Rosa Montero

Le poids du cœur

Bruna Husky, la réplicante de combat des Larmes sous la pluie, a du vague à l’âme, la brièveté de sa vie programmée l’angoisse. Sa nouvelle enquête l’embarque dans une sombre affaire de poubelles atomiques aux confins du monde connu, dans une zone où règne une guerre permanente.

Elle est accompagnée dans son aventure d’un “tripoteur” séduisant autant qu’inquiétant et d’une réplicante née de la même matrice industrielle qu’elle, son portrait craché. Cet alter ego plus jeune l’amène à s’interroger sur son humanité et son destin.

Ses vieux amis, Yiannis l’archiviste, qui change d’humeur au gré de sa pompe à endorphines, Bartolo le boubi glouton, le taciturne inspecteur Lizard sont toujours là pour lui sauver la mise. Bruna Husky est une survivante qui se débat entre l’indépendance totale et un besoin d’affection désespéré, un animal sauvage prisonnier de sa courte vie.

Rosa Montero construit des mondes extraordinaires, étranges et cohérents, avec une maestria de conteuse hors pair. Elle écrit tout à la fois un roman d’aventures politique et écologique, un thriller futuriste, une réflexion sur la création littéraire, une métaphore sur le poids de la vie et l’obscurité de la mort… et rappelle l’urgence de vivre et d’aimer quel que soit le monde qui nous est dévolu.

« Un univers fascinant, un personnage inoubliable. »      Culturamas

« La première dystopie noire du siècle, toujours plus prometteuse. »  El Mundo

Rosa MONTERO est née à Madrid où elle vit. Après des études de journalisme et de psychologie, elle entre au journal El País où elle est aujourd’hui chroniqueuse. Best-seller dans le monde hispanique, elle est l’auteur de nombreux romans, essais et biographies traduits dans de nombreuses langues, parmi lesquels La Fille du cannibale (prix Primavera), Le Roi transparent et L’Idée ridicule de ne plus jamais te revoir.

Rosa MONTERO

LE POIDS DU CŒUR

Traduit de l’espagnol
par Myriam Chirousse

Éditions Métailié
20, rue des Grands Augustins, 75006 Paris
www.editions-metailie.com

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Design VPC

Photo © Shutterstock

Titre original : El peso del corazón

© Rosa Montero, 2015

Traduction française © Éditions Métailié, Paris, 2016

e-ISBN : 979-10-226-0451-2

Aux sorcières Gaby, Isabel, Nativel, Reyes, Rosaló et

Virginia, avec moi ça fait sept.

Et aux assistants des sorcières,

qui se reconnaîtront.

À Macu, chevrette qui folâtre dans la campagne,

et à Álex et Nuria, génies bienfaisants.

À Carmen, grande sorcière.

Au vrai Frank Nuyts, magicien de la musique,

compositeur magnifique, avec qui j’ai fait un opéra.

Et au vrai Berrocal et vrai Fred Town,

enchanteurs et muses.

Ne peux-tu donc soigner un esprit malade, arracher de la mémoire un chagrin enraciné, effacer les soucis gravés dans le cerveau, et, par la vertu de quelque bienfaisant antidote d’oubli, nettoyer le sein encombré de cette matière pernicieuse qui pèse sur le cœur ?

Shakespeare, Macbeth

Les humains sont de lents et lourds pachydermes, alors que les réplicants sont des tigres rapides et désespérés, pensa Bruna Husky, rongée d’impatience d’avoir à attendre dans la queue. Elle se rappela une fois encore la phrase d’un auteur d’autrefois que son ami archiviste avait un jour citée : “Les incessantes allées et venues du tigre devant les barreaux de sa cage pour ne pas laisser échapper l’unique et bref instant de son salut.” Bruna la connaissait par cœur parce qu’elle l’avait impressionnée : elle était ce tigre pris au piège dans la prison minuscule de sa vie. Les humains, avec leurs existences terriblement longues et leurs vieillesses interminables, avaient coutume de glorifier pompeusement les avantages de l’apprentissage. Même des mauvaises expériences, affirmaient-ils, on pouvait tirer quelque chose. Mais Husky ne pouvait pas perdre son temps à ces bêtises. Comme tout androïde, elle ne vivrait qu’une décennie, dont il lui restait trois ans, dix mois et vingt et un jours, et elle avait la certitude qu’il y avait des savoirs qui ne valaient pas la peine d’être sus. Par exemple, elle aurait pu vivre très heureuse sans connaître la crasse des Zones Zéro. Mais elle était là, après avoir fait un voyage inutile dans la misère.

“Bonjour ! Tu quittes la Zone Zéro. À partir d’ici, uniquement les personnes avec une autorisation en vigueur, s’il te plaît. Merci beaucoup !”

Cela faisait un bon moment que la rep entendait le message, de plus en plus net à mesure que la longue file de voyageurs traversait le contrôle et qu’elle approchait de la porte. La frontière ne semblait pas extraordinaire, juste un long mur transparent qui laissait entrevoir un certain nombre de couloirs et de pièces également transparents de l’autre côté. Mais c’était du méthacrylène renforcé, au blindage très élevé, peut-être du 2.6, calcula l’androïde : inviolable, incassable et aussi dur que le diamant, quoique bien plus laid, car le méthacrylène jaunissait et se salissait avec le temps. Ses taches ocre pouvaient passer pour des résidus crasseux de vieilles urines et parvenaient à donner au mur l’apparence de ce qu’il était en vérité : l’enceinte sordide d’une prison.

“Bonjour ! Tu quittes la Zone Zéro. À partir d’ici, uniquement les personnes avec une autorisation en vigueur, s’il te plaît. Merci beaucoup !”

La rep grogna : elle détestait les voix synthétiques, la politesse synthétique et, surtout, ce petit ton stupide d’enthousiasme, tellement inapproprié et incongru dans ces circonstances. Tout autour, le monde semblait bouillir. Des colonnes de fumée toxique s’élevaient à l’horizon des cheminées industrielles et se fondaient dans un ciel congestionné de la couleur du plomb qui menaçait de lui tomber sur la tête. Le contrôle frontalier était situé à un col de montagne afin de profiter du rétrécissement du chemin et du caractère inexpugnable des gros rochers. Vue de tout là-haut, la vallée que Bruna s’apprêtait à quitter était une marmite carbonisée et sombre. Une terre maudite.

– Il faut avancer, rouspéta l’homme qui était derrière elle.

En effet : la queue avait bougé de deux pas et elle ne s’en était pas rendu compte. Deux misérables pas et ce type protestait. Elle franchit le court espace en une enjambée et regarda l’être humain d’un air moqueur du haut de sa taille de rep de combat. Mais le type demeura imperturbable. Il ne semblait pas intimidé par sa constitution athlétique, ni par ses yeux félins aux pupilles fendues de techno-humaine, ni par le tatouage qui parcourait verticalement tout son corps, une ligne noire qui descendait sur son front, ses paupières et sa joue gauche, et traversait ensuite sa poitrine, son ventre et sa jambe jusqu’à faire le tour de son pied, revenir dans son dos et boucler la boucle après être remontée sur son crâne rasé. Une telle tranquillité chez un humain, ce n’était pas normal. D’ordinaire, ils la redoutaient et la détestaient. Mais cet homme devait être riche. Puissant. Il devait être habitué à être celui qui inspire la peur. Il portait un masque purificateur en carbone de dernière génération, élégant et quasiment invisible. Une technologie ultra-légère et terriblement chère. Quel genre d’affaires pouvait bien amener un type pareil dans l’un des secteurs d’Air Zéro, les endroits les plus pollués de la planète ? Les décharges du monde. Ce devait forcément être de sales affaires, se dit Bruna en ruminant à contrecœur son mauvais trait d’esprit.

“Bonjour ! Tu quittes la Zone Zéro. À partir d’ici, uniquement les personnes avec une autorisation en vigueur, s’il te plaît. Merci beaucoup !”

Machine idiote. Pendant très longtemps, l’air avait été la propriété des grandes compagnies d’énergie qui le faisaient payer aux habitants : plus il était propre, plus il était cher. Six mois plus tôt, le Tribunal Constitutionnel avait déclaré ce commerce illégal et interdit la propriété et la vente de l’air. Un grand triomphe démocratique qui, en réalité, n’avait servi à rien, car les Zones Vertes avaient aussitôt imposé une taxe de résidence que les plus pauvres ne pouvaient pas davantage payer. Voilà pourquoi, dans la toute jeune nation unique des États-Unis de la Terre, il continuait d’y avoir des frontières comme celle-ci. Ils devaient les construire ainsi, en méthacrylène transparent, pour qu’on voie moins la contradiction. Mais le temps se chargeait ensuite de leur pisser dessus ces salissures jaunâtres. Bruna inspira profondément l’air lourd et minéral. Il sentait le sulfure, l’oxyde, le vieux torchon mouillé. La rep eut une vision nette de cet air en train de déposer dans ses poumons rosés la fine poussière noire qui recouvrait toutes les surfaces de la Zone Zéro. Tant pis pour la santé, se dit Bruna. Quoique, finalement, qu’est-ce que ça pouvait faire ? Trois ans, dix mois et vingt et un jours, rumina-t-elle. Ce crétin avec son masque vivrait très probablement plus longtemps qu’elle. Et pas grâce à la protection de son filtre de carbone. Voilà pourquoi les clients modestes faisaient appel aux détectives réplicants pour aller dans les Zones Zéro. Des boulots de misère payés misérablement : deux mille gaïas à peine à se remplir les poumons de métal chaud tandis qu’elle enquêtait sur l’adresse d’un imbécile. Qui allait accepter une chose pareille, à part un androïde à la vie très brève, un condamné à mort comme elle. Elle regarda à nouveau l’homme d’affaires avec son masque et le détesta. Comme elle le détesta ! Puis, comme souvent, la vieille colère se transforma en abattement. Ce qui était encore pire : elle avait toujours préféré la colère à la peine.

Elle était sur le point de passer le contrôle. Il ne restait qu’une personne devant. Une jeune humaine. D’après ses vêtements criards et moulants, peut-être une prostituée. La fine pellicule de graphène de son ordinateur portable était montée sur un bracelet clinquant en métal doré aux pierres précieuses brillamment fausses. Peut-être qu’elle allait travailler dans la Zone Un, le secteur limitrophe. La jeune femme colla son poignet sur l’Œil et, après quelques instants de vérification, la porte s’ouvrit. De l’autre côté, il y avait un petit couloir puis un sas de décontamination. Rien de très sérieux : aspiration des particules toxiques des vêtements et des cheveux. Et une pulvérisation antivirale et antibiotique. Un nettoyage sommaire qui durait à peine une minute : les bagages étaient contrôlés et décontaminés sur un tapis à part. Malgré tout, cette procédure provoquait de longues files d’attente.

La jeune femme allait franchir la porte quand la clameur éclata. Car il y eut d’abord ce raffut soudain, un braillement collectif et animal qui glaçait le sang. La jeune femme s’arrêta et regarda vers l’arrière. D’ailleurs, tous ceux qui attendaient dans la queue regardèrent vers l’arrière. Vers la masse d’individus qui s’approchaient du mur à toutes jambes. Ils étaient nombreux, très nombreux, trois cents, quatre cents, peut-être plus. Des hommes et des femmes. Ils portaient des échelles, des sacs, des balluchons, des valises, des enfants sur le dos. Ils criaient, désespérés et furieux, mais aussi pour se donner du courage. C’est comme ça que devaient crier les assaillants des châteaux médiévaux dans les histoires que lui racontait son ami Yiannis. Les premiers atteignirent le mur transparent comme une vague qui se brise sur une digue : la paroi les recrachait, les rejetait, car elle était électrifiée. Bruna connaissait ce détail parce qu’on en parlait souvent aux actualités : les assauts des frontières des Zones Zéro étaient habituels. La foule aussi savait que le méthacrylène la ferait valser, mais elle se risquait malgré tout à tenter de le franchir. Certains portaient des gants isolants et avaient le corps enveloppé d’étranges chiffons afin de réduire le courant, mais ils tremblaient quand même agrippés au mur, ils tremblaient et hurlaient avant de lâcher, alors que ceux de derrière grimpaient sur leurs épaules. La jeune femme qui était peut-être une pute recouvra subitement sa mobilité et traversa la porte à toute allure. Le mur se referma derrière elle.

“Bonjour ! Tu quittes la Zone Zéro. À partir d’ici, uniquement les personnes avec une autorisation en vigueur, s’il te plaît. Merci beaucoup !”

Trois drones des actualités surgirent comme par magie au-dessus de leurs têtes dans la pétarade caractéristique de leurs petits moteurs. Bruna régla les nouvelles sur son portable et, en effet, l’assaut du mur apparut en direct. À l’écran de son poignet, entre la fumée, la perspective aérienne, les insertions habiles de gros plans, le fond bariolé et la couleur gris bleuté qui dominait tout, la scène avait quelque chose d’épique, de grandiose, voire de beau. Dans la réalité, au contraire, ce n’était qu’un flot sale, désordonné et gémissant de personnes qui se marchaient les unes sur les autres, une flopée de types désespérés qui souffraient. La charge électrique était supposément dissuasive et non mortelle, mais certains gisaient immobiles, évanouis peut-être, au pied du mur. Malgré tout, d’autres réussissaient à sauter par-dessus, secoués de spasmes et de crampes mais impossibles à arrêter.

– Si tu ne passes pas, pousse-toi !

L’homme au masque bouscula Bruna, colla son portable sur l’Œil et franchit la porte. Et, comme si ce type l’avait prévu ou même ordonné (avait-il fait ça ?), dès que le mur se referma dans son dos, les féroces, les redoutables gardes des Forces Régionales d’Opération Spéciales, apparurent. Ils étaient recouverts d’une armure intégrale, ce qui les faisait vaguement ressembler aux vieux astronautes de l’époque de la conquête spatiale. Ils commencèrent par tirer une roquette sur les drones. Les petits avions explosèrent et leurs fragments ardents se mirent à pleuvoir sur tout le monde. Ce fut alors la file de voyageurs qui hurla et entama sa propre ruée, pendant que les assaillants du mur se dispersaient et que les féroces ouvraient le feu sans discrimination avec leurs fusils assommoirs. Une force soudaine et gigantesque, semblable à la poussée enveloppante d’un tsunami, souleva Bruna du sol et l’introduisit en un clin d’œil à travers la porte et dans le sas de décontamination. Elle se retrouva tout à coup enfermée dans la petite cabine avec neuf ou dix autres personnes, une foule invraisemblable pour un espace si étroit, de sorte que, des épaules vers le bas (heureusement qu’elle était encore la plus grande), chaque centimètre de son corps était douloureusement pressé par d’autres corps. Les poumons luttaient pour respirer et les individus les plus faibles n’arriveraient peut-être pas à aspirer suffisamment d’air. On commençait à entendre des halètements angoissés, lorsque les féroces ouvrirent le sas et que le groupe se déversa de l’autre côté du mur, chancelant et agonisant.

– À genoux ! À genoux et les mains derrière la tête !

Plusieurs voyageurs étaient déjà tombés à plat ventre tout seuls au sortir de la cabine, mais les féroces les harcelaient quand même, en les poussant et en les frappant avec leurs fusils. Le cœur de Bruna se mit à pomper plus vite et son adrénaline grimpa en flèche, une réponse automatique que les ingénieurs génétiques avaient renforcée dans son organisme de rep de combat. Levant les bras, elle commença à s’agenouiller lentement, ce qui n’empêcha pas un garde de lui planter la crosse de son arme dans les reins. Bruna se retourna avec la rapidité d’une bête sauvage et, empoignant la base du fusil, elle donna au féroce un coup qui l’assit par terre. La scène se figea instantanément : l’homme affalé et abasourdi, les autres gardes en train de braquer leurs armes sur elle, Bruna le fusil à la main, encore tenu par la crosse. L’androïde sentit que le calme glacé et extralucide des grands moments de tension était en train de l’envahir, un autre cadeau des généticiens qui l’avaient conçue. Son état d’alerte était tel que les secondes semblaient durer des minutes, de sorte qu’elle se permit d’évaluer la situation avec tranquillité. Elle était entourée par six féroces. S’ils tiraient tous en même temps, leurs charges assommantes arrêteraient sans doute son cœur et elle mourrait, malgré sa robustesse. Mais les hommes étaient effrayés. C’était parfois un avantage qu’on ait peur d’elle.

– Du calme. Du calme, dit-elle d’une voix ferme et sereine en anglais global. Ce n’est rien. Je m’appelle Bruna Husky. J’habite à Madrid, dans la région hispanique. Je suis détective privée. J’ai une licence et je suis enregistrée. Je suis venue à la Zone Zéro à la demande d’un client. Je n’aurais pas dû pousser votre collègue et je lui fais mes excuses. Mais vous n’auriez pas dû me frapper dans le dos inutilement alors que j’obéissais à vos ordres, parce que je suis une androïde de combat et je suis faite pour répondre de façon automatique à ce genre d’agressions.

Silence. Bruna parcourut du regard les visages des types. Ils étaient à peine discernables derrière le masque de protection accolé à leurs casques. Mais on voyait leurs yeux derrière le viseur. Des yeux humains, nerveux, instables, émotifs, hésitants. Bruna s’agenouilla.

– Je vais laisser le fusil par terre et après vous pourrez vérifier mon identité.

Avec des gestes mesurés, l’androïde déposa l’arme au sol et plaça ensuite ses deux mains derrière sa tête. Les féroces s’approchèrent. Ils passèrent un lecteur sur le portable de Bruna et vérifièrent ses paroles. À mesure que les informations confirmaient ce qu’elle leur avait dit, les types se détendaient. Ils se déplaçaient avec de plus en plus d’assurance, de plus en plus d’arrogance. Le garde auquel elle avait pris l’arme s’arrêta devant elle.

– Les reps, si vous savez pas vous contrôler, faudra vous exterminer comme des chiens enragés, cracha-t-il avec haine.

Husky se moquait bien de sa petite pique venimeuse. Elle était habituée au mépris des humains et, à vrai dire, la plupart du temps elle les méprisait également. Ce qui était important, et intéressant, c’était que les féroces avaient cessé de donner des coups de crosse. Ils agissaient maintenant avec la prudence de sales gosses qui ont eu la trouille. Pleutres humains.

Les autres voyageurs furent identifiés et on les autorisa ensuite à s’en aller, mais Bruna resta à genoux un bon moment. Le passage par le contrôle demeurait interrompu. De part et d’autre du mur en méthacrylène, il y avait des corps à terre que les services de sécurité étaient en train de ramasser. Les rares individus qui avaient réussi à franchir le mur et à pénétrer dans la Zone Un étaient à nouveau renvoyés dans la Zone Zéro. À une certaine distance de Bruna, près du mur, une enfant de neuf ou dix ans se débattait entre les mains d’un féroce.

– Elle est morte ! Elle est morte ! hurlait l’enfant.

Elle devait parler de la masse sombre et immobile qui gisait au sol à côté d’eux. Le garde attrapa la fillette par un poignet et la souleva dans les airs, tandis qu’elle hurlait et essayait de lui donner un coup de pied. Le type s’approcha de la porte avec la gamine pendue et gigotant comme un poisson à l’agonie. À l’évidence, il allait la balancer de l’autre côté.

– Nooooon !!! Je veux pas partiiiiiir !!!

Un nouveau drone des actualités apparut dans le ciel et se mit à tournoyer. La fillette chahuta de plus belle et fit en sorte que le petit avion s’arrête au-dessus d’eux, vrombissant et vibrant dans l’air comme un frelon.

– Nooooon !!! Tu peux pas m’expulseeeeer !!! Je suis mineure !!! Je suis mineuuuuure !!!

L’homme qui la traînait de force s’arrêta, sans savoir très bien quoi faire. Un féroce s’approcha de Husky.

– Tu peux partir, mais tu as un signalement. Nous avons mis une faute civile dans ta bio et ils t’appelleront pour t’infliger la peine correspondante. J’espère qu’on te retirera ta licence.

Sa voix indiquait que c’était une femme : l’armure cachait tout. Une femelle aux yeux durs. Bruna soupira et se releva. À cet instant, une roquette fit exploser le drone des actualités. L’un de ses fragments frappa le sourcil gauche de l’androïde, lui faisant une petite entaille.

– Et merde…

Les féroces, bien sûr, étaient protégés par leurs cuirasses. Son sourcil saignait et il y avait peu de choses aussi désagréables qu’avoir un œil aveuglé par son propre sang. En plus, la cicatrice défigurerait peut-être la ligne parfaite du tatouage, pensa l’androïde. Et elle aimait son tatouage. Elle se sentait de plus en plus furieuse. En quatre enjambées, elle se rendit auprès du garde qui secouait la gamine et, sans prendre le temps de réfléchir, elle empoigna l’autre bras de l’enfant.

– Cette fillette est à moi. C’est ce que je suis venue chercher dans la Zone Zéro. Mon contrat.

– Quoi ?

– Une des filles de mon client a été kidnappée. Nous pensons que c’est peut-être cette enfant, improvisa-t-elle.

– C’est quoi ces salades ?

– C’est vrai ! C’est vrai c’est vrai c’est vraiiiii !!! hurla l’enfant.

D’autres gardes s’approchèrent, parmi eux l’officier qui avait dit à Bruna qu’elle pouvait partir.

– La gamine ne passe pas. Elle n’a pas d’autorisation.

– Voilà ce que je vais faire, dit Bruna. Je vais tout de suite payer sa taxe de résidence dans une Zone Verte pour trois mois. Comme ça, elle pourra passer. Et je l’emmène. Quand nous saurons si c’est la fille de mon client ou pas, nous agirons en conséquence.

Il y eut un silence embarrassé pendant que l’androïde et l’homme tenaient la fillette comme un chiffon. Enfin, la féroce qui avait l’air de commander parla :

– Ne me prends pas pour une imbécile. Je ne te crois pas. Mais ces connards des actualités ont diffusé l’image de l’enfant. Autrement dit, ils savent qu’on a une mineure et on ne peut pas l’expulser sans prévenir le juge avant. Alors, pourquoi pas ? Prends-la. Ça nous fera du travail en moins. Tu paies sa taxe, tu assumes sa tutelle provisoire dans le registre et vous vous cassez vite fait. J’en ai assez de te voir, espèce de rep à la con.

Bruna s’empressa de faire les démarches avec son portable. Lorsqu’elle accepta la responsabilité légale de la fillette, elle sentit sa fureur et son désespoir redoubler. Mais qu’est-ce qu’elle fabriquait ? Pourquoi se compliquait-elle la vie de cette façon ?

– Allons-nous-en, grommela-t-elle.

– Pas si vite, dit la féroce. Je dois d’abord lui mettre le localisateur.

La garde attrapa l’enfant avec habileté et rapidité, la coinça fermement sous son bras gauche et lui tira une puce de suivi dans la cuisse. Tout alla si vite que, quand la petite se mit à brailler, elle était déjà par terre.

– Tu dois te présenter demain avec elle au bureau de tutelle des mineurs de ta région. Maintenant, c’est bon. Du balai.

L’androïde prit la gamine furibonde par la main et se mit à marcher. D’après sa bio, elle s’appelait Gabi Orlov, elle était orpheline et elle était née à Dzerjinsk en juin 2099. Elle venait donc d’avoir dix ans. Bien sûr, elle parlait bien l’anglais global : tous les enfants nés après l’Unification de la Terre en 96 avaient été éduqués dans la langue standard. Elle la regarda du coin de l’œil : un visage large et aplati, un peu tartare, une expression revêche, renfrognée, têtue. Pas l’ombre d’une larme sur ses joues sales.

– Ce corps qui était par terre, c’était quelqu’un de ta famille ? Je parle de la personne dont tu disais qu’elle était morte…

– Non.

– Tu parles le russe ?

– Non.

Bruna frotta son œil gauche pour nettoyer le sang. Il était rentré dedans et la piquait. Tout à coup, une vague d’angoisse inattendue inonda sa poitrine et la laissa pratiquement sans air dans les poumons. Par le grand Morlay, mais qu’avait-elle fait ?

– Écoute, ce n’est pas moi qui vais me charger de toi. Je te trouverai un endroit qui soit bien, quelqu’un qui s’occupe de toi, mais n’attends rien de moi.

La fillette émit un bruit moqueur et méprisant, entre le rire et le crachat.

– Attendre quelque chose de toi ? D’une rep ? Je ne veux rien de vous. Vous mourez très vite, lança-t-elle.

“Bon voyage ! Revenez vite visiter la Zone Zéro !” gazouilla joyeusement une voix de ferraille électronique.

Elles quittaient la frontière.

Trois ans, dix mois et quatorze jours.

Cela n’avait pas été la meilleure semaine de la vie de Bruna.

La femme qui l’avait engagée pour rechercher son mari dans la Zone Zéro n’avait pas pu lui payer les mille gaïas du deuxième versement de ses honoraires. Elle s’était engagée à le faire dès qu’elle aurait de l’argent, mais elle était au chômage et pouvait à peine s’acquitter de sa taxe de résidence. Bruna soupçonnait qu’elle finirait par grossir la liste de ses clients insolvables, ce qui affectait non seulement ses maigres économies, mais aussi, et surtout, son auto-estime squelettique. D’un autre côté, elle n’avait pas réussi à dénicher la moindre trace de cet homme, si bien qu’elle ne se sentait même pas vraiment le droit de réclamer. Husky trouvait parfois que, pour une raison indéterminée, elle se détériorait beaucoup plus vite que ce qu’elle aurait dû compte tenu de son âge. Est-ce que les reps pouvaient être atteints d’Alzheimer ? C’était impossible, leurs gènes étaient sélectionnés et préparés et stimulés, et pourtant…

– Husky, Husky ! Tu es très absente aujourd’hui…

La coquette voix de baryton de Virginio Nissen se fraya un chemin jusqu’à elle comme si elle tombait du haut d’un puits. Flottant sur un matelas de subtiles boules d’air, munie de lunettes de vision virtuelle qui la faisaient se sentir à la dérive au milieu du cosmos et plongée dans le petit abîme de ses pensées, la techno-humaine eut du mal à comprendre la signification des lointaines paroles du psychoguide. Elle fit un effort pour se concentrer.

– Jouons aux associations, dit Nissen. Tu connais. Ne triche pas. Réponds la première chose qui te vient. Voyons voir… Violence…

– Peine.

– Peine…

– Violence.

– Enfant…

– Monstre.

Bruna entendit un son étouffé qu’elle crut identifier comme un rire contenu. Monstre, oui. Elle avait un peu parlé de Gabi au psychoguide juste pour l’entendre insinuer ce que la réplicante savait déjà d’elle-même : qu’elle était une imbécile, une créature aberrante avec un corps d’androïde et un esprit rempli par les souvenirs excessivement humains que son mémoriste lui avait fournis. De sorte qu’elle ne savait pas comment gérer ses émotions, ni son sentiment de culpabilité, ni sa satanée peine et sa violence. Voilà pourquoi elle avait eu l’idée absurde de se charger de la petite Russe. De ce monstre qui avait dépassé ses pires attentes, bien que Bruna Husky ait pour habitude de ne jamais espérer grand-chose.

– Amis, dit Nissen.

– Fardeau.

– Solitude.

– Folie.

Elle avait finalement refourgué la fillette à Yiannis. Bruna restait sa responsable légale jusqu’à ce que le Tribunal pour Mineurs décide du destin du monstre, mais elle avait obtenu que le vieil archiviste accueille la Russe chez lui. Dans un étrange moment d’optimisme, la rep avait même pensé que Gabi aurait pu faire du bien à Yiannis, un homme qui avait le cœur brisé depuis la mort de son tout jeune fils, quarante ans auparavant, et qui, depuis son expulsion des Archives Centrales, avait pleinement succombé à la mélancolie. Mais le monstre faisait tourner Yiannis en bourrique, ce qui démontrait une fois de plus à Bruna que tout espoir de bonheur était absurde.

– Amour, insista Nissen, aussi têtu qu’un ver à bois.

– Douleur.

– Sexe…

– Fureur.

Et Lizard. Ah, ce satané Lizard. L’inspecteur de la brigade judiciaire avec qui elle avait eu une liaison six mois plus tôt. Mais il ne donnait plus signe de vie depuis deux mois maintenant. Deux mois dans l’existence d’une rep équivalaient à deux ans pour un humain. Deux mois étaient un trésor temporel. Quel gâchis.

– À quoi es-tu en train de penser en ce moment ? demanda le psychoguide.

– Trois ans, dix mois et quatorze jours.

– Mais, Husky, tu continues avec ça ?

Le ton professionnellement mielleux de l’homme ne put dissimuler une ombre d’agacement, une irritation mal réprimée qui tira un peu plus Bruna de sa léthargie. La rep répondait toujours à l’agressivité.

– Si tu connaissais la date de ta mort, tu compterais toi aussi le temps qu’il te reste, Nissen.

– Nous allons tous mourir. Ce que nous faisons pour supporter ça, c’est l’oublier.

Oublier ! Le psychoguide ne savait pas de quoi il parlait. Les techno-humains ne pouvaient pas oublier. La veille, Bruna était tombée nez à nez dans la rue avec une rep au dernier stade de sa TTT. Normalement, les androïdes avaient la décence de se cacher quand se déclarait leur Tumeur Totale Techno, ce cancer généralisé ultra-rapide qui mettait fin à leurs vies en quelques jours lorsqu’ils atteignaient les dix ans depuis leur activation comme réplicants. La TTT, spectaculaire dans sa dévastation, était une mort semblable à un incendie catastrophique. Elle avait pu observer la féroce bataille finale de Merlin, l’amant de sa jeunesse. C’est-à-dire d’à peine quatre ans plus tôt. Malgré la placidité induite par le fauteuil à boules d’air et les lunettes virtuelles, Bruna serra la mâchoire et ses dents grincèrent. Quelle arnaque, quelle escroquerie, quelle torture incessante que cette petite vie. La techno qu’elle avait croisée la veille avait des pustules sur le visage, ses os semblaient sur le point de lui déchirer la peau et elle tenait à peine sur ses jambes : elle s’appuyait contre le mur, hagarde et agonisante. Husky, qui marchait vite et distraitement, avait failli lui rentrer dedans. Ç’avait été comme rencontrer la Mort. Son cœur s’était recroquevillé dans sa poitrine et une sueur froide avait recouvert sa nuque. Elle avait pris peur. Une bouffée de peur folle et animale. Une terreur presque irrésistible. Elle avait résisté cependant, respirant profondément alors qu’elle regardait la techno ramper au loin dans la rue, en route pour son effroyable destin. “Ça fout la trouille, pas vrai ?” avait dit quelqu’un à ses côtés. Une voix moqueuse et une bouche sévère qui appartenaient à une petite techno-humaine squelettique, peut-être une rep de calcul. Les androïdes surdoués en maths avaient l’habitude d’afficher ce mépris hautain envers les autres. Mais pas Merlin. “C’est angoissant de penser que c’est ce qui nous attend, non ?” avait insisté l’inconnue en souriant de façon incongrue. Un sourire tordu et malicieux. Bruna n’avait pas répondu. Ce n’était pas parce qu’elle était rep qu’elle devait sympathiser avec tous les reps de la Terre. À vrai dire, en général elle les détestait. Certes, elle détestait aussi presque tous les humains. Husky avait remarqué que l’androïde portait sur son gilet un badge où clignotait le sigle du MRR. “Tu es du Mouvement Radical Réplicant”, avait grommelé Bruna. “Hummm, ça alors, quel grand sens de l’observation”, s’était moquée la techno tandis que les lettres holographiques de son badge vibraient et scintillaient. Depuis que la leader du MRR, Myriam Chi, avait été assassinée six mois auparavant, le MRR n’avait cessé de dégringoler et de dériver jour après jour vers une radicalisation extrême. “Et maintenant, moi, je me pose une question innocente”, avait chantonné la petite techno, dont le visage n’avait rien d’innocent, et qui faisait également plus vieille que ce qu’elle pouvait être, étant donné que tous les androïdes étaient créés à l’âge organique de vingt-cinq ans et ne vivaient que jusqu’à trente-cinq ans. Cette androïde devait être proche de sa TTT et probablement avait-elle largement tapé dans les mémoires artificielles et autres drogues. “Je me demande pourquoi les reps ne se suicident pas. Hein, pourquoi ? Si ce qui nous attend est en toute certitude aussi horrible, pourquoi ne pas se tuer ? Toi, tu ne sais pas, pas vrai ?” avait continué de dire cette petite nabote avec un sourire inquiétant. Bruna avait haussé les épaules, mais la question avait éveillé des échos dérangeants à l’intérieur d’elle. “Eh bien, je vais te le dire, ma grande : parce qu’on nous a implanté une puce de survie dans le cerveau… pour que nous n’abîmions pas la marchandise de nos fabricants, hahahaha…” Bruna s’était emportée : “C’est ridicule ! Je ne peux pas y croire. En plus, nous ne travaillons que les deux premières années pour le fabricant. Ensuite nous sommes libres de vivre notre vie. Pourquoi ne pas la désactiver à ce moment-là ?” La techno de calcul avait lâché un éclat de rire : “Et pourquoi faire ça ? Tu es une andouille. Qu’est-ce que ça peut leur faire, à eux ? Ils se foutent complètement de nous. En plus, il faudrait qu’ils dépensent de l’argent dans l’opération et qu’ils admettent qu’ils nous l’avaient implantée, ce qui est secret… Et je ne crois pas non plus qu’ils aimeraient que les reps se suicident massivement. Ce ne serait pas une bonne image pour les affaires.” Bruna avait soupiré et secoué la tête, décidée à ne pas croire, à ne pas écouter cette petite créature de mauvais augure, cette sirène au chant empoisonné. “Allons, ma grande… tu es une rep de combat. Tu as certainement vécu des choses très pénibles. Très pénibles. Et pourtant… dis-moi, connais-tu un rep qui se soit suicidé ?” Les paroles de la techno finissaient par être désagréables, c’était une pluie de cailloux pointus, encore une poignée de possibles vérités que Bruna aurait préféré ne pas savoir. Elle avait anxieusement fouillé dans sa mémoire afin de voir si elle se souvenait d’un rep suicidaire. Rien. Non. Aucun. Même ça, les humains devaient le leur avoir volé : la liberté suprême de se tuer.

Se remémorer tout ceci provoqua chez Bruna un brusque début de nausée qui la fit s’asseoir subitement sur le lit de privation sensorielle et s’arracher d’un geste de la main les lunettes virtuelles. Le monde réel revint avec la violence d’une gifle. Les boules d’air tremblaient sous le poids de son corps avec une houleuse indétermination de gélatine. La rep perçut que le psychoguide sursautait dans son dos et crut flairer une légère décharge d’adrénaline. Ah. Oui. Apparemment, Virginio Nissen avait lui aussi un peu peur d’elle. Une méfiance innée, un préjugé spéciste qu’il n’avait pas pu contenir face au mouvement brusque et inattendu de la rep. Bruna s’assit au bord du lit, flac flac, les chatouilles des boules d’air se brisant comme des vagues sur ses cuisses, et regarda le psychoguide aux longues moustaches tressées. L’homme soutint son regard. Il s’était à nouveau barricadé derrière sa cuirasse officielle de thérapeute.

– Qu’est-ce qu’il y a, Husky ?

– Tout ça est absurde et inutile et ne m’aide pas du tout.

– Autrement dit, tu admets que tu as besoin d’aide ?

Bruna lâcha un soupir qui ressembla plutôt à un rugissement.

– Non. Oui, ça veut dire que j’ai besoin d’aide administrative. J’ai besoin qu’on me retire cette sanction.

Virginio secoua tristement la tête.

– Je suis navré, Husky, mais je ne peux pas signer ta carte d’aptitude. Tu es toujours aussi pleine d’agressivité et d’impulsions violentes que lorsque tu es venue. C’est vrai que je ne t’ai pas aidée. Nous n’avons pas avancé du tout.

– Comment ça, pas avancé ? Mais c’est faux. Je n’ai aucun problème avec mon agressivité. Je me contrôle parfaitement.

Et c’était vrai. Elle désirait frapper le psychoguide et, pourtant, elle n’était pas en train de le faire.

– Nissen, je ne peux pas rester en arrêt. J’ai besoin de récupérer ma licence. J’ai besoin de travailler. Je n’ai pas un centime. Je regrette d’avoir bousculé ce garde à la frontière, mais c’était un imbécile.

– Husky…

– Ça va ! Je regrette. Ça ne se reproduira plus.

Menteuse, menteuse. Virginio la regardait pensivement.

– Bon, d’accord. Je vais te signer un permis provisoire. Trois mois à l’essai. À condition que tu ailles voir un tactile.

– Quoi ? Un tripoteur ? Hors de question ! se crispa Bruna.

– Ça n’est pas négociable. C’est ça ou rien.

Aller voir un tactile était une honte. C’étaient les vieux humains abandonnés de tous, les vieillards qui se pissaient dessus de pure solitude qui allaient voir les tripoteurs. Ou alors les adolescents humains niaiseux et mal élevés qui se sentaient le centre douloureux de l’Univers. Ou bien les adultes humains lâches et ramollis qui mouraient d’envie d’être touchés par quelqu’un. Les tripoteurs, quoi qu’il en soit, étaient faits pour les humains : pour leurs besoins criards et abjects, pour leurs émotions brisées et confuses. Pour leur sensiblerie factice. Depuis quand un rep allait voir un tactile ?

– Les techno-humains ne vont pas voir des tripoteurs, dit-elle, lapidaire.

– Tu te trompes, Husky. Bien sûr qu’ils y vont. Je viens de te passer sur ton portable le rendez-vous et le numéro d’autorisation pour le traitement. Il t’attend mardi prochain à 16h30. Il s’appelle Daniel Deuil. On dit qu’il est très bon. Il te plaira. En plus, tu es une techno-humaine très spéciale, tu le sais. Plus humaine que la plupart des technos.

Et ce fut une observation superflue que Bruna trouva insultante.

La première chose qu’elle fit à peine sortie de chez le psychoguide fut d’appeler Yiannis. Le visage du vieil archiviste occupa tout l’écran du portable : il était cramponné à son ordinateur, décomposé et anxieux :

– C’est une catastrophe, Bruna, une catastrophe. Gabi est très mal en point. Elle est très atteinte. Irréversiblement détériorée. Je ne m’en sors pas avec elle. Elle s’est échappée. Je suis désolé ! Elle m’a échappé ! C’est une tragédie. Je suis un vieil incapable. Je ne suis plus bon à rien. Il vaudrait mieux mourir une bonne fois pour toutes. Il vaudrait mieux que je me…

La rep coupa la communication. Elle gratta distraitement la petite cicatrice de son sourcil causée par l’explosion du drone à la frontière. Elle n’avait pas pris la peine de coller la blessure, elle avait séché à l’air et maintenant la croûte la démangeait. Elle en arracha un bout avec son ongle et observa attentivement le caillot de peau : il ressemblait à un petit insecte, sombre et coriace. Elle mit la croûte dans sa bouche et la mangea. De la peau humaine, aussi humaine que celle de n’importe quel humain. En cela, le psychoguide avait raison. Elle soupira. L’après-midi était très chaud : une chose normale à la mi-juillet. Le soleil, encore très haut, semblait enveloppé de gaze. La brume était le résultat de la pollution, bien qu’elle soit dans un des secteurs verts, les zones privilégiées et les plus propres de la planète. Mais il ne pleuvait pas depuis des mois. Tout voilé qu’il était, le soleil rôtissait mortellement la peau des humains. La sienne aussi, mais les processus cancérigènes que déclenchait cette radiation féroce prenaient généralement plus de temps que ses dix années de vie. De plus, les reps jouissaient de leur propre cocktail oncologique : quelle importance de rajouter un peu plus de soleil à l’inexorable condamnation de la TTT.

Trois ans, dix mois et quatorze jours.

Elle sentit une goutte de sueur couler entre sa poitrine. Et cela lui fit prendre consciente de ses seins sous le très léger tissu bleu de son tee-shirt. Durs, nus. Au moins, ils ne tomberaient pas. Les reps mouraient beaux. Ou plutôt, ils arrivaient beaux jusqu’à l’éclosion de la TTT. Une part de l’aversion que les humains leur vouaient venait peut-être de là.

Elle composa à nouveau le numéro de Yiannis :

– Salut, Bruna ! Je suis heureux que tu rappelles, gazouilla un Yiannis aimable et souriant. Comme je te le disais, Gabi s’est enfuie, mais ne t’inquiète pas parce que avec sa puce localisatrice elle n’ira pas bien loin. Le seul inconvénient, c’est qu’il faut prévenir la police pour qu’ils la suivent, mais peut-être que tu pourrais en profiter pour appeler Lizard, qu’est-ce que tu en dis ? Je crois que ça fait longtemps que vous ne vous êtes pas vus, non ? C’est une occasion formidable pour reprendre contact…

Husky réprima une grimace d’agacement. On avait installé au vieil archiviste une pompe à endorphines à côté de l’amygdale cérébrale, le dernier cri dans la thérapeutique de la dépression. Chaque fois que son tonus émotionnel s’effondrait, la pompe se mettait en marche et inondait en quelques minutes l’amygdale d’une soupe de béatitude chimique. Ce traitement parvenait à le tirer de son puits de noirceur, mais la pompe était mal réglée et Yiannis entrait souvent dans une phase d’optimisme démonstratif et poisseux que Bruna exécrait. À l’instant même, son imprudente évocation de Lizard l’avait mise de mauvais poil. De plus, l’androïde avait l’impression que, depuis que l’archiviste se shootait aux endorphines, les phases de dépression étaient plus aiguës. Elle s’empressa de raccrocher, après avoir promis de le prévenir dès qu’elle aurait récupéré Gabi.

Cependant l’archiviste était dans le vrai. Elle allait devoir prévenir la police pour qu’ils puissent suivre la trace du monstre. Il ne manquait plus que ça, démontrer aux autorités qu’elle était incapable de s’occuper de cette enfant. Encore un accroc dans son douteux parcours de détective. Une emmerde, maintenant qu’elle allait récupérer sa licence, bien que ce soit provisoirement et en acceptant la thérapie avec le tripoteur.

Après tout, peut-être serait-il judicieux d’appeler Lizard.

Paul Lizard. Le lézard sournois. Le caïman.

Le visage de l’inspecteur apparut sur son portable. Charnu, lourd, carré. Et ces paupières éternellement somnolentes qui étouffaient l’étincelle verdâtre de ses yeux.

– Bruna, ça faisait un bail.

– Oui, pas vrai ?

La rep avait essayé de paraître légère et décontractée, mais elle avait maintenant l’impression d’avoir employé un ton accusateur. Elle s’empressa de poursuivre :

– Je voulais te demander un service. Voilà, on m’a temporairement retiré ma licence… Une petite chose, sans importance. Le fait est qu’il y a une semaine, à la frontière d’une Zone Zéro, j’ai provisoirement pris en charge une fillette russe de dix ans…

Bruna devenait de plus en plus nerveuse. Elle avait appelé Lizard sans réfléchir, dans un élan irresponsable et absurde, incitée par la joie absurde et irresponsable de Yiannis, et elle se rendait compte maintenant qu’elle devait lui expliquer trop de choses qu’elle ne voulait pas expliquer. Le policier la regardait flegmatiquement avec cette expression de pierre que la rep ne connaissait que trop bien.

– Pour la fillette, pas la peine non plus de tout raconter, ou plutôt si, c’est pour ça que je te demande ce service, mais je veux dire que pas besoin d’entrer dans les détails. En résumé : la petite s’est échappée. Elle porte une puce de localisation. J’ai besoin que tu la localises sans laisser de traces, parce qu’on vient de me rendre aujourd’hui justement ma licence pour une période d’essai de trois mois et…

– Et tu ne veux pas continuer d’accumuler les points négatifs.

– C’est ça.

Les lèvres de Lizard. Ces lèvres que Bruna ne connaissait que trop bien. Une bouche mensongère. Et délicieuse. La rep sentit à nouveau ses seins, un tiraillement dans les tétons, la faim insatiable de la peau, qui provenait en réalité d’une famine bien plus profonde. Bruna détestait parfois sa propre sexualité, son animalité. Son besoin.

– Alors quoi ? Tu vas m’aider, oui ou non ? demanda-t-elle âprement.

– Évidemment. Calme-toi.

– Je suis très calme.

– Bien sûr, dit Lizard ironiquement. Donne-moi le numéro de la puce.

– LRR-52.

Bruna observa le profil de Lizard pendant qu’il manipulait quelque chose en dehors de l’écran, probablement un ordinateur central.

– Elle est dans un parc-poumon. Je viens de t’envoyer un lien actif. Tu pourras la suivre pendant une heure. Tu te débrouilleras avec ça ?

– Oui ! Bien sûr. Merci.

– De rien. Une curiosité : on t’a donné une licence provisoire… en échange de quoi ?

Les mots s’amoncelèrent dans la bouche de Bruna. C’était comme s’ils étaient tout à coup devenus carrés. Difficiles à faire rouler et à dire.

– Il faut que… il faut que j’aille voir un tactile pendant quelques jours.

– Ah ! Un tripoteur. – Lizard sourit, en remuant la tête de haut en bas.

Autrement dit, tu as besoin qu’on te touche, Bruna sentit que Lizard était en train de penser ça. Elle rougit, profondément mortifiée. C’était une honte, c’était indécent, c’était humiliant d’avoir besoin d’être touchée de la façon dont touchaient les tripoteurs.

Tendrement.

Bruna avait cru qu’il s’agissait du parc-poumon d’Islas-Filipinas, le plus proche de chez elle, mais le localisateur lui montra que Gabi se trouvait au Retiro, dans le nouvel espace artificiel que Texaco-Repsol avait construit sur l’un des côtés du parc emblématique et pluricentenaire. La rep dut donc emprunter à toute vitesse plusieurs tapis roulants et trotter d’un bon pas sur la dernière partie du trajet afin d’arriver à destination à temps pour localiser la fillette avant que le lien cesse d’être actif. Elle traversa comme une flèche les jardins traditionnels, poussiéreux et flapis à cause de la sécheresse, et en pénétrant dans le parc-poumon elle perçut la fraîcheur et la savoureuse propreté de l’air, car les arbres artificiels étaient bien plus efficaces que les arbres naturels pour l’échange du dioxyde de carbone et de l’oxygène. Elle s’arrêta de courir afin de ne pas effrayer la gamine et suivit sa trace sur son portable. Il y avait de toutes parts des panneaux demandant le silence : “Cet endroit est un site écologique et pur. Merci de respecter la paix des lieux.” Les parcs-poumons étaient les seuls recoins urbains où n’était pas autorisée l’installation des écrans publics qui beuglaient dans l’air de tous côtés avec les images stupides que leur envoyaient les citoyens. À l’entrée, il y avait en outre des portiques détecteurs d’explosifs pour empêcher l’immolation des INS, les Terroristes Instantanés, ce groupe d’activistes suicidaires à la confuse idéologie antisystème. En réalité, les parcs-poumons étaient en train devenir des sortes de sanctuaires laïques, des zones sacrées de la durabilité biologique. Par le grand Morlay, quel culot ils avaient chez Texaco-Repsol : après avoir saigné à blanc la planète, voilà qu’ils se donnaient des airs de grands prêtres de l’écologie. Les plumes des arbres artificiels pendaient depuis le sommet de leurs mâts, de grandes bannières de dix mètres de haut sur un mètre de large confectionnées dans un filet métallique extrêmement fin et presque transparent. Elles se balançaient doucement dans la chaleur de l’après-midi comme les vibrantes vapeurs d’un mirage et produisaient de légers crissements de cigale. Comme le soleil était à présent bas et supportable, le parc-poumon commençait à se peupler de visiteurs qui se promenaient entre les longues barbes des arbres. Suivant le localisateur, Husky tourna dans une avenue et la vit aussitôt. Elle ravala sa salive, incrédule : la petite était assise par terre en train de mendier. Le monstre était en train de mendier ! Elle se planta devant elle.

– Maudites soient toutes les espèces, mais qu’est-ce que tu fabriques ! brailla-t-elle.

Gabi la regarda d’un air dédaigneux. Un verre à liseré doré se trouvait devant l’enfant, l’un des verres anciens de Yiannis. Au fond, deux ou trois gaïas et quelques centimes.

– Tu le vois bien. Je fais la manche. Je me débrouille pas mal.

– Tu ne peux pas faire ça ! Tu ne peux pas faire la manche ! On va t’arrêter !

– Comment ça, je peux pas ? La ville est pleine de mendiants. Il y en a un juste là. Il m’a montré la méthode.

Bruna regarda dans la direction que la fillette indiquait. À côté de Gabi, quelqu’un avait laissé une boîte en plastique avec de la petite monnaie et un vieux portable d’enfant en bas âge, un de ces premiers portables qu’on leur mettait dans les garderies, rose à petites fleurs mauves. Sur l’écran rayé, on lisait en lettres lumineuses : “Je reviens tout de suite.”

– Je crois qu’il est allé aux toilettes. C’est un type réglo, dit Gabi.

Un bouillonnement d’indignation monta dans l’œsophage de Bruna. Elle lui aurait flanqué une gifle.

– Tu ne peux pas mendier, bon sang ! Tu es mineure ! Les enfants ne peuvent pas mendier ! Tu vas m’attirer de très gros ennuis !

Elle saisit le monstre par le bras et le souleva brusquement du sol. La fillette hurla. À cet instant, Bruna prit conscience des environs : autour d’elles, une douzaine d’humains les regardaient d’un air accusateur. Une rep de combat qui traînait une petite fille. Et à grands cris, brisant le merveilleux silence du merveilleux parc de la merveilleuse Texaco-Repsol, que des choses pures et pacifiques. Elle relâcha le bras de Gabi.

– Rentrons tout de suite à la maison, chuchota Husky.

La fillette leva son verre à contrecœur, versa les pièces de monnaie dans sa main et, saisissant le vieux sac à dos qu’elle avait pris à la rep dès le premier jour et dont elle ne se séparait jamais, elle ouvrit avec un soin infini un coin de la fermeture-éclair et, par cette petite ouverture, elle sortit avec une grande discrétion la pointe d’un porte-monnaie. Toute cette prudence faisait que l’opération de ranger les pièces menaçait de devenir interminable et Bruna était exaspérée, si bien qu’elle jeta sa main sur le sac à dos et le lui prit.

– Finissons-en avec ça, grogna-t-elle tout en sortant entièrement le porte-monnaie pour mettre les gaïas dedans.

C’est alors qu’elle s’aperçut que le portefeuille était attaché par une corde. Il s’agissait d’une corde délicate, pas synthétique mais naturelle, une cordelette ancienne. Sûrement qu’elle l’avait volée elle aussi à Yiannis.

– Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

La ficelle entourait la fermeture du portefeuille d’un petit nœud, parfait et très serré, puis se perdait à l’intérieur du sac. La rep tira sur le cordon et en sortit un bonbon également attaché. Et ensuite, toujours pendu à la corde, un peigne. Et puis…

Elle ne put continuer à extraire le cordon car Gabi lui arracha le sac à dos d’un coup brusque et partit au galop. Bruna lui emboîta le pas et, bien que la fillette soit incroyablement rapide pour sa taille, elle la rattrapa en trois enjambées.

– Où crois-tu aller comme ça ? dit l’androïde pendant qu’elle saisissait la petite par-derrière et entourait son corps de ses deux bras.

Bruna resserra sa prise car elle s’attendait à ce que la Russe se débatte, qu’elle donne des coups de pied et se tortille. Mais, à l’instant même où elle l’attrapa, le corps de la gamine parut se pétrifier. Rigide et immobile, inhumainement immobile, Gabi ne bougea que la tête. Elle ploya le cou et, approchant sa bouche de l’avant-bras de Bruna, elle mordit avec rage. La rep sentit les dents de l’enfant s’enfoncer dans sa chair et seul son contrôle renforcé de combattante empêcha qu’elle sursaute pour se dégager, ce qui aurait sans doute déchiré davantage la blessure.

Elles restèrent donc toutes les deux, figées et silencieuses, unies dans une apparente étreinte, Bruna agrippée au dos de l’enfant et penchée sur elle, comme si elle la protégeait d’un danger. Les cheveux bouclés et sales de Gabi chatouillaient la joue de la techno. La Russe serrait la mâchoire. La chair faisait mal. Une goutte de sang coula sur son bras et tomba par terre. Bruna vit et sentit le sang. Elle sentit aussi l’adrénaline de Gabi, une odeur puissante d’animal effrayé. Puis elle flaira quelque chose d’autre. Quelque chose d’acide, de piquant. Elle regarda vers le bas. La fillette s’était fait pipi dessus.

Et maintenant qu’est-ce qu’on fait. Qu’est-ce qu’on fait. Le crissement intermittent des grandes plumes ressemblait aux pleurs d’un tout petit enfant.

– Gabi… murmura Bruna – elle avait du mal à parler, la gorge sèche et nouée. Gabi, il faut que tu ouvres la bouche. Je te promets que je ne vais rien te faire. Je ne vais pas te toucher. Je ne vais pas me venger. Tu ouvres la bouche, tu me lâches et nous retournons chez Yiannis.

La fillette ne donna aucun signe de l’avoir entendue. Quelques secondes s’écoulèrent, ainsi que deux autres gouttes de sang, en réalité un petit filet.

– Et je ne vais pas te prendre le sac à dos. Je ne vais pas te l’enlever. Je ne vais pas le regarder. Ouvre la bouche. Ouvre-la, je te dis. Écoute : mon offre d’impunité finit dans une minute. Si tu ne me lâches pas tout de suite, il faudra que je fasse quelque chose. Même toi, tu dois bien te rendre compte qu’on ne peut pas rester comme ça éternellement.

La Russe soupira. Et elle relâcha sa mâchoire. Elle cracha sa proie avec le dégoût d’un chien crachant un morceau de bois immangeable. Bruna bougea lentement et douloureusement son bras. Une morsure parfaite, deux arcs de sang. Une bonne dentition. Elle sortit un pansement du kit de secours qu’elle gardait toujours dans son sac et couvrit la blessure. Et maintenant qu’est-ce qu’on fait.

– Rentrons à la maison, dit Husky en prenant la Russe par la main.

Autour d’elles, à la distance prudente qu’un rep de combat imposait habituellement, un petit cercle de curieux s’était formé. Quand Bruna releva la tête, ils détournèrent tous les yeux et firent comme si de rien n’était. Une androïde au crâne rasé et tatouée, un bras en sang, une fillette se pissant dessus. Quel grand spectacle elles avaient donné.

– En réalité, ce n’est pas si mal de savoir quand tu vas mourir et de quoi, dit Yiannis pendant que Bruna désinfectait et soignait la profonde morsure de son bras. Et je sais bien que dix ans est un temps trop court, mais ce n’est pas non plus si mal de s’épargner la vieillesse. Hormis la TTT, vous avez une santé formidable. Vous vivez sans peur. Alors que les humains… Vieillir, tu sais, c’est devenir peu à peu l’otage de ton corps. Toi, tu croyais naïvement que ton corps c’était toi, mais à partir d’un certain âge tu découvres qu’en réalité c’est un extraterrestre, un inconnu, plus bizarre que les bestioles, plus étranger que Maio, notre ami omaa. Et, encore plus angoissant, que c’est un inconnu qui te tue. Il arrive un moment où, tout à coup, sans l’avoir soupçonné auparavant, tu te rends compte que tu dors avec ton plus grand ennemi. Voilà le topo : un jour, tu te regardes dans ton miroir et tu ne découvres plus un cheveu blanc ou une ride, mais qu’une partie de ta joue s’est creusée, que ton nez présente une grosseur que tu n’avais pas vue avant, que ta bouche est en train de se tordre, que ta langue s’est remplie de crevasses, qu’un îlot jaunâtre est apparu dans le blanc de tes yeux, une sorte de glaire adipeuse collée au globe oculaire. Ou, peut-être, qu’une petite bosse asymétrique te grimpe sur une épaule. Tu prends peur, parce que je te dis que ces révélations sont soudaines, pas progressives : c’est comme si elles avaient poussé au cours d’une seule nuit. Ce sont des assassins qui t’attaquent inopinément en tournant au coin d’une rue. Alors tu te regardes, épouvanté parce que tu n’arrives pas à te reconnaître, et tu te demandes si ce ne serait pas le symptôme d’une maladie inconnue et horrifiante. La bonne nouvelle, c’est qu’en général ce ne sont que de monstrueuses mutations de l’âge.

– Si ça t’embête tant de vieillir, fais-toi opérer comme tout le monde, au lieu de t’obstiner à garder cette mine de mendiant misérable, grogna Husky.

– Tu sais bien que je déteste la chirurgie esthétique. Je préfère devenir mon propre monstre et pas le monstre du bistouri d’un autre. Et ça m’est égal que le fait de ne pas être opéré me fasse ressembler à un vagabond qui ne se recoud pas la peau parce qu’il n’a pas un centime. Et puis aux opérés aussi ça leur arrive. Un jour, ils se regardent dans le miroir et ils ont l’œil au milieu de la joue.

– Tu exagères.

– Pas du tout. En plus ces visages en plastique tous identiques ne les délivrent pas de la peur, de la terreur et de la méfiance totale envers cet inconnu qu’est ton corps… Parce que l’une de ces fois où tu te regardes dans le miroir et tu vois ta bouche déformée, il se trouve que ce n’est pas une détérioration de la vieillesse, mais une attaque, une tumeur, l’éruption d’un syndrome MCS dévastateur… Une maladie qui va te mutiler, te rendre handicapé, te voler ta vie telle que tu la connaissais jusque-là, peut-être même te tuer.

Bruna cessa de poser les points adhésifs de peau synthétique et regarda le vieil archiviste.

– Yiannis, tu as soixante-dix ans, bon sang. Ne te plains pas. Tu m’exaspères. Vous les humains, vous vivez centenaires !

– Je sais, je sais que ça t’énerve, mais dans quelles conditions vivons-nous tout ce temps ? Eh bien, si tu n’as pas une assurance maladie très chère, dans des conditions horribles. Bruna, nous les humains, nous vivons morts de peur. La peur est la seule expérience commune à tous.

– Et aussi aux chiens. Et aux Omaas. Et aux techno-humains, dit Husky d’un air sombre.

– Très juste. Tout ce qui vit craint de mourir. Mais je te le dis, vous au moins vous êtes à l’abri de cette démolition menaçante, mutante et désolante de la vieillesse. Tu devrais apprécier que dans la tragédie de ta petite vie il y ait aussi certains avantages.

Yiannis sourit, et son visage plein de sillons se fronça comme un tissu froissé. Yiannis était le seul vieux non opéré qu’elle connaissait, hormis quelques vagabonds très marginaux. Même dans les Zones Zéro, les gens se fourraient du plastique bon marché dans les joues. Bon, Lizard non plus n’était pas opéré. Bien sûr qu’il était beaucoup plus jeune, quarante-trois ans, mais il avait déjà des rides. Quant à Pablo Nopal, son mémoriste, son physique était parfait. Si on l’avait retapé au bistouri, cela avait dû être un travail d’une qualité extraordinaire et bien sûr très cher.

– Au fait, tu as appelé Lizard finalement pour qu’il t’aide à retrouver la petite ?

Le vieil homme continuait de sourire et d’amonceler tous les replis de son visage flétri. Bruna se demanda à quel moment du va-et-vient hormonal il pouvait être : cette réflexion angoissée sur la vieillesse et la mort était-elle générée par une montée ou une descente d’endorphines ?

– Non. Je ne l’ai pas appelé.

Il y avait d’autres peurs dans la vie, outre la mort.

– Qu’est-ce que tu vas faire de Gabi, Bruna ?

– La rendre.

Son bras continuait de l’élancer douloureusement malgré l’analgésique. Bruna savait que la bouche était pleine de bactéries et que les morsures avaient tendance à s’infecter, mais elle avait quand même commis la stupidité de ne pas aller chez le docteur et d’essayer de refermer elle-même la blessure sans l’avoir suffisamment nettoyée. La démarche la rebutait incontestablement : et montrer la morsure, et raconter l’histoire. Une agression pareille devait être expliquée d’une manière ou d’une autre et le fait est qu’elle n’avait pas de bonne explication. Elle avait donc laissé courir, et en trois jours à peine l’état de son bras avait tellement empiré qu’elles avaient dû se rendre à l’hôpital. Un distrayant dimanche après-midi aux urgences. Les médecins avaient décidé de faire des analyses à la fillette pour voir si elle avait pu lui transmettre un agent pathogène, une maladie précise, avec l’infection. Ils n’étaient pas encore revenus. La rep sourit : les infirmiers qui avaient emmené Gabi l’avaient traitée avec la même méfiance et précaution que s’ils manipulaient un chien enragé. Il s’en était fallu de peu qu’ils lui mettent une muselière.

Un garçon de quinze ans tout au plus arriva dans le couloir. Il avançait péniblement sur une prothèse à roulettes rudimentaire, une sorte de petit chariot métallique accroché à ses jambes, amputées au-dessus des genoux. Il passa devant là où Husky était assise et continua dans le long couloir solitaire, grinçant et branlant comme un engin défectueux. L’androïde se félicita une fois de plus d’avoir gardé son assurance médicale. Quand les techno-humains terminaient leurs deux premières années de service obligatoire pour la compagnie qui les avait créés, ils pouvaient choisir entre recevoir leur paie d’installation entière ou bien juste une quantité dérisoire mais conserver à vie leur couverture médicale, et c’était ce qu’elle avait choisi. Qui plus est, comme les androïdes étaient un produit très cher et que ceux de combat avaient tendance à s’endommager, son assurance était de première catégorie. Elle, par exemple, jamais on ne lui aurait mis une prothèse aussi monstrueuse que ce chariot à roulettes. On lui aurait donné des jambes parfaites, bioniques, recouvertes de peau artificielle, impossibles à distinguer des vraies. Bruna n’aurait jamais pu se payer une chose pareille par ses propres moyens.

Les élancements de sa blessure commençaient à se calmer. Husky n’avait pas voulu gaspiller pour cette morsure les trois narcotiques qu’elle avait chez elle, acquis sur le marché noir, et qu’elle gérait avec une parcimonie d’avare, de sorte qu’elle était arrivée à l’hôpital avec un niveau de douleur au-dessus du seuil 7. Ici, on lui avait administré une dose sous-cutanée de Pandol, moins efficace que ses narcotiques mais également très puissant, et, surtout, on lui avait injecté un biocide de dernière génération, de ceux qu’on ne pouvait obtenir que dans les hôpitaux et avec une excellente assurance. Cela viendrait à bout de l’infection. Elle pouvait encore voir au loin le gamin claudiquer sur ses roulettes, elle pouvait encore entendre son grincement métallique.

– Salut, ma grande.

Husky se retourna. C’était cette satanée rep de calcul. Celle du Mouvement Radical Réplicant. Bruna ne répondit pas. La petite androïde sourit et se laissa tomber à côté d’elle sur une chaise en plastique.

– Je vois que tu te réjouis de me voir. Moi aussi je me réjouis. Qu’est-ce qui t’est arrivé au bras ?

– Rien. Les bandages sont à la mode.

– C’est ça. Et la TTT aussi, dit-elle avec une ironie brutale.

Bruna la regarda du coin de l’œil : sa Tumeur Totale Techno s’était-elle déjà déclarée ? Était-ce pour cette raison qu’elle était l’hôpital ? L’activiste du MRR continuait d’offrir une apparence assez vieille, mais elle n’avait pas l’air de se trouver dans un état plus grave que la dernière fois qu’elle l’avait vue. Pressentir sa fin, tout en ayant la conscience douloureuse de partager son destin, fit éprouver à Bruna une sympathie soudaine et embarrassante pour la rep.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

La petite androïde tordit sa bouche dans un semblant de sourire.

– Si ce que tu veux demander c’est si je suis en train de mourir, je te dirai que non. Pas encore. Je viens pour certaines affaires. Je ne crois pas que ça t’intéresse de les connaître.

– C’est vrai. Ça ne m’intéresse pas.

Elles restèrent quelques instants silencieuses. Ils en mettaient du temps avec Gabi, pensa Husky, impatiente.

– Tu t’es finalement souvenue d’un rep suicidaire ? demanda l’activiste d’un ton moqueur.

Husky se tut. Non. Elle ne s’en rappelait aucun.

– Je le savais, continua l’autre, triomphante. Et le pire c’est que nous n’allons même pas dans les entreprises d’euthanasie. Tu as déjà vu un techno chez Finis, par exemple ? À part un agent de sécurité qui pourrait être un techno de combat, comme toi… Est-ce que tu en as déjà vu un comme client, je veux dire. Pourquoi, même quand la TTT se déclare, ne sommes-nous pas capables d’en finir et continuons-nous de boire notre souffrance jusqu’à la lie ?

Silence. Ces questions étaient vraiment très inquiétantes. Et il était plus alarmant encore de ne pas se les être posées avant. Elle se rappela l’effroyable agonie de Merlin. Le lent écoulement des derniers jours. Vivre la TTT d’un être cher était comme assister à sa torture. Quelque part, on en ressortait abîmé pour toujours.

– Je suis sûre que tu n’es jamais allée non plus dans un moyano.

De prime abord, Bruna eut du mal à se souvenir de quoi elle voulait parler. Puis elle percuta : les moyanos étaient les crématoriums pour techno-humains. Des endroits marginaux dont personne ne voulait parler : elle-même avait réussi à oublier leur existence. Ils n’avaient même pas de véritable appellation : Moyano était le nom de famille du premier propriétaire de l’entreprise, Moyano SA. Ils étaient installés dans des bâtiments modestes et sombres, sans publicités extérieures. Du dehors, seule la cheminée révélait leur fonction.

– En fait, non.

– Va faire un tour dans l’un d’eux, un jour. Rien à voir avec les funérariums humains, toujours tellement remplis de fleurs et de parents en pleurs. Nous, c’est… Comment dirais-je ? Très industriel. Solitaire. Pratique. Le simple fait d’avoir des crématoriums séparés est déjà révoltant, mais en plus… Enfin, va faire un tour là-bas. Tu verras comment les corps arrivent. Détruits par la TTT. On ne peut récupérer aucun organe.

– C’est bizarre… Je n’avais jamais pris le temps de réfléchir à tout cela.

La techno de calcul se mit à rire amèrement.

– Oui, la vie est pleine de zones d’ombre, n’est-ce pas ? Il y a tant de choses que nous préférons ne pas savoir… Tant de choses que nous désirons oublier. Nous choisissons ce que nous voulons voir, et notre monde n’est qu’une traduction très réduite du monde. Et les exploiteurs profitent de cette paresse. Les humains nous asservissent et les reps comme toi ne veulent pas le savoir.

Une porte battit sur son cadre. Ils amenaient enfin la petite. Derrière venait le médecin qui s’était occupé de Bruna. L’androïde se leva.

– Attends. – L’activiste saisit son bras. – Je m’appelle Charnelle. Tu auras de mes nouvelles. Il y a beaucoup de choses que tu devrais savoir.

– Comme tu l’as si bien dit, je ne suis pas sûre de vouloir les savoir, dit Husky en se dégageant d’un coup sec.

Elle se mit à marcher vers le petit groupe qui approchait. Son portable carillonna. Bruna jeta un coup d’œil à son poignet et vit que la rep lui avait envoyé sa carte de visite. Elle était en attente : Husky pouvait maintenant l’accepter ou la refuser. Elle hésita un instant puis l’accepta. Elle regretta immédiatement de l’avoir fait. À présent, Charnelle avait également ses coordonnées. Charnelle. Un nom étrange pour un corps si maigre.

La fillette venait en traînant presque les pieds, le bras tenu par un infirmier humain mais aussi grand et plus corpulent que les reps de combat, qui étaient légers et athlétiques car il avait été prouvé que ce schéma organique était le plus efficace pour la lutte. S’ils avaient dû recourir à la force brute de ce gorille, il était clair que la Russe ne leur avait pas facilité les analyses. Le visage de Gabi exprimait une haine pure et acérée. C’était un monstre. Un monstre qui mordait. Sans lâcher la fillette, l’infirmier s’arrêta à quelques mètres de distance, tandis que le médecin s’avançait pour parler avec Bruna.

– Elle n’a heureusement rien d’autre qui aurait pu t’infecter. Tu as eu de la chance. Les Zones Zéro sont très sinistrées.

– Je le sais, dit Husky avec un soulagement inattendu – elle ne s’était pas rendu compte jusque-là qu’elle était inquiète. Je m’en réjouis. Alors, allons-nous-en.

– Un moment, un moment. Il y a autre chose. Quelque chose de grave. De très grave.

L’expression du médecin était sombre. L’androïde sentit qu’un doigt glacé descendait le long de sa colonne vertébrale.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– La fillette a été exposée à une source radioactive.

– Quoi ?

– Une exposition probablement continue. Elle a reçu environ trois mille millisieverts de radiation.

– Mais c’est impossible…

L’énergie nucléaire par fission avait été interdite sur toute la planète en l’an 2059 par le Protocole de l’Atome. La Terre n’était pas encore unifiée à l’époque, mais deux catastrophes s’étaient produites coup sur coup dans deux centrales, une russe et une française, et la gravité extrême de la situation, alliée au fait que l’on croyait presque dominer la fusion nucléaire, avait provoqué l’adhésion de toutes les nations au protocole. Ensuite, on n’était jamais parvenu à obtenir l’énergie par fusion de manière vraiment propre et sans l’utilisation du tritium radioactif, mais le perfectionnement et le développement massif des énergies marémotrices et solaires (rien qu’en Afrique, on avait couvert mille kilomètres carrés de panneaux solaires) avaient été suffisants pour démanteler toutes les centrales. Peu après, dans les années 70, quand on avait découvert les canons à lumière dense et la puissance dévastatrice du plasma noir, on avait également détruit les quelques armes atomiques qui restaient. Comme la médecine nucléaire n’était plus utilisée depuis longtemps, remplacée par des méthodes de thérapie et de diagnostic plus efficaces, cela faisait officiellement presque un demi-siècle que la Terre était débarrassée de ce type de radioactivité artificielle, même si à l’occasion une tête nucléaire avait pu apparaître sur le marché noir. Toutefois, cela n’arrivait plus depuis longtemps.

– Je te répète que cette enfant a été irradiée. S’il te plaît, tourne ta main vers le haut et joins la pointe de tes doigts…

– Quoi ?

– Fais ce que je te dis. Nous avons ouvert un incident nucléaire. Nous devons informer le ministère de l’Industrie, du Développement durable et de l’Énergie.

Abasourdie, la rep fit ce qu’on lui demandait. Le médecin plaça une sorte de règle plate et large sur la pointe de ses doigts réunis. L’appareil siffla.

– Il y a juste une légère radiation résiduelle, sans doute acquise au contact avec l’enfant. Rien d’inquiétant, dit le médecin en rangeant la règle dans sa poche.

– Mais elle…

– Elle, c’est autre chose. La dose a été très élevée. Elle mourra avant dix ans, peut-être cinq, très probablement de leucémie. Elle présente déjà un sang anormal.

– Mais la leucémie se soigne, non ? On ne peut rien faire ?

– Oh, si, bien sûr qu’on peut faire quelque chose. Il existe un très bon traitement reconstructif cellulaire et hématopoïétique, le CGR, qui pourrait certainement inverser complètement les effets nocifs du rayonnement.

– Et alors ?

– Il coûte un minimum de deux cent mille gaïas.

– Mon assurance couvre tout.

– Non. Ton assurance est à toi, pas à elle.

– Mais vous lui avez fait les analyses.

– Pour t’éviter des maladies à toi. Tu as une excellente assurance, c’est sûr. Mais à partir d’ici, nous ne pouvons plus rien faire. Désolé. Au fait, il vaut mieux que la petite ne reste pas trop longtemps à proximité des femmes enceintes.

Le médecin tourna les talons, fit un signe de la tête à l’infirmier, qui relâcha Gabi, et partit avec lui dans le couloir. La Russe croisa ses bras maigrichons sur sa poitrine et regarda Bruna par-dessous ses sourcils avec une aversion féroce. Un animal blessé, un monstre moribond. Trois ans, dix mois et onze jours.

L’holographie de Yiannis la réveilla violemment. Le vieil archiviste semblait assis sur son ventre et lui criait dessus. Bruna détestait que son ami s’incruste chez elle, envahisseur et imprudent, avec ses appels holographiques intempestifs, mais la seule fois où elle avait restreint son droit d’image, le vieil homme avait tellement déprimé que la rep avait dû le lui rendre.

– Lève-toi, Bruna ! Nous avons une crise, ah, mon Dieu, une crise, la petite, Bartolo, il vaut mieux que tu viennes, que tu viennes le plus tôt possible !

– J’arrive, marmonna la rep, puis elle coupa la communication et activa le blocage d’appels.

Un silence béni tomba sur elle comme un voile d’eau froide. Étendue sur le dos dans son lit, les yeux entrouverts, Husky se concentra sur la palpitation de ses tempes. Douleur. Absence de douleur. Douleur. Absence de douleur. Un battement puissant et rythmé. Elle tourna la tête avec précaution et regarda vers la droite. Là, sur le caisson laqué à roulettes qui tenait lieu de table de chevet, se trouvaient en effet le verre ballon et la bouteille de vin blanc vide. Elle soupira. La veille au soir, elle était restée jusque très tard à faire un puzzle de deux mille pièces et à boire sans s’arrêter. Cette bouteille et, avant, le reste d’une autre déjà ouverte. Toute seule et plaçant compulsivement les pièces. Toute seule et éclusant un verre après l’autre. Quand elle avait ouvert la seconde bouteille, elle avait su qu’elle était perdue. Quelle façon de gâcher sa vie, sa petite vie. Buveuse obsessionnelle, maniaque. Yiannis avait dit qu’ils avaient une crise. Mais la vie était toujours critique. Elle n’avait plus jamais l’intention de boire une seule goutte.

Bruna roula jusqu’au bord du matelas et, tendant la main, prit le tube d’Algicid sur le caisson et mit deux comprimés à mâcher dans sa bouche. Les deux derniers. La table de chevet caractéristique d’une alcoolique : une bouteille vide, un verre, un tube d’analgésiques, pensa-t-elle en mâchonnant. En attendant que l’Algicid commence à faire effet, elle étudia péniblement les paroles de l’archiviste : “la petite, Bartolo”, avait-il crié. Bartolo était un boubi, un goulu, un animal de compagnie extraterrestre omaa qui parlait comme un perroquet, une créature à gros nez, inoffensif et sympathique qui était à la mode sur Terre. Bruna en avait hérité lors d’une affaire précédente et elle avait réussi à se prendre d’affection pour lui, mais l’obstination de l’animal l’irritait, ainsi que sa propension caprine à manger tout ce qui était mâchouillable, une caractéristique agaçante à laquelle il devait son surnom. La rep ressentit une pointe de culpabilité : quand elle était partie en voyage dans la Zone Zéro, elle avait laissé Bartolo aux soins de Yiannis et ne l’avait toujours pas récupéré. Le vieil archiviste finissait par assumer toutes ses erreurs. Par-dessus le marché, il avait été très affecté par la nouvelle que la fillette allait mourir, et encore plus par le fait qu’il existait un traitement mais seulement pour ceux qui pouvaient se le payer. Avant que sa pompe antidépressive se mette en marche, quelques larmes avaient roulé sur ses joues. Bruna trouvait elle aussi cette discrimination thérapeutique honteuse, mais, étant une rep à laquelle il restait à peine trois ans de vie, le fait est qu’elle ne prenait pas le bref avenir de l’enfant trop à cœur.

Son mal de tête était presque complètement parti, laissant juste une sensation d’engourdissement. L’androïde prit une douche de vapeur beaucoup plus courte que ce qu’elle aurait voulu, car son coupon d’eau était presque terminé. Il faudrait qu’elle passe au supermarché pour acheter une nouvelle carte. Et d’autres bouteilles de vin, il n’en restait plus. Elle enfila un short et un tee-shirt en Climatex, qui isolaient soi-disant de la chaleur et du froid, même si Bruna avait des doutes quant à la véracité de cette affirmation publicitaire. Mais c’étaient des vêtements pratiques et jolis, avec leurs vibrants zigzags colorés. Elle calcula qu’il avait dû s’écouler près d’une heure depuis l’hologramme de Yiannis. Elle regarda le journal d’appels et vit qu’il y en avait quatre autres de l’archiviste. Il devait être désespéré. Elle prit un verre de café instantané, le secoua pour le réchauffer et le but tout en sortant de chez elle. Elle descendit les escaliers quatre à quatre sans attendre les ascenseurs lents et en mauvaise état, mais en arrivant dans le hall d’entrée elle tomba sur son voisin atteint de MCS. Le destin est toujours aussi malicieux : plus vous êtes pressé, plus il y a d’obstacles. L’homme essayait de sortir de l’immeuble enveloppé de sa bulle de plastique protecteur. Ce n’était pas une bulle très bonne, elle avait l’air vieille et rafistolée en plusieurs endroits et le type devait de surcroît tenir dans sa main le compresseur à air purifié qui gonflait l’habitacle. Il se déplaçait donc avec une lenteur incroyable, sans doute épouvanté par la possibilité que son cocon protecteur se déchire et qu’il se retrouve exposé à une pollution ambiante qui pouvait le tuer. Au cours des dernières décennies, le syndrome d’hypersensibilité chimique multiple s’était fortement aggravé. Le contact généralisé et continu avec des substances artificielles, présentes de tous côtés dans la vie quotidienne, semblait affoler le système immunitaire des humains. Curieusement, les réplicants n’étaient pas atteints, on ne savait pas très bien pourquoi, peut-être à cause de la brièveté de leur vie. Il fallait sans doute davantage de temps d’exposition à l’empoisonnement chimique. Trois ans, dix mois et dix jours. Cette condamnation à mort leur servait au moins à quelque chose.

Son voisin à syndrome MCS réussit finalement à franchir l’étroit défilé de la porte et la voie fut libre. Bruna se mit à courir. Le nouvel appartement de Yiannis, dans lequel il venait d’emménager, se trouvait à deux pâtés de maisons du sien, tellement proche qu’accélérer le pas ou non pouvait à peine supposer une réduction du temps de trajet, mais l’androïde avait envie d’utiliser ses muscles, de les sentir élastiques et encore obéissants sous sa peau, de savourer son corps athlétique d’animal puissant. Elle trotta donc agréablement durant à peu près une minute et arriva aussitôt chez l’archiviste. C’était un immeuble du XIXe siècle, car Yiannis avait des goûts archaïques, mais c’était un appartement bien plus petit que celui qu’il avait avant, de sorte que ses meubles et sa collection infinie de babioles, y compris une quantité désespérante de livres en papier, encombraient les pièces. Yiannis ouvrit la porte avec un petit sourire de lapin dansant sur sa bouche. Il avait l’amygdale dopée.

– Heureusement que tu es arrivée, Bruna. Nous sommes dans une situation absurde, héhéhé. Je ne sais pas s’il faut en rire ou en pleurer !!! Entre et tu verras.

Et Husky entra et vit. Au milieu du salon, au plafond très haut, quelqu’un avait construit une tour improbable et précaire composée de chaises, de tabourets et de caissons posés les uns sur les autres. Et tout en haut, pendu la tête en bas par une patte attachée avec un câble au crochet vide d’une lampe, se trouvait Bartolo, le goulu, en train de pleurnicher. Lorsqu’il vit Bruna, il se mit à hurler en bafouillant :

– Aide ! Bartolo gentil, Bartolo joli. Aide !

– Je n’ai pas d’échelle qui arrive si haut, et je n’ose pas monter là-dessus, dit Yiannis avec chagrin.

– Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

– C’est la petite. Elle s’est mise en colère contre le goulu, je ne sais pas pourquoi.

– Gabi méchante, Gabi méchante. Aide !

Que la tour construite par le monstre soit encore debout paraissait un miracle, si bien que l’androïde ne songea même pas à l’utiliser. Elle se demanda, admirative, comment la gamine avait pu se débrouiller pour monter là-dessus et redescendre, et qui plus est avec un goulu probablement en train de se débattre entre ses mains. Une prouesse de cirque, à l’évidence. Husky tenta de démonter le bric-à-brac de la fillette, mais à peine toucha-t-elle la première chaise que toute la colonne s’écroula dans un raffut terrible.

– Par toutes les espèces… Un peu plus et ce tabouret m’ouvrait le crâne en deux, pesta la rep. Aide-moi à pousser ce meuble.

Yiannis et elle poussèrent une énorme et lourde commode du XVIIIe siècle sous le goulu, et Bruna dut encore placer un petit caisson dessus pour atteindre le câble. Elle défit le nœud et descendit la créature. L’animal se serra contre son cou, tremblant, sa crête de poils rouges tout ébouriffée, son gros nez humide de larmes.

– Bartolo gentil, Bartolo joli, Gabi méchante méchante…

– Oui, oui… allez, c’est fini.

Il ne semblait avoir subi aucun mal, à part l’énorme frayeur et la détresse d’être resté pendu la tête en bas pendant une heure, si bien qu’elle laissa le goulu dans les bras de Yiannis afin qu’il lui donne quelque chose à manger pour soulager sa peine, et partit en quête de la Russe. La fillette s’était glissée sous son lit et, d’après l’archiviste, il n’y avait pas moyen de la faire sortir. Tu vas voir comment je vais te tirer de là, moi, sale monstre, pensa la rep.

La chambre où dormait la Russe avait le lit fait et paraissait vide. Aucun bruit ne trahissait la présence de la gamine.

– Gabi ? Gabi ! Sors tout de suite.

Silence.

Bruna se pencha et regarda sous le lit. Là-bas au fond, contre le mur, dans la pénombre, les yeux de la fillette brillaient, des yeux féroces et fous de souris acculée. L’androïde ressentit une soudaine oppression dans sa poitrine, une petite asphyxie. Elle se redressa, sans savoir très bien quoi faire. Bien sûr, elle pourrait mettre sa main et la sortir, même si à coup sûr la fillette recommencerait à la mordre. Elle pouvait aussi pousser le lit et le séparer du mur, mais de toute façon, connaissant l’agilité de la Russe, l’attraper allait demander du temps. Et puis, voulait-elle vraiment utiliser la force ? Elle s’inclina une nouvelle fois pour regarder : ces yeux, ce désespoir, cette vulnérabilité. Une bête harcelée jusqu’à la mort par ses ennemis. Comment avait-elle pu recevoir ces doses mortelles de radiation ?

La rep soupira et s’assit par terre.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Gabi ?

Silence.

– Raconte-moi ce qui est arrivé. Je veux comprendre. Je suis sûre qu’il y a une raison.

Silence. C’était ridicule de parler à un lit vide.

– Peut-être que c’est à cause de ça, dit Yiannis en entrant dans la chambre. J’ai trouvé toutes ces cochonneries dans le panier du goulu.

Une clef, un petit tigre en plastique, un morceau de ruban de satin rouge, un bracelet de fillette, une petite cuillère… et le peigne que Bruna avait déjà vu dans le sac à dos de Gabi. Tous ces objets étaient noués avec des fragments de corde, mais les cordons étaient effrangés et rongés. On voyait aussi des empreintes de dents et de bave séchée sur le ruban de satin. Bartolo avait mangé les étranges trésors de la Russe.

– Ah. Je vois. C’est ça, non ? Le goulu t’a volé tes affaires et les a mâchouillées.

Silence.

Bruna étala les restes crasseux par terre, juste au bord du lit.

– Ne le prends pas mal. Il parle, mais il est assez stupide. C’est comme un tout petit enfant. Et, en plus, il a cette pulsion irrésistible de manger. C’est pour ça qu’on l’appelle goulu. C’est sa nature. Il ne peut pas s’en empêcher. Ça nous arrive à tous, non ? Souvent nous ne pouvons pas nous empêcher de faire ce que nous faisons. C’est dans notre nature.

Silence. Laquelle des deux mourrait en premier, Gabi ou elle ?

– Écoute, je vais me lever et m’éloigner. J’irai avec Yiannis, à la porte. Tu peux récupérer tes trésors, si tu veux.

La rep fit ce qu’elle avait dit et resta sur le seuil avec l’archiviste. Une très longue minute s’écoula sans qu’il ne se passe rien. Puis la main frêle de la fillette apparut par-dessous le lit et ramassa les objets à toute vitesse, comme un poulet affamé picorant de la nourriture. On l’entendit se traîner à nouveau vers le mur. Un appel entra à ce moment-là sur le portable de Bruna. C’était Lizard. Le cœur de la rep battit une fois de trop.

– Salut, Husky. Comment ça va avec la Russe ? demanda l’inspecteur.

– Très bien. Qu’est-ce que tu veux ?

Pourquoi était-elle si tranchante, pourquoi devenait-elle nerveuse, pourquoi était-elle si brusque, pourquoi était-elle si faible avec Lizard ?

Le policier tordit sa bouche dans une grimace embêtée :

– Eh bien, j’ai l’impression que pas si bien que ça. Il y a un moment, j’ai eu l’idée de rentrer dans l’ordinateur le localisateur de la fillette que tu m’avais indiqué et de regarder sa bio. Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. Je devais vraiment m’ennuyer. Le fait est que j’ai vu qu’elle t’avait mordue et que vous étiez allées hier aux urgences. Et j’ai vu aussi que la petite a été exposée à des doses élevées de radioactivité et qu’elle est en train de mourir.

Bruna ravala sa salive et elle eut un goût amer.

– Super. Très bien. Si tu voulais m’impressionner d’être un aussi bon détective et de ton habileté à tout savoir, je peux te dire que je suis encore plus impressionnée par ton manque de respect pour l’intimité d’autrui.

Lizard fronça les sourcils :

– Attends. Arrête un peu. Tu vas toujours trop vite. Tu commets toujours la même erreur. Je n’ai pas encore fini. La radioactivité m’a surpris, je suppose que toi aussi, alors je me suis connecté au réseau du ministère de l’Industrie pour suivre l’incident nucléaire. Et c’est là que ça devient important : il n’y avait aucun dossier d’incident ouvert avec l’affaire de Gabi.

– Comment ça, il n’y en avait pas ? Le médecin m’a dit…

– Le médecin l’a fait. J’ai vérifié. Le protocole d’incident nucléaire a été activé à l’hôpital. Et ils ont prévenu le ministère. Mais à un moment donné, entre le système de l’hôpital et celui du ministère, l’affaire de la fillette a disparu. Alors je suis retourné dans la bio de Gabi… et l’information concernant son irradiation n’y était plus ! Je suis entré dans le système de l’hôpital… et il ne restait aucune trace non plus de l’incident nucléaire. En vingt minutes à peine, alors que j’étais connecté, il y avait quelqu’un d’autre en ligne en train de tout effacer. Un hacker invisible, impénétrable. Quelqu’un que je n’ai pas pu suivre avec les outils défensifs que nous avons dans la police. Voilà ce que je voulais te dire. Je n’appelais pas pour t’impressionner, Bruna, j’appelais pour te mettre en garde… dit Lizard.

Et son visage charnu avait l’air sincèrement préoccupé.

– Fais attention, ajouta-t-il dans un murmure presque tendre qui pénétra comme un vilebrequin dans les oreilles de Bruna.

Puis il raccrocha sans attendre de réponse.

Enfin une cliente avec de l’argent, pensa la rep tandis qu’elle pénétrait dans le scanner de la luxueuse entrée. Elle ne portait aucun type d’arme, si bien que la porte coulissante en verre blindé s’ouvrit sans problème.

– Bienvenue, Bruna Husky, ascenseur 3, s’il te plaît, dit le gardien automatique.

De toute façon, c’était le seul ascenseur ouvert. Quand Bruna entra, il se mit en marche tout seul. Il n’y avait pas de bouton ni d’indication d’étage, mais l’immeuble, elle l’avait compté depuis le trottoir, possédait dix niveaux et, vu le temps qu’ils mirent à arriver, elle calcula qu’ils avaient dû monter jusqu’au dernier ou avant-dernier étage. Mme Rosario Loperena ne lui avait fourni que le numéro de la rue. Les portes s’ouvrirent et la rep tomba sur un robot domestique anthropomorphe de pas plus d’un mètre de haut. Le schéma anthropomorphe étant très peu efficace pour les robots, il ne faisait aucun doute que ce petit bidule ne devait servir qu’à recevoir ou congédier les invités avec élégance.

– Bonjour, Bruna Husky, s’il te plaît, suis-moi, chantonna l’appareil.

Et il se mit à marcher sur ses jambes courtes vers le bout du couloir. Ils traversèrent des salons aux larges baies vitrées donnant sur la ville et le parc voisin, puis d’autres couloirs, à nouveau des salons et des bureaux, et ils entrèrent finalement dans une pièce pas très grande peinte en bleu foncé et plongée dans la pénombre. De petites urnes transparentes étaient alignées le long des murs et quelque chose à l’intérieur lançait de subtiles lueurs de feu cristallin.

– S’il te plaît, attends ici, Bruna Husky. Mme Loperena va venir tout de suite.

Des diamants. Les urnes contenaient des diamants. Une gemme dans chaque vitrine, et il y en avait une vingtaine. Husky regarda autour d’elle sans voir de fenêtre : la pièce était blindée. Elle se trouvait en réalité dans un coffre-fort. Elle observa les urnes avec plus d’attention : toutes montraient, à côté des diamants, le petit portrait d’une personne. Dans certains cas des holographies, dans d’autres des photos anciennes. Rosario Loperena, veuve depuis peu d’Alejandro Gand, se répéta mentalement Husky, se remémorant les éléments qu’elle avait googlisés à toute allure en recevant l’appel de Loperena le matin même. Après les informations préoccupantes que Lizard lui avait données la veille, l’androïde avait prévu de passer à l’hôpital pour voir le médecin, mais la veuve paraissait extrêmement pressée de parler avec elle et la rep n’était pas en mesure de négliger un client, encore moins lorsqu’il s’agissait de quelqu’un d’aussi riche. Rosario Loperena, de famille aristocrate, avec son propre héritage, mariée en secondes noces avec Gand, directeur régional de Texaco-Repsol durant plus de vingt ans, retraité depuis six mois et décédé quatre semaines plus tôt dans l’accident de son mini-jet. Il fallait vraiment être très riche pour avoir un mini-jet, s’ébahit Bruna. Non seulement à cause du prix du petit véhicule privé, un hybride entre l’avion et la voiture, mais, surtout, pour pouvoir acquérir le carburant nécessaire, affreusement cher.

– Je vois que tu admires ma galerie d’ancêtres.

La rep se retourna. Rosario Loperena avait un âge indéfini et un visage assez bizarre. Il était très étonnant qu’une femme de son rang se soit fait faire une chirurgie aussi désastreuse, mais Husky savait que certains s’acharnaient à continuer de couper et remplir et retendre encore et encore, jusqu’à se retrouver transformés en véritables épouvantails.

– Bruna Husky, dit la femme, non pas en questionnant, mais comme si elle lui octroyait ce nom.

Hautaine, très hautaine. De ces gens qui s’arrangeaient pour avoir l’air de regarder de haut même des gens beaucoup plus grands qu’eux.

– En effet. Et tu es Rosario Loperena, je suppose.

– Qui d’autre serais-je ? Par ailleurs, tu as sûrement déjà vu mon visage. Tu m’as sûrement googlisée avant de venir, non ?

– Évidemment, dit Bruna – et elle tut que, sur les images, elle avait un aspect beaucoup plus naturel. Ce qui voulait sans doute seulement dire que les images étaient rectifiées. Retoucher une photo pour dissimuler la retouche chirurgicale qui dissimulait la déchéance de l’âge. Le monde était un jeu d’apparences dément. – Tu disais que c’était ta galerie d’ancêtres ?

– Oui. Ma famille, comme tu le sais sans doute, est très ancienne. Ma mère avait décidé qu’après sa mort nous transformerions ses cendres en un diamant artificiel. Et c’est mon mari qui a eu l’idée, il y a quelques années, d’exhumer les dépouilles de mes ancêtres, de les incinérer et de les transformer tous en diamants. Le pauvre ne savait pas qu’il se retrouverait lui aussi bientôt ici…

Le visage compliqué de la femme se rida légèrement en quelque chose qui aurait pu ressembler à une moue de tristesse.

– Je croyais que le corps n’avait jamais été retrouvé… celui de ton mari. J’ai lu que le mini-jet s’était écrasé et qu’il avait pris feu…

– En effet. Presque tout a été détruit, mais on a retrouvé quelques fragments qui n’avaient pas brûlé et, parmi eux, des lambeaux de bras. Le diamant est fait principalement avec ces restes, mais j’ai aussi ajouté quelques débris du mini-jet, dans l’espoir que s’y trouvent le cœur et le cerveau de mon mari. Il y avait donc une partie du véhicule dans cette gemme. Ce n’est pas grave. Il aimait beaucoup son mini-jet.

Husky la regarda avec méfiance. Mais non, la femme parlait sérieusement.

– Pourquoi dis-tu il y avait ? Pourquoi en parles-tu au passé ?

– Parce qu’on a volé la dépouille d’Alejandro. On a pris son diamant, dit Rosario en désignant d’un mouvement mélodramatique et théâtral une urne vide à laquelle Husky n’avait pas prêté attention.

L’androïde s’approcha. C’était une vitrine comme les autres, en apparence intacte, et dedans il n’y avait rien. Ni diamant, ni photo.

– Ils ont aussi pris le portrait ?

– Je ne le lui avais pas encore mis. Qu’est-ce qui t’est arrivé au bras ?

Le bandage qu’on lui avait fait à l’hôpital était assez spectaculaire. Bruna regretta de ne pas l’avoir remplacé par un pansement plus discret.

– Un rat m’a mordu dans une Zone Zéro.

– Hummm, dangereux. Les rats transmettent habituellement de sales maladies.

Bruna l’ignora.

– Vous avez touché quelque chose, toi ou quelqu’un d’autre ?

– Non. Elle était comme ça quand je l’ai trouvée ce matin. Les vitrines ont une fermeture électromagnétique qui s’active dans chacune des urnes, derrière, en composant un code. Le même code pour toutes : 0302. C’est le jour de mon anniversaire.

– Et l’alarme ne s’est pas déclenchée ?

– Les urnes ne sont pas connectées à l’alarme. En réalité, les diamants artificiels ont un prix extrêmement bas, au-delà de leur inestimable valeur sentimentale. C’est pour ça qu’il est très étrange qu’on ait volé celui de mon mari. Seulement celui-là. Pour quelle raison, pour en faire quoi ?

– Mais tu les gardes à l’intérieur de cette espèce de coffre-fort.

– Oui, et cette pièce blindée a quant à elle une alarme. Elle n’a pas sonné et personne ne l’a forcée. Quelqu’un connaissait la façon d’entrer et ce n’est pas facile du tout. Le mot de passe change aléatoirement toutes les semaines. Mais le plus étonnant c’est que dans ces coffres qui sont au mur il y a des bijoux d’une valeur beaucoup plus grande que les diamants et ils n’y ont pas touché. Et c’est pourtant une belle collection, je te l’assure. Tu sais bien, on n’a jamais assez de bijoux et on n’est jamais assez mince.

– Qui est au courant de l’existence de cette pièce ?

La femme lâcha un éclat de rire artificiel. Elle portait une robe en soie bleue iridescente d’inspiration chinoise, à col haut, manches jusqu’au poignet et jupe jusqu’à mi-jambe, qui enveloppait comme une seconde peau son corps squelettique. On avait chaud rien qu’à la regarder, même si dans la maison, bien sûr, il régnait une température parfaite.

– Presque tout Madrid est venu ici, très chère… Nous avions l’habitude d’y emmener nos invités après le dîner pour qu’ils voient la galerie des ancêtres. Tout le monde ne peut pas se vanter de connaître douze générations avant la sienne… Cela fait environ trois cent soixante ans. Sais-tu que seulement soixante-dix générations nous séparent de la naissance de Jésus-Christ ? Si tant est qu’il soit né quand ils le disent. Les Anciens sont très imprécis. Et toi, combien d’ancêtres connais-tu ? Ah, oh, pardon, quelle étourdie je fais, hahaha.

Loperena composa un cercle avec ses lèvres caoutchouteuses et se cacha prétendument la bouche, un geste idiot qui semblait tiré des films archaïques du début du cinéma. Bruna rugit silencieusement à l’intérieur. Cette espèce de garce avait dit ça exprès.

– Pourquoi moi ? grogna Husky. Pourquoi as-tu fait appel à moi ? Pourquoi n’as-tu pas appelé la police ou une agence de détectives réputée ?

Loperena se redressa et ses petits yeux étincelèrent.

– Parce que je soupçonne que c’est peut-être quelqu’un de proche et que je n’ai peut-être pas envie que la police sache ce qui s’est passé. Et parce que je crois qu’une techno-humaine sans argent et presque sans clients va être plus réceptive à mes désirs et à mes besoins. Moi aussi je googlise, très chère.

Intelligence et méchanceté. Voilà ce qu’il y avait sur ce visage quand il cessait de se dissimuler derrière ses moues niaiseuses.

Après avoir quitté l’appartement de Loperena, Husky découvrit que sur son portable mis sur silencieux se bousculaient cinq appels. Tous de Yiannis. Elle soupira, contrariée mais se sentant obligée de répondre. Elle regretta ses heures de solitude totale. Vivre comme un condamné à mort dans le cachot de son corps, une petite existence austère et rassurante, complètement en marge des autres êtres vivants. L’archiviste apparut à l’écran, ébouriffé et abattu.

– Gabi n’est toujours pas sortie de sous le lit. Hier soir, j’ai posé son dîner à côté et ce matin je lui ai apporté son petit-déjeuner. Rien. Elle n’y a même pas touché. Je ne sais pas quoi faire.

Bruna lui diagnostiqua un état de mélancolie soutenue, pas assez aigu pour que se mette en marche la pompe à endorphines. Elle commençait à piger le truc hormonal.

– Hummm… C’est bon. J’arrive.

Et elle ? Qui allait la diagnostiquer ? Qui allait s’en soucier ? Elle en eut tout à coup ras-le-bol de ses responsabilités. Il fallait qu’elle aille voir quoi faire de cette satanée gamine, de ce Yiannis si fragile. En plus, il aurait fallu qu’elle enquête sur cette histoire d’incident nucléaire, et, tant qu’à faire, qu’elle essaie de découvrir comment Gabi avait pu recevoir une telle quantité de radiation. Mais la priorité, c’était de s’attaquer à l’affaire Loperena : ça n’avait pas l’air d’un travail très excitant, mais c’était le seul qu’elle avait et il ne lui restait plus que quatre mille gaïas sur son compte. Qui plus est, dans quelques heures elle avait son premier rendez-vous avec le tactile et elle ne pouvait pas le rater : sa licence était en jeu. Sans parler du fait qu’après sa dispute avec la Russe, elle avait dû emmener Bartolo chez elle. Elle l’avait laissé seul, et allez savoir quelle pagaille il avait pu mettre. La rep respira profondément, en tentant de défaire le nœud gênant de son anxiété. Pas à pas, petit à petit, comme disait Merlin. D’abord la gamine. Ensuite le tactile. Elle s’occuperait après du diamant perdu.

En route pour chez Yiannis, elle fit un crochet par l’hôpital. À sa surprise, le médecin qui s’était occupé d’elle était en arrêt pour une durée indéterminée, impossible à localiser. Elle chercha l’infirmier et il avait démissionné. Elle demanda à voir son propre dossier aux urgences, et tout apparaissait sauf, en effet, la question de l’irradiation de la fillette. Lizard avait raison : c’était très inquiétant.

Elle ne dit rien de tout ça à l’archiviste, qu’elle trouva en train de virevolter dans toute la maison, en proie à une crise maniaque. Bruna ne voulut pas lui gâcher son éphémère bonheur chimique.

– La petite ne sort toujours pas. Ce qui, d’un autre côté, est très pratique, parce que c’est une enfant assez casse-pieds. Qu’elle reste silencieuse et tranquille sous le lit, c’est un soulagement, hahaha, dit Yiannis.

La rep entra dans la chambre, qui était toujours aussi propre et bien rangée, et s’assit par terre. Devant elle, alignés en formation parfaite, il y avait un verre rempli d’eau, une assiette avec un sandwich aux algues et au tofu, un bol rempli de fruits et une tasse avec des pétales de maïs désormais métamorphosés en une masse compacte et laiteuse. Rien n’avait été touché.

– Tu as l’intention de ne plus jamais rien manger, Gabi ?

Silence.

– Tu as l’intention de ne pas sortir de là-dessous ?

Silence.

– Si tu ne manges rien, tu mourras.

Silence.

– Tu sais ce que c’est, mourir ?

On entendit une sorte de soufflement.

– Bon, j’en déduis que tu le sais. Voyons voir, j’ai l’impression que les pétales de maïs sont dégoûtants, mais les fruits et le sandwich ont bonne mine. Qu’est-ce que tu veux en échange de manger le sandwich ? Si tu me demandes quelque chose de raisonnable, je te le donnerai.

Silence.

– Tu n’as pas besoin de sortir de là-dessous. Un sandwich, ça se mange n’importe où.

Silence.

– Allez. Il y a bien quelque chose que tu veux. Demande-le-moi. Négocions.

– Je veux que tu me racontes une histoire, dit une petite voix faible.

– Quoi ?

– Raconte-moi un conte.

Un souvenir s’alluma dans la tête de l’androïde, une réminiscence puissante et émouvante : sa mère en train de lui raconter un conte avant de dormir. Sa mère à côté du lit, dans la pénombre, nimbée par la lumière du couloir. Sa mère qui sentait bon la pluie et l’herbe fraîchement coupée et le printemps. Sa mère qui repoussait les ogres de la nuit et apaisait le monde de ses paroles. Tout cela était très touchant, à l’exception du fait qu’il s’agissait d’un souvenir simulé, d’une réminiscence artificiellement implantée dans son cerveau. Tous les techno-humains recevaient un jeu de souvenirs d’enfance. Même s’ils savaient qu’ils étaient faux, il avait été prouvé qu’avoir une biographie à se raconter consolidait et stabilisait la personnalité de l’androïde. Les mémoires standards que les mémoristes professionnels écrivaient pour les reps étaient plus ou moins joyeuses, simples et convenues, et ne comportaient que cinq cents scènes. En vous souvenant de cinq cents scènes, vous étiez censés avoir la conscience pleine d’une vie derrière vous. Mais Bruna avait reçu une mémoire spéciale, beaucoup plus vaste, plus dure et plus complexe, car son mémoriste avait décidé d’implanter en elle ses propres souvenirs personnels. Cette mère splendide et puissante que Husky se remémorait à présent était donc la mère de Pablo Nopal. Husky lui en voulait encore pour cela : il avait fait d’elle un monstre parmi les monstres. Un être différent de tous.

– Un conte ? Bon. Oui. D’accord. Un conte en échange du sandwich.

Alors Bruna fouilla dans la douceur de son souvenir afin de repêcher ce conte que sa mère lui racontait encore et encore, au fil des soirs, inexistants et pourtant si réels. Elle le connaissait par cœur, et la répétition était une des qualités magiques du récit, une des conditions qui le transformaient en talisman. Elle le raconterait à la Russe tel quel, avec les mêmes inflexions, avec des mots identiques, avec l’éloquence séduisante de cette mère qui n’avait jamais été sa mère. C’était facile. Comment commençait-il ? C’était l’histoire du géant et du nain. Oui, c’était ça. Le géant et le nain.

– Il était une fois un géant et un nain…

Comment était-ce ? Comment continuait-il ? Par le grand Morlay, comment pouvait-elle ne pas s’en souvenir ? Elle revoyait sa mère, elle revoyait cette silhouette bordée de lumière, elle sentait le poids de ses paupières, l’onctuosité avec laquelle le sommeil s’emparait d’elle… Et elle entendait les mots, elle sentait le glissement des syllabes entre les lèvres de sa mère ! Elle entendait les mots mais ne comprenait pas le récit. C’était comme tenter d’attraper un poisson fugace : elle entrevoyait l’éclat des écailles dans l’écume de l’eau, mais elle n’arrivait pas à visualiser le poisson tout entier. Un géant et un nain, un géant et un nain, un géant et un nain…

– Il était une fois un géant et un nain, répéta-t-elle, hésitante.

Par toutes les maudites espèces ! Il n’y était pas ! Il n’y était pas ! Tout à coup, Bruna comprit ce qui se passait : elle n’avait jamais su ce conte ! L’histoire du géant et du nain n’avait jamais fait partie des souvenirs que son mémoriste lui avait donnés. Il ne lui avait inséré que la scène, les émotions, la signification du moment. Mais il n’avait pas pris la peine de raconter le conte à la petite androïde. À quoi bon, puisque en réalité la petite androïde n’existait pas ? Une douleur déchirante se planta dans sa poitrine. Dans les grandes peines, le cœur fait mal pour de vrai.

– Tu racontes très mal les contes, dit la petite voix boudeuse de la Russe. Je crois que le marché ne m’intéresse pas.

Bruna se tut, se concentrant pour respirer malgré l’oppression qu’elle ressentait. Elle était couverte de sueurs froides.

– Attends… Laisse-moi une minute, bredouilla-t-elle.

Silence.

Et maintenant qu’est-ce qu’elle fait. Maintenant qu’est-ce qu’elle fait.

Maintenant, elle inventerait. Maintenant, elle devrait imaginer quelque chose. Le géant et le nain. Des habitants du paradis imaginaire de l’enfance. De cette enfance chaleureuse et joyeuse, où n’existaient ni la mort, ni la perte, ni la solitude.

– Reprenons du début, soupira-t-elle. Cette fois-ci sérieusement. Hum hum… Il était une fois un géant et un nain. Je te parle du début de toutes les choses. D’avant que notre monde commence. Avant que tu naisses et que naissent tes parents, et même avant que l’on ait inventé le mot avant, parce que dans cet endroit dont je te parle le temps n’existait pas. Ce monde ancien était un jardin aux fleurs toujours ouvertes. Le soleil brillait tout immobile dans le même coin du ciel, et de l’autre côté se balançait la lune, une demi-boule de glace sur un fond bleu. Il ne faisait pas froid et il ne faisait pas non plus chaud et il suffisait de respirer l’air parfumé pour se sentir repu et sans besoin d’eau ou de nourriture. Voilà pourquoi la panthère était douce et jouait à cache-cache avec les lapins, et l’ours se baignait dans la rivière et laissait les saumons lui gratter le dos avec leurs queues.

– Et qu’est-ce qui se passe avec le géant et le nain ? protesta la voix.

– J’y viens, j’y viens. Ne sois pas aussi impatiente. Ce monde serein et parfait était habité par des êtres doubles formés d’un nain et d’un géant. Ou nous pourrions dire aussi d’une naine et d’une géante, car en ce temps-là le genre sexuel n’existait pas et donc il n’existait pas non plus cette rudesse qu’il y a généralement entre les sexes, mais peut-être que tu ne connais pas encore ça…

– À Dzerjinsk, je me battais souvent avec les garçons. J’ai gagné toutes les fois sauf une, dit la voix avec un accent de fierté.

– Bon, eh bien dans ce monde primitif il n’y avait pas de garçons avec qui se battre. Essaie d’imaginer ça, si tu le peux. Ces êtres doubles étaient des créatures pures et innocentes qui vivaient avec douceur dans un présent perpétuel. Chaque nain était assis à califourchon sur le cou de son géant et jamais ils ne se séparaient. Le lilliputien apportait au couple son intelligence, son imagination et sa subtilité. Le grand costaud n’était que sérénité, sensualité et courage. Ils étaient tellement complémentaires, ils étaient tellement unis, qu’ils n’avaient pas besoin de se parler. De fait, la parole n’existait pas. Chaque nain chevauchait son géant comme s’il faisait partie de lui-même. Jamais ils ne se sentaient seuls, ils ignoraient la tristesse. Ils s’aimaient si complètement, si parfaitement, qu’aucun des deux n’avait besoin de plus d’amour. Ça, en revanche, on n’arrive même pas à l’imaginer.

Bruna s’arrêta, ébahie par elle-même. D’où sortaient ces images, ces histoires, ces mots ? Surtout ces mots. Cet enchaînement verbal, cette fluidité, ce torrent tintinnabulant qui sortait de sa bouche, elle qui était toujours si sèche, si pauvre en expression et si renfermée. C’était comme si quelqu’un d’autre parlait avec sa langue. Ce qu’elle disait, elle ne le savait pas avant de le dire.

– Et alors ? s’impatienta la fillette.

– J’y viens. Il y avait beaucoup de créatures doubles, beaucoup de couples semblables dans ce monde. Personne ne s’était donné la peine de les compter, parce que dans un endroit en dehors du temps et de l’espace les chiffres n’avaient pas de sens. En fait, les êtres doubles se fréquentaient à peine entre eux, car chaque couple se suffisait à lui-même. Ils vivaient dans la simplicité du bonheur absolu. Comme le temps n’existait pas, le passé n’existait pas non plus, et naturellement ils étaient dépourvus de mémoire. Ils ne se souvenaient de rien.

– De rien ?

– De rien, répéta la rep – et elle tressaillit : comme elle quand elle était née, c’est-à-dire à son activation. Comme elle, si on ne lui avait pas implanté ses faux souvenirs.

– C’est bizarre, dit la Russe.

L’androïde soupira. C’était l’heure de son rendez-vous avec le tactile.

– C’est bizarre, oui, et ce fut le début de la catastrophe. Mais je te raconterai ça la prochaine fois. Maintenant je dois y aller. Tiens ta promesse et mange.

Il y eut un court silence, puis une main frêle et sale sortit de sous le lit et prit le sandwich.

– Tu ne veux pas boire ? demanda la rep, en poussant un peu le verre.

– J’ai une gourde, marmonna la Russe la bouche pleine.

Husky sourit : ah, la maline… Elle s’était mise sous le lit avec des réserves d’eau. Elle savait qu’elle pouvait vivre assez longtemps sans manger, mais pas sans boire. C’était une petite guerrière, une survivante. Mais elle ne survivrait pas à la radiation. Trois ans, dix mois et neuf jours. L’androïde se leva.

– Quand est-ce que tu reviens ? demanda Gabi.

Elle avait un nœud. En se redressant, la rep découvrit que le pan de son tee-shirt, sur l’arrière, était attaché par un nœud : un petit bout du cordon de Gabi retenait une pincée de tissu. La fillette avait dû le faire subrepticement pendant que Bruna racontait l’histoire. Quelle incroyable habileté, quelles mains de prestidigitateur ou de pickpocket pour réussir à faire un nœud sans attirer l’attention génétiquement renforcée de la techno-humaine.

– Dis, quand est-ce que tu reviens ?

– Bientôt. Dès que je pourrai.

– Tu es en retard, dit l’homme.

Sans agressivité, juste comme quelqu’un qui énonce un fait incontestable.

– Et toi, tu n’es pas Daniel Deuil, répondit Bruna.

Elle avait googlisé le tripoteur, évidemment, et elle avait vu qu’il s’agissait d’un homme d’âge mûr. D’aspect juvénile à la suite d’une bonne chirurgie, mais d’après sa bio il avait soixante-deux ans. Celui-ci, en revanche, avait l’air trop jeune. De plus, ils ne se ressemblaient pas du tout. Deuil était caucasien et celui-ci avait des traits plutôt orientaux.

– Si, c’est moi. Peut-être que tu confonds avec mon père. Nous nous appelons pareil. Nous sommes tous les deux tactiles et il est plus connu que moi, bien sûr… Si tu préfères être traitée par lui, je peux faire suivre. Mais son agenda est complet. Il faudra que tu attendes au moins deux mois.

Deux mois, c’était trop. Elle ne pourrait pas travailler à l’affaire du diamant volé. En plus, un satané tripoteur ou un autre, Bruna s’en fichait pas mal.

– Non. Ça m’est égal. Commençons.

Le tactile sourit avec douceur. Il était un peu plus petit que Husky, remarquablement mince, avec des épaules carrées et des hanches étroites de danseur. Il avait la peau très blanche et des cheveux lisses et noirs attachés sur sa tête en chignon rond de samouraï médiéval. Bruna ne lui donnait guère plus de trente ans. Le même âge qu’elle, sauf que lui vivrait probablement soixante ans de plus. Daniel Deuil, fils de Daniel Deuil. Avec un père réel, en chair et en os. Un père du même nom, du même sang. Aux gènes communs et aux véritables souvenirs. La rep serra la mâchoire dans un accès de colère et de peine.

– Doucement. Du calme. Ce n’est pas pressé. Nous sommes là pour rentrer dans le temps du corps. Qui est différent et lent, dit-il.

Le temps du corps. Par le grand Morlay. Bruna parvint à contenir avec difficulté un soupir sonore et dédaigneux. Deuil la regardait avec attention.

– Tu es très tendue. Et contrariée. En ce moment même, je suis l’objet de ta colère. Il me semble que tu as l’habitude de transformer tes émotions en violence.

Ce ton d’oracle ! L’androïde s’indigna.

– Ouais. Tout ce que tu dis là figure dans mon dossier. Je suis censée être là parce que je ne contrôle pas bien mon agressivité, dit-elle d’un ton glacial.

Le tripoteur se mit à rire et montra une rangée de dents éblouissantes, pointues, parfaites. C’était un homme séduisant, Husky dut le reconnaître à contrecœur. Quand il lui avait ouvert la porte, la rep avait été frappée par ses yeux bridés, profonds, électriques. D’un bleu très sombre, presque noirs.

– Et en fait tu viens de le démontrer, répondit amicalement le tripoteur. Tu me vois comme un escroc, un charlatan. Tu viens par obligation et tu es certaine de perdre ton temps. Peut-être, va savoir. Peut-être que ça ne te servira à rien. Le voyage que nous devons faire est un trajet commun. Si tu ne collabores pas, nous n’irons nulle part.

C’était justement ce que la rep voulait : n’aller nulle part. Mais elle se tut, prudente. Le cabinet du tactile était une pièce de taille moyenne. Bien qu’il fasse encore jour, la fenêtre était obstruée par un store opaque et une lumière électrique, chaude et indirecte, était allumée. Sur un côté, posées sur un rayonnage qui courait d’un bout à l’autre du mur, une longue file de bougies allumées. Des brûle-parfums avec de l’encens, des fleurs naturelles dans un vase. Un lit de repos couvert d’un plaid doux et spongieux en étoffe omaa. Les confortables fauteuils anthropokinésiques dans lesquels ils étaient assis s’étaient adaptés à la perfection à la forme de leurs corps. On entendait un léger fond sonore, quelque chose comme le bruit de la mer. Bruna soupira, un peu plus calmée. Dans le petit vestibule à l’entrée de l’appartement, elle avait vu une autre porte. Peut-être était-ce le cabinet du père.

– D’accord, concéda la rep d’un ton fataliste, comme quelqu’un qui se rend à l’ennemi.

Daniel sourit à nouveau. Une petite moue peut-être accueillante ou peut-être prétentieuse : Husky ne savait pas encore clairement ce qu’elle pensait du tripoteur. Des lèvres fines, des pommettes hautes, un visage imberbe, comme tant d’Orientaux. Deuil fit un geste de la main et les lumières s’éteignirent. Il ne resta plus que la lueur dansante des bougies.

– Allonge-toi sur le dos sur le lit de repos, s’il te plaît.

Bruna obéit. Au cours de ses deux années forcées de milice, elle avait plusieurs fois été traitée par des kinés qui, engagés par la compagnie, tentaient de remédier aux fréquentes lésions des androïdes de combat. Mais, d’après ce qu’elle avait entendu dire, les tripoteurs n’avaient rien à voir avec ça. Le plafond de la pièce s’alluma avec la projection tridimensionnelle d’une plage au crépuscule. La mer moutonnait au-dessus de sa tête et le bruit des vagues était maintenant plus audible.

– Ah… c’est comme aller chez le kinésithérapeute, dit-elle bêtement, de pure inquiétude, tandis qu’elle s’installait sur le lit.

– Ce n’est pas tout à fait faux. Je suis une sorte de kiné de l’âme.

– Je ne crois pas en l’âme, grogna-t-elle.

– Bon, désigne ça comme tu voudras. Préfères-tu l’appeler kuammil ? C’est un concept qui me plaît bien.

Ah oui, le kuammil. Un mot des Omaas, l’une des trois espèces extraterrestres avec lesquelles les humains étaient entrés en contact grâce à la téléportation. Le kuammil était le principe indéfinissable et insaisissable de l’identité, l’intimité la plus complète et vaporeuse, la capacité de se toucher les uns les autres à travers cet invisible et merveilleux néant. Bruna se tut. La mer fredonnait sa chanson liquide au-dessus d’elle. Deuil s’était levé du fauteuil et il devait se trouver derrière la rep, car Husky ne le voyait pas. Les secondes passaient avec une lenteur paresseuse. Et elles se transformèrent bientôt en minutes. Les vagues paisibles du plafond produisaient un effet hypnotique. Husky ferma les yeux, somnolente. Et elle les rouvrit d’un coup, avec une certaine agitation, car elle avait subitement pris conscience d’une sensation de chaleur qu’elle percevait dans ses oreilles depuis un moment. Une chaleur qui augmentait.

– Du calme… chuchota le tactile tout près, et Bruna remarqua que les battements de son cœur s’étaient emballés.

L’homme, la rep s’en rendait compte à présent, avait posé ses mains de part et d’autre de sa tête, à environ cinq centimètres de distance, les paumes dirigées vers elle. De là semblait provenir la chaleur. Qui descendait maintenant le long de son cou et de la ligne de sa colonne vertébrale. Une chaleur agréable, si elle n’avait pas été aussi inquiétante. Mais pourquoi les appelait-on des tripoteurs, si en réalité ils ne vous touchaient pas ? Peu à peu, Bruna recommença à se détendre. À s’assoupir. Elle baissa les paupières et sentit la chaleur descendre comme un frisson dans ses bras. Une inondation de douceur. Et c’est alors que le tripoteur tripota. Le tactile saisit ses mains et lui retourna doucement les paumes vers le haut, tandis qu’elle se laissait faire, les yeux fermés, à demi léthargique, à demi très éveillée. Elle sentit ses mains à lui recouvrir les siennes. Chaudes et sèches. Douces et dures. Paume contre paume, exerçant une petite pression. Un attouchement qui augmentait, fondant la peau avec la peau, jusqu’à ce que Bruna ne sache plus où il commençait, où elle finissait. L’androïde flotta sur le lit de repos, la tête pleine d’un tumulte d’images. Les lèvres de sa mère qui embrassait son front. Les lèvres de Merlin qui embrassait ses lèvres. Son père qui la portait à califourchon sur son cou, et elle si confiante et si heureuse là-haut. Sa mère la nuit, nimbée de lumière, qui lui racontait l’histoire du géant et du nain. Des souvenirs fictifs, des réminiscences incrustées dans son cerveau par une puce de mémoire artificielle. Et cependant rien ne distinguait leur substance et leur pouvoir d’évocation du souvenir réel de Merlin, des lèvres de Merlin, de la douleur de son absence. Mais à ce moment-là les images se mirent à vibrer étrangement puis à se déformer. Les figures se déchirèrent et les scènes s’effacèrent comme des dessins sur le sable qu’une vague détruit. Tout à coup, il n’y eut plus que des ténèbres dans sa tête, un abîme obscur dans lequel elle commença à tomber. Elle cria et ouvrit les yeux et tomba sur les yeux du tripoteur, qui était penché sur le lit et continuait de lui toucher les mains. Les yeux de Deuil étaient maintenant noirs, aussi noirs que l’abîme dont elle sortait, et Bruna plongea dedans et sentit, dans cette perte de soi à l’intérieur de l’autre, un étrange refuge.

– Du calme… dit le tactile en la lâchant et en se redressant. C’est fini. Tu te sens bien ?

La lumière s’alluma. Husky était hébétée, effrayée, irritée contre elle-même d’avoir à ce point perdu le contrôle.

– Oui. Je vais parfaitement bien. Mais c’était bizarre. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je ne sais pas, peut-être que je suis devenue nerveuse. Ça ne se reproduira plus.

Le tripoteur sourit. Cette moue à la fois apaisante et arrogante.

– Que dis-tu, Husky. Il ne s’est encore rien passé. C’est juste le début.

Les longues moustaches rousses et tressées de Virginio Nissen, le psychoguide, remplirent l’écran du portable de Husky.

– Bonjour, Nissen, excuse-moi de te déranger. Tu as quelques minutes ? Je voulais te poser une question. Tu te souviens de la Russe, la fillette dont j’ai la tutelle ?

– La fillette dont tu parles habituellement comme du “monstre”.

Bruna ressentit un pincement de gêne en entendant ses paroles dans la bouche du psychoguide.

– Hum, celle-là, oui. Il se trouve qu’elle a la manie de tout attacher avec une corde. En fait, dans son sac à dos elle trimballe tout un chapelet de choses inutiles accrochées à un cordon, toutes attachées par un nœud : un peigne, un bonbon, une clef… Et cette série d’objets semble très importante pour elle. Elle m’a mordue quand je la lui ai prise et elle a pendu le goulu au plafond par une patte quand il a mordillé la corde.

– Oui.

– Elle m’a même fait un nœud à moi, au bord de mon tee-shirt, sans que je m’en aperçoive. Bien sûr, je ne suis pas accrochée à son fil, dans mon cas il s’agit juste d’un petit bout de corde. Mais le nœud est là. Je n’ai pas osé le défaire. Je ne comprends pas pourquoi elle fait ça. C’est ce que je voulais te demander, Nissen. Si tu sais ce que ça signifie.

Le psychoguide lissa ses moustaches.

– Voyons voir, Husky : toi, pourquoi tu attacherais quelqu’un ?

– Pour qu’il ne puisse pas m’attaquer.

– Une réponse qui te ressemble bien, Husky. Mais ne pense pas à des combats ni à des ennemis. Pourquoi l’attacherais-tu ?

– Pour qu’il ne s’enfuie pas.

Nissen rit.

– Tu te rapproches, mais tu es encore aveuglée par cette patine d’agressivité avec laquelle tu regardes le monde. Voyons voir, la fillette ne t’a pas seulement fait un nœud à toi… D’après ce que tu dis, cette corde attache toutes sortes d’objets. Ce ne sont pas juste des personnes. Pour quelle raison ? Pour quoi faire ?

L’androïde fronça les sourcils et s’efforça de réfléchir. À l’écran, le psychoguide l’observait avec le regard encourageant d’une mère invitant son bébé à faire ses premiers pas.

– Pour… pour ne pas les perdre.

– Pour ne pas les perdre. C’est ça, Husky. Je crois que c’est ça. Imagine quelles pertes cette enfant a pu subir dans sa vie pour développer une stratégie pareille.

Bruna effleura du bout des doigts le nœud qu’elle continuait de porter à son tee-shirt. Elle l’avait attachée, elle aussi. Peut-être que Gabi ne voulait pas perdre la suite du conte. Ou peut-être était-ce une preuve inattendue d’affection envers la rep. Peut-être que l’amour des monstres était ainsi. Des nœuds qui attrapent inutilement, des morsures qui blessent et qui déchirent.

Après sa rencontre déconcertante avec le tactile, Bruna avait passé une bonne partie de la nuit à travailler à l’affaire Loperena, Bartolo enroulé et endormi sur ses jambes : depuis l’incident avec la petite, le boubi était terrorisé et recherchait tout le temps sa protection. De fait, le goulu était si effrayé et déprimé que, malgré les longues heures où elle l’avait laissé seul, il n’avait commis aucun excès, hormis couvrir de bave et mâchouiller un peu le coin d’une serviette.

En premier lieu, et grâce aux outils de traçage et de décryptage pas tout à fait légaux qu’elle possédait, Bruna put examiner les rapports de police sur la mort d’Alejandro Gand. Ce ne fut pas dur à faire : l’affaire, désormais close, avait été considérée comme un accident, et les documents étaient archivés avec le code de sécurité le plus faible. La chute du mini-jet, un appareil qui avait déjà près de huit ans, avait été attribuée à la fatigue des matériaux, à des boulons qui n’avaient pas supporté la pression et à des révisions mal faites. Les mini-jets étaient des guimbardes stupides qui avaient tendance à se détraquer, si bien que le résultat de l’enquête n’était pas surprenant. L’accident, en revanche, avait été spectaculaire et catastrophique. Apparemment, il avait perdu une aile, changé de direction et fini par s’écraser contre un mur. Il était rempli de combustible et le gasprop avait explosé. À l’exception de quelques rares débris dispersés, aussi bien le mini-jet que le corps de Gand avaient été complètement consumés. Ou plutôt pratiquement volatilisés, car la déflagration avait été puissante. Par chance, elle s’était produite à trois heures du matin dans une zone industrielle isolée et il n’y avait pas eu d’autres victimes à déplorer.

Puis la techno étudia tout ce qu’elle put décrypter de la bio de l’ancien homme d’affaires. Elle suivit sa trace dans les annales de Texaco-Repsol, dans les médias, dans tous les documents graphiques publics et parfois privés qu’elle put trouver. Toute vie traînait derrière elle une quantité considérable d’informations. Elle mit des heures à les lire, à les passer au peigne fin. Elle avait grand besoin de boire un verre de vin blanc, mais il aurait fallu pour cela qu’elle se lève et elle était attristée de se voir obligée de réveiller le goulu, qui ronflait paisiblement sur son giron. Bien, ce serait toujours ça que son foie s’épargnerait, pensa la rep. Comme Yiannis avait coutume de lui répéter : les bons sentiments envers les autres n’étaient souvent qu’une manière de prendre soin de soi-même.

Ce que Husky cherchait, c’était un homme ou une femme qui aurait pu avoir une liaison avec Gand. Quoique ce devait être une femme, car la trajectoire du type semblait révéler une hétérosexualité marquée. Qui allait vouloir voler un diamant funéraire de faible valeur, alors qu’il y avait tant d’autres objets à voler dans la maison, si ce n’était sous le coup d’une nécessité affective ou d’un désir de vengeance sentimentale ? En outre, c’était ce qu’on déduisait des paroles de la veuve : “Je soupçonne quelqu’un de proche… et je n’ai peut-être pas envie que la police sache ce qui s’est passé.” Bruna imagina une maîtresse rejetée qui n’aurait pas été admise aux obsèques solennelles et qui, furieuse de sa clandestinité forcée, aurait décidé de garder les vestiges en diamant de l’homme qu’elle considérait davantage comme le sien que celui de la veuve officielle. L’androïde avait demandé à Loperena si son mari la trompait, mais naturellement cette femme était trop vaniteuse pour le reconnaître : “Ce sera à toi d’enquêter là-dessus.” Et c’était ce que Husky faisait. Mais elle ne trouvait aucune piste solide. Finalement, un peu en désespoir de cause, elle décida d’aller voir celui qui avait été le secrétaire personnel de Gand pendant vingt ans à Texaco-Repsol, un petit homme menu et amène qui, dans le dossier d’images, apparaissait plus souvent que n’importe quelle autre personne, y compris sa femme, à côté du directeur. Ce que ne savait pas un secrétaire personnel qui avait passé deux décennies aux côtés du mort, personne ne le saurait.

De sorte que Bruna réveilla finalement le goulu, se leva de sa chaise et but trois verres de vin blanc à la suite avant de se mettre au lit et de dormir d’un sommeil agité d’à peine quatre heures. Et, au matin, dès l’ouverture des bureaux, elle appela le secrétaire, qui s’appelait Roberto Belmonte, et convint d’un rendez-vous à onze heures. Elle était là maintenant, assise en face de lui.

– Je ne sais rien. Je ne sais rien sur le vol du diamant funéraire. Je ne sais rien de rien. Dis-le à son épouse de ma part, répétait Belmonte pour la troisième ou quatrième fois.

Il avait une tête de mulot, frémissante, inquiète et effrayée.

Trop inquiète et effrayée. De quoi le secrétaire avait-il tellement peur ? De la fureur de la veuve ? De sa vengeance pour avoir été le complice d’un possible adultère ?

– Mon chef n’a jamais eu de maîtresses, que je sache, du temps où nous travaillions ensemble. Et je le saurais, car je tenais tous ses agendas, le privé et le public. Bien sûr, depuis qu’il a pris sa retraite il y a six mois, je ne l’ai pas revu. Ce qui a pu se passer depuis, je n’en sais rien.

Il mentait. Husky avait vu des images du secrétaire et de Gand au cours des derniers mois. À des réceptions officielles, à des réunions. Ils étaient restés en contact. L’androïde fut sur le point de le lui dire et de le mettre face à son mensonge afin de voir ce qu’il répondrait, mais quelque chose la retint. Elle était surprise par les bégaiements inattendus du secrétaire, par son évidente et incompréhensible agitation. Par toutes les espèces, l’interroger sur les possibles maîtresses de son ancien chef décédé ne semblait pas non plus si grave, si inquiétant et dangereux. Ou peut-être que si ?

Elle décida de se laisser porter par son intuition. Elle remercia Belmonte, serra sa main moite et raide et s’en alla. Elle sortit de l’énorme bâtiment corporatif sans tergiverser, d’un pas tranquille mais assuré, comme si elle savait exactement où aller, afin que les caméras de surveillance enregistrent son départ. Et c’était vrai qu’elle savait où se diriger : à son entrée dans le siège de Texaco-Repsol, elle avait automatiquement archivé dans sa mémoire, comme elle le faisait toujours, les environs du bâtiment, au cas où elle aurait eu à s’enfuir de toute urgence. Elle se souvenait maintenant que, à presque soixante-dix mètres de la porte, en traversant le rond-point et les tapis roulants, il y avait un arrêt du tram aérien. Elle s’y rendit et s’assit sur un banc tout en longueur, à moitié cachée par un écran public. C’était un bon emplacement : on voyait bien l’entrée de Texaco-Repsol et un auvent la protégeait du soleil de plomb, une chose vraiment nécessaire car l’attente pouvait être longue. Et aussi inutile : Bruna partait de la supposition que Belmonte avait été tellement effrayé par sa visite qu’il voudrait se mettre en contact physique avec quelqu’un, et c’était beaucoup supposer. Cependant, il ne lui venait rien de mieux à faire, de sorte qu’elle décida de s’armer de patience et d’attendre.

Le banc sur lequel elle se trouvait se vida et se remplit plusieurs fois de vagues successives de passagers et l’androïde doutait de plus en plus. Il s’était maintenant écoulé plus de deux heures et seule la ténacité obsessionnelle de son intuition la maintenait à son poste. Et si le secrétaire n’avait rien à cacher et qu’il s’agissait juste d’un type nerveux et timoré ? Et si la peur qu’il manifestait n’était que la crainte que tant d’hommes faibles ressentaient face à elle, sa taille, son crâne rasé, ses yeux de tigre, envers le fait qu’elle soit une foutue rep de combat tatouée ? Bruna soupira. Elle oubliait parfois qu’elle était un monstre.

Par la porte de Texaco-Repsol commença à sortir un flot de gens. Quatorze heures : l’heure du déjeuner. Bruna se redressa, sur le qui-vive. Oui, voilà Belmonte. Le secrétaire avait tourné à droite et descendait la rue. La rep se leva et le suivit sur le trottoir d’en face. Deux carrefours plus loin, l’homme pénétra dans un local de restauration rapide. Husky le vit faire la queue, commander quelque chose, payer. Il sortit avec un sac isotherme à la main et poursuivit son chemin. Il tourna au coin de la rue et, cent mètres plus loin, entra dans un petit parc végétal et s’assit sur un banc. Bruna se recroquevilla derrière un arbuste de lilas, d’où elle voyait Belmonte de profil. Le secrétaire avait sorti une barquette du sac isotherme et faisait semblant de manger. Il regardait de tous les côtés avec des yeux anxieux et ronds, pendant que la cuillère en plastique restait suspendue en l’air, à mi-chemin de sa bouche ouverte d’éberlué. La rep sourit : il jouait très mal la comédie. Mais tout à coup le sourire de la rep se crispa : son corps se tendit et elle se sentit en danger. Quelqu’un l’observait. Elle le sentait. Un sixième sens l’avertissait qu’elle, la poursuivante, était poursuivie à son tour. Elle regarda discrètement autour d’elle. Un balayage à trois cent soixante degrés. Mais elle ne vit personne de suspect. Et, pourtant… Fais attention, lui avait dit Lizard.

Un homme s’assit à ce moment-là à l’autre bout du banc qu’occupait le secrétaire. Belmonte en fit presque tomber sa barquette. Husky ramena son attention sur le nouvel arrivant : il était plutôt petit, d’âge moyen, avec une queue-de-cheval délavée de cheveux gris qui lui tombait dans le dos. Il y avait en lui quelque chose de vaguement familier. Quelque chose de reconnaissable, mais que Bruna n’arrivait pas à saisir. C’était un profil qu’elle avait déjà vu auparavant… quelque part. Le secrétaire, maladroit et agité, laissa quelque chose sur le banc et posa ensuite sa barquette dessus. Après quoi il se leva et s’en alla rapidement. L’inconnu attendit tranquillement quelques minutes. Puis il se leva, souleva l’emballage, mit dans sa poche ce qu’il y avait dessous, jeta la barquette dans la poubelle de recyclage et se retourna pour s’en aller.

Alors Bruna put le voir de face.

Un souvenir émergea dans sa tête comme un bouchon dans l’eau.

Elle l’avait vu petite chez ses parents. Chez ses faux parents. C’était un souvenir d’enfance parmi tous ceux qu’on lui avait implantés. Oui, l’homme était plus vieux, plus gros et affublé de cette queue-de-cheval raide autrefois inexistante, mais aucun doute que c’était lui. Yárnoz, il s’appelait. Oui, c’était ça, Yárnoz. Un ami de ses parents. C’est-à-dire des parents de Nopal, puisque son mémoriste avait semé en elle ses propres souvenirs. De sorte que Nopal devait savoir qui était ce type.

Avec la surprise de l’avoir reconnu, Husky avait relâché son attention. Elle constata maintenant avec soulagement qu’elle ne se sentait plus observée. La crispation était passée : peut-être une fausse alerte. Elle secoua son dos dans un mouvement semblable à celui que font les chiens pour décharger leur excès d’adrénaline et s’apprêta à suivre Yárnoz, qui se perdait déjà au loin. Sans cesse derrière lui, elle prit deux tapis roulants puis le métro. Quarante minutes plus tard, elle le vit entrer dans un immeuble de la rue Bravo Murillo. Elle attendit quelques instants puis s’approcha de la porte. Celle-ci possédait une serrure classique à reconnaissance digitale. Un modèle très simple : dans son portable, elle disposait d’un programme pour la débloquer. Elle colla l’écran sur l’œil de la serrure et le satura d’un million d’empreintes digitales émises à grande vitesse. Le mécanisme ne résista que quinze secondes avant de clignoter et de s’ouvrir. L’androïde se glissa à l’intérieur à toute allure : un hall d’entrée ancien, bien entretenu, de classe moyenne. Premier à droite. D’après les boîtes à lettres, Yárnoz habitait au premier à droite. Elle monta discrètement par les escaliers : la porte de l’appartement était entrebâillée. Dans le silence du palier, elle entendit, très clairement, un crachotement liquide et épais, un râle terrible. Elle poussa le battant, traversa d’un saut le petit vestibule et entra dans ce qui semblait être la pièce principale. Yárnoz était agenouillé à côté du corps étendu d’un homme. En l’entendant entrer, il se retourna vers elle. Les yeux exorbités, les mains en sang. Il se releva d’un bond et se jeta par la fenêtre, qui était ouverte. La rep s’y pencha. Dans la rue, Yárnoz se relevait déjà pour s’enfuir quand il fit tout à coup quelque chose de très étrange : il rejeta ses épaules et ses bras vers l’arrière et cambra son torse d’une façon invraisemblable, composant un arc gigantesque avec son corps. Pendant un instant, il parut flotter dans l’air dans cette position impossible. Puis il s’écroula comme un pantin. C’est alors que Bruna s’aperçut que sa poitrine avait explosé. On lui avait sans doute tiré dessus avec le silencieux plasma noir, une arme illégale à cause de son féroce pouvoir de destruction. Une voiture sombre sans plaques accéléra, se perdant au bout de la rue et emportant très probablement l’assassin à l’intérieur.

Un râle rauque qui provenait de la pièce ramena l’attention de Husky vers le blessé. Elle s’approcha et son cœur s’accéléra dans sa poitrine. Elle s’accroupit à côté de lui, abasourdie : c’était Gand ! Par toutes les maudites espèces, il fallait que ce soit Alejandro Gand ou son frère jumeau. Il présentait une vilaine entaille dans le cou et était couvert de sang. La scène en devenait irréelle et la vie semblait avoir pris le rythme vertigineux d’un cauchemar.

– Gand ! l’appela-t-elle.

L’homme ouvrit grand les yeux. Son corps tremblait d’une manière incontrôlée. Il tenta de parler, mais l’entaille de son cou s’entrouvrit. Une bulle rosâtre apparut aux bords de la coupure. Husky serra la blessure avec sa main, en essayant d’arrêter l’hémorragie. Elle sentit une pulsation poisseuse et chaude sous sa paume.

– Gand, que s’est-il passé ? Je suis détective, je suis engagée par ta femme…

Un nouveau râle. Et un murmure inaudible.

– Quoi ?

– Elle ne… On-ca-lo… murmura l’homme. On-ca-lo…

Ses yeux virèrent au blanc, il se convulsionna violemment et un petit vomi de bave rougeâtre coula entre ses lèvres. Après la succession agitée d’événements des dernières minutes, tout s’arrêta brusquement. Après tant de frénésie, il n’y avait plus maintenant que le silence, la quiétude et une écœurante puanteur de sang. Alejandro Gand venait de mourir pour la seconde fois.

La première chose que fit Husky fut d’appeler la veuve, mais Loperena ne répondit pas. Pire encore : son portable était désactivé. En proie à un mauvais pressentiment, la rep courut à l’immeuble de sa cliente. Elle s’identifia et donna le nom de Rosario au gardien automatique, mais elle eut beau insister pour entrer, la voix artificielle demeura imperturbable :

– Je suis désolé, Bruna Husky, mais tu ne disposes pas d’autorisation dans mes registres. Je le regrette beaucoup, je ne peux pas autoriser ton accès. Je te suggère de prendre contact avec Rosario Loperena.

L’androïde jeta un coup d’œil à la porte : du verre blindé de haute qualité et des cadenas magnétiques. Un accès inviolable : rien à voir avec la serrure à empreinte digitale qu’elle venait de faire sauter. Elle soupira et se résigna à appeler Paul Lizard. Elle expliqua brièvement ce qui venait de se passer à l’inspecteur, qui avait déjà eu vent de l’assassinat de Yárnoz, mais pas de celui de Gand, et elle lui demanda de l’aide pour entrer dans l’appartement de sa cliente.

– Tu as une étrange propension à semer les cadavres autour de toi, Bruna, grommela Lizard. Attends-moi. J’arrive.

Vingt minutes plus tard, la rep vit au loin le corps robuste du policier. Chaque fois qu’ils se revoyaient après un long moment, la force physique de Lizard surprenait à nouveau Husky. Il était encore plus grand qu’elle et bien sûr beaucoup plus fort. Elle l’observa tandis qu’il approchait, géant mais bien proportionné, et elle ressentit une fierté absurde et une certaine tension dans le haut de l’estomac. Quelque chose qui ressemblait à la faim.

– Quoi de neuf, dit Lizard en la saluant sèchement de la tête.

– Tu peux le voir, répondit la rep, tout aussi acerbe.

Le policier s’approcha de la porte et présenta son code d’urgence devant l’œil. Les battants blindés s’ouvrirent. Le scanner bipa en détectant le pistolet de Lizard, mais autorisa le passage. L’ascenseur les attendait déjà et les conduisit à l’appartement. Le robot domestique se trouvait devant la porte.

– Robot CD77.6 à tes ordres en mode urgence, inspecteur Lizard, gazouilla-t-il aimablement.

– Conduis-nous à Rosario Loperena, lui ordonna Paul.

Le petit automate clignota.

– Je suis désolé, mais elle n’est pas à la maison.

– Où est-elle allée ? demanda Bruna.

– Je suis désolé, mais je ne dispose pas de cette information.

– Quand est-elle partie ?

– Hier, mardi 23 juillet à 13h07.

– Juste après avoir parlé avec moi, dit la rep.

La détective leva la tête et huma l’air alentour.

– Cette odeur…

– Je ne remarque rien, dit Lizard.

– Moi oui. Ça sent le mort.

Bruna se mit à marcher dans la maison à la poursuite de la trace olfactive, l’inspecteur sur ses talons et l’automate fermant le cortège. Elle s’arrêta devant une porte fermée.

– Robot, qu’est-ce qu’il y a derrière ?

– C’est la chambre de Rosario Loperena.

– Débloque la porte.

On entendit un léger clic et le battant s’ouvrit. Une bouffée d’odeur douceâtre et nauséabonde frappa leurs visages.

– Mais qu’est-ce que… ? s’exclama Lizard en fronçant le nez.

Il s’arrêta net : au pied d’un des lits jumeaux se trouvait Rosario Loperena au milieu d’une immense flaque de sang coagulé. Bruna et Paul se penchèrent sur le cadavre. Il empestait tellement que, si l’androïde n’avait pas parlé avec elle le matin précédent, elle aurait pensé que cette femme était morte depuis au moins deux jours.

– Quel carnage. Celui qui a fait ça était furieux. Ou voulait savoir quelque chose, murmura le policier.

Loperena était couverte d’entailles. La plupart semblaient superficielles et toutes avaient dû être très douloureuses. Husky observa avec une horreur compatissante les joues tailladées de sa cliente, les yeux vitreux et exorbités. Puis elle regarda avec davantage d’attention : ses yeux semblaient différents… Oui, son visage aussi était différent. Même défiguré par la torture, il ne présentait pas cet aspect extravagant de chirurgie esthétique bon marché.

– La femme avec qui j’ai parlé n’était pas Rosario Loperena. Elle portait un masque en biosilicone pour lui ressembler. Celle-ci doit être la véritable Rosario et elle devait déjà être morte quand je suis venue hier, dit-elle avec rage.

Le robot domestique entra à ce moment-là dans la chambre avec un aspirateur-vaporisateur et commença à nettoyer avec application la couche de sang gélatineux et sombre.

– Stop ! Qu’est-ce que tu fais ? beugla Lizard.

Le robot s’arrêta.

– C’est sale. Dans mes fonctions figure le nettoyage immédiat de la saleté.

– Eh bien, maintenant tu n’as plus ces fonctions-là ! Tu es en mode urgence ! Maintenant la seule chose que tu dois faire, c’est veiller à ce que personne n’approche ou ne touche ce cadavre.

– Oui, inspecteur Lizard. Compris.

Alors l’automate fit une chose très étrange. Il décrivit un tour sur lui-même et ensuite un deuxième. Il s’arrêta à nouveau devant le policier.

– S’il te plaît, inspecteur Lizard, qu’est-ce que c’est, un cadavre ?

Le seul être innocent qui restait au monde devait être ce tas de ferraille, pensa mélancoliquement Bruna Husky.

Oncalo : aucun contenu ni signification en rapport avec ce mot.

Ongalo : ancienne mine d’uranium à ciel ouvert de la contrée d’Erongo, territoire qui faisait partie de la Namibie avant l’Unification. En son temps, elle fut la plus grande réserve d’uranium de la région, mais elle a été épuisée aux environs de 2050.

Ongallow : familièrement, en anglais global, être exposé à de virulentes critiques publiques.

Honcalo : aucun contenu ni signification en rapport avec ce mot.

Onkalo : 1) En finlandais, danger de mort. 2) Lieu mythologique maudit à l’ouest de l’ancienne Finlande. La majeure partie de cette région est aujourd’hui une Terre Immergée. Des geysers sporadiques et des émanations de soufre font de cet endroit un milieu mortel et impraticable pour la vie humaine.

Husky avait trouvé intéressante l’information sur la mine d’uranium. Bien sûr, elle avait cru entendre que Gand à l’agonie murmurait Oncalo, pas Ongalo, mais cette histoire de mine ne pouvait pas être une coïncidence. Elle devait forcément avoir un lien avec ce que Lizard venait de lui envoyer.

Les découvertes préliminaires du médecin légiste avaient été sensationnelles et l’inspecteur Lizard les avait partagées avec Bruna, ce dont l’androïde lui était reconnaissante. Mais il lui avait envoyé les informations sur son portable sans ajouter un seul mot, ni un commentaire, ni un bonjour, encore moins un baiser, et cela avait irrité la techno-humaine bien plus qu’elle n’aurait voulu l’admettre. Cet après-midi, dans l’appartement de Loperena, elle s’était sentie à nouveau proche du policier. Plus encore : elle l’avait dragué. Elle avait tenté de le séduire. Elle lui avait même suggéré très indirectement qu’ils pourraient se voir plus tard pour discuter de l’affaire, une perche que l’inspecteur n’avait pas saisie. De sorte que Bruna avait maintenant l’impression de s’être couverte de ridicule et de n’être qu’une idiote. Cette manière glaciale qu’avait Lizard de disparaître derrière le rapport du médecin légiste montrait clairement son rejet.

– Il doit croire qu’il compte pour moi, grogna-t-elle à haute voix.

Elle se leva de son écran domestique et fit quelques étirements du dos. Puis, de mauvaise humeur, elle s’approcha de la table où se trouvait son puzzle à moitié fait et, après quelques tentatives, elle plaça deux ou trois pièces. Elle but une gorgée de vin. Il était minuit et elle était en train d’écluser son troisième verre de blanc, l’estomac vide. Elle téléphona une fois de plus à son mémoriste mais il était toujours impossible à localiser, de sorte qu’elle revint s’asseoir devant l’écran. Elle se connecta aux satellites de TerraVision et acheta deux consultations de trente secondes : c’étaient les sessions les plus courtes et les moins chères, mais elles lui coûtèrent quand même la somme exorbitante de quatre cents gaïas chacune. En un instant, elle avait donc dépensé un quart de son maigre capital. Malheureusement, Loperena n’avait pas eu le temps de lui payer quoi que ce soit, ce qui était compréhensible puisque ce n’était pas Loperena.

Observée depuis la stratosphère, la mine d’Ongalo avait tout l’air d’être ce qu’elle avait été : un désastre écologique considérable, une montagne rasée, un cratère digne de la surface de la Lune. De toute façon, trente secondes ne donnaient le temps de rien. Bruna garda la photographie à laquelle elle avait droit et demanda l’image d’Onkalo. À sa surprise, elle découvrit que cette zone de l’ancienne Finlande était un point aveugle. “Nous ne pouvons pas répondre à ta demande. Des problèmes techniques, administratifs ou légaux empêchent l’obtention d’images d’ONKALO. Ton paiement a été automatiquement remboursé. Merci d’avoir utilisé TerraVision, les yeux du monde” étincela en lettres tridimensionnelles sur fond noir. Bien sûr, il y avait beaucoup de zones de la planète qui s’avéraient opaques, à commencer par les plateformes flottantes, les deux mondes artificiels qui orbitaient autour de la Terre : aussi bien la totalitaire Cosmos que la théocratie tyrannique de Labari étaient des sociétés antidémocratiques et impénétrables qui utilisaient des parapluies technologiques pour éviter d’être espionnés. Mais, outre ces deux-là, il y avait beaucoup d’autres enclaves sur la planète qui, pour des raisons politiques, économiques ou stratégiques, protégeaient jalousement leur privacité. Les yeux du monde de TerraVision étaient très myopes. Malgré tout, Bruna s’étonna qu’Onkalo ne puisse être vu. Quel intérêt pouvait-il y avoir à cacher un morceau de terre lointaine, sulfureuse, désertique et misérable ?

Elle aurait aimé en discuter avec Lizard.

Elle se leva et se servit un autre verre. Trois ans, dix mois et huit jours. Non, sept jours. Il était minuit passé. On était déjà jeudi.

Et merde.

Elle appela Lizard et le visage de l’homme apparut renfrogné à l’écran.

– Je veux te voir, dit Bruna.

– Quand ?

– Maintenant. Au bar d’Oli. Tu viendras ?

Le policier parut hésiter un instant. Un nuage passager qui assombrit sa figure.

– Oui, dit-il. Et il raccrocha.

Dans le corps de l’androïde, l’alcool se transforma en feu : un bouillonnement de sang courut dans ses veines et monta comme une vague jusqu’à son cerveau. Elle se leva et constata qu’elle était légèrement ivre. La nuit était torride et son appartement semblait un four, car Husky ne pouvait se payer que quatre heures de climatisation par jour (les taxes sur les activités polluantes étaient devenues astronomiques ces dernières années) et elle avait déjà consommé son quota à la tombée du jour, quand le soleil frappait les fenêtres. Elle était toute en nage, si bien qu’elle prit une rapide douche de vapeur. Encore nue et savourant l’empreinte éphémère de l’humidité sur sa peau, elle donna à manger au goulu et se planta ensuite devant son armoire, les poings sur les hanches, ses jambes fortes écartées, réfléchissant à ce qu’elle allait se mettre.

Elle ne voulait pas penser au corps de Lizard.

Elle ne savait pas bien pourquoi elle avait demandé à le voir. Pour parler de l’affaire, évidemment. Pour parler de l’affaire.

Et l’inspecteur avait aussitôt répondu qu’il viendrait. Il n’avait même pas demandé pourquoi.

Elle se revit dans les bras du policier, lovée contre son torse moelleux, avide et abandonnée, pénétrée par lui. La lueur des bougies et le regard verdâtre de l’homme qui caressait le sien. On ne pouvait pas être plus ensemble. On ne pouvait pas être plus proche. La chair plantée dans la chair et le cœur affamé.

Elle effaça l’image avec difficulté. Bruna savait parfaitement quoi faire de son besoin sexuel, mais le besoin sentimental la déconcertait, la réduisant à l’état de créature nécessiteuse et pathétique. Une androïde ridicule.

Elle soupira. En s’efforçant de garder l’esprit vide, Bruna enfila un chemisier sans manches bleu néon avec des ouvertures sur les côtés et une minijupe en gaze métallisée, délicate et légère. Elle gratta la tête du boubi et sortit. La nuit était une bouche chaude prête à la dévorer. Du trottoir calciné montait une haleine fétide, une chaleur poisseuse qui s’enroulait à ses jambes et caressait son sexe nu. Husky n’avait pas mis de culotte. Un autre jour elle aurait trotté à toute allure jusqu’au bar d’Oli, mais elle préférait maintenant marcher d’un pas tranquille, savourant la caresse de son pubis sur sa jupe métallisée, la liberté sensuelle de ce creux accessible et ouvert. Une fleur, un volcan. La fureur aveugle du corps de se fondre avec un autre. Cette brutale pulsion de vie ressemblait trop à une pulsion de mort.

Ongalo. Ongallow. Onkalo. Pour se protéger, Husky s’efforça de réfléchir à l’affaire. Le rapport préliminaire du légiste que Lizard lui avait envoyé contenait deux éléments frappants. Le premier, qu’il manquait à Gand son bras gauche. Le membre avait été proprement et récemment amputé au niveau de l’articulation de l’épaule et on lui avait greffé une prothèse bionique. Le plus probable était que le bras avait été utilisé comme source d’ADN dans l’accident du mini-jet : bien que la déflagration ait été telle qu’on n’avait pas retrouvé le cadavre, les restes du bras étaient suffisamment entiers pour certifier la mort d’Alejandro Gand. La rep imagina aisément la sinistre scène : quelqu’un laissant dans le mini-jet, avant de le faire s’écraser, le bras récemment coupé, peut-être protégé par un contenant spécial afin que l’explosion ne détériore pas l’ADN. En tout cas, quelqu’un voulait faire croire que l’ancien directeur de Texaco-Repsol était mort. L’avait-on kidnappé, forcé, mutilé ? Ou bien était-ce Gand lui-même qui avait orchestré la mascarade ? La prothèse était de toute première qualité, et l’amputation un travail chirurgicalement parfait. Bruna ne croyait pas qu’un ravisseur se serait donné tout ce mal et aurait dépensé autant d’argent pour sa victime. C’était sûrement Gand qui avait organisé ce faux accident. Mais pourquoi ? Quelle raison pouvait être assez puissante pour qu’on lui sacrifie un bras ?

L’autre découverte du médecin légiste était encore plus spectaculaire et inquiétante : aussi bien Gand que Yárnoz avaient reçu des doses considérables de radioactivité. Pas autant que la petite Russe, bien sûr, mais assez pour commencer à représenter un risque pour leur santé à tous les deux. L’androïde tressaillit : tout à coup, le monde entier semblait être devenu radioactif. D’où l’intérêt de cette ancienne mine d’uranium. Un diamant volé, une fausse veuve, une épouse morte, un accident simulé, deux cadavres bien réels, un bras amputé, un rapport d’incident sanitaire escamoté et de la radioactivité partout. Elle essaya de réfléchir à cette énigme, de relier entre eux les multiples éléments de la même façon que, installée devant ses gigantesque puzzles, elle tentait d’en deviner le dessin fragmenté et dispersé. Mais elle avait l’esprit trop troublé par le vin et ses idées semblaient se coller paresseusement les unes aux autres, comme enduites de mélasse. Elle secoua la tête pour se débarrasser de ses mauvais pressentiments. Elle était arrivée au bar d’Oli.

La gargote était pleine. Une trentaine de personnes s’entassaient dans le petit local rectangulaire. Dix tabourets étaient alignés devant le long comptoir qui parcourait l’espace d’un bout à l’autre et dix autres étaient collés contre le mur d’en face, à côté d’une étroite tablette d’appui où poser les verres. La disposition, étroite et en longueur, rappelait un wagon ferroviaire. Un train accueillant pour traverser la nuit. La rep s’arrêta à l’entrée. Elle ne voyait pas l’inspecteur.

– Quoi de neuf, Husky ? Si tu cherches Lizard, il est au fond.

Encastrée derrière son comptoir et déversant son immense poitrine par-dessus, Oli Oliar souligna ses paroles d’un mouvement de tête. L’androïde se fraya un chemin entre les habitués : des humains, d’autres technos et au moins un mutant – ce type au visage à moitié poilu devait être une victime des altérations biologiques que finissait par produire la téléportation. Ce paisible méli-mélo d’êtres sentants en tout genre (Bruna avait même réussi à tomber sur un extraterrestre dans le bar, bien qu’il y ait peu de bestioles sur Terre et qu’il soit difficile d’en voir) était la marque de fabrique de la maison, un effet secondaire de l’ampleur d’Oli, qui, aussi large de corps que d’esprit, distribuait impartialement sa magnanimité à toutes les créatures.

L’inspecteur se tenait debout au bout du comptoir. Il se serra contre le mur pour laisser de la place à l’androïde.

– Tu en as mis du temps, dit-il en guise de salut, pendant qu’il finissait la dernière gorgée d’un verre large avec de la glace.

– Je vois que mon absence t’a semblé longue, répondit sarcastiquement Husky – et elle regretta aussitôt d’avoir dit ça. Sa propre maladresse la mit de mauvaise humeur.

– Pourquoi est-ce que tu voulais me voir ? demanda Paul d’un ton cinglant, piqué par le commentaire.

Bruna en eut la gorge sèche. Elle pensa à son sexe nu sous sa jupe courte et se sentit ridicule et fragile.

– Merci de m’avoir envoyé les éléments préliminaires du légiste, murmura-t-elle.

– Tu peux me remercier. Si on apprend que je partage mes infos avec toi, j’aurai de très gros problèmes, répondit-il fâché.

– Oui, je sais, merci, merci. Et pardon pour le commentaire d’avant. Je suis un peu pompette, ajouta humblement Husky.

– Étonnant…

Oli Oliar s’approcha à ce moment-là, majestueuse baleine sillonnant le canal étroit de son bar, et déposa devant eux un verre de vin blanc, un verre de whisky et un assortiment de tapas. Elle fit demi-tour dans une surprenante et difficile manœuvre avec le plateau en hauteur, car si elle baissait les bras ça ne passait pas, et elle s’éloigna sans dire un mot.

– En parlant de vin… ironisa Lizard.

Mais il s’empara ensuite du whisky et but presque tout son contenu d’une seule traite. Peut-être que lui aussi était tendu, se réconforta la rep. Elle regarda son verre de blanc et décida de ne pas y toucher. Elle prit à la place un canapé au saumon et mordit dedans : c’était très bon, comme toujours. Elle remercia mentalement Oli pour son affection discrète et protectrice. Elle était là-bas, à l’autre bout du comptoir, en train de servir un client, avec son sourire lumineux, sa peau noire polie comme un cuir fin bien lustré. Reine de la nuit, fée pachydermique. Husky soupçonnait parfois que sa corpulence inhabituelle pouvait être un désordre TP, une mutation produite lors d’un télétransport. C’était peut-être ce qui lui avait procuré sa capacité empathique, cette syntonie avec les gens bizarres qui avait fini par remplir son bar de la clientèle la plus étrange de Madrid. “Les nains ont une sorte de sixième sens qui leur permet de se reconnaître à première vue”, avait coutume de dire Oli, en citant un écrivain d’autrefois dont la rep ne se rappelait pas le nom, pour parler de l’attraction que sa gargote exerçait sur les êtres peu conventionnels. Tous, en revanche, étaient des monstres aimables et convenables. Tous sauf elle. Car Bruna ne se considérait pas précisément comme une créature aimable. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle : combien de ces gens-là avaient tué quelqu’un ? Comme il n’y avait pas d’autre techno de combat, probablement aucun. Les mains de Husky tremblèrent : parfois, très occasionnellement, ses morts lui tombaient dessus, une trombe fantomatique inattendue, un accès de détresse qui lui déchiquetait la poitrine. Elle regarda Lizard, qui avait pris un autre canapé et le mangeait. Lui, oui. Lui aussi traînait derrière lui sa part de cadavres.

– Gand a orchestré sa propre disparition, dit l’inspecteur, la bouche pleine.

– Oui, c’est mon hypothèse. C’est pour ça qu’il s’est coupé le bras.

– C’est plus qu’une hypothèse. Yárnoz avait un papier dans sa poche. Le papier que tu l’as vu ramasser dans le parc. Ça dit : “Je crois que ta femme est en danger. Une rep de combat est venue me voir, Bruna Husky, détective privée. Elle dit avoir été engagée par ta femme pour enquêter sur le vol du diamant !!!!!” Après le mot diamant, il a mis un tas de points d’exclamation. “J’ai appelé Rosario mais elle est injoignable. Je crains le pire. J’attends des instructions”, expliqua Paul en lisant l’écran de son poignet.

– On dirait que l’épouse était au courant pour sa fausse mort. D’où la surprise du secrétaire. Mais peut-être qu’elle ne savait pas où son mari se cachait. C’est pour ça qu’ils l’ont torturée inutilement. Et c’est pour ça qu’ils m’ont engagée. Pour que je les conduise jusqu’à lui. Dans le parc, je me suis sentie observée. Puis la sensation a disparu, mais… Quelle idiote.

– Mais, s’ils te suivaient, comment ont-ils fait pour arriver avant et tuer Gand ?

Husky resta pensive. Mais elle avait la tête lourde, elle était déconcertée. Elle n’y comprenait rien.

– C’est bizarre, oui, tout est bizarre dans cette affaire. Vous n’avez pas trouvé le diamant, n’est-ce pas ? Je suppose que c’est celui qui a tué Gand qui l’a. Et le secrétaire est peut-être en danger…

– Plus maintenant. Il a été assassiné cet après-midi, en rentrant chez lui. Un tir de plasma noir, comme Yárnoz.

Ce visage de lapin effrayé. Et à juste titre.

– Merci beaucoup de partager tes infos, Lizard. Moi aussi, j’ai des choses à te raconter.

La rep expliqua à l’inspecteur l’histoire d’Ongalo, Ongallow, Onkalo, et l’étrange point aveugle de TerraVision. Elle lui raconta aussi que Yárnoz apparaissait dans ses faux souvenirs d’enfance, et qu’elle avait appelé Nopal, son mémoriste, mais qu’elle n’avait pas encore réussi à lui parler. Puis elle vida d’un trait le vin qui restait dans son verre, car Oli arrivait avec les bouteilles pour les resservir. Ah, oui. Avec la chaleur de la conversation, elle avait oublié sa décision de ne pas boire. Paul leva son verre pour porter un toast.

– Nous formons une bonne équipe, dit-il avec l’étincelle d’un sourire dansant dans ses yeux.

– Une bonne équipe, reprit Bruna en levant son verre et en regardant non pas les yeux mais la bouche de Lizard.

Involontairement.

Ces lèvres. Elle se souvenait bien de leur saveur. Cette langue musculeuse et liquide qui devait être maintenant parfumée de whisky. Comme la première fois qu’ils avaient fait l’amour. Son sexe se tendit et l’androïde perçut sa propre nudité sous sa jupe.

Elle finit son verre et le posa d’un coup trop fort sur le bar. Elle se sentait un peu nauséeuse. Elle se balança sur ses pieds d’avant en arrière, comme une tige de fer attirée par un aimant.

– Quoi qu’il en soit, ça m’étonne que Gand se soit coupé le bras. Il devait avoir une raison très puissante, dit-elle en essayant de revenir sur le terrain plus sûr de l’enquête.

– Moi, ça ne m’étonne pas tant que ça, répondit Lizard. Il a dû se mutiler pour sauver sa peau, à l’évidence. En réalité, c’est une chose assez répandue, les lézards laissent leur queue derrière eux pour s’enfuir, il y a des sangliers et des loups qui se tranchent à coups de dents leur patte prise dans un piège… La vie s’obstine aveuglément à vivre, quel que soit le prix à payer.

La vie s’obstinait à rester en vie, oui, c’était vrai, pensa une Bruna brumeuse au milieu des vapeurs de l’alcool, elle le savait bien, elle ressentait cette urgence cette rage cette angoisse cet élan cette peur, mais aurait-elle été capable de se mutiler, sachant qu’il lui restait à peine trois ans de vie, trois ans, dix mois et sept jours ? Combien lui coûterait chaque jour de gagné, combien de grammes de chair, combien de millimètres de peau, combien d’éclats d’os, combien de lambeaux de tendons déchirés ? Ne serait-ce pas un prix exorbitant pour sa petite existence misérable de condamnée à mort ? Le bar était de plus en plus plein et quelqu’un bouscula la rep. Husky perdit un peu l’équilibre, peut-être à cause de l’ivresse, ou alors peut-être faisait-elle semblant d’être plus ivre qu’elle ne l’était, elle avait trop bu pour discerner ce détail avec précision. Pour retrouver son équilibre, elle posa ses deux mains sur le torse de Lizard, un mur puissant et élastique. Elle était tellement près de l’inspecteur qu’elle put respirer son odeur âcre et alanguissante de feu de bois, de cuir, de forêt. Elle resta ainsi, appuyée contre cette chair brûlante, et leva la tête. Quelle merveille d’avoir à lever la tête pour regarder un homme.

– Pourquoi voulais-tu me voir ? demanda Lizard d’une voix rauque.

– Pour parler de l’affaire.

– Pourquoi voulais-tu me voir ? répéta-t-il avec une telle urgence qu’il semblait en colère.

Husky tendit le cou et mordit la bouche du policier. Une morsure modérée, à la limite de la douleur, sans faire saigner. Un coup de dents rapide, suffisant pour sentir les lèvres chaudes et légèrement gercées de Lizard, pour percevoir son tressaillement, pour qu’un incendie ravage son sexe, avide et ouvert sous la jupe. L’androïde éloigna l’inspecteur d’une bourrade et, en chancelant un peu, se dirigea vers les toilettes, qui se trouvaient à côté d’eux. Elle traversa rapidement le petit vestibule des lavabos, entra dans l’un des deux cabinets et s’adossa hors d’haleine contre le mur du fond, à côté de la cuvette, pendant que la porte battait contre son cadre. Son cœur se fracassait contre ses côtes et son corps tout entier n’était qu’un douloureux battement de désir. La tête vide, elle entendit quelqu’un entrer et écouta ses pas. La porte du cabinet s’ouvrit et Lizard tomba sur elle avec la violence d’un soldat ennemi. Grands comme ils l’étaient, ils se tortillèrent dans la minuscule pièce, se mangèrent la bouche, se mordirent le cou, s’empoignèrent et s’attirèrent et se griffèrent, et, sans se dévêtir, ils parvinrent à s’imbriquer l’un dans l’autre, à se fondre en un animal à deux têtes gémissant et forcené, jusqu’à exploser dans une petite mort rapide et aiguë, dans un orgasme qui ressembla à un coup de poignard.

Bruna revint à elle depuis un endroit reculé et inhumain. Elle était encastrée dans l’espace étroit à côté de la cuvette, debout, le dos appuyé contre le mur, encore accouplée à Lizard et supportant une partie de son poids. L’inspecteur avait la tête ensevelie dans le cou de la rep et l’écrasait contre le mur. Il était très calme. Comme elle. Un instant d’une quiétude absolue après le désir et la fureur. Dans le silence, on entendait la respiration de Paul, encore agitée. Les mains du policier étaient appuyées sur le mur. En réalité, bien qu’il soit encore en elle, il ne la touchait pas. Il ne semblait même pas conscient de sa présence. Tout à coup, Bruna ressentit l’urgence d’obtenir une preuve qu’elle comptait un peu pour lui. Elle avait besoin d’un baiser, d’un murmure, d’une caresse. D’un regard. Mais le grand corps de l’homme ne transmettait que repli sur soi, indifférence, froideur. Que Lizard était loin. Ils étaient toujours accrochés comme des chiens, mais qu’elle le sentait loin. Et son absence faisait mal. C’était une blessure qui s’ouvrait dans son ventre, une lacération de plus en plus profonde, de plus en plus insupportable. L’impossibilité d’être aimée. Husky avait ses bras autour des larges épaules de l’inspecteur et l’intimité affectueuse de ce geste lui parut soudain odieuse. Elle repoussa brusquement Paul, qui se redressa et se sépara d’elle. Il la regarda fixement.

– Ok. On vient de baiser. Ça n’a pas été le coup du siècle, en vérité, aboya Husky.

Le visage de Lizard se ferma. Ses lourdes paupières descendirent sur ses yeux comme un rideau. Il se mit à réajuster lentement ses vêtements.

– N’exagère pas, Bruna. Tu es toujours si extrême. Tu vois tout en noir ou en blanc. Ce n’était pas si mal. Et c’est toi qui m’as appelé. C’est toi qui as commencé.

Quelque chose de plus, quelque chose de plus. L’androïde avait désespérément besoin de quelque chose de plus que cette humidité poisseuse, ce vide. Par le grand Morlay, elle avait besoin de sentiments. Que Lizard ne parte pas. Qu’il la serre dans ses bras. Qu’il l’aime. Mais elle ne pouvait pas le dire, elle ne pouvait pas le demander. Husky ne s’était jamais soumise aux exigences, aux pièges de l’affectivité. Pas même avec Merlin, son bien-aimé Merlin, le techno-humain avec qui elle avait vécu pendant deux ans et qu’elle avait accompagné dans la douloureuse traversée finale de sa TTT. Bruna eut brusquement l’intuition qu’il y avait en elle un merveilleux monde d’émotions intactes. Ce fut une vision éblouissante et éphémère, comme la Terre aperçue depuis la stratosphère par un trou entre les nuages. Toute cette tendresse et ce besoin formait un lac profond et mélancolique dans sa poitrine.

– Moi, j’étais prête à plus. Au début. Il y a six mois. Quand on a commencé, murmura l’androïde.

Lizard la regarda. Robuste, dénué d’expression, impénétrable.

– Non. Ce n’est pas vrai. Tu ne sais pas donner plus. Tu ne peux pas. Et peut-être que moi non plus, dit-il finalement – et il poussa ensuite la porte et s’en alla.

Quel gâchis.

Bruna dormait en travers de son lit. Elle rêvait que Merlin lui frappait la tête avec un maillet en caoutchouc. Le maillet était dense et lourd, Merlin cognait fort et les coups faisaient mal. La rep savait que son amant la tapait parce qu’il voulait transformer sa tête en diamant funéraire, ce qu’il obtiendrait apparemment en lui écrabouillant le crâne. “Mais puisque c’est toi qui es mort ! Pourquoi veux-tu faire ce diamant avec moi ?” lui demandait-elle. “Parce que je me sens seul et j’ai besoin que tu m’accompagnes”, répondait-il. La rep le comprenait : la mort devait être un endroit désolé et venteux. Bruna savait aussi que tout était un rêve et, même si elle appréciait la présence de Merlin, elle commença à rechercher le moyen de se réveiller, car les coups étaient de plus en plus insupportables, de plus en plus blessants. Elle envisagea d’abord de s’appeler elle-même au téléphone, mais son amant l’empoignait de telle sorte qu’elle ne pouvait pas atteindre son portable. Et le martèlement continuait, et la douleur s’intensifiait. Elle se mit alors à crier dans l’espoir que le bruit la délivrerait. Des langues de feu parcouraient ses tempes tandis que le maillet tombait, lourd et insistant. Son cri s’accrut et c’est ainsi, en hurlant, qu’elle ouvrit les yeux. Elle était sortie du rêve, mais pas du martèlement ni de la douleur. Hébétée, il lui fallut quelques secondes pour atterrir dans la réalité. Elle était allongée sur le dos, la migraine torturait sa tête de ses coups de bec de vautour et quelqu’un frappait à la porte d’une manière incessante. Elle se redressa péniblement et constata qu’elle portait les mêmes vêtements que la veille. Ah, oui, la veille. Le bar d’Oli. Lizard. Elle réprima un haut-le-cœur. Quelqu’un continuait d’essayer de défoncer la porte.

– J’arrive !

Elle entendit résonner sa propre voix dans ses oreilles comme un coup de cloche assourdissant. Cahin-caha, elle s’approcha de l’écran central et vit que son visiteur était le tactile. Bien sûr. Évidemment. Le tripoteur. Lors de leur première et jusqu’à présent unique rencontre, Daniel Deuil avait décrété que Bruna était trop tendue. Qu’il la sentait sur la défensive, repliée sur elle-même, retranchée. Que, pour que le traitement soit plus efficace, ils allaient dorénavant faire leurs séances chez la rep, parce que en étant dans son propre milieu elle se sentirait davantage protégée et qu’il lui serait plus facile de se détendre. Le tripoteur ne l’avait pas proposé, il ne l’avait pas demandé : il l’avait simplement établi comme une réalité incontournable. Husky détestait que des gens viennent chez elle. Elle détestait toute forme d’intrusion dans son intimité, dans cette tanière d’ourse solitaire, dans l’antre privé et sacré de la bête fauve. Mais elle ne s’était pas senti la force de refuser. En premier lieu, parce que si le tripoteur ne signait pas sa carte d’aptitude psychique, elle ne pourrait plus travailler. Mais aussi parce que Deuil possédait une étrange capacité de conviction, ou plutôt d’imposition. Tout ce qu’il disait semblait écrit dans la pierre par un éclair de feu. Une loi non dite pesait dans ses paroles.

Husky ouvrit la porte avec la résignation fatidique d’une condamnée à mort. Le tactile brida davantage ses yeux bridés pour l’observer :

– Tu étais en train de crier, Husky.

La rep haussa les épaules et tourna les talons, se dirigeant sans dire un mot vers le coin cuisine. Le tripoteur referma la porte et entra derrière elle.

– En plus, tu as une mine épouvantable.

Bruna haussa à nouveau les épaules. Elle recherchait désespérément un analgésique dans les tiroirs : elle n’arrivait pas à se rappeler où elle les avait laissés. En réalité, elle n’arrivait à se rappeler pratiquement rien. Pas même sa rencontre avec Lizard la nuit précédente. Mais elle savait que la chose s’était mal passée. Très mal passée. Sa mémoire était embrouillée, mais la douleur restait là, intacte, plantée au milieu de son cœur. Même la torture de la migraine ne parvenait pas à l’atténuer.

Enfin. Une plaquette d’Algicid. Crasseuse, périmée. Elle en sortit deux cachets à moitié écrasés et les plaça sous sa langue. Elle se retourna. Le tripoteur la regardait comme s’il était en train de lui faire une somographie. Comme s’il pouvait la voir jusqu’à la moelle.

– Qu’est-ce qu’il y a ? rugit la rep.

– C’est ce que je me demande, répondit le tactile. Qu’est-ce qu’il y a ? Ce n’est pas l’alcool. Ce n’est pas l’évidente gueule de bois.

Sous le regard dévastateur de Deuil, Husky prit conscience de son tee-shirt moite et malodorant, de sa jupe froissée. Et de son absence de sous-vêtements. Elle se laissa tomber sur le canapé, blasée. Bartolo sortit comme une flèche de son coin et grimpa dans ses bras. Il avait toujours aimé s’y blottir. L’odeur âcre du boubi et sa chaleur velue provoquèrent une réaction inattendue et violente chez l’androïde. Quelque chose se vrilla en elle, quelque chose se décomposa. Sa gorge se noua et une douleur liquide monta comme une vague vers ses yeux. Bruna se leva subitement, jetant le goulu par terre, et courut vers la salle de bain, où elle s’enferma. Comme elle ne savait pas quoi faire de ses émotions, elle vomit. C’était bien, vomir. On place tout son chagrin dans son estomac, puis on le recrache.

Husky se rinça la bouche et se mouilla le visage avec une goutte de son eau si chère. Le miroir lui renvoya une image aux yeux cernés et aux traits tirés : elle avait l’air d’une rep sur le point d’entrer dans sa TTT. Elle se détesta. Puis elle eut de la peine pour elle-même. Ce qui fit qu’elle se détesta encore plus.

Elle entra tout habillée sous la douche de vapeur et là, enveloppée par la brume désodorisante, humide et fraîche, elle se dévêtit lentement et laborieusement, comme si elle s’arrachait une vieille peau de serpent. Puis elle fouilla dans le container de linge sale et piocha une culotte, un pantalon en lastan et un tee-shirt encore réutilisables. Pour le moins, en meilleur état que les habits puants et froissés qu’elle venait d’enlever. Elle sortit de la salle de bain comme un vent froid. Elle se planta devant le tactile, qui était resté debout, les bras croisés, au milieu de la pièce.

– Et maintenant qu’est-ce qu’on fait ?

Elle avait voulu formuler sa question d’une manière neutre, voire aimable, mais il lui était encore sorti quelque chose de semblable à un aboiement. Le tripoteur sourit.

– Maintenant, assieds-toi sur le canapé. Essaie de te détendre. Pourquoi as-tu peur de moi ?

Bruna s’indigna :

– Peur ? Tu ne crois pas que tu es un peu prétentieux ?

Le tripoteur accentua son sourire. Cette petite-moue-énervante.

– Assieds-toi.

Husky obéit en rechignant. Le boubi sauta à nouveau sur elle et la rep le saisit pour s’en débarrasser.

– Non, tu peux le laisser. Le goulu t’humanise, dit Daniel.

Raison de plus, pensa l’androïde, et elle jeta l’animal au sol avec trop d’énergie. Bartolo poussa un glapissement et alla se rouler en boule dans un coin, le poil raide et ébouriffé, avec des yeux d’âme en peine sur son gros museau.

Deuil fit le tour du canapé et se plaça derrière l’androïde. Il devait être en train de faire encore une fois son truc avec les mains, il devait être en train de positionner ses paumes à quelques centimètres de sa tête, pensa Bruna. Et, pendant un instant, elle crut presque sentir sur ses oreilles la chaleur émise par le tripoteur. Elle s’efforça de ne pas y penser et de se détendre. Elle était assise très droite, appuyée contre le dossier du canapé, assez à l’aise après sa douche, son mal de tête atténué par les comprimés : bien que périmés, ils avaient fonctionné. Elle n’avait pas beaucoup de temps à perdre avec les âneries du tactile. Elle devait localiser son mémoriste, obtenir plus d’informations sur Ongalo et Onkalo, rechercher qui avait intercepté et effacé le protocole d’alerte que l’hôpital avait activé. Car elle avait l’intuition que toutes ces affaires de radioactivité étaient quelque part liées. Elle soupira profondément. Une fatigue agréable s’étendait peu à peu dans ses membres. Elle ressemblait au chaud relâchement musculaire avant de tomber dans le sommeil, à cette bienheureuse défaite du corps.

C’est alors qu’elle sentit les doigts de Deuil sur sa nuque. Puis sur son crâne rasé et sensible. Et ensuite descendant délicatement dans son cou. Des doigts qui électrisaient. Tout le corps de l’androïde se concentra sur cet attouchement très léger, une caresse qui semblait parfois imaginaire tant elle était subtile, un contact discontinu, incandescent, qui imprimait dans la peau la faim d’autre chose.

– Bruna, Bruna… murmura le tripoteur tout près de son oreille.

Et la rep se hérissa à l’irruption de sa voix. Deuil était passé à l’intimité du prénom.

– Je vais te raconter une chose qui, je crois, va t’intéresser… poursuivit l’homme. Il y a cinq ans, lorsque j’avais vingt-six ans, j’ai fait une embolie cérébrale. Peut-être qu’elle avait été causée par le désordre TP, parce que je venais d’effectuer un saut de téléportation. Le fait est qu’on m’a soigné à temps et que je n’ai pas eu de séquelles… sauf une. J’ai oublié mon enfance. Toute mon enfance. Je ne me rappelais rien avant mes huit ou neuf ans. Je me suis mis à reconstruire le temps perdu avec les vidéos de mon enfance, avec ce que ma famille me racontait. Et puis, très vite, les souvenirs ont commencé à venir, des tas de souvenirs qui remplissaient les lacunes de ma tête. Mais j’ai alors découvert que toutes ces réminiscences étaient fausses. Des preuves documentées m’ont démontré à plusieurs reprises que mes soi-disant souvenirs étaient en réalité des constructions imaginaires, des contes que mon cerveau blessé inventait activement pour reboucher le trou, pour remplir l’insupportable vide. Car le cerveau humain est un magicien, un prestidigitateur, un narrateur incontinent qui réécrit constamment la réalité, qui nous la traduit et la réinvente. Et, dans mon cas, cette caractéristique est portée à son paroxysme. Je garde encore, solide et bien installée dans ma tête, cette mémoire irréelle, cette enfance fictive riche d’inextricables détails et remplie de couleurs et d’émotions. Je suis comme toi, Bruna.

Les deux mains du tripoteur s’étaient maintenant refermées autour de la gorge de la rep. Elles auraient pu être les mains d’un assassin, elles auraient pu serrer et l’étrangler, mais Husky sentit que les doigts du tactile la protégeaient, que ses mains étaient un parapet, une cuirasse. Non, Deuil n’était pas comme elle, et pourtant…

Un grondement colossal retentit à ses oreilles et une pluie d’esquilles fumantes de bois et de plastique tomba sur eux. Ramassée sur elle-même pour se protéger, Bruna se releva d’un bond et se retourna. La porte de l’appartement avait disparu : sans doute l’avait-on fait voler en éclats avec du plasma noir. Dans l’embrasure se tenait une femme. Humaine, menue, tout en nerfs, calme, dangereuse. Et avec un K40 entre les mains, un fusil illégal et mortel. Tout cela, Husky le vit en un millième de seconde. Elle vit également que le tripoteur était à ses côtés, aussi préparé qu’elle à l’action, aussi rapide. Mais, s’ils bougeaient, la femme tirerait sans doute. La scène se figea.

– Bien, sourit l’intruse. Je n’ai pas beaucoup de temps. Où est le diamant ? Je vous donne trente secondes pour répondre. Mon premier tir sera pour lui, dans le pied gauche. Vous avez déjà vu un pied pulvérisé par un tir de plasma noir ?

La perception renforcée de l’androïde discerna un très léger tremblement, une contraction infime des mains de la femme : elle allait tirer tout de suite, les trente secondes étaient un mensonge. Elle tirerait pour créer la terreur et les obliger à parler. Mais Bruna ne savait rien à propos du diamant. Elle poussa Deuil et le jeta à terre. Le rayon passa en frôlant le pied de l’homme et creusa un trou dans le parquet synthétique. Mais le prochain tir achèverait l’un des deux, pensa la rep à la vitesse vertigineuse à laquelle elle était capable de réfléchir dans les instants d’action, et ce serait sans doute elle qui serait choisie, car elle était la plus dangereuse. Elle se retourna vers l’attaquante, sûre de mourir, quand une espèce de chiffon rougeâtre, poilu et hurleur, tomba sur la tête de la femme, l’aveuglant pour un instant. Husky en profita pour balancer un coup de pied sur le K40, qui s’envola des mains de l’assaillante et atterrit dans un coin de la pièce. Puis elle se jeta sur l’intruse, qui s’était déjà débarrassée du chiffon rouge, et elle l’immobilisa avec une clef de cou rapide et efficace. Bruna croyait que la lutte était finie quand elle sentit tout à coup une décharge, une douleur diffuse, un engourdissement. Elle lâcha prise et tomba à genoux, momentanément abasourdie, tandis que la femme s’enfuyait par la porte détruite. L’androïde se leva. Sa cuisse la brûlait. Elle baissa son pantalon : elle avait la brûlure d’un pistolet électrique, une demi-lune violacée et souriante. Trois ans, dix mois et sept jours. Son heure n’était pas encore venue.

– Aïe aïe aïe, pauvre Bartolo, aïe aïe aïe, pauvre Bartolo !!!! gémissait le boubi dans un coin.

Bruna jeta un coup d’œil au tactile. Il était par terre, blanc comme un linge, et se tenait le pied, mais il semblait au moins avoir encore un pied à tenir. La rep ramassa le K40 et s’approcha du goulu en pleurs, qui se blottit contre elle.

– Attends, attends, laisse-moi voir comment tu vas… dit Husky avec douceur, en touchant le corps du boubi, en serrant ses petits bras et ses jambes frêles, en fouillant son pelage hirsute pour voir s’il avait une blessure. À part un coup sur le nez, qui avait doublé de volume en enflant, le boubi semblait aller parfaitement bien. Admirative, Bruna réalisa que cette absurde créature extraterrestre venait de leur sauver la vie en se lançant sur la tête de l’attaquante.

– Tu as été très courageux, Bartolo. Très courageux. Merci beaucoup.

Le boubi rayonna :

– Bartolo gentil, Bartolo joli.

– Oui, très gentil et très joli.

Le goulu dans ses bras et sans lâcher le K40, elle s’agenouilla à côté de Deuil.

– Comment ça va ?

– Je survivrai, si c’est ce qui t’inquiète, répondit le tactile en grinçant des dents.

– Laisse-moi voir.

Daniel retira ses mains : le petit orteil de son pied droit avait disparu. Le bon côté du plasma noir, c’est qu’il desséchait la chair, refermait les tissus, cautérisait les bords de la blessure comme un fer rouge, de sorte que le trou ne saignait pas. Cela devait faire assez mal, mais c’était une lésion sans importance.

– Ce n’est rien, dit l’androïde tandis qu’elle l’aidait à s’asseoir plus confortablement sur le sol et plaçait un coussin dans son dos.

– Je sais, haleta le tripoteur.

– Je vais donner l’alerte.

Husky appela Lizard et lui raconta ce qui s’était passé. Elle lui montra, à travers le portable, la porte explosée et le pied de Deuil.

– Ne bougez pas, ordonna l’inspecteur.

Ils n’avaient pas l’intention de le faire. L’androïde s’assit en face de l’entrée, le K40 entre les mains, prête à repousser une autre attaque. Le boubi se cramponnait à son cou, tremblant. Alertés par le bruit, quelques voisins et l’un des concierges apparurent prudemment sur le palier, mais en voyant la porte détruite et une rep de combat armée d’un énorme fusil, ils disparurent à toute allure : Husky supposa que la police devait être en train de recevoir un certain nombre d’appels alarmés. L’androïde était inquiète : la femme qui les avait attaqués était une professionnelle, cela ne faisait aucun doute. Et très bonne, qui plus est. Elle ne craignait pas de venir seule, les technos de combat ne l’impressionnaient pas, elle savait manier le plasma noir. Une mercenaire engagée par quelqu’un. Maintenant, en prenant son temps, elle repêcha la silhouette de l’assaillante dans sa mémoire photographique et se mit à l’analyser. Svelte et menue mais extrêmement dure. Elle avait quelque chose d’un insecte, la froide et parfaite économie d’un schéma organique aussi mortel que celui d’un arachnide. Une veuve noire, par exemple. La Veuve Noire, se répéta Husky, en sentant qu’elle frôlait quelque chose d’enfoui, quelque chose d’important. Elle revit les mains de la femme, la largeur de ses épaules, la position de son cou, la forme de son crâne. Oui, oui ! L’intruse était la même femme que celle qui l’avait engagée en se faisant passer pour Rosario Loperena, la veuve de Gand. La même tueuse, par conséquent, que celle qui avait torturé Loperena jusqu’à la mort. Sur les traits de l’attaquante, Bruna ajouta mentalement avec facilité ce masque grossier en silicone avec lequel elle s’était fait passer pour la véritable veuve. Qui, d’ailleurs, n’était pas non plus véritable à ce moment-là, puisque son mari était encore vivant.

– C’est quoi, ce diamant dont elle parlait ? demanda le tripoteur d’une voix étouffée par la douleur.

– C’est une longue histoire.

Le diamant. Si la Veuve Noire était prête à mutiler et à tuer encore pour trouver ce diamant, il était évident qui ni elle ni ceux pour qui elle travaillait probablement ne le possédaient. Alors, qui l’avait volé ? Combien de camps en lutte y avait-il dans cette affaire ? Et pourquoi ce diamant funéraire bon marché et médiocre était-il tellement important ?

Le tripoteur changea de position et lâcha un petit grognement de douleur.

– En réalité, c’est extraordinaire. Cet animal stupide que tu possèdes nous a sauvé la vie, dit-il.

Bruna se vexa :

– Ce n’est pas un animal stupide. C’est Bartolo, dit-elle à sa propre stupéfaction, car elle avait toujours considéré que le boubi était, en effet, une bête idiote.

– Bruna gentille, Bruna jolie, ronronna le goulu, en serrant plus fort le cou de l’androïde et si ému qu’il se mit à mordiller à toute allure l’épaulette de son tee-shirt.

Et Husky le laissa faire. C’était son boubi.

– Nous en étions aux géants et aux nains qui ne se souvenaient de rien, et que c’était ça le début de la catastrophe, récita avec application la petite voix de la Russe depuis le dessous du lit.

Elle n’était pas sortie de sa cachette depuis la dernière fois que Bruna avait parlé avec elle. Ou, du moins, Yiannis ne l’avait pas vue dehors. Parce qu’il avait bien fallu que la fillette aille aux toilettes à un moment donné. Cela faisait donc deux jours, presque trois, que Gabi était retranchée dans son refuge improvisé. Au moins, maintenant elle mangeait.

– Oui, les nains et les géants, répéta Husky, hésitante.

Elle s’efforça de se remettre dans l’histoire. Deux jours plus tôt, quand elle avait interrompu son récit, elle avait plus ou moins réfléchi à la façon de continuer, mais maintenant elle l’avait oubliée. Il s’était passé trop de choses depuis et son corps était encore galvanisé par l’adrénaline de l’attaque de la Veuve Noire, survenue quelques heures auparavant. La police avait emmené le tripoteur à l’hôpital et Bruna avait dû commander une porte de toute urgence pour chez elle : mille deux cents gaïas. Qui plus est, elle avait eu une conversation âpre avec Lizard, qui s’obstinait à lui coller une protection. Mais Husky avait catégoriquement refusé : qu’une détective et androïde de combat ait besoin de gardes du corps humains était une publicité néfaste pour son travail. Cependant, le fait est qu’elle avait peur pour la sécurité de Yiannis, de la fillette, même de Bartolo. Et aussi pour celle de Deuil. Husky regrettait d’avoir mis le tactile dans un imbroglio pareil.

– Et les géants avaient les nains montés sur leurs épaules, et ils s’aimaient beaucoup, ils s’aimaient tellement qu’ils ne se parlaient même pas, parce qu’ils n’en avaient pas besoin… poursuivit la fillette face au silence de la rep, pour l’encourager.

– C’est ça. Hummmm… Ils se comprenaient sans se parler. Parce que en effet, dans cet endroit-là, les mots n’existaient pas, ni les souvenirs, ni le temps non plus. On vivait un présent parfait et éternel. Et silencieux, sauf pour les oiseaux et le bruit de l’eau et la caresse du vent dans les arbres, se remémora Husky en pénétrant à nouveau dans le conte.

Et tout à coup elle sut comment elle voulait continuer.

– Dans ce paradis vivaient beaucoup de géants avec leurs nains, mais l’une de ces créatures doubles s’aimait plus tendrement, ou du moins croyait s’aimer mieux qu’aucune autre. Le nain de ce couple était tellement heureux, enfin, et il était tellement uni à son grand costaud, que dans son bonheur s’installa une petite ombre, la mélancolie de ne pas pouvoir se souvenir de ce qu’ils vivaient. Ah, si je pouvais garder tous ces moments si doux que je passe avec mon géant, commença à se dire le petit être. Et il en vint à se convaincre que, si ces instants ne se perdaient pas dans le néant et qu’au contraire, il parvenait à les conserver dans sa tête comme un fil de perles de lumière, sa joie se multiplierait à l’infini. Alors le nain essaya d’attraper et de retenir les moments heureux. Il pressait ses yeux, il pressait ses poings, il pressait son cerveau à essayer de graver ces scènes si tendres, les après-midis merveilleux qu’ils passaient au bord de la rivière murmurante, les promenades dans les bois parfumés, la beauté indicible de se savoir aimé. Mais, il avait beau s’y efforcer, il n’arrivait pas à se souvenir. Jusqu’à ce qu’un jour l’idée d’un stratagème lui vienne enfin. Il pressa sur une grande feuille le jus d’une poignée de baies rouges et, avec une brindille, il commença à peindre sur son corps les moments d’amour. Et le truc fonctionna : quand il se peignait en train de faire une sieste dans les bras de son géant, par exemple, cette sieste restait dans sa mémoire pour toujours. Le nain commença donc à décorer ses bras, et puis ses jambes, et son ventre, et sa poitrine, et quand il ne lui resta plus aucun endroit de libre sur son corps à lui, il se mit à utiliser comme support les larges épaules et le dos de son grand costaud. Et il dessinait de mieux en mieux et les détails étaient de plus en plus subtils.

– Le truc de se peindre la peau, c’est une bonne idée… murmura la fillette sous le lit.

L’androïde eut le pressentiment fulgurant et inquiétant qu’à partir de maintenant Gabi allait commencer à se tatouer sur le corps tous ces objets qu’elle attachait avec des ficelles et qu’elle redoutait de perdre. Elle secoua la tête pour éloigner cette image et continua son récit.

– Au début, la joie même de dessiner et d’arriver à se souvenir de lui-même avec son bien-aimé l’emporta sur tout. Mais, un jour, le nain se mit à comparer certaines scènes avec d’autres, certains souvenirs avec d’autres, et il eut l’impression que son compagnon n’était pas toujours aussi affectueux, et que le présent n’était peut-être déjà plus aussi beau que le passé l’avait été. Le doute quant à l’amour que son géant lui vouait se planta dans son cœur comme une écharde glacée et une étrange inquiétude commença à pousser en lui, une crainte sombre qui lui serrait la poitrine et battait des ailes à l’intérieur comme un oiseau en cage. La vie se troubla et les moments de douceur virent peu à peu grandir en eux une petite douleur, comme le ver qui grandit dans un fruit. Et tout ce chagrin grossit et grossit jusqu’à inonder le présent, jusqu’à le combler d’amertume, jusqu’à ce que l’angoisse devienne insupportable et qu’une haleine noire monte dans le cou du lilliputien, écorche sa gorge et tourbillonne tumultueusement sur sa langue. Alors le nain sentit qu’il ne pouvait pas se retenir, que ses entrailles allaient jaillir par sa bouche transformées en torrent de sons furieux, et, s’agrippant à la chevelure de son géant pour ne pas tomber, le lilliputien cria les premiers mots de la Terre. Et ce fut ça : “Je veux que tu me dises que tu m’aimes !” À cet instant précis les cieux se déchirèrent, la Mort descendit sur la vie et une pluie d’éclairs tonitruants incendia les champs autour d’eux. Les souris brûlèrent dans des hurlements atroces, la panthère dévora le chevreau qui dormait près d’elle, les nains tombèrent des épaules de leurs géants et, une fois séparés, les êtres doubles, qui n’étaient plus doubles, commencèrent à se chamailler les uns avec les autres. Les sources se tarirent, les serpents devinrent venimeux et l’eau des rivières rougit de sang. Et il n’était plus possible d’oublier tous ces malheurs épouvantables car le temps et la mémoire étaient apparus dans le monde.

Bruna se tut, abasourdie par le récit qu’elle venait de conter. D’où était-il sorti ? Avait-il une ressemblance avec l’histoire du nain et du géant que sa fausse mère n’avait jamais pu lui raconter ?

– Il ne me plaît pas, ton conte, murmura Gabi depuis sa cachette. Il est horrible.

Oui, bien sûr qu’il était horrible. La mère de son souvenir implanté n’aurait sans doute jamais raconté à son fils un truc aussi épouvantable, pensa Bruna, honteuse. D’où avait bien pu sortir une histoire pareille. Et d’où sortait cette fluidité. Et ces mots.

– Mais ce n’est pas la fin. Nous allons en rester là pour aujourd’hui, mais ensuite ça s’améliore, mentit Husky, car elle n’avait pas la moindre idée de comment continuer.

– Tu es bête. Rien ne s’améliore. Jamais, opina la Russe.

Et Husky se sentit, en effet, très bête, plus ignorante que cette enfant humaine qui, de toute manière, mourrait probablement avant elle. Trois ans, dix mois et sept jours.

L’androïde se leva et quitta la chambre de Gabi fâchée contre elle-même. Quand cette colère sèche l’envahissait, c’était comme si elle était habitée par une autre personne, comme si à l’intérieur d’elle avait grandi cet enfant qu’elle ne pourrait jamais engendrer (elle n’avait même pas de menstruation : c’était une complication organique inutile pour une techno) et qu’il s’agissait d’un embryon empoisonné. Alors, dans la colère, son corps se tendait, ses traits se durcissaient et ses poumons semblaient perdre la moitié de leur capacité. La pierre de la colère pesait dans sa poitrine.

Elle se dirigea vers le séjour et vit Yiannis installé devant l’écran principal.

– Tu as trouvé un truc intéressant ? demanda l’androïde même si elle n’attendait pas grand-chose du vieil archiviste.

La question lui était sortie avec un claquement de sarcasme ou de reproche. C’était une autre conséquence de la colère : elle cherchait toujours quelqu’un avec qui se bagarrer.

– Eh bien, le fait est que oui, répondit le vieil homme en tournant vers elle un visage si enthousiaste et un sourire si affectueux qu’il désarma en grande partie l’engin explosif qu’était Husky à ce moment-là. Viens, assieds-toi à côté de moi.

L’androïde obéit.

– Sur la mine d’Ongalo, j’ai une tonne d’informations. Bureaucratiques, géologiques, industrielles, administratives, stratégiques, militaires. De tout ! Et tout est très ennuyeux et très peu prometteur. En revanche, Onkalo, ça c’est une mine. Si tu me permets le jeu de mots, hahaha…

Il était excité, très excité. Husky le regarda avec méfiance : venait-il de recevoir un shoot d’endorphines dans l’amygdale cérébrale ? L’androïde avait constaté que, dans sa phase maniaque la plus élevée, l’archiviste était très peu fiable.

– Pour commencer, sur le Net il n’y a presque rien de plus sur Onkalo que la définition standard des Archives Centrales, tu sais : “1) En finlandais, danger de mort. 2) Lieu mythologique maudit à l’ouest de l’ancienne Finlande. La majeure partie de la région est aujourd’hui une Terre Immergée. Des geysers sporadiques et des émanations de soufre font de cet endroit un milieu mortel et impraticable pour la vie humaine”…

– Oui, grogna la rep.

– Bon, ça déjà c’est bizarre. Qu’il y ait si peu de choses, c’est très étrange. Avant que le niveau de la mer monte et qu’une partie du territoire soit inondée, il y a eu pas très loin une centrale nucléaire et quelques villages. Et, même s’ils étaient petits et que la contrée était reculée et peu habitée, le fait est qu’il ne reste pratiquement rien non plus de ce passé. C’est comme si quelqu’un avait effacé les entrées des Archives. Et tu sais que je suis un expert en la matière.

En effet. Six mois auparavant, alors qu’il travaillait encore aux Archives Centrales, Yiannis avait découvert une vaste conspiration visant à altérer les informations de nombreux articles.

– Même si j’ai perdu mon autorisation quand ils m’ont renvoyé des Archives, je connais les mots de passe pour accéder à des niveaux d’information plus restreints. Bien sûr, le système détecte aussitôt l’intrusion, mais je dispose de trente secondes pour jeter un coup d’œil au contenu de la première page avant que l’alarme se déclenche. Eh bien, regarde ce qui se passe quand je cherche Onkalo dans le niveau S1, qui est celui des chercheurs.

Tout en parlant, Yiannis avait saisi ses données et le mot Onkalo. Subitement, l’écran se remplit de l’image d’une tête de mort en trois dimensions qui flottait sur un fond noir, un crâne bleuâtre, à glacer le sang, d’autant plus épouvantable que, dans l’obscurité de ses orbites vides, on croyait entrevoir de temps en temps un éclat trouble et gélatineux, comme un œil qui lutterait pour se matérialiser. Bruna ne put contenir un léger sursaut. À l’écran étaient également apparues les mentions obligatoires :

Archives Centrales des États-Unis de la Terre

Version de consultation pour chercheurs

ACCÈS STRICTEMENT RESTREINT

CHERCHEURS AUTORISÉS UNIQUEMENT

Madrid, le 25 juillet 2109, 18h37

ACCÈS REFUSÉ

YIANNIS LIBEROPOULOS N’EST PAS UN CHERCHEUR AUTORISÉ

SI TU NE POSSÈDES PAS UN CODE VALIDE, ABANDONNE IMMÉDIATEMENT CES PAGES

ACCÈS STRICTEMENT RESTREINT

CHERCHEURS AUTORISÉS UNIQUEMENT

L’INTRUSION NON AUTORISÉE CONSTITUE UN DÉLIT PÉNAL POUVANT ÊTRE SANCTIONNÉ PAR UNE PEINE ALLANT JUSQU’À VINGT ANS DE PRISON

YIANNIS LIBEROPOULOS, TU ES SOMMÉ D’ABANDONNER IMMÉDIATEMENT CES PAGES.

LA PERSISTANCE DANS LA TENTATIVE DE FORCER LE SYSTÈME PROVOQUERA UNE ALERTE POLICIÈRE DANS TRENTE SECONDES.

COMPTE À REBOURS AVANT ALERTE POLICIÈRE

29

28

27

26

25

24

23

L’archiviste sortit du dossier.

– Et c’est la même chose au niveau S2, qui est celui des contrôleurs de répétitions, et au S3, qui était mon niveau, la version modifiable.

En même temps qu’il parlait, il entra tour à tour dans les deux pages et à chaque fois apparaissait cette tête de mort qui oscillait, menaçante, et semblait vous regarder.

– Il y a trois autres niveaux de sécurité, mais je n’y ai jamais eu accès. Enfin, qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il en souriant avec une telle joie qu’il semblait avoir de la lumière dans les yeux.

– Que c’est bizarre. J’en pense que c’est très bizarre, dit Bruna. C’est fait pour impressionner. Pour effrayer.

– Exact. Mais ce n’est pas tout… À part la définition standard, il n’y a que vingt-sept autres références à Onkalo. Huit sont des légendes et des contes traditionnels finlandais dans lesquels Onkalo est une espèce d’enfer, un lieu de damnation, le repaire des monstres. Puis il y en a dix-huit qui sont des citations de journalistes ou de romanciers nordiques qui utilisent le mot onkalo comme synonyme de mort, ou c’est ce qu’on dirait. Et la dernière, enfin, c’est l’entrée du dictionnaire de finnois moderne.

Yiannis se tut et la regarda, heureux, impatient, avec un grand sourire qui tremblait sur ses lèvres.

– Et alors ? demanda Bruna, déconcertée.

– Eh bien tu vois, j’ai consulté les grands recueils de légendes nordiques et les archives du folklore finlandais, et ces huit contes soi-disant traditionnels ne figurent nulle part. Ma théorie, c’est que ces huit récits ont été écrits en 2097 ou 2098, juste après l’Unification, il y a à peine dix ou douze ans. Dans un certain sens il s’agit d’une falsification, parce que, même si à aucun moment il n’est dit clairement qu’ils sont anciens, on prétend bel et bien faire croire que ce sont des légendes traditionnelles et ancestrales. Et ceux qui ont réalisé cette manipulation ont fait un tel travail de cochon qu’ils ont oublié d’inclure ces récits dans les recueils anciens.

– C’est très étrange.

– Il y a plus. Toutes les références à des journalistes et des romanciers datent aussi de la dernière décennie. Et j’ai réussi à trouver dans une boutique en ligne de livres anciens un dictionnaire finnois-anglais du début du siècle dernier. Je l’ai acheté et dedans le mot onkalo veut dire “caverne”. Autrement dit, cette signification de “danger de mort” est elle aussi une chose plus ou moins récente. Et le plus étrange pour finir : j’ai cherché dans Geotrack les coordonnées GPS d’Onkalo et… elles n’y sont pas ! C’est un endroit qui officiellement n’existe pas !

À l’évidence, c’était extraordinaire. La géolocalisation du moindre point géographique de la Terre avait été achevée il y avait plus d’un siècle. Yiannis, qui avait des goûts désuets mais n’appartenait cependant pas aux Nouveaux Anciens ni à aucun autre groupe de rétrogrades à cause de leur caractère trop individualiste, regrettait habituellement la perte de ces terrae incognitae, ces taches vides des anciennes cartes qui indiquaient un territoire inconnu. L’archiviste trouvait cette ignorance romantique. Étonnant, car il détestait habituellement tout autre type de désinformation.

– Tu te rends compte ? Il y a une zone d’environ quarante kilomètres carrés qui tombe plus ou moins là où Onkalo devrait se trouver et qui est dépourvue de coordonnées. C’est un trou noir sur la carte, insista Yiannis.

– Oui. On dirait bien que quelque chose de très grave s’est produit là-bas il y a moins de quinze ans. Quelque chose de très important qu’on veut cacher. Et précisément à Onkalo, dans une caverne, dit Husky, songeuse.

Un sombre pressentiment de douleur et de mal lui serra la gorge. Il n’y avait pas moyen de pouvoir oublier tous les malheurs qui existaient dans le monde parce que le temps et la mémoire étaient apparus. Elle dut faire un effort pour retrouver sa voix :

– Qui sait, Yiannis… Peut-être que c’est véritablement l’entrée de l’enfer, comme ils l’assurent.

Comme ils n’avaient pas encore terminé la réparation de la porte de son appartement, Bruna et le goulu dormirent chez l’archiviste cette nuit-là. Encore que, pour être exact, l’androïde ne dormit pas. Elle se contenta de se tourner et retourner sur le canapé, ses longues jambes dépassant sur l’accoudoir. Il n’y avait pas d’alcool chez Yiannis et la rep regretta un engourdissant verre de vin blanc. Un verre et puis un autre et ensuite peut-être encore un autre. La blancheur bénite, brumeuse et nuageuse, la cécité mentale nébuleuse du vin blanc. Mais la sobriété eut aussi des effets positifs. Durant sa longue veillée, tandis qu’elle regardait la lumière croissante du jour se glisser progressivement par l’interstice du rideau comme un filet d’eau, Husky décida de ce qu’allaient être ses prochaines démarches. Elle se leva à huit heures du matin avec un programme d’action clair dans la tête et galvanisée par cet excès d’excitation que lui provoquait habituellement la fatigue lorsqu’elle s’efforçait de la surmonter.

La première chose fut de rappeler son mémoriste. Et il devait exister un dieu pour les techno-humains acharnés, car, après deux jours sans nouvelles, Pablo Nopal répondit enfin. Il prétendit s’excuser en disant qu’il avait été injoignable, comme s’il expliquait quoi que ce soit avec cette lapalissade, mais on savait bien que le mémoriste était une personne très réservée. Face à l’urgence que Bruna semblait manifester, il lui donna rendez-vous à quatorze heures dans une salle virtuelle de la rue Alcalá. Une salle virtuelle ! Les lieux de rencontre que Nopal proposait étaient toujours extravagants et absurdes. Son obsession de la vie privée était telle que Bruna ne savait même pas où il habitait.

La deuxième chose fut de prévenir Yiannis du danger que pouvait représenter la Veuve Noire. “N’ouvre à aucun inconnu, si possible ne sors pas de chez toi et ne t’approche pas trop des fenêtres”, lui dit-elle. Elle le lui répéta aussi bien en phase dépressive qu’en phase maniaque, pour que le cerveau troublé et drogué de l’archiviste retienne clairement les instructions.

Enfin, la rep s’habilla et décida de se rendre à la crémation de Rosario Loperena.

Le tram aérien était encore une fois en grève et en plus on était vendredi, de sorte qu’aussi bien le métro que les tapis roulants étaient impossibles. Bruna sauta sur un des tapis et se fit une place au milieu de la populace. Ils avançaient avec une lenteur crispante car le poids des usagers entravait leur fonctionnement, et le tapis était tellement bondé qu’il était impossible de marcher. La techno se résigna à demeurer immobile, enveloppée par l’étouffant pandémonium des parfums : son odorat génétiquement aiguisé devenait fou quand elle se trouvait trop près d’un groupe d’humains. Déodorants, lotions, eaux de Cologne, vêtements aromatisés. Cèdre. Lizard sentait naturellement le cèdre, les bois anciens et ombragés. Une odeur délicieuse. Mais elle ne souhaitait pas non plus penser à ça. Qui plus est, elle voulait rester concentrée et sur le qui-vive au cas où la Veuve Noire attaquerait à nouveau. Être coincée au milieu d’une foule n’était pas une situation idéale de sécurité. Elle songea au tripoteur : pauvre Deuil. Elle espérait qu’il allait bien. Elle l’appellerait plus tard, dans l’après-midi.

Elle bascula son poids d’un pied sur l’autre et réprima un grognement d’impatience. En réalité, elle n’était pas pressée : il restait presque deux heures avant que la cérémonie commence. L’androïde se rendait au cimetière de l’Almudena, où la crémation de la femme de Gand allait avoir lieu. Son autopsie avait été réalisée à une vitesse inaccoutumée, comme si quelqu’un dans les hautes sphères avait intérêt à mettre fin à l’affaire, et si on n’avait pas expédié Gand et Yárnoz avec la même hâte, ç’avait été à cause de leur état de contamination radioactive. Les protocoles d’urgence s’étaient mis en marche et il fallait encore qu’ils soient examinés par des spécialistes.

C’est ce que lui avait dit Lizard.

Le Caïman, le Lézard au parfum d’arbre. L’étranger détaché et sans amour qui l’avait possédée dans ces toilettes.

Elle se remit à passer en revue son entourage, attentive au moindre changement. Tout semblait rester sous contrôle. Alors elle s’amusa à regarder les écrans publics et les terminaux des chaînes d’information qui vociféraient sur leurs têtes. En temps normal, elle n’y prêtait jamais attention : comme beaucoup d’autres citoyens, elle avait développé l’aptitude d’ignorer cette cascade de stimuli. À présent, elle voyait les mêmes images se répéter partout encore et encore : un INS explosant dans une rue. Avant de se transformer en une myriade de débris organiques, le Terroriste Instantané semblait être un jeune homme d’origine asiatique. On le voyait s’arrêter au milieu d’une place, ouvrir les bras comme s’il allait s’envoler, et paf, une seconde après, l’éclatement. En règle générale, les INS se tuaient seuls, sans causer d’autres victimes, et les médias n’en faisaient pas grand cas. Cette fois-ci, en revanche, les écrans s’entêtaient à passer et repasser la même atrocité. Ils n’avaient sûrement rien d’autre à raconter, pensa Bruna. Ou peut-être, au contraire, qu’ils en avaient trop et voulaient distraire l’attention des gens avec cet INS. La rep, qui se laissait parfois emporter par de sombres soupçons, était troublée par ces soudaines averses d’informations répétitives. Il existait des dizaines de chaînes d’actualité et, de surcroît, les écrans publics étaient supposément ouverts à tous les citoyens, mais malgré cette diversité énorme il y avait des moments où tout ce qui pouvait être vu et su se résumait à la même chose, comme si les strates les plus puissantes de la société serraient les rangs pour manipuler l’information et la réduire à un seul message. Les INS avaient toujours été des terroristes flous et marginaux, se dit Husky. Ce torrent soudain et inattendu d’images sur eux n’était-il pas en train de divertir, d’étourdir, d’escamoter d’autres informations ? Mais peut-être que la paranoïa était une déformation professionnelle des détectives.

Elle arriva au cimetière avec encore pas mal de temps devant elle. Elle s’installa dans l’endroit le plus discret qu’elle trouva dans la grande salle circulaire du crématorium : debout, à côté du mur, à droite de l’une des entrées, à moitié cachée par la porte. De là, elle pourrait observer sans être vue et elle contrôlait tous les accès. En plus, elle avait le dos à couvert et elle se trouvait près de la sortie, au cas où une fuite rapide serait nécessaire. Elle n’attendait pas grand-chose de la cérémonie. Même si l’expérience lui avait démontré que les assassins avaient tendance à manifester une curieuse attirance pour les obsèques de leurs victimes, la Veuve Noire semblait trop professionnelle pour une telle maladresse. Malgré tout, il y avait l’affaire du diamant volé. Et il pouvait toujours être bon de voir qui Loperena et Gand fréquentaient.

L’Almudena était le cimetière le plus ancien et le plus cher de Madrid. Le crématorium était un formidable exemple d’architecture invisible, tellement à la mode quelques décennies plus tôt. Il était tout entier construit en verre mirage, un matériau qui, au moyen d’un trompe-l’œil de projections et d’holographies, pouvait adopter l’apparence de n’importe quelle forme et couleur. Aujourd’hui, le crématorium présentait des rangées de colonnes néo-baroques en malachite au fût tordu et écailleux comme une peau de dragon, et des anges en marbre qui ouvraient et refermaient lentement leurs ailes. La grande voûte vitrée projetait un ciel bleu, des nuages vaporeux qui s’effilochaient, des oiseaux qui volaient.

– Je vois que l’endroit t’impressionne, Husky.

La rep sursauta et baissa les yeux : c’était Charnelle, l’activiste du Mouvement Radical Répliquant, cette petite techno de calcul si fouinarde. Elle demeurait à un prudent mètre de distance, mais Husky se maudit malgré tout pour sa distraction : si ç’avait été la Veuve Noire, un mètre de distance aurait été très peu.

– Ne crois pas ça. Le style d’aujourd’hui me semble chargé et prétentieux, répondit Bruna, irritée. Pourquoi est-ce que tu me suis ?

– Parce que je t’aime, dit Charnelle en s’approchant d’elle.

– Moi non.

– Qu’est-ce qu’on peut y faire ! J’essaierai de vivre avec ce chagrin.

– Je parle sérieusement : je commence à en avoir assez de te voir.

– Du calme, ma grande. Je pars tout de suite. Une question : as-tu une forme de contact avec les nouvelles fournées de reps de combat ?

– Non.

– Non, bien sûr. Ni avec les reps d’aucune sorte. Tu n’aimes pas les reps. Les esclaves sont souvent les premiers à se mépriser eux-mêmes.

– Charnelle… grogna Husky d’un ton menaçant.

La petite androïde leva une main dans un geste de paix.

– D’accord, d’accord. Je voulais juste te raconter une chose qui va t’intéresser, je crois. Sais-tu où les reps de combat effectuent maintenant leurs deux ans de service obligatoire pour le fabricant ? Quelques-uns sont toujours téléportés sur la planète minière, comme ça s’est passé pour toi. Oui, ne fais pas cette tête, j’ai lu ton dossier. Mais la plupart sont envoyés au nord, à l’est, au sud… aux extrémités du monde. Il y a une drôle de guerre, une guerre obscure qui sévit là-bas, dans les confins. Cherche dans les actualités. Ils appellent ça des “petits incidents isolés de violence”. Mais je crois qu’il y a plus. Beaucoup plus.

– De quelle guerre est-ce que tu parles ? Nous sommes en paix depuis l’Unification.

– Ah ! Quelle bonne chose. Si nous sommes en paix, je n’ai rien dit, railla Charnelle.

Rapide comme une souris, elle se dressa sur la pointe des pieds, embrassa Bruna dans le cou et réussit à esquiver la gifle que la détective lui lança.

– À la prochaine, ma grande ! dit-elle en souriant, avant de disparaître par la porte.

Husky se frotta le cou avec dégoût : ce n’était pas qu’un baiser, cette crétine l’avait léchée. Le crématorium se trouvait déjà pratiquement plein. Les longues rangées de fines chaises dorées avaient été occupées par des dizaines d’humains bien habillés, tellement identiques les uns aux autres dans leurs vêtements hors de prix et dans leurs attitudes d’auto-complaisance altière que, bien qu’ils aient la peau de toutes les couleurs, ils semblaient appartenir à une seule et même famille. Évidemment que les opérations esthétiques, qui avaient dû être réalisées par les deux ou trois mêmes chirurgiens, les sommités du métier, contribuaient fortement au mimétisme. Aucune des personnes présentes n’était connue de Husky et, bien entendu, elle ne détecta pas la Veuve Noire. À l’autre bout de la salle, Bruna vit Lizard. Également debout, également à côté d’une entrée, comme elle. Il ne semblait pas l’avoir vue. Ou peut-être qu’il l’ignorait.

Il n’y avait pas un seul rep à l’intérieur du crématorium. Mue par une intuition, Bruna tendit le cou et regarda vers l’extérieur à travers la porte : là, dans le vestibule, bavardant en petits groupes ou adossés négligemment au mur, il y avait deux dizaines de technos de combat. Les gardes du corps privés des puissants. Des chiens bien dressés qu’on laissait dehors, pour ne pas gâter la cérémonie.

Une cérémonie qui, d’ailleurs, avait commencé. Une très belle musique retentit, des notes de piano tombant sur le public comme du verre brisé. Le cercueil de Loperena émergea du sous-sol par une trappe et une image holographique tridimensionnelle de la défunte commença à flotter au-dessus de la bière. Il y eut des paroles, bien sûr. Des parents égrenant des souvenirs, des amis narrant des anecdotes. Des larmes. Il y eut des films tridimensionnels de Loperena et de Gand, des images émouvantes d’époques passées, une Rosario très jeune et avec deux bébés. Car Loperena avait eu des enfants de son premier mariage. Les orphelins étaient là en chair et en os, présidant la crémation. Les enfants de Rosario avec leurs propres enfants. Les petits-enfants de la morte. Dans la grande salle circulaire, il y avait des humains de tous les âges. Également des enfants bien élevés, guindés, mourant d’ennui, des enfants en habits de funérailles portant des vêtements tellement sérieux qu’ils leur donnaient l’air de nains adultes. À la fin, ces enfants déposèrent des roses naturelles sur la bière. Encore de la musique. Encore des pleurs. Husky envia cette capacité que les humains avaient de faire croire qu’ils s’aimaient. Elle était allée à plus d’une crémation, à plus d’un service funéraire, et il fallait reconnaître qu’ils maîtrisaient le rituel des adieux, ils maîtrisaient l’humide étalage des affects et des émotions. De véritables artistes de la beauté larmoyante. Et ils se montraient toujours si unis ! La famille humaine était une satanée force de la nature : une meute de loups, une tribu. Les reps, au contraire, étaient seuls. Immensément et infiniment seuls : ils n’avaient pas d’autre famille que l’embrouillamini de mensonges de leurs fausses mémoires. Le cercueil de Loperena commença à redescendre dans le sous-sol au milieu d’une apothéose musicale et Bruna sortit en courant du crématorium. Elle avait un nœud dans la gorge et ce n’était pas à cause de la mort de la veuve.

Il restait très peu de temps avant son rendez-vous avec Nopal et elle essaya d’attraper un taxi. Mais ils étaient tous pleins à cause de la grève du tram, si bien qu’elle se résigna finalement à prendre le métro. Usant d’une technique prudente et routinière, elle entra dans une rame et en sortit au dernier moment pour éviter d’être suivie. Puis elle monta dans un train en direction contraire et, postée dans le dernier wagon, elle appela Mirari. En plus d’être une bonne violoniste, ou du moins de l’avoir été avant de perdre un bras, Mirari était une faussaire chevronnée de documents, plaques civiles et bios, et évoluait à son aise dans les différents mondes souterrains qui existaient sous la ligne de la Loi. Pauvre Mirari : elle s’était mise à la délinquance pour amasser de l’argent et pouvoir se payer une bonne prothèse qui lui permettrait de revenir à la musique, sa seule passion. Le visage intense et pâle de l’humaine remplit l’écran, couronné par une touffe de cheveux raides et blancs.

– Ravie de te voir, Husky.

C’était presque une déclaration d’amour, venant d’elle. L’androïde sourit.

– Mirari, j’ai besoin de ton aide.

– Je t’écoute. Est-ce qu’il faudrait que je passe sur un portable crypté ?

– Pas besoin. Ce que je vais te demander n’est pas si secret. Je recherche une tueuse probablement mercenaire. Très bonne. Petite, peut-être un mètre soixante. Compacte, aux muscles secs comme une pelote de fil de fer. Elle n’a pas de chair même sur le visage. On dirait de la pierre. Âge indéterminé. Et elle se trouve maintenant à Madrid. Si tu arrives à savoir quelque chose sur elle…

– Ne t’inquiète pas. Je t’appelle, dit Mirari, et elle raccrocha.

Elle eut beau couvrir au pas de course la distance entre le métro et la salle virtuelle, elle arriva en retard à son rendez-vous avec le mémoriste. Pour une raison mystérieuse, elle était toujours à la bourre quand elle devait le rejoindre.

Elle passa son portable sur l’œil de paiement du guichet et entra dans le local encore poussée par l’élan de sa hâte. Quand elle voulut bien s’en rendre compte, elle était déjà au milieu de la grande salle. Elle s’arrêta et regarda à la ronde. Autour d’elle s’ouvraient une douzaine d’alcôves à trois murs seulement, comme les chapelles d’une cathédrale gothique. Dans certaines, il y avait un fauteuil ; dans d’autres, deux ; dans les plus grandes, quatre. Sur les murs des alcôves, on voyait des films qui faisaient de la pub pour certaines visites virtuelles en vente. L’ambiance générale était sombre et silencieuse. Seules quatre chapelles étaient occupées et l’androïde scruta discrètement les joueurs. Même si leur casque empêchait de voir leur visage, d’après la structure de leurs corps il était impossible qu’il s’agisse de la Veuve Noire. Nopal était assis dans l’une des alcôves à deux fauteuils, les bras croisés, en train de la regarder d’un air las. Bruna s’approcha.

– Désolée pour le retard.

– Tu es incorrigible, grogna Pablo. Je ne sais pas de qui tu tiens ça.

Son mémoriste lui disait parfois ces choses que pouvait dire un père humain. Somme toute, il lui avait donné la vie ou, du moins, une vie. Plus encore, il lui avait fait don de sa propre existence, en calquant en elle ses souvenirs personnels. Mais Pablo Nopal n’était pas son père. Il était trop séduisant, trop sexy, trop jeune, trop malveillant. Bruna soupira.

– Peut-être que mon ingénieur génétique a bousillé une connexion. Tu veux qu’on voyage quelque part ?

– Oui, dit Nopal en faisant pivoter son fauteuil vers le mur et en prenant le casque qui pendait de la console. Programme vingt-trois.

– Attends un instant…

L’androïde retourna à la porte, qui était l’unique accès du local, et laissa par terre, à proximité du seuil, un petit mouchard lumineux. Le mouchard la préviendrait si quelqu’un entrait et elle pourrait sortir du voyage virtuel. Elle revint ensuite dans l’alcôve, s’assit et mit le casque intégral, qui couvrait tout le visage et s’adaptait en douceur au contour de la tête, en installant les électrodes au bon endroit. Elle appuya sur l’activation, s’inclina sur le dossier et mit ses mains dans les gants dynamiques.

– Vingt-trois, dit-elle à haute voix.

Elle entra immédiatement dans le décor. Nopal l’y attendait déjà. C’était une forêt tropicale d’autrefois. Des forêts pareilles n’existaient plus sauf dans les somptueux domaines des hôtels de luxe. Près d’eux se trouvait un énorme gorille au dos argenté en train de manger un fruit rond avec une délicatesse de gourmet. Husky le regarda, fascinée. Cela faisait presque un siècle que tous les grands singes s’étaient éteints : les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans, les bonobos. Il en restait quelques centaines dans des réserves, mais, comme ils avaient enfin été inclus dans la nouvelle catégorie taxonomique des êtres sentants, qui comprenait les reps, les humains, les extraterrestres, les grands singes et les cétacés, les réserves accordaient très peu de droits de visite et les singes vivaient certes isolés et protégés, mais aussi, d’une certaine façon, prisonniers. Au moins il restait encore quelques cétacés en liberté, mais leur survie était très difficile à cause de la prolifération des méduses, qui avaient éliminé le krill et une grande partie des créatures marines.

– Bruna ! cria le mémoriste.

La rep sursauta et son soubresaut lui fit faire une pirouette dans les airs. Elle retomba sur ses pieds, se redressa laborieusement et se retourna. Pablo était assis sur des rochers couverts de feuilles et tapotait de la main un espace auprès de lui, l’appelant à ses côtés. Husky se mit en marche avec maladresse. Elle ne fréquentait pas les salles virtuelles et contrôler ses déplacements à l’aide des mouvements de la tête, des sourcils et des yeux était assez compliqué. Par ailleurs, la technologie des salles récréatives était un tantinet rudimentaire et même le meilleur joueur se déplaçait d’une manière saccadée et peu naturelle. Elle mit pas mal de temps à arriver jusqu’à Nopal et encore plus à s’asseoir correctement à côté du mémoriste, qui se tordait de rire en voyant ses efforts. Mais, une fois installée, elle se sentit bien. Il faisait assez chaud, une chaleur humide, mais pas au point d’être désagréable : il s’agissait d’une forêt domestiquée. Et l’espace était extraordinairement beau. Le soleil perçait à peine çà et là l’épaisse frondaison, la lumière était verdâtre et resplendissante, les rochers sur lesquels ils étaient assis faisaient partie d’une petite source, sur le tronc des arbres poussaient des orchidées, l’air était sillonné d’oiseaux minuscules et en plus ils avaient la compagnie des gorilles, car Bruna remarquait à présent qu’une famille entière déjeunait placidement au milieu du feuillage.

– Bien, qu’est-ce qu’il y avait de si urgent ? demanda Nopal.

En réalité, pensa l’androïde, l’endroit n’était pas mal choisi. Personne ne les entendait, personne ne pouvait voir leurs visages, ils se parlaient à travers leurs casques et, après le célèbre procès du chanteur David Peña sur le droit à l’intimité, les conversations n’étaient plus enregistrées nulle part. Husky se mit donc à l’aise, essaya de ne pas se laisser distraire par le nuage irisé de papillons qui les entourait et raconta à son mémoriste ce qui s’était passé et comment elle avait reconnu Yárnoz.

– Oui, Carlos Yárnoz. Bien sûr que nous nous souvenons de lui, dit Nopal en parlant au pluriel de leur mémoire à tous les deux, un tic qui irritait profondément Bruna. C’était un ami de nos parents.

– Tu veux dire des tiens, grogna la rep.

L’imperturbabilité de Pablo Nopal l’agaçait également. Quoi que vous lui racontiez, tout lui semblait toujours parfaitement normal.

– Cet homme était ingénieur, je crois… ou peut-être physicien, je ne sais pas. Quand j’étais petit, mes parents et lui étaient très amis. Il était toujours à la maison. Je l’appelais oncle Carlos. Tu dois forcément t’en souvenir toi aussi.

– Ne parle pas de ma mémoire, s’il te plaît, dit sèchement l’androïde.

– Eh bien, le fait est qu’il a tout à coup disparu. Quand j’étais encore petit. Puis il y a eu l’assassinat de mon père, la mort de ma mère…

Bruna se tut. Elle savait tout cela, elle le savait. Elle portait toute cette douleur gravée dans chacune de ses cellules. Pourtant, la mémoire que Pablo Nopal avait partagée avec elle était un peu édulcorée : la vie réelle du mémoriste avait été bien pire. La maltraitance à l’orphelinat, et après, par-dessus tout, les abus du frère de son père, qui l’avait adopté. Et qu’ensuite, quelques années plus tard, Nopal avait très probablement assassiné. Il avait été jugé pour ce crime, mais une histoire douteuse de contamination de preuves avait évité sa condamnation. Cependant, presque tout le monde le croyait coupable. Le Gouvernement s’était passé de ses services comme mémoriste après ça, et Pablo se consacrait depuis à écrire des romans et des pièces de théâtre. C’était un auteur assez célèbre, mais il n’avait pas besoin de travailler pour vivre : son oncle, en plus d’avoir été un salaud, était également très riche, et tout cet argent avait atterri entre les mains peut-être ensanglantées de Nopal.

– J’avais perdu sa trace et je l’avais oublié, jusqu’à ce que, bien plus tard, alors que je travaillais déjà comme mémoriste, j’apprenne qu’il avait été impliqué dans une sombre affaire d’espionnage.

– C’était un espion ? De qui ? Il espionnait quoi ?

– C’était un haut responsable du ministère de l’Industrie. Et il espionnait pour Labari.

Labari ! Une des deux Terres Flottantes, les gigantesques plateformes artificielles qui gravitaient autour de la Terre.

– De fait, quand il a été découvert, il a réussi à s’enfuir avant d’être arrêté et, apparemment, il s’est exilé sur Labari. J’ignorais qu’il était revenu sur Terre.

– Bien sûr. C’est pour ça qu’il avait cette queue de cheveux si grisonnants dans le dos… dit Bruna.

Sur Labari, les classes élevées se distinguaient en portant les cheveux longs, et leur fanatisme rétrograde leur interdisait d’utiliser des teintures ou des inducteurs de couleur capillaire.

Un grand gorille mâle s’approcha pour les examiner. Il se planta devant eux, très près, très droit, un animal énorme au poitrail puissant, et il leur lança un regard hostile et intelligent, un regard ardent de la couleur du miel.

– Baisse la tête, Bruna. Ne le regarde pas directement dans les yeux. C’est le chef du clan. La politesse veut qu’on lui montre du respect, dit le mémoriste en enfonçant son menton dans sa poitrine.

– Par le grand Morlay ! Mais c’est un gorille virtuel ! Qu’est-ce que c’est que cette bêtise ?

– Crois-moi. Si tu ne le fais pas, le programme nous cassera les pieds pendant une demi-heure et nous ne pourrons plus parler, insista Pablo.

Les beaux yeux du singe se chargeaient progressivement de colère. Bruna baissa la tête doublement à regret, parce qu’elle était irritée de ne pas pouvoir continuer à contempler ces yeux troublants et si humains, et parce qu’elle se sentait complètement stupide d’incliner le front devant un tas de pixels. Le primate grogna un peu, bascula sur ses jambes courtes et tourna ensuite les talons puis s’éloigna. L’androïde observa longuement son large dos argenté alors qu’il se perdait dans le feuillage. L’extermination des grands singes avait été un véritable génocide.

– Nopal, il m’arrive quelque chose de très étrange, lâcha-t-elle subitement – et elle se tut, surprise de ce qu’elle était sur le point de dire.

– Ah, oui ? Quoi ?

– Je suis… je suis en train de raconter une histoire. Je raconte une histoire à Gabi, tu sais, la petite Russe. C’est une histoire que je ne connais pas. Autrement dit, je suis en train de l’inventer.

– Tu veux dire que tu lui racontes un mensonge ?

– Je veux dire que je lui raconte un conte ! Le conte du géant et du nain. Ma mère me le racontait. Ta mère ! Mais tu ne m’as pas donné le souvenir du conte, juste son nom. Et donc je suis en train d’imaginer son contenu. Et les paroles viennent dans ma bouche et… et ces choses que je dis ! Je ne sais pas d’où elles sortent.

Pablo Nopal éclata de rire.

– Il m’arrive la même chose quand j’écris mes romans.

– Mais moi je ne suis pas une mémoriste, je suis une foutue androïde de combat !

– Non. Tu n’es pas juste une androïde de combat. Je t’ai donné beaucoup plus.

Bruna grinça des dents. Trois ans, dix mois et six jours.

– Tu m’as donné la peur de la mort, bredouilla-t-elle d’une voix étouffée.

– Mais c’est le don des artistes. Sans peur, il n’y a pas de création.

– Mais… mais je crée quoi, moi, bon sang ?

– Calme-toi. En ce moment, tu es en train de créer un conte pour Gabi, n’est-ce pas ? C’est intéressant. Ça confirme mes théories. J’ai toujours pensé qu’on devenait écrivain à partir de la perte. De la douleur de perdre naît l’œuvre. Surtout quand cette perte a eu lieu dans l’enfance. Je viens de lire un sombre auteur d’il y a environ deux siècles, un certain Scott Fitzgerald, et il dit quelque chose dans le genre. Il dit : “Trois mois avant ma naissance, ma mère a perdu ses deux filles. Je crois que j’ai commencé à être un écrivain à ce moment-là.” C’est pas mal, non ? Je t’ai donné tous ces souvenirs douloureux, Bruna. Mes souvenirs. Et ce qui m’a fait devenir un conteur fonctionne peut-être aussi avec toi.

Husky regarda Nopal, déconcertée et confuse.

– Mais j’emploie des mots que je n’ai jamais dits.

– Ça n’a rien d’étrange. Contrairement à ce qui se passe pour les autres technos de combat, je t’ai également mis tout le dictionnaire dans la tête. Que tu l’utilises, c’est une autre histoire. Sans besoin, pas d’usage.

Au loin, une femelle gorille avec un petit dans ses bras se blottit à côté du grand mâle. La famille parfaite.

– Raconte-moi le conte du nain et du géant, s’il te plaît, implora la rep. Toi, tu dois le connaître. Toi, tu l’as bel et bien entendu de ta mère.

Nopal fronça les sourcils.

– Hummm… je ne sais pas. Je ne m’en souviens pas. Pour de vrai. Si je le savais, je te le dirais. Je crois que c’est toi qui vas devoir me le raconter.

Bruna baissa la tête, affligée : elle ne pourrait donc jamais connaître ces paroles qui avaient l’air si douces ?

– Mon conte ne va pas te plaire, Nopal. J’en suis sûre.

Quand elle sortit de la salle virtuelle, Husky décida de rentrer chez elle à pied. Il était encore tôt, à peine quatre heures de l’après-midi, et le soleil brûlait. Mais la rep avait trop de choses à penser et sa tête fonctionnait toujours mieux quand elle mettait son corps puissant en mouvement. Yárnoz avait donc été un haut responsable du ministère de l’Industrie, du Développement durable et de l’Énergie. Le même ministère où comme par magie le protocole nucléaire sur Gabi que l’hôpital avait envoyé avait disparu dans les trous administratifs. Et, en fond sonore, la contamination radioactive. Ces incidents aux confins, cette guerre cachée dont parlait cette cinglée de Charnelle, avait-elle aussi un rapport avec la radioactivité ? Dzerjinsk, la ville natale de Gabi, pouvait-elle être considérée comme l’un de ces confins ? Husky avait discrètement interrogé la petite, sans lui expliquer la gravité de son état, afin d’essayer de connaître ses activités récentes et la source possible de la contamination, mais la Russe était un petit monstre muet et rebelle.

Elle monta par la Gran Vía en pourchassant les ombres qui la protégeaient du soleil de plomb et, quand elle atteignit la place de Potosí, elle vit dépasser le long cou d’une cheminée derrière les affreuses maisons à bas prix de réinsertion sociale. Husky était passée par là de nombreuses fois mais elle n’avait jamais remarqué l’existence de cette cheminée, qui appartenait sans doute à un moyano. Sans les paroles insidieuses de l’activiste rep, elle aurait à nouveau ignoré sa présence. Mais Charnelle possédait la capacité énervante de se glisser dans sa tête comme une mouche collante.

Elle traversa la place mue par la curiosité et disposée à chercher le crématorium rep. Ce quartier de Madrid, qui avait fait partie du centre-ville un siècle plus tôt, avait beaucoup souffert durant les Guerres Robotiques. Sur ses ruines, on avait construit à la hâte de mauvais immeubles pour fournir un toit soi-disant provisoire aux personnes déplacées par la violence, mais ces logements d’une laideur effroyable avaient fini par devenir les foyers permanents et surpeuplés des gens les plus pauvres de la ville. C’était le dernier niveau de ceux qui pouvaient encore se payer les droits de l’air. À partir d’ici, la prochaine descente de l’échelle sociale était l’émigration vers une Zone plus polluée. Bruna se faufila dans les ruelles étroites qui s’entassaient derrière la place et, comme à l’intérieur de ce labyrinthe de masures on ne voyait plus la cheminée, elle dut en faire plusieurs fois le tour avant de tomber sur le bâtiment, qui était un bloc rectangulaire et laid, revêtu de pierre artificielle et doté d’une grande porte double en fer. Il n’avait pas de fenêtre et rien ne permettait de l’identifier. Au-dessus de l’entrée, il y avait juste Moyano S A en lettres de néon. On aurait dit un entrepôt.

La détective poussa la porte métallique et jeta un coup d’œil, prudente. Une bouffée d’air frais sortit du dedans. Sans doute y avait-il la climatisation à l’intérieur, mais on aurait dit un froid spécial, sinistre et humide, un froid de tombe. Husky entra et la porte se referma dans son dos, coupant la lumière du soleil. Elle se trouvait dans une salle rectangulaire, assez grande, avec deux longs comptoirs à droite et à gauche. L’intérieur était lui aussi revêtu de pierre artificielle et le sol était en plastidur affreux et verdâtre. La lumière artificielle, blanchâtre et froide, accentuait la rudesse des lieux. Derrière les comptoirs, il y avait une demi-douzaine d’individus en train de travailler. En dehors des employés, elle était la seule personne présente. Husky hésita un instant et se dirigea finalement vers la droite, où un humain était accoudé sur le présentoir en fibre de verre et semblait bayer aux corneilles.

– Pour la vente de pièces, c’est en face, dit monotonement le type quand il la vit approcher.

– La vente de pièces ? Non, je… je viens pour… pour m’informer…

– Pour l’information, c’est en face, répéta l’homme sur le même ton uniforme.

Husky tourna les talons. À ce moment-là entra dans le bâtiment une femme qui s’appuyait sur une béquille et se dirigea en boitant mais avec détermination vers le comptoir opposé. Husky traversa le vestibule en sentant ses pieds coller au plastidur crasseux et s’arrêta derrière la nouvelle venue. C’était une humaine d’environ soixante ans, au visage rond et agréable malgré une longue cicatrice qui déformait son côté droit. Elle avait un bras artificiel métallique, vieux et bon marché : ses mouvements devaient sans doute être très limités.

– Bonjour ! s’exclama allègrement la femme.

Un des employés, un jeune humain, se leva et s’approcha du comptoir.

– Bonjour, Irène ! Je t’ai trouvé ça. Je te l’apporte tout de suite.

Le garçon s’éloigna vers une zone de boîtes et de classeurs, au fond. La femme se retourna vers la rep et lui adressa un sourire ému et lumineux avec une bouche pleine de dents métalliques.

– Toi aussi, tu viens chercher une prothèse ?

– Une prothèse ? Non, moi non, je… je viens juste demander quelque chose.

– Je dis ça parce que vous, les technos de combat, vous en utilisez beaucoup. Et ça, ça arrange bien mes affaires ! J’ai été fauchée par le métro, tu sais, un carnage total. Et je n’ai pas d’assurance médicale ! On m’avait conseillé l’euthanasie. Mais regarde ! Je suis là. Tu sais que la chair et les os brûlent à neuf cents degrés. Mais le titane et le tirix résistent jusqu’à mille quatre cents et même mille six cents degrés. Alors ils recyclent les prothèses et ils les revendent assez bon marché. Ça me demande du temps et des efforts mais, peu à peu, vise un peu comme je vais bien… dit la femme, toute fière. Et ce garçon m’a beaucoup aidée, il faut dire ce qui est. Il cherche et me met de côté ce dont j’ai besoin.

On entendit un bruit métallique au bout de la salle et l’humaine comme Husky tournèrent leur regard par là. Dans le mur du fond, il y avait une entrée que l’androïde n’avait pas remarquée. Deux humaines venaient d’apparaître, en combinaison de travail bordeaux avec le mot Moyano S A brodé sur la poitrine. Un chariot motorisé avançait devant elles, transportant une caisse rectangulaire en carton durci de couleur grise. C’était dans un caisson scellé semblable à celui-ci qu’on avait emporté le corps de Merlin. De son Merlin. Les ouvrières se dirigèrent vers le comptoir d’en face et échangèrent quelques mots avec l’homme qui bayait aux corneilles. Puis elles plantèrent leurs mains sur un lecteur de signature digitale et placèrent et assurèrent le chariot sur une trappe qui se trouvait dans le sol. Une sonnerie d’alerte retentit et la plateforme se mit à descendre en emportant la caisse vers le sous-sol. C’était le seul point commun entre le crématorium de l’Almudena et ce sordide moyano : la descente des cadavres vers qui sait quel inframonde.

– Et voilà, Irène, regarde…

L’employé était revenu avec un sachet en toile à la main. Il versa son contenu sur le présentoir : une demi-douzaine de grosses vis d’environ cinq centimètres de long tintèrent sur le verre.

– Je crois qu’elles t’iront parce que la rep… hum, la techno-humaine avait plus ou moins ta taille, dit le garçon en jetant un coup d’œil oblique à Husky et en corrigeant en cours de route le terme familier et méprisant de rep.

– Quelle merveille, Pascal ! Quelle merveille ! s’exclama la femme, en se ruant sur les pièces comme un enfant sur un jouet.

La trappe du sol se referma dans son dos, vide désormais, avec un bruit de mécanisme ancien. Bruna suivit du regard les employées, qui se dirigeaient vers la porte par laquelle elles étaient entrées. Dans le silence momentané, on pouvait entendre le couinement des semelles de leurs baskets sur le plastidur poisseux. On n’entendait que ce couic-couic et le tintement des vis d’une pauvre androïde dont personne n’avait accompagné la fin et que personne n’avait pleurée. Des vies de mascarade, des morts misérables.

Du moyano jusqu’à chez elle, il y avait un peu moins de quatre kilomètres et Husky les couvrit au trot en quinze minutes. Elle ralentit le rythme à cent mètres de son entrée et sentit qu’une voiture se mettait en marche juste à son passage : du coin de l’œil, elle entrevit qu’elle était grande et sombre. Une décharge instantanée d’adrénaline électrisa son corps : danger, danger, c’était le plasma noir. Ils allaient lui tirer dessus, comme ils l’avaient fait avec Yárnoz et avec le secrétaire. Elle plongea au sol la tête la première, fit une pirouette sur elle-même et se tapit derrière un banc. Le matériau du banc, un béton léger, ne serait d’aucune protection face au rayon mortel, mais au moins l’assassin ne pourrait pas la voir et cela entraverait sa visée. Elle scruta la portion de trottoir qu’elle venait de traverser et ne remarqua aucun impact du silencieux et dévastateur faisceau d’énergie. Ils n’avaient donc pas encore tiré. Husky tendit l’oreille : hormis les battements de son propre cœur, elle n’entendait rien. Les rares personnes qui passaient dans la rue étaient parties terrorisées dès qu’elles l’avaient vue bondir, et la voiture avait dû s’arrêter. S’ils sortaient du véhicule pour en finir avec elle, la rep aurait de grosses difficultés.

– Bruna Husky ? Tu es bien Bruna Husky ? Tu es là ? Tu m’entends ?

Une voix d’homme, polie, vaguement mielleuse. Si c’était l’assassin, il employait des méthodes très bizarres.

– Hum, je suis du ministère. Je t’envoie ma carte de visite sur ton portable.

L’appareil vibra au poignet de l’androïde : Ministère de l’Industrie, du Développement durable et de l’Énergie. Siège régional. Antonio Preciado Marlagorka. Tu parles d’un nom : seuls les imbéciles utilisaient leurs deux noms de famille. Ou les spécistes, pour se différencier des techno-humains qui, naturellement, n’en avaient qu’un. Directeur général de la sûreté énergétique. Une grosse légume. Il y avait son image et le document paraissait authentique. Husky se traîna le long du banc et se pencha avec prudence à une extrémité. La portière de la voiture était repliée et à l’intérieur, en train d’attendre et vaguement embarrassé, se trouvait le même imbécile que sur la photo. La techno-humaine se releva lentement en se sentant vaguement ridicule : cette cabriole spectaculaire, à quoi bon. Le type sourit d’une façon tellement forcée et artificielle que son expression semblait plutôt indiquer du dégoût. Non, cet humain aux deux noms de famille n’aimait pas les reps, sûr et certain. Bruna s’étira pour paraître plus grande et plus menaçante et s’approcha avec un visage mécontent.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Quelque chose qui, je crois, peut t’intéresser. Entre, je t’en prie.

L’androïde entra et s’assit en face du type.

– Ça ne te dérange pas que nous tournions autour du pâté de maisons pendant que nous parlons ?

– Ce que tu veux me dire est si long que ça ?

– Des cercles de cinq minutes jusqu’à nouvel ordre, commanda Preciado à la console automatique.

La portière se referma et la voiture se mit en marche. L’homme se cala contre le dossier et la regarda. Sa tête avait une extraordinaire forme de poire : un front étroit et des bajoues rondes et pendantes. Des cheveux de paille et des yeux d’un bleu si clair qu’ils en semblaient presque transparents. Preciado Marlagorka soupira.

– Je suis très embêté.

Bruna fut prise d’une envie de rire. Il avait dit ça sur un ton intime, domestique, personnel, comme s’il allait lui confier ses doutes quant à la fidélité de sa femme.

– Ah oui ?

– Je sais que la fillette dont tu as la tutelle souffre d’une contamination radioactive sévère et que tu as présenté le signalement correspondant au ministère.

– Moi non. C’est l’hôpital qui l’a fait.

– Comme il se doit, comme il se doit. C’est un protocole d’action obligatoire. Pour la sécurité de tous.

– Ouais.

– Et je sais que ce rapport s’est perdu. Qu’il a disparu. Il n’est jamais arrivé à ma Direction générale, qui était sa destination. Nous sommes en train d’enquêter sur l’endroit où il s’est volatilisé et comment il a pu le faire sans laisser de traces. Parce qu’il n’a laissé aucune trace, tu comprends ? Et je suis le responsable de la sécurité !

Il avait dit cette dernière phrase en criant, subitement et étrangement hors de lui. Il respira profondément, lissa ses cheveux de rat et retrouva ses formes molles et glissantes.

– Ceci est déjà en soi très préoccupant. Mais, comme tu le sais, il y a autre chose.

Bruna le regarda, méfiante.

– Et c’est quoi, ce que je sais ?

L’homme agita sa main dans l’air d’un geste las.

– Ne perdons pas de temps avec ces petits jeux, s’il te plaît. Je connais ton implication dans cette affaire. Ton entretien avec la fausse Rosario Loperena et ta présence sur les lieux du crime de Gand et Yárnoz. Comme tu peux le comprendre, de par mon poste j’ai accès à tous les rapports de police.

Un poids soudain contracta la poitrine de la rep et sa salive se fit amère : alors comme ça, ce misérable Lizard avait mis dans son rapport qu’elle était présente quand Gand était mort. Elle le lui avait dit à lui, rien qu’à lui. C’était un secret, une confidence, et il l’avait trahie. Elle s’appliqua à ce que son visage ne reflète pas son trouble.

– Et ? demanda-t-elle avec une grossièreté et une arrogance exagérées.

– Et… il y a autre chose que tu ignores. Carlos Yárnoz était un haut responsable de notre ministère. Je le connaissais. J’ai travaillé avec lui. C’était mon chef. En fait, je lui ai succédé à ce poste. Mais on a découvert qu’il espionnait pour les labaristes, qui venaient alors de fonder leur Terre Flottante. Quelques heures avant qu’on ne l’arrête, il s’est enfui et s’est exilé au Royaume de Labari. Tu te rends compte ? Quelques heures avant. Pourquoi ? Comment l’a-t-il su ? Quelqu’un l’avait prévenu. Nous avons une taupe au ministère, un agent infiltré depuis vingt ans. Ça expliquerait la disparition du rapport de l’enfant dont tu as la tutelle.

Par chance, Husky n’avait pas eu le temps de raconter à Lizard sa conversation avec le mémoriste. Et elle ne la lui raconterait jamais.

– Eh bien, je suppose qu’il doit y avoir peu de personnes qui travaillent au ministère depuis plus de vingt ans…

– Ne crois pas cela. Il y en a exactement deux cent quarante-sept. Et dans le secteur de l’Énergie, soixante-seize. Nous sommes comme une grande famille. Et qui plus est, nous ne pouvons pas non plus nous limiter aux vétérans. La taupe peut avoir recruté une autre taupe pour la remplacer. C’est ce qui se fait d’habitude.

– Très bien. C’est vrai : ce que tu dis m’intéresse. Mais je préférerais savoir pourquoi tu me racontes tout ça.

– Je veux que tu suives la piste de Yárnoz. Je veux que tu ailles enquêter sur Labari.

Bruna trouva cette proposition si ridicule qu’elle lâcha un éclat de rire.

– Moi ? Sur Labari ? Mais enfin, les reps sont interdits sur les Terres Flottantes !

– Ce qui ne t’a pas empêchée d’y aller clandestinement.

Husky s’arrêta net de rire.

– Je vois que tu es bien informé.

– C’est mon métier, Husky. La sécurité. Ma spécialité est l’information. Et je suis bon, bien que dans ces regrettables circonstances je n’en aie pas l’air.

L’androïde s’agita nerveusement sur son siège.

– En effet. C’est possible. Je peux me déguiser. Je peux entrer sur Labari. Mais c’est un risque en plus, une difficulté supplémentaire. Et puis, pourquoi moi ? Tu n’as pas un escadron d’agents travaillant pour toi ?

– Supposons le pire. Disons qu’ils te découvrent. Nous ne pouvons pas nous permettre au ministère d’envoyer un des nôtres. Je ne veux pas causer un grave conflit diplomatique. Tu es détective, tu es intéressée, de fait tu enquêtes déjà sur l’affaire. Je t’offre mon aide et ma collaboration.

– Ah oui ? Et tu vas apporter quoi ?

– Des faux documents totalement garantis, une couverture crédible pour le voyage et l’argent nécessaire pour les frais.

– Seulement pour les frais ? J’ai mes honoraires et je crains que dans cette affaire ils ne soient élevés.

– Et moi j’ai une inspection de trésorerie à laquelle je dois rendre des comptes et je ne peux pas te payer. C’est un voyage clandestin et officieux. Je réglerai tes frais de ma propre poche. Mais je t’offre quelque chose en retour. Quelque chose qui, je crois, est généreux. Seras-tu, toi, suffisamment généreuse pour l’apprécier ?

Husky le regarda, intriguée malgré elle.

– Je t’offre d’inclure la fillette russe dans mon assurance médicale. Je peux le faire. Et ils la guériront.

Cette proposition étonna et choqua la détective. Quelque chose fit un nœud dans sa tête : la méfiance envers Preciado, l’angoisse pour la fillette, la colère d’éprouver de l’angoisse pour la fillette, la sensation d’être tombée dans un piège, la curiosité, l’excitation, une profonde inquiétude. Un désagréable tourbillon d’émotions.

– J’y réfléchirai.

– Réfléchis vite. Tu as vingt-quatre heures. Après-demain, je chercherai une autre voie. On s’arrête près du trottoir, un passager descend, ordonna-t-il à la console.

La voiture s’immobilisa et la portière s’ouvrit.

– Tu as mes lignes privées sur ma carte de visite. J’attends ta réponse, Bruna Husky.

L’androïde resta plantée sur le trottoir à regarder la voiture s’éloigner. Quelle fichue idée elle avait eue lorsqu’elle avait pris la responsabilité de Gabi. Trois ans, dix mois et six jours.

– Ho, ho, une techno de combaaaaat ! s’exclama quelqu’un près d’elle.

Un groupe de jeunes humains, garçons et filles, soigneusement affublés pour avoir l’air négligés, les garçons avec les cheveux à l’iroquoise, les filles avec de petites tresses colorées ou la moitié du crâne rasée, passa à côté d’elle en occupant tout le trottoir, joyeux et tourbillonnant, turbulent comme un petit orage d’été. C’était le début de la soirée du vendredi et ils partaient en chasse de vie et d’aventure. En chasse d’intensité. À leur mine, ils venaient d’avoir la majorité et donc d’échapper au couvre-feu pour adolescents. Ils avaient probablement pris une pilule empathisante, un peu d’ocytocine, la drogue de l’amour, volée dans la boîte à pharmacie de leurs parents, ou peut-être même un bonbon, de l’ocytocine en doses massives et illégales ajoutée à d’autres neuropeptides de synthèse, un cocktail détonnant qui faisait instantanément exploser la tête et le cœur. La gamine qui avait crié marchait à côté de ses amis mais se retournait tous les deux pas pour regarder la détective, aguicheuse, troublée et provocante. Husky savait que les reps pouvaient s’avérer très attirants pour les humains, surtout quand ils étaient jeunes et jouaient les délinquants, surtout quand les androïdes étaient des militaires. Le faux héroïsme de la guerre, de la sale, lâche et misérable guerre. La fille devait tout juste avoir les seize ans réglementaires, une morveuse, mais c’était déjà six années de plus que ce que Husky allait vivre. L’un des adolescents qui marchaient avec elle lui flanqua une tape amicale sur la tête pour qu’elle arrête de se retourner et de regarder Bruna et tous les chiots humains rirent bêtement, heureux d’être en vie. Ils se déplaçaient à l’unisson, pleins de couleurs et d’énergie rapide, comme un banc de poissons tropicaux. Gabi n’atteindrait jamais cet âge. Sauf si Bruna allait sur Labari.

Elle monta chez elle, le corps endolori par la désolation de la vie. Son estomac la faisait souffrir, le poids de ses épaules, la fatigue même de respirer. La nuit tombait à toute vitesse, et quand elle entra dans son studio, elle dut allumer la lumière. Toute la ville se préparait pour le week-end et elle rentrait se cacher dans sa niche, dans son trou, dans la routine des jours et des nuits jusqu’à consumer sa courte durée et atteindre le néant. Elle se servit un verre de vin et constata avec déplaisir qu’il n’en restait plus qu’une demi-bouteille. Elle s’approcha du puzzle et tenta de se concentrer sur ses bordures dentées, sur l’exactitude de la reconstruction, sur l’ordre du désordre. Ça, au moins, ça la détendait. Ça, ça lui faisait oublier. C’était un bruit blanc qui couvrait le hurlement du monde.

– Tu es chez toi ? On peut parler ?

C’était Yiannis. L’androïde réprima une grimace d’agacement.

– Oui.

L’hologramme du vieil archiviste apparut, flottant sur le puzzle.

– Gabi est en train de saigner du nez et des gencives, dit-il avec un visage décomposé.

– Elle est sortie de dessous le lit ?

– Nooon ! Mais il y avait des taches de sang par terre et je l’ai interrogée.

– Bon… J’ai lu quelque part que les enfants humains avaient tendance à faire des hémorragies nasales.

– Mais elle saigne aussi des gencives ! Non, non, non. C’est la radioactivité. Ça s’aggrave. C’est inhumain qu’ils ne la soignent pas juste parce qu’on n’a pas d’argent.

Yiannis se tordait les mains avec un désespoir nerveux. À travers l’hologramme translucide de ses doigts, Bruna repéra une nouvelle pièce à emboîter dans le puzzle. C’était surprenant comme elle pouvait avoir la tête compartimentée. Elle soupira.

– Ne t’inquiète pas, Yiannis. Elle guérira.

Puis, elle expliqua les dernières nouveautés à l’archiviste. La nouvelle du marché avec Preciado Marlagorka rendit le vieil homme euphorique. Sa joie aurait dû être contagieuse, mais Bruna se sentait toujours remplie d’obscurité. Elle avait l’intuition que ce voyage était un piège et qu’elle s’était fourrée dedans toute seule.

– Qu’est-ce qu’il y a, Bruna ? Tu as l’air bizarre.

L’androïde haussa les épaules.

– Je ne sais pas. Je ne trouve pas beaucoup de sens à tout ça.

– Sauver la petite, ça te paraît peu ?

– Oui, je suppose que c’est une bonne chose. Encore que je ne serai même pas là pour vérifier si le traitement fonctionne.

L’archiviste fronça les sourcils.

– Ah, Bruna… Tu te rappelles qui était Socrate ?

– Bien sûr. Un de tes sages de l’Antiquité. Celui qui a dû se suicider.

– Oui, c’est lui. On l’a condamné à mort et conduit en prison, avec l’obligation de boire une dose mortelle de ciguë le lendemain matin. Ses amis ont soudoyé les gardes pour qu’il puisse s’échapper, mais il n’a pas voulu le faire.

– Pourquoi ?

– Il disait que sa fuite le ferait paraître coupable. Et puis il ne voulait pas vivre loin d’Athènes. Mais ce n’est pas de ça dont je voulais te parler. Le plus intéressant c’est qu’il a passé la nuit entouré de ses amis, mais il a consacré la plus grande partie de ses dernières heures à apprendre à jouer une mélodie très difficile à la flûte. Ses amis, exaspérés, lui ont demandé pourquoi il perdait son temps avec ça, à quoi ça allait lui servir, puisque sa vie allait s’achever au lever du jour. Et alors il a répondu : “À quoi voulez-vous que ça serve ? À apprendre cette chanson avant de mourir.”

L’archiviste se tut, aux aguets, et Bruna bascula avec gêne le poids de son corps d’un pied sur l’autre. L’histoire l’avait intéressée et elle avait la vague impression qu’il y avait dedans quelque chose d’important, mais elle ne parvenait pas à démêler quoi. Elle plissa son front.

– Eh bien, je trouve ça idiot.

– Mais qu’est-ce que tu peux être bête parfois, Bruna ! Tu ne comprends pas ? D’abord, c’est parce que la seule chose qui donne du sens à la vie, c’est la connaissance, l’art, la beauté. Mais, surtout, c’est parce que ça revient au même d’apprendre la chanson dix ans ou dix minutes avant de mourir, car ce sera toujours un apprentissage face au néant, une construction fragile et éphémère. Nous sommes des êtres fugaces et nous le sommes tous, très chère. Les technos, les humains, les extraterrestres.

Maintenant oui. Maintenant elle avait saisi. Mais ça ne revenait quand même pas au même. Trois ans, dix mois et six jours.

On frappa à sa porte à ce moment-là. Bruna regarda l’heure projetée au mur : 21h27. À l’écran principal apparut la tête du tripoteur. Deuil ! Elle l’avait oublié. Mais il n’était pas à la clinique ? Elle prit hâtivement congé de Yiannis et alla ouvrir.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Nous avions une séance. Tu ne t’en souviens pas ? Je suis venu plus tôt mais tu n’étais pas là.

– Mais tu es blessé ! Je croyais que…

Le tripoteur sourit et entra dans le studio en boitant un peu.

– Ce n’est rien. Je ne suis même pas allé à l’hôpital. C’est un ami médecin qui m’a soigné. On m’a mis un petit implant de tissu artificiel.

Il était pâle. Et beau. La tension de la douleur aiguisait ses traits. Parce qu’il était évident qu’il avait mal.

– Eh, j’ai une injection de narcotique à te donner, si tu veux, dit l’androïde, émerveillée par sa propre générosité, car elle gardait jalousement de côté son petit butin d’analgésiques.

Le tripoteur sourit. Ces dents blanches et pointues de jeune vampire.

– Non. Je n’aime pas perdre la conscience du corps. Mon corps est ce que je sais et ce que je suis. Je le respecte et j’essaie de recevoir ses messages.

Bruna le regarda avec incrédulité, mais resta silencieuse. Elle se sentait trop coupable envers le tripoteur.

– Je regrette de t’avoir mis en danger, Daniel…

– Ne t’inquiète pas. On commence ?

– Tu vas pouvoir ?

– Bien sûr.

Bruna revint s’asseoir sur le canapé, comme la veille avant l’irruption de la Veuve Noire. Deuil s’installa une nouvelle fois derrière elle, mais aujourd’hui il plaça dès le début ses mains sur la base de son cou, la pulpe de ses doigts touchant à peine ses clavicules. L’androïde éprouva une très légère et troublante décharge électrique.

– Daniel, juste une chose encore. Il faut que tu fasses attention. Cette femme peut revenir. Et elle est dangereuse.

– Raconte-moi pourquoi. Explique-moi pourquoi j’ai perdu un centimètre carré de mon pied, murmura le tripoteur derrière sa tête.

Et l’androïde le lui raconta. Elle parla lentement, ouvertement. Elle parla comme si elle se le disait à elle-même, comme si elle était seule. Mais elle ne l’était pas. Les doigts du tripoteur caressaient son cou comme des gouttes de pluie et le monde disparaissait peu à peu. Bruna ferma les yeux et se concentra sur ces doigts, sur ces mains qui maintenant, ouvertes, collaient leurs paumes sur sa peau et couvraient sa gorge de chaleur. L’androïde cessa de parler au milieu d’une phrase. Elle tomba à l’intérieur d’elle-même, à l’intérieur de ce corps de plus en plus présent, de plus en plus léger, de plus en plus éloquent. Le sang bourdonnait dans ses oreilles et, là-bas au fond, un autre cœur se mit à retentir, un battement qui s’harmonisait avec le sien. Sa chair s’alluma comme une étoile : même les yeux fermés, la rep était sûre de briller. Elle était immense, elle était illimitée, elle était invulnérable parce qu’elle n’était plus elle-même, mais qu’ils étaient deux. Dans la plénitude de ce temps sans temps, elle se rappela toutes les minutes de son passé en même temps et elle aima la vie comme jamais elle ne l’avait aimée avant. Sans ombres, sans violence et sans mort. Elle voulut se mettre à rire de pur, de parfait bonheur, et se surprit quand elle se mit à pleurer. Le tripoteur écarta doucement ses mains de son cou et les lumières de la chair s’éteignirent.

Husky ouvrit les yeux, bouleversée. Des larmes roulaient sur ses joues.

– Qu’est-ce que tu m’as fait ? demanda-t-elle d’une voix serrée.

– Ça t’a plu ?

La rep tenta de retenir ses pleurs, mais n’y arriva pas. Elle était déconcertée, elle se sentait fragile et déroutée, mais en même temps quelque chose semblait s’être dénoué dans sa tête. Tout au fond d’elle poussait la minuscule graine d’un espoir de sérénité.

– Je ne sais pas.

Deuil fit le tour et s’assit dans le fauteuil en face d’elle.

– Ne t’inquiète pas. Laisse la vie agir. Les émotions se poser.

La rep le regarda. Des ombres obscures soulignaient les yeux du tripoteur. Son expression était impénétrable. On aurait dit la statue d’un dieu oriental.

– J’ai ressenti un soupçon de la douleur de la blessure à ton pied. Et j’ai entendu tes battements. Ton cœur battait aussi en moi, dit la rep, sidérée.

Était-ce ce que les Omaas éprouvaient quand ils faisaient l’amour ? Son ami Maio lui avait parlé de l’union entre les esprits quand, tel qu’il l’exprimait, les kuammils se frottaient. Ils se retrouvaient si entremêlés les uns avec les autres que, après cet acte de pénétration mutuelle, ils étaient capables de partager leurs pensées. De fait, son ami Maio pouvait lire dans ses pensées à elle, Bruna… La rep tressaillit. Par chance, quand elle avait fait l’amour avec l’extraterrestre, elle était tellement ivre qu’elle ne se souvenait de rien. Elle appréciait Maio, mais l’intimité physique avec lui continuait de lui paraître un peu répugnante.

– Les Omaas se sentent-ils comme ça quand ils se touchent les kuammils ? demanda-t-elle à voix haute.

Le tactile sourit.

– Il me semble que le kuammil est plus sexuel. Mais en effet, il y a une relation physique spéciale. J’ai appliqué une technique qui syntonise les courants myofasciaux, les biorythmes et les ondes cérébrales. D’une certaine manière, nous avons été organiquement unis. Presque comme une mère avec son fœtus.

Ou comme un nain avec son géant, pensa Husky.

– En réalité, les êtres humains interagissent de bien des manières, pas seulement à travers la vue, l’ouïe, la communication normée verbale ou visuelle, le toucher le plus primaire, un coup ou une caresse… Depuis toujours, on sait que si on fait vivre ensemble plusieurs êtres humains de façon étroite et continue dans un espace réduit, il se crée une atmosphère commune, une sorte d’organisme collectif qui synchronise des phénomènes physiques. Par exemple : les adolescentes des internats ou des maisons de correction, les femmes des prisons ont généralement leurs menstruations en même temps. Nous ne savons presque rien de nous-mêmes, Husky, et, en complets ignorants que nous sommes, nous ne respectons même pas ce que nous ne savons pas.

Quand il parlait des êtres humains, incluait-il aussi les technos ? se demanda Bruna, tout à coup irritée, méfiante, mal à l’aise.

– “Je suis un simple instrument à travers lequel la vie apparaît. Ma voix se conjugue à l’autre qui écoute, qui partage. Cœur ouvert disposé à la prière. Vie, que tu es belle”, récita Deuil. Ce n’est pas de moi. C’est de Tanawa. Tu vois ? C’est pour ça qu’il ne faut pas prendre de narcotiques, ni d’alcool, ni aucune autre drogue. Le corps a son langage et il est puissant. Ne le bâillonne pas.

La rep fronça les sourcils, se sentant grondée comme une petite fille. Il y avait quelque chose de trop ésotérique, de trop mystique chez le tripoteur. La rep était horripilée par la mystique humaine, par ses vicieuses et trompeuses prétentions de transcendance. Un techno-humain, pur produit de laboratoire, ne pouvait pas être mystique. Il suffisait de voir la différence entre ce sordide moyano et le crématorium de l’Almudena. La spiritualité était un luxe que tout le monde ne pouvait pas se permettre. Mais, d’un autre côté, le tactile lui avait vraiment fait éprouver quelque chose d’incroyable. Comme si le noyau de glace de son cœur avait commencé à fondre.

– Tu es croyant ? Je dis ça pour la prière, grommela Bruna.

– Croyant en quoi ? Je crois en bien des choses.

– Moi je ne crois pas aux dieux, ni aux âmes, ni aux magies, ni… en rien de tout ça, dit l’androïde avec une certaine brutalité, car elle ressentait quelque part le besoin de faire une déclaration de principes.

– Ça me semble très bien, répondit Deuil avec un large sourire. Mais je voudrais maintenant te parler d’autre chose. Tu as d’une certaine façon ressenti la douleur de mon pied, et j’ai perçu moi aussi ton angoisse, ta confusion. Tu m’as raconté que l’offre de Preciado Marlagorka t’inquiétait, que tu te sentais prise au piège par le besoin de la fillette et que tu avais un mauvais pressentiment à propos de ce voyage. Je vais te proposer une chose qui va peut-être te surprendre : laisse-moi aller avec toi au Royaume de Labari.

– Quoi ?

– Oui, laisse-moi y aller avec toi. Tu passeras plus inaperçue si tu y vas avec un humain et, en plus, je peux t’être utile en cas de problème. Je suis un bon judoka.

Bruna l’observa avec méfiance :

– Et pourquoi est-ce que tu veux faire ça ?

– Je pourrais te dire que ça m’ennuie de rester ici à attendre comme un mouton attaché à un piquet que la tueuse revienne me faire exploser le reste du pied. Ou que, puisque je suis mêlé à tout ça sans le vouloir, ça pique ma curiosité et que j’aimerais résoudre le mystère. Mais ce qui est vrai et fondamental, c’est qu’en plus de mon travail de tactile je suis néo-anthropologue. J’ai fini mes études il y a longtemps, mais je suis maintenant en train de passer mon doctorat. Je me suis spécialisé dans les Terres Flottantes et le sujet de ma thèse est “Le dogme comme facteur d’homogénéisation et de cohésion des communautés géographiquement limitées : utopisme versus foi”.

L’androïde le regarda, abasourdie.

– Je ne suis jamais allé au Royaume de Labari et j’ai un besoin urgent de le connaître. Je leur ai plusieurs fois demandé un permis de visite, mais ils ne me l’ont jamais accordé. Il faut que j’y aille. Cette opportunité est parfaite pour moi.

Il pourrait également dire qu’il aime être avec moi, pensa Bruna sans pouvoir s’en empêcher. Puis elle s’empressa de chasser cette idée de sa tête. Néo-anthropologue. Judoka. Cet humain était bizarre. Après tout, peut-être que c’était une bonne idée qu’il vienne. Son déguisement s’en trouverait renforcé.

– Hummmm… je dirai au type du ministère que j’y vais avec mon assistant. Je suppose qu’il n’y aura pas de problème. Mais tu vas être ça, mon assistant. Dans ce voyage, c’est moi qui commande.

– Bien sûr ! s’exclama Deuil.

Et il sourit. Avec une certaine ironie, crut percevoir l’androïde. Les canines blanches du tripoteur brillèrent. Elles lui parurent maintenant encore plus pointues.

Les trois jours suivants furent frénétiques. Bruna alla chercher les faux documents, étudia sa nouvelle identité, essaya son déguisement, fit provision de dermosilicone à emporter en cas de problème, prépara un double fond dans son bagage, vérifia son arme et compila toute la matière qu’elle put sur Labari et Yárnoz. Le tripoteur et elle seraient une délégation de soi-disant sportifs envoyés par l’AATT, l’Association pour l’Amitié entre Toutes les Terres, une organisation privée qui encourageait le dégel diplomatique entre la planète et les plateformes flottantes. L’AATT promouvait les rares échanges culturels, sociaux, technologiques et scientifiques qui avaient lieu entre Cosmos, Labari et la Terre. Bien entendu, cette organisation était largement infiltrée et manipulée par les services secrets des trois puissances, si bien qu’elle faisait office d’échiquier sur lequel mettre en scène des jeux clandestins qui auraient été difficiles à justifier autrement. Bon nombre de ceux qui participaient à l’association étaient, cependant, d’innocentes âmes bien intentionnées et crédules. Ce type de profil un peu candide était celui que devaient interpréter Deuil et Husky, qui, d’ailleurs, s’appelaient maintenant Fred Town et Reyes Mallo. Respectivement entraîneur sportif et basketteuse de haut niveau. Husky aimait le sport en général et elle avait vu des matchs de basket-ball, mais elle n’y avait jamais joué. Toutefois, elle estimait que sa forme physique exceptionnelle lui permettrait de se tirer plus ou moins d’affaire si elle devait simuler une partie. Qui plus est, cette personnalité fictive justifiait sa grande taille et sa condition élastique et athlétique à la poitrine peu développée. Toutes les androïdes de combat avaient de petits seins, car il avait été démontré que c’était une gêne dans les combats.

Le mardi 30 juillet, leurs places étaient réservées à bord de l’ascenseur spatial de Labari. Il y avait deux ascenseurs spatiaux dans le monde, un pour chaque Terre Flottante. Tous deux partaient de la ligne équatoriale, celui de Cosmos depuis l’ancienne Indonésie et celui de Labari depuis la région brésilienne, si bien que Husky et Deuil s’envolaient le lundi soir vers l’ascenport de Manaus. La compagnie japonaise Obayashi avait construit le premier ascenseur en l’an 2067. Il atteignait les trente-six mille kilomètres de hauteur grâce à un câble en nanotubes de carbone deux cents fois plus résistant que l’acier. Ce premier appareil avait été utilisé par l’État Démocratique du Cosmos pour construire sa plateforme. À l’époque, le système ne pouvait transporter que trente personnes au maximum et montait à deux cents kilomètres à l’heure, le voyage était un cauchemar qui durait sept jours et demi. À présent, en revanche, il ne mettait que deux jours. Et c’était déjà beaucoup. La dernière fois que Bruna l’avait pris, elle avait eu le mal de mer. Une vraie honte pour une rep de combat.

Le lundi matin, elle donna rendez-vous à Lizard au bar d’Oli. L’inspecteur avait insisté pour la voir et Bruna avait accepté. Elle ne lui avait pas dit qu’elle avait découvert sa trahison. Elle se contenta de redoubler de précautions et de le haïr en silence. Elle arriva dans le bar avec une certaine avance et était en train de prendre son deuxième café lorsque Paul entra. Son corps énorme assombrit la lumière du soleil qui s’introduisait par la porte.

– On m’a dit que tu allais à Labari, dit-il à voix basse en guise de salut.

– Ah, oui. Bien sûr. Ton cher ami Preciado Marlagorka. Je vois que vous partagez tout.

Lizard la regarda avec étonnement.

– Nous ne sommes pas amis. Je n’ai jamais parlé avec lui.

– Bien sûr.

– En plus, à ta place je ferais attention avec lui, Bruna. C’est un type obscur et très mystérieux.

– Tu es bien placé pour le savoir.

– Je parle sérieusement.

– Par le grand Morlay ! Et comment diable as-tu appris que j’allais sur Labari si ce n’est pas lui qui te l’a dit ? explosa l’androïde.

– Chuuuut ! Baisse d’un ton. C’est Yiannis qui me l’a dit.

Maudites soient toutes les espèces ! La rep demeura interdite. Il avait certainement commis cette indiscrétion dans un moment de montée de sa pompe à endorphines. Le vieil archiviste était un danger.

– Tu me laisses sans voix, enragea Husky.

– Alors comme ça, c’est Preciado Marlagorka qui t’envoie sur Labari ?

Bruna le regarda avec incrédulité :

– Je ne te dirai rien.

– D’accord, d’accord. Fais comme tu veux. Preciado était à la crémation de la veuve de Gand.

– Il y était ?

– Oui, tout comme toi. Bien que tu ne m’aies pas salué. Tu n’as pas vu Marlagorka ? Tu es en train de perdre tes capacités, Bruna…

– Bon. Et quand bien même il y était, qu’est-ce que ça indique ?

– Rien. Évidemment. Mais il s’est approché pour présenter ses condoléances aux enfants et ceux-ci l’ont ignoré… Ils ont refusé de lui serrer la main. Ils l’ont laissé planté là. Et ça, par contre, ça me semble intéressant.

Husky se mordit les lèvres de frustration. Comment avait-il pu lui arriver une chose pareille ? Elle se revit dans l’Almudena : elle était trop troublée par la cérémonie, trop blessée, trop obsédée par son propre destin.

– Tu vas à Labari pour enquêter sur Yárnoz ? demanda le policier.

– Je ne te dirai rien.

– Tu es en train de dissoudre notre accord, Bruna ? Nous ne jouons plus dans la même équipe ?

Bruna serra la bouche.

– C’est à cause de l’autre soir ? Ça t’a fait si mal que ça ? dit-il, crâneur, en désignant les toilettes d’un mouvement de la tête.

L’androïde sentit un bouillonnement de fureur monter dans sa poitrine comme une langue de lave. Sa vue vira au rouge.

– Tu es un imbécile, aboya-t-elle.

Et elle se leva pour s’en aller. Lizard la saisit par le bras et l’androïde dut se retenir pour ne pas lui flanquer une gifle.

– Attends… Pardonne-moi. Attends. S’il te plaît.

Le ton du policier avait complètement changé. Il la suppliait à présent. Humblement. Bruna revint s’asseoir sur le tabouret.

– Je sais que pour entrer sur Labari tu vas devoir te camoufler. Tu iras là-bas sous une autre identité et tu ne pourras pas prendre ton portable. Et en plus, une fois sur place, tu te retrouveras isolée. Tiens, dit le policier.

Et il tendit à la rep une petite boîte blanche semblable à l’étui d’un verre de contact. Husky la prit et l’ouvrit. À l’intérieur, il y avait une sorte de tissu rugueux et vaguement ondulé, une petite peau irrégulière.

– C’est quoi ça ?

– C’est une balise de secours. C’est du tissu épidermique synthétique. Ça contient une nanopuce. Ça s’utilise comme ça.

Lizard sortit le brin délicat de sa boîte et, d’un geste rapide et précis, il le colla à la rep sur un côté du bras droit. Le tissu adhéra immédiatement à la peau de l’androïde : on aurait dit une minuscule cicatrice ancienne de moins d’un centimètre.

– Mais qu’est-ce que tu fais ! protesta l’androïde.

Elle tenta de la retirer. Impossible. C’était comme si elle faisait partie de son corps.

– Ne te fatigue pas. On ne peut la décoller qu’avec un appareil qu’on a au labo.

– Tu es fou ! Il est hors de question que tu me traces !

– Ne t’inquiète pas. Ça ne trace pas. Ça n’en a pas la capacité. Comme je te le disais, c’est une balise de secours. Si tu as des ennuis, active-la. Pour le faire, tu dois taper trois fois de suite sur la cicatrice le mot SOS dans l’ancien code morse. Tu sais comment c’est, non ? Trois coups brefs, trois longs, trois brefs. Et ça, répété trois fois. Tu peux utiliser ton ongle : tapote sur la balise pour les coups brefs et glisse ton ongle le long de la cicatrice pour les longs. On ne peut l’activer qu’une seule fois, donc garde-la pour un moment vraiment grave. La balise lancera alors un signal détectable depuis la stratosphère et elle enverra tes coordonnées pendant plus ou moins une heure. Et je les recevrai. Et j’irai te chercher.

Il avait dit ça avec une assurance et une sérénité saisissantes. Avec un naturel qui fit que la rep se sentit nue, petite, fragile. Qu’elle se retrouva tellement perdue qu’elle ressentit presque l’élan d’appuyer sur la balise. Husky ravala sa salive. Ou plutôt elle fit le mouvement de la ravaler, car sa bouche était totalement sèche.

– Bon. Oui. Je ne sais pas. D’accord. Je suppose qu’il faut que je te remercie.

– Ce serait pas mal.

– Alors merci, mais je ne vais pas l’utiliser. Oli, mets les cafés sur ma note. Et celui de Lizard aussi, dit Bruna en se levant.

Et elle partit du bar sans se retourner pour le regarder.

Elle passa chez elle pour prendre Bartolo : il allait falloir qu’elle laisse le goulu chez Yiannis. Yiannis l’imprudent, l’archiviste fou. Elle rumina sa rage sur le trajet parce qu’elle ne voulait pas la faire payer au vieil homme, mais elle était outrée. Elle allait entreprendre une opération de camouflage et d’infiltration en milieu hostile et cet idiot racontait ça à tout le monde. Bon, pas à tout le monde non plus… à Lizard. L’archiviste était un fichu curieux, un marieur qui essayait de l’unir à nouveau avec le policier. Et c’était peut-être ce qui l’irritait le plus.

La petite était toujours sous le lit. Sur le sandwich à moitié rongé qu’il y avait dans l’assiette, on voyait de petites marques de sang. Tant que je n’ai pas fini de lui raconter ce conte, elle ne peut pas mourir, pensa absurdement Bruna. Et elle s’assit par terre. Gabi montra un instant sa tête barbouillée par-dessous le lit, un coup d’œil perçant et inquisiteur de rongeur. Puis elle se replia à nouveau sous les entrailles du meuble.

– Tu es dégoûtante. Ça fait combien de temps que tu ne te laves pas ? grogna l’androïde.

– Ça fait longtemps que tu ne viens pas, bougonna la petite.

– J’ai été très occupée.

– Alors ne perds pas de temps et continue de raconter, ordonna la petite voix.

– D’abord, passons un marché : quand je termine l’histoire, tu sors de là-dessous.

Silence.

– S’il n’y a pas de marché, il n’y a pas de conte, dit Bruna en faisant mine de se lever.

– D’accord ! Quand c’est fini, je sors. Mais seulement si la fin me plaît.

– Elle te plaira, dit Husky avec un aplomb qu’elle était loin de ressentir.

Où en était-elle ? Elle avait à nouveau perdu le fil du récit.

– Tu en étais aux rivières qui étaient devenues rouges de sang et à la panthère qui avait mangé le chevreau. Je ne sais pas pourquoi il a fallu qu’elle mange le chevreau, en vérité. Je trouve ça très mal. Le chevreau pouvait se réveiller avant et partir en courant. Il y a des chevreaux très intelligents, grogna la Russe.

– Eh bien dans mon conte la panthère le mange, un point c’est tout. Celle qui raconte l’histoire, c’est moi.

– D’accord, mais si la fin ne me plaît pas, je ne sors pas.

– Je te dis qu’elle te plaira…

Bruna soupira, en essayant de se placer mentalement dans ce monde qu’elle avait inventé. Quelle pensée extraordinaire : elle avait inventé un monde. Elle, qui était une pure invention des autres. Des ingénieurs génétiques. De la volonté de son mémoriste.

– Tu commences, oui ou non ?

– La vie était ténébreuse. Quand le temps, la mémoire et la Mort entrèrent sur la Terre, le monde devint un endroit triste et terrible. Notre nain était lui aussi tombé des épaules de son géant, bien entendu. Je te rappelle que le coupable de tout, ç’avait été lui pour avoir crié “Je veux que tu me dises que tu m’aimes”. Ses paroles grondèrent dans l’air, roulèrent à travers le ciel et créèrent le premier orage, les premiers coups de tonnerre. Les coups de tonnerre, ce sont les paroles maudites du nain, qui sont toujours en train de rebondir là-haut, sans trouver de réponse. Parce que c’est une demande impossible à satisfaire. Une demande qui avait laissé le géant sans voix. Cependant, même s’ils avaient perdu la merveilleuse intimité qu’ils partageaient, le nain et son grand costaud continuaient de s’aimer. Ils n’étaient pas fâchés, comme cela s’était produit pour les autres êtres doubles. Au contraire : si, avant, la joie les unissait, ils étaient maintenant unis par la tristesse de l’avoir perdue. Cette douloureuse harmonie qu’ils conservaient encore attira l’attention de la Mort. La Vieille Dame fut irritée par la ténacité amoureuse de cet être double qui n’était plus double et elle en fit une cause personnelle. Elle laissa les autres créatures se tuer entre elles, mais décida de se charger elle-même de ce nain et de ce géant si casse-pieds. Et, un soir qu’ils étaient en train d’errer tous les deux comme des âmes en peine dans la montagne, à la recherche de racines à manger, la Mort arriva à toute allure depuis le Nord, ses ailes noires déployées derrière elle, et sur son passage, à mesure qu’elle avançait, la nuit tombait.

– Elle ne va pas les manger. Elle ne va pas les manger comme la panthère a mangé le chevreau. Cette fois, non. Fais qu’ils courent, protesta la Russe.

– Tais-toi et écoute. En effet, ils coururent. Et ils coururent parce que le nain trouva une racine particulièrement grosse et juteuse et bonne, et qu’au lieu de la manger lui, il la donna au géant. Et le géant se pencha pour la prendre et, en se redressant, il observa la ligne de l’horizon et découvrit que la Mort venait vers eux à toute vitesse. Alors il attrapa le nain sous le bras et, en quatre enjambées, il réussit à atteindre une caverne proche de là et à s’y cacher. Autrement dit, grâce au petit geste d’amour de lui offrir la racine, ils purent se sauver pour le moment.

– Pour le moment ?

– Eh bien, ils tinrent le coup assez longtemps, mais leur vie empira encore plus. Tu sais ce que c’est, toi, d’être constamment poursuivi par la Mort ?

Trois ans, dix mois et trois jours.

– Ils ne pouvaient plus dormir ensemble, car l’un des deux devait toujours monter la garde. Et ils cherchaient leur nourriture la nuit et se cachaient le jour. Ils étaient de plus en plus pâles, de plus en plus maigres, de plus en plus faibles. Ils se nourrissaient mal, ne se reposaient pas et ne s’arrêtaient jamais, ils étaient toujours en marche, en fuite, sur le chemin. La tension nerveuse les consumait : tout le temps en train de regarder par-dessus l’épaule. Toujours à tendre l’oreille pour entendre le bruissement sournois de la progression de la Mort. Et les autres créatures ne les aidaient pas, les autres créatures les exécraient, parce que c’était leur cri qui avait tout détruit. Ils étaient très seuls. Ils étaient maudits. Et ainsi passèrent trois ans, dix mois et trois jours. Jusqu’à ce qu’un matin, un beau matin, avec un ciel bleu et du soleil comme ceux d’avant, dans une petite vallée paisible entre les montagnes, le nain se réveille brusquement et voie devant lui, juste sous ses yeux, la Mort qui grimpait d’un bond sur les épaules de son compagnon, qui entourait amoureusement son cou avec ses bras et qui embrassait ses lèvres. Et le géant pâlit et tituba, pour s’écrouler ensuite comme un arbre brisé, des bulles de sang sortant de sa bouche.

– Non !

– Si. Et j’arrête là. Je dois partir en voyage, dit Bruna.

– Alors j’espère que ton voyage se passera très mal ! hurla le monstre plein de colère.

Husky devait, en effet, se préparer pour le vol jusqu’à Manaus, mais, surtout, elle ne savait pas comment diable se sortir de l’imbroglio dans lequel elle s’était mise avec cette histoire. Elle se releva et remarqua que l’archiviste était appuyé contre le montant de la porte.

– Ça fait longtemps que tu es là ?

– Assez. Un conte très optimiste. Parfait pour une enfant si… si… si normale, enfin.

Bruna regarda Yiannis avec attention, en essayant d’élucider si derrière ses paroles se devinait de la colère ou s’il s’agissait d’une simple ironie blagueuse. Avec les montagnes russes de son amygdale, il était dernièrement très difficile d’interpréter son état émotionnel. L’archiviste sortit de la chambre avec la rep.

– Heureusement que tu as conclu cet accord avec le ministère, Bruna, murmura le vieil homme, heureux et ému. On vient de m’appeler de l’assurance médicale pour me dire de l’emmener demain matin pour la première consultation.

Husky avait en effet exigé de Preciado Marlagorka que le traitement de la petite commence sur-le-champ. Au cas où elle ne reviendrait pas de Labari.

– Et comment vas-tu faire pour la sortir de sous le lit ?

L’archiviste prit un air effrayé.

– Ah ! Oui, bien sûr. Je me débrouillerai, hum…

– Yiannis. Tu es en train de mentir. Autrement dit, la petite est déjà sortie.

– Oui… En vérité, elle a abandonné sa cachette depuis plusieurs jours. Je suis désolé, pardon, mais je lui avais promis de ne pas te le dire. Elle dit que, sinon, tu ne termineras pas le conte, expliqua-t-il, contrit.

Un appel arriva à ce moment-là sur son portable. C’était Mirari.

– J’ai ce que tu m’as demandé. Je crois que c’est elle, dit la violoniste dès que son visage apparut à l’écran, avec la sécheresse qui la caractérisait.

Alors commença une vidéo de la Veuve Noire. La qualité était mauvaise et, qui plus est, la tueuse était prise d’en bas et n’occupait qu’un petit coin de l’image. Elle avait dû être filmée par hasard. On voyait une femme debout à côté d’un arbre. Elle sortait de l’écran en se déplaçant et réapparaissait occupée à trancher proprement le cou d’un homme, qui tombait comme un sac devant l’objectif. Le moment où elle finissait de l’égorger et le laissait s’écrouler était celui où l’on distinguait le mieux le visage de la tueuse. On la voyait juste une seconde et elle avait d’autres cheveux, mais aucun doute, c’était elle. Bruna tressaillit.

– C’est elle, non ? demanda Mirari.

– Oui.

– Une femme intelligente. Il n’y a pas d’image d’elle à part celle-là. Elle a été filmée par le portable d’un vagabond qui s’était absenté un instant de son coin et qui avait laissé sa caméra branchée au cas où on lui volerait les quatre pauvres cochonneries qu’il possédait.

Bruna se rappela que, quand elle avait trouvé la Russe en train de quémander dans le parc-poumon, un autre mendiant avait également laissé son portable pour signaler son poste de travail. Ce devait être une pratique habituelle de la corporation.

– Annia Cuore, également appelée Nichu Nichu, Albertina Dai, Macu Croix, Ingrid Ming, Xime Gayo et une demi-douzaine d’autres pseudonymes. Entre quarante-cinq et cinquante-cinq ans, selon les sources. D’origine italienne, franco-canadienne, japonaise, allemande ou sud-africaine, toujours selon les sources. Comme tu peux le voir, tout est assez nébuleux. Tueuse professionnelle. Indépendante. La légende dit qu’elle a travaillé pour Trinity. Mais tu sais bien que l’existence même de Trinity est incertaine.

Trinity était soi-disant la plus importante organisation clandestine au monde, l’essence de la mafia, un club ultra-privé de magnats constitué de trente-trois membres seulement qui dominaient les trois secteurs commerciaux les plus puissants de la planète : les armes, les drogues (également, et surtout, les drogues légales, c’est-à-dire toute l’industrie pharmaceutique) et l’énergie. On racontait qu’on ne pouvait entrer dans le groupe qu’à la mort d’un des trinitaires, et uniquement sur invitation des trente-deux autres. On racontait aussi qu’ils étaient implacables, sans merci, sans autre loyauté qu’envers leur propre intérêt. Féroces et indifférents à la douleur humaine.

– Gauchère, mélomane, hétérosexuelle, polyglotte et cruellement psychopathe, continuait de réciter Mirari. Et une chose encore : il semble qu’elle ne soit plus à Madrid. Une personne appelée Nichu Nichu qui correspond à sa description a pris l’avion il y a deux jours pour São Paulo.

São Paulo ! Dans l’ancien Brésil. La même région que l’ascenport, qui était à Manaus. Est-ce que la Veuve Noire se dirigeait aussi vers le Royaume de Labari ?

– Mirari, s’il te plaît, essaie de savoir si elle a pris l’ascenseur de Manaus ou si elle a une réservation avec l’un de ses pseudonymes connus.

– C’est comme si c’était fait, dit la violoniste, et elle coupa abruptement.

Husky resta pensive. Elle ne savait pas ce que c’était, mais il y avait quelque chose qui ne collait pas. Quelque chose de grinçant. Un bourdonnement de menace dans l’atmosphère. Et elle avait été trop maladroite ces derniers mois. Elle se relâchait.

– Qu’est-ce qu’il y a, Bruna ? Tu as l’air inquiète, dit l’archiviste.

– Je suis en train de perdre mes capacités. L’autre jour, à la crémation de Loperena, je n’ai pas remarqué que ses enfants n’avaient pas salué Preciado Marlagorka. Apparemment, ils ont refusé de lui serrer la main. J’étais là et je ne l’ai pas vu.

Yiannis soupira :

– Ma chère, c’est parce que tu es trop tendue, trop obsédée. Tu es comme le tigre de cette phrase, qui ne regarde qu’une seule chose, les barreaux de sa cage, si fixement qu’il ne cligne même pas des yeux. Moi, à ta place, j’essaierais de regarder aussi ailleurs, Bruna. Et en particulier pendant ce voyage, regarde bien de tous les côtés ! Je veux dire que ça va être dangereux. Fais très attention à toi. Je viens d’envoyer sur ton portable des dossiers de documentation que je t’ai préparés sur Labari, Yárnoz et Onkalo. J’espère que ça te servira. Reviens entière.

L’archiviste la serra dans ses bras et Husky se laissa faire sans pouvoir éviter son rigide malaise habituel : elle ne savait pas accepter les caresses avec naturel. Pas même celles de Bartolo, qui avait maintenant sauté à son cou et lui bavait dessus dans une cajolerie tendre, devinant qu’elle s’en allait. Les incessantes allées et venues du tigre attendant l’instant de son salut… La phrase de Yiannis semblait à nouveau allumer une lumière au fond de sa tête, comme si elle pouvait arriver à comprendre une chose essentielle. Puis tout recommença à se diluer, à s’enfuir. À s’embrouiller. Non, elle n’était pas un tigre, elle n’était rien, personne. Trop humaine pour une techno, mais tristement trop techno pour les humains.

La solitude du monstre était absolue.

La dermosilicone, tout juste liquéfiée, montrait des irisations huileuses à sa surface. Entièrement nue et la casserole chaude à la main, Husky se regarda dans le miroir. La contemplation de ce corps agile et svelte, de cet organisme puissant, la consolait parfois. L’esprit torturé, l’animal magnifique. D’une main rapide et experte, elle commença à appliquer la fine graisse rosâtre de la dermosilicone sur la ligne de son tatouage, en s’aidant d’un pinceau très long pour le dos. Une fois tout le trait recouvert, elle se plaça sous la lumière ultraviolette, les bras et les jambes écartés comme l’Homme de Vitruve de Léonard de Vinci, dont la reproduction décorait les murs de son studio. Un cadeau de Yiannis. La lumière sécha et fixa la substance en deux minutes, effaçant complètement, de manière sûre et naturelle, la ligne d’encre qui divisait son corps. À présent, elle ne pourrait enlever cette pellicule invisible qu’en utilisant du dermodissolvant. Avec les restes qu’il y avait dans la casserole, et qui commençaient à durcir, elle fit une petite boule et la modela sur son nez, changeant la forme de l’arc. Encore deux minutes d’ultraviolets. Il fallait qu’elle pense à mettre dans le compartiment secret un petit bout de dermosilicone, la lampe portable et un peu de dissolvant, au cas où.

Elle introduisit ensuite deux coussinets en caoutchouc anatomique dans sa bouche pour arrondir son visage et adoucir ses pommettes saillantes. Elle mit des verres de contact de couleur noisette et aux rondes pupilles humaines, des sourcils droits et fournis, une perruque auto-adhérente de cheveux châtains, courts et naturels. Un maquillage doux dans les tons clairs qui effaçait un peu les traits. Des habits pratiques et simples : une salopette élastique en toile de jean et un tee-shirt blanc. Aux pieds, des chaussures de sport. Elle se regarda dans le miroir d’un air scrutateur : elle paraissait plus jeune et elle paraissait assurément innocente. Une joueuse de basket-ball, une brave fille aux habitudes saines et régulières. Pour finir, elle mit sa fausse plaque d’identité à son cou, pendue à une chaînette en argent ornée de petits cœurs et de fleurs minuscules. Elle avait souvent observé que les sportives les plus hommasses, les plus grandes et les plus rudes avaient l’habitude de porter un petit détail d’une féminité enfantine et ringarde.

Elle enleva son portable et mit celui de sa nouvelle personnalité à son poignet. Les portables étaient extrêmement faciles à tracer, elle ne pouvait donc pas prendre le risque d’emporter le sien. Elle le laissa à regret sur le lit. Un message de Mirari arriva juste à ce moment-là : “Quasi totale certitude qu’elle n’a pas pris l’ascenseur ni hier ni aujourd’hui. J’ai vérifié tous les passagers. Aucune réservation pour aucun des pseudonymes dans les deux prochains jours, mais ce n’est pas aussi fiable. Bonne chance.”

Bruna soupira avec un soulagement modéré. Ce n’était pas grand-chose, mais elle eut l’impression que cela constituait un signe de bon augure. Elle prit sa valise et prépara le compartiment secret, un véritable joyau d’ingénierie clandestine : il s’agissait d’une boîte qui s’accrochait à l’extérieur sur l’axe des roues, mais qui devenait complètement invisible grâce à un trompe-l’œil sophistiqué réalisé par un système d’holographies. La boîte était en tirix, impénétrable à n’importe quel scanner, et, vue à travers les rayons détecteurs, elle semblait faire partie de la structure autoroulante de la valise. Le seul inconvénient, c’était le peu d’espace qu’elle offrait. Bruna y rangea son petit pistolet à plasma, un Beretta Light réglementaire comme ceux qu’utilisait la police secrète en raison de leur dissimulation facile, et, après avoir mis quatre charges de laser, ses implants narcotiques, deux paires de verres de contact de rechange, un petit pot de dermosilicone et un tube de dissolvant, il n’y avait plus de place. Elle ne pourrait pas prendre la lampe ultraviolette : si elle avait besoin d’utiliser la dermo, il faudrait qu’elle sèche à l’air libre. Beaucoup plus lent mais faisable.

Elle termina de faire sa valise en gardant toujours à l’esprit les goûts fades et sains de Reyes Mallo, puis elle installa et crypta sur son nouveau portable les documents que Yiannis lui avait donnés. Garder sur elle des informations sur Onkalo et Yárnoz était un risque, mais s’ils se mettaient à décrypter son portable c’était que les choses allaient déjà suffisamment mal pour que cela n’ait plus d’importance. Il restait à peine dix minutes avant que le tactile passe la chercher pour aller à l’aéroport et elle en profita pour se réchauffer à l’autochef une soupe de poulet synthétique. Qui, en réalité, était de la méduse, comme presque tous les aliments reconstruits. Depuis que la plaie des méduses avait pratiquement détruit toute vie marine, l’Humanité se nourrissait essentiellement de ces bestioles répugnantes. Bien sûr, on ne lisait jamais le mot méduse sur aucune boîte de nourriture préparée. Tout au plus mettaient-ils cnidaire en lettres minuscules dans un vague recoin du paragraphe des ingrédients.

Bruna était en train de souffler et d’aspirer la soupe, dont, en vérité, il fallait bien reconnaître qu’elle avait le goût du poulet, quand le tripoteur arriva. L’androïde le reçut avec une certaine gêne. Deuil avait toujours maintenu une position de pouvoir face à elle, un pouvoir qui s’était même accru après leur dernière séance, si troublante. Mais dans ce voyage c’était elle qui commandait, c’était elle qui avait déjà visité Labari et qui avait l’expérience du camouflage et de l’action. Et elle voulait que ce soit clair dès le premier instant.

– Salut, Fred. À partir de maintenant, il est important que nous nous appelions toujours par les noms de nos nouvelles identités. Il faut que tu vives à l’intérieur d’elle, il faut que tu te prennes un peu pour Fred Town pour que ça marche.

– Ne t’inquiète pas, Bruna, je ne suis pas si bête… ah !

Deuil se mit à rire de sa propre gaffe et Bruna fut sur le point de le faire, mais son inquiétude quant à la fiabilité de son compagnon l’emporta sur sa bonne humeur.

– Fred, par tous les êtres sentants…

Le tripoteur redevint sérieux.

– Pour de vrai, Reyes, sois tranquille. Je ferai ça bien. Je saurai me faire passer pour quelqu’un que je ne suis pas.

Daniel n’avait pas modifié son physique, évidemment, parce que ce n’était pas nécessaire, mais il avait une allure très différente de son aspect habituel. Il portait lui aussi des habits de sport, un pantalon de jogging, des baskets et une casquette, détail judicieux qui cachait son chignon de samouraï, si sophistiqué et peu adapté à un entraîneur ordinaire.

– J’aime bien ta casquette. Ton chignon attire beaucoup le regard. Peut-être que tu pourrais te couper les cheveux pour le voyage.

– Ça jamais ! s’esclaffa Deuil. En plus, les labaristes aiment bien les cheveux longs.

– C’est vrai. Chez les hommes, c’est un signe d’appartenance à la classe haute. Mais une queue-de-cheval, pas un chignon.

– Si on est dans le pétrin, je déferai mon chignon.

– Si on est dans le pétrin, j’espère que c’est vrai que tu es judoka.

Deuil inclina la tête d’un air grave et amusé.

– C’est vrai.

– Tu as quelle ceinture ?

– Élevée.

– Mais tu as quelle ceinture ?

– Rouge.

Bruna le regarda avec incrédulité :

– Rouge ? Ce n’est pas possible… Rouge ? Neuvième ou dixième dan ?

– Neuvième.

L’androïde demeura abasourdie. Et impressionnée. Serait-il en train de mentir ? Mais non. Pourquoi irait-il mentir ? La personnalité du tactile se fit un peu plus complexe, un peu plus imposante à ses yeux. D’une certaine manière, Deuil parvenait à ce que Husky se sente peu sûre d’elle et ignorante devant lui. Ce n’était pas agréable, mais pas tout à fait désagréable non plus.

– Ils n’accordent jamais ce grade avant les soixante ou soixante-dix ans. Comment tu l’as obtenu ?

Deuil sourit et ses yeux bridés se transformèrent en deux fentes obscures :

– Il y a beaucoup de choses de moi que tu ignores encore.

L’ascenseur était un cylindre à trois niveaux traversé en son axe par le câble. À chaque niveau, vingt places. Husky-Mallo et Deuil-Town se trouvaient à l’étage le plus bas dans le sens de la marche. Pas de chance, car c’était celui qui vibrait le plus avec le mouvement et dans lequel il était le plus probable d’avoir la nausée. Les trois étages étaient pleins. Pour un moyen de transport entre deux États sans relations diplomatiques, il s’avérait étonnamment populaire. Certes, il n’y avait qu’un seul véhicule par jour, c’est-à-dire deux, un pour l’aller et l’autre pour le retour. Comme le trajet durait deux jours, il y avait en tout quatre cabines effectuant le parcours en même temps. En outre, dix sièges de chaque ascenseur étaient réservés à des usages officiels. Les places étaient vendues longtemps à l’avance et l’androïde supposa que leurs deux billets avaient été obtenus en ayant recours à la zone réservée.

Dans la salle d’embarquement, Bruna avait pu vérifier que la Veuve Noire ne voyageait pas avec eux, ce qui était un soulagement. La rep jeta un coup d’œil au tripoteur : il avait transformé son fauteuil en lit et somnolait paisiblement à côté d’elle, un masque sur les yeux. Elle lui envia sa tranquillité, cette façon avec laquelle il semblait se planter sur le monde bien en équilibre sur ses pieds, d’aplomb, solide et stable. Elle profita de son sommeil pour l’observer minutieusement. Son front haut et large, bien dégagé par ses cheveux noués au sommet de la tête. Ses tempes rasées au-dessus des oreilles. Son nez fin et droit. Ses pommettes asiatiques. Ses mains osseuses et très grandes. Son corps très mince, longiligne, aux muscles doux. Ses hanches étroites. Ses petites fesses rebondies, comme celles des enfants.

– Alors ? Comment tu me trouves ?

Les paroles du tripoteur firent sursauter Husky. Deuil ôta son masque. Il l’avait surprise juste au moment où elle regardait son cul.

– Comment ? répondit Bruna.

– À quoi tu penses ? Ça fait un bon moment que tu me regardes attentivement. De haut en bas. Un scanner en règle. J’ai réussi l’examen ?

– Comment tu le sais ? Tu étais endormi. Enfin, je ne sais pas si tu dormais mais tu avais les yeux recouverts par ce truc.

– Je te sens. Je t’ai déjà dit que les êtres vivants émettaient des signaux de nombreuses sortes : magnétiques, thermiques, hormonaux… Quand tu développes ton empathie, comme nous le faisons nous autres… entraîneurs sportifs, il est beaucoup plus facile de déchiffrer, d’appréhender l’autre. Surtout quand il est aussi près que toi. La proximité physique est essentielle. Tout comme la proximité émotionnelle. Et celle-là aussi, nous sommes en train de la développer, n’est-ce pas ?

Husky détourna les yeux.

– Ça m’étonne, Fred. D’habitude, je ne partage pas facilement mes émotions, grogna-t-elle avec une moquerie défensive.

– Bien observé. C’est un de tes problèmes, sans aucun doute. Quand tu seras capable de montrer ton besoin d’affection, tu seras beaucoup plus libre. Je vais continuer de dormir, Reyes Mallo. Tu peux continuer de me regarder, si tu veux.

La rep se retourna vers lui irritée par ses paroles, mais le tripoteur souriait. Malicieux et aguicheur, il lui fit un clin d’œil pendant qu’il remettait son masque sur son visage et se couchait sur le côté, en lui tournant le dos. Husky se détendit. Deuil-Town était un homme surprenant. Elle ne savait pas si elle se sentait attirée par lui ou intimidée. Ou peut-être les deux à la fois.

Elle se leva pour étirer ses jambes et, ce faisant, elle prit conscience de l’oscillation légère et constante de la cabine et eut mal au cœur. Tout à coup, la réalité lui fit l’effet d’un voile peint qui pouvait se déchirer à chaque instant. Le monde avait perdu ses coordonnées spatiales et se ramollissait, se déformait, se fondait. Bruna s’agrippa au dossier du fauteuil et respira profondément, son cœur battant la chamade dans ses tempes, jusqu’à ce que les choses retrouvent leur poids. Leur solidité réconfortante. Ils montaient le long du câble de nanotubes à une vitesse moyenne de sept cents kilomètres-heure. Elle essaya de visualiser le mécanisme : une corde fine et extrêmement longue qui ondulait et se perdait dans l’obscurité interplanétaire. Car l’ascenseur était pendu à un contrepoids situé à quatre-vingt-seize mille kilomètres de la Terre, presque un tiers de la distance de la Lune, comme un fil qui est pendu à son araignée. Penser à tout cela lui fit ressentir encore plus la petitesse de cette boîte dans laquelle elle se trouvait, la légèreté éthérée de son ascension météorique. Le vertige montra à nouveau le bout de son nez et la rep décida de s’asseoir et d’en profiter pour jeter un œil à la documentation de Yiannis.

Construites avec des fonds privés et peuplées à la fin des années 80 par des humains qui fuyaient la désolation des Plaies et des Guerres Robotiques, les Terres Flottantes étaient de gigantesques structures artificielles qui maintenaient des orbites fixes par rapport à la Terre. Même si leurs régimes dictatoriaux (un système totalitaire ultra-technologique pour l’État Démocratique du Cosmos, une tyrannie religieuse archaïsante pour le Royaume de Labari) cultivaient l’isolement politique et l’opacité la plus complète sur la réalité de leurs mondes, on estimait qu’entre cinq et sept cents millions d’individus habitaient sur chacune des plateformes, tous humains, car aussi bien Cosmos que Labari interdisaient leur entrée aux technos et aux extraterrestres. Bruna ouvrit le document des Archives Centrales sur Labari :

Le Royaume de Labari tire son nom du fondateur de l’Église du Credo Unique, l’Argentin Heriberto Labari (2001-2071). Podologue de son métier, Labari naît le 11 septembre 2001, date à laquelle se produit le célèbre attentat contre les Tours Jumelles de New York, une coïncidence qu’il tiendra plus tard comme une preuve de sa prédestination. À l’âge de trente ans, Labari dit recevoir un message divin. Il abandonne son travail, fonde l’Église du Credo Unique et se consacre à prêcher le Culte Labariste, qui, d’après lui, est la religion originelle et primitive, apportée sur la Terre par les extraterrestres en des temps reculés, puis déformée et fragmentée, par ignorance et cupidité, en différentes croyances à travers le globe. Ce Culte présente un mélange syncrétique des religions les plus connues, en particulier du christianisme et de l’islam, ainsi que des ingrédients des jeux de rôle et de fantasy, avec l’évocation d’un monde médiévalisant, hiérarchique, sexiste, esclavagiste et très ritualisé. Afin de divulguer ses enseignements, Heriberto Labari écrit une vingtaine de romans de science-fiction qui deviennent rapidement très populaires : “Mes récits fantastiques sont les paraboles chrétiennes du XXIe siècle.” Il ne faut pas oublier que la fondation de l’Église du Credo Unique coïncide avec les terribles années des Plaies, une des époques les plus violentes et tragiques de l’histoire de l’Humanité, et le message de Labari semble offrir des certitudes et une possibilité de salut. Quand le prophète meurt en 2071, assassiné par un fanatique chiite, les Uniques se chiffrent déjà à plusieurs centaines de millions à travers toute la Terre et comptent parmi eux de grandes fortunes, depuis des cheiks arabes du Golfe jusqu’à d’importants chefs d’entreprise occidentaux.

Quelques années avant sa mort, Labari commence à parler de la construction d’un monde stratosphérique, non seulement afin de fuir une Terre de plus en plus convulsive, mais aussi pour y créer la société parfaite, selon les paramètres rigides du Culte Labariste. Son roman posthume, Le Royaume des Purs, expose dans le détail comment serait cet endroit. Labari a la forme d’un gros anneau ou plutôt d’un énorme pneu. Tout indique qu’il a été généré par des bactéries semi-artificielles capables de s’autoreproduire dans l’espace à une vitesse vertigineuse, formant une matière semi-organique poreuse, légère, indéformable et pratiquement indestructible. Les clefs de cette technique hautement innovante demeurent secrètes. Il est frappant qu’une société officiellement antitechnologique ait été capable d’une découverte scientifique d’un tel calibre, mais il est vrai que tous les procédés utilisés sont naturels ou semblent imiter la nature dans une certaine mesure. Les habitants du Royaume vivent à l’intérieur des parois de l’anneau. Dans le creux interne, un immense réservoir d’eau et d’algues libératrices d’hydrogène fournit l’énergie nécessaire.

L’androïde avait déjà voyagé une fois à Labari, au cours de l’une de ses premières enquêtes après avoir terminé la milice obligatoire. Cela avait duré deux jours et elle avait dû partir en courant parce qu’ils étaient sur le point de la démasquer : elle avait emporté son propre portable, une erreur de débutante qu’elle ne commettait plus. Par chance, la gestion des ascenseurs était indépendante et appartenait à un consortium terrestre. Quand ils étaient venus l’arrêter, elle se trouvait à bord du cylindre et l’ascenseur s’était détaché de l’ascenport. Légalement, elle se trouvait en territoire international et la commandante du trajet avait refusé de la livrer. Elle lui avait sauvé la vie : sans doute aurait-elle été torturée puis exécutée comme espionne. Le fait que la responsable de l’ascenseur ait été une femme ce jour-là avait peut-être joué en faveur de Bruna : les femmes terriennes avaient généralement beaucoup de mal avec le machisme extrême de Labari. La rep se rappelait à présent que la commandante ne pouvait pas s’adresser directement à l’employé labariste de l’ascenport, mais qu’elle devait lui parler à travers son second, un homme. De fait, l’actuel Roi de Labari était un petit-neveu d’Heriberto, Javierundo, au lieu de sa propre fille, qui était toujours en vie et devait avoir dans les soixante-dix ans. Mais les femmes n’héritaient pas sur Labari. Les femmes n’étaient personne, n’étaient rien. Moins que les reps sur la Terre. Quelle manière tourmentée et pathologique avait l’homme labariste de se lier au ventre qui l’avait créé, qui l’avait porté. Comme il avait peur de son géant.

Les magnifiques faux documents fournis par Preciado Marlagorka passèrent sans aucun problème le contrôle de l’ascenport. À la sortie du bâtiment, ils étaient attendus par un homme qui brandissait sur sa tête un panneau archaïque avec leurs noms écrits à la main : “Fred Town, Reyes Mallo.” Le tripoteur et la rep s’approchèrent de lui et se présentèrent.

– Que le Principe Sacré soit votre Loi, s’empressa de dire le type en inclinant rituellement la tête. Mes seigneurs ont-ils fait une montée agréable ?

Bien sûr, se rappela Bruna : au Royaume de Labari, on employait encore le vouvoiement et les anciennes formules de politesse.

– Oui, tout s’est bien passé, dit l’androïde.

L’homme ne la regarda même pas.

– C’était ennuyeux mais confortable, dit Daniel-Fred.

– Je m’en réjouis, messire. Je suis là pour vous conduire à vos appartements. Mon nom est Tin.

C’était l’un des hommes les plus laids que Bruna ait vus de sa vie, même si l’usage habituel de la chirurgie esthétique sur la Terre avait radicalement réduit l’éventail des variétés physionomiques et, par conséquent, la tolérance au disgracieux. Il devait être encore jeune, mais il avait un aspect très détérioré, avec des yeux fuyants et globuleux, un long nez mou, une peau pâle mouchetée d’eczéma et de taches rosâtres. Il portait une tunique informe d’une couleur imprécise entre le violet et le marron. Il avait les cheveux courts et un long bouc divisé en deux, avec deux cordelettes nouées aux pointes.

Ils sortirent de l’ascenport et aussi bien Bruna que le tactile s’arrêtèrent pour regarder autour d’eux. Ils savaient qu’ils se trouvaient à l’intérieur d’une énorme couronne, d’un grand pneu qui tournait sur lui-même pour créer une gravité artificielle. Mais le mouvement n’était pas perceptible et l’espace était tellement vaste qu’il reproduisait assez efficacement un paysage terrestre. La surface où l’on pouvait marcher parcourait l’intérieur du pneu dans sa partie la plus éloignée de l’axe. Le ciel était en haut, avec une imitation de lumière solaire, des aurores, des crépuscules et des nuits, la rep s’en souvenait bien depuis son dernier passage, et le cadre était un décor semi-rural et archaïsant, avec des arbres, des chaumières, des villages pseudo-médiévaux et des châteaux. En regardant bien, on s’apercevait que l’horizon était plus proche que sur la planète, et qu’il s’incurvait vers le haut, et non vers le bas. Et quand on regardait, non pas dans la largeur, mais dans la longueur de la roue, le sol et le ciel se rejoignaient d’une manière étrange.

– Formidable, dit Deuil. C’est beau.

– Tu trouves ?

Cela rappelait à Bruna un décor miteux d’opéra, des trois ou quatre opéras qu’elle avait vus avec Yiannis. Mais elle ne le dit pas à voix haute, car une basketteuse comme Reyes ne serait jamais allée voir un spectacle si décadent.

La température était plutôt fraîche, dix-huit degrés constants. Et, pour l’odorat délicat de Bruna, le pire était l’odeur, une légère mais pénétrante puanteur de moisissure : tout cet air hermétique et recyclé à l’infini. Elle soupira. Dans quelques heures, elle y serait habituée.

– Par ici, je vous prie. Voici notre véhicule.

Il s’agissait d’une légère charrette en bois avec quatre sièges et quatre roues, deux grandes et deux petites. Le brancard était pourvu de six barres transversales auxquelles étaient attelés six hommes jeunes et robustes qui ne portaient qu’un pagne court. Ils avaient la tête rasée et des chaînettes en fer unissaient leurs oreilles aux ailes de leur nez, en retombant mollement sur leur poitrine.

– L’ascenport se situe dans la capitale, Oscaria, donc notre trajet sera bref. Pour se rendre dans des villes plus éloignées, nous utilisons le Doigt d’Heriberto, expliqua Tin en désignant une sorte de canalisation sombre qui traversait le paysage et se perdait au loin.

Bruna savait, par les documents de Yiannis, qu’à l’intérieur de ce tunnel circulait un train ultra-rapide qui parcourait tout l’anneau. Elle savait aussi qu’il n’y avait pas d’interruption entre les soi-disant villes, que tout le Royaume était uniformément peuplé et que la densité de la population était très élevée : mettre entre cinq et sept cents millions de personnes dans une plateforme artificielle était malgré tout une prouesse.

Ils placèrent les valises sur le siège restant et grimpèrent dans la charrette. Tin frappa dans ses mains et les esclaves se mirent à marcher, s’insérèrent sur le chemin très fréquenté et adoptèrent rapidement un petit trot régulier. Il y avait d’autres véhicules, avec un, deux, quatre ou six esclaves, certains transportant des marchandises et d’autres des personnes, mais la plupart des gens allaient à pied. Tous portaient le même vêtement affreux et informe, mais de différentes couleurs. Il leur arrivait à la hauteur du tibia et était noué à la taille par une cordelière.

– La couleur indique la caste, dit Deuil. Regarde, notre Tin est un serf. Ces habits bleus sont ceux des artisans. Verts, les commerçants. Noirs, les soldats. Tu verras que les tuniques des soldats sont plus courtes. Et il y a des habits de meilleure qualité à rayures marron et jaunes, pas très abondants… Regarde, là-bas au fond il y en a un. Ce sont les bureaucrates. Les secrétaires du Royaume. Hum, bon, d’après ce que j’ai lu. J’ai étudié les archives avant de venir, ajouta-t-il pour dissimuler devant Tin l’origine de ses connaissances.

– Oui, messire. Messire a très bien appris cela, le loua l’homme.

Grâce à ses études d’anthropologie, le tripoteur en savait beaucoup plus long qu’elle sur Labari, dut reconnaître Bruna avec embarras. Elle était mortifiée par la supériorité que cela lui donnait, mais elle ne put contenir sa curiosité :

– Et de quelle couleur sont les médecins, par exemple ? Et les intellectuels ? Et les sportifs, Fred ?

– Les médecins, si je ne m’abuse, appartiennent à la caste des commerçants. Les sportifs sont interclassistes : ils peuvent provenir de n’importe quelle strate. Les personnes qui se déclassent durant un temps pour une raison donnée sont les albes. Ils portent une tunique blanche. Quant aux intellectuels, ça dépend de ce que tu entends par là. La sagesse, la connaissance, l’art véritable, le raffinement, tout cela est détenu ici par l’aristocratie. Qui est divisée en deux branches : les Maîtres et les Prêtres. Sauf le Roi, qui est en même temps le Prêtre Suprême. Regarde… je crois qu’un Maître arrive.

Impossible de le confondre, bien évidemment. D’abord parce qu’il se déplaçait à cheval et était flanqué par deux gros chiens, les seuls animaux que la rep ait vus jusqu’à présent. C’était un homme d’une cinquantaine ou soixantaine d’années, sans chirurgie, avec un visage ridé et altier à l’expression si primitive et féroce qu’il rappela à Bruna le gorille qu’elle avait vu dans la salle virtuelle. Il portait ses très longs cheveux grisonnants attachés sur sa nuque en une queue-de-cheval raide qui effleurait ses fesses et son costume était d’une couleur et d’une richesse indescriptibles : une veste cintrée verte si inextricablement brodée d’or qu’on n’en distinguait presque pas le velours, une chemise de soie orange qui bouffait sur sa poitrine et aux manches, un gilet rouge foncé dont n’apparaissaient que les pointes et des chausses également vertes à passementerie de soie orange et or. On aurait dit un scarabée chatoyant au milieu des tuniques tristes de la plèbe. Les gens s’écartaient respectueusement sur son passage et la charrette dans laquelle ils se trouvaient se mit également sur le côté. Le Maître les regarda avec une curiosité non dénuée de mépris et poursuivit son chemin. Bruna remarqua alors que les deux gros molosses n’étaient pas les seuls à marcher derrière son cheval, mais qu’il y avait aussi une jeune femme presque nue, avec la poitrine à l’air et une courte jupette en peau, le fameux crâne rasé et les chaînettes, cette fois en or, unissant les oreilles et le nez. La fille portait en plus autour du cou un collier en cuir aux rivets dorés et une longue laisse qui l’attachait à la croupe du palefroi.

– L’esclave préférée du Maître, certainement, dit Tin avec une tendre admiration. Elle a de la chance.

Le tripoteur regarda Bruna avec une expression lourde de sens et la rep parvint à se retenir et à ne pas dire un mot. La plupart des femmes se couvraient complètement la tête et le visage de voiles semi-transparents de la même couleur que leurs habits et quelques-unes avaient les chevilles unies par une entrave de toile tressée qui leur permettait à peine d’écarter les jambes d’une quarantaine de centimètres, si bien qu’elles étaient obligées de marcher à petits pas.

– Et ça ? montra Husky – la chose avait déjà attiré son attention lors de son bref et désastreux voyage sur Labari.

– Cela indique que ce sont des femmes mariées, répondit leur accompagnateur.

– Toutes les femmes mariées ont les chevilles attachées ?

– Oh, non, non. C’est une prérogative du mari. Naturellement, si la femme doit effectuer une activité professionnelle, le mari la laisse généralement désentravée.

Bruna l’observa, estomaquée. Quand Tin s’adressait à elle, il répondait en baissant les yeux, sans la regarder. Entre les pointes ouvertes de son bouc, on voyait clairement le tatouage qu’il portait au creux du cou : une lettre S très encrée, lourde, tordue, avec les bords retournés vers l’intérieur. La calligraphie de pouvoir labariste, reconnut Husky dans un tressaillement. Un tatouage maléfique d’humiliation et de possession. Elle regarda les autres personnes. Elles avaient toutes leur lettre à la base du gosier, et de surcroît la portaient bien visible : les hommes étaient rasés, ou bien ils attachaient leur barbe, comme Tin, pour laisser un trou, et même les voiles des femmes se raccourcissaient un peu sous le menton, laissant le cou à l’air. E pour esclave, A pour artisan, C pour commerçant, M pour milice, B pour bureaucrate…

– Ce tatouage que tu portes, c’est le S de serf, pas vrai ? C’est un tatouage de pouvoir.

L’homme baissa davantage la tête :

– Cette lettre est mon essence. Grâce à elle, je sais la place que j’occupe dans le monde. Cette lettre me rend pur et me protège. Béni soit le Principe Unique.

– Béni soit-il, dit le tripoteur en faisant un signe de mise en garde à Bruna.

La rep le regarda avec une certaine irritation : Deuil voulait probablement lui indiquer à quel point il était incorrect sur Labari qu’une femme s’adresse à un homme, mais elle décida de continuer à interroger le serf. Au diable les préjugés.

– D’accord, béni soit-il, mais ce tatouage t’a été fait par un prêtre, pas vrai ?

Tin se ploya encore plus. Son front touchait presque ses genoux.

– Quand ils atteignent la puberté, les garçons font trois jours de jeûne et d’isolement dans les Maisons de l’Âge. Durant ce temps, nous ne buvons que de l’eau et nous ne lisons que les Livres Sacrés du Fondateur. La troisième nuit, à minuit pile, nous sommes conduits devant le Prêtre de notre diocèse et il nous marque avec sa sagesse et son pouvoir et fait de nous des hommes accomplis.

– Et les femmes ?

– Pareil, sauf que cette même nuit, après avoir été tatouées, elles sont déflorées par leur Maître… Ah, nous sommes arrivés ! s’exclama le serf avec un soulagement évident, et il se jeta hors de la charrette avant même que celle-ci ne soit tout à fait arrêtée.

– Reyes Mallo, tu es très imprudente, murmura Deuil à l’androïde. Ici les femmes ne parlent pas aux hommes, sauf quand ceux-ci les y autorisent. Mais bien sûr, notre pauvre serf se voyait dans l’obligation de te répondre, étant donné que tu es une invitée du Royaume. Et en plus il a dû partager avec toi les détails de leurs rituels les plus respectés ! Je crois que le pauvre est sur le point d’avoir une attaque, hahaha.

Bruna haussa les épaules, de mauvaise humeur. Ils déchargèrent leurs valises et, celles-ci roulant derrière eux comme des chiens dociles (ce qui émerveilla les labaristes qui passaient par là), ils entrèrent dans une maison en pierre aux fenêtres gothiques aux vitres serties de plomb.

– C’est l’Auberge du Repos Bien Mérité. Un des meilleurs établissements de la ville, dit Tin avec fierté.

Ils se trouvaient dans une salle de dimensions moyennes avec une grande cheminée en pierre au feu allumé. Deux longues tables en bois, des bancs tout en longueur. Le tout propre et sombre. À l’une des tables déjeunait un couple, homme et femme. Des artisans, à en juger par leurs habits bleus. Sous un linteau, une ouverture donnait sur ce qui semblait être les cuisines. Un type vêtu de vert, roux, bedonnant et avec un œil à moitié fermé apparut. Encore un type d’une laideur spectaculaire, se dit Bruna. Il avait un C tatoué sur la gorge.

– Bourgeois Chemon, je vous amène des invités du Royaume. Fred Town, entraîneur sportif, et Reyes Mallo, sportive.

– Bien, bien, bien. Oui, je vous attendais. Vos appartements sont en haut. Les valises ! ordonna Chemon à deux serves sans voile ni entrave qui étaient sorties des cuisines.

Les femmes saisirent les valises et s’empressèrent de les monter par un escalier en pierre qui se trouvait au fond. Tin prit congé d’eux : ils avaient le reste de la journée de libre, pour se reposer de la montée. Le serf viendrait les chercher à huit heures du matin pour les conduire à une réunion avec le Bureaucrate des Sports d’Oscaria, puis, l’après-midi, ils se rendraient à une rencontre de Jeu Mineur dans un endroit appelé le Champ Royal. Le Jeu Majeur et le Jeu Mineur, avait expliqué le serf, étaient les sports nationaux.

Quand Tin s’en alla, l’aubergiste leur proposa un rafraîchissement.

– Si vous vous asseyez, je peux vous servir quelque chose à manger. Vous devez être morts de faim.

– Oui, c’est vrai. Merci beaucoup, dit Bruna.

Le tripoteur la regarda.

– Merci beaucoup, bourgeois Chemon. Nous acceptons volontiers, dit Deuil en inclinant la tête.

Ils s’assirent à la table vide, le plus loin possible du couple d’artisans.

– Laisse-moi parler en premier. Je te rappelle qu’ils n’ont pas l’habitude que les femmes s’adressent à eux directement. Ils l’accepteront venant de toi parce que tu es une étrangère, mais tu les mets dans une situation gênante, insista le tactile à voix basse.

– D’accord. D’accord ! Je vais essayer, ronchonna l’androïde.

Les serves apportèrent du pain, du fromage, des oignons doux coupés en morceaux, des pommes de terre bouillies, un bol de riz avec des morceaux d’origine indéterminée et une carafe d’eau et une autre de vin rouge. Bruna demanda s’il y avait du vin blanc, mais non, il n’y en avait pas. Toutes les victuailles avaient un aspect très réussi, étaient servies dans des assiettes rustiques en terre cuite et ressemblaient à de la vraie nourriture, mais leur goût était grossier, monotone et désagréable, pire que les plats terrestres fabriqués à base de méduse. Il s’agissait à l’évidence d’aliments synthétiques, et allez savoir d’où ils sortaient sur cette Terre Flottante aux ressources limitées. Ce rêve d’authenticité médiévale était un pur artifice.

– J’ai bien peur que demain nous ne soyons coincés toute la journée par les activités officielles du voyage. Nous devrions profiter de cet après-midi pour essayer de trouver une information sur Yárnoz. Nous ne savons même pas s’il vivait à Oscaria, dit l’androïde, abattue.

– Ce n’est pas si difficile. D’après ce que tu m’as dit, Yárnoz portait une queue-de-cheval. C’était un Maître. Et des Maîtres, il y en a peu. Et ils sont vaniteux, ils ne se cachent pas, au contraire. Il aura laissé des traces, tu verras.

À ce moment-là, le couple d’artisans se leva et s’apprêta à partir. L’homme s’enfonça dans la cuisine, probablement pour payer. La femme resta debout à attendre, patiente et discrète. Elle se trouvait tout près du coin de table où Deuil et Husky étaient installés, et l’androïde put l’observer avec attention : elle ne portait pas de voile, mais ses chevilles étaient entravées. Elle avait un visage intelligent et agréable, une chevelure courte avec des accroche-cœurs sur le visage, peut-être cinquante ans. Les yeux de la rep et ceux de la femme se croisèrent et l’artisane sourit avec une aimable modestie.

– Excuse-moi, hum, excusez-moi pour cette question, mon amie. Je suis étrangère et je ne sais pas. Mais vous ne vous sentez pas mal de devoir avoir les pieds attachés ?

Le tripoteur sursauta et la femme regarda Husky avec stupéfaction. Puis elle redressa la tête avec arrogance.

– Pas du tout, madame. Au contraire. L’entrave indique que mon mari m’entretient. Que je n’ai pas à travailler. Beaucoup aimeraient en avoir une. C’est un honneur.

L’artisan revint et la femme le suivit dehors très altière en marchant à petits pas de colombe. Deuil regarda l’androïde et soupira.

– Tu n’y comprends rien, Reyes.

– Je crois qu’il n’y a pas grand-chose à comprendre, Fred.

– C’est justement là ton premier problème.

Leur fade repas terminé, ils montèrent à l’étage pour ranger sommairement leurs bagages dans leurs chambres, deux minuscules pièces jumelles, avec un sol en plancher, un petit lit surélevé, un coffre où remiser leurs affaires, une étagère, une table avec une bassine et un broc assorti. Ce dernier se trouva être un accessoire pseudo-médiéval aussi artificiel que tout le reste, car les chambres partageaient une salle de bain complète et moderne avec douche de vapeur et système de recyclage automatique. Une Terre Flottante surpeuplée ne pouvait pas se permettre une mauvaise gestion de l’eau et des résidus organiques.

Ils sortirent du Repos Bien Mérité disposés à mettre à profit ce qui restait de l’après-midi. Ils ne savaient pas vers où diriger leurs pas et l’aubergiste leur conseilla de se rendre sur la Grand-Place :

– Aujourd’hui, c’est Appartenance et c’est le jour du Grand Marché. C’est un bon endroit pour observer comment est notre Royaume.

– Appartenance ?

– Oui. Dans notre monde, les jours sont regroupés en dizaines, pas en semaines. Le premier jour de la décade est Obéissance, puis viennent Appartenance, Certitude, Humilité, Acceptation, Dévotion, Pureté, Révérence, Sacrifice et pour finir le jour de la Grande Foi, qui est un jour férié. Ce sont les jalons de notre credo Unique. Les grandes vérités, expliqua le bourgeois Chemon avec une certaine solennité.

C’était une décade vaguement effrayante. L’idée du marché semblait un plan aussi bon que n’importe quel autre, si bien qu’ils se dirigèrent par là. À peine sortis de l’édifice, Bruna remarqua qu’ils étaient suivis par un esclave énorme à la peau si noire qu’elle en bleuissait presque. Elle le montra au tactile.

– Quels maladroits ! Ce type ne fait rien pour cacher qu’il est en train de nous espionner et, qui plus est, son allure est si imposante que ça ne l’aide pas à se camoufler, évidemment… commenta Deuil.

– C’est qu’il ne cherche pas à passer inaperçu. Les labaristes veulent que nous sachions qu’ils nous surveillent.

Ce sera plus difficile de trouver la trace de Yárnoz, pensa la détective. Cependant, en acceptant le marché, elle savait déjà que ç’allait être une mission dangereuse. Husky réprima un frisson : elle était profondément perturbée par la sinistre société labariste, et sa mauvaise expérience de la dernière fois ne faisait qu’accroître son inquiétude. Mais elle ne communiqua pas ses réticences au tripoteur. Elle avait l’impression que les Uniques ne dérangeaient pas Daniel-Fred autant qu’elle. Après avoir consacré tant d’heures de sa vie à étudier un sujet, on finissait peut-être inévitablement par éprouver une certaine proximité.

La Grand-Place était énorme et carrée et le marché s’avéra être une construction circulaire fixe qui occupait le centre de la place. Des lignes successives de colonnes en faux bois créaient des cercles concentriques de plus en plus petits, et des tapisseries brodées tendues entre ces colonnes tenaient lieu de murs, divisant le marché en une série d’anneaux dont la taille diminuait progressivement, comme dans un oignon. La toiture était un chapiteau en mousseline couleur sable qui tamisait la lumière. Les secteurs communiquaient entre eux par d’étroits espaces sans tapisseries. À chacun de ces passages, il y avait deux soldats. Ceux qui étaient occupés à garder la porte extérieure les regardèrent, déconcertés, lorsqu’ils essayèrent d’entrer.

– De quelle caste êtes-vous ? demanda le plus âgé, en leur jetant un regard confus de la tête aux pieds.

Deuil posa une main sur l’avant-bras de Bruna, l’enjoignant de se taire.

– Nous n’appartenons à aucune caste. Nous sommes de la Terre. Nous sommes des invités du Royaume de Labari, répondit le tripoteur.

– Et moi, comment je peux savoir ça ? Vous n’entrerez pas ici si vous ne pouvez pas prouver jusqu’où va votre droit de passage, grogna le type en empoignant la hampe de sa lance de ses deux mains et en plaçant celle-ci à l’horizontale à la façon d’une barrière.

L’autre soldat s’empressa de faire pareil. Bruna leur jeta un rapide coup d’œil professionnel : le plus âgé dans la cinquantaine, le plus jeune la trentaine, plus petits qu’elle tous les deux, mais costauds. Outre la lance, un glaive et une hache à double lame pendus au ceinturon. Le plus dangereux était sûrement le plus vieux, couvert de cicatrices qui démontraient une bonne capacité de survie. La rep estima qu’elle pourrait avoir le dessus, toutefois la Terre Flottante était un lieu exotique dont elle ignorait peut-être des détails importants pour le combat. De plus, si la basketteuse Reyes Mallo allait se fourrer dans une bagarre avec ces soldats, son camouflage tomberait aussitôt à l’eau. Elle soupira et essaya de se détendre. Dès qu’il y avait le moindre signe d’affrontement physique, son adrénaline montait en flèche.

– Écoute, nous sommes Fred Town et Reyes Mallo, entraîneur sportif et basketteuse. Nous sommes logés au Repos Bien Mérité. Tu peux appeler et demander au bourgeois Chemon, l’aubergiste, dit le tripoteur, persuasif et aimable.

– Appeler ? Appeler comment ? En criant ? railla le soldat.

– Oui, en effet. Pardon. J’avais oublié qu’ici vous n’aviez pas de portables. Tu peux envoyer quelqu’un à l’auberge…

À ce moment-là, l’énorme esclave noir s’approcha de la porte et, joignant ses mains devant sa poitrine de titan, fit une profonde révérence, montrant sa nuque nue et pelée au militaire.

– Que le Principe Sacré soit votre Loi. Messire, je demande humblement la permission de parler.

– Parle.

– Je suis Lobaño, esclave de Gumersindo. Mon Maître m’a ordonné d’être l’ombre de ces étrangers. Je sais qu’ils s’appellent comme ils le disent et que ce sont des invités du Royaume. Voici mon anneau de libre circulation, dit-il en continuant de regarder par terre, mais en montrant un étrange anneau de fer torsadé qu’il avait à l’une de ses mains.

Le soldat fronça les sourcils.

– C’est bon. Tu peux disposer.

Le Noir se redressa et se retira en marchant à reculons avec la tête un peu inclinée. L’homme aux cicatrices regarda Husky et Deuil avec la nette rancœur de qui s’est senti désavoué.

– Mettez-vous ça autour du cou, dit-il en leur lançant brutalement deux anneaux en feutrine orangée qu’il avait pris dans une pile d’anneaux de différentes couleurs qu’il y avait par terre. Et rendez-les-moi en sortant !

Il se mit sur le côté, furieux, et Bruna et Daniel entrèrent dans l’enceinte. Tout le premier anneau était rempli de petits stands de commerce qui vendaient des fruits, du fromage, des morceaux de quelque chose qui ressemblait à de la viande, même si l’androïde doutait fort que ça en soit, des bouquets d’herbes, des sandales, de grosses cuillères de ce même bois artificiel omniprésent partout, des tabourets rustiques, des tasses en laiton et une infinité d’autres articles, nombre d’entre eux difficilement reconnaissables au premier regard. Tous les vendeurs étaient des serfs et, qui plus est, des hommes. Un flot de gens circulait sans arrêt d’un stand à l’autre et la foule semblait composée par des individus de toutes les castes, y compris quelques esclaves avec de grands paniers en osier en train de faire les courses.

– Viens, allons voir ce qu’il y a dans le cercle suivant, dit Deuil.

Les soldats qui surveillaient le passage jetèrent un coup d’œil à leurs colliers et ne bougèrent même pas. Les deux Terriens entrèrent dans l’anneau adjacent, où la couleur bleue dominait, aussi bien sur les tapisseries qui tenaient lieu de mur que sur les tuniques des vendeurs. Des artisans. Ici, il y avait à nouveau des ustensiles domestiques, mais ils étaient à l’évidence de meilleure qualité. Des fourchettes en bois poli finement sculptées, des tasses en céramique vernissée et peinte. Hormis les aliments, absents dans cet anneau, on avait l’air de vendre ici les mêmes choses que dans le secteur précédent, mais dans une version plus raffinée. Par exemple, on proposait des bottes et des bottines, alors que dans la première enceinte il n’y avait que de rudes sandales et de lourds sabots.

– Je ne vois pas de serfs ici… ni d’esclaves, commenta Bruna.

– Regarde, là-bas il y a un serf, justement. Par contre, il porte un anneau en feutrine autour du cou, comme nous, sauf qu’il est bleu, répondit Daniel.

– Mes seigneurs sont la délégation sportive de la Terre ?

Ils se trouvaient à côté d’un petit stand de ceintures. L’artisan qui les vendait, un type dégingandé d’environ cinquante ans, leur souriait obséquieusement en dévoilant de longues dents jaunes de cheval.

– Comment le sais-tu ? demanda Deuil.

– Mon fils est un albe. C’est un sportif et il joue au Jeu Mineur. Il m’a parlé de votre visite et que demain vous irez le voir jouer au Champ Royal. J’irai moi aussi, dit-il fièrement.

– En effet, tu es bien informé.

L’artisan sourit de plus belle. Ses incisives étaient énormes. Comment faisait-il pour mettre toutes ces dents dans sa bouche quand elle était fermée ? se demanda Bruna.

– J’ai entendu mes seigneurs et il m’a semblé qu’il vous intéresserait peut-être de savoir certaines choses sur le marché…

– Oui, volontiers…

– Bien. Le marché ne peut pas être parcouru dans sa totalité par tous les habitants de Labari, mais chaque individu possède sa place. Comme l’ordonne harmonieusement le Principe Sacré. Le premier anneau est le seul qui soit ouvert à tout le monde. Dans le deuxième, qui est celui-ci, ni les serfs ni les esclaves ne peuvent plus entrer, sauf si on leur donne une autorisation spéciale. Dans ce cas, on leur fournit un collier en feutrine. Selon la couleur de la feutrine, ils peuvent aller jusqu’à un anneau ou un autre.

L’artisan ne regardait que Daniel pendant qu’il parlait, et Bruna, plongée dans l’invisibilité féminine labariste, se mit à fureter dans le stand de l’homme. Il y avait des ceintures en cuir peintes, repoussées ou façonnées, des ceinturons artistiquement tissés en lanières de sparte, de larges gaines de lin brodé. Il y avait aussi des entraves. Certaines étaient en cuir fin et souple et d’autres en toile tressée, comme celle que portait la femme de l’auberge. Bruna en prit une : les boucles étaient fourrées d’une étoffe douce et spongieuse afin de protéger les chevilles.

– Je vois que mes seigneurs les délégués ont la feutrine orange, qui indique un accès total. Vous pouvez aller jusqu’au cœur du marché, qui est le cercle des Maîtres et des Prêtres. Je n’y suis jamais allé. Je ne peux pas dépasser cet anneau, même si j’ai eu quelquefois accès au suivant pour une commission. Madame désire une entrave ? Celle que vous avez entre les mains est la meilleure. Un très bon choix, si vous me permettez le commentaire.

– Non, non, non, s’empressa de dire Bruna en laissant la marchandise à sa place. Merci beaucoup.

– C’est bien dommage. Elle est très bien. Élégante, confortable et légère. Je l’ai faite moi-même.

Et il montra de nouveau son sourire taché de cheval.

Deuil et Husky remercièrent l’artisan et prirent congé. La rep vit que l’esclave noir s’était arrêté à quelques mètres de distance, laissez-passer orange autour du cou, prêt à les suivre dans l’anneau suivant, et elle pensa avec une certaine satisfaction que, grâce à eux, Lobaño aurait peut-être l’occasion d’aller pour la première fois jusqu’au cercle intérieur et de visiter ainsi le bastion privilégié des Maîtres.

L’enceinte voisine affichait la couleur verte des commerçants. Ici, les objets en vente n’étaient pas exhibés sur des couvertures ou des toiles déployées par terre, mais sur des tables et des présentoirs. Il y avait de magnifiques tapisseries bien tendues sur leurs cadres afin d’en montrer clairement le dessin, des bijoux aux détails étranges et complexes en argent et en or, des pourpoints de velours à crevés de satin, des voiles aussi subtils qu’une pensée. Il y avait des peintures de paysages, des luths incrustés de nacre, des assiettes en porcelaine translucide qui, placées devant une bougie, laissaient entrevoir la silhouette fantomatique d’Heriberto Labari, le fondateur de la secte. Les vendeurs étaient tous des commerçants et, parmi les acheteurs, il y avait des bureaucrates, des Maîtres et aussi quelques Prêtres, parfaitement reconnaissables à leurs tuniques violettes, semblables par leur forme à celles des plébéiens, mais bien mieux coupées, ceintes de cordelières en fil d’or et confectionnées en laine fine et en soie. Une femme noble, avec un voile de mousseline couleur pêche tombant comme une ombre d’été sur son visage, s’arrêta pour regarder des bracelets en bronze qui ressemblaient à des anneaux. On voyait peu de femmes dans le marché et presque toutes étaient des serves et se trouvaient dans le premier cercle.

– C’est bizarre, Fred. Tous ces objets magnifiques sont sans doute l’œuvre de grands artisans. Pourquoi est-ce que ce sont les commerçants qui les vendent ? Pourquoi est-ce que les rares artisans que je vois ici portent tous un collier en feutrine autour du cou ?

Deuil réfléchit quelques secondes :

– Je crois qu’il s’agit de cette obsession qu’ont les labaristes pour l’acceptation de la place de chacun. Leur façon de voir le monde n’est pas comme la nôtre. Ils se considèrent comme une pyramide, où les quelques individus supérieurs sont ceux qui donnent sa forme à la société et sont les garants de l’harmonie perpétuelle et de l’ordre perpétuel. Je suppose donc que ce qui compte ici, c’est qui va acquérir ces biens. À qui ils appartiennent, en définitive. Ces personnes qui, par leur simple existence, permettent et inspirent qu’un tel raffinement soit atteint. C’est-à-dire les nobles. Par ailleurs, les commerçants jouent un rôle essentiel : ils sont chargés de rapporter de tous les confins du monde, également de la Terre, les matières premières délicates avec lesquelles ces produits sont confectionnés. Ces œuvres d’art existent en premier lieu parce qu’il y a un noble qui les mérite, ensuite parce qu’il y a un commerçant qui les fournit. L’artisan qui les exécute se trouve évidemment sur un échelon plus bas.

– Fred, j’ai parfois l’impression que tu les comprends trop bien.

Le tactile la regarda en arquant ses sourcils d’un air moqueur et en écarquillant ses yeux bridés.

– Mais, ma chère Reyes, c’est quoi ce commentaire ?

Daniel attrapa l’avant-bras de Bruna et, s’étirant un peu, il déposa un baiser sur la joue de la rep puis approcha sa bouche de son oreille. Son murmure lui parvint enveloppé d’une haleine chaude.

– Je te rappelle que je suis anthropologue… Et c’est ce que font les anthropologues… s’efforcer de comprendre la collectivité qu’ils étudient.

Il fit un pas en arrière et la regarda gravement.

– Mais comprendre n’implique pas justifier. Quoique, de toute façon, de quoi sommes-nous en train de parler ? Le système des castes te répugne ? D’accord, moi aussi. Et sur la Terre, ça se passe comment ? Nous n’avons pas de castes, naturellement : nous sommes beaucoup plus démocrates, plus civilisés. Mais il y a des citoyens de première et de seconde classe, et même des sous-citoyens qui vivotent pauvrement dans des territoires tellement pollués que les substances toxiques environnementales sont en train de les tuer parce qu’ils ne peuvent pas payer les impôts des zones d’air propre. Sans parler de la marginalisation des techno-humains et des extraterrestres. Je croyais que toi, Reyes, mon amie, tu aurais plus d’empathie pour tout ça.

Bruna serra les poings.

– C’est bon. Je ne veux pas en discuter. Passons au secteur suivant, trancha-t-elle avec brusquerie.

La portion de marché suivante présentait les couleurs marron et jaunes des bureaucrates. Après avoir fait le tour complet du circuit, Deuil et Husky constatèrent avec une certaine stupéfaction qu’on n’y vendait que deux types de produits : des armes et des livres. D’un côté, des lances, des piques, des haches à double lame, des faisceaux d’armes à l’aspect terrifiant, des épées si fines et ornées d’arabesques et de filigranes qu’elles ressemblaient plus à un bijou qu’à un instrument de combat. Et, face à cette quincaillerie hérissée, pointue et menaçante, de longues tables remplies de volumes. Il s’agissait de livres imprimés et certainement récents mais ils affectaient d’être anciens, avec des couvertures en parchemin ou en carton et des lettrines délicatement décorées. Husky s’approcha pour regarder. Bien entendu, il y avait les œuvres complètes d’Heriberto Labari, ainsi que des textes qui, d’après leurs titres, semblaient avoir un contenu religieux : Le Chemin de la perfection, L’Unique Vérité et la Vérité de l’Unique, Raison et Révélation… Mais il y avait également des livres d’histoire, de sciences, de philosophie… Derrière les présentoirs, aussi bien dans l’armurerie que dans la bibliothèque, une poignée de bureaucrates aux vêtements rayés s’activaient comme des abeilles travailleuses.

– Étrange combinaison de marchandises, Fred, dit l’androïde en pensant à ce que Yiannis dirait s’il voyait ses chers livres à côté des haches.

– En réalité, pas tant que ça… Si tu regardes bien, ce sont tous des instruments de pouvoir. Je te rappelle qu’au Royaume de Labari la plupart des citoyens sont analphabètes. Outre les Maîtres et les Prêtres, seuls les bureaucrates savent lire et écrire. Un livre peut être aussi dangereux qu’une épée, et je suppose que c’est pour ça qu’ils sont sous la garde de ces secrétaires aux habits rayés.

Bruna le regarda avec suspicion, ne sachant comment prendre les paroles du tripoteur.

– Viens. Allons voir comment est la zone des Maîtres, dit Deuil.

L’accès à la dernière enceinte était fermé par des tentures. De part et d’autre s’ennuyaient les gardes habituels, qui demeurèrent une fois de plus impassibles pendant que le tripoteur ouvrait les rideaux pour passer. Le son léger d’un luth sortait de quelque part et l’air était parfumé. Le cercle intérieur était plutôt grand. Un chemin rectiligne couvert d’un tapis rouge, qui dessinait le diamètre du cercle, partait de l’entrée. De chaque côté, en premier lieu, deux carrés également couverts de tapis où quelques commerçants avec des anneaux orange autour du cou vendaient leurs marchandises. Ensuite, parfaitement symétriques à droite et à gauche du chemin, se dressaient des estrades rectangulaires, disposées de façon à ce que les deuxièmes soient plus hautes que les premières et que les troisièmes soient les plus élevées, permettant d’englober la géométrie de tout l’ensemble depuis l’entrée. Et sur ces estrades, l’androïde le voyait maintenant, il y avait des esclaves. Des hommes, des femmes, des enfants. Par centaines.

– C’est un marché aux esclaves, murmura Husky.

Les objets exposés à la vente dans les zones couvertes de tapis avaient tous un rapport avec les captifs. Des chaînettes d’oreilles et de nez de différentes tailles et matériaux, certaines en or avec des gemmes clinquantes. Des jupettes, des pagnes courts, des courroies diverses. Et aussi : des fouets, des poucettes, des fers à marquer. Bruna tressaillit.

– Bien sûr ! C’est un mandala, dit Deuil excité.

– Un quoi ?

– Un mandala. Je viens de m’en rendre compte. Tout le marché, ce cercle à l’intérieur du carré de la Grand-Place, est un mandala, qui est une représentation géométrique du macrocosme et du microcosme, courante dans l’hindouisme et le bouddhisme. Chaque partie du monde, de la plus minuscule à la plus immense, est représentée ici rituellement et symboliquement. Tout y possède une place exacte et précise. Et c’est fascinant que, juste dans le saint des saints, au cœur de ce marché, se rejoignent les seigneurs et les esclaves, le plus élevé et le plus bas. Ce n’est pas par hasard. Parce que en plus, au Royaume de Labari, seuls les Maîtres et les Prêtres peuvent avoir des esclaves.

L’androïde regarda Daniel droit dans les yeux.

– C’est terrible, Fred.

– Oui, c’est atroce. Mais très intéressant, répondit le tripoteur avec un sourire joyeux.

Et il se mit à marcher dans l’allée. Après un instant d’hésitation, la rep le suivit.

Les premières estrades étaient occupées par des garçons et des filles de dix ans à peine. Tous portaient déjà leurs chaînettes en fer et restaient accroupis, la tête basse, sages et silencieux. Quand un acheteur était intéressé par l’un d’eux, le commerçant le faisait se lever, dresser la tête, décrire un tour sur lui-même. Sur l’estrade suivante se trouvaient les femmes, des rangées et des rangées de femmes, toutes jeunes et jolies, de même que les captifs mâles qui étaient vendus sur la chaire la plus haute. Filles et garçons demeuraient à genoux, assis sur leurs talons et les jambes largement écartées, comme offrant leurs sexes à peine recouverts par leurs pagnes et leurs jupes courtes, dans une position d’une évidente signification érotique. L’androïde sentit son estomac se retourner.

– Regarde ça, Reyes.

Le tripoteur était en train de contempler une large colonne en pierre tronquée qui semblait indiquer ou décorer le centre exact du marché. La rep s’approcha. Les parois de la colonne étaient couvertes d’inscriptions réalisées dans la lourde et tarabiscotée calligraphie de pouvoir labariste : Hermógenes, Constantino, Cunderiano, Belarmino…

– Ce sont les nobles du Royaume. Des Maîtres et des Prêtres. Comme je te le disais, il n’y en a pas beaucoup, à peine un ou deux milliers. Voilà leur registre à tous. Regarde, ceux qui ont une croix sont morts. En l’honneur du fondateur, Heriberto Labari, tous les nobles portent son nom de famille, tous sont des Labari, donc la seule chose qui les distingue est leur prénom, qui est toujours un prénom long et peu commun qui ne peut jamais se répéter. Et regarde qui apparaît ici.

Bruna s’inclina pour voir l’endroit que Deuil lui montrait : Carloyarnoz. Et il y avait une croix. Elle se releva.

– Bon. C’est déjà ça, Fred, soupira-t-elle.

À quelques mètres d’eux, le gigantesque esclave noir attendait patiemment. Et elle qui avait cru qu’ils lui montreraient pour la première fois le cercle intérieur ! se dit Husky, alors qu’en réalité la vie captive de cet homme, sa misérable existence enchaînée, avait dû commencer précisément sur ce marché, peut-être même enfant. Pauvre Lobaño.

Le Bureaucrate du Sport d’Oscaria était un homme d’une quarantaine d’années et tellement gros que, sous son menton inexistant, se déployait une petite cascade de bourrelets qui tremblotaient comme de la gélatine à chacun de ses mouvements. Le dernier repli de chair, qui aurait dû tomber sur sa poitrine, était retenu par un voile qui, attaché par un nœud au sommet de sa tête, l’empêchait de cacher le tatouage labariste, le B rondouillard et chargé d’encre de sa caste. Même avec la plus grande imagination du monde, on ne pouvait l’associer à la moindre activité sportive.

Son bureau était un cube désenchanté et vide aux murs gris. Une table en bois, grande et lourde, derrière laquelle se répandait le secrétaire, et quatre chaises laides et inconfortables disposées en rang devant celle-ci étaient les seuls meubles de l’endroit. Après avoir assez longtemps attendu dans l’antichambre, le serf Tin les fit entrer et les pria d’occuper deux des chaises pendant que le Bureaucrate agitait des papiers comme s’il ne les avait pas vus. Finalement, l’homme releva sa tête et son jupon de chair et les regarda.

– Que le Principe Sacré soit votre Loi, dit-il machinalement.

Puis il s’arrêta et respira profondément par la bouche pendant quelques secondes avant de poursuivre. Apparemment, son énormité corporelle lui causait des asphyxies s’il prononçait plus d’une phrase à la suite, de sorte que ses interventions étaient ponctuées de pauses laborieuses.

– Bien, bien, Fred Town et Reyes Mallo, entraîneur… sportif et joueuse de basket-ball, lut-il sur un document tout en haletant. De l’Association pour l’Amitié entre Toutes les Terres… Chers amis… qui démontrez que le Royaume de Labari est toujours ou… ouvert aux gens de bonne volonté… ce n’est pas nous, humbles serviteurs du… Principe Unique qui empêchons… les relations profitables et fructueuses et hon… nêtes entre nos Terres.

L’homme se tut.

– Merci beaucoup, monsieur le Bureaucrate du Sport d’Oscaria, pour… commença à dire Deuil, prêt à lâcher un autre chapelet de poncifs.

Mais le baleineau n’avait apparemment pas terminé, il était juste en train de reprendre sa respiration, car, ignorant le tripoteur, il revint à la charge avec son discours stéréotypé.

– Que cette visite serve à é… largir l’entente entre nos mondes et… à démontrer notre bonne… foi. Nous espérons qu’à votre re… tour sur Terre, vous serez les ambassadeurs de notre amitié. Le… serf Tin veillera à ce que vous ne vous… perdiez pas dans notre humble et merveilleux monde. Ce sera… tout.

Ayant dit cela, le Bureaucrate plongea sa tête dans une rame de papier qu’il y avait sur la table, et Tin, qui était resté debout dans son dos, leur indiqua de se lever et les cornaqua avec une certaine excitation jusqu’à la sortie.

– Quelle chance, n’est-ce pas, mes seigneurs ? Avoir été reçus par le Bureaucrate du Sport en personne ! C’est un privilège… dit le serf dans l’antichambre, transi d’une émotion qui semblait authentique, à la consternation de la rep.

– Oui, oui, oui, ç’a été un moment inoubliable, dit le tripoteur, rieur.

Le serf avait préparé pour eux un programme serré, si bien qu’il les fit sortir avec une certaine hâte de cette espèce de ruche aux alvéoles grises qu’était le siège des secrétariats bureaucratiques d’Oscaria. Ils firent d’abord un tour rapide de la ville, puis ils laissèrent Bruna dans un bâtiment dont l’intérieur était occupé par un grand carré de sable, comme les manèges à chevaux traditionnels. Elle y fut accueillie par une douzaine de jeunes femmes, toutes vêtues de courtes tuniques blanches. Les albes dont parlait Deuil.

– Ce sont des joueuses de Rancœur, le seul jeu féminin de notre monde. Cet après-midi, elles joueront avant le Jeu Mineur. Je ne dois pas rester là. Je vous laisse avec elles pour que vous puissiez profiter de l’entraînement, et messire Fred et moi-même reviendront vous chercher dans quelques heures, expliqua Tin.

Et la rep resta là, entourée d’une douzaine de femmes à l’allure robuste qui la regardaient d’un air pas franchement sympathique.

– Allons sur le terrain, ordonna la plus grande, une blonde presque albinos aux yeux très clairs et qui louchait un peu, à la peau d’une pâleur presque irréelle. Au creux de son cou était tatoué le A d’artisan.

Elles entrèrent toutes sur le quadrilatère et les jeunes femmes se placèrent en cercle autour d’elles deux.

– Tu es basketteuse. Je ne sais pas ce que c’est. Je suis née dans le Royaume de Labari, dit la blonde avec fierté.

Étant donné l’isolement absolu des Uniques, tous ceux qui n’avaient pas eu une vie antérieure à la constitution de la Terre Flottante ignoraient complètement ce qu’était le monde extérieur.

– Mais tu es censée être une bonne sportive… ajouta la fille, qui était certainement la capitaine, tout en se mettant à marcher autour de la rep. Tu es grande. Et forte. Tu es en forme. Ton corps est en forme. Nous allons voir si ton esprit aussi. Nous savons que, les Terriens, vous êtes tous très faibles. Vous êtes corrompus et ignorants. Vous êtes perdus parce que vous refusez vaniteusement et sottement d’accepter la Vérité.

Bruna soupira et fit en sorte que son visage ne reflète pas l’agacement qu’elle éprouvait.

La blonde continuait de tourner lentement autour d’elle pendant qu’elle parlait, ce qui plaçait l’androïde dans une situation d’inconfort, car elle aurait dû être en train de tourner sur elle-même pour ne pas la perdre de vue. C’était un très vieux truc de pouvoir, une petite fanfaronnade soldatesque. De la gnognotte, comparée à ses deux années de milice obligatoire. Husky croisa ses bras sur sa poitrine et demeura immobile, regardant droit devant elle avec ennui.

– Rancœur est un jeu spirituel. Je représente le Maître. Cet après-midi il y aura un vrai Maître, peut-être un Prêtre. Mais là, c’est un entraînement. Il faut que tu obéisses à tout ce que je te dis. Il faut que tu arrives à faire ce que je te demande, quoi qu’il arrive. Tu es prête ?

Huksy haussa les épaules.

– Très bien. Regarde-moi.

La blonde prit une profonde inspiration, ferma les yeux, expira lentement. Ses bras tombèrent le long de ses flancs et son corps parut se tendre et se détendre à la fois, un état d’alerte sereine que Bruna connaissait bien et qu’elle atteignait facilement avant les moments de combat. La fille releva les paupières, mais son regard restait quelque part à l’intérieur d’elle. Elle balança son corps et, avec une aisance gracieuse, elle fit le poirier sur le sable, bien que ce ne soit pas le sol le plus adapté. Sa tunique courte laissa voir un short également albe et des cuisses longues et livides, plus blanches que les vêtements qu’elle portait. Une fois droite, elle leva le bras gauche et resta en équilibre sur le droit. Ses mouvements étaient tranquilles, doux, naturels, en apparence dénués de tout effort. Son poing droit se referma alors sur le sable et la blonde se maintint sur la jointure de ses doigts. Une vibration du corps, une tension subtile et la fille s’éleva d’une manière stupéfiante sur ses deuxièmes phalanges. Et l’instant d’après, sous le regard abasourdi de Husky, ce monstre du contrôle physique tendit la main et se maintint sur un triangle formé par la pointe de son index, de son majeur et de son annulaire. Elle demeura ainsi pendant quelques secondes interminables puis se laissa élégamment retomber sur ses jambes et se redressa. Une légère rougeur enflammait ses joues spectrales mais elle était fraîche et sans fatigue apparente.

– Je veux que tu fasses ça, dit la fille.

– Sincèrement, je ne crois pas que je puisse.

– Contente-toi d’essayer.

Le fait de rester sur une seule main fut évidemment très facile. Bruna respira plusieurs fois, se concentra, tâta la terre sous ses doigts, s’efforça de visualiser pas à pas le mouvement qu’elle devait faire. En y mettant tous ses sens, elle referma sa main sur le sable, réussit à appuyer son poing, oscilla jusqu’à retrouver son équilibre, repositionna ses doigts et, à sa stupéfaction, se retrouva en train de faire le poirier sur ses jointures. Une bouffée de joie semblable à un rire se mit à lui réchauffer la poitrine, mais à ce moment-là, avant de pouvoir savourer son petit triomphe, elle reçut un coup sur les jambes et tomba de tout son long sur le sable.

Elle se retourna, furieuse, en se relevant d’un bond :

– Pourquoi tu as fait ça ? admonesta-t-elle la blonde.

– Parce que l’exercice est comme ça. Recommence, ordonna la fille.

L’androïde sentit son sang bouillir, mais elle essaya de se calmer. Elle respira plusieurs fois et recommença à faire le poirier. Cette fois, elle fut poussée dès qu’elle se mit en équilibre sur un seul bras. Elle tomba lamentablement et fixa la fille depuis le sol, trop furieuse pour parler.

– Recommence.

Husky était tellement chargée d’adrénaline qu’elle fit l’exercice trop vite et, quand elle essaya de fermer sa main pour rester sur ses jointures, elle tomba toute seule sans avoir besoin d’aide. Elle se releva et marcha à travers le quadrilatère en essayant de faire passer son irritation, sous le regard silencieux et imperturbable des autres joueuses.

– Recommence.

Elle l’aurait frappée. Mais elle se retint. Et, en plus, elle fit une nouvelle fois un effort considérable de concentration et parvint à réitérer sa réussite d’avant et à tenir en équilibre sur les jointures. Cette fois-ci, la blonde lui balaya le bras du tranchant de la main et l’androïde tomba face contre terre. Elle se redressa d’un bond, mais les grains avaient râpé son front et sa joue et Bruna craignit que la dermosilicone qui couvrait son tatouage ne se soit soulevée. Ivre de rage, la rep sauta sur l’albinos et saisit son cou entre ses mains. La fille ne bougea même pas : elle la regardait, moqueuse, de ses yeux pâles et glacés. Husky se retint avec difficulté. Elle sentait monter et descendre dans ses veines des vagues successives d’agressivité et d’hypercontrôle, un spasme de feu et un frisson. Elle lâcha le cou de la femme.

– Malena, appela la blonde sans cesser de clouer son regard sur Bruna.

Une des filles, parmi les plus petites, peut-être seize ans, fit un pas en avant et reproduisit avec une totale facilité l’exercice que la capitaine avait exécuté auparavant. Alors qu’elle était sur les jointures, l’albinos appuya un pied sur son estomac et lui asséna une telle poussée que la petite vola sur plusieurs mètres. Imperturbable, elle se leva et recommença l’exercice, précise, calme et exacte, toujours avec les mêmes gestes. Elle s’y reprit à quatre, cinq, six fois. À chaque occasion, la capitaine lui faisait perdre l’équilibre avec une violence plus ou moins grande. À la fin, elle permit que la petite achève l’exercice et reste dans cet équilibre impossible et miraculeux sur trois doigts.

– Au jeu de Rancœur, on gagne quand on renonce à sa fureur individualiste et ignorante, quand on obéit à ce qui est demandé avec une pureté totale, l’esprit lavé des doutes et de la colère, quand on accepte pleinement que la Vérité ne peut pas être comprise au moyen de la raison et que ta force réside dans ta complète docilité.

En disant cela, la blonde s’était peu à peu approchée de Malena, qui se maintenait dans la position. Elle sortit alors de sa ceinture une fine baguette métallique d’une trentaine de centimètres de long et, en se penchant, elle asséna un coup rapide et brutal sur le majeur de la jeune fille. On entendit un craquement effroyable, le bruit des os qui se brisent. Malena gémit, oscilla et sembla un instant sur le point de s’écrouler. Puis elle se ressaisit et réussit à se stabiliser pendant une seconde sur l’annulaire et l’index. Elle se laissa ensuite retomber sur ses pieds, presque aussi pâle que l’albinos mais le visage calme, et elle prit sa main comme on tient un petit oiseau près de sa poitrine. Une prouesse terrifiante, une geste impossible.

– Tu vois ? demanda la capitaine avec un sourire cruel et victorieux. C’est ça, la force de l’esprit. Le pouvoir de la Vérité Unique est invincible. Et maintenant raconte-moi ce que vous faites, les basketteuses.

Le Champ Royal était une version augmentée du terrain d’entraînement des filles : un énorme carré sablonneux, ici sans toit, sous le ciel voûté artificiel. L’espace de jeu était entouré de gradins, nus et sans dossier sur trois de leurs côtés, avec de confortables fauteuils et des coussins sur le quatrième, qui était le coin de la noblesse. Husky et Deuil furent installés parmi les plébéiens. L’aristocratie n’aurait jamais condescendu à se mélanger avec eux et même le Bureaucrate du Sport avait clairement montré qu’il les considérait comme des êtres très inférieurs, presque à la limite glissante du détestable.

L’endroit était bourré de gens et les gradins présentaient une répartition disciplinée de couleurs en fonction du rang des castes. Les rangées du bas, qui étaient les meilleures, arboraient les rayures des bureaucrates. Venaient après une frange verte, puis la bleue, ensuite le brun indéfini des serfs. Les Terriens se trouvaient précisément là, parmi la domesticité, c’est-à-dire en haut, tout en haut, et voyaient le terrain à une distance considérable. Au-dessus d’eux, il n’y avait qu’une passerelle sans sièges où se hissaient les rares esclaves qui avaient été autorisés à assister à l’événement. Quant aux soldats, ils étaient régulièrement répartis à travers l’endroit, formant des rayures noires. Ils étaient tous de service. Ils pouvaient regarder le jeu, mais leur priorité consistait à maintenir l’ordre.

Au centre du secteur noble se trouvait la loge royale. L’événement ne débuta pas avant que le monarque, Javierundo, ait fait son entrée. Malgré sa vue renforcée, Bruna eut du mal à se faire une idée de son aspect d’aussi loin. Il avait l’air mince et grand, d’autant plus grand qu’il portait une queue-de-cheval très haut sur sa nuque, comme s’il l’avait attachée avec un long tube métallique. Peut-être était-ce un postiche, une perruque. Par la couleur, il semblait porter lui aussi une tunique de prêtre, mais elle étincelait quand il bougeait, si bien qu’elle devait être brodée d’or ou de pierres précieuses. À l’arrivée de Javierundo, tout le champ se leva et il se fit un silence absolu. Un tintement aigu retentit, et à ce signal les centaines de prêtres présents dirent :

– Que le Principe Sacré soit Notre Loi.

Ce à quoi le champ entier répondit :

– Obéissance.

Et on aurait dit que toutes les paroles sortaient d’une même gorge, tant elles retentissaient clairement et harmonieusement.

– Que le Principe Sacré soit Notre Loi.

Et le peuple chanta :

– Appartenance.

Ainsi récitèrent-ils l’un après l’autre les neuf premiers points que comprenait la décade. Cette unanimité saisit Bruna : elle était en même temps terrifiante et belle. La dangereuse, l’enivrante séduction de la masse humaine, ogre à mille têtes, féroce et protecteur.

Quand le rituel s’acheva et que tous s’assirent, les filles de Rancœur apparurent, première partie de l’événement. Malena n’était pas là et la capitaine resplendissait de blancheur, c’était un cri de lumière, une flamme translucide. Le Maître qui commandait le jeu les fit ramper à travers le terrain, couvrir de boue leurs tenues immaculées, se mettre à quatre pattes pour servir de chaise à la première rangée de nobles. Comparé à l’entraînement, Husky trouva ça plutôt léger. Pendant la mi-temps, Bruna promena un lent regard sur la foule entassée et se demanda si la Veuve Noire était quelque part par là. L’ascenseur suivant avait dû arriver depuis plusieurs heures. L’idée que cette femme dangereuse pouvait être dans le Royaume de Labari mit une petite lourdeur dans sa tête, une légère, une constante sonnerie d’alerte, une sourde inquiétude. En réalité, se dit Husky, c’était comme dans son conte. La Mort, chasseresse invisible, toujours en train de ramper derrière elle.

Enfin, le Jeu Mineur commença. Deux équipes de trente hommes chacune, revêtus de rouge et de jaune, sortirent sur le terrain et prirent place sur des côtés opposés du quadrilatère. Chaque équipe portait cinq banderoles à ses couleurs et, d’après ce que le serf Tin leur raconta, le jeu consistait essentiellement à réussir à planter les cinq enseignes dans le camp ennemi, c’est-à-dire juste à l’autre extrémité du terrain, dans les bandes de couleur rouge ou de couleur jaune qui, l’androïde le remarquait à présent, parcouraient les deux côtés opposés du carré. La chose avait l’air facile, mais l’affrontement devait être régi par des règles soit trop complexes, soit trop simples, car la seule observation du jeu n’apportait aucune indication sur celles-ci, sauf que cela ressemblait à un combat barbare dénué de sens.

– C’est facile, c’est facile, expliqua Tin enthousiaste. Tant que vous restez dans votre camp, les Cogneurs ne peuvent pas vous cogner. Mais, quand vous en sortez, ils sont obligés de vous attaquer, et tant que vous continuez de bouger ils ne peuvent pas arrêter de vous frapper. Les équipes font alors sortir un par un leurs Sacrifiés. Pendant que les Cogneurs sont occupés à les écrabouiller, les Véloces essaient d’atteindre la ligne ennemie et d’y planter leur drapeau. Mais si les Cogneurs en ont fini avec le Sacrifié, alors ils ont le droit de cogner le Véloce. Les Véloces sont très importants parce qu’il n’y en a que cinq et ce sont les seuls qui peuvent porter les enseignes. Cinq Véloces, cinq Cogneurs et vingt Sacrifiés dans chaque équipe. Regardez, ce Véloce rouge tente de regagner son camp parce qu’il n’a pas eu le temps de planter son drapeau. Oh là là, il arrive, il arrive… Aaaaïe ! De très peu…

Abasourdis, Husky et Deuil virent cinq énergumènes forts comme des bœufs démolir à coups de pied un jeune garçon maigrichon enroulé sur lui-même en position fœtale. Ils venaient d’esquinter un autre joueur rouge que des infirmiers étaient maintenant en train d’évacuer, évanoui et ensanglanté, du terrain de jeu. Bruna se rappela l’artisan du stand de ceintures du marché : elle espérait qu’aucun des deux ne soit son fils.

C’était au tour des jaunes, et un autre joueur sortit comme une flèche sur le terrain, poursuivi par cinq gorilles rouges. Le Sacrifié faisait des feintes, des acrobaties, d’incroyables sauts périlleux, l’un d’eux au-dessus de son poursuivant. Un coup le renversa, mais il se releva et parvint à se dégager. Toutefois, le coup l’avait hébété et il avait perdu une grande partie de son agilité. Ils l’attrapèrent une fois de plus, le frappèrent. Il se releva à nouveau, chancelant. Il resta debout quelques secondes. Ils l’aplatirent. Un rugissement tonitruant éclata dans l’air : le Véloce jaune avait planté son drapeau. Le Sacrifié avait bien résisté.

– Quelle belle manche ! s’extasia Tin les yeux troublés par l’émotion. Plus ils résistent, plus ils les frappent. C’est admirable. Ce Sacrifié est d’origine serve.

On l’emportait déjà hors du terrain, démantibulé comme un pantin cassé.

– À cette vitesse de lynchage, la partie va se terminer en cinq minutes, commenta sombrement Deuil.

– Oui, cet après-midi, le jeu a commencé très fort… Mais ce n’est pas toujours le cas. Parfois les Sacrifiés arrivent à regagner leur camp sans qu’on les attrape et pareil pour les Véloces.

– Je suppose que pas mal de joueurs doivent mourir… dit Bruna.

– En fait, oui, de temps à autre il y a un incident fatal, ou un garçon qui se retrouve estropié ou qui perd un œil… Mais c’est ce que nous enseigne le Principe Unique : l’individu doit se sacrifier pour le groupe. Il n’y a pas d’honneur plus grand que d’être un Sacrifié. Ce sont les héros du Royaume. Ce sont les plus aimés, les plus célèbres.

Et ça, c’était le Jeu Mineur !

– Comment est le Jeu Majeur ? demanda l’androïde, presque avec crainte.

– C’est pareil, pareil. Tout est identique, sauf que dans le Jeu Majeur le capitaine de l’équipe perdante est décapité à la fin de la partie, alors que le capitaine de l’équipe gagnante accède à la caste immédiatement supérieure. En dehors des concessions magnanimes de notre Roi, c’est la seule façon possible de gravir les castes sur Labari. Car le Jeu Majeur est considéré comme un Jugement Sacré, une épreuve liturgique, de sorte que le résultat est dicté par le Principe Unique. Il n’y a que quatre Jeux Majeurs par an et on vient de partout dans le Royaume pour y participer. Les adversaires sont les deux meilleures équipes de chaque saison.

L’androïde se rappela une ancienne serve de Labari qu’elle avait rencontrée sur la Terre. Elle avait été expulsée du Royaume parce qu’elle était mutante. Elle avait travaillé dans les mines de Potosi et, à force de se téléporter, il lui avait poussé un troisième œil aveugle et amorphe sur la tempe. On savait avec une totale certitude que, à partir du onzième saut, le désordre TP attaquait tous les êtres vivants. Pour cette raison, les Accords de Cassiopée avaient interdit d’effectuer plus de six téléportations. Mais les Uniques n’avaient pas signé ces accords, et en outre, d’après ce que cette serve à l’œil vague lui avait expliqué, ils considéraient que le Principe Unique vous protégeait de tout mal. Si vous étiez une personne suffisamment pure, jamais vous ne subiriez une mutation. Apparemment, on utilisait même le désordre TP dans les Jugements Sacrés afin de trancher les querelles graves entre nobles. Les plaignants commençaient à se téper jusqu’à ce que l’un d’eux se transforme en mutant, et c’était considéré comme une sentence divine sans appel. Puisque même l’aristocratie était à ce point ignorante et fanatique sur Labari, Husky n’était pas surprise que les joueurs se soumettent avec une telle docilité à l’ordalie.

La partie suivit son cours avec la même brutalité, avec un acharnement égal, dans une répétition monotone de Cogneurs en train de cogner et de Sacrifiés et Véloces arrosant de leur sang le sable qui, de temps à autre, était retourné par les infirmiers afin de cacher les taches. Parfois, comme l’avait raconté le serf Tin, les joueurs feintaient et échappaient aux griffes de leurs poursuivants pour regagner leur camp indemnes, mais cela leur attirait généralement un immense sifflet de la foule. À la fin, le jeu s’acheva quand l’équipe jaune perdit tous ses Véloces, de sorte que la résistance héroïque du Sacrifié qui avait tant ému Tin n’avait servi à rien. Les rouges l’emportèrent, bien qu’ils n’aient réussi à planter que quatre drapeaux.

La rep se leva repue de violence, avec un engourdissement semblable à celui qu’elle ressentait habituellement dans la milice, une sorte de déconnexion défensive de l’empathie. Décidément, Labari n’était pas l’un de ses coins préférés de l’Univers. Elle se sentit frustrée et découragée. Il ne leur restait plus que deux jours dans le Royaume et non seulement ils n’avaient encore rien découvert sur l’affaire, mais en plus Husky ne savait même pas où chercher. Comme ils sortaient au milieu de la foule par les grands vomitoires, Tin se retrouva un peu à la traîne. C’était la première fois qu’elle avait une certaine intimité avec Daniel depuis que le serf et lui étaient venus la chercher au terrain d’entraînement de Rancœur. Le tactile s’approcha de son oreille :

– J’ai l’adresse de Yárnoz. Je sais où il habitait. Et c’est à Oscaria.

Bruna sursauta et regarda le visage souriant et satisfait de Deuil avec un mélange d’admiration et d’animosité : satané tripoteur, capable de triompher là où elle échouait. Mais elle ressentit aussitôt l’excitation, la joie, la voracité du poursuivant devant sa proie. Et sa tête se mit à échafauder des plans.

– Pendant la journée, ce sera plus difficile de s’éclipser, murmura-t-elle, haletante. Nous irons donc cette nuit.

Ils dînèrent de la même nourriture abominable à l’auberge pendant que Deuil lui expliquait comment il avait obtenu l’adresse de Yárnoz.

– Nous sommes passés devant l’Assemblée des Nobles, qui est là où tous les Maîtres se réunissent une fois par mois pour débattre les questions de gouvernement qu’ils portent ensuite à la signature du Roi. Les Prêtres font pareil dans un autre palais qui se trouve en face, le Collège Sacré. Et moi j’ai dit à Tin que l’édifice était beau et que j’adorerais pouvoir le visiter. Je savais que c’est un espace public et que, quand il n’y a pas d’assemblée, ils autorisent l’entrée aux plébéiens de toutes les castes pour les écraser par son luxe. Nous y sommes donc allés et, en effet, c’est un palais ou plutôt un château imposant, une fantaisie médiévaliste, un endroit conçu pour impressionner… Avec des plafonds très hauts, des sculptures gigantesques et de sombres peintures murales éclairées çà et là par une touche d’or. Un endroit vaguement lugubre, mais beau. Déjà, rien que les dimensions doivent couper le souffle aux plébéiens, habitués aux étroitesses de ce monde surpeuplé. La salle de l’Assemblée est énorme et elle est remplie de fauteuils disposés en cercle. Et au centre de ce cercle, il y a une table ronde. Et au centre de cette table, enfin, tu sais que c’est une société très ritualisée et qu’elle donne une importance symbolique aux formes géométriques, au centre de cette table, je disais, il y a un livre gigantesque en faux parchemin qui est le registre de tous les Maîtres, avec leurs arbres généalogiques, leurs titres et leurs terres, en réalité là où ils habitent. J’ai fait mine de le feuilleter et j’ai cherché Carloyarnoz. Il était Seigneur de la Colline Bleue. C’est là où il vivait.

– Par le grand Morlay ! Comment diable va-t-on trouver ça ? Et comment sais-tu que c’est à Oscaria ?

Le tripoteur se mit à rire.

– Parce que c’est une Terre Flottante, pas une Europe lointaine et décimée par la Grande Peste de 1348. Je veux dire qu’une plateforme artificielle comme celle-ci se trouve à la limite de la durabilité, et que la gestion des espaces doit être rigide et exacte, pas un produit du hasard comme sur notre vieille Terre.

– Je ne comprends toujours pas.

– Tout le Royaume de Labari est divisé en secteurs ! Et les secteurs à leur tour en sous-secteurs, en fins segments d’anneau qui sont ordonnés numériquement. Tu n’as pas vu ces chiffres qu’il y a partout ? Oscaria comprend les secteurs 1, 2 et 3. Et dans le livre, ils traduisaient les adresses légendaires en maillage réel. Sous la Colline Bleue, il y avait 3-127-N. C’est-à-dire secteur 3, sous-secteur 127, nord. Ça peut être nord, centre ou sud.

En effet. Bruna se rappelait maintenant avoir vu des inscriptions avec des chiffres et des lettres comme celle-là sur les murs en pisé, sur les troncs des quelques arbres, sur des poteaux en bois ou des monolithes en pierre. Ils avaient vaguement attiré son attention, mais il y avait tant de choses frappantes sur Labari qu’elle n’avait pas réussi à se concentrer là-dessus.

– Et nous, nous sommes à présent dans… ?

– Le secteur 2, sous-secteur 12, centre. La marque est dehors, écrite juste sur la façade de l’auberge. J’ai peur que ce ne soit assez loin.

– Alors nous devrons courir. Tu cours bien, Fred ? demanda la rep légèrement moqueuse.

– Je crois que je me débrouille pas mal.

– Et la blessure de ton pied ?

– Elle est pratiquement guérie. Au fait, tout à l’heure tu as utilisé une exclamation un peu bizarre… Tu as dit : “Par le grand Morlay” et, si je ne me trompe pas, c’est une expression techno-humaine. Morlay était bien le leader vénéré de la révolte techno, n’est-ce pas ? Et n’est-ce pas choquant qu’une humaine comme toi, ma chère Reyes, une brave basketteuse, emploie une phrase pareille ?

Ses yeux pétillaient de malice, ces yeux bridés de couleur bleu nuit qui maintenant, à la lumière des flambeaux, paraissaient noirs et brillants comme des scarabées. Husky se sentit mortifiée par son évidente erreur, même si elle savait qu’elle ne l’aurait jamais commise si cela avait véritablement compromis leur sécurité. Ou, du moins, elle l’espérait. La lueur vacillante des torches faisait danser les ombres sur le visage du tripoteur, sur son chignon haut perché de samouraï et sur ses tempes rasées. Il était évident que Labari, malgré ses velléités archaïsantes, maîtrisait une technologie avancée. De fait, ils altéraient leur monde artificiel pour feindre des levers du jour, des journées ensoleillées et des nuits de lune. Mais ensuite, quand cette obscurité factice s’imposait, ils n’utilisaient plus que des méthodes d’éclairage traditionnelles : des torchères, des bougies, des lampes à huile. Tout était un théâtre, un décor. Ce monde était l’apothéose du mensonge.

Mais il fallait reconnaître que les flambeaux créaient une atmosphère chaleureuse et intime. Les dents pointues de Deuil étaient si blanches qu’elles n’avaient pas l’air faites en os, mais plutôt en verre dur et opalin. Ses mains reposaient sur la table. Grandes et fines, mais fortes. De très belles mains de tripoteur. Posséder des mains aussi extraordinaires l’avait-il prédisposé au métier de tactile ? Ou bien ce travail avait-il affiné et renforcé ses longs doigts ? Elle se rappela que ces mains avaient enveloppé son cou et elle sentit sa peau s’enflammer. Un désir urgent que ces doigts se glissent dans tous les recoins de son corps explosa dans sa chair. Ce fut un besoin soudain, quelque chose comme l’appétit pressant d’un affamé, et sa violence inattendue la surprit.

– À quoi penses-tu ? demanda Deuil.

– Moi ?

– Tu m’observes et tu penses. À quoi ?

Bruna le regarda, encore enflammée. Et elle sourit.

– J’essaie de calculer jusqu’à quel point tu cours vraiment bien. Montons dans les chambres. Nous devons y aller.

Désormais dans sa chambre, Bruna enfila un tee-shirt et un pantalon d’entraînement noir et, après une minute d’hésitation, elle sortit le pistolet à plasma de sa cachette et le rangea dans son petit sac à bandoulière. Elle passa chercher le tripoteur. Elle le trouva encore en train de se changer, torse nu. C’était un homme d’une minceur extraordinaire, étroit et filiforme, et son corps n’était pas squelettique, mais doux et délicat, juvénile. C’était comme le corps d’un adolescent qui vient de faire sa poussée de croissance, avec les bras et les jambes encore démesurés, trop longs, presque impossibles à plier. Il n’avait pas un seul poil sur la poitrine mais portait le tatouage de deux grands yeux sur les tétons. Des yeux inquiétants pleins de cils et aux pupilles d’une couleur bleue intense, comme les siennes.

– Quoi ? Tu continues d’essayer de deviner si je cours bien ? se moqua Daniel, attentif à son regard.

Mais sa voix avide et un peu rauque trahissait la légèreté du commentaire.

Bruna ne répondit pas. Elle se dirigea vers la croisée aux vitres serties de plomb et l’ouvrit. Elle avait déjà remarqué, la veille, que la fenêtre de la chambre de Deuil donnait sur l’arrière de l’auberge, alors que la sienne s’ouvrait sur la façade.

– Nous sortirons par ici, décréta-t-elle.

Elle se retourna. Le tactile avait mis un tee-shirt de sport violet foncé. Il s’approcha de la fenêtre et regarda vers le bas.

– C’est un peu haut mais je crois que je pourrai descendre.

– Le problème n’est pas de descendre maintenant, mais de remonter après. Nous devons rentrer à nouveau par ici. Tu crois que tu seras assez fort pour moi ? Que tu pourras me pousser, soulever mon poids ? demanda la rep.

Le tactile pencha la tête sur le côté et l’observa, moqueur, en plissant davantage ses yeux bridés :

– En fait, tu penses que physiquement je ne vaux pas un clou…

– Tu pourras ou pas ?

– Tu ne connais pas la force de l’esprit… rit-il.

Bruna soupira :

– Allons bon, c’est justement ce que m’a dit une joueuse de Rancœur ce matin. Et elle m’en a fait une démonstration effrayante. Si seulement tu arrives à la moitié de ça, ça nous ira. Je descendrai en premier.

Avec une aisance tranquille, la rep s’assit à califourchon sur la fenêtre et, après avoir passé son autre jambe, elle se décrocha en se tenant au cadre avec ses mains. Puis elle lâcha et roula souplement par terre jusqu’à se relever. Pendant qu’elle se redressait, elle vit tomber le tripoteur, qui paraissait presque aussi agile qu’elle dans ses mouvements. Ce qui lui causa une étrange satisfaction.

De nuit, Oscaria était beaucoup moins animée, une chose compréhensible car c’était un monde très sombre. Après s’être orientés et avoir mentalement établi un itinéraire, les deux Terriens se mirent à courir à petites foulées soutenues. Les yeux félins de Husky étaient adaptés pour voir dans l’obscurité et le tripoteur demeurait près d’elle et, de temps à autre, si les ténèbres s’épaississaient ou que l’endroit était difficile, il allumait un instant la lampe de son portable. Ils avaient convenu que, s’ils devaient donner des explications à quelqu’un, ils diraient qu’ils étaient sortis s’entraîner : après tout, ils étaient des sportifs. Mais les rares personnes qu’ils croisaient dans la ville obscure leur jetaient un regard oblique, presque avec peur, avec la mansuétude et la passivité habituelle des peuples accoutumés à la tyrannie. De temps en temps, les Terriens vérifiaient qu’ils avançaient dans la bonne direction en consultant les chiffres de positionnement. Les segments se succédaient avec une lenteur exaspérante et Husky accéléra le pas. Du coin de l’œil, elle observa que Daniel la suivait imperturbablement et que sa respiration n’était toujours pas agitée. Oui, c’était un bon coureur. Ce n’était pas non plus si surprenant, car son corps filiforme était la structure la mieux adaptée aux longues distances.

Ils mirent une heure et demie pour arriver à 3, 127, N. Ce devait être une zone limitrophe d’Oscaria, car il s’agissait d’un endroit affreux et misérable : depuis plusieurs sous-secteurs ils traversaient des alignements interminables de chaumières de serfs. Ici, en revanche, en plus des pauvres constructions en pisé, on voyait une petite maison quadrangulaire en pierre avec une cour. Sans doute était-ce la Colline Bleue, bien qu’il n’y eût aucune colline. Tout Labari était plat, c’est-à-dire incurvé, selon le profil de cette espèce de grosse roue qu’était cette Terre Flottante. À nouveau le cercle, pensa Husky : dans ce monde, tout était circulaire.

Ils s’approchèrent lentement et épièrent prudemment par les étroites fenêtres, qui n’étaient en réalité que des meurtrières sans vitre trouant le mur épais. À leur surprise, il y avait une lumière à l’intérieur. Et pas une lumière de bougie, mais un éclat artificiel. Husky continua de faire le tour de la maison et découvrit finalement une meurtrière qui lui permit de voir quelque chose, c’est-à-dire de voir quelqu’un. Il s’agissait d’un vieil homme avec une tignasse blanche ébouriffée qui auréolait son visage. Il portait des habits terriens assez râpés et il était assis sur une chaise auprès d’une table, en train d’écrire sur un papier à la lumière de la lampe d’un portable. Il laissa le crayon sur le papier et se leva, disparaissant de la fenêtre. Il revint aussitôt avec quelque chose à la main : un vieux magitonal, ce petit clavier capable d’imiter les sonorités d’une centaine d’instruments.

– Je le connais, murmura Bruna. Je le connais !

Elle n’avait pas percuté avant car l’homme avait beaucoup vieilli et elle l’avait fréquenté lorsqu’il était jeune et beau. Mais elle se rappelait la fascination qu’elle éprouvait dans son enfance – dans sa fausse enfance, dans ses faux souvenirs – quand ce musicien se mettait à jouer de son magitonal, qui était probablement l’appareil qu’il tenait maintenant dans ses mains, car il sautait aux yeux qu’il s’agissait d’un modèle très ancien.

– C’est… c’était l’amant de Yárnoz. Son compagnon.

– Comment tu sais ça ? s’étonna Deuil.

– Je le sais. C’est dans mes souvenirs. Dans ma mémoire artificielle. C’est long à raconter. Bon sang, comment s’appelait-il ?

Il avait été un musicien assez célèbre. Elle pianota sur son portable diverses combinaisons de recherche : musicien, compositeur, Madrid, XXIe siècle, Carlos Yárnoz, Pablo Nopal. Il apparut des dizaines d’articles, des dizaines de noms différents. Quand elle le vit, elle se souvint. Frank Nuyts.

Mue par une impulsion, la rep partit en courant, fit le tour de la maison et frappa le lourd heurtoir de la porte d’entrée. Le tripoteur suivit, déconcerté :

– Mais qu’est-ce que tu fabriques ?

– Ne t’inquiète pas. Laisse-moi parler.

On entendit des pas, des bruits. La porte s’entrebâilla et par l’ouverture apparut la moitié de la tête de l’homme. Un œil méfiant qui les regardait. Plus bas, une bougie allumée. Il semblait avoir éteint la lampe du portable.

– Frank… Frank Nuyts… dit Bruna.

L’homme sortit la bougie par l’ouverture et la leva un peu pour voir leurs visages. Ils ne durent pas lui plaire parce qu’il ne dit rien.

– Frank, nous venons de la Terre. Nous voulions parler avec toi de Carlos Yárnoz.

La bougie trembla.

– Il va bien ? Où est-il ? Et comment pouvez-vous me prouver que vous venez de sa part ? dit l’homme d’une voix étranglée par l’émotion.

La rep demeura abasourdie.

– Frank… Frank, Yárnoz est mort. Il a été assassiné à Madrid le 24 juillet. Il y a neuf jours.

Vlan. La porte se referma avec fracas. Husky courut à la meurtrière la plus proche et approcha son visage du trou :

– Frank, s’il te plaît, écoute-moi, laisse-nous entrer… J’ai des choses très importantes à te dire mais je ne peux pas te les raconter en criant. Je te connais, je vous ai connus dans mon enfance. Il y a plus de vingt ans, tu allais avec Yárnoz rendre visite à un homme appelé Nopal, vous étiez amis… Je me souviens qu’un soir, avant le repas, tu avais offert une sonate à Nopal. Il avait été très ému. Tu l’avais jouée sur ce magitonal que tu utilises maintenant… C’était son anniversaire.

Le dernier anniversaire de son père avant qu’il ne soit assassiné, pensa Husky avec angoisse. Que ce satané faux père lui faisait mal. Trois ans, neuf mois et trente jours.

La voix de l’homme sortit de l’intérieur de la maison :

– Comment sais-tu tout ça ?

– Je… j’étais la fille de Nopal.

Le visage du musicien apparut à la meurtrière.

– Nopal n’avait qu’un seul enfant. Un garçon.

– Je peux te l’expliquer. Laisse-nous entrer, s’il te plaît.

Le visage disparut de l’ouverture et le silence se fit. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit. Bruna et Daniel s’approchèrent et poussèrent le battant entrebâillé. Nuyts était retourné s’asseoir dans le fauteuil et les regardait à la lumière incertaine des bougies. Ils entrèrent, refermèrent et s’avancèrent vers lui. La douleur décomposait ses traits : il avait une tête de fou et son menton remuait tout seul. Il ne pouvait pas être aussi vieux qu’il en avait l’air, pensa Bruna. Elle se souvenait de lui jeune, beau, blond, avec une épaisse tresse de cheveux dorés descendant jusqu’au milieu de son dos. Il devait avoir maintenant un peu plus de cinquante ans. Mais il était détruit. C’était le visage de quelqu’un qui avait beaucoup souffert.

– Vous êtes venus me tuer moi aussi ? dit Nuyts d’une voix tremblante mais sereine. Ça m’est égal. Je n’ai plus le moindre attachement à cette vie écœurante.

– Non ! Non ! s’exclama l’androïde, émue. Nous ne venons pas te tuer. Au contraire. Nous voulons découvrir qui a assassiné Yárnoz, et pourquoi. Regarde.

Husky inclina un peu sa tête et retira ses verres de contact, montrant ses yeux à pupille verticale, le signe distinctif des androïdes.

– Tu vois ? Je suis techno-humaine. Je me souviens de toi parce que mon mémoriste, le véritable fils de Nopal, a implanté ses propres souvenirs dans ma mémoire artificielle. En te révélant qui je suis, je me mets entre tes mains, Frank. Tu sais que dans ce monde les reps sont interdits. Si on me découvre, on me tuera. Il faut que tu me fasses confiance autant que je te fais confiance maintenant.

Nuyts la regarda avec intérêt. Il acquiesça lentement de la tête.

– Parle.

Alors Husky lui expliqua comment Yárnoz était mort et lui raconta tout ce qu’ils savaient. Des larmes rondes et lourdes commencèrent à couler sur les joues de Nuyts.

– C’est de ma faute. C’est de ma faute, gémit-il. Quand ils ont découvert sur la Terre que Carlos était un espion, nous nous sommes réfugiés ici. Lui, ils l’ont anobli pour payer ses services, mais ce monde répugnant, primitif et fanatique est terriblement machiste et patriarcal. Ils détestent les femmes, et ils détestent l’amour homoérotique. Même si les Maîtres et aussi quelques Prêtres, malgré leurs vœux, abusent de leurs esclaves mâles quand ils le veulent. Ils ne considèrent pas ça comme de l’homoérotisme, car pour eux les esclaves ne sont pas des hommes, mais des objets…

Il se tut, les yeux vitreux, plongé dans qui sait quelles pensées.

– Tu disais que Yárnoz avait été anobli… nota la rep avec douceur pour le ramener en ce monde.

– Oui. Mais moi, ils me méprisaient. Ils m’ont classé comme serf. Ils m’ont tatoué !

Nuyts s’arracha le foulard qu’il portait au cou et montra le sinistre S gravé dans sa chair en calligraphie de pouvoir.

– Carlos n’a rien pu faire. Il n’était pas là. Ils sont venus me chercher. Ils m’ont emmené de force. Ils m’ont marqué avec leur écriture dégoûtante. Et ils ont coupé ma tresse. Dans ce monde, seuls les nobles peuvent avoir les cheveux longs.

– Je suis désolée.

Frank essuya ses yeux avec sa manche.

– Carlos était labariste de cœur. Il avait espionné sur la Terre par idéologie, par principe. Il croyait en ce monde. Mais après ce qu’ils m’ont fait, il a progressivement perdu la foi. En tant que serf, il ne m’était pas permis de jouer de la musique. Ils ne me laissaient pas composer. J’ai essayé de continuer de le faire, caché à la maison. Je continue d’essayer tous les jours ! Mais j’ai perdu le talent. J’ai perdu l’inspiration. Je suis sec. Je suis muet.

– C’est le chagrin pour tout ce qui t’est arrivé, Frank, mais tu pourras surmonter ça, dit la rep.

– Nooooooon ! C’est cette lettre maudite… C’est ce tatouage ! Il me possède… Il a vraiment du pouvoir ! Il m’enferme… Il m’oblige !

En disant cela, l’homme se griffa furieusement la base du cou, là où le signe se trouvait. La peau s’égratigna, le sang se mit à couler. Nuyts laissa mollement retomber ses mains sur ses genoux. Ses ongles étaient rouges.

– Carlos travaillait ici pour le cœur des réacteurs. Il était chargé d’obtenir la matière radioactive sur la Terre, mais ces dernières années…

– Un moment, un moment, l’interrompit la détective avec excitation. C’est quoi cette histoire de cœur des réacteurs ?

– C’est la source d’énergie de Labari.

– Quoi ? Mais c’est impossible ! L’énergie atomique est interdite sur la Terre, et nous n’aurions pas non plus permis qu’elle soit utilisée sur une plateforme orbitale. L’énergie de cette Terre Flottante est censée provenir d’un réservoir d’eau qui occupe le centre de l’anneau et qui est rempli d’algues libératrices d’hydrogène.

– Ça, c’est la version officielle. Mais ce n’est pas vrai. Au cœur de ce monde, il y a une gigantesque centrale nucléaire.

– Et cette histoire de matière radioactive de la Terre ? demanda le tripoteur.

– Le combustible nucléaire est acheté sur la Terre. Illégalement, bien sûr.

Ils se turent quelques instants, digérant l’énormité de l’information. Puis Nuyts reprit son récit.

– Ces dernières années, Carlos me voyait aller tellement mal qu’il ne savait plus quoi faire pour m’aider. Et un jour son contact sur la Terre, Alejandro Gand…

– Gand ?

– Oui, il était comme Carlos ici. Ils étaient les deux axes du marché, les deux intermédiaires. Carlos était l’agent de Labari et Gand celui du vendeur terrien. Et un jour, Gand lui a proposé de se mettre à leur compte. Gand abandonnerait l’organisation pour laquelle il travaillait et Carlos abandonnerait Labari, et ils deviendraient des fournisseurs indépendants, gagnant des quantités d’argent fabuleuses. Apparemment, la clandestinité extrême de toute l’affaire avait fait que, par sécurité, très peu de personnes connaissaient les informations. Seuls Carlos et Gand étaient au courant de tous les détails du processus. Et, en partant, ils ont emporté cette connaissance. Ils voulaient obliger Labari à acheter directement auprès d’eux.

– Mais je ne comprends pas. Et Yárnoz t’a laissé ici ? Ils auraient pu te torturer, t’exécuter…

– Noooon ! Carlos avait pensé à tout. Carlos avait fait ça pour moi ! Il avait également emporté des preuves suffisantes pour démontrer que le Royaume de Labari utilise l’énergie nucléaire et il avait menacé de les révéler publiquement sur la Terre s’il m’arrivait quelque chose. Je devais maintenant le rejoindre, lorsqu’il me ferait signe. Carlos était parti avant pour m’éviter certains risques. Il connaissait une organisation qui pouvait nous obtenir les meilleurs faux documents de la Terre. Très chers, mais permanents et non traçables. Deux identités à étrenner. Nous allions commencer une nouvelle vie.

Les larmes se remirent à couler sur son visage paisible et inexpressif.

– Mais quand il est mort, tu t’es retrouvé sans défense… insista la rep.

– Je ne le savais pas. Personne ne m’a dit qu’il était mort, même si j’avais depuis des jours un pressentiment effroyable. J’ai su que quelque chose allait très mal quand ils sont venus fouiller la maison et m’interroger. Au jour d’Acceptation dernier, deux Maîtres sont arrivés avec un tas de soldats. Ils ont tout retourné à la recherche de je ne sais quoi, puis ils m’ont demandé si Carlos avait dit quelque chose, s’il avait laissé quelque chose.

– Et qu’est-ce que tu leur as dit ?

– La vérité. Cette maudite lettre m’y oblige, et ils le savent. Je ne peux pas mentir à un Maître. Mais je ne sais rien. Je ne sais rien d’autre que ce que je vous ai dit.

Il baissa la tête et sanglota un moment. Puis il renifla et les regarda à nouveau.

– Pourtant, il m’a bien laissé quelque chose. Il m’a laissé un rouleau enveloppé dans du tissu. Il m’a dit : “Si je meurs, ce sera à toi. Ouvre-le à ce moment-là, mais seulement à ce moment-là. Prends-en soin parce que c’est très important. Tout est là.” C’est ce qu’il m’a dit. Je m’en souviens très bien. “Tout est là.”

– Et tu n’as pas parlé de ça aux Maîtres ?

– Je ne savais pas qu’il était mort ! Donc il ne m’avait encore rien laissé. Ce rouleau était à lui et rien qu’à lui. C’est pour ça que j’ai pu me taire et éviter l’ordre du tatouage, dit Frank avec un petit sourire triste et victorieux. Dans leur fouille, ils ont trouvé le rouleau, bien sûr. Il n’était pas caché, mais sur la table, à un endroit clairement visible. Là où Carlos l’avait laissé. Ils l’ont ouvert, mais ils ne lui ont pas accordé une plus grande importance. Ils n’y ont rien compris. À dire vrai, moi non plus je n’y comprends rien.

Nuyts se leva de sa chaise, marcha jusqu’à une grande table qu’il y avait au fond et revint avec un paquet tubulaire d’environ soixante centimètres enveloppé dans une toile noire et noué par un cordon. Il le tendit à Bruna. L’androïde défit le nœud avec nervosité et ouvrit le paquet : c’était un bristol enroulé avec un dessin. Un œuvre très étrange. Un homme fantomatique et à moitié fondu avec les mains de chaque côté de la tête, les yeux vides et la bouche ouverte dans une sorte de hurlement. On aurait dit une tête de mort. Il devait se trouver sur un pont de bois ou sur une jetée et on voyait la mer au fond. Tout était peint d’une manière imprécise, furieuse, avec des couleurs brutales et un ciel rouge tourbillonnant et étouffant. C’était un tableau terrifiant, horrible.

– Ça me dit quelque chose, dit le tripoteur.

– Frank, est-ce que tu peux me le prêter ? Nous essayerons de déchiffrer ce qu’il y a là que nous ne voyons pas. Je te le rendrai, je te le promets.

– Prends-le. Si ça peut servir à attraper l’assassin de Carlos… Et je ferai quelque chose d’autre. Je peux vous emmener voir le cœur des réacteurs. Nous ne pourrons pas entrer dans la centrale, bien sûr, ni nous approcher beaucoup. Mais il y a un endroit de l’anneau d’où on voit le cœur. Carlos m’y avait emmené un jour. Les gens ne savent pas ce qu’ils voient et c’est assez loin, mais, si vous le filmez, peut-être que les experts de la Terre pourront reconnaître une centrale nucléaire. Ce pourrait être une preuve contre Labari.

– Ça me semble une bonne idée. Nous partons après-demain. Est-ce qu’on peut y aller maintenant ? demanda la rep.

– C’est assez loin. Nous devons prendre le Doigt d’Heriberto et voyager pendant presque deux heures… Et de deux heures à six heures du matin, le Doigt ne fonctionne pas. Ça ne nous laisse pas le temps de faire l’aller-retour.

– En effet. Et demain soir ? Nous pouvons venir plus tôt.

– Je vous attends demain à huit heures, décida Frank.

Et il caressa doucement le dessin avec la pointe de ses doigts avant de l’envelopper dans le tissu pour le lui donner.

Ils rentrèrent beaucoup plus rapidement qu’à l’aller. Il était tard et Bruna ne se sentait pas en sécurité avec la peinture sur elle. À sa satisfaction, le tripoteur était en effet un coureur admirable et il tint facilement ce rythme accéléré. Monter dans la chambre de Deuil fut facile également. Le tripoteur poussa Bruna, qui grimpa et entra sans problème par la fenêtre. La rep enleva ensuite son pantalon d’entraînement, qui était confectionné dans un polystane léger, respirant et résistant, et le tendit dans le vide depuis le rebord. Le tripoteur sauta et s’accrocha aux jambes du vêtement, et l’androïde le hissa.

Ils refermèrent la fenêtre et allumèrent deux bougies à l’aide du briquet à amadou qui se trouvait sur le coffre. Ils n’avaient rien dit pendant tout le chemin.

– Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Husky.

Le tripoteur haussa les épaules.

– Je suppose que ce qu’il raconte sur la centrale nucléaire est vrai. Ça expliquerait pas mal de choses. Dont la radioactivité de Gand et Yárnoz. Mais ils ne me plaisent pas. Ni lui ni son fameux Carlos. Ce Carlos qui l’aimait tant, railla-t-il d’un ton acide.

La rep le regarda, intriguée.

– Pourquoi ?

– Yárnoz est le prototype du traître parfait. D’abord il a trahi la Terre, ensuite le Royaume de Labari, qui l’avait accueilli de bonne foi. Et il a fait ça pour l’argent ! Nuyts peut raconter ce qu’il veut, mais pour moi il est évident que Yárnoz a recommencé à être déloyal par pure avarice. C’était un délinquant, un type sans scrupule. Quant à Nuyts, je n’arrive pas à décider si c’est un cynique ou un imbécile. Il dit que Carlos a espionné sur la Terre par idéologie. Et lui ? Pourquoi a-t-il été complice ?

– Par amour, répondit la rep. Et elle s’étonna de s’entendre dire ça.

– Par amour ? Tu y crois, à cet amour qu’il nous a raconté ? Yárnoz l’amène ici, il permet qu’on le fasse serf sans protester, ils vivent dans ces conditions-là pendant des années et des années, et puis il part sur la Terre, il le laisse ici en plan, il l’abandonne, et c’est toujours son grand amour ? Je crois plutôt que Nuyts est cinglé. Regarde ce qu’il a dit du tatouage qu’il porte. Il dit qu’il le possède ! Qu’il a un pouvoir ! Il est stupide.

Et là, l’androïde dut lui donner raison.

– Et le dessin ?

– Je crois que je l’ai déjà vu quelque part, dit le tripoteur. Il est inquiétant.

– Il faudra l’analyser soigneusement. Il a peut-être une nanopuce.

Bruna se tut. Tout était dit et il était très tard. C’était le moment d’aller dans sa chambre. Mais aucun des deux ne bougeait.

– Bon…

Ils étaient debout, à se regarder en silence. Les lèvres du tripoteur. Ses pommettes. Ces yeux intenses et implacables. Et la chaleur de son corps, si proche. La rep prit conscience qu’elle n’avait pas de pantalon, juste une petite culotte bleue. Une bouffée de désir contracta son estomac puis descendit, liquide et chaude, jusqu’à son sexe. Sans le vouloir, sans y penser, animalement, elle écarta les jambes de quelques centimètres.

– Alors, tu ne crois pas en l’amour ? dit-elle d’une voix grave. C’était la première chose qui lui était venue à l’esprit pour rompre ce silence tendu et elle se sentit stupide.

– Bien sûr que j’y crois. Pour moi, c’est essentiel. Et toi ?

– Je ne sais pas.

– Tu ne sais pas si tu y crois ?

– Je ne sais pas si j’y crois et je ne sais pas si je sais aimer et je ne sais pas si je veux apprendre, haleta la rep.

Deuil ferma un instant les yeux dans une expression presque lasse ou contrariée. Puis il les rouvrit et ils étaient durs et noirs. Il tendit les bras et, attrapant de ses deux mains les fesses de l’androïde, il l’attira contre lui d’un coup sec.

– On va voir ça, murmura-t-il.

Sa bouche fut une surprise pour Bruna : des lèvres moelleuses et ardentes, une langue puissante capable de remplir toute la bouche de la rep. C’était un homme qui savait embrasser. Quand ils se détachèrent l’un de l’autre, un aiôn plus tard, ils se regardèrent avec l’incrédulité émerveillée d’avoir pu se sentir aussi proches. Enflammés par l’urgence d’aller plus loin, ils se lâchèrent et se dénudèrent avec une maladresse agitée. Bruna jeta Daniel sur le lit alors que celui-ci devait encore retirer une jambe de son pantalon et une basket. Le tactile rit, la pinça et se défendit, et finit par se relever pour finir de se dévêtir. Husky l’observa depuis le lit avec le plaisir gourmand que procure la découverte d’un nouveau corps : le torse tatoué allongé et enfantin qu’elle connaissait déjà, mais des jambes fortes et des fesses parfaites comme des pêches. Deuil se retourna vers elle. Il sourit, ou peut-être montra-t-il simplement ses dents pointues, ses crocs de vampire prêt à la mordre et à la boire tout entière. Puis il s’allongea sur l’androïde, peau contre peau, inextricablement unis, et son corps était d’une douceur extraordinaire. En feu, l’androïde essaya d’allonger le tactile, de se hisser sur lui, d’accélérer l’apothéose, mais Daniel résista et s’assit à califourchon sur elle. Il saisit avec fermeté le cou de Bruna dans l’une de ses grandes et sages mains de tripoteur et, de l’autre, il lui couvrit le visage et le tourna sur le côté, en la poussant doucement contre l’oreiller :

– Tout doux… tout doux… du calme… Maintenant c’est moi le chasseur… et tu es ma proie. Laisse-toi faire… Ça va te plaire…

Et en effet. Ça lui plut.

Bruna se réveilla en sursaut dans le lit de Deuil. Elle était seule. Elle jeta un coup d’œil au portable : 11h10. À 12h00, Tin viendrait les chercher pour aller à un déjeuner avec des joueurs du Jeu Mineur. Elle se leva d’un bond, prit une rapide douche de vapeur et se rendit dans sa chambre, qui était vide également, bien sûr. Elle avait un tourbillon dans la tête : la conversation avec Nuyts la veille au soir, la saveur du tripoteur, la peinture terrifiante de ce fantôme hurlant, la voix rauque de Daniel susurrant à son oreille, la nécessité de trouver un moyen de cacher la peinture pour la sortir de Labari, le corps du tripoteur entrant en elle. Sa gorge se serra. Où pouvait bien être Deuil ? Elle enfila une combinaison de sport propre et changea ses verres de contact : depuis qu’elle les avait remis chez le musicien, ils la gênaient un peu. Elle alluma une bougie et brûla soigneusement les lentilles usagées. Ensuite, elle enveloppa le rouleau du dessin dans son linge sale et le déposa au fond du coffre : ce n’était pas très subtil, mais le temps pressait et il fallait encore qu’elle trouve le tactile. Elle descendit au rez-de-chaussée : répartis aux deux grandes tables, il y avait une douzaine de commerçants et d’artisans en train de bavarder et de manger. Elle glissa la tête dans les cuisines.

– Avez-vous vu Fred Town, l’autre invité de la Terre, l’homme qui voyage avec moi ? demanda-t-elle aux serves qui s’activaient aux fourneaux.

L’une d’elles fit un signe de la main vers l’extérieur sans dire un mot. La rep alla jusqu’à la porte et regarda. Le tactile était assis en position du lotus en face de l’auberge, sur un petit bout de terre, sous un arbre rachitique, les mains sur les genoux et les yeux fermés. Husky l’observa un moment, si paisible et détendu, comme offert à elle, et elle sentit le désir s’éveiller à nouveau. Mais elle le contint rapidement et s’avança.

– Fred…

Le tactile ne bougea pas.

– Fred !

Il continuait de ne pas répondre, si bien que Husky se pencha à côté de lui et murmura :

– Daniel… Daniel !

Elle lui secoua doucement l’épaule. Deuil ouvrit subitement les yeux, maintenant très bleus, un feu froid. Un regard si lointain et insondable que, tout à coup, Bruna ressentit un pincement de peur inexplicable. Mais Daniel était déjà en train de sourire et dans son expression il y avait même de la tendresse. La rep soupira et eut honte de son sursaut. De sa crainte irrationnelle envers les hommes.

– Salut, Reyes.

– Salut, Fred.

– J’étais en train de méditer un peu.

– Je vois ça. Le serf Tin va venir nous chercher.

– Je sais. Je suis prêt.

Le tactile se leva et ramassa son sac à dos, qui était par terre.

– Au fait, regarde ce que j’ai là.

Il sortit du sac un morceau de feutrine pliée en quatre et le déplia. Un dessin géométrique multicolore y était brodé.

– C’est un mandala. Un artisan du coin le vendait.

Bruna le regarda froidement.

– Très joli.

– Il est très bien fait. Il a même une doublure, pour qu’on ne voie pas les nœuds de la broderie.

En disant cela, le tripoteur montra la partie arrière, protégée par une toile grossière et rêche, et lui indiqua un coin décousu. Bruna ouvrit les yeux : c’était parfait, parfait. Ils pourraient y mettre le bristol avec le dessin que Nuyts leur avait donné.

– Très joli ! redit-elle avec beaucoup plus d’enthousiasme.

Le tactile rit et se dirigea vers l’auberge.

– Je vais le laisser dans la chambre. Regarde, voilà Tin qui arrive.

– Fred, tu boites.

– Oui. Finalement, on dirait que mon pied n’était pas suffisamment guéri pour notre séance d’entraînement.

Cette fois, ils se rendirent au terrain de l’équipe de Jeu Mineur d’Oscaria, qui était semblable à celui des filles mais plus grand. Il se trouvait en ville mais assez loin, de sorte qu’ils prirent le Doigt d’Heriberto, qui avait des trains longue distance à grande vitesse, pratiquement sans arrêts, mais aussi des rames locales. Le Doigt était un moyen de transport efficace et propre. Il ne disposait pas des dernières avancées technologiques, mais il était assez moderne pour s’avérer complètement anachronique par rapport au reste du Royaume. Une contradiction de plus parmi les innombrables incongruités de ce monde.

La réunion avec les joueurs aurait pu être intéressante, mais aussi bien le repas que l’entraînement qu’ils leur proposèrent se révélèrent d’un manque total de naturel. Tous répétaient les mêmes phrases, tous louaient l’harmonie suprême du Principe Unique, toujours juste et magnanime même si les humains, dans leur petitesse, ne parvenaient pas à comprendre ses vastes et énigmatiques desseins. Le fanatisme rapetissait leurs esprits. Et ce fut pareil ensuite, quand ils rejoignirent les serfs du Bureaucrate du Sport chargés de recruter les poussins pour les Jeux : tous assuraient avec ferveur que c’était le Principe Sacré qui leur indiquait quel enfant choisir. Pour finir, ils visitèrent les écoles de poussins, et ce fut le plus désolant : des dizaines de gamins en tunique blanche répondant en chœur aux questions et chantant les fables du dogme qui perforait leurs esprits.

Ce fut une journée très longue. Après l’intensité de la nuit précédente, ils étaient épuisés, et l’inquiétude quant à leur prochain rendez-vous avec Nuyts les maintenait sous tension. Deuil resta aimable et lointain, comme s’il ne s’était rien passé entre eux, mais c’était aussi l’attitude de Bruna. Ils rentrèrent à l’auberge à dix-neuf heures, se changèrent et ressortirent aussitôt, cette fois par la porte, car il était encore trop tôt et la lumière violacée du faux coucher de soleil éclairait le monde : il aurait été trop voyant de sauter par la fenêtre. Ils trottèrent le plus rapidement qu’ils purent jusqu’à la Colline Bleue, mais Deuil boitait de plus en plus. Ils arrivèrent aux environs de vingt et une heures, avec près d’une heure de retard. Il faisait déjà nuit noire et, par les meurtrières, on voyait le clignotement de la lumière des bougies.

– Frank doit s’inquiéter. Il doit croire que nous ne venons pas, dit Bruna pendant qu’ils faisaient le tour de la maison pour atteindre la façade principale.

Dès que la rep vit la porte entrebâillée, elle imagina le pire.

– Fred, mets-toi derrière moi, chuchota-t-elle en sortant son petit Beretta à plasma.

Elle poussa le battant et le musicien était là, étendu par terre au milieu de la salle. Ils entrèrent avec prudence, silencieux. Pas besoin de s’approcher beaucoup pour savoir qu’il était mort : l’entaille de son cou était si profonde que sa tête se trouvait presque sectionnée et avait été placée dans une position forcée et impossible. Il avait un aspect artificiel, grotesque. L’exemple parfait de la défaite du corps. Il était allongé dans une grande flaque de sang coagulé, une couche gélatineuse dans laquelle ils s’appliquèrent à ne pas marcher. Sans cesser de tenir son pistolet, Husky ordonna au tripoteur de ne pas bouger et elle inspecta la maisonnette avec une rapide efficacité. Il n’y avait personne. Elle revint auprès du cadavre et se pencha pour le toucher.

– Froid et rigide. Il est mort depuis des heures. Regarde ces bougies… ce sont celles d’hier.

En effet, les grands cierges de la nuit d’avant étaient presque consumés. Pauvre Nuyts. Trois ans, neuf mois et vingt-neuf jours. L’androïde se leva et rangea son Beretta.

– Ils l’ont tué quand nous sommes partis, dit Deuil.

– Ils nous ont suivis, Daniel. Ils nous ont suivis – devant la gravité de la situation, la rep avait laissé échapper le vrai prénom du tactile.

– Mais alors, pourquoi est-ce qu’ils ne nous arrêtent pas ? Pourquoi est-ce qu’ils ne nous ont pas pris le dessin ?

Bruna fronça les sourcils.

– Je ne sais pas. Peut-être qu’ils veulent que ce soit nous qui l’ayons, pour une raison quelconque. Peut-être qu’ils ont besoin de savoir quelque chose de plus. Ou peut-être qu’ils nous arrêteront quand nous rentrerons à l’auberge. Quoi qu’il en soit, allons-nous-en d’ici au plus vite.

Ils sortirent à pas de loup en laissant tout tel quel et entreprirent le retour avec un Deuil de plus en plus clopinant. L’auberge avait l’air tranquille et endormie. La porte était fermée et la rue déserte. Ils montèrent par la fenêtre de derrière, qu’ils avaient préalablement laissée ouverte. Le tripoteur se laissa tomber sur son lit avec un petit grognement tandis que la détective allumait les bougies.

– Attends. Je vais voir si le dessin est là, dit la rep.

Elle revint une minute plus tard avec la peinture à la main et un petit sac.

– Le tableau est toujours là. Montre-moi ton pied, Fred.

– Non. Ne t’inquiète pas. Ce n’est rien.

– Montre-le-moi !

Le tripoteur ouvrit sa basket et se déchaussa. Le petit implant synthétique s’était ouvert sur l’un des côtés et saignait un peu.

– Oui, je crois que courir avec un implant récent n’est pas la meilleure chose à faire. Mais ça n’a pas mauvaise mine. À part la déchirure et l’enflure, dit la rep.

Elle sortit un aérosol désinfectant de son sac puis referma la blessure avec un point adhésif et appliqua un patch anti-inflammatoire.

– Et voilà, dit-elle.

Elle leva la tête et sourit au tactile. Deuil la regardait avec concentration, silencieux et songeur, une expression insondable. Husky se sentit mal à l’aise, peu sûre d’elle.

– Si tu veux, je te donne un narcotique. Si ça te fait très mal.

Le tripoteur refusa d’un lent mouvement de tête.

– Non. Je ne veux pas de drogue. Mon corps est mon temple. Allons dormir. Je suis crevé, dit-il en se laissant tomber en arrière sur le lit.

Son corps était son temple ? Le tripoteur disait parfois de ces balivernes qui mettaient Bruna de mauvais poil.

– De rien, Town, grogna la rep en reprenant ses affaires.

Et elle partit dans sa chambre.

Quand il vint les chercher le lendemain matin, Tin leur dit qu’avant d’aller à l’ascenport pour redescendre sur Terre, une petite cérémonie publique était prévue au cours de laquelle on attendait d’eux qu’ils parlent brièvement de l’excellent séjour qu’ils avaient passé au Royaume de Labari. Quelque chose d’informel et d’amical, expliqua le serf. Cette perspective ne réjouit pas beaucoup Bruna, mais elle comprit qu’elle n’avait pas d’autre solution que d’accepter.

– Il vaut mieux que tu le fasses toi, Town.

Elle le sentait loin d’elle aujourd’hui, si bien qu’elle ne réussissait à l’appeler que par son nom de famille. En fin de compte, tous les humains paraissaient la rejeter. Ils couchaient avec elle puis ils prenaient le large.

– Oui, bien sûr. Je m’en charge. Ne t’inquiète pas.

Ils montèrent dans la voiture tirée par les esclaves et, après une demi-heure de trajet, ils commencèrent à entendre une rumeur grandissante, un grondement de foule. En tournant au coin d’une rue, ils débouchèrent sur une vaste esplanade remplie de gens. Des individus de toutes les castes et de tous les âges parlaient, chantaient, jouaient et riaient, comme s’ils étaient réunis pour une grande fête.

– Une petite cérémonie publique… souffla Deuil.

À une extrémité de l’esplanade, il y avait une estrade construite à environ trois mètres de hauteur et c’était vers elle que les esclaves se dirigeaient.

– Par ici, mes seigneurs, leur dit Tin quand ils descendirent de la charrette, en les conduisant vers les escaliers.

La tribune était rectangulaire et très grande, et il y avait au fond une longue rangée de fauteuils vides. Dans un coin se trouvait le Bureaucrate du Sport installé dans une chaise à porteurs posée au sol. Le gros corps du bonhomme débordait des deux côtés du siège et ses bourrelets de chair se confondaient avec les tentures de velours qui ornaient le véhicule. Quand il les vit paraître sur la scène, le Bureaucrate frappa deux fois dans ses mains et quatre esclaves aux corps herculéens soulevèrent le palanquin dans de douloureux efforts pour s’approcher.

– Finissons-en au plus vite, dit le Bureaucrate sans daigner les regarder. À côté de moi.

Le type dirigea sa chaise vers le centre de l’estrade et s’y arrêta. Husky et Deuil s’immobilisèrent à ses côtés. À ce moment-là, douze hérauts albes qui se tenaient de part et d’autre de la scène brandirent en même temps leurs très longues trompettes et produisirent un son discordant et assourdissant qui eut pour effet de faire taire immédiatement la foule. Toute l’esplanade se retrouva aussi immobile et silencieuse que si elle était vide.

– Peuple du… Royaume de… Labari ! tenta de crier le Bureaucrate, mais son effort pour élever la voix l’étouffa encore davantage. Ces… invités… terriens… sportifs… veulent re… remercier… générosité… Labari !

Il s’arrêta agonisant comme un poisson hors de l’eau et, tandis qu’il s’efforçait de respirer, il leur fit un signe de la main les invitant à passer devant et à parler. Juste devant eux, il y avait un petit podium quadrangulaire auquel on accédait par deux marches, et Bruna monta. Subitement, toute la place poussa un profond soupir, puis se mit à rire, à parler, à la montrer du doigt. La rep était déconcertée.

– J’ai l’impression que nous n’aurions pas dû monter sur cette estrade, murmura Daniel à côté d’elle.

Les trompettes recommencèrent à perforer les tympans avec ce son qui avait l’air en fer et la foule se tut à nouveau. Voir une telle quiétude était déstabilisant.

– Peuple de Labari, peuple du Royaume de Labari ! dit le tripoteur. Nous sommes des sportifs de la Terre, nous appartenons à l’Association pour l’Amitié entre Toutes les Terres, nous sommes une délégation sportive venue sur Labari pour démontrer que nos peuples peuvent vivre en paix. Et nous avons été reçus avec la générosité et la grandeur des Uniques. Et nous le soupçonnions déjà avant, mais maintenant nous le savons par expérience, nous savons que cette société est belle, est équilibrée, est juste, est authentique. Nous irons sur Terre avec cet apprentissage et nous essaierons de propager le respect de la Parole Sacrée. Merci beaucoup.

La foule éclata en vivats et en applaudissements pendant que Husky le regardait, stupéfaite. Daniel lui adressa un clin d’œil :

– C’est ce qu’on attendait de nous. Partons au plus vite, murmura-t-il en l’attrapant par un bras et en abandonnant l’estrade.

Le Bureaucrate descendait déjà de la scène dans sa litière, sans même dire au revoir et, à côté des escaliers, Tin les invitait par des gestes à se hâter de partir.

– Mais cette foule ne peut pas s’être réunie rien que pour nous, n’est-ce pas ? demanda la rep tandis qu’ils descendaient.

– Oh non, bien sûr que non ! Nous avons juste profité de l’occasion. Regardez, le spectacle va maintenant commencer. Nous ne pourrons pas partir avant qu’il soit terminé, pour ne pas faire de bruit, dit le serf.

Le son strident des trompettes fendit l’air une fois de plus et, quand le silence retomba sur l’esplanade, au fond de la scène apparut une file solennelle de Maîtres et de Prêtres qui s’installèrent dans les fauteuils. Une dizaine de soldats entrèrent ensuite. Deux d’entre eux traînaient presque à bout de bras un jeune homme vêtu d’une tunique grise courte et sale. Le cortège s’arrêta devant la petite estrade. Un Prêtre se leva de sa chaise et s’avança vers eux d’un pas lent et majestueux.

– Que le Principe Sacré soit votre Loi, tonna-t-il d’une voix de baryton. Frères Uniques, cet homme que vous voyez là a précisément oublié le Principe Sacré, il a précisément oublié la Loi, il a oublié la beauté de vivre en communion avec ses frères, de servir la Vérité, d’accepter avec modestie l’ordre immuable des choses. Frères ! Faisons-lui entendre notre voix ! Frères ! Il fut rebelle !

Toute l’esplanade cria dans un même souffle :

– Obéissance !

– Il fut individualiste !

– Appartenance !

– Il fut incrédule !

– Certitude !

– Il fut arrogant !

– Humilité !

Le jeune homme avait les jambes et les bras en sang et les chevilles tordues d’une manière si atroce qu’elles étaient probablement cassées, d’où le fait qu’il ne pouvait pas tenir debout. Il pendait des bras des gardes comme un pantin, à moitié évanoui, plus mort que vif. Il était évident qu’on l’avait torturé.

– Il fut curieux !

– Acceptation !

– Il fut impie !

– Dévotion !

– Il fut impur !

– Pureté !

– Il fut irrespectueux !

– Révérence !

– Il fut égoïste !

– Sacrifice !

En arrivant à la neuvième invocation ils s’arrêtèrent, comme cela s’était passé au Champ Royal.

– Frères, pour ses grands péchés cet homme a été condamné à être crucifié, continua le Prêtre. Mais la Vérité Unique l’a illuminé en ses derniers instants et il a compris la gravité de sa faute. Il s’est repenti, et grâce à cela et à la magnanimité du Principe Unique, il sera décapité avant d’être cloué sur la croix. Parle, malheureux.

Un garde empoigna le jeune homme par les cheveux et lui releva la tête. Le prisonnier poussa un cri aigu et terrifiant, un glapissement comme de chien battu, puis il se mit ensuite à balbutier :

– Je me suis égaré ! Je me suis trompé ! J’ai été aveugle et arrogant ! Pardon pour tous mes péchés ! Pardon s’il vous plaît s’il vous plaît pardon !

– Ainsi soit-il, dit le Prêtre.

Le condamné semblait s’être à nouveau évanoui après l’effort de sa confession. Les gardes le montèrent à bout de bras sur la petite estrade et essayèrent de le mettre à genoux, mais ce fut impossible, étant donné son état. Ils choisirent finalement de le laisser à plat ventre par terre. Un petit gringalet apparut alors, vêtu de la tunique blanche des albes, qui traînait péniblement une énorme hache à double tranchant. Le bourreau salua révérencieusement la file de nobles d’une profonde inclinaison du dos puis il fit un autre salut moins prononcé en direction du public. Les trompettes crièrent. Le gringalet eut clairement du mal à soulever sa hache. Il parvint finalement à la brandir au-dessus de sa tête, mais il trébucha, perdit presque l’équilibre et la lame tomba mal, en biais, blessant l’omoplate du prisonnier. Tout le public exhala un douloureux aïïïïïïïïïïïïe. L’albe hissa à nouveau son lourd engin de mort, mais il fut maintenant incapable de le lever plus haut que ses épaules. La lame trancha une oreille de la victime. Nouveau gémissement du public. Désespéré, le bourreau empoigna l’arme plus près des lames et, criant dans son effort, il parvint à la lever une fois de plus et à la précipiter sur le condamné. Cette fois, il réussit : dans le silence haletant de l’esplanade, on put entendre le bruit des vertèbres qui se brisaient. Couteau à la main, l’albe se pencha et découpa les peaux qui restaient, puis, prenant la tête par les cheveux, il la souleva dans les airs. Un déferlement de cris et de paroles courut comme un vent chaud à travers la place. Tout le monde semblait subitement avoir quelque chose à dire. Les nobles se levèrent, prêts à s’en aller, tandis que le bourreau tombait à genoux sur la scène et se mettait à pleurer.

– Maintenant nous pouvons y aller, dit Tin. Il vaudrait mieux se dépêcher, l’ascenseur va bientôt partir.

Bruna regarda Daniel : il était livide, grave, la bouche serrée en une ligne fine.

– Mais quel délit avait commis ce malheureux ? demanda la rep.

– Oh, il semblerait qu’il soit tombé amoureux d’une esclave. De l’esclave, ils s’en sont occupés sans problème, car on sait que ce sont des propriétés privées. Mais ce jeune homme était un frère labariste, un artisan, et il était nécessaire de célébrer une cérémonie publique, dit Tin.

– Et le bourreau ? Un albe peut être bourreau ?

– Bien sûr. Les albes sont des individus déclassés pendant une période donnée pour exercer une fonction sociale. Sur Labari, la Loi est sacrée. Nous sommes régis par des normes dictées par le Principe Unique. Par conséquent, on considère que l’exécution des lois est un honneur et une mise à l’épreuve. Tous les mâles du Royaume, à l’exception des nobles, bien sûr, peuvent être élus bourreaux par tirage au sort. Et faire ça mal, comme c’est le cas aujourd’hui, est une démonstration d’impureté, étant donné que le Principe Sacré n’a pas guidé sa main. Sa maladresse indique qu’il n’est pas un bon Unique.

– Que va-t-il arriver au bourreau ?

– Rien. On ne va pas le punir, si c’est ce que vous demandez. Mais sa disgrâce a été contemplée par tout Oscaria. Il sera dorénavant un pestiféré. Il est même possible qu’il soit répudié par sa femme. Les épouses peuvent faire ça, quand leurs maris ne font pas preuve de la pureté suffisante. C’est pour ça qu’il pleurait.

Ils ne parlèrent plus durant tout le chemin jusqu’à l’ascenport et prirent congé du serf Tin avec un empressement brusque, car ils arrivaient en retard. Ils passèrent les contrôles sans problème et personne ne détecta le dessin camouflé sous la doublure du mandala. Ils se laissèrent tomber dans leurs fauteuils du deuxième niveau de l’ascenseur émotionnellement épuisés.

– Il faut que je te dise quelque chose. Pendant que je parlais là-haut, j’ai vu la Veuve Noire dans la foule, lâcha Daniel d’un air sombre.

– Quoi ? La Veuve Noire ? Tu en es sûr ?

– Je ne sais pas. Il m’a semblé. Oui. Je crois que j’en suis sûr. Elle était près de l’estrade. C’était elle.

L’androïde demeura pensive.

– Alors c’est la Veuve qui a tué Nuyts. Elle nous a suivis. Et elle l’a égorgé. En plus, c’est son style.

– Oui. Je suppose.

Le tripoteur soupira et s’appuya contre son dossier. Il avait le visage tendu et de grands cernes se répandaient comme une eau noire sous ses yeux.

– Fred, à propos de l’exécution…

– Je n’ai pas envie d’en parler.

La brusquerie de son ton irrita l’androïde, qui se sentit la destinataire d’une colère à peine contenue.

– Pourquoi ? Qu’est-ce que tu veux dire en disant que tu n’as pas envie d’en parler ?

Deuil la regarda :

– Très bien. Oui. Ça a été terrible. Mais ne te sens pas si satisfaite de ce que tu es. Ne te sens pas si supérieure. Sur la Terre aussi, on tue. Et pour des raisons moins symboliques, moins rituelles, moins spirituelles. Purement et simplement pour de l’argent, purement et simplement pour du pouvoir. Sur la Terre, on tue tous les jours aux frontières des Zones Zéro, par exemple.

Bruna sentit comme un coup à l’estomac. Comme les paroles du tripoteur étaient justes. Et comme le coup était bas : car elle lui avait elle-même raconté comment elle avait sauvé Gabi. Mais non. Malgré tout, ce n’était pas la même chose.

– Ce que tu dis est vrai, mais ce n’est pas la même chose. Ici, l’enfer fait partie de la structure de ce monde. Il n’y a pas de façon d’y échapper. Ce symbolisme, cette spiritualité dont tu parles, ce n’est que pur fanatisme. Ici, non seulement on t’enchaîne, on t’emprisonne et on te torture physiquement, mais on le fait aussi psychiquement. Tu n’es même pas libre de penser. Rappelle-toi les cris rituels de l’exécution. Ils condamnent la curiosité ! Si nous étions des Uniques, nous ne pourrions même pas avoir cette conversation. Si nous étions des Uniques, ils nous tortureraient et nous tueraient comme ce pauvre malheureux pour le simple fait d’avoir couché ensemble… parce que je suis impure, je suis un monstre, tu t’en souviens, Fred Town ? Quant à ce que tu dis du pouvoir, tu crois quoi, que le Royaume de Labari ne court pas après le pouvoir ? Bien plus encore, bien plus, d’une façon plus intolérante, plus humiliante et plus brutale. Cette noblesse qui écrase et tyrannise tout le monde… Alors que sur la Terre, d’accord, il y a un système injuste et féroce pour les faibles, je suis la première à le savoir. Mais c’est un système qui permet la critique, la lutte, la plainte, l’amélioration. C’est un système dans lequel il y a une place pour le meilleur et le pire des êtres sentants. Et c’est dans cette bataille que nous sommes. Dans cet espoir.

Elle, en train de parler d’espoir ! Elle craignait parfois que les harangues humanistes de Yiannis ne l’aient affectée plus qu’elle ne le croyait.

– Très bien. Très bien. D’accord, dit Daniel. Au lieu de lui donner raison, il semblait vouloir éviter la discussion.

L’ascenseur trembla et se désemboîta de l’ascenport au milieu d’une cacophonie de grincements métalliques. Le cylindre était libre : techniquement parlant, ils avaient quitté le Royaume de Labari. L’androïde soupira, soulagée.

– Mais écoute bien une chose, Bruna Husky. Toi aussi, tu as tué. Je le sais. Je t’ai sentie. Pense à tes morts. J’espère que tu trouveras des raisons valables pour les justifier, dit le tripoteur avec brusquerie.

Il tourna ensuite le dos à la rep et s’allongea pour dormir, pendant que la cabine s’abattait sur la Terre à une vitesse vertigineuse.

– Ce dessin que tu as rapporté est une copie du Cri, un célèbre tableau d’Edvard Munch, un peintre norvégien de la fin du XIXe siècle et début du XXe, expliqua Yiannis avec sa minutie habituelle. Bon, il serait plus juste de dire des tableaux, parce qu’il en a fait quatre versions pratiquement identiques. La première, considérée comme la meilleure, est peinte à l’huile et au pastel sur du carton, et si je ne me trompe pas elle date de 1893. Ensuite, il y en a deux autres à la tempera sur carton et sur bois, et un dessin au crayon sur carton. Le vôtre est lui aussi à l’huile et au pastel sur du bristol. Une très bonne reproduction, dirais-je. Il faut que je la compare à tous les originaux, mais je crois qu’elle s’inspire du premier tableau.

Avec l’aide de Lizard et de ses appareils ultra-modernes de la brigade judiciaire, Bruna avait effectué une analyse exhaustive de la peinture en quête de nanopuces, micro-inscriptions, dessins préalables dissimulés sous la couche supérieure, perforations ou tout autre système de cryptage de messages, sans obtenir aucun résultat. Découragée, elle avait apporté le bristol à Yiannis pour voir si l’archiviste était capable de trouver quelque chose.

– Et la signification de la scène ?

– Eh bien, Munch lui-même a dit qu’il était en train de se promener avec des amis au coucher du soleil et… Il l’a écrit dans son journal. Attends que je cherche ça.

Il manipula son portable et trouva tout de suite.

– Voilà : “Je me promenais sur un sentier avec deux amis. Le soleil se couchait. Tout à coup le ciel devint rouge sang, je m’arrêtai et m’appuyai sur une clôture, mort de fatigue. Du sang et des langues de feu se dressaient, à l’affût, sur le bleu sombre du fjord et de la ville. Mes amis continuèrent et je demeurai immobile, tremblant d’anxiété. J’entendis un cri infini qui traversait la nature.” Il a écrit ça en 1892.

C’était donc un sentier, pas un pont ni une jetée, pensa Bruna. Un cri qui traversait la nature. Qu’est-ce qui pouvait traverser la nature d’une façon aussi terrifiante ?

La rep regarda Yiannis avec lassitude. Une fatigue infinie s’abattit sur elle. Elle était revenue de la Terre Flottante la veille au soir et, après avoir dormi à peine quatre heures, elle s’était plongée dans une activité frénétique. En premier lieu, elle avait longuement analysé la peinture avec Lizard, puis, avant d’apporter le tableau au vieil archiviste, elle était allée voir Preciado Marlagorka. La réunion avait eu lieu dans son bureau officiel et Husky avait trouvé le directeur général de la Sécurité énergétique très altéré. Ses joues en forme de poire pendaient plus flasques que jamais, un fruit trop mûr sur le point de tomber de son arbre, et il se frottait constamment les mains dans un tic qui dénotait sa nervosité. Quand elle lui avait raconté que Nuyts avait été assassiné, il s’était mis en colère.

– Assassiné ? Comment ça, assassiné ?

– Oui. Je suis presque certaine que c’est la Veuve Noire, la meurtrière de Rosario Loperena, celle qui nous a attaqués, Daniel Deuil et moi…

– La Veuve Noire ? Mais comment ça, la Veuve Noire ! C’est impossible ! C’est scandaleux que j’aie envoyé deux personnes sur la Terre Flottante et qu’elles n’aient pas été fichues de défendre notre seul et unique témoin ! Tu sais combien vos documents m’ont coûté ? Et obtenir les vols ? Et j’ai dû tout payer de ma poche, nom d’une pipe !

– Oui. Je suis désolée. On a dû nous suivre. C’est une erreur de notre part, avait bredouillé la rep.

– Et où est-il, ce fameux Deuil, ton assistant ? Il aurait dû venir avec toi ! Je veux connaître ce bon à rien !

– Je lui dirai.

Arrivé à ce point, Marlagorka avait ravalé plusieurs fois sa salive et semblé faire un effort pour se calmer.

– Bien. De toute façon, l’information que vous avez obtenue est importante. Très importante. Et elle ne doit pas sortir de ce bureau : rappelle-toi que nous avons une taupe et je ne sais toujours pas qui c’est. Qui d’autre est au courant pour le cœur des réacteurs de Labari ?

– Il n’y a que Deuil et moi à savoir ça, avait menti Bruna avec aplomb, en effaçant Yiannis de sa mémoire. Elle ne l’avait pas raconté à Lizard parce qu’elle n’avait pas tout à fait retrouvé confiance en lui.

– Alors que ça reste ainsi. Et je veux que tu m’envoies immédiatement ce dessin.

Bruna l’avait dans son sac à dos, mais avant de le donner à Preciado elle voulait que Yiannis le voie.

– Je dois encore faire quelques tests avec.

– Je le veux ici demain à la première heure ! Ton client, c’est moi : j’ai payé et j’ai obtenu ton voyage sur Labari et ce tableau est à moi. J’ai respecté ma part du marché, Husky. À toi de respecter la tienne.

Et sur ces paroles, il avait tenu la conversation pour close et l’avait mise dehors. Marlagorka, en effet, avait respecté sa part. En rentrant de Labari, Bruna avait découvert que Gabi n’était pas là. La fillette avait été admise dans le meilleur hôpital de Madrid, ou du moins le plus cher, pour y être soumise à la thérapie antiradiation. La Russe avait été placée en isolement car son système immunitaire se trouvait en deçà des minimums, mais apparemment le traitement marchait très bien. C’est ce que lui avait raconté l’archiviste, gonflé d’espoir. Bruna observa son vieil ami, si enthousiasmé par l’analyse de ce dessin, et elle soupira. Ç’allait être comme de retirer un jouet à un enfant :

– Yiannis, tu ne pourras garder le tableau que quelques heures. Demain, de bonne heure, je l’apporterai à Preciado Marlagorka.

L’homme fronça les sourcils dans une moue de profonde déception.

– Oooooh ! Allons bon. Eh bien. Tu me compliques beaucoup la tâche. Hummmmm… Tu sais ce que je vais faire ? Je vais descendre au magasin de photocopies du coin de la rue pour qu’ils me fassent la meilleure holographie qu’ils ont. Ou même une copie hyperréaliste, s’ils le peuvent. Ou encore mieux, les deux !

Nerveux et excité, il mit le dessin entre deux morceaux de carton et partit à toute allure et sans dire au revoir. À ce moment-là, un appel de Deuil entra.

– Je veux te voir.

Elle n’avait pas eu de nouvelles de Deuil depuis qu’ils s’étaient séparés à l’aéroport après être rentrés de Manaus.

– Je suis chez Yiannis.

– Je suis à côté, dit sèchement le tripoteur, et il raccrocha.

Ce devait être tout à côté, car cinq minutes plus tard il était déjà à la porte. Dès que Bruna le vit, elle sut que le tactile venait mal luné, taciturne, provocateur, endurci. Le tripoteur était parfois un homme affectueux et incroyablement empathique, et parfois il présentait une arrogance glacée de prince nippon. Il semblait maintenant possédé par cette deuxième personnalité, à en juger par la façon dont il laissait glisser son regard sous ses longs cils noirs.

– Eh bien ? dit Bruna, en redressant elle aussi torse et menton, et en découpant ses paroles au fil d’acier.

Mais elle n’eut pas le temps d’ajouter autre chose, car son portable sonna. C’était un appel de l’hôpital où Gabi se trouvait.

– Allô ?

Une femme d’âge mûr en blouse blanche apparut à l’écran.

– Je suis Carmen Francis, la directrice de l’équipe médicale qui s’occupe de Gabi Orlov, l’enfant dont tu as la tutelle. Car je suppose que tu es Bruna Husky. Mais, avant de poursuivre, j’aimerais que nous échangions un protocole d’authentification, car je dois te communiquer une information très confidentielle.

Intriguée, la rep mit son portable en mode reconnaissance digitale et plaça sa paume droite sur le registre. Elle reçut instantanément l’authentification de son interlocutrice : elle parlait effectivement avec le docteur Carmen Julia Francis Carlavilla, hématologue, régénériste, spécialiste en reconstruction cellulaire.

– Comment va la fillette ? demanda la rep.

– Oh, ne t’inquiète pas pour sa santé, Husky. Gabi Orlov répond très bien au traitement. Je crois pouvoir t’assurer qu’elle guérira des séquelles de la radiation. Mais il y a d’autres séquelles que je ne peux pas traiter…

Le docteur Francis avait les sourcils entièrement rasés, selon la dernière mode des métis de classe élevée, et cela lui faisait un visage étrangement dénué d’expression.

– Que se passe-t-il ? s’inquiéta Bruna.

– Gabi n’est pas vierge. Il y a des signes comme quoi elle a été forcée de manière violente, il existe des preuves de déchirures qui ont cicatrisé sans soins médicaux.

L’androïde en resta estomaquée.

– Par tous les maudits sentants ! Mais elle vient d’avoir dix ans !

– Les blessures sont vieilles. Au moins un an, peut-être deux. Nous avons interrogé l’enfant, mais elle ne dit rien. Absolument rien. Comme si elle n’entendait pas la question. Enfin, j’ai considéré qu’il fallait que tu le saches.

Husky coupa la communication, atterrée. Gabi. La fillette. Le monstre. Ce n’était pas étonnant qu’elle soit par fois si féroce, si incompréhensible, si impossible. Quel enfer avait-elle derrière elle ? Elle regarda son bras : on y voyait encore l’empreinte de ses dents. La morsure de Gabi. Une cicatrice récente. Sans doute bien moins douloureuse que celles de la fillette. L’androïde essaya d’avaler mais elle n’avait plus de salive. Elle ne savait pas quoi penser. Elle ne savait pas quoi ressentir. Son intérieur était une cavité pleine de vent.

– Bruna… dit Daniel.

La rep sursauta : elle avait oublié la présence du tactile.

– Qu’est-ce que tu veux ? répondit-elle avec rage, en faisant un pas en arrière.

Deuil serra les poings.

– Tu vois… C’est ce que je voulais dire l’autre jour dans l’ascenseur. Il y a aussi beaucoup d’obscurité sur cette Terre.

– Je te jure sur le grand Morlay que quelqu’un va payer pour ce qu’ils lui ont fait.

Et, en même temps qu’elle disait cela, l’androïde se rendit compte que c’était une fanfaronnade absurde, un serment probablement impossible à respecter. Elle était une androïde de combat et lutter était la seule chose qu’elle savait faire, la seule chose à quoi elle soit vraiment bonne. Mais même en se battant jusqu’à la mort, elle ne pourrait effacer, elle ne pourrait venger toute la douleur du monde. Elle porta ses mains sur sa poitrine et appuya dessus, car elle avait la sensation que son cœur se brisait.

– Bruna… répéta Daniel, mais à présent sa voix était un murmure.

Le tactile s’avança lentement et doucement, avec la prudence avec laquelle il s’approcherait d’un animal effrayé. Quand il fut près d’elle, trop près, en réalité, Bruna le regarda dans les yeux. À sa surprise, elle eut l’impression qu’il était ému.

– Bruna…

Deuil leva les bras et la prit par les épaules. Ces mains grandes et chaudes, ces mains merveilleuses de tripoteur. Ou d’amant. Était-il en train d’essayer de lui apporter un soutien thérapeutique ? Ou, au contraire, cherchait-il à s’appuyer sur elle ? Ils se trouvaient maintenant tellement proches que Husky pouvait sentir son haleine. Et entendre son très léger halètement d’anxiété. Les mains du tactile l’attirèrent et la rep tomba dans la bouche de Deuil. Elle cogna contre ses dents, s’enroula à sa langue. Les paroles finies tout était chair. Ils n’étaient qu’un homme et une femme. Quand bien même ils étaient une androïde et un humain.

Bruna se réveilla avec les coups de marteau de la gueule de bois, une vieille amie qu’elle n’avait pas vue pendant qu’elle se trouvait sur Labari : là-haut, elle n’avait pratiquement pas bu. Quatre lancinants battements de migraine plus tard, elle se sentit assez éveillée pour remarquer qu’un corps chaud étreignait son dos dénudé. Elle se retourna dans l’enchevêtrement des draps et tomba nez à nez avec Bartolo, avec les petits yeux joyeux de Bartolo, avec son gros nez et son haleine vaguement fétide. Oui. Bien sûr. Maintenant elle se souvenait. Le tripoteur était parti au petit matin. Husky écarta le boubi d’une bourrade et s’assit au bord du lit pour attendre que la pièce cesse de bouger. Elle le fit tout de suite, ce qui insuffla à la rep l’espérance folle de ne pas avoir bu tant que ça, après tout. Elle songea un instant à Deuil et ne parvint pas à trancher si elle avait été déçue ou soulagée que la créature agrippée à son dos ait été le goulu et pas lui. Elle se leva. La migraine semblait diminuer. Elle ouvrit l’armoire de la cuisine, sortit un verre de café, l’agita pour le réchauffer, retira le couvercle et le but d’une traite. Le breuvage amer pénétra dans son estomac comme un tunnelier. Elle remplit la gamelle de Bartolo de nourriture (il fallait éviter que, aveuglé par la faim, il ne dévore n’importe quel morceau de la maison) et alla dans la salle de bain. Comme elle sortait de la douche de vapeur, elle entendit le tintement d’un message holographique. Il provenait de l’écran principal et sans doute demandait-il son autorisation pour se télécharger : seul Yiannis était autorisé à envoyer des holos. Tout en se séchant, elle regarda son portable : la demande venait de Charnelle, l’agaçante activiste du Mouvement Radical Répliquant. Elle fut sur le point de refuser, mais elle s’aperçut alors qu’il s’agissait d’un appel renvoyé par un centre de messagerie. On avait essayé de lui remettre cet holo à trois reprises pendant qu’elle était sur Labari. Husky trouva étrange que la rep utilise un service de messagerie et sentit sa curiosité s’éveiller. Elle s’enveloppa d’une serviette et sortit de la salle de bain.

– Écran, ouvrir holo, ordonna-t-elle tout en agitant un autre verre de café.

L’air vibra, s’obscurcit et parut se condenser, et en quelques dixièmes de seconde l’image de Charnelle apparut en grandeur nature devant elle.

– Merde ! s’exclama Husky en reculant d’un pas. Le verre lui glissa des mains. Elle avait déjà décollé la moitié du couvercle, si bien que le café se renversa par terre et lui éclaboussa et brûla la jambe.

L’androïde était à peine reconnaissable. C’était une créature à l’agonie, un être détruit. Quand elle avait enregistré le message holographique, l’activiste du MRR se trouvait en pleine éclosion de la TTT. Dans les dernières heures de sa Tumeur Totale Techno.

– Je t’ai fait peur, ma Bruna ? Je t’effraie ? Je te répugne ? dit Charnelle d’une voix sifflante et fatiguée.

L’image holographique n’englobait guère plus que la silhouette de la rep, mais elle semblait se trouver dans un lit et allongée sur une colline d’oreillers. Elle était déchaussée et presque nue : un short et un tee-shirt sans manches laissaient voir son organisme émacié, atrocement décharné, dévoré par le cruel incendie tumoral. Sa peau hâve était recouverte de pustules et ses gencives saignaient, tachant ses lèvres pâles de stries obscures. Ses yeux brillaient, fébriles, au fond de la caverne de ses globes oculaires. Son abdomen, très enflé, avait l’air d’un rajout grotesque, une plaisanterie cruelle dans son corps squelettique.

– Quand tu recevras cet holo, je suppose que je serai morte… Allons bon, quelle phrase célèbre… On dirait qu’elle sort d’un film d’espionnage, murmura-t-elle, sarcastique.

Une crise de toux convulsive lui coupa la parole. Des gouttelettes de sang furent projetées dans l’air. Husky recula dans un mouvement instinctif, même si les gouttes n’étaient pas réelles.

– Mourir est obscène… c’est indécent… pardonne-moi de te donner ce spectacle… haleta finalement Charnelle, le menton et la poitrine mouchetés de rouge.

Trois ans, neuf mois et vingt-cinq jours. Trois ans, neuf mois et vingt-cinq jours, répéta Bruna mentalement, hypnotisée, comme qui récite une oraison jaculatoire ou une conjuration protectrice.

– Mais je crois que l’effet de me voir ainsi fera que tu obéiras à ma demande… Non, non, je me suis mal exprimée… Je veux dire : fera que tu exauces mon souhait. S’il te plaît.

Elle recommença à tousser pendant un temps qui se fit interminable. Puis elle sourit péniblement. Un sourire sale, terni. Le sourire d’une folle.

– Il faut que tu ailles au numéro 27 de la rue Doctora Amalia Gayo… Appartement 930… Vas-y… et parle avec la locataire. Présente-toi. Elle saura. Fais-le, s’il te plaît. C’est ma dernière volonté.

Charnelle se tut et regarda fixement la caméra. C’est-à-dire les yeux de Husky. La poitrine osseuse de la malade montait et descendait dans un effort douloureux.

– Je te l’avais dit, Bruna… Je t’avais prévenue. Moi non plus, je ne peux pas me suicider.

Un sanglot sec parcourut le visage de l’activiste, contractant ses traits dans un éclair de douleur qui ne dura qu’un instant. Puis l’impassibilité revint. Ce corps torturé par la mort.

– Tu ne m’as jamais crue, mais quand je t’ai dit que tu me plaisais c’était vrai. Quel dommage, ma Bruna… ne pas avoir eu plus de temps…

Quelque chose s’attendrit dans le visage effilé de la rep et, sous ses traits durs déjà cadavériques, apparut le souvenir espiègle et moqueur de la petite androïde de calcul qui avait léché le cou de Husky. Une ombre fugace de ce qu’elle avait été.

– N’oublie pas, 27 rue Doctora Amalia Gayo, appartement 930… N’oublie pas d’y aller… Ça changera ta vie. Cette vie si brève qu’il te reste.

Ayant dit cela, Charnelle tendit le bras et coupa l’holographie. Son image se défit en miettes de néant, comme un nuage qui s’évapore dans un ciel bleu. La véritable Charnelle devait également avoir disparu à l’heure qu’il était, dans une boîte en carton renforcé, dans le four crépitant d’un sinistre moyano. Il ne devait plus rester la moindre trace de son passage sur la Terre. Des cendres et de l’énergie.

Trois ans, neuf mois et vingt-cinq jours.

Cinq heures plus tard, Bruna était postée devant le numéro 27 de la rue Doctora Amalia Gayo. La rue appartenait au quartier de la Columnata, l’un des nouveaux centres commerciaux de la ville. Le numéro 27 était un immeuble-ruche, des microstudios de douze mètres carrés semblables aux habitacles des fusées spatiales. À l’aide d’une astucieuse technologie, tout rentrait là-dedans, même si l’endroit ressemblait plus à l’un des puzzles de Husky qu’à une véritable maison. En général, les immeubles-ruches accueillaient une population plus ou moins marginale, pauvre et sans ressources. Mais ce bloc se situait dans un bon quartier de la ville et il était d’une construction solide et récente, avec une certaine prétention de qualité. Les locataires semblaient être un mélange hétérogène d’étudiants, de gens de passage, de jeunes entrepreneurs ambitieux et même d’amants adultérins avides d’un coin discret où se retrouver. Ou, du moins, c’était l’impression que Husky en avait après être restée environ deux heures à regarder les va-et-vient de la porte d’entrée. Il y avait beaucoup de mouvement dans l’immeuble parce qu’il possédait mille deux cents microstudios. Cent par étage, douze niveaux. Les gens n’arrêtaient pas d’entrer et de sortir. En réalité, l’androïde ne savait pas très bien ce qu’elle faisait là. Elle ne savait pas ce qu’elle devait chercher. Sa prudence professionnelle lui faisait étudier préalablement le terrain, voilà tout. Mais à un moment donné il faudrait bien qu’elle abandonne son poste d’observation, qu’elle traverse la rue, qu’elle monte au neuvième étage et qu’elle sonne à la chambre 930. Peut-être qu’il n’y aurait personne.

Bruna soupira et bascula son poids d’un pied sur l’autre. Ce faisant, elle sentit le frôlement de son petit pistolet à plasma contre sa hanche. L’androïde prenait son arme à de très rares occasions, mais depuis qu’elle était revenue de Labari elle la gardait toujours sur elle. La présence fantomatique de la Veuve Noire, le sillage de cadavres qu’elle laissait derrière elle, l’inquiétait. Elle croyait presque entendre le battement de ses ailes de vautour. Nichu Nichu rôdant à pas feutrés dans l’obscurité, Nichu Nichu s’approchant, fatale et inévitable comme la Mort en personne.

La rep fronça les sourcils. Elle était très tendue, en partie à cause de la menace latente de la Veuve Noire et en partie à cause de la requête posthume de Charnelle, qui l’effrayait et l’inquiétait presque plus que la tueuse. En réalité, se dit-elle, elle pouvait se dispenser de l’accomplir. Elle pouvait s’en aller immédiatement chez elle et effacer de sa mémoire les paroles de cette cinglée. Husky se secoua pour se débarrasser de l’adrénaline qui crispait son dos. Quelle bêtise : comment allait-elle pouvoir oublier ? Elle n’avait pas d’autre solution que d’aller à cet appartement.

– Finissons-en une bonne fois pour toutes, grommela-t-elle à voix basse.

Elle marcha jusqu’à la porte d’entrée et pénétra dans un hall énorme où étaient alignés une trentaine d’ascenseurs. Malgré cela, il y avait des gens qui attendaient devant presque tous. Elle courut pour entrer dans un ascenseur qui se refermait. Elle dut jouer des coudes pour se faire une place, et la dizaine d’humains qui occupaient la cabine la regardèrent d’un air furieux. Oui, furieux mais pas effrayé, remarqua mentalement Bruna avec une certaine surprise. Elle fut la seule personne à sortir au neuvième et se mit à regarder le long couloir avec découragement. Il s’étendait à droite et à gauche de la ligne des ascenseurs et était rempli de portes pratiquement collées les uns aux autres. Elles étaient métalliques et blindées. La cohue incessante de gens qui entraient et sortaient et l’absence de contrôle à l’entrée devaient être compensées par ces fermetures de coffre-fort. On aurait dit une morgue.

– Quel endroit horrible.

Un ascenseur s’ouvrit près d’elle et deux techno-humaines en sortirent.

– Bonjour, saluèrent-elles, et elles se perdirent dans le couloir.

Husky regarda les numéros qui clignotaient en vert au-dessus des portes. Juste au milieu du couloir se trouvaient le 999 et, à sa droite, le 900. Le couloir devait sans doute faire le tour et le 30 était sur la droite, dans la direction contraire à celle prise par les reps. Elle tourna à l’angle en arrivant au 913. Le 930 tombait vers le milieu du nouveau tronçon. Husky se planta devant la porte. L’acier du battant était mat, un peu terne, avec quelques moirures, comme une vieille chambre frigorifique. Je suis venue jusqu’ici, se dit la rep. Je suis venue jusqu’ici. Charnelle avait parlé au féminin. Une humaine, une androïde ? Elle respira profondément et appuya sur la sonnette. La porte s’ouvrit aussitôt d’un geste furieux : à l’évidence, la locataire avait vu son image à travers le judas virtuel.

Sur le seuil, la contemplant avec un visage de stupéfaction, c’était elle.

Elle-même. Bruna Husky.

– Par le grand Morlay… s’exclamèrent-elles en même temps avec des voix identiques.

L’effet miroir était comique, mais il n’amusa aucune des deux. Immobiles, elles s’observèrent en détail et en silence. La nouvelle avait elle aussi le crâne rasé, elle avait elle aussi la tête et probablement le reste du corps traversé par une ligne tatouée, même si, dans son cas, la ligne était un peu plus grosse et simulait le dessin d’une fermeture éclair refermée. Mais elle descendait juste au même endroit : au milieu de la paupière gauche. L’inconnue tendit la main et essaya de toucher la joue de Bruna, là où passait le trait. La détective réagit de façon automatique et donna une violente claque à l’androïde qui, à son tour, répondit aussi avec rapidité et saisit le bras de Husky dans sa main gauche. De sorte que, en une demi-seconde, les deux techno-humaines s’étaient retrouvées liées, Bruna agrippant le poignet droit de la rep et celle-ci agrippant Bruna de son autre main, toutes les deux soufflant et tremblant, pleines d’adrénaline et belliqueuses comme des chiens de combat. Elles se regardèrent ainsi, face contre face, durant quelques secondes, puis la profonde identité de ce qu’elles voyaient dans leurs yeux de tigre fit s’évaporer leur agressivité comme une goutte d’eau dans le désert. Elles se relâchèrent, secouèrent leurs épaules, bougèrent leurs pieds, se raclèrent la gorge. Faisant la même chose toutes les deux. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de la nouvelle, et Husky l’imita.

– C’est hallucinant, dit Bruna.

– Oui.

– Je m’appelle Bruna Husky.

– Moi Clara Husky.

Elles se turent quelques secondes, soupesant l’information.

– Entre, dit Clara.

Il n’y avait guère où entrer, mais elle le fit. La rep appuya sur un bouton et la couchette qui occupait pratiquement tout l’espace disponible se replia ingénieusement et finit par se transformer en une table étroite avec un petit banc collé au mur. Elles s’assirent sur le siège. Il était ergonomique et bien moins inconfortable qu’il n’en avait l’air.

– Tu veux boire quelque chose ?

Bruna allait répondre que non, puis elle eut une idée :

– Peut-être du vin blanc ?

– Évidemment ! répondit Clara en éclatant de rire.

Elle ouvrit le petit frigo encastré dans le mur et qui semblait n’être rempli que de bouteilles de vin, en sortit une à moitié vide et répartit son contenu dans deux verres. Des gobelets horribles qui devaient faire partie de l’équipement du microstudio. Bruna préférait boire dans des verres à pied, mais le vin était bon. Clara portait le treillis de la milice. Elle avait probablement terminé son service récemment, d’où son logement dans cette ruche, une destination transitoire. Pour le reste, elle était identique à Husky. La même taille, le même poids, une forme physique semblable. Elle avait une cicatrice dans le cou que la détective n’avait pas. Une blessure laide et encore tendre. La rep but une longue gorgée de son verre puis regarda Bruna, dans l’attente de quelque chose.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je ne sais pas vraiment. Charnelle, une techno du MRR, m’a envoyé un hologramme me disant de venir à cette adresse et que tu saurais… J’ignorais que tu étais comme moi.

– Ah oui, bien sûr, cette bonne femme ! dit Clara, soulagée, comme si maintenant elle comprenait tout. Il y a une dizaine de jours, cette rep a pris contact avec moi. Elle m’a raconté qu’elle quittait la ville et qu’elle devait faire passer un message à une amie. Elle m’a envoyé une boule holographique et elle m’a dit que tôt ou tard une androïde viendrait la chercher. Que je ne regarde pas le message jusque-là. Et elle m’a payée mille ges rien que pour ça.

– Et ça ne t’a pas semblé une demande étrange ?

– Si. Mais je viens de finir le service, je n’ai pas un rond, je cherche du travail… Les mille ges tombent à pic et ça avait l’air très facile…

– Et tu n’as pas regardé l’hologramme ?

La rep leva les yeux au ciel et sourit :

– C’est sûr que j’aurais aimé. Mais il y a une double clef digitale. Ton empreinte et la mienne. Quand elle m’a remis l’holo, elle m’a fait mettre mon doigt.

Elles regardèrent leurs mains, pensives.

– Ça serait pas les mêmes ? dit Bruna.

– Probable, répondit Clara, excitée. Mais je n’ai pas eu l’idée d’essayer.

Elle se leva, ouvrit une autre petite porte cachée dans le mur qui révéla une armoire avec des étagères et en sortit une boule holographique qu’elle déposa sur la table.

– Regarde, c’est elle. Voyons voir…

Les deux pôles de la boule étaient indiqués par des cercles rouges. Clara appliqua son pouce droit sur l’un d’eux et le maintint jusqu’à entendre un bip, puis elle retourna la petite sphère et posa à nouveau son empreinte sur l’autre cercle. L’holographie se déploya dans un sifflement et Charnelle apparut devant elles. Trop de monde pour une pièce si petite.

– Si tout a fonctionné comme prévu, vous devez maintenant être là toutes les deux, Husky B et Husky C… dit Charnelle, puis elle lâcha un éclat de rire malicieux et cristallin.

Bruna tressaillit : dans cet hologramme, l’activiste était encore en pleine santé, encore bien, sans signes apparents de la TTT.

– Ça alors, ne me dites pas que ce n’est pas un bon début pour un message ! On dirait une série d’aventures de l’écran public, continua d’ironiser la souriante androïde de calcul. Mais un peu de sérieux, un peu de sérieux, hum… Reprenons. Si tout a fonctionné comme prévu, vous devez maintenant être là ensemble, Husky B et Husky C. Ça vous a surprises ? Oui, certainement. Ça vous a peut-être dérangées de n’être pas uniques ? Hummmmm… Et si je vous disais qu’il y en a beaucoup d’autres ? Ils en font douze de chaque modèle. Donc il en manque dix. De Husky A jusqu’à Husky L.

Charnelle était maintenant devenue très sérieuse.

– Comme vous le comprendrez, c’est beaucoup plus rentable pour les fabricants de recopier le produit… parce que c’est ce que nous sommes : un foutu produit. Ils paient une seule fois les ingénieurs génétiques et les mémoristes et ils obtiennent douze copies. Une affaire rondement menée. Et ce n’est même pas illégal, car ils profitent d’un vide administratif. Mais, bien sûr, ils savent que ce qu’ils font n’est ni très acceptable ni très éthique, et donc ils le cachent bien soigneusement et ils font signer des clauses de confidentialité aux ingénieurs, aux ouvriers, aux mémoristes… Qui plus est, ils programment la chaîne de fabrication de façon à ce que les modèles ne puissent jamais se rencontrer. Le suivant ne peut être activé que lorsque le précédent meurt, et de surcroît ils les insèrent dans des lieux géographiques très éloignés afin de réduire le risque qu’ils soient reconnus par des tierces personnes.

– Mais alors… lâcha Clara, qui, abasourdie par la nouvelle, semblait avoir oublié que Charnelle n’était qu’une holographie non interactive.

Le message enregistré de la rep se superposa à ses paroles :

– Et maintenant vous devez sûrement vous demander : mais, dans ce cas, comment se fait-il que nous soyons maintenant là toutes les deux ?

Charnelle se tut et recommença à sourire, crâneuse et joyeuse comme une enfant, se délectant des attentes qu’elle était certaine de créer.

– Eh bien parce que j’ai saboté le programme de production de TriTon, la plus grosse entreprise d’androïdes du monde. Votre entreprise. Malheureusement, ce n’est pas la mienne. J’aurais bien aimé me rencontrer moi-même. Nous aurions pu faire un joli scandale. Enfin, que je sache, chez TriTon ils ne s’en sont pas encore aperçus, parce qu’on est encore jamais tombé sur deux technos identiques… Vous êtes les premières. C’est que le travail a été très compliqué, je peux vous l’assurer. En plus de changer les dates d’activation, pour que le modèle actuel et le suivant coïncident dans le temps, j’ai annulé la délocalisation des reps de combat. J’aurais voulu annuler celle de tous les reps, mais ils étaient sur le point de me coincer et j’ai dû sortir du programme à toute allure. C’est par pur hasard que ça a commencé par les reps de combat, mais ça a été un hasard emmerdant pour moi, car, comme ils sont envoyés dans les confins les plus variés de la Terre pour effectuer leurs deux ans de milice obligatoire, naturellement ils ne se sont pas encore rencontrés. Jusqu’à maintenant. Parce que les deux ans se sont écoulés. Maintenant des dizaines de reps de combat commencent à apparaître dans les mêmes destinations que leurs “moi” antérieurs. Ça va être une catastrophe pour TriTon, hahaha, s’esclaffa Charnelle avec de grands éclats de rire sauvages qui furent finalement interrompus par une attaque de toux trop longue.

Quand elle retrouva son souffle, la petite rep de calcul releva la tête et regarda la caméra avec une expression anxieuse et impuissante. Un visage effrayé.

– Mais je crains que la fête n’arrive trop tard pour moi. Je n’y suis plus invitée. Merde aux humains. Qu’ils crèvent.

Et sur ces paroles pleines de rancœur et de douleur, Charnelle s’éteignit et disparut pour toujours.

– Qu’est-ce qui lui arrive ? s’étonna la rep.

Bruna la regarda avec incrédulité. Bien sûr que, d’un autre côté, elle était plus jeune. Et elle sortait de la milice, entourée de reps qui venaient de naître. Elle n’avait encore jamais vu personne mourir de la TTT.

– Quand elle a toussé, elle s’est rendu compte que sa Tumeur Totale Techno avait éclos. De fait, elle m’a envoyé un autre hologramme, pas une boule mais un appel par messagerie, et elle était en train de mourir. Détruite. Elle a dû l’enregistrer trois ou quatre jours après celui-là.

Clara grimaça.

– Pfff. Quelle merde, la TTT. Heureusement qu’il me reste encore des années.

Bruna fut surprise. Elle n’aurait jamais dit une chose pareille. Tout son temps lui avait toujours paru trop peu. Une vie volée dès le premier instant.

– Combien de temps tu as devant toi ? demanda Husky.

Clara la regarda comme si elle soupçonnait que, malgré leur ressemblance, Bruna était peut-être un peu idiote.

– Combien est-ce que je vais avoir ? Huit ans. Je t’ai dit que je venais de finir le service.

Trois ans, neuf mois et vingt-cinq jours.

– Tu ne tiens pas le compte à rebours des jours qui te restent avant la TTT ?

Clara la regarda, stupéfaite.

– Le compte à rebours ?

– À moi aujourd’hui il me reste trois ans, neuf mois et vingt-cinq jours.

Jusqu’à ce qu’arrive cette toux intempestive, jusqu’à cet élancement qui perfore le côté, jusqu’à cette nausée qui vous fera rouler par terre. Les messagers de l’agonie.

– Quelle horreur, toi ! Tu fais la soustraction jour après jour ? On dirait une fichue rep de calcul.

Bruna la regarda avec curiosité.

– Et, pourtant, nous sommes identiques. Pourquoi tu t’es fait ce tatouage ? Et pourquoi tu te rases la tête ?

– Et toi ? Moi ça me plaît comme ça. En plus, mon tatouage est plus beau que le tien. Le coup de la fermeture éclair, c’est top.

Bruna observa le trait avec attention.

– C’est vrai. Ta fermeture éclair est meilleure. Et elle est très bien faite, reconnut-elle. Je n’ai pas eu l’idée.

– Bah, moi non plus. Je l’ai vue sur un type et je l’ai copié. Mais lui, il l’avait juste sur un bras, hein… Pas autour du corps, comme nous.

Nous. Le mot nous flotta et vibra un instant dans l’air entre elles comme un ectoplasme.

– Douze… soupira Bruna avec amertume. Comme douze chaises, comme douze voitures… nous sommes des produits en série. Maudits soient les humains.

– Oui, tu as raison, ce sont des enfoirés, mais, en vérité, Bruna, moi… moi je trouve ça plutôt amusant que tu existes, non ? Tu es ce qu’il y a de plus proche d’une vraie famille qu’on puisse avoir, non ?

Bruna la regarda, ébranlée. C’était vrai.

– En plus, nous ne sommes pas si identiques que ça, j’ai l’impression, dit Clara. Le coup du compte à rebours et tout ça. C’est peut-être à cause de l’âge. De ce que tu as vécu et pas moi.

Ce qu’elles avaient vécu.

– Ton père a été assassiné ?

Clara s’esclaffa.

– Bruna, tu es vraiment chelou. Nous sommes des technos. Nous n’avons pas de père.

– Je sais, andouille. Dans ta mémoire artificielle, rit aussi Husky. Son autre moi prenait tout au pied de la lettre.

– Ah, non, bien sûr que non. Un père assassiné ? On a vu ça où ? Ils mettent toujours des souvenirs heureux et insipides. Mes faux parents m’aimaient beaucoup, ils m’ont offert un chien pour mon dixième anniversaire, le week-end on allait se promener dans les bois avec mon chien et ma sœur. Tu vois, c’est ce qui me manque le plus. Ma fichue fausse sœur et mon foutu faux chien. Parfois, je pense à eux. Et ça m’énerve de les avoir perdus.

Dans la fureur, Clara lui ressemblait encore davantage. C’était une sensation un peu effrayante. Émouvante, mais vertigineuse.

– Tu dis que tu cherches du travail…

– Oui. Comme agent de sécurité, gorille pour un riche, quelque chose dans le genre.

– Je suis détective privée.

– Ça a l’air bien. Mais ça a l’air compliqué, aussi. J’ai déjà eu assez de complications comme ça dans la milice, dit Clara en montrant la balafre qui sillonnait son cou. Je veux quelque chose de tranquille et même d’ennuyeux. Mes distractions, je me les organiserai moi dans mon temps libre.

– Où est-ce que tu t’es fait ça ?

– Dans le Nord. Dans ce foutu Nord. Ici, vous ne savez pas ce qui se passe. Il y a des hordes d’énergumènes qui agitent des drapeaux. Ceux qui brandissent des drapeaux différents se tuent entre eux, mais ensuite ils finissent toujours par s’unir pour te tuer toi, c’est-à-dire nous tuer nous, ceux des États-Unis de la Terre. Il y a des groupuscules comme ça de tous les côtés. Avant, j’étais dans l’Est et c’est pareil. Ils veulent faire des nations indépendantes. Mais au Nord, c’est pire.

– De quel coin tu parles exactement ?

– De tout le Nord. Mais la blessure au cou, ça vient de la région scandinave. J’avais de la bioglue, c’est pour ça que je ne me suis pas vidée de mon sang.

La bioglue, une colle biologique capable de refermer les bords d’une blessure hémorragique pendant plusieurs heures. Elle faisait partie de l’équipement de base des reps de combat, mais il fallait être très désespéré pour s’en mettre, car elle brûlait comme l’enfer et, par-dessus le marché, elle détruisait les tissus sur lesquels on l’appliquait. Il fallait ensuite les extirper chirurgicalement. Pas étonnant que cette cicatrice ait un aspect aussi horrible.

– Il y a un endroit là-bas, Onkalo, dans l’ancienne Finlande, qui a peut-être un rapport avec l’affaire sur laquelle je suis en train d’enquêter.

– Alors il vaut mieux que tu enquêtes ailleurs, Bruna. Je ne sais pas où se trouve cet Onkalo dont tu parles, mais cette partie du monde n’est même pas un bon endroit pour mourir. Et toi, il te reste encore plus de trois ans.

– Tu es un misérable.

Ils s’étaient donné rendez-vous, comme tant de fois auparavant, au Pavillon de l’Ours, le symbole de Madrid, et Melba, l’ourse polaire recréée génétiquement après que tous les ours se furent noyés à cause de la fonte des glaces, faisait de paresseuses pirouettes sous-marines dans son énorme bassin d’eau bleue.

– Tu es un porc.

Pablo Nopal continua de contempler, imperturbable, la danse de Melba, sans manifester aucun signe qu’il se sentait ne serait-ce qu’effleuré par ses insultes.

– Tu es un fils de pute et je ne veux plus jamais t’adresser la parole, insista Bruna en s’efforçant de paraître de plus en plus indignée, alors qu’en vérité sa colère se diluait peu à peu à chaque éclat de voix.

Mais non, elle ne voulait pas faciliter l’affaire à son mémoriste. Elle lui avait déjà pardonné trop de choses.

– Tu es un…

Elle se tut, cherchant quelque chose d’épouvantable à lui dire.

– Bruna, je ne pouvais pas te le raconter. Ils t’obligent à signer un accord de confidentialité terrible. Le dire aurait supposé pour moi de passer dix ans en prison, car enfreindre ce secret est considéré comme une incitation à la haine entre espèces.

– Quoi ? Non mais quel culot ! Ce sont eux qui incitent à la haine. Ils nous traitent comme des objets ! De simples marchandises. Ils nous ont volé jusqu’à notre identité, jusqu’à notre individualité. Comment as-tu pu te prêter à une chose pareille ? Contrat de confidentialité ou pas. Personne ne t’obligeait à être mémoriste. Tu es aussi répugnant qu’eux.

– Eh bien oui, c’est possible, d’accord, je ne dis pas le contraire, mais toi, précisément toi, tu n’as pas à t’inquiéter pour ton identité. Toi, tu es unique. Grâce à moi.

Bruna le regarda, abasourdie : Nopal parlait sérieusement. Il avait l’air radieux et satisfait de lui.

– Il faut que je te dise merci ? De m’avoir mis tes souvenirs réels ? De m’avoir donné un père assassiné et une enfance très malheureuse ? D’avoir fait de moi un monstre parmi les monstres ?

– Mais tu n’étais pas à l’instant en train de parler de l’individualité ? Tu ne voulais pas être différente ? Eh bien, tu l’es. Choisis de quoi tu veux te plaindre : d’être différente ou d’être identique. Tu ne peux pas te plaindre de tout en même temps, dit Nopal sarcastiquement.

– Je ne suis même pas sûre de ça. Je ne suis même pas sûre d’être unique. Comment est-ce que je peux te croire, vu que tu m’as menti ? Il y a dix autres Husky dans la nature, à part Clara. L’une d’elles peut avoir mes souvenirs, c’est-à-dire les tiens. Ou peut-être que ce n’est même pas une Husky. Peut-être que c’est n’importe quel autre techno.

Pablo la regarda. Très sérieux. Il planta ses yeux noirs dans les yeux de tigre de la rep.

– Bruna. Je te le jure. Je n’ai fait cette folie qu’une seule fois dans ma vie. C’était dangereux de recommencer : les gens de TriTon auraient pu l’apprendre. Et, en plus, ç’aurait été comme de brader mes propres souvenirs, tu ne t’en rends pas compte ? S’il te plaît, crois-moi. Il n’y a que toi.

Et Husky le crut, parce qu’on ne pouvait pas parler avec plus de sincérité. Ils restèrent silencieux quelques minutes pendant qu’ils observaient les batifolages de Melba. Et la rep sentit la moisissure obstinée de la méfiance qui recommençait immédiatement à croître. Car il y avait des gens capables de faire du mensonge une œuvre d’art. Comme cet ex-ministre qui avait volé neuf cents millions de gaias et qui, quelques mois avant d’être découvert, avait donné une interview à la télévision en se vantant de son éthique et en jurant avec un charme irrésistible qu’on n’avait jamais essayé de l’acheter car les gens savaient qu’il ne se laissait pas acheter. Aussi modeste, aussi sincère, aussi crédible que Nopal un instant plus tôt. Et est-ce que son mémoriste n’était pas, qui plus est, un monument à la fausseté ? On ne savait même pas avec certitude s’il était ou non un assassin. Husky fronça les sourcils et décida de ne pas le croire et de ne plus jamais l’aimer.

– Comment est-elle ? demanda Nopal.

– Clara ? dit Bruna.

Elle sentit un pincement de jalousie.

– Pareille que moi. Mais différente. C’est curieux : elle se rase elle aussi le crâne, elle a elle aussi un tatouage qui fait le tour de son corps exactement comme le mien et au même endroit, sauf que le sien est une petite fermeture éclair… Ça rend très bien. Et elle aime elle aussi le vin blanc. Et boire trop. Mais ensuite elle est… comment te dire. Beaucoup plus simple. Elle n’est pas bête, au contraire. Elle dit des choses qui me surprennent. Mais elle est… plus saine, moins angoissée, moins obsessionnelle.

– Et plus ennuyeuse, moins imaginative, moins raffinée… ajouta Pablo.

L’androïde se rappela l’un des commentaires de Clara. Elle avait supposé que la rep habitait ce microstudio comme un lieu transitoire, mais Clara avait répondu que non, qu’elle adorait cet endroit, qu’elle n’avait pas besoin d’une maison plus grande, qu’elle se voyait vivre là toute sa vie. Dans ce sarcophage industriel sans fenêtres. Bruna en avait été impressionnée.

– C’est intéressant. En réalité, vous seriez un trésor pour les scientifiques. Des clones parfaits qui ne se différencient que par leur mémoire… c’est-à-dire l’héritage contre l’environnement, la vieille dualité. Ce dont nous parlions l’autre jour. D’où sort ce conte que tu racontes à la petite Russe ? Tu vois Clara capable d’inventer une histoire pareille ?

Avec ce sens direct et littéral de la vie qu’elle semblait avoir ? Non. Probablement pas, se dit Bruna.

– Je ne crois pas.

– Tu dis qu’elle est plus saine que toi. Tu te changerais contre elle ?

Bruna réfléchit.

– Non.

Nopal sourit.

– C’est bien ce que je pensais. Mais ça ne veut pas dire grand-chose non plus, car il existe un principe psychologique d’équilibre mental qui fait que, malgré tout, nous préférons être comme nous sommes.

– Je ne veux pas être comme je suis, dit Bruna avec rancœur.

– Oui, souvent moi non plus, commenta Nopal avec légèreté. Elle me plaît, cette Clara Husky. Il faut que tu me la présentes.

– Tu as l’intention de coucher avec elle ? demanda Bruna avec plus d’agressivité qu’elle n’aurait voulu.

Nopal rit.

– Noooon… Pourtant Clara n’est pas comme toi, bien sûr. Je veux dire que, nous deux, ce serait bien pire… Nous deux, ce serait incestueux. Avec Clara, le tabou n’est pas aussi fort, mais, en fin du compte, j’ai également écrit sa mémoire. Même s’il s’agit d’une simple mémoire professionnelle. Et, en plus, elle te ressemble beaucoup trop. Je me sentirais très mal à l’aise.

L’androïde serra ses lèvres, en essayant de ne pas laisser entrevoir la satisfaction que les paroles de Nopal lui procuraient. C’était la chose la plus affectueuse que le mémoriste lui eût jamais dite. La plus amoureuse.

– As-tu songé que Merlin devait être quelque part par-là ? Évidemment, il ne doit plus s’appeler Merlin, mais avoir un nom qui commence par un N, ajouta Nopal.

Husky eut le souffle coupé. Elle n’avait pas percuté. Elle n’avait pas voulu y penser. Merlin, son Merlin bien-aimé, avec qui elle avait vécu pendant deux ans et qu’elle avait vu mourir de sa TTT. Oui, Merlin aussi venait de TriTon. Quelque part dans ce monde, il devait y avoir un techno de calcul avec seulement deux ans d’activation et exactement identique à Merlin. Un trouble incendie émotionnel dévasta la tête de Husky. Elle pensa : je vais consacrer le reste de ma vie à le rechercher. Elle pensa : je dois oublier qu’il existe. Elle pensa : je ne veux pas mourir.

Trois ans, neuf mois et vingt-quatre jours.

Elle était un loup sans meute. Plus encore, elle était un ours, comme lui avait dit quelques mois plus tôt ce tatoueur essentialiste, un ours grognon et solitaire, une créature qui fuit le contact avec les autres. Elle était comme Melba, seule de son espèce, nageant dans le vide immense de son réservoir d’eau, se dit Bruna Husky pendant qu’elle regardait le jour se lever depuis la baie vitrée de son appartement : il était presque six heures du matin et une ligne lumineuse de couleur violette se peignait sur le profil noir des immeubles. La rep but une gorgée de son énième verre de vin blanc. Et si elle était ainsi, si farouche, si elle avait la fugace indifférence d’une comète errante, comment se faisait-il que sa vie soit maintenant aussi remplie de gens ? Qu’avait-elle fait de travers ? Où s’était-elle trompée ? Yiannis et sa pompe à endorphines, ce pauvre animal blessé qu’était Gabi, Nopal le cynique, Lizard le bourru et, surtout, Daniel, qui lui plaisait et l’inquiétait à parts égales. Qui faisait irruption dans sa vie débordant de passion puis disparaissait mystérieusement et abruptement, comme si le tripoteur voulait lui faire payer sa proximité. Comme s’il souhaitait lui démontrer que l’intensité de leurs rencontres ne signifiait rien. Et maintenant, par-dessus le marché, il y avait Clara, Clara Husky, son autre “moi” insaisissable, son double dédoublé, son autre manière d’être elle-même. La rep se sentait prise au piège.

– Brunitaaaaaaa ! hurla une petite voix irritante.

Et une boule de poils rêches sauta dans les bras de la rep et se logea contre sa poitrine, flanquant sans le vouloir le verre de vin par terre. Il se brisa en mille morceaux. Le boubi la regarda avec une expression apeurée et coupable :

– Bartolo joli, Bartolo gentil… murmura-t-il.

Il ne manquait plus que lui, se dit l’androïde désespérée. Elle ne savait pas qui avait eu l’idée malicieuse d’apprendre au goulu à l’appeler Brunita, mais chaque fois qu’elle l’entendait prononcer ce diminutif elle avait envie de le balancer par la fenêtre. L’animal s’accrochait à elle comme un arapède et son pelage dru lui grattait le cou. Oui, et en plus de tous les autres, il y avait le goulu.

Elle ramassa les éclats de verre d’une main, sans lâcher Bartolo ; il ne manquerait plus que cette bête idiote se coupe maintenant la patte. Le sol une fois nettoyé, elle jeta sans ménagement le boubi sur le coussin où il dormait. Ou plutôt : sur celui où il était censé dormir, car une nuit sur deux il se réveillait dans le lit de la rep. Bartolo poussa un petit cri de protestation et se mit à mordiller nerveusement les ongles de l’un de ses pieds. L’androïde se servit un nouveau verre de blanc et regagna sa place devant la baie vitrée, mais la sérénité de ce moment magique de l’aube s’était perdue. Le ciel était maintenant d’un ton gris sale et la lumière augmentait d’un instant à l’autre. Quelque part dans cette ville compacte qu’elle voyait de l’autre côté de la vitre devait se trouver la Veuve Noire, pensa Husky : elle l’imagina en train de voler vers eux depuis le Nord, une cape d’obscurité dans le dos. Elle était inquiète de ne plus avoir eu de nouvelles d’elle. Comment se pouvait-il qu’elle n’ait pas tenté de renouveler son attaque ? Une professionnelle comme elle ? Peut-être qu’elle avait obtenu le diamant par un autre biais. Ou peut-être qu’elle était morte : les assassins faisaient preuve d’une fâcheuse tendance à être assassinés. Bien sûr, il se pouvait aussi que la Veuve Noire n’ait pas intérêt maintenant à l’attaquer, et qu’elle préfère la suivre. Obtenir des informations de l’information qu’elle-même obtenait. C’était ainsi qu’elle avait assassiné Nuyts. Bruna tressaillit. Elle ne pouvait s’empêcher de se sentir coupable.

Un rayon du soleil matinal alluma d’une étincelle les fenêtres de l’immeuble d’en face. Quelque part dans ce vaste monde, il y avait aussi un androïde comme Merlin.

– Non, non, non ! s’exclama Bruna à haute voix, faisant sursauter le boubi.

Il se produisit à ce moment-là une chose qui l’aida à oublier Merlin : l’image de l’archiviste apparut, flottant au milieu du séjour.

– Yiannis, il est six heures et demie du matin, je vais te retirer ton autorisation d’appels holographiques… commença à grogner la rep. Mais elle s’arrêta immédiatement : le vieil homme la regardait avec un visage très étrange. Qu’est-ce qu’il y a ?

– Je crois que j’ai déchiré, défriché le message. Déchiffré. Je suis tout nerveux.

– Quel message ?

– Le tableau, le cri, la peinture.

Bruna fit un bond.

– Tais-toi ! Ne dis pas un mot de plus. J’arrive. Attends-moi.

Elle coupa la communication, jeta le vin qui restait dans son verre, prit son pistolet et un gobelet de café et sortit à toute allure de l’appartement. Elle sprinta jusque chez l’archiviste. Yiannis lui ouvrit la porte avec la même expression que celle qu’il avait sur l’hologramme : on aurait dit qu’il avait avalé une grosse boule de poils de chat et qu’il était sur le point de la vomir. Bruna le regarda avec inquiétude :

– Yiannis… Tu ne serais pas en train de te tromper, pas vrai ? Tu ne serais pas trop altéré par cette chose que tu as dans l’amygdale, pas vrai ?

– Noon, nooon ! Hier soir, j’ai déconnecté la pompe. Je me suis aperçu que je n’arrivais pas à penser correctement avec toute cette drogue dans ma tête. Non, non. Entre. Viens.

Le vieil homme conduisit la rep jusqu’à l’écran central, où l’on pouvait voir les quatre versions du Cri. À côté, il y avait une copie hyperréaliste du dessin que Nuyts leur avait donné.

– Regarde… Votre dessin suit le modèle du premier tableau de Munch, celui peint en 1893. Bon, ce n’est pas qu’il suive le modèle : il est exactement identique, tellement identique qu’il a dû être copié sur gabarit. Identique dans chacun de ses coups de pinceau, enfin, sauf dans une portion de l’image. Dans la partie intermédiaire du tableau, comme tu peux le voir, est peinte la mer, qui est bleu foncé sur la droite et ensuite, au centre, présente cette tache ondulée et lumineuse à cause du reflet du soleil. Eh bien, toute cette partie-là est différente. Cette mer est distincte non seulement de celle de ce tableau en particulier, mais aussi de celle des trois autres versions. Cette mer est unique. Au premier abord, on ne le remarque pas. Mais en faisant bien attention et, surtout, en tenant compte de l’exactitude du reste du dessin, la différence est notable.

L’archiviste se tut, peut-être pour exciter la curiosité de Bruna ou peut-être pour lui laisser évaluer ce qu’il était en train de dire. En effet, le fond marin présentait des ondulations enchevêtrées qui semblaient différentes.

– Voici un agrandissement de cette partie, dit l’archiviste.

L’écran central se remplit du fragment du fond marin. Des centaines de lignes de diverses couleurs s’incurvaient et se resserraient comme dans un labyrinthe.

– J’étais sûr que le message devait se trouver ici, mais je ne savais pas par où m’y attaquer. Hier soir, j’ai passé des heures à le regarder. Des heures. Et j’ai soudain vu quelque chose. Observe cette zone, où la partie bleue rejoint la partie lumineuse. Dans la lumière, il y a un bateau. Oublie le tableau général, regarde juste cette image, plisse les yeux, détends-toi et dis-moi la première chose que ça te suggère.

Bruna regarda et essaya de ne pas penser. Elle regarda et essaya de dire la première chose qui lui passait par la tête, comme dans ses séances avec le psychoguide.

– C’est une côte. La partie bleue de la mer ne ressemble pas à la mer, mais à la terre. Et la partie illuminée serait l’eau.

– C’est ça. C’est une carte.

Yiannis se pencha en avant, toucha l’écran et fit glisser une carte géographique semi-transparente sur le fragment du dessin.

– J’ai alors eu une intuition géniale, et pardon pour le manque de modestie… J’ai eu l’idée de prendre la carte de la côte occidentale finlandaise où se trouve Onkalo. Bien sûr, dans la vaste carte que j’ai téléchargée de TerraVision, il y a un espace blanc d’environ une quarantaine de kilomètres carrés qui correspond justement à Onkalo et qui, comme tu le sais, est une zone aveugle. Enfin, j’ai passé un bon bout de temps à agrandir et à rapetisser l’échelle de la carte et à rechercher les points géographiques qui pouvaient correspondre aux profils du dessin, et j’y suis finalement arrivé. Regarde…

L’archiviste ajusta la taille de la carte et la fit coïncider avec exactitude avec les lignes du tableau. Dans le dessin de Nuyts, en plus, la zone non répertoriée sur le plan était aussi cartographiée. La zone aveugle. Yiannis augmenta encore une fois cette portion.

– Voilà la carte d’Onkalo. Tu vois ? Et regarde ce bateau… Dans le tableau original, il y a deux bateaux, pas un, et ils sont plus éloignés et beaucoup plus grands. Ce bateau fait partie de la carte. Il faut prendre un bateau pour y arriver.

– Pour arriver où ?

– Je ne sais pas, mais c’est là, dans ce tourbillon de lignes sur la zone bleue… On dirait une île minuscule… Et tu verras que toutes les lignes convergent ici, comme si c’était l’œil d’un cyclone. C’est la destination de cette carte. Peut-être que c’est une mine d’uranium, ou… l’ancienne centrale nucléaire qui se trouvait apparemment là-bas.

Husky regarda longuement cette tempête de lignes torturées.

– Il faudra y aller.

– Ce sera dangereux, Bruna. Tu as dit toi-même que c’était peut-être l’entrée de l’enfer.

– L’enfer est déjà ici, Yiannis, dit Bruna en pensant au lent supplice de Loperena, à l’assassinat de Nuyts et surtout au viol sauvage de Gabi. Elle avait l’intuition que tous les épisodes de radioactivité étaient liés. Démêler ce mystère serait sa façon de venger la petite Russe.

– Il y a encore autre chose. Quand j’ai délimité le fragment du tableau et que je l’ai réduit à la zone d’Onkalo et ses environs, je me suis aperçu qu’il y avait des messages écrits en cryptographie maçonnique.

– En quoi ?

– C’est un cryptage classique qu’utilisait la société secrète des francs-maçons au début du XVIIIe siècle pour écrire ses lettres et que personne ne puisse être au courant de ce qu’ils disaient. Les lettres de l’alphabet sont transformées en traits, angles et points. Quand j’ai compris ce que c’était, je n’ai pas eu trop de mal à le déchiffrer. C’est un code simple, la difficulté était de pouvoir le voir au milieu de la forêt de lignes du dessin. Alors, comme je te le dis, il y a deux messages. Le premier est juste à côté du tourbillon, c’est-à-dire au point exact de destination de la carte, et à l’évidence ce sont les coordonnées géographiques de l’endroit : 61.23513°N21.4821°E. L’autre message est ici, regarde, dans la partie visible de la carte, en dehors de la zone aveugle d’Onkalo mais tout près. Dans la ville de Pori, pour être exact. La phrase est écrite à côté. Et, une fois déchiffrée, elle dit ceci : “Pori. La Flèche Noire. Maï Burun. Tranquillité.”

– C’est quoi ça, Maï Burun ?

– Un nom propre ? Je ne sais pas.

– Et la Flèche Noire ? Et Tranquillité ?

– La mer de la Tranquillité est l’endroit de la Lune où les humains ont atterri pour la première fois. Je ne sais pas. Aucune idée.

– Mais c’est à Pori, quoi qu’il en soit. Il faut aller dans cette ville et découvrir ce que sont ou signifient la Flèche Noire, Maï Burun et Tranquillité. Maintenant, il faut juste trouver assez d’argent pour faire tout ça.

Elle mit quatre jours à tout organiser pour pouvoir partir. Ce fut un moment confus et contradictoire. Comme la petite Charnelle l’avait prédit, l’affaire des copies de techno-humains avait éclaté au grand jour et était devenue un scandale colossal. Quand Clara et elle marchaient ensemble dans la rue, les gens les montraient du doigt et faisaient cercle autour d’elles avec une curiosité impudique. Sans parler du harcèlement incessant des journalistes, surtout des reporters de l’émission d’Enrique Ovejero, une star du petit écran, un type sensationnaliste et misérable. Mais les deux Husky étaient aussi réfractaires l’une que l’autre aux médias et, ensemble, elles s’avéraient trois fois plus menaçantes, comme si la somme des deux était plus grande que la simple addition de leurs individualités, si bien que, lorsqu’elles refusaient de répondre, les journalistes avaient tendance à disparaître en courant.

La jeune androïde faisait preuve d’un penchant surprenant à passer une grande partie de son temps avec Bruna.

– C’est super utile de se rencontrer soi-même mais plus âgé. Je peux apprendre beaucoup, disait-elle avec ce bon sens limpide qu’elle possédait et que Bruna avait peut-être aussi mais enseveli entre ses anxiétés, ses angoisses et ses replis.

Clara était en visite chez elle quand Lizard apparut à l’improviste.

– Ah… j’avais eu vent que tu avais rencontré une autre Husky, commenta-t-il en voyant la rep et en lui jetant un lent regard effronté de la tête aux pieds.

Les bras de Paul, son odeur de cèdre, son poids contre elle au cours de ce froid, de ce misérable, de cet impitoyable coït dans les toilettes du bar d’Oli. Bruna sentit le poignard d’une jalousie féroce lui fendre l’estomac. Elle aurait balancé Clara par la fenêtre. Ou, mieux, Lizard.

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle à l’inspecteur avec âpreté.

– Parler de l’affaire. Tu ne viens pas me voir. Alors c’est moi qui viens.

– En fait, j’avais l’intention de venir. Je veux que tu me retires cette stupide balise de secours que tu m’as mise. Et tu as dit qu’on ne pouvait l’enlever qu’avec une machine qu’il y a à la Judiciaire, dit Bruna en désignant la fausse cicatrice collée à son bras droit.

– Tout juste. Je me réjouis que tu n’en aies pas eu besoin.

L’androïde gratta mollement la cicatrice :

– Tu sais quoi ? Je suis sûre que c’est faux. Je suis sûre que ce n’est pas une balise de secours mais un marqueur de localisation. Je suis sûre que tu me l’as mise pour m’avoir sous contrôle.

L’inspecteur soupira.

– Je t’assure que non. Cherche la balise sur le Net et tu verras bien. Elle s’appelle Instantsos. Pourquoi est-ce que tu ne me crois pas ?

Bruna le regarda. En réalité, il avait l’air vraiment sincère. Aussi sincère que tous les menteurs, par ailleurs.

– Je n’arrive pas à croire que ma sécurité compte tellement pour toi.

– J’ai toujours pris soin de toi. Mets-moi à l’épreuve.

– Je t’y ai déjà mis et tu as été recalé.

Lizard soupira. Il commençait à s’énerver.

– Bon. Passons. J’ai su par Preciado Marlagorka comment ça s’était passé pour toi et cette espèce de tripoteur que tu as emmené sur Labari.

Le cœur de Bruna fit un petit bond de joie malicieuse :

– Qu’est-ce qu’il y a ? Tu es jaloux de mon tactile ?

Le visage solide et charnu de l’inspecteur s’empourpra de rage.

– Ne me cherche pas, Husky, parce que tu vas me trouver…

– Oh, oh, moi aussi je suis une Husky et je n’ai rien dit… dit Clara.

Lizard l’ignora.

– Marlagorka m’a donné le tableau que tu as rapporté. Je ne lui ai pas dit que nous l’avions déjà analysé toi et moi. On est en train de l’étudier à nouveau pour voir si on trouve quelque chose, mais jusqu’à présent on n’a pas eu de chance.

Bruna pinça les lèvres.

– Si tu savais quelque chose, tu me le dirais, pas vrai ? dit Paul.

– Sûr.

– Le contraire serait une obstruction à la justice…

– C’est clair.

L’inspecteur soupira une nouvelle fois.

– D’accord. Preciado Marlagorka est en train de faire une enquête au ministère pour essayer de trouver une taupe. Mais sache qu’il n’est pas lui-même au-dessus de tout soupçon. Ce type ne m’inspire pas confiance.

À cet instant précis, Bruna décida de demander de l’argent à Marlagorka pour aller en Finlande.

– On en reparlera. Tu me plaisais mieux quand on collaborait, dit Lizard, taciturne. Et il partit en claquant la porte.

– Il est canon ton inspecteur, commenta Clara, puis elle leva les mains en signe de paix. Du calme, du calme, ne me regarde pas comme ça. Si tu ne peux même pas me faire confiance à moi, qui suis toi, à qui est-ce que tu vas faire confiance ? Qu’est-ce qui t’est arrivé dans la vie ? Dis donc, tu es drôlement compliquée, pour quelqu’un comme moi…

Finalement, en effet, elle alla voir Marlagorka au ministère et lui raconta pour la carte, mais pas pour le message secret. Et le directeur général décida d’engager Bruna comme détective de façon officielle et de financer le voyage. Bruna, à son tour, engagea Clara comme garde du corps : la rep connaissait déjà le Nord et ensemble les deux formaient un tandem puissant. Et au dernier moment Deuil vint s’ajouter.

– Nous avons fait une bonne équipe sur Labari… et j’ai pris goût à cette aventure. Mais aussi, tu comptes pour moi. Je veux être à tes côtés, dit le tripoteur.

Et il avait l’air profondément sincère, aussi sincère que les grands menteurs, de sorte que Bruna, dans un élan imprudent, lui dit oui. Qui plus est, ce ne serait pas mal d’avoir un troisième allié s’il était vrai qu’ils allaient en enfer.

Le lendemain, jeudi 15 août, ils avaient leurs billets d’avion pour Jyväskylä, la ville principale de la région finlandaise. Bruna savait que le coin avait beaucoup souffert de la fonte des Pôles. En grande partie basse et plate, une bonne portion de l’ancienne Finlande avait été recouverte par les eaux. L’ancienne capitale, Helsinki, s’était beaucoup détériorée, d’où le changement administratif pour Jyväskylä. Apparemment, il n’y avait pas de vols réguliers pour Pori. Il faudrait qu’ils trouvent leur chemin vers Onkalo une fois sur place.

– Je t’ai dit que c’était la merde, Bruna, grogna Clara. Je ne suis pas allée là où nous allons, je suis allée de l’autre côté du golfe de Botnie, dans la région suédoise, et je t’assure que ça pue. Une pure guerre de tous contre tous.

Ce soir-là, la veille du voyage, Bruna alla avec Yiannis et Clara rendre visite à Gabi, qui avait maintenant été transférée dans une chambre normale et qui sortirait dans quelques jours. C’était la première fois que l’androïde la revoyait depuis qu’elle avait été hospitalisée, la première fois depuis qu’elle savait ce qui lui était arrivé, et la fillette semblait égale à elle-même, de mauvaise humeur, impertinente et féroce. Bruna se sentit tellement attendrie qu’elle dut se retenir pour ne pas la serrer dans ses bras.

– Ouf, et maintenant vous êtes deux ? dit Gabi en faisant une moue dégoûtée. Ah, quelle horreur. Et celle-là en plus, elle va mettre beaucoup plus de temps à mourir.

Son abondante chevelure sombre et frisée, en temps normal une broussaille sale et impénétrable, avait maintenant l’air propre et bien coiffée. Husky admira le sang-froid de l’infirmier ou de l’infirmière capable de mener à bien une prouesse pareille.

– Regardez, vous êtes à la télé, dit la fillette.

En effet, elles apparaissaient à l’écran de la chambre, filmées à l’instant même, quelques minutes plus tôt, quand elles entraient dans l’hôpital. Les caméras les suivaient partout à distance prudente.

– Bah. Ça leur passera.

Oui, aujourd’hui c’était un grand scandale, mais la mémoire des médias et des citoyens était fine et friable comme une croûte de glace dans le désert. Bruna le savait, cela lui était déjà arrivé : six mois plus tôt, elle avait été mise sur tous les écrans publics, d’abord comme délinquante dangereuse puis comme héroïne, et tout avait fini par s’évaporer sans laisser de traces et maintenant plus personne ne s’en souvenait. La vie publique était un fouillis, un déluge, un vacarme. Les événements sociaux étaient écrits sur du sable mouillé et les vagues du temps les effaçaient.

– Raconte-moi la fin du conte, dit la Russe. Je n’ai pas oublié. On en était à un moment très émouvant.

Mais Bruna, elle, avait oublié. Bon, pas tout à fait. Mais elle ne se sentait pas d’humeur à continuer maintenant.

– Non, aujourd’hui non. On doit y aller. Je t’ai dit que nous partions demain en voyage. Je te raconterai ça quand je rentrerai.

– C’est pas juste ! On va te tuer là où tu vas et je ne vais pas savoir la fin, se renfrogna la fillette.

– Non, ne t’inquiète pas, ça n’arrivera pas. Je ne peux pas mourir tant que je n’ai pas fini de raconter ce conte. C’est mon talisman, dit Bruna.

La Russe la regarda. Ces yeux si sérieux, si intenses. Deux boutons durs dans son visage rond. Sans cesser d’observer la rep, la fillette attrapa une petite mèche de sa chevelure et l’arracha d’un coup.

– Donne-moi ta main droite, ordonna-t-elle.

Bruna obéit, intriguée, et Gabi enroula la demi-douzaine de cheveux autour du majeur de l’androïde, les nouant avec l’agilité rapide de quelqu’un qui a fait ça de nombreuses fois. Puis elle regarda l’anneau de cheveux avec satisfaction.

– Ça, c’est un talisman, déclara la fillette avec emphase. Ne fais pas de bêtises et reviens vite.

Jyväskylä était une ville qui semblait avoir vécu des jours meilleurs. Elle possédait des monuments de deux ou trois siècles, mais ils étaient sales et mal entretenus. La majeure partie de l’aire urbaine était composée de blocs de relogement, ces constructions modulaires typiques, bas de gamme et urgentes, qui avaient tant proliféré durant les années des Plaies, conçues pour être utilisées de façon provisoire pour accueillir les déplacés et que les Guerres Robotiques avaient fini par transformer en résidences permanentes délabrées. Elle se trouvait dans une Zone Deux, c’est-à-dire plus polluée que les Zones Vertes, et, même si elle disposait d’une université importante, sa population semblait assez vieillissante. Paradoxalement, toutefois, la ville se targuait d’une vie nocturne trépidante, qui en réalité était également diurne, car les centres de loisirs, discothèques, salles virtuelles, cabarets et hédons fonctionnaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Dans les grandes avenues décrépites du centre, les commerces du plaisir se serraient les uns contre les autres, tels des soldats alignés épaule contre épaule. La nuit de leur arrivée, ils logèrent dans un hôtel modeste mais propre à proximité de la gare. Bruna et Daniel finirent au lit, néanmoins ils se disputèrent et le sexe ne fut pas une merveille. Clara prit un bonbon d’ocytocine et sortit sillonner la ville, probablement sans culotte, soupçonna la détective. C’était étrange de se savoir tellement identiques. Quoi qu’il en soit, elle fut heureuse qu’elle s’en aille, car elle ne pouvait s’empêcher de se sentir jalouse d’elle avec le tripoteur.

Le lendemain matin, Clara apparut ponctuelle et les yeux cernés au rendez-vous du petit-déjeuner. Bien plus cerné et taciturne était Deuil, qui, après leur dispute, avait fini par aller dormir dans sa chambre. Ils voulaient partir pour Pori au plus tôt. Tous ceux qu’ils avaient interrogés, aussi bien à l’aéroport qu’à l’hôtel, s’étaient montrés extrêmement ambigus sur la façon de s’y rendre. La première chose qu’ils firent fut d’essayer de louer un véhicule à l’aéroport, mais l’employée devint assez nerveuse et se contenta de leur répéter encore et encore que les voitures de location ne pouvaient pas sortir de Jyväskylä et qu’elle leur conseillait d’aller à la gare. Comme les automobiles dont ils disposaient étaient automatiques et n’admettaient pas la conduite humaine, il n’était pas possible d’en prendre une et d’abandonner ensuite la ville subrepticement. Ils durent se résigner.

Mais ils ne s’en sortirent pas vraiment mieux à la gare. Les guichets automatiques refusèrent de leur vendre des billets pour Pori, bien que la destination soit indiquée dans la mémoire de l’appareil. Ils consultèrent les informations des trains et aucun ne semblait s’arrêter là-bas.

– Je te l’ai dit. Sûr qu’à Pori ils sont tous en train de s’entre-tuer, répéta Clara.

Mais Bruna ne pouvait pas croire que le monde s’achevait à deux cents kilomètres à peine de cette grande ville. De plus, elle se revoyait plus jeune et fraîchement sortie de la milice, et les reps de combat avaient généralement une certaine tendance à dramatiser leurs expériences.

Ils demandèrent à parler à un contrôleur et au bout de dix minutes d’attente ils parvinrent à entendre la voix d’un homme, sans image, à travers l’un des écrans d’information.

– Mon nom est Antonio Sarabia. En quoi puis-je vous aider ?

– Nous voulons aller à Pori, mais nous ne trouvons aucun train.

Silence.

– Allô ? Tu es là ? Allô ?

– Il n’est pas possible d’aller à Pori.

Bruna commença à s’irriter.

– Tu veux dire qu’il n’y a pas de train ? Jamais ? Et alors comment on y va ?

Un raclement de gorge.

– Hummm, il n’est pas possible d’aller à Pori.

– Par tous les maudits êtres sentants ! Qu’est-ce que ça veut dire que cette merde ? Pori n’existe plus ? Elle s’est retrouvée immergée ? Est-ce que personne ne sait répondre clairement dans cette foutue ville ? explosa la détective.

– Écoute, je suis en train de parler poliment. Je ne suis pas disposé à tolérer ces manières, dit la voix d’un ton glacé.

La lumière verte qui clignotait s’éteignit. Il avait coupé la communication.

– C’est pas grave. Nous irons à Pori, c’est moi qui vous le dis, rugit Bruna.

Et elle se mit à étudier la carte et le réseau ferroviaire sur son portable. Quand elle était furieuse, sa capacité de travail semblait se démultiplier. Une minute plus tard, elle dit :

– Nous irons à Tampere. C’est à cent cinquante et un kilomètres d’ici et à cent de Pori, et c’est un important nœud ferroviaire. Impossible qu’il n’y ait pas de train jusque là-bas.

Ils essayèrent donc d’acheter des billets pour Tampere. Mais lorsqu’ils indiquèrent cette destination au guichet automatique, un panneau lumineux apparut informant que les personnes intéressées par cette destination devaient se présenter au centre de sécurité de la gare.

Ils se présentèrent. Il y avait une petite salle d’attente dans laquelle deux humains patientaient. Des hommes, âgés. Ils passèrent en premier, l’un après l’autre. Puis ce fut leur tour. Un petit bureau vétuste et, derrière la table, un rep de combat. C’était une chose extraordinaire : c’était la première fois que Bruna voyait un rep à un poste bureaucratique qui, comme celui-ci, paraissait moyennement élevé. Plus extraordinaire encore : c’était la première fois que Bruna s’en rendait compte. Cette partie du monde était assurément un endroit très spécial.

L’androïde jeta un long regard intéressé aux deux Husky.

– Ça alors… Vous en êtes, hein ? commenta-t-il, admiratif.

– J’en ai bien l’impression.

– Moi, je ne suis pas de TriTon. Quelle bande d’enfoirés. Bon. Alors comme ça, vous voulez aller à Tampere ?

– Nous voulons aller à Pori.

– Il n’est pas possible d’aller à Pori. C’est au-delà de la frontière.

– De la frontière ?

L’androïde soupira.

– Voyons voir. Normalement nous ne devons pas parler de ça pour des raisons de sécurité ou je ne sais quoi. Bon, alors allez à Tampere. De là, peut-être que vous pourrez passer de l’autre côté. Nous n’avons plus de train de voyageurs pour cette destination car presque personne ne veut y aller. Mais il y a deux convois de marchandises par jour. Le prochain part dans une heure. On peut voyager dedans et ça coûte cent gaïas par personne, mais vous devez signer un document assumant les risques.

– Quels risques ?

– Des brigands et des choses comme ça. Rien que vous n’ayez déjà vu, vous deux. Ce n’est pas la mer à boire.

– D’accord, dit Bruna.

Ils payèrent par portable et signèrent le document sur l’écran de reconnaissance digitale.

– Bonne chance ! Si vous revenez, passez me dire bonjour, les filles… dit le rep avec un petit sourire à moitié séducteur et à moitié cynique.

Ce n’était peut-être pas la mer à boire, mais le train était blindé et protégé par une dizaine de technos de combat armés de fusils à plasma. Bruna se félicita d’avoir sur elle son petit mais efficace Beretta Light : ni le tripoteur ni Clara ne possédaient d’armes à feu. Ils montèrent dans un wagon avec une douzaine de sièges vissés au sol où étaient déjà installés les deux autres humains de la salle d’attente. Le reste de l’espace était occupé par de petits containers métalliques. Un rep trop musclé s’assit sur l’un des sièges vides, son fusil pointé vers le plafond, et s’employa à dévorer goulûment les Husky des yeux. Bruna eut l’impression que Clara était plus réceptive qu’elle au soldat.

Ils quittèrent immédiatement la ville et dans un premier temps le paysage que l’on voyait par la fenêtre grillagée n’eut rien d’exceptionnel : un terrain plat, des lacs, des bâtiments. Peu à peu, cependant, la terre se fit de plus en plus inondée, les maisons de plus en plus éparpillées. Ils commencèrent ensuite à voir des habitations abandonnées et souvent détruites. Les champs noyés. Les routes dévorées par l’eau. Il n’était pas étonnant que l’on ne puisse pas sortir de Jyväskylä en voiture.

Ils arrivèrent à Tampere en un peu plus d’une heure mais l’ambiance avait tellement changé qu’ils auraient pu tout aussi bien descendre de l’ascenseur spatial. La gare était entourée de sacs de terre, comme si l’on attendait un siège. La ville, patrouillée par l’armée, avait l’air infiniment triste. Il y avait très peu de gens dans la rue, à part les soldats (presque tous reps) et les longues queues d’individus moroses devant les supermarchés.

– Alors ? Tu me crois maintenant ? dit Clara.

La plupart des hôtels à proximité de la gare étaient fermés et abandonnés. Ils trouvèrent finalement un établissement ouvert. Il était crasseux et la femme qui le tenait avait une petite troisième main qui lui sortait du cou, sous l’oreille gauche. Une mutante. Plus on voyait de mutants quelque part, plus l’endroit était déprécié et marginal. C’était une règle d’or de la sociologie appliquée.

– Alors comme ça vous voulez aller à Pori ? dit la femme en s’emparant avec une spontanéité avide du pourboire de cinquante ges que Bruna lui avait laissé sur le comptoir. Eh bien, vous savez que c’est de l’autre côté de la frontière. Et que pour passer la frontière, il faut un laissez-passer. Et que c’est trèèèèèès difficile à obtenir.

Ayant dit cela, la femme se tut, ronde et souriante comme un bouddha. Sa troisième main était aussi petite que celle d’un bébé et elle était recouverte d’un gant en coton blanc perlé délicatement tissé au crochet. Bruna laissa un autre billet de cent ges. Le sourire de la mutante s’agrandit d’un centimètre.

– Mais il se trouve que je connais la personne qu’il vous faut. Allez à l’hédon de la rue Maarit Verronen et demandez Mikael le Mathématicien. Il y est toujours. Il vous arrangera tout ça.

Un hédon ! Pas étonnant qu’il y soit toujours, mais dans quel état ? Quoique c’était peut-être le propriétaire du local. La légalité des hédons était une prérogative régionale : à Madrid, par exemple, ils étaient interdits. Mais Bruna avait vu les dégâts qu’ils causaient : elle avait perdu un camarade de milice dans le plaisir dévastateur de ces enfers. Sa mémoire bien entraînée lui rappela ce que Yiannis lui avait expliqué sur ces endroits. Ils étaient basés sur des expériences réalisées par des chercheurs d’une université du Canada dans les années 1950. Ils avaient implanté des électrodes dans une zone déterminée du cerveau d’une souris, l’avaient mise dans une cage et avaient placé un levier que la souris pouvait actionner elle-même. Chaque fois qu’elle le faisait, elle recevait une décharge brève et légère qui activait cette zone du cerveau. Qui était la zone du plaisir. La souris en vint à actionner sept mille fois le levier en une seule heure. Ils avaient implanté d’autres électrodes à d’autres souris. Elles ne mangeaient pas, même affamées. Elles ne buvaient pas, même assoiffées. Les mères abandonnaient leurs portées, les mâles ignoraient les femelles en chaleur. Les souris se contentaient d’actionner le levier jusqu’à en mourir. Les hédons avaient fait leur apparition à la fin du XXIe siècle quand la technologie des nano-implants cérébraux automatiques avait été développée. La facilité et la sûreté de la méthode d’insertion permettaient au premier imbécile venu de se tirer une nanoélectrode dans le cerveau à travers les fosses nasales. L’hédon vous fournissait le pistolet injecteur et, une fois l’électrode insérée dans la tête, vous pouviez rester dans le local à appuyer sur le bouton du plaisir autant de fois que vous le vouliez ou que votre crédit vous le permettait. Toutes les vingt-quatre heures, les surveillants vous déconnectaient, changeaient vos couches, vous donnaient à manger et à boire, vous lavaient sommairement et vous rebranchaient. La seule chose qui sauvait ces pauvres malheureux était le fait qu’il s’agissait d’un vice assez onéreux. Tout le monde ne pouvait pas se payer une semaine à l’hédon. Quand vous n’étiez plus connecté, l’implant se bloquait : on ne pouvait pas l’utiliser dans un autre endroit. Mais plus d’un accro s’était fait sauter le cerveau en essayant de l’activer avec les moyens du bord.

Ils trouvèrent facilement la rue Maarit Verronen, petite et sombre à la tombée du jour, et l’hédon était le seul lieu public et éclairé dans le coin. La porte, peinte en vert, était fermée. Un spot impitoyable vous éclairait d’en haut comme un projecteur de la police. Ils frappèrent, le battant s’entrouvrit et un gamin frêle, métis, aux cheveux sales et emmêlés, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt énormes pour lui, apparut. Le garçon s’appuya contre le cadre de la porte avec un air de défi et les regarda :

– Quoi ? dit-il avec une hostilité laconique.

Il était trop petit, il ne devait même pas avoir dix ans. Que fabriquait un gamin pareil dans un endroit comme celui-là ? Bruna songea à Gabi et au passé obscur de Gabi. Des gamins brisés, des enfances violées de multiples manières.

– Nous venons voir Mikael le Mathématicien.

– Pour quoi faire ?

– Nous avons besoin de ses services.

– Faites voir l’argent.

Il était aussi impérieux qu’un petit voyou miniature. Bruna grogna et lui montra une liasse de gaïas. Le garçon acquiesça et les fit passer dans une petite entrée obscure où étaient assis, abêtis, impavides et énormes, deux humains d’âge moyen avec deux gros fusils à plasma sur les genoux. Le gamin referma la porte et leur dit de le suivre d’un mouvement de la tête. Les types ne bougèrent pas d’un poil : on aurait dit deux rochers.

Ils marchèrent à la suite du métis dans un couloir étroit, traversèrent une cour et pénétrèrent dans une vaste salle faiblement éclairée et garnie d’une vingtaine de matelas sur chaque côté. La moitié des lits était occupée par des hommes et des femmes qui, allongés complètement habillés, avaient l’air de dormir à l’exception du mouvement spasmodique de leurs mains appuyant sur les boutons.

– C’est comme une fumerie d’opium, murmura Deuil.

Bruna n’était jamais allée dans une fumerie d’opium, mais par contre elle s’était déjà rendue dans un hédon pour essayer d’en sortir son camarade. Elle n’avait pas pu. C’étaient des lieux qui la rendaient malade.

– Eh, Mathématicien, dit le gamin en s’approchant de l’un des matelas et en soulevant un petit levier qui se trouvait au mur.

Le type qui était allongé sur la litière en position fœtale sursauta et se mit à appuyer de plus en plus vite sur la télécommande qu’il avait entre les mains. Il commença à gémir et s’assit sur le lit, appuyant sur le bouton comme un fou. C’était un homme d’une soixantaine d’années aux longs cheveux gris, aussi sales et emmêlés que ceux de l’enfant.

– Réveille-toi, mec, t’as du travail, dit le métis. Et, sortant de la poche de son pantalon un applicateur d’injections sous-cutanées, il mit au type une dose de quelque chose dans l’avant-bras.

Le Mathématicien se raidit, émit deux ou trois râles comme s’il était en train de se noyer puis commença à se détendre et à retrouver peu à peu le rythme de sa respiration. Il parut revenir à lui.

– Vous voyez ? Il va déjà presque bien. Je fais ça parce que c’est lui qui me le demande, hein, expliqua tranquillement le gamin. Il a besoin de l’argent pour se payer l’hédon.

Toujours assis sur le lit, l’homme leva la tête et les regarda avec des yeux rougis et un visage fatigué, comme s’il rentrait d’un voyage exténuant.

– C’est un peu de trinaline, dit-il d’une voix rauque, en haletant encore un peu. Un stimulant neuronal. Pour réveiller le reste du cerveau. Il est comme léthargique.

L’enfant se plaça à côté de lui et le Mathématicien s’appuya sur son épaule et se leva péniblement du matelas. C’était une chorégraphie bien huilée, un mouvement qu’ils avaient sans doute répété de nombreuses fois. Le type était très mince et assez grand. Un corps qui avait dû ressembler à celui de Deuil, mais qui avait été vaincu par la vie. Debout, son dos s’incurvait douloureusement comme un tournesol quand le soir tombe. Tout en s’appuyant sur l’enfant comme sur une canne, il traversa la salle, ouvrit une porte qu’il y avait au fond et entra dans une autre salle plus petite qui ressemblait à l’entrepôt d’un supermarché, car elle débordait de carafes d’eau, boîtes de nourriture en conserve, cageots de pommes de terre, cartons d’emballage, bidons d’huile, couvertures. Au milieu de ce chaos, il y avait une vieille table de bureau avec son fauteuil et quelques chaises. Mikael le Mathématicien se laissa tomber dans le fauteuil. Les autres restèrent debout.

– Bien. Racontez-moi ce que vous voulez.

– Nous voulons aller à Pori.

– D’accord. Trois laissez-passer.

– Et nous avons besoin d’un transport jusque là-bas. J’ai cru comprendre que c’était à cent onze kilomètres, ajouta Bruna.

– Hummmm… ça c’est facile. Je peux vous coller dans un camion de l’armée. Enfin, c’est facile si vous avez de l’argent.

– Ils en ont, dit le gamin.

– Trois laissez-passer et le transport, ça fera… sept mille gaïas.

Husky soupira : ils engloutissaient trop vite l’argent de Marlagorka.

– Nous en avons, oui. À condition que ces laissez-passer servent aussi pour revenir.

– Ils serviront, ne t’inquiète pas. Si tant est que vous reveniez.

– Merci pour les encouragements, dit Clara d’un ton sarcastique.

– Je me fiche complètement de la raison pour laquelle vous voulez aller à Pori et je ne veux pas la connaître, mais je ne sais pas si vous savez où vous allez. Nous sommes en guerre. Le Gouvernement des EUT ne le dit pas, ne le reconnaît pas, il essaie de le dissimuler, mais nous sommes en guerre. C’est une guerre sale, multiple, confuse, désespérée. Des groupes ultranationalistes et ultrareligieux sont en train d’incendier la planète dans l’espoir de créer à nouveau mille petites nations. C’est un rêve féroce et excluant, parce qu’ils s’enveloppent dans ces torchons colorés qu’ils appellent des drapeaux et s’égorgent les uns les autres, comme s’ils trouvaient leur identité, précisément, dans le fait de pouvoir haïr quelqu’un. Ce sont des types irrationnels et rétrogrades mais je les comprends, parce que je partage moi aussi le désenchantement de ce gouvernement planétaire, de cette nation universelle des États-Unis de la Terre, si hypocrite, si corrompue, si étrangère aux véritables besoins des gens. La différence, c’est que je ne crois pas que la solution soit de revenir à la tribu primitive.

– Et quelle serait la solution ? demanda Bruna, captivée malgré elle par le discours de cet étonnant personnage, capable de passer en cinq minutes de la loque humaine à l’orateur.

Mikael le Mathématicien haussa les épaules.

– S’il y en a une, je crois que ce serait à l’intérieur des EUT. À l’intérieur du système démocratique, parce que c’est le seul qui permette l’autocritique, la démolition et la reconstruction. Mais ici, c’est très difficile de croire en quoi que ce soit… Les EUT sont une nation jeune, fragile et effrayée… Elle contrôle le centre, mais le système se délite aux confins… Et alors ils mentent, ils font mine qu’il n’y a pas de problèmes, ils censurent l’information, ils dissimulent les mouvements ultras… J’étais le recteur de l’université. Quand la guerre a commencé en 2097, juste après l’Unification, j’ai refusé d’accepter le code de silence qu’on nous imposait. Pour la sécurité de l’État, m’ont-ils dit ! À cause du caractère extrêmement contagieux de l’ultranationalisme ! Mais j’étais le recteur de l’université. J’étais un scientifique. Comment est-ce que j’allais mentir aussi honteusement à mes élèves ? J’ai refusé de collaborer. Et ils m’ont renvoyé. De toute façon, c’est finalement revenu au même. Ils ont fermé l’université l’année dernière. Trop subversive, apparemment.

– Il y a d’autres solutions, il y a d’autres voies, dit Deuil abruptement, presque avec agressivité. Tu l’as dit toi-même : les EUT sont hypocrites, cyniques, menteurs, matérialistes. Il faut revenir à la pureté. Il faut retrouver la foi. Il faut croire en l’esprit.

Mikael le regarda en plissant ses yeux rougis.

– Ah. Un croyant. Un quémandeur de réponses. Très bien. Moi, j’ai toujours eu peur de ceux qui ont plus de réponses que de questions. Mais peut-être que c’est une déformation scientifique. Pardonnez ce discours que je vous ai fait. C’est un vieux tic de professeur. Et ici, comme vous le comprendrez, j’ai très peu l’occasion de bavarder… Seulement quand vient un client.

Retiens-toi, Bruna, se dit l’androïde. Qu’est-ce que ça peut te faire. Tu ne vas jamais le revoir. Mais quelque part le vieil homme lui rappelait Yiannis et elle ne put s’en empêcher :

– Pourquoi est-ce que tu te shootes à l’hédon, Mathématicien ? Tu as une tête, tu as des connaissances. Tu pourrais vivre au lieu de végéter.

– Et toi, qu’est-ce que tu connais de ma vie, l’androïde ? Peu importe ce que vous avez : l’emmerdant, c’est ce qui vous manque. Donne-moi les sept mille ges. Demain midi vous aurez les laissez-passer. Le gamin vous les remettra. À ce moment-là, je serai réfugié à l’intérieur de mon esprit. Et je serai heureux.

Le métis leur avait dit d’aller à quatorze heures au marché central et de demander le sergent Fajardois. Ils arrivèrent à 13h30. Une foule énorme se pressait devant la porte principale, gardée par des technos de combat. Bruna leur demanda le sergent.

– Il n’est pas encore arrivé, répondit l’un d’eux hâtivement. Puis il se mit à crier à la foule : Écoutez-moi, attention, vous allez tout de suite vous mettre en rang ! Celui qui ne reste pas dans le rang ne pourra rien acheter !

Quand elle fut enfin organisée, au bout de dix minutes de bousculades et de disputes, la formidable queue se perdait bien au-delà du coin de la rue. Les Husky et Deuil restèrent d’un côté de la porte à patienter, discrètement à l’écart mais fusillés par les regards soupçonneux et féroces de ceux qui attendaient et qui craignaient peut-être qu’ils ne leur passent devant. Vers 14h10 apparut enfin une longue file de camions de l’armée, de gros engins blindés roulant sur des chenilles. Ils étaient dix. Des exclamations de fureur et de désolation parcoururent la queue.

– Tant que ça ? C’est une honte ! Il ne va rien rester !

Les camions se garèrent en épi sur un côté de la place et les soldats descendirent et entrèrent dans le marché. Comme toujours, la plupart des simples soldats étaient des technos et tous les officiers et sous-officiers étaient des humains. Bruna s’approcha de l’humain qui se trouvait à l’entrée en train de donner des ordres.

– Le sergent Fajardois ?

– C’est moi. Ah. Vous devez être les gens du Mathématicien. Fais voir les laissez-passer…

L’androïde les lui remit : c’étaient de vieilles cartes plastifiées avec une puce d’information incrustée dedans. Le sergent lut machinalement les puces avec le lecteur de son portable.

– C’est bon. Montez à l’arrière du troisième camion. Montez vite. Nous partons tout de suite.

Le troisième camion, occupé par plusieurs rangées de bancs, servait au transport des troupes. Il n’y avait personne en ce moment, car tous les soldats s’affairaient à remplir les autres véhicules d’innombrables caisses d’aliments qui étaient apparemment déjà préparées et empaquetées à l’intérieur du marché. Les gens de la queue s’agitaient de plus en plus et les cris montaient d’un ton.

– Misérables ! Ils veulent qu’on meure de faim ! Il ne restera rien ! On attend depuis six heures du matin !

Le camion commença à se remplir de soldats : le chargement était fini. Les véhicules démarraient et partaient comme des flèches, tandis que les technos qui gardaient le marché s’efforçaient de contenir la colère houleuse des gens. Bien que leur camion soit le troisième, ils partirent en dernier, sans doute pour que la troupe puisse défendre les arrières du convoi. Quand ils se furent suffisamment éloignés, les soldats soupirèrent et se détendirent. Ils se mirent alors à regarder les trois nouveaux avec curiosité.

– Eh, vous deux, vous en êtes, non ? dit un caporal humain.

– Oui, on en est, répondit Bruna de mauvais gré.

– Ah oui alors. Très ressemblantes.

Mais, au soulagement des androïdes, il n’ajouta rien. Ils sortirent aussitôt de la ville et les soldats se tendirent à nouveau. Ce trajet ne va pas être facile, se dit la techno.

Vingt minutes n’avaient pas passé qu’ils s’arrêtèrent.

– Cette foutue frontière, murmura une androïde aux beaux yeux couleur lilas qui était assise près de Bruna. Elle est chaque jour plus proche de Tampere.

Une femme officier monta dans le fourgon, vérifia les plaques d’identité des soldats et examina leurs trois laissez-passer. Puis elle descendit et ils poursuivirent leur route. Alors la détective l’entendit pour la première fois. Elle tendit l’oreille. Oui. Elle se souvenait de cette détonation de l’époque de son service militaire sur Potosi.

– Tu les entends, pas vrai ? demanda la rep aux beaux yeux. Les coups de canon. Les humains ont de la chance. Comme ils sont à moitié sourds. Mais nous… On ne peut pas ne pas les écouter.

Boum, boum, boum. De plus en plus fort, de plus en plus près. Bientôt les humains les percevraient aussi. La rep aux yeux lilas avait une main bionique. Elle devait forcément être au front depuis moins de deux ans et on lui avait déjà fait sauter une main. Pas de chance. La prothèse semblait bonne, mais n’était pas esthétique : le métal brillait d’une teinte bleuâtre. On la recouvrirait sans doute de biosilicone quand elle aurait fini son service.

Par l’ouverture arrière du camion, on voyait des champs détruits, inondés, avec des cratères de bombes remplis d’eau. De temps en temps, sur quelques centaines de mètres, des portions de terres vertes et paisibles qui auraient permis de rêver à une vie meilleure, s’il n’y avait eu la détonation lointaine des canons. Bruna vit apparaître un petit drone des informations virevoltant au-dessus d’eux : ça alors, peut-être allait-on enfin donner des nouvelles de ce qui se passait dans les confins.

– Mouche ! Mouche à midi moins dix ! Mouuuuuche !

Les soldats s’étaient brusquement mis à crier comme des fous et, jetant la main sur leurs fusils à plasma, ils étaient en train de tirer sur le drone. Mais, avant qu’ils ne le touchent, le petit avion téléguidé tomba en piqué sur le camion qui roulait devant eux. Boummmm. L’explosion les rendit momentanément aveugles et sourds et les frappa comme une gifle d’air solide. Le véhicule dans lequel ils étaient fit une sortie de route, monta sur un terre-plein et se retrouva planté dans la terre humide. Ils sortirent du fourgon en toussant et en pleurant au milieu d’une fumée noire et piquante. Le camion qui roulait devant eux était renversé, éventré, en feu. Par chance, les quatre soldats qui voyageaient à son bord semblaient juste un peu roussis, peu atteints, légèrement blessés.

Avec l’effort de tous, ils réussirent à dégager le camion du monticule de terre où il avait échoué, à le descendre du terre-plein et à reprendre la route. Les blessés montèrent avec eux : le véhicule était bondé car il transportait maintenant sept personnes de plus.

– Attention avec les armes, on ne veut pas d’accident ! grogna une femme sous-officier.

Les soldats maintenaient leurs fusils pointés vers le plafond. Le flanc gauche de Bruna était encastré contre la hanche solide de la rep aux jolis yeux, et son flanc droit contre l’ossature étroite de Deuil. Elle s’efforça de ne pas penser que Deuil était à son tour collé à la fesse de Clara.

– Ces fils de pute, ces lâches… siffla l’un des blessés, un humain, tandis qu’il soutenait doucement son bras peut-être cassé. Toujours à tuer en cachette et de loin.

– Qui ça pouvait être ? demanda un autre soldat.

– Va savoir. Les verts, les rouges, les violets… Tous les mêmes. Qu’ils crèvent.

– C’est une très sale guerre, expliqua à voix basse à Bruna l’androïde à la main métallique. Une guerre de guérillas. D’embuscades. De bombes sur des drones et de francs-tireurs. Ils ne viennent jamais ouvertement. Tu ne les vois presque jamais. Parfois, au loin. Des petits groupes qui brandissent leurs enseignes colorées. Leurs drapeaux et leurs dieux les rendent fous. Ils se tuent aussi entre eux. Mais jamais assez, parce qu’en plus ils s’allient souvent pour nous attaquer. Et s’ils te prennent vivant… S’ils te prennent vivant, tu es sacrément dans la merde.

La techno leva sa main métallique.

– Ils me l’ont brûlée à l’acide, dit-elle sombrement. Si tu veux que je te dise la vérité, je ne crois pas qu’il y ait dans ce camion une seule personne qui ait une idée de ce que nous foutons ici.

Pori était en ruine. Plus de la moitié des bâtiments avaient été bombardés. Il y avait des rues entières détruites et des décombres aussi vastes que des fleuves de lave. Le convoi militaire les laissa dans ce qui avait été le centre-ville et était maintenant une colline de gravats que fouillaient des enfants et des chiens faméliques. Ces ruines sentaient souvent la pourriture : il ne restait pas assez de vivants pour pouvoir dégager les cadavres pris dedans. C’était un lieu désolant qui ressemblait plutôt à un non-lieu. Ils allaient non seulement devoir trouver la Flèche Noire et Maï Burun, mais aussi un endroit où dormir et quelque chose à manger. Aucune des deux choses ne semblait facile. Il était dix-sept heures et dans trois heures la nuit tomberait. À en juger par les lampadaires éclatés, il n’allait pas y avoir beaucoup de lumière une fois que le soleil serait couché.

– Les canons se sont tus. Heureusement, dit Deuil.

En effet : ils avaient cessé de retentir depuis quelques minutes. C’était un petit soulagement. En face d’eux, il y avait un bâtiment détruit dont ne restaient debout que deux murs qui formaient un angle. Cela avait dû être une bibliothèque, car ces deux murs étaient couverts d’étagères encore remplies de livres, des livres traditionnels en papier. Une femme et un homme, tous deux humains, tous deux d’âge moyen, étaient montés dans un équilibre précaire sur le tas de débris formé par l’effondrement du toit et, après avoir tiré chacun un livre des étagères, lisaient avec une délectation concentrée, étrangers à la petite apocalypse qui les entourait. Bruna grimpa sur les gravats et s’approcha d’eux.

– Bonjour. Excusez-moi de vous déranger. Nous venons d’arriver à Pori. Nous ne savons pas où loger, où trouver de la nourriture. Vous auriez une idée ?

Les humains levèrent les yeux de leurs pages comme s’ils sortaient d’un rêve, mais ils ne se montrèrent surpris ni par la question ni par la présence insolite de deux reps identiques et d’un type au chignon de samouraï. Ils étaient sans doute déjà au-delà de toute surprise.

– Presque tous les survivants sont dans la Tour Aalto. Tu sais, celle construite par Sofi Aalto… expliqua l’homme avec une politesse exquise.

Un petit écho résonna dans la mémoire de Bruna.

– Est-ce que ce n’était pas l’édifice le plus haut du monde ?

– Exactement, ça l’était et ça l’est encore, dit la femme avec un sourire rayonnant de fierté, comme si elle était en train de donner une information touristique, comme s’ils ne se trouvaient pas au milieu d’un monde en mille morceaux. – Que l’attachement tribal à la terre natale était profond, tenace, pensa Bruna. – Elle a trois cents étages et mille cinq cents mètres de haut.

– Sofi Aalto avait inventé un nouveau matériau, le basalte synthétique. Très léger et très résistant. Elle l’avait développé afin de pouvoir ériger un édifice de cette taille, mais il s’est révélé tellement dur que les bombes ne le détruisent pas. Si bien que nous sommes maintenant presque tous dedans. C’est comme une ville verticale. Et il y a de tout. Enfin, tout du peu qu’il nous reste, je veux dire. C’est celle-là, expliqua l’homme. Et il désigna un endroit dans le ciel.

Les Husky et Daniel se retournèrent : au fond, au-dessus des ruines, des colonnes de fumée et du chaos, une tour sombre, effilée et interminable, semblait se planter dans les nuages.

– La Flèche Noire, dit la femme avec fascination. Elle est toujours aussi belle, n’est-ce pas ?

Alors, comme ça c’était ça, la Flèche Noire ! Ils remercièrent en essayant de dissimuler leur excitation et se mirent en route pour la tour. Les ombres de la nuit tombaient rapidement. Une patrouille de soldats les arrêta et, après avoir examiné leurs laissez-passer, les laissa poursuivre. Dans les rues, il ne restait presque plus personne, juste ces jeunes enfants qui se déplaçaient comme des rats au milieu des ruines et se cachaient effrayés à leur passage. Ils arrivaient à la tour quand ils entendirent le sifflement d’un tir de plasma. Clara et Bruna se jetèrent immédiatement et simultanément au sol. Le tripoteur mit quelques dixièmes de seconde de plus.

– D’où c’est venu ? murmura Bruna.

– De là, je crois, indiqua Clara.

De plusieurs fenêtres aveugles, détruites. Ils attendirent quelques minutes, mais l’attaque ne semblait pas recommencer.

– Un franc-tireur, dit Bruna. On nous l’avait bien dit. Il a dû partir.

Ils prirent quand même la précaution de s’approcher du pied du bâtiment d’où on avait supposément tiré pour continuer d’avancer vers la Tour protégés par sa façade. C’est alors qu’ils le virent : à quelques mètres, au milieu de la place, le corps disloqué sur les gravats. Un enfant de huit ou neuf ans à la tête à moitié explosée par le plasma.

– Maudits soient tous les êtres sentants ! Mais pourquoi ce connard tire-t-il sur un gosse ? rugit Clara.

– Par cruauté. Par haine. Parce qu’il a vu quelque chose bouger et il n’a su qu’après que c’était un gosse. Ou pour inspirer la terreur. Il y a toujours mille raisons, répondit Bruna d’une voix impavide et calme.

Mais elle pensait à Gabi. Et à la sale vie que Gabi avait dû vivre dans ses confins à elle.

– Et le vieux de l’hédon qui disait que la solution devait se trouver à l’intérieur des EUT. Eh bien les voilà, les formidables États-Unis de la Terre, dit Daniel avec une ironie acide.

Bruna se sentit étrangement irritée par ses paroles. Une émotion choquante, car dans le fond elle pensait la même chose que lui.

– Certes, et tu disais qu’il y avait d’autres voies. Comme quoi ?

Le tripoteur fronça les sourcils.

– Si tu veux que je te dise la vérité, même les Terres Flottantes me semblent mieux que ça.

– Quoi ? Daniel, nous sommes allés là-bas, toi et moi. Tu as vu ce qu’est Labari.

– Et est-ce que c’est pire que ça ? Nous avons besoin de croire en la vie spirituelle. Nous avons besoin de quelque chose de transcendant qui donne du sens au chaos du monde.

– On va rester là à dire ces âneries jusqu’à ce qu’un autre franc-tireur arrive et nous explose ? dit Clara.

Et cela mit un terme à la discussion.

De près, la Flèche Noire avait l’air bien mal en point. Le basalte artificiel était couvert d’une couche de poussière et de crasse, la plupart des vitres étaient cassées et nombre d’entre elles avaient été remplacées par des planches ou des panneaux en Duroplast. À l’entrée, un rep de combat avec une cocarde de garde privé leur demanda de s’identifier.

– Où pouvons-nous manger et trouver un hébergement ? demanda Bruna.

– Si vous avez de l’argent, dans les centres commerciaux, répondit l’androïde.

– Et où sont-ils ?

– Il y en a un dans chaque quartier. Tous les vingt étages, plus ou moins.

– Maï Burun, ça te dit quelque chose ?

– Aucune idée. Ça devrait ?

– Et Tranquillité ?

– Par ici, très peu, répondit le techno, moqueur, en leur rendant les laissez-passer. Allez-y.

Ils entrèrent dans un vestibule énorme, sale et chaotique, rempli de gens étendus dans des sacs de couchage ou sur des matelas crasseux, ou assis par terre autour de petits feux de bois. Ils avaient l’air de vagabonds et peut-être que c’en était. Les vagabonds de la ville verticale. Ils contournèrent les groupes et se dirigeaient vers les ascenseurs du mur du fond quand un sifflement pénétrant retentit dans leurs dos.

– Eh, les nouveaux ! Par les escaliers. Il n’y a pas d’électricité, leur cria l’androïde de la porte, mort de rire.

De sorte qu’ils se dirigèrent vers les escaliers. Bruna regarda par le trou en direction du haut : il se perdait dans l’obscurité. Trois cents étages. Pas mal du tout.

Boum, boum, boum. Les coups de canon avaient recommencé. On les entendait maintenant très près. Le sol vibrait parfois avec les explosions. Les étages étaient tous identiques et aussi sales et chaotiques que le vestibule. Certaines portes de ce qui avait dû être autrefois des bureaux ou des appartements se trouvaient ouvertes, d’autres étaient fermées et renforcées de cadenas ou de baguettes de métal. Les gens entraient et sortaient des habitations, montaient et descendaient par les escaliers. On entendait des rires, des conversations, des pleurs d’enfants, des cris. Il y avait dans un couloir un type qui vendait de l’eau. Il en faisait la publicité avec une psalmodie monotone :

– Eau potable, dix ges le litre. Eau potable, dix ges le litre…

Il avait une petite lampe à huile à ses pieds, allumée, car on n’y voyait déjà presque plus rien. Ils allumèrent les lampes-torches de leurs portables et l’escalier s’éclaira d’une lueur bleutée. Les personnes qu’ils croisaient les regardaient avec intérêt : malgré la très longue durée des batteries des portables, peu de gens devaient se permettre le luxe d’utiliser les lampes-torches de peur de ne pas pouvoir recharger le terminal. Certains hommes et femmes semblaient servir de taxi et montaient et descendaient avec des personnes grimpées sur leur dos et assis sur une planchette qui était accrochée aux épaules de la monture. Ils croisèrent aussi une sorte de chaise à porteurs adaptée aux escaliers et portée à deux. Comme toujours, la nécessité aiguisait l’ingéniosité.

Au 21e étage, il y avait au mur un grand écriteau en lettres fluorescentes qui disait Centre Commercial. Ils jetèrent un coup d’œil par la première porte ouverte : c’était une sorte d’entrepôt de vivres et d’ustensiles divers. Il y avait un petit comptoir éclairé par un spot branché sur une batterie à manivelle. Un homme frêle lisait quelque chose sur son portable.

– Ah. Bonsoir. Nouveaux en ville ? Je peux vous aider ? dit-il aimablement lorsqu’il les vit.

– Nous voudrions de la nourriture, de l’eau et un hébergement.

– Parfait. J’ai de tout.

Deux humains entrèrent à ce moment-là, garçon et fille, dans les onze ans.

– Excusez-moi un instant, dit l’homme à Deuil et aux Husky. Je m’occupe de vous tout de suite. Vous m’apportez quoi ?

Les enfants ouvrirent un sac à dos, en sortirent sept boîtes de médicaments et les posèrent sur le comptoir.

– Voyons voir ? Hummm… Un antidiarrhéique, un autre antidiarrhéique, de la vitamine C, encore des vitamines. Et une trousse d’injections hypodermiques de Pandol ! Ça, c’est le mieux. C’est pas mal. Rien d’autre ?

– On ira demain et on cherchera encore. C’étaient les ruines d’une pharmacie. Mais la nuit tombait, dit la fillette.

– Très bien. Tenez, dit l’homme, et il leur donna deux cartons de lait de soja et deux boîtes de méduse en conserve. J’attends de vos nouvelles.

Les gamins sourirent et s’en allèrent joyeusement.

– Ce qu’ils m’ont apporté ne vaut pas tant que ça, mais que voulez-vous, ils me font de la peine, dit l’homme en soupirant. Bon, revenons à nos moutons.

Une bombe explosa tellement près que le magasin s’éclaira de lueurs de flammes et que tout trembla. Les reps et le tripoteur se recroquevillèrent instinctivement. L’homme demeura imperturbable.

– Ne vous inquiétez pas. La Flèche résiste. Il n’y a pas de canon assez fort pour elle. La mitraille entre parfois par les fenêtres. Mais je les ai recouvertes d’un filet en acier très serré. Vous vous habituerez. Je peux vous vendre de la nourriture ou vous pouvez dîner au restaurant : il est également à moi, il est à deux portes d’ici. Et je peux vous louer… combien de chambres ? Une, deux, trois ?

– Trois, dit le tripoteur.

Bruna le regarda. Il était absurde de dépenser de l’argent pour trois chambres. Bien sûr, elle aurait désiré en demander deux et dormir avec lui. Mais si le tripoteur en demandait trois, c’était qu’il ne voulait pas coucher avec elle. Ou peut-être qu’il voulait coucher avec Clara ? Pourquoi est-ce que Clara ne disait pas que c’était du gaspillage de demander autant de chambres ? Une rep de combat habituée aux baraquements ? Par le grand Morlay, elle vivait même dans un fichu microstudio ! À tous les coups, ils étaient d’accord pour se voir. Bruna serra les poings, écœurée par sa propre paranoïa, son obsession, sa stupidité.

– Nous dînerons au restaurant, dit-elle.

– Très bien. Alors trois chambres et trois dîners, ça fera… neuf cents gaïas. À payer d’avance.

– C’est cher, grogna la détective.

– Y en a pas beaucoup, répondit l’homme.

L’androïde compta l’argent et le lui donna. Elle continuait de se sentir idiote.

– Autre chose : ça te dit quelque chose, Maï Burun ?

L’homme se tripota la joue.

– Le fait est que oui, mais je ne sais pas quoi.

– Et le mot tranquillité ?

– Non. Ça, non. Mais l’autre…

– Essaie de t’en souvenir, s’il te plaît. C’est important.

– Je vais demander aux autres centres commerciaux de la Tour. Nous avons un réseau et nous nous aidons.

Il appuya sur son portable et parla en direction de l’écran.

– Ici Chirousse du 21e, Chirousse du 21e. Ça dit quelque chose à l’un de vous, Maï Burun ? Je répète : Maï Burun, ça vous dit quelque chose ?

Il y eut une silencieuse minute d’attente, puis on entendit la voix d’une femme.

– Salut Chirousse, ici Ramírez du 159e. Maï Burun, c’est la femme aux enfants. Elle habite au 163e étage.

– Bien sûr, la femme aux enfants ! Elle se consacre à recueillir les gamins des rues. Voilà pourquoi ça me disait quelque chose.

Il était 20h10. Bruna lança un rapide coup d’œil aux autres et vit qu’ils pensaient tous la même chose.

– Jusqu’à quelle heure pouvons-nous dîner ? demanda-t-elle.

– Aucun problème. Jusqu’à deux heures du matin ou plus. Le restaurant fait aussi cabaret.

Ils décidèrent donc de monter sans perdre plus de temps. Ils mirent plus d’une demi-heure à bonne allure pour parcourir les cent quarante-deux niveaux qui les séparaient du 163e étage, et lorsque les deux Husky arrivèrent le tripoteur était encore au 158e. Elles l’attendirent poliment tout en analysant l’environnement. Elles avaient observé que, au fur et à mesure qu’ils montaient, l’état du bâtiment paraissait s’améliorer. Il y avait moins de portes cassées, moins de gens couchés dans les couloirs. Le 163e étage était très tranquille. Si tranquille qu’il n’y avait personne en vue et qu’ils durent frapper chez quelqu’un.

– Qu’est-ce que vous voulez ? demanda une voix de femme depuis l’intérieur.

– Nous cherchons Maï Burun.

– Au fond du couloir, en face des ascenseurs. Le 33 ou 34, je crois.

Il y avait plusieurs portes en face des ascenseurs et aucune n’avait de numéro. Ils étaient en train de choisir laquelle essayer quand l’une d’elles s’ouvrit et qu’une femme de soixante et quelques années apparut, mince et agile mais très ridée. C’est-à-dire ridée de manière naturelle : il était évident qu’elle n’était pas opérée. Les sillons de sa peau étaient impressionnants. Ses cheveux gris tombaient en mèches raides sur son visage. La femme sursauta en tombant sur eux.

– Maï Burun ? s’empressa de demander Bruna avant qu’elle ne referme la porte.

L’humaine les regarda longuement.

– C’est moi… dit-elle, hésitante.

– Pouvons-nous entrer ?

– Non.

– Maï, nous venons de la part de Frank Nuyts.

– Je ne sais pas qui c’est.

– C’était le compagnon de Carlos Yárnoz. Carlos, lui, tu le connaissais, n’est-ce pas ? Et peut-être aussi Alejandro Gand. Ils sont tous morts. Mais ils nous ont donné une carte. Et ils nous ont dit de te demander.

Maï les regarda les sourcils froncés, méfiante.

– Vous ne parlez pas de la façon appropriée. Je ne vous reconnais pas.

– Maï, nous sommes venus de très loin. Tu dois nous faire confiance.

– Vous ne parlez pas de la façon appropriée. Je ne peux pas faire confiance. Je vais refermer.

La tête de Bruna s’ouvrit alors comme un ciel couvert qui laisse soudain passer un rayon de soleil, et elle sut ce qu’elle devait dire.

– Tranquillité. Le mot de passe est “tranquillité”.

La femme soupira et se détendit.

– Là d’accord. Entrez.

Ils entrèrent dans une grande salle éclairée de bougies, pleine de matelas étalés par terre et aux fenêtres bouchées par des panneaux en bois. Une trentaine d’enfants entre cinq et quatorze ans étaient assis sur ces matelas ou sur des chaises et des fauteuils à regarder des films sur leurs portables, à lire ou à bavarder. Ils faisaient très peu de raffut bien qu’ils soient nombreux et si petits, et l’endroit était aussi propre et ordonné qu’un baraquement militaire.

– Venez avec moi.

Ils la suivirent jusqu’à une minuscule chambre vide, probablement celle de Maï. La femme alluma deux gros cierges et s’assit sur le lit. Il n’y avait pas d’autre endroit où s’installer, si bien que les autres restèrent debout.

– Vous venez chercher le décodeur d’Onkalo, c’est ça ?

Bruna hésita un instant puis décida de se laisser porter par son intuition et de dire la vérité.

– Nous ne savons pas ce que nous venons chercher. Nous sommes des détectives privés. Nous venons de Madrid, dans la région hispanique. Nous enquêtons sur l’assassinat de Carlos Yárnoz, d’Alejandro Gand et de Nuyts, le compagnon de Gand. C’est Nuyts qui nous a donné la carte qui nous a menés jusqu’à toi. Il nous l’a donnée avant d’être tué. Nous savons que nous devons aller à Onkalo, mais nous ne savons rien d’autre. Nous ne savons même pas ce qu’il y a à cet endroit. On dit que c’est un lieu maudit. Il n’apparaît pas sur les cartes. Sauf sur celle de Nuyts, évidemment.

La femme les regarda, abasourdie.

– Allons bon… Je ne sais pas. Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Yárnoz m’avait dit qu’il reviendrait ou que quelqu’un viendrait. Que son compagnon viendrait, oui, c’est ce qu’il avait dit. Il me semble qu’il avait dit Frank. Et qu’il dirait le mot de passe. Et vous, vous avez dit le mot de passe, mais vous ne savez rien. Peut-être même que vous êtes leurs assassins… Mais non, je ne crois pas. Vous seriez des assassins assez stupides. Et puis, j’en ai assez de garder cette chose. Je vis morte de peur. Je vais vous la donner.

Elle se leva, s’approcha de la table de chevet, s’empara d’un pot de crème cosmétique, mit les doigts dedans et en sortit quelque chose de petit et de barbouillé qu’elle nettoya consciencieusement avec ses mains d’abord, en s’appliquant l’excès de crème sur le visage, puis avec un coin de sa chemise bleu foncé. Quand elle le jugea présentable, elle le donna à Bruna.

– C’est à vous.

La rep le regarda : c’était un rectangle en caoutchouc dur et noir, d’environ trois centimètres de long sur deux de large et un demi de haut, avec un petit écran qui transparaissait sous le caoutchouc et quatre touches aveugles encastrées. Un décodeur, et de surcroît un appareil assez sophistiqué, calcula-t-elle. Étanche, impénétrable.

Maï était retournée s’asseoir sur le lit et massait la crème sur ses joues jusqu’à absorption complète.

– Onkalo. Onkalo. Par où commencer ? Bon. Vous savez que le problème de l’énergie nucléaire, c’est les déchets. Ils sont mortels. Ils sont très dangereux et très destructeurs. Leur radioactivité ne se voit pas, ne se ressent pas, ne se flaire pas. Mais elle est capable de détruire la vie de la planète. Quand Becquerel et les époux Curie ont découvert la radioactivité au début du XXe siècle, ils ne savaient pas qu’ils étaient en train d’ouvrir la porte à un monstre infiniment plus grand que nous. Car la dangerosité des déchets nucléaires peut perdurer des dizaines et des dizaines de milliers d’années. Vous comprenez ce que je vous dis ? Nous, les humains, c’est à peine si nous avons vécu cette quantité de temps sur la Terre. Les premières peintures rupestres n’ont que trente mille ans, et la toxicité de certains déchets dure trois fois plus que ça. Et une espèce aussi faible, aussi ignorante et aussi jeune que la nôtre a créé ce démon à la longévité inconcevable. Pire encore, ce démon devenait plus grand de jour en jour. Chaque jour on remplissait un peu plus le monde de ce danger horrible et ingérable. Quand le Protocole de l’Atome a interdit l’énergie nucléaire en 2059, il y avait près de huit cent mille tonnes de déchets radioactifs. C’est une bête mortelle et énorme et elle est encore là, avec nous. Nous cohabitons avec elle. Avec notre créature.

Maï garda le silence un moment et promena son regard inquisiteur de l’un à l’autre, peut-être pour vérifier s’ils la suivaient, s’ils étaient suffisamment attentifs. Ils l’étaient, bien entendu.

– En général, les déchets nucléaires étaient mis dans des entrepôts provisoires, dans de grands réservoirs plongés dans des piscines d’eau, car l’eau est capable d’isoler la radioactivité. Mais, bien sûr, vu que ces cochonneries toxiques restent mortelles pendant tant et tant d’années, ces entrepôts n’étaient pas une solution. Ils exigeaient une maintenance importante, ils pouvaient être attaqués et détruits lors d’une guerre, ou par un tremblement de terre. Et puis, comment savoir que quelqu’un va être là dans soixante-dix mille ans pour continuer de remplir d’eau les citernes ? Alors les Finlandais, qui en ce temps-là étaient une nation indépendante, je parle de la fin du XXe siècle, ont eu l’idée grandiose de créer le premier cimetière permanent de déchets nucléaires au monde. Un endroit qui n’aurait pas besoin de maintenance. Qui se chargerait lui-même de garder la bête isolée et captive. En réalité, c’était une initiative très généreuse : c’est la seule société qui ait essayé d’assumer la responsabilité presque éternelle des substances toxiques qu’elle produisait. Et c’est ainsi qu’est né Onkalo, qui à l’origine en finlandais veut dire “caverne”, bien qu’on lui ait maintenant inventé la signification de “danger de mort”.

– Alors, Onkalo est un cimetière de déchets nucléaires ? s’étonna Bruna.

– Non : Onkalo est LE cimetière des déchets nucléaires de la Terre. Il n’y en a pas d’autre. C’est la sépulture de l’ogre. Ou plutôt sa prison souterraine, car il est toujours là-dessous et il est bel et bien vivant. Au début, l’idée était de faire un réservoir uniquement pour les déchets des centrales nucléaires finlandaises. Ils avaient choisi une petite île, Olkiluoto, qui a un lit rocheux très ancien et très stable, sans risque de tremblements ni d’éruptions. En fait, c’est un terrain si stable que sur la même île, à cinq kilomètres environ, il y avait déjà avant une centrale nucléaire. Le cimetière consiste en une rampe en spirale de quatre kilomètres de long qui descend jusqu’à cinq cent trente mètres de profondeur, et c’est là, à ce niveau, que se trouve l’entrepôt, des centaines et des centaines de cylindres forés dans la roche. Dans chaque alvéole se trouve le matériau radioactif, à l’intérieur d’un réservoir en acier borique, scellé dans une capsule de cuivre et le tout enveloppé de bentonite. Des couches et des couches défensives pour capturer le démon. Enfin, le fait est que la construction d’Onkalo a commencé en 2004 et les premiers cylindres radioactifs y ont été enterrés en 2020. Le plan initial prévoyait qu’Onkalo continuerait de recevoir les cylindres des centrales nucléaires finlandaises jusqu’en 2120, c’est-à-dire dans onze ans. On aurait alors scellé l’entrée du cimetière avec des tonnes de béton et on aurait fait disparaître la route et les accès.

– Disparaître ? Pourquoi ? dit Clara.

– Les constructeurs d’Onkalo avaient longuement réfléchi à quelle serait la meilleure façon de prévenir les générations futures du danger de cet endroit. Ils avaient d’abord eu l’idée de mettre des panneaux, mais quels panneaux allez-vous utiliser, dans quelle langue, comment allez-vous savoir quel genre d’humains existera dans cinquante mille ans, par exemple ? Le plus gros risque qui menace Onkalo, c’est la curiosité et l’avarice de nos descendants. Si, dans des milliers d’années, ils découvrent une construction aussi bien fermée, ils voudront sûrement l’ouvrir à tout prix, ils voudront entrer pour voir ce qu’il y a dedans. Et ce sera comme ouvrir la boîte de Pandore. Et le mal et la mort s’empareront du monde. Alors, après de longues réflexions, les promoteurs de l’entrepôt en sont venus à la conclusion que le plus sûr était de faire en sorte d’effacer toutes les traces. Faire en sorte que le monde oublie Onkalo. Et créer même une certaine légende de lieu sacré ou maudit. Les mythes peuvent perdurer à travers les millénaires.

– Mais tu as dit que le scellement d’Onkalo devait être fait dans onze ans, et pourtant ils ont déjà effacé les informations, ils ont déjà fait en sorte de construire cette légende d’endroit impraticable, dit Bruna.

Maï Burun soupira.

– Oui… Parce que les humains font des plans mais la réalité se charge ensuite de les bouleverser. Ce fut un concours de circonstances. Le fait que le nucléaire ait été interdit en 2059, et ensuite toute l’horreur et la violence du XXIe siècle. Les Plaies. Les Guerres Robotiques. Je ne sais pas si vous vous en souvenez mais, pendant les Guerres Robotiques, un entrepôt provisoire de déchets nucléaires situé dans les anciens États-Unis d’Amérique, un de ces endroits avec des bassins d’eau, avait été attaqué. Et, en plus de créer une catastrophe radioactive dans la région, seulement atténuée parce que cet entrepôt se trouvait dans le désert du Nevada, plusieurs bombes nucléaires avaient été fabriquées avec ce matériau volé, que les terroristes avaient ensuite utilisées en Inde, en Chine et en Italie… C’étaient des années atroces. Mais, bien sûr, vous ne les avez pas vécues. Vous deux, vous n’existiez pas, et toi, tu devais être très petit.

– Je suis né en 2079, l’année où les Guerres Robotiques ont commencé. Et non, je ne me rappelle pas grand-chose, dit Deuil.

– Moi, en revanche, je me souviens très bien de tout ça. Je suis ingénieure nucléaire. Et j’ai travaillé à Onkalo de 2085 jusqu’en 2098. Après l’attaque de l’entrepôt du désert du Nevada, les puissances nucléaires ont compris qu’il était urgent de faire quelque chose avec les déchets. Même si certaines de ces puissances s’opposaient dans les Guerres Robotiques, le risque était trop grand pour tout le monde et elles ont décidé de conclure un accord secret, le Traité de Kheops. Et le seul endroit à portée de main praticable et fiable pour se débarrasser des déchets était Onkalo. À l’époque, et après la fermeture des centrales en 2059, Onkalo avait déjà commencé à accepter des déchets d’autres parties du monde, en obtenant de gros bénéfices pour cela, bien sûr. Mais le Traité de Kheops aspirait à une solution définitive : enterrer toute la saleté radioactive. Il a donc été décidé d’agrandir le plus rapidement possible l’espace de stockage d’Onkalo, d’y transférer les déchets planétaires et de sceller le cimetière au plus vite. J’ai participé à cette course mégalomane et frénétique. C’était épuisant, mais émouvant. Finalement, quand, après l’Unification, le terrorisme ultranationaliste a commencé à surgir dans cette région, on a décidé d’anticiper encore plus la fermeture et ça a été un désastre. Onkalo a été scellé en 2098. Des tonnes et des tonnes de ciment ont bouché l’entrée du tunnel. On a démoli et enlevé l’asphalte de la route, retourné la terre, nivelé le sol, transplanté des arbres. Et, en même temps, on a effacé Onkalo des archives centrales, de la mémoire publique, des encyclopédies, des cartes. On a créé la légende de sa malédiction et on a chargé des journalistes et des écrivains de la divulguer…

– Mais il est clair que quelque chose n’a pas marché… dit Bruna, en pensant à tout le matériau radioactif qui semblait se balader dans le monde.

– Ce qui n’a pas marché, c’est toujours la même chose. La faiblesse, l’improvisation, le désespoir, la cupidité humaine. La fermeture était tellement prématurée, tellement précipitée, tellement bâclée, que plusieurs ingénieurs nucléaires, dont moi-même, considéraient que les derniers dépôts n’avaient pas été bien isolés et pourraient finir par contaminer toute la région. Après un débat enflammé, on a fini par s’accorder sur une solution à la Salomon : on scellerait Onkalo comme prévu, mais on laisserait un petit accès à la dernière zone de stockage, un étroit tunnel vertical avec un ascenseur et un escalier. Et c’est ce qui a été fait. Je n’ai pas vu l’entrée terminée, mais je sais qu’elle est là. C’est un accès pratiquement invisible de l’extérieur et qui resterait ouvert pendant quelques décennies afin de pouvoir vérifier si la radioactivité de l’entrepôt augmente. Puis il serait bouché lui aussi.

Maï se tut et enfouit son visage dans ses mains. Elle demeura plus d’une minute sans bouger, tandis que les Husky et Deuil se regardaient avec inquiétude sans trop savoir quoi faire. Finalement, Burun releva son visage et soupira.

– Je ne fais pas partie de la petite équipe qui doit descendre périodiquement pour effectuer les mesures. J’ai cessé de travailler à Onkalo en 2098, quand ils l’ont scellé, mais, contrairement à la plupart de mes collègues, je suis restée à Pori pour des raisons qui n’ont rien à voir. Il y a huit ans, Gand est venu me trouver. Il voulait que je lui montre où se trouvait l’entrée du tunnel de vérification. Il m’a offert beaucoup d’argent et j’ai accepté. J’ai honte de le dire, mais j’en avais besoin pour les enfants. Je l’ai donc conduit là-bas. Et je n’ai rien eu d’autre à faire : il avait le décodeur et il savait comment entrer. Après ça, je n’ai rien su de lui jusqu’à il y a quelques mois. Il est apparu ici avec Carlos Yárnoz. Ils m’ont demandé de garder le décodeur. Ils m’ont dit qu’ils viendraient le chercher. Et ils m’ont à nouveau très bien payée. Voilà tout ce que je sais, enfin, et je préfère ne rien savoir de plus. Quand vous emporterez cette maudite chose hors de chez moi, je me sentirai bien plus tranquille.

Ils mirent vingt minutes à descendre jusqu’au 21e étage et ne dirent pas un mot pendant tout le trajet. Il était impressionnant de savoir qu’à seulement trente kilomètres de distance en ligne droite était enfouie la bête, le monstre créé par les humains, huit cent mille tonnes de mort invisible. Onkalo, en effet, était la porte de l’enfer.

Ils ne dirent pas grand-chose non plus durant le dîner. Le restaurant se trouva être un endroit bigarré et bruyant, un cabaret rempli de gens affriolés par un show érotique de femmes et d’hommes, parmi lesquels un couple de reps et plusieurs mutants, sans doute pour stimuler l’attirance lubrique. Le repas était le classique succédané de steak à base de méduse, un plat assez mauvais mais copieux, et les Husky le finirent jusqu’à la dernière miette, conscientes qu’elles avaient besoin d’accumuler de l’énergie pour ce qui les attendait le lendemain. Le tripoteur, en revanche, toucha à peine sa ration. Deuil était d’une humeur ténébreuse, tendu, hermétique. Il était si bizarre qu’il but même du vin, chose que Bruna ne l’avait jamais vu faire.

En discutant avec Chirousse, le propriétaire du restaurant, ils avaient appris que la zone où se trouvait Onkalo était en effet un territoire abandonné, inondé et malsain, où personne ne désirait mettre les pieds. On ne pouvait y aller qu’à pied, si bien qu’ils décidèrent de partir à sept heures du matin. Ils achetèrent de l’eau et des victuailles au magasin et se retirèrent rapidement. Chacun dans sa chambre. Dans cette débauche de chambres. Comme s’ils faisaient du tourisme.

Boum, boum, boum. Les tirs de canon s’intensifiaient. Après avoir refermé la porte, Bruna appuya son dos contre le battant et le sentit vibrer sous les explosions. La chambre était étroite et longue. Elle était éclairée par un petit néon qui, connecté à une batterie à manivelle, diffusait une lumière faible et livide. Il y avait un grand lit plein de bosses à un bout de la pièce, et à ses pieds, placé de manière perpendiculaire, un petit transat. Deux chaises pas mal esquintées, l’une en bois et l’autre en métal, tenaient lieu de tables de chevet. La fenêtre était obstruée par un gros panneau en Duroplast. Sur l’un des murs sales et décrépis, il y avait un tableau. Il s’agissait d’une de ces estampes holographiques à bas prix qu’on achetait sur les marchés, un troupeau de chevaux la crinière au vent. Si vous bougiez la tête, ils galopaient. C’était un tableau horrible et l’une des chambres les plus déprimantes que Bruna ait vues de sa vie. L’androïde maudit intérieurement son mémoriste de lui avoir fait le don empoisonné de la connaissance de la beauté. Clara devait être tout à fait à son aise dans une chambre tout aussi horrible. À son aise et probablement dans les bras du tripoteur. Ce matin, malgré ses précautions, l’anneau de cheveux que Gabi lui avait mis au doigt s’était cassé. Elle considérait cela comme un présage néfaste.

Elle prit les deux premiers coups pour les secousses des bombes, mais se rendit compte ensuite qu’on frappait à sa porte. Elle se décolla du battant et ouvrit : c’était Daniel. Il entra sans rien dire et ce fut comme si la chambre s’assombrissait. Il apportait une bouteille de vin blanc et deux verres et venait chargé de quelque chose, de fureur ou de peur, de haine ou d’amour, d’une émotion intense qui écrasait tout. Il regarda la rep et lui montra les verres.

– Nous allons fêter notre rencontre, dit-il d’une voix rauque.

– Je croyais que tu ne buvais pas d’alcool. Le corps est sacré et tout le bazar.

– Avec toi, j’ai trahi beaucoup de mes principes, dit le tactile en remplissant les verres.

Ils trinquèrent et burent. Puis Deuil attrapa la rep par la taille avec son bras libre et la poussa jusqu’à l’écraser contre le mur, leurs visages séparés par quelques millimètres à peine, leurs souffles emmêlés.

– Je veux te déshabiller. Je veux écarter ces jambes de guerrière et entrer en toi, murmura-t-il, grisé, et pas seulement par l’alcool.

Et, à l’entendre, un incendie ravagea le corps de Bruna. Ils se séparèrent avec une angoisse de naufragés sur le point de se noyer, laissèrent leurs verres n’importe où et ôtèrent leurs vêtements, chacun les siens, à toute allure. Ils se redressèrent nus sur le tas difforme de leurs habits et le tactile se jeta à nouveau sur Husky et tomba sur le lit en l’enlaçant. L’un des verres se renversa et mouilla le matelas et le corps de Bruna.

– Ah ! Le vin de la célébration… et du sacrifice, dit Deuil.

Et, tout en s’asseyant à califourchon sur les cuisses de l’androïde, il commença à lécher le vin qui était sur sa poitrine.

– Peut-être que c’est la dernière fois que nous faisons l’amour, murmura-t-il – et il passa ensuite délicatement sa langue au bord de l’aisselle de la rep.

– Pourquoi ?

– Peut-être que nous mourrons demain. Est-ce que ce n’est pas une zone maudite ?

Bruna attrapa le visage de Deuil entre ses mains et le força à s’éloigner d’elle pour pouvoir le regarder.

– Qu’est-ce qui t’arrive, Daniel ?

Les yeux du tripoteur étaient des abîmes. Comme s’il n’y avait personne de l’autre côté. Mais les yeux tatoués sur sa poitrine semblaient brûler et l’observer. Tout à coup, le tactile mit ses bras entre les bras de l’androïde et les ouvrit d’un coup sec, écartant les mains de Bruna de son visage. Puis il enchaîna habilement ce mouvement avec une prise, de sorte que Husky se retrouva immobilisée par Deuil, les jambes du tactile enroulées aux siennes et les mains de l’homme tenant ses poignets sur le lit au-dessus de sa tête.

– Je suis plus fort que toi, haleta le tripoteur.

Bruna sentit la fermeté inattendue de l’immobilisation de Daniel, son utilisation savante du poids de son propre corps pour l’entraver. Malgré cela, elle aurait pu se libérer sans trop de problème. Mais elle ne le voulait pas.

– Je ne crois pas, répondit Bruna.

– Je suis plus fort que toi parce que tu m’aimes et ça t’affaiblit, murmura-t-il.

– Je ne crois pas.

Boum, boum, boum. Les tirs de canon retentissaient plus lointains, pulsations de la nuit que le vent portait. Bruna regarda le visage de Deuil comme si c’était la première fois qu’elle le voyait. Ses belles pommettes saillantes et asiatiques. Ses yeux bridés comme deux coups de couteau. Les petites oreilles, les tempes rasées. Les canines translucides. Et ces lèvres fines mais bien dessinées, ces lèvres puissantes qu’elle connaissait si bien. Il ne lui avait jamais semblé aussi beau.

– Tu me rends fou, Bruna, marmonna Daniel en relâchant prise.

Et il la regarda avec une expression de désolation et de défaite. Mais alors son visage changea et s’enflamma de fureur. D’un geste, il arracha l’élastique qui nouait son chignon et sa longue chevelure noire et lisse tomba sur eux comme une pluie épaisse : la rep ne l’avait jamais vu avec les cheveux lâchés. Il saisit à nouveau les poignets de Bruna sur le lit et, écartant avec ses jambes les jambes de l’androïde, il se plongea d’un coup dans les profondeurs de sa chair.

– Dis-moi que tu m’aimes, lui ordonna-t-il en la possédant.

Bruna serra les lèvres.

– Dis-moi que tu m’aimes !

La chevelure du tripoteur les enveloppait comme une caverne, c’était une cascade d’obscurité soyeuse qui caressait les épaules de la rep à chaque poussée. Bruna n’avait jamais dit à qui que ce soit qu’elle l’aimait, Bruna ne l’avait même pas dit à Merlin. La peau des deux amants glissait, leurs corps dansaient, leurs corps se fondaient, Daniel entrait de plus en plus en elle et il était sur le point d’atteindre son cœur.

– Dis-moi que tu m’aimes ! répéta-t-il avec une faim féroce et un désespoir qui confinait à la violence.

Boum, boum, boum. Les bombes explosaient dans les veines de la rep. Tempêtes de larmes, tourbillons de sang. Les chevaux galopaient sur le mur, le monde s’achevait et un plaisir tellement aigu qu’il ressemblait à une douleur monta dans la poitrine de Bruna, fissurant sa gorge jusqu’à venir dans sa bouche.

– Je t’aime !

Cria-t-elle.

Et c’était vrai.

Et c’était faux.

Ce que disaient les Archives Centrales sur la zone maudite n’était pas vrai : il n’y avait ni geysers ni émanations de soufre. En revanche, le sol était partiellement inondé par la montée du niveau de l’eau, malgré les digues qui avaient été construites des décennies plus tôt. À mesure qu’ils s’éloignaient de Pori, ils s’éloignaient aussi du front de bataille, de la détonation des canons et des maisons ou ruines de maisons. On aurait dit que le plan d’effacer de la mémoire les environs d’Onkalo fonctionnait, car, plus ils approchaient de leur destination, plus le territoire était vide et désolé. Au début ils suivirent la vieille route, même s’ils durent souvent faire un détour en tombant sur un tronçon inondé. Mais vint un moment où l’asphalte disparut complètement : ce fut lorsqu’ils entrèrent dans la partie aveugle de la carte officielle, la terra incognita. Le paysage était triste, inhospitalier : une constante et monotone forêt humide d’arbres noircis et épars, un sol aux blocs de granit arrondis couverts de lichens jaunâtres, des mares d’eau trouble de loin en loin. Gris les rochers, noirs et crispés les arbres pelés, blanc sale le ciel. La seule couleur était le brun passé et maladif des lichens.

Et le silence. Ce silence irréel. Sans oiseaux. Sans vent. On n’entendait que leurs pas à tous les trois et, de temps à autre, le grincement d’un arbre. Un couinement de bois âgé qui ressemblait à une lamentation. Deuil marchait devant, puis Bruna, puis Clara. Mais Bruna se retournait souvent : elle avait l’impression qu’on les suivait. Une perception peut-être absurde, inquiétante cependant. Elle toucha son Beretta avec soulagement : elle l’avait dans la poche droite de son pantalon. Dans un petit sac accroché autour de son cou, elle avait une charge de plasma de rechange, ses précieuses injections narcotiques et une ampoule de bioglue. L’équipement d’urgence pour le combat. Parfois, un narcotique pouvait vous permettre de continuer à lutter, malgré la douleur, et vous sauver la vie.

Nouveaux craquements dans son dos, nouveau frisson. Bruna se retourna encore. Le même panorama de troncs obscurs et branches épouvantées. C’est la Mort, pensa-t-elle. La Mort qui me poursuit, comme dans mon conte. Trois ans, neuf mois et quatorze jours.

– Qu’est-ce qu’il y a, Bruna ? demanda Clara en se plaçant à côté d’elle.

– Rien. J’ai l’impression qu’on nous suit.

– Oui. Moi aussi je suis inquiète, mais je crois que c’est plus à cause de ce qu’il y a devant que derrière. Je ne sais pas. J’ai comme un mauvais pressentiment.

Elles se turent et marchèrent côte à côte un moment. Cela faisait des heures qu’ils avançaient dans ce paysage affligeant. Un trajet monotone, ennuyeux, crispant.

– C’était quoi ce conte que la petite Russe te demandait de lui raconter ? Celui dont tu as dit que tu le terminerais en rentrant ?

Bruna sourit. Avec Clara, il arrivait souvent qu’elles aient l’air d’avoir les mêmes idées en tête au même moment.

– Une histoire que j’ai inventée. Que tu le croies ou pas, j’ai inventé un conte. Et j’étais justement en train d’y penser à l’instant. Je me disais que la Mort nous poursuivait, comme dans mon récit.

– Ah oui ? Raconte-moi cette histoire, allez…

Bruna soupira :

– Hummm… elle est longue.

– C’est pas grave.

– Je vais te faire un résumé : imagine un monde heureux dans lequel la mémoire n’existe pas et donc le temps non plus…

– Pourquoi ? Pourquoi il n’y a pas le temps s’il n’y a pas la mémoire ?

– Parce que si tu ne te souviens pas du passé, seul le présent existe… Si tu m’interromps, je ne raconte pas.

– D’accord, d’accord.

– Bien. C’est un monde heureux dans lequel la mort n’existe pas non plus. Les loups mangent des fruits et les tigres dorment avec les faons. Et dans cet endroit vit un peuple de créatures doubles composées d’un géant et d’un nain. Chaque géant porte son nain à cheval sur ses épaules et ils s’aiment tendrement. Ces êtres sont muets, ils ne parlent pas, mais ils s’aiment et se comprennent à la perfection.

– Et pourquoi ils ne parlent pas ? Pardon, pardon, continue.

– Ils se comprennent tellement bien qu’ils n’ont pas besoin de paroles. Mais un jour l’un des nains se mit à être obsédé par l’idée qu’il aimait tellement son géant que c’était triste de ne pas pouvoir se rappeler tous les moments délicieux qu’ils vivaient ensemble.

– Parce qu’ils oubliaient tout, bien sûr.

– C’est ça. Alors, pour retenir ces moments, il se mit à dessiner les scènes qu’ils vivaient sur la peau du géant. Il dessinait bien et le truc fonctionna car, en effet, il se souvint. Mais, en se souvenant, il commença à s’angoisser, parce qu’il se mit à comparer les instants heureux vécus, et il lui sembla qu’ils s’étaient davantage aimés autrefois, que maintenant son géant ne l’aimait plus pareil. Et il s’obnubila tellement avec ça qu’un jour, n’en pouvant plus, il attrapa les cheveux du colosse et…

– C’est quoi, un colosse ?

– Le géant, bourrique. Il attrapa les cheveux du géant et cria : “Je veux que tu me dises que tu m’aimes.” Et alors la Terre trembla, le ciel s’ouvrit en deux, le tigre mangea le faon et les oiseaux tombèrent foudroyés en plein vol. Parce que avec ces mots le paradis s’acheva et le temps, la mémoire et la Mort entrèrent dans ce monde.

– Pourquoi ?

– Parce que le conte est comme ça. Alors les créatures doubles se défirent, et les géants allaient maintenant d’un côté et les nains de l’autre, et tous haïssaient nos amis, parce que c’était à cause d’eux que le Mal avait inondé le monde. Mais notre géant et notre nain continuaient de s’aimer, bien qu’ils soient séparés. Et ils s’enfuirent ensemble, parce que la Mort les poursuivait, jalouse qu’ils s’aiment encore. Et ils passèrent plus de trois ans ainsi, en fuite. Jusqu’à ce qu’un jour la Mort les rattrape enfin et embrasse le géant sur les lèvres, et qu’il tombe foudroyé, noyé dans son propre sang.

– Non !

– Si.

– Et ensuite ?

– J’en suis restée là. Je n’ai pas encore inventé la fin.

– Et c’est ce conte-là que tu as raconté à la petite ? Il est terrible.

– Cette enfant est plus dure que moi.

– Oui. Je sais. J’ai vu. C’est justement pour ça qu’elle a besoin d’une fin heureuse.

Bruna regarda la rep avec surprise : elles étaient si semblables et en même temps si différentes… La littéralité de Clara, son manque de capacité métaphorique. Et, en même temps, la lucidité aiguë avec laquelle elle disséquait les situations les plus complexes, la profonde et habile simplicité de sa pensée. La clarté de Clara.

L’obscurité de Bruna.

– Qu’est-ce qu’on va faire quand on arrivera à Onkalo ?

– Entrer. Prendre des images. Recueillir des preuves qu’on pourra emporter à Madrid. Il faut découvrir qui est la taupe. Qui a payé la Veuve Noire, dit la détective.

– Bon. Alors, tâchons de ne pas réveiller la bête. Parce que ça peut être comme dans ton conte. Comme introduire la Mort au paradis.

Ça alors, Clara a employé une métaphore, pensa Bruna. Elle avait simplement besoin d’un peu d’apprentissage.

– Regardez. Le golfe de Botnie, s’exclama le tripoteur.

En effet, on voyait maintenant la mer entre les arbres. Ils s’approchèrent du rivage et contemplèrent les eaux de mercure. Mais, en regardant attentivement, on voyait palpiter sous la surface gris argenté la masse gélatineuse des méduses. De gigantesques bancs de méduses épaississant les océans et les vidant de toute autre forme de vie.

– L’île d’Olkiluoto se trouve plus au sud, dit Deuil en vérifiant la carte que Yiannis avait tirée de la peinture de Munch et que tous trois avaient téléchargée sur leurs portables.

Ils passèrent plusieurs îles et îlots, de nombreux bras d’eau, quelques digues à moitié détruites : on voyait bien que la région était fortement touchée par la montée du niveau de la mer. Presque une heure plus tard, ils arrivèrent à une masure en pierre construite sur le rivage et à une pauvre barque au fond pratiquement plat amarrée à côté de celle-ci. Lorsqu’ils s’approchèrent, un chien sortit en aboyant. C’était un monstre blanc et noir d’à peine une quarantaine de centimètres de haut et qui avait trois têtes, deux presque de la même taille et une plus petite. Un animal mutant. Aussitôt, un homme sortit aussi. Vieux, déguenillé, voûté, avec une bosse sur l’omoplate droite, fruit peut-être aussi du désordre TP. Les deux groupes se regardèrent, le chien maintenant silencieux mais rugissant sourdement par ses trois truffes. Il était six heures du soir et la lumière s’enfuyait. Tomber sur quelqu’un comme ça dans cette solitude, dans ce paysage, paraissait irréel.

– Ce bateau doit être celui dessiné sur la carte, dit Bruna.

Et elle s’approcha de l’homme.

– Nous voulons aller sur l’île d’Olkiluoto. C’est elle ? demanda-t-elle en désignant la côte voisine de l’autre côté de la langue d’eau.

Le bossu acquiesça de la tête et tendit sa main avec la paume vers le ciel.

– Combien ça coûte pour traverser ? demanda la rep.

Le vieillard leva trois doigts de son autre main.

– Trente ges ?

Il secoua la tête.

– Trois cents ?

Il acquiesça.

L’androïde le paya et le bossu détacha la barque et monta à bord avec son chien. Daniel et les Husky se dépêchèrent de sauter dedans. Le vieillard rama avec une énergie inattendue, pendant que le chien appuyait ses pattes avant sur le bastingage, haletait avec ses trois petites langues et remuait la queue joyeusement. Le monstre aimait naviguer.

– Comment allons-nous faire pour revenir ? demanda Bruna quand ils arrivèrent et descendirent.

L’homme fouilla dans sa poche et donna à la rep un tube étroit : c’était une petite fusée de détresse. Puis il indiqua sa masure, clairement visible sur la berge d’en face, et il pointa ensuite son doigt en direction de son œil.

– Nous allumons la fusée, tu la vois et tu viens nous chercher… interpréta l’androïde.

Le bossu acquiesça et commença à ramer pour retourner vers sa maison. Bruna le regarda s’éloigner avec une moue sceptique. Dans le pire des cas, ils pourraient toujours nager, ce n’était pas si loin. Le plus gros problème, c’étaient les méduses urticantes.

Ils s’enfoncèrent dans l’île à travers le même paysage de granit, de troncs noirs et de lichens. Ils recherchaient les coordonnées que Yiannis avait déchiffrées : 61.23513°N 21.4821°E. L’endroit paraissait inviolé depuis le début de la création. Il était difficile d’imaginer qu’on avait creusé et construit ici un ouvrage aussi immense qu’Onkalo durant près d’un siècle. Sans doute y avait-il eu des routes, des ponts vers la terre ferme, probablement des dortoirs pour les ouvriers. De tout cela, il ne restait pas une trace. Le camouflage était parfait.

– C’est ici, dit Deuil.

– Ici ? Où ça ? s’étonna Clara.

Il n’y avait que des arbres, il n’y avait que des pierres. Et des ombres qui commençaient à s’étendre.

– Cherchons attentivement. Nous devons être à côté. Maï Burun a dit que ça ne se voyait presque pas, dit Bruna.

Ils se mirent à tourner-virer en scrutant le sol jusqu’à ce que Daniel pousse un cri étouffé.

– Je crois que j’ai trouvé, s’exclama-t-il, la voix serrée par l’émotion.

Les Husky coururent à côté de lui. Quelques rochers de granit dissimulaient un escalier qui descendait de quatre ou cinq marches et donnait sur une porte métallique incrustée dans la pierre et de la même couleur grise. Sans doute l’entrée. Bruna en eut le souffle coupé : l’idée qu’ils se trouvaient juste au-dessus de huit cent mille tonnes de déchets radioactifs lui donnait la chair de poule.

– Bon. Entrons, dit la détective.

Elle sortit le décodeur et le plaça sur la porte. L’appareil s’activa immédiatement à son contact et de longues combinaisons de nombres et de signes commencèrent à défiler à toute allure sur le minuscule écran, pendant que les quatre touches aveugles s’allumaient en rouge et se mettaient à clignoter. Ils attendirent que l’appareil découvre le code. Une minute passa. Deux minutes passèrent. Au bout de trois minutes, l’appareil s’éteignit. La porte demeurait close.

– Quelque chose ne fonctionne pas, dit Bruna en scrutant l’avant et l’arrière du décodeur.

Elle le plaça une nouvelle fois sur le métal et il s’activa à nouveau et répéta le même processus. La détective appuya au hasard sur l’une des touches aveugles. On entendit un son discordant qui indiquait une erreur et il continua de clignoter en rouge. Bruna appuya sur les autres et il se passa la même chose.

– Je crois qu’il nous manque un code. Un code qu’il faudrait marquer avec ces touches…

À cet instant-là, un appel entra sur son portable. C’était Lizard, et il affichait un petit indicatif d’alerte. Ce n’était pas le meilleur moment pour parler avec lui, mais l’alerte n’était pas un signal négligeable.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Le visage de l’inspecteur apparaissait en sépia et des nuages difformes de pixels passaient dessus comme des volées d’oiseaux. La qualité de la communication était très mauvaise.

– Il faut que je te parle tout de suite. En privé. Tout de suite, Bruna.

La rep fronça les sourcils.

– Laisse-moi essayer pendant ce temps, dit le tactile en tendant la main.

La rep passa le décodeur au tripoteur, monta les marches et s’éloigna des rochers d’une vingtaine de mètres.

– Raconte.

– On a retrouvé le cadavre de Daniel Deuil.

– Qu’est-ce que tu dis ?

– Du tactile !

– C’est le père de Daniel ! Il est mort ?

– Bruna, le tactile Daniel Deuil n’avait pas d’enfant.

– Ce n’est pas vrai, tu te trompes.

– Il n’avait pas d’enfant ! En fait, c’est pour ça qu’on a mis si longtemps à retrouver son cadavre. Divorcé, sans enfant, sans beaucoup d’amis… on l’a découvert à cause de l’odeur. Il est mort depuis trois semaines et demie, Bruna. La légiste croit qu’on l’a tué entre le 22 et le 23 juillet. Ce n’est pas à ce moment-là que tu as commencé avec lui ?

Le 23 juillet ! Son cœur s’arrêta un instant entre deux battements parce qu’elle sut que Lizard avait raison. Cette date avait justement été celle de son premier rendez-vous. Elle entendit un bruit au loin, comme un coup métallique, et elle regarda vers l’entrée d’Onkalo, mais les arbres l’empêchaient de voir. Elle sortit le Beretta de sa poche.

– Où était le cadavre ?

– Dans son cabinet.

Dans son cabinet ! Voilà pourquoi ils n’avaient plus jamais eu les séances là-bas, pensa Bruna tout en sentant une sueur froide lui couvrir les tempes. Quand elle avait rencontré Deuil, le véritable Deuil devait déjà être mort. Peut-être derrière cette porte qu’il y avait dans l’entrée.

– Bruna, je ne sais pas qui est cet homme avec qui tu es, mais fais très attention.

Bruna se hérissa. Elle avait perçu une présence dans son dos. Elle coupa l’appel et se retourna en empoignant son arme. Elle ne fut pas surprise de tomber sur le tripoteur, ni de découvrir qu’il était en train de braquer sur elle un pistolet à plasma dont elle ignorait qu’il l’avait.

– Et Clara ? demanda la rep.

– Elle va bien… pour le moment. Elle est enfermée dans l’accès à Onkalo. J’ai ouvert la porte, elle s’est enthousiasmée et elle est entrée, et je l’ai prise au piège.

– Qui es-tu ?

L’homme dressa le menton avec superbe.

– Je suis Berrocalino, fils de Burgonando. Maître et Seigneur de Labari.

Bruna le regarda abasourdie :

– Mais comment est-ce possible… comment as-tu pu…

– Je sers mon Royaume. Je sers ma foi. Nous avons besoin du combustible nucléaire pour pouvoir rester en vie. Le système a fonctionné à la perfection pendant des années. Nous avons toujours bien travaillé avec Marlagorka. Jusqu’à ce que ce misérable Carlos Yárnoz nous trahisse pour de l’argent. Les intermédiaires ont cru qu’ils pourraient se mettre à leur compte. Ils ont mérité la mort qu’ils ont eue.

– C’est toi qui les as tués ?

– La Veuve Noire a tué Yárnoz sur commande de Marlagorka. Moi, j’ai tué Nuyts.

– Nuyts !

– Ne me regarde pas comme ça ! J’ai fait mon devoir. Il allait te donner des preuves que le Royaume utilise l’énergie nucléaire. J’y suis retourné et je l’ai égorgé. J’ai bien fait.

– C’est pour ça que tu boitais tellement le lendemain…

– Ça valait la peine. C’était un traître. Et un sodomite, un pervers. Et j’ai aussi tué Gand ! Et je m’en glorifie. Je t’ai suivie, et quand j’ai reconnu Yárnoz dans le parc, j’ai supposé que Gand se trouverait dans la planque qu’il avait à Madrid. Je savais où c’était. C’est pour ça que je suis arrivé avant vous. J’ai tué Gand et je lui ai pris le diamant.

– Alors, pendant tout ce temps, c’est toi qui avais ce foutu diamant.

– Il nous appartenait moralement ! Il était à nous. Ce diamant contient les preuves cryptées que Labari utilise l’énergie nucléaire. Ils ont voulu nous faire chanter avec !

– Et je suppose que c’est le diamant qui t’a servi à ouvrir la porte, n’est-ce pas ? Il doit y avoir aussi l’information sur le code qui manquait…

– Très maline. Effectivement. Le diamant fournit un algorithme capable de déduire le code, qui change tous les jours.

– Mais si vous étiez associés à Marlagorka, pourquoi est-ce que la Veuve Noire nous a attaqués ?

– Nous ne faisons plus équipe. Sur Labari, nous avons trouvé que c’était trop risqué de dépendre à nouveau d’une personne étrangère à notre foi et nous avons décidé de gérer l’approvisionnement radioactif directement. Et je suppose que Marlagorka a trouvé ça mal et qu’il a alors engagé la Veuve Noire. Quand Nichu Nichu nous a attaqués chez toi, elle venait pour moi, pas pour toi.

Bruna le regarda. Ce beau visage qu’elle avait caressé, ces lèvres qu’elle avait embrassées.

– Pourquoi est-ce que tu me racontes tout ça ?

Les yeux de l’homme flamboyèrent.

– Parce que je veux que tu me comprennes avant de mourir.

– Daniel, ou Berrocal, ou quel que soit ton nom. Moi aussi je suis en train de braquer un pistolet sur toi. Tu as autant de possibilités de mourir que moi. Probablement plus. Je suis une rep de combat.

Il sourit. Un sourire féroce et amer.

– Regarde bien ton pistolet, Bruna. Regarde l’indicateur de rendement.

La rep y jeta un coup d’œil et en perdit sa respiration : il était rouge.

– J’ai retiré la batterie centrale. Je l’ai détruite. Ton pistolet ne sert à rien. Ce n’est pas bon de faire autant confiance aux gens. Je te l’ai dit : je suis plus fort que toi parce que tu m’aimes et ça t’affaiblit.

L’androïde abaissa son bras lentement. La veille au soir, cet homme avait été en elle. Elle ressentit la peine comme une douleur physique, une douleur dans la poitrine.

– Pourquoi moi ? Pourquoi as-tu assassiné le véritable Deuil ?

– À cause de l’incident nucléaire de Gabi. Nous avons pensé que ça avait peut-être à voir avec Gand et Yárnoz. Et je suppose que Marlagorka l’a cru aussi. Ensuite ça n’a pas été le cas, mais tu nous as été très utile.

– Tu vas me tuer ?

L’homme serra les mâchoires.

– C’est mon obligation. C’est la Loi. Je dois obéir au Principe Unique Sacré.

– Hier tu étais dans mes bras. Et tu m’as fait l’amour. À une rep. À un être impur, selon ta religion.

Un tressaillement agita le visage de l’homme. Il passa vite.

– J’ai péché. Je dois faire pénitence. Et voilà ma pénitence. Te tuer.

– Par le grand Morlay ! Tu as vraiment le cerveau complètement broyé par ce dogme ? Tu ne ressens même pas un petit doute ?

– “Troublé par les paroles tu tombes dans l’abîme. En désaccord avec les paroles tu arrives dans l’impasse du doute”, récita-t-il d’une voix empruntée. Et c’est le cas, Bruna. Le doute est une impasse et tes paroles ne m’effleurent même pas.

Et, à ce moment-là, le visage de l’homme disparut. Il s’évapora. Il tomba en miettes. Durant un millième de seconde, ses longs cheveux noirs flottèrent dans l’air, lâchés et beaux, ouverts comme une anémone de mer. Puis le scalp et le corps décapité tombèrent lourdement par terre. Nichu Nichu apparut derrière, petite et compacte, un pistolet à plasma noir à la main.

– Bande de débutants. Voilà ce qui se passe quand on se met à parler au lieu de tirer, dit-elle avec mépris.

Et elle appuya sur la gâchette juste un instant après un saut latéral de Bruna. Le faisceau dévastateur du plasma noir passa à quelques millimètres de la hanche de la rep et frappa un arbre. Bruna roulait encore au sol quand elle vit que l’arbre se précipitait sur elle. Elle entendit d’abord un bruit épouvantable, le craquement des os qui se brisaient, et immédiatement lui parvint une vague de douleur tellement atroce qu’elle fut sur le point de perdre connaissance. Elle regarda sur la gauche : elle était par terre sur le dos et le tronc lui avait écrasé l’avant-bras. Elle hurla comme un animal pendant que la Veuve Noire s’approchait.

– Hummm… Bravo. Très bien. C’est beaucoup mieux comme ça, commenta-t-elle en examinant les dégâts.

Et elle disparut du champ visuel de Bruna. Haletant, grinçant des dents, s’efforçant de ne pas perdre conscience, la rep entendit des voix au loin, des bruits, un cri. Peu après, Nichu Nichu réapparut. Clara marchait devant elle, les mains placées sur la tête. La tueuse collait son pistolet sur le cou de la rep.

– Tu vois ? Elle est prise au piège et elle souffre beaucoup. Si tu fais ce que je te dis, je lui donnerai le coup de grâce. Sinon, j’ai l’impression qu’elle va passer un très sale quart d’heure. Regarde, le poids de cette branche agit comme un garrot. Elle ne saigne pas beaucoup. Dommage pour elle. Elle va mettre longtemps à mourir.

– Ne l’écoute pas… bredouilla Bruna en claquant des dents.

Clara ne dit rien. Elle la regardait, imperturbable, avec cette sérénité et cette concentration absolue dans le combat que Bruna connaissait si bien.

Nichu Nichu poussa l’androïde avec son arme, et les deux disparurent à nouveau du champ de vision de la détective. Bruna demeura là, enfermée dans la solitude absolue que causait l’extrême souffrance physique. Elle éprouva la tentation impérieuse d’utiliser les narcotiques qu’elle portait autour du cou, mais dans un grand effort elle décida de ne pas le faire : elle voulait rester aussi éveillée que possible. Si bien qu’elle se concentra pour respirer et ne pas s’évanouir. Respirer et continuer à respirer la minute d’après. Respirer et ne pas devenir folle de pure douleur.

Cependant, elle avait dû perdre connaissance un moment, car Bruna s’aperçut tout à coup que la nuit était tombée. La lune croissante baignait toutefois la forêt squelettique d’une lueur livide et glacée.

– Bruna… Bruna…

C’était la voix de Clara. Probablement était-ce cette voix qui l’avait tirée de son évanouissement. Elle essaya de redresser la tête pour mieux voir et une douleur atroce monta dans son bras et se planta dans son cerveau. Elle entendit un hurlement terrifiant et mit un instant à comprendre que ce bruit sortait de sa bouche.

– Bruna !

Une masse irrégulière venait vers elle. Titubante. Quelqu’un qui avait du mal à marcher. C’était Clara. Oui, maintenant Bruna la voyait bien sous la lumière argentée de la Lune, Clara qui trébuchait et avançait maladroitement à quatre pattes. Elle arriva tout près de la détective et se laissa tomber par terre sur le côté. Elle respira péniblement.

– Bruna… répéta la rep, et elle sourit.

Ses dents parfaites brillèrent comme des gemmes sous la lumière lunaire.

– Bruna, je l’ai… tuée. Je l’ai tuée. J’ai été… plus forte.

– Clara, qu’est-ce que tu as ?

– Je lui ai brisé le cou… lente… ment…

Clara sourit avec une fierté exténuée et, levant la main, elle lui montra un portable. Elle le laissa par terre, entre elles.

– Je lui ai pris… son portable. Tout doit être là-dedans. Je ferais une bonne… détective, hein ?

– Clara…

L’androïde se mit à saigner du nez.

– Elle m’a fait entrer… dans la chambre… prendre ça… j’ai été irradiée.

La dose avait dû être très forte, pensa Bruna. Cent mille millisieverts. Elle s’était un peu informée au moment de l’histoire de Gabi. Avec cent mille millisieverts, vous mourriez en moins d’une heure d’un collapsus du système nerveux. De fait, la rep était maintenant en train de faire une convulsion. Ses dents grincèrent. Quand les tressaillements s’apaisèrent, elle ouvrit grand les yeux.

– Que ça va vite, soupira-t-elle.

Elle se retourna vers Bruna et, étirant son bras gauche avec difficulté, elle lui prit la main. Les mêmes mains, le même visage, les mêmes yeux tigrés et dorés. Clara sourit, serra doucement les doigts de Bruna et la regarda avec tendresse.

– Ma sœur… murmura-t-elle.

Et tout s’acheva.

La Mort nous a attrapées, pensa Bruna. La Mort nous a attrapées.

Elle pensa aussi : elle s’est au moins épargné sa TTT.

Puis elle hurla et hurla, s’égosilla de douleur et d’horreur dans la solitude de cette lune indifférente.

Quand elle n’arriva plus à crier, elle lâcha Clara, fouilla dans le sac qu’elle avait sur la poitrine et se planta une injection de narcotique dans le cou. Puis elle saisit à nouveau la main encore tiède de la rep et, avant que la drogue ne l’étourdisse trop, elle réfléchit à sa situation. Elle avait encore dans le bras droit la balise de secours que Lizard lui avait mise quelques jours auparavant, cette petite fausse cicatrice. Mais elle ne pouvait pas lancer l’appel de détresse puisqu’elle n’avait pas de main avec laquelle composer le code morse. Pour une fois que l’invention de l’inspecteur aurait servi à quelque chose, elle ne parvenait pas à l’activer. Elle sourit, et elle s’aperçut que la douleur épouvantable de la blessure s’atténuait. Quand une souffrance physique aiguë s’adoucissait, il y avait quelque chose de semblable à du bonheur. Bruna contempla la lune. Un gracieux quartier d’argent. Mais le narcotique ne durerait pas longtemps. Elle avait deux doses supplémentaires. Même en se les injectant toutes les deux en même temps, elle ne mourrait pas. Et, avec sa résistance colossale, elle serait probablement encore en vie une fois l’analgésie terminée. Elle devait trouver une façon de se tuer. Elle soupira. Entre les arbres pelés le ciel apparaissait et, si elle regardait dans la direction opposée à la lune, les étoiles étaient visibles. Des étincelles qui tremblotaient dans le lointain. Une nuit très belle.

Alors elle se rendit compte que la main droite de Clara tenait quelque chose. Un pistolet. Le plasma noir de Nichu Nichu. Voilà ce que Clara avait essayé de faire… venir la tuer. Mais le plasma n’était pas à portée de Bruna. Il fallait qu’elle traîne le corps de la rep, il fallait qu’elle hisse le cadavre jusqu’à placer l’arme à hauteur de sa main. Elle tira un petit coup sur le bras de la morte et le pistolet valsa dangereusement. C’était un engin gros et lourd et il était probable, en bougeant le cadavre, qu’il tombe de la main de Clara. Elle devait attendre la rigidité cadavérique. Elle devait patienter jusqu’à ce que les doigts de l’androïde se referment autour du métal.

Elle attendit donc. Tout en tenant Clara par la main, elle attendit.

Un ruban vert pomme apparut dans le ciel. Une ligne de lumière qui commença à se replier sur elle-même, à ondoyer, à prendre un ton plus intense, un feu émeraude fabuleux, de plus en plus enroulé et agité, de plus en plus beau et aveuglant, jusqu’à ce que le ciel entier devienne une flamme. C’était une aurore boréale. Des particules de Soleil percutant l’atmosphère de la Terre. Ça, c’était puissant. Ça, c’était radioactif. Bruna était allongée sur la bête créée par les êtres humains, huit cent mille tonnes de mort et de destruction. Mais au-dessus d’elle brûlait toute la puissance de l’Univers, l’éblouissant et aveuglant mystère du monde.

Elle remarqua que la main de Clara était déjà à moitié rigide. Elle s’en libéra avec une certaine difficulté et commença à tirer le corps de la rep. Petit à petit. C’était difficile avec un seul bras, et l’effort lui produisait en plus des élancements de douleur malgré le narcotique. Elle parvint enfin à atteindre le pistolet à plasma : elle dut ouvrir un à un les doigts de Clara pour libérer l’arme. Épuisée, elle laissa reposer un moment sa main et le pistolet sur sa poitrine. Elle était tranquille à présent. Elle pouvait maintenant se tuer. Elle se souvint de Charnelle, l’activiste du Mouvement Radical Répliquant. Elle allait maintenant démontrer à Charnelle que les androïdes pouvaient se suicider. Elle continua d’admirer, hypnotisée, la magnifique danse de l’aurore boréale. Un tourbillon de poussière d’étoiles. Ma sœur, avait dit Clara. D’une certaine façon, Bruna se sentit vaguement réconfortée par l’idée qu’il y aurait d’autres Husky. La D, la E, la F… C’était peut-être la même consolation que les humains ressentaient en regardant leurs enfants. L’entêtement tenace des gènes. L’obstination aveugle de la vie pour vivre. Bruna leva le pistolet et le plaça sur sa tempe. L’avantage du plasma noir, c’est qu’on ne pouvait pas se rater. Sa tête entière serait pulvérisée. Comme la tête de Daniel. Qui n’était pas Daniel. Ses longs cheveux de noble labariste flottant dans les airs. Ses cheveux noirs d’amant traître tombant sur elle en cascade. Tout là-haut, dans le ciel, l’Univers continuait de danser sa merveilleuse danse électrique. Bruna était sûre que ses yeux reflétaient l’incandescence verdâtre de l’aurore. Ses yeux tigrés, comme les yeux de Clara. C’était l’heure de mourir. Mais non, pas encore, il lui restait du temps. Trois ans, neuf mois et quatorze jours. Pas grand-chose. Mais est-ce que toute vie, même celle des humains, n’était pas très peu de chose, comparée à la beauté éternelle de ce ciel en feu ? Il n’y avait pas de salut pour le tigre de l’autre côté des barreaux, mais peut-être pouvait-il apprendre à vivre à l’intérieur de sa cage. Elle posa le pistolet sur sa poitrine et chercha le sélecteur de mode. Il était sur impulsion explosive 2. Elle le mit sur faisceau 00, le plus petit et concentré. Puis elle empoigna l’arme, serra les dents et elle se coupa le bras au-dessus du coude à l’aide du rayon lumineux. Elle mit vingt-sept secondes.

La douleur fut si forte qu’elle dut s’administrer aussitôt un autre narcotique, bien qu’elle eût voulu le garder pour plus tard. Toujours couchée, elle haleta jusqu’à ce que la drogue commence à se répandre dans son organisme en vagues placides. Elle était hébétée, mais elle savait qu’elle n’avait pas un instant à perdre. En s’appuyant sur le bras qui lui restait, elle réussit à se mettre debout. Elle endura, jambes écartées, quelques minutes de vertige. Puis le monde parut commencer à se s’immobiliser. Elle était gelée, elle ne s’en était pas aperçue jusque-là. Elle fouilla dans son sac à dos, en sortit un poncho thermique aussi fin que du papier et s’en recouvrit. Le bon côté du plasma noir, c’est qu’il cautérisait la plaie. Elle ne saignait pas et n’avait pas besoin d’utiliser cette bioglue répugnante. Elle rangea dans son sac le portable de la Veuve Noire et le pistolet, jeta un dernier regard à Clara et se mit en route. Elle tituba jusqu’à l’embarcadère. Le canot était là, attaché à un arbre. À côté, les cadavres du vieil homme et du chien. Le sillage funeste de Nichu Nichu. Quand elle s’approcha pour lâcher l’amarre, elle vit que la petite tête de l’animal clignait encore des yeux. Elle sortit le plasma noir et l’acheva.

Elle s’allongea à l’intérieur de la barque, incapable de ramer, dans l’espoir que le courant la porte vers le rivage opposé. Elle eut beaucoup de chance : non seulement il la porta, mais il le fit obliquement dans la direction qui lui convenait. La direction de Pori. Quand la quille heurta les rochers, Bruna se traîna jusqu’à la proue et débarqua. Debout sur le rivage, elle regarda autour d’elle avec découragement. Elle n’avait pas de portable : il était resté sous l’arbre. Elle envisagea un instant de pirater celui de la Veuve Noire, mais elle se sentit incapable de pénétrer dans le système sans les mots de passe : elle ne réussirait qu’à le faire s’autodétruire. De sorte qu’elle n’avait ni cartes ni boussole. Tous les reps de combat disposaient d’un très bon sens de l’orientation, génétiquement amélioré. Mais Bruna était droguée et anéantie. La vie aime vivre, se dit-elle. Et elle s’enfonça dans les bois.

Elle ouvrit les yeux et elle était étendue sur le sol de la forêt. Elle se leva en gémissant et continua de marcher. Il faisait jour.

Elle ouvrit les yeux et il faisait nuit et elle était gelée. Et désorientée. Elle avança à quatre pattes sur quelques mètres. Finalement, elle réussit à s’agripper à un arbre et à se relever.

Elle ouvrit les yeux et elle vit une humaine et un rep qui la regardaient. Le rep se pencha sur elle et dit quelque chose, toutvabientuesdansunhôpitaldecampagneàporicommenttutappelles, que Bruna n’arriva pas à comprendre.

Elle ouvrit les yeux et elle se retrouva dans les bras de Paul Lizard. Elle pensa : c’est un délire. Elle brûlait de fièvre. Mais Paul sentait le cèdre, il sentait lui. Lizard la berçait et murmurait : ma Bruna, ma Bruna, ma petite Bruna. Ça par contre, elle le comprit.

Elle ouvrit les yeux et vit entrer l’infirmier avec le petit-déjeuner.

– Comment ça va, Bruna ?

– Très bien. Comme neuve. Envie de partir.

– Aujourd’hui c’est le grand jour, hein ?

– J’espère bien.

Husky venait de sortir d’isolement. Elle avait été soumise à un bref traitement de régénération cellulaire car elle avait reçu à Onkalo une dose de radioactivité pas trop élevée, mais suffisante pour créer des problèmes à l’avenir. L’île d’Olkiluoto était contaminée : en manipulant les cylindres pour dérober les déchets, les voleurs avaient réduit le confinement et provoqué une fuite radioactive. C’était pour ça que Gand et Yárnoz avaient été touchés. Quant à Gabi, après avoir analysé le portable de Nichu Nichu et arrêté Preciado Marlagorka et son réseau, on savait qu’ils vendaient une partie des déchets nucléaires à des groupes terroristes ultrareligieux et ultranationalistes des confins. Une information à faire froid dans le dos, car ces fous pouvaient disposer de têtes nucléaires à tout moment. De plus, la manipulation du matériau semblait avoir été très peu rigoureuse. On était en train d’effectuer des mesures dans les zones où les déchets avaient été achetés et plusieurs endroits avaient déjà donné des niveaux de radioactivité préoccupants. Parmi eux Dzerjinsk, la ville de la fillette. Toute l’affaire avait surgi au grand jour et provoqué un immense raffut, un tremblement de terre politique. Labari s’était vu obligé de reconnaître son utilisation de l’énergie nucléaire et, après quelques premiers jours d’une tension insoutenable pendant lesquels une guerre avait été sur le point d’éclater, aussi bien le Royaume que la Terre étaient maintenant en train de chercher des solutions. La présidente des EUT, Amalia Ming, avait dû convoquer des élections anticipées et les perdrait probablement. Tout le monde connaissait désormais l’existence et le danger d’Onkalo, mais Bruna était sûre que cela ne durerait pas. Il suffirait qu’une ou deux générations humaines passent pour que la bête plonge à nouveau dans les ténèbres. Dans cinquante ans, plus personne ne saurait que tout ce poison palpitait là-dessous, enterré sous la vieille forêt d’Olkiluoto.

Bruna se leva du lit et prit son petit-déjeuner sur la table. Il était bon. Cet hôpital était l’un des meilleurs de Madrid, son assurance médicale était formidable. Elle avait vraiment été très avisée quand elle avait choisi l’assurance au lieu de la paie d’installation. Clara, naturellement, avait également fait comme elle, c’était pour ça qu’elle était tellement à court d’argent après avoir fini la milice. Elle pensa un instant à Clara, et elle lui manqua beaucoup.

Elle passa sa main sur sa tête et sentit une fois de plus l’étrangeté de toucher tous ces cheveux. Elle n’avait pas pu se raser depuis qu’elle avait quitté Pori pour Onkalo. Et c’était quinze jours auparavant. Elle se rendit dans la salle de bain et se regarda dans le miroir : elle était très bizarre. On aurait presque dit une humaine. Elle prit le rasoir électrique.

– Bruna ?

C’était Lizard. La rep s’étonna de la joie avec laquelle elle reconnut sa voix. Elle sortit de la salle de bain le rasoir à la main.

– Salut, Paul. J’étais sur le point de me raser la tête.

– Ah. Si tu veux, je le fais. Avec une seule main, c’est plus difficile pour toi.

– D’accord. Super.

Paul s’assit sur le lit, la fit s’asseoir entre ses jambes sur le tabouret de la salle de bain et commença à la tondre.

– J’ai le rapport des experts qui sont entrés dans Onkalo. Nichu Nichu avait le cou brisé. Clara lui a cassé le cou, en effet. À une tueuse professionnelle très dangereuse et armée d’un plasma noir. Vous êtes des dures à cuire, les Husky.

Bruna sourit.

– Il y avait aussi une mallette en plomb avec du matériau radioactif à l’intérieur, Clara a dû être contaminée en ramassant ces déchets. Je ne sais pas si c’était une commande de Marlagorka, mais je crois plutôt que Nichu Nichu avait l’intention de faire des affaires à son compte… Tes cheveux ont vraiment beaucoup poussé, Bruna, j’ai presque rempli le réservoir. Et, tu sais quoi ? Certains disent que derrière tout ça il y a la mafia des trinitaires, que Marlagorka n’était qu’un pion de Trinity… si tant est que Trinity existe.

Lizard était allé la chercher. Lizard était arrivé à Pori et l’avait trouvée dans un fichu hôpital de campagne, sans identification, avec des soins médicaux lamentables. Ils l’avaient recueillie et s’étaient occupés d’elle parce que tous les reps de combat appartenaient à l’armée des EUT, les rebelles n’avaient pas d’androïdes. Mais ils n’avaient pas les moyens pour la soigner comme il le fallait. Lizard l’avait ramenée à Madrid. Et il l’avait serrée dans ses bras, il l’avait caressée, il lui avait dit de jolies choses. La rep avait fait mine d’être plus malade qu’elle ne l’était afin de continuer de recevoir ses preuves d’affection. Quand elle n’avait plus pu faire semblant, la tendresse s’était terminée. Mais elle s’en souvenait.

– Et voilà. On voit à nouveau le tatouage.

Bruna toucha son crâne. Doux et lisse. C’était à nouveau elle.

Les bras de Lizard l’enveloppèrent et la tête de l’inspecteur se posa sur l’épaule de la rep.

– Tu as besoin que je te rase autre chose ? murmura-t-il à son oreille.

Se retrouver dans ses bras, abritée par sa poitrine, était comme se retrouver dans un nid. L’androïde rit. Elle se sentait incroyablement bien en cet instant. Elle se sentait en paix.

– Non. Je ne crois pas.

Gabi entra dans la chambre comme un tourbillon, suivie par un Yiannis essoufflé. Lizard lâcha l’androïde et tous deux se levèrent.

– Salut, Bruna ! dit la Russe.

– Salut, Gabi.

C’était la première fois qu’elle revoyait la fillette depuis le jour où elle était allée lui dire au revoir à l’hôpital, mais le petit monstre gardait son apparence d’indifférence habituelle. Yiannis lui avait dit qu’il avait commencé les démarches pour l’adopter légalement. C’était un soulagement que l’archiviste se charge d’elle.

– J’ai une excellente nouvelle, Bruna ! Enfin, j’ai deux excellentes nouvelles, s’exclama le vieil homme avec un visage joyeux.

Trop joyeux, en fait. Il avait reconnecté sa pompe à endorphines et avait tout l’air d’être en pleine montée. La rep le regarda avec méfiance.

– Ah. Très bien… Et quelles sont-elles ?

– Eh bien, la première, que la Fondation Internationale pour la Transparence Démocratique t’a décerné son prix annuel de trente mille gaïas pour avoir contribué à divulguer l’existence des conflits armés dans les confins.

Ça alors ! Eh bien oui, c’était une bonne nouvelle.

– Et la deuxième ?

– Que j’ai investi vingt-six mille ges dans la création d’un mouvement politique !

– Quoi ??

– Oui ! Ça va s’appeler Un pas en avant et nous allons exiger que soient changées ces lois ou ces situations manifestement injustes et antidémocratiques, comme, par exemple, qu’on laisse mourir les enfants pauvres de radioactivité alors qu’il y a un remède à ça. J’ai informé la Fondation de l’usage que nous allons faire de leur argent et ils sont enchantés. Ils l’ont déjà annoncé aux médias.

Bruna le regarda avec stupéfaction et il lui vint tout à coup une absurde envie de rire.

– Je garde au moins les quatre mille ges qui restent ? demanda-t-elle, hésitante.

– Oui. Ceux-là sont à toi.

Bon, et puis quelle importance. Par chance, on lui avait rendu sa licence : même si elle n’avait pas pu finir son traitement avec le tripoteur, l’Administration avait considéré qu’elle s’était suffisamment distinguée pour ses mérites. Elle pourrait donc travailler. En plus, jusqu’à une minute auparavant, elle ne savait pas qu’elle avait gagné quelque chose. Ce vieux cinglé. Toujours plein d’espoir de changer le monde. Certes, il s’agissait d’un fou persévérant, si bien qu’il finirait peut-être par y arriver.

– Raconte-moi la fin de l’histoire, Bruna. Tu me l’avais promis. C’est le moment, ordonna Gabi.

Oui, elle le lui avait promis. Bon, autant en finir une fois pour toutes avec ça.

– D’accord. Tu te rappelles où nous en étions ?

– La Mort les avait rattrapés et elle avait donné au géant un baiser sur les lèvres et alors le géant était tombé par terre en vomissant du sang. Je crois bien qu’il était mort, dit la fillette.

– Bien sûr. Oui. Il l’était. Et alors la Mort se retourna vers le nain, prête à l’achever lui aussi. Mais le nain se mit à genoux et lui demanda, s’il vous plaît s’il vous plaît, un dernier souhait. En fait, la tradition des derniers souhaits des condamnés à la peine capitale a commencé là. Le nain dit que, comme il aimait tellement peindre et qu’il était bon à ça, il voulait dessiner cette scène finale : le géant à terre, le paysage, la Mort qui attendait et dominait tout… Et la Mort, qui était orgueilleuse et vaniteuse, se sentit flattée à l’idée d’être la vedette d’un tableau, et elle lui accorda ce souhait. Alors le nain prit une brindille, il la trempa dans le sang du géant, et il commença à peindre sur une grande pierre calcaire verticale. Il peignit d’abord la vallée où ils étaient, les montagnes et les arbres, et son tracé était tellement réaliste que les feuilles semblaient se balancer dans la brise. Puis il se mit à dessiner une rivière avec une petite barque sombre qui flottait au loin. Mais, dans la peinture, la rivière grandissait très vite. Elle grandissait si vite qu’elle se mit à déborder des limites de la pierre calcaire, et un jet d’eau rouge comme le sang éclaboussa les pieds du nain et commença à s’accumuler quelques mètres en contrebas, là où la Mort se trouvait. Le niveau monta si rapidement qu’il cacha bientôt le cadavre du géant et fit perdre pied à la Mort. La Mort, surprise, essaya de nager, mais elle n’arrivait pas à flotter dans cette eau de sang. Pendant ce temps-là, la barque du dessin s’était approchée peu à peu, elle arrivait en naviguant sur la rivière et on voyait maintenant qu’il y avait quelqu’un dedans. L’eau était désormais si haute qu’elle arrivait au milieu de la poitrine du nain. Mais alors la barque arriva à côté de lui et, dedans, il y avait le géant, vivant et souriant, avec un petit chien à trois têtes qui posait ses pattes avant sur le bastingage et remuait joyeusement la queue, parce que c’était un chien qui avait le pied marin. Alors le géant tendit le bras, attrapa le nain par la nuque et, le soulevant aisément, il l’assit dans la barque à côté de lui. Puis ils firent demi-tour et s’éloignèrent en ramant, tout contents, sur leur rivière d’eau rouge comme le sang. Et ainsi finit l’histoire.

Bruna se tut. La fillette joignit ses mains et soupira.

– Ahhhhhh… j’aime ça. J’aime ton conte, s’exclama-t-elle radieuse.

– Très beau, dit Yiannis.

– Merci.

– Et la Mort s’est noyée ? demanda la Russe.

– J’ai bien peur que non.

– Et pourquoi est-ce qu’il y a un chien à trois têtes ? demanda-t-elle encore.

Bruna réfléchit un instant.

– Parce que les monstres sont beaux.

Gabi acquiesça avec naturel, comme si Bruna venait de dire une évidence. Puis elle leva son petit index en l’air et déclara d’un ton définitif :

– Et le petit chien était attaché à la barque.

– Oui. Bien sûr. Il avait une jolie petite laisse avec un bon nœud, dit Husky.

Elle n’avait jamais vu la Russe aussi contente. Clara avait raison, pensa la rep : elle avait besoin d’une fin comme ça.

– Ça te va bien de raconter des mensonges, dit Lizard en souriant. Tu dois tenir ça de ton mémoriste.

– C’est l’hôpital qui se fout de la charité, se moqua la rep d’un ton joueur.

Et, tout à coup, un soupçon fit irruption dans sa tête. Une évidence sur laquelle jusque-là elle n’était pas tombée. Son sourire se figea.

– Paul… comment tu m’as retrouvée ?

– Quoi ?

– Tu sais très bien ce que je suis en train de te demander. Je n’avais pas de portable, autrement dit tu ne pouvais pas me suivre. Je n’avais pas d’identification, je pouvais être n’importe où. Mais, vu le peu de temps que tu as mis à me localiser, tu es allé directement à cet hôpital. Comment as-tu fait ?

Lizard soupira et se passa une main sur la nuque. Bruna sentit l’indignation se mettre à bouillonner en elle.

– Cette soi-disant balise de secours que tu m’as collée au bras… Ce n’était pas une balise de secours, n’est-ce pas ? C’était une puce de traçage, comme je le disais. Et toi, tu niais encore et encore… Salopard.

L’inspecteur se frotta le visage puis la regarda d’un air las et affligé :

– C’est vrai. C’était une puce de traçage. Je regrette de t’avoir menti, mais si je te l’avais dit, tu ne m’aurais pas laissé te la mettre. Et je m’inquiète pour toi. Et ça, c’est vrai. Je t’ai dit : “Si tu as besoin de moi, je viendrai te chercher.” Ça, ce sont les paroles importantes. S’il te plaît, garde la partie importante. Si je t’avais menti là-dessus, je comprendrais que tu me traites de salopard. Mais je suis allé te chercher.

Bruna l’observa, encore agitée par la fureur. Ces yeux verts et pénétrants sous leurs paupières charnues. Ce regard profond et blessé avec lequel il semblait capable de la traverser. Oui. Il était venu la chercher. Elle se revit dans ses bras, protégée par sa poitrine puissante. Ma petite Bruna, avait-il dit. Seul un type aussi énorme que Lizard pouvait l’appeler petite. Paul était son géant et il était venu la chercher dans la barque pour la sauver de la Mort.

– Oui, tu es venu, murmura la rep pendant que son agressivité s’évaporait.

Et en cet instant non seulement elle désira intensément Lizard, mais elle ressentit aussi pour lui quelque chose qu’elle ne savait définir. Quelque chose de plus troublant, de plus soyeux, de plus tendre. Quelque chose qui la laissait impuissante.

– Prête pour le grand jour ? s’exclama avec enthousiasme le docteur Tatu en entrant dans la chambre avec son excès d’énergie habituel.

Il fut salué par un chœur de voix. C’était le médecin qui avait réalisé la greffe du bras bionique de Bruna. Il s’agissait apparemment d’un génie, bien qu’il soit encore jeune et semble un peu cinglé. La prothèse avait été insérée dix jours plus tôt, mais le revêtement en biosilicone et les nouvelles terminaisons nerveuses avaient mis tout ce temps pour se fondre avec le reste du bras. Si aujourd’hui l’implant allait bien, Bruna rentrerait à la maison.

– Voyons voir, dit le docteur Tatu en ouvrant les fermetures de l’étui d’accélération rigide qui entourait le membre blessé de Bruna et en le retirant avec soin.

La rep garda son bras plié contre sa poitrine, tel qu’elle l’avait maintenu pendant toutes ces journées, et le scruta avec attention. Il était parfait. C’était presque impossible de s’apercevoir que c’était une prothèse.

– Fais voir ? Tends-le ? Bouge-le ? demanda Tatu.

Bruna le bougea. Il répondait sans problème à ses ordres mentaux, bien qu’elle le sente un peu bizarre. Le docteur toucha et pinça la pulpe de ses doigts et compara les stimuli avec le bras sain.

– Je ressens tout mais comme à soixante pour cent de ce que je ressens avec ma main réelle, dit la rep.

– Parfait, parfait ! se réjouit Tatu. Un succès total. D’ici un mois ou deux, quand toutes les connexions nerveuses auront fini de mûrir, tu retrouveras toute ta sensibilité. C’est un très bon bras. Le dernier modèle.

La technologie était un miracle, s’émerveilla Bruna. Mais bien sûr, elle était elle-même la fille de cette miraculeuse ou peut-être satanée technologie. Un monstre né de la manipulation génétique. Lorsqu’elle s’était coupé le bras là-bas à Onkalo, au lieu de se faire sauter la tête avec le plasma, l’avait-elle fait parce que les reps ne pouvaient vraiment pas se suicider, comme le disait Charnelle ? Était-il vrai qu’ils n’avaient pas le choix ? Que les ingénieurs leur avaient volé la liberté de décider de leur propre fin ? Ou peut-être était-il impossible de mourir sous un ciel aussi beau que celui de cette nuit-là ?

En tout cas, elle était en vie, et elle était heureuse d’être encore en vie, et elle avait la meilleure prothèse bionique du marché. Elle se souvint alors de son amie Mirari, la violoniste, si désespérée par la qualité épouvantable de ce bras orthopédique qui se grippait tout le temps et l’empêchait de jouer de son beau violon, et elle prit son portable, qui était posé sur la table de chevet, et l’appela. Le visage nimbé de cheveux raides de la femme apparut aussitôt.

– Ah, Mirari, je t’appelle pour t’informer que d’ici peu tu hériteras du meilleur bras bionique du monde. Attends, quel jour sommes-nous aujourd’hui ? demanda-t-elle autour d’elle.

– Le 2 septembre, répondit Lizard.

Bruna fit le calcul mental à toute vitesse.

– Alors sache, Mirari, qu’au plus tard tu auras ta prothèse toute neuve dans trois ans, huit mois et trente jours.

Et elle éclata de rire. C’était la première fois que Bruna Husky riait après son compte à rebours. Elle se sentait si légère qu’elle aurait été capable de s’envoler. C’était prodigieux de constater à quel point un cœur heureux pesait peu.

APPENDICE DOCUMENTAIRE

CHRONOLOGIE

2017-2028. Guerres terroristes.

2028-2031. Guerre de la Demi-Lune : la coalition de l’Occident et de l’islam modéré s’achève par la défaite totale de la coalition fondamentaliste du califat.

2040-2050. Les Plaies. La montée du niveau de la mer causée par le réchauffement climatique submerge quatorze pour cent de la surface terrestre, inondant les côtes les plus fertiles de la planète et provoquant des exodes massifs, des famines, des maladies et de violents affrontements qui mettent fin à la vie d’environ deux milliards de personnes.

2053. L’entreprise Vitae crée les premiers modèles de techno-humains.

2059. Le Protocole de l’Atome interdit l’énergie nucléaire par fission.

2060. Révolte d’Encelade : les techno-humains qui travaillent dans les mines de l’une des lunes de Saturne, Encelade, se révoltent contre leurs conditions de vie difficiles et tuent tous les humains de la colonie.

2060-2062. Guerre rep. Elle oppose les humains et les techno-humains.

2062. Pacte de la Lune entre les humains et les techno-humains. Promu par le grand leader androïde Gabriel Morlay, il met fin à la Guerre rep en échange de l’obtention de droits civils pour les technos.

2067. Découverte de l’astate, essentiel au développement de la technologie de la téléportation.

2073. La professeure Darling Oumou Koité est téléportée de Bamako (ancien Mali) au satellite de Saturne, Encelade. C’est la première fois qu’un humain est tépé.

2073-2080. Fièvre du Cosmos : escalade de tension mondiale dans l’exploration de l’Univers grâce à la téléportation. Jusqu’à quatre-vingt-dix-huit pour cent des explorateurs meurent.

2079-2090. Guerres Robotiques, ainsi appelées car au début on tente de faire combattre uniquement des robots. Cependant, elles finissent par causer de considérables pertes humaines et techno-humaines.

2085. Traité Secret de Kheops pour régler la solution finale des déchets nucléaires.

2087. Création de la Terre Flottante dénommée État Démocratique du Cosmos. Son système de gouvernement est un régime ultra-technologique totalitaire.

2088. Création de la deuxième Terre Flottante, le Royaume de Labari. Son système de gouvernement est une tyrannie fondamentaliste religieuse.

3MAI 2090. JOUR UN. Date de la première rencontre des Terriens avec une civilisation extraterrestre. Ce jour-là, un vaisseau kniès, originaire de la planète Knio, atterrit dans le secteur chinois de la colonie minière de Potosi, lointaine planète qui, tout comme Knio, orbite autour de l’étoile Fomalhaut. À partir de là, le 3 mai est connu sous le nom de Jour Un.

6MAI 2090. Signature de la Paix Humaine qui met fin aux Guerres Robotiques. Cette paix est la conséquence immédiate de la rencontre avec les extraterrestres.

2096. Unification du gouvernement planétaire et création du système fédéral des États-Unis de la Terre.

2096. Accords Globaux de Cassiopée. Le premier traité interstellaire de l’Histoire régule une infinité de domaines, comme l’utilisation et le copyright des technologies, les échanges commerciaux, le type de devise, l’utilisation du télétransport, les conditions d’immigration, etc. Les Terres Flottantes Cosmos et Labari sont les seuls habitants connus de cet Univers à refuser de signer le traité.

2098. La première Constitution des États-Unis de la Terre est promulguée. La Grande Charte accorde les pleins droits aux techno-humains.

2101. Loi sur la Mémoire Artificielle, qui régule l’utilisation des mémoires artificielles chez les techno-humains.

2109. Le Tribunal Constitutionnel interdit la vente de l’air.

Archives Centrales des États-Unis de la Terre

Techno-humains

Tags : histoire, conflits sociaux, Guerre rep, Pacte de la Lune, discrimination, biotechnologie, mouvements civils, suprématisme.

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Au milieu du XXIe siècle, les projets d’exploitation géologique de Mars et de deux satellites de Saturne, Titan et Encelade, encouragent la création d’un androïde capable de résister aux dures conditions atmosphériques des colonies minières. En 2053, l’entreprise brésilienne de bio-ingénierie Vitae développe un organisme à partir de cellules mères, cultivé en laboratoire de manière accélérée et pratiquement identique à l’être humain. Il est mis sur le marché sous le nom d’Homolab, mais devient très vite connu comme réplicant, un terme tiré d’un vieux film futuriste très populaire au XXe siècle.

Les réplicants jouissent d’un succès immédiat. Ils sont utilisés non seulement dans les exploitations minières de l’espace intersidéral, mais aussi dans celles de la Terre et dans les fermes marines abyssales. Des versions spécialisées se mettent à voir le jour et, en 2057, quatre gammes distinctes d’androïdes existent déjà : exploitation minière, calcul, combat et plaisir (cette dernière spécialité est interdite quelques années plus tard). À l’époque, on ne conçoit pas que les homolabs puissent disposer d’une forme de contrôle sur leurs vies : en réalité, ce sont des travailleurs esclaves exempts de droits. Cette situation abusive se révèle de plus en plus intenable et finit par exploser en 2060, quand un peloton de réplicants de combat est envoyé sur Encelade pour y étouffer une révolte des mineurs, androïdes eux aussi. Les soldats s’unissent aux rebelles et assassinent tous les humains de la colonie. L’insurrection se généralise rapidement, donnant lieu à ce qu’on a appelé la Guerre rep.

Bien que les androïdes se trouvent en net désavantage numérique, leur résistance, leur force et leur intelligence sont supérieures à la moyenne humaine. Au cours des seize mois que dure la guerre, de nombreuses pertes sont à déplorer, autant humaines que techno-humaines. Par chance, en octobre 2061, Gabriel Morlay, le grand philosophe et réformateur social androïde, prend le commandement des rebelles et propose une trêve afin de négocier la paix avec les pays producteurs de réplicants. Ces difficiles conversations sont sur le point de tomber à l’eau un nombre incalculable de fois. Parmi les humains se trouve une faction radicale qui refuse toute concession et plaide pour prolonger la guerre jusqu’à ce que les réplicants finissent par mourir, puisqu’ils ne vivent à l’époque qu’environ cinq ans. Toutefois, il existe aussi des humains qui condamnent les us esclavagistes et défendent le bien-fondé des revendications des rebelles. Appelés avec mépris lèche-reps par leurs adversaires, ces citoyens partisans des androïdes se révèlent très actifs dans leurs campagnes en faveur des négociations. Ceci, ajouté au fait que les rebelles ont pris le contrôle de diverses chaînes de production et sont en train de fabriquer davantage d’androïdes, finit par aboutir à la signature du Pacte de la Lune de février 2062, un accord de paix en échange de l’attribution d’une série de droits aux insurgés. Il s’avère que le leader androïde Gabriel Morlay ne peut pas signer ce traité qui est son grand œuvre, car il parvient au terme de son cycle vital quelques jours plus tôt et décède.

Dès lors, les réplicants conquièrent progressivement leurs droits civils. Ces progrès ne vont pas sans problème. Les premières années qui suivent l’Unification sont particulièrement conflictuelles et de graves soulèvements ont lieu dans différentes villes de la Terre (Dublin, Chicago, Nairobi), avec de violents affrontements entre les mouvements pro-reps antiségrégationnistes et les groupes suprématistes humains. Finalement, la Constitution de 2098, première Grande Charte des États-Unis de la Terre, actuellement en vigueur, reconnaît aux techno-humains les mêmes droits qu’aux humains.

C’est aussi dans cette Constitution que le terme techno-humain est employé pour la première fois, étant donné que le mot réplicant est chargé de connotations insultantes et offensantes. Aujourd’hui, techno-humain (ou familièrement techno) est le seul terme officiel et accepté, bien que cet article ait aussi employé le vocable réplicant pour des raisons de clarté historique. Par ailleurs, il existe des groupes d’activistes technos, comme le MRR (Mouvement Radical Réplicant), qui revendiquent l’ancienne appellation comme étendard de leur identité propre : “Être rep est une fierté, je préfère être rep qu’être humaine, ou même techno-humaine” (Myriam Chi, leader du MRR).

L’existence et l’intégration des techno-humains ont créé un important débat éthique et social qui est loin d’être clos. Certains soutiennent que, puisqu’à l’origine la création de réplicants comme main-d’œuvre esclave a été un acte incorrect et immoral, il faudrait simplement cesser d’en fabriquer. Cette possibilité est pleinement rejetée par les technos, qui la considèrent comme une option génocidaire : “Ce qui un jour a existé ne peut pas revenir aux limbes de la non-existence. Ce qui est inventé ne peut pas être désinventé. Ce que nous avons appris ne peut pas cesser d’être su. Nous sommes une nouvelle espèce et, comme tous les êtres vivants, nous aspirons à continuer de vivre” (Gabriel Morlay). À l’heure actuelle, les chaînes de production d’androïdes (aujourd’hui appelées centrales de gestation) sont dirigées à cinquante pour cent par des technos et par des humains. Un androïde met quatorze mois à naître, mais, quand il le fait, il a un âge physique et mental de vingt-cinq ans. Malgré les progrès technologiques, on n’a réussi à le faire vivre qu’une dizaine d’années : plus ou moins vers trente-cinq ans, la division cellulaire de ses tissus s’accélère de façon dramatique et il est victime d’une sorte de processus cancéreux massif (connu comme TTT, Tumeur Totale Techno) contre lequel il n’a pas encore été trouvé de cure et qui cause son décès en quelques semaines.

Les réglementations spéciales techno-humaines s’avèrent également polémiques, surtout celles concernant la mémoire et la période de travail civil. Une commission paritaire d’humains et de technos détermine combien d’androïdes doivent être créés chaque année et avec quelle spécification : calcul, combat, exploration, exploitation minière, administration et construction. Étant donné que la gestation de ces individus est économiquement très coûteuse, il a été décidé que tout techno-humain servira l’entreprise qui l’a fabriqué pendant une période maximum de deux ans et à un poste conforme à la spécialité pour laquelle il a été construit. À partir de là, il sera affranchi avec une somme d’argent modérée (la paie d’installation) pour l’aider à débuter sa propre vie. Enfin, tout androïde se voit implanter un jeu complet de mémoire avec le support documentaire réel suffisant (photos, holographies et enregistrements de son passé imaginaire, vieux jouets de sa supposée enfance, etc.), car diverses recherches scientifiques ont démontré que la cohabitation et l’intégration sociale entre les humains et les techno-humains sont bien meilleures lorsque ces derniers disposent d’un passé, et que les androïdes sont plus stables quand ils sont dotés de souvenirs. La Loi sur la Mémoire Artificielle de 2101, actuellement en vigueur, réglemente de manière exhaustive cet épineux dossier. Les mémoires sont uniques et distinctes, mais toutes possèdent une version plus ou moins semblable de la fameuse Scène de la Révélation, populairement connue comme le bal des fantômes : il s’agit d’un souvenir implanté, censé s’être déroulé aux alentours des quatorze ans du sujet, dans lequel les parents de l’androïde lui annoncent qu’il est un techno-humain et qu’eux-mêmes sont dénués de réalité et sont un simple programme informatique. Une fois la mémoire installée dans l’androïde, elle ne peut en aucun cas être modifiée. La Loi interdit et poursuit toute manipulation ultérieure ainsi que le trafic illégal de mémoires, ce qui n’empêche pas ce trafic d’exister ni d’être un coquet marché souterrain. La réglementation en vigueur sur la vie techno a été contestée par divers bords et aussi bien le MRR que différents groupes suprématistes ont actuellement déposé plusieurs recours contre la Loi. Lors de la dernière décennie, de nombreuses chaires universitaires d’études techno-humaines ont été créées (comme celle de l’Université Complutense de Madrid), qui tentent de répondre aux multiples interrogations éthiques et sociales posées par cette nouvelle espèce.

Archives Centrales des États-Unis de la Terre

Téléportation

Tags : histoire de la science, désordre TP, Fièvre du Cosmos, Guerres Robotiques, Jour Un, les Autres, Paix Humaine, Accords Globaux de Cassiopée, êtres sentants.

#422-222

La téléportation ou télétransport (TP) est l’un des plus vieux rêves de l’être humain. Bien que la téléportation quantique ait été testée depuis le XXe siècle, la première expérience significative a lieu en 2006 quand le professeur Eugène Polzik, de l’Institut Niels Bohr de l’Université de Copenhague, réussit à téléporter un objet minuscule, mais macroscopique, à une distance de cinquante centimètres, en utilisant la lumière comme véhicule transmetteur des informations de l’objet. Toutefois, ce n’est qu’à partir de 2067, avec la découverte des qualités inimaginables d’augmentation lumineuse de l’astate, un élément extrêmement rare sur la Terre mais relativement abondant dans les mines de Titan, que la téléportation effectue un bond en avant. En 2073, grâce à ce qu’on a appelé la lumière dense, capable de véhiculer cent mille fois plus d’informations et d’une façon cent mille fois plus stable que la lumière laser, la professeure Darling Oumou Koité est téléportée ou tépée, comme on dit aussi actuellement, de Bamako (Mali) au satellite saturnien Encelade. C’est la première fois qu’un être humain est tépé à travers l’espace.

À partir de là, une authentique fureur d’exploration et de conquête de l’Univers se déchaîne dans les pays de la Terre. Étant donné que la téléportation annule les distances et que parcourir un kilomètre ou un million revient au même, les puissances terriennes s’embarquent dans une course pour coloniser des planètes lointaines et exploiter leurs ressources. C’est ce qu’on a appelé la Fièvre du Cosmos, une des causes principales du déclenchement des Guerres Robotiques, qui ravagent la Terre entre 2079 et 2090. Le télétransport a toujours eu un coût économique élevé, si bien que l’on ne tépait en général que des équipes d’exploration de deux ou trois personnes. Comme on ne disposait d’informations plus ou moins fiables que pour une petite centaine de planètes susceptibles de s’avérer colonisables, il n’était pas rare que les envoyés de plusieurs pays se retrouvent sur un même objectif, soit par l’effet du hasard ou grâce à l’espionnage, avec des conséquences souvent violentes. De nombreux explorateurs tombent au combat ou sont assassinés, et les incidents diplomatiques à répétition accroissent peu à peu la tension mondiale. À mesure que les destinations les mieux connues sont prises ou transformées en territoires âprement disputés, les puissances se mettent à courir davantage de risques et à envoyer leurs explorateurs dans des endroits plus lointains et méconnus, ce qui augmente la mortalité déjà élevée des téléportés. En 2080, dernière année de la Fièvre du Cosmos, 98 % des explorateurs de la Terre décèdent (environ 8 200 individus, techno-humains dans leur quasi-totalité), la plupart disparaissant juste après le saut.

À cette époque, on a déjà rendu public un fait que scientifiques et gouvernements ont su depuis le début de l’utilisation de cette technologie : le télétransport est un processus atomique imparfait et peut avoir des effets secondaires très graves. Il s’agit d’une conséquence du principe d’incertitude d’Heisenberg, selon lequel une partie de la réalité ne peut être mesurée et se trouve soumise à des changements infinitésimaux mais essentiels. Ce qui signifie que tout organisme téléporté subit une altération atomique : le sujet qui est reconstruit à destination n’est pas exactement le même que le sujet d’origine. En général, ces mutations sont minimes, subatomiques et inappréciables. Mais un nombre significatif de fois, les changements sont importants et dangereux : un œil qui se déplace sur la joue, un poumon défectueux, des mains sans doigts et même des crânes dépourvus de cerveau. Cet effet destructeur de la téléportation s’appelle désordre TP, mais les individus affligés de déformations visibles sont familièrement connus comme les mutants. Par ailleurs, il a été démontré que le télétransport répété finissait par produire inévitablement des dégâts organiques. La possibilité d’être victime d’un désordre TP sévère augmente vertigineusement à l’usage, jusqu’à atteindre un taux de cent pour cent à partir du saut numéro onze. À l’heure actuelle, nous sommes régis par les Accords Globaux de Cassiopée (2096), qui interdisent que des êtres vivants (humains, techno-humains, Autres et animaux) soient téléportés plus de six fois au cours de leur existence. Les risques des sauts, la mort et disparition massive des explorateurs, le coût économique élevé et le début des Guerres Robotiques mettent un terme à la Fièvre du Cosmos et à l’enthousiasme pour la téléportation. À partir de 2081, cette forme de transport n’est plus utilisée que pour assurer l’exploitation de la lointaine planète Potosi, seul corps céleste découvert pendant la Fièvre du Cosmos dont les ressources se révèlent suffisamment rentables pour développer une industrie minière au-delà du système solaire. Au cours des premières années, la propriété de Potosi est répartie entre l’Union européenne, la Chine et la Fédération américaine. Après l’Unification elle appartient aux États-Unis de la Terre, bien que les mines les plus productives aient été vendues au Royaume de Labari et à l’État Démocratique du Cosmos.

C’est sur Potosi que se produit la première rencontre documentée entre les êtres humains de la Terre et les Autres ou ET, êtres extraterrestres. Le 3 mai 2090, date désormais appelée le Jour Un, un vaisseau extraterrestre se pose dans le secteur chinois de la colonie minière. Ce sont des explorateurs kniès, un peuple originaire de la planète Knio, proche de Potosi : toutes deux orbitent autour de la même étoile, Fomalhaut. Leur vaisseau est très rapide et techniquement très avancé, bien que leur méthode de déplacement soit conventionnelle et qu’ils voyagent à des vitesses très inférieures à celle de la lumière. Ils ignorent le télétransport matériel, mais ont développé une technique de communication ultrasonique à l’aide de faisceaux lumineux qui atteint des distances prodigieuses en un temps record. Grâce à ces messages ou télékniès, les Kniès ont établi un contact non visuel avec deux autres civilisations extraterrestres lointaines : les Omaas et les Balabies. Les êtres humains cessent d’être seuls dans l’Univers.

L’impact d’une découverte aussi sensationnelle est absolu. Trois jours plus tard, la Paix Humaine est signée, mettant un terme aux Guerres Robotiques. Bien que cet accord soit sans doute suscité par la peur que les extraterrestres inspirent aux habitants de notre planète, en quelques années un sentiment positif de collectivité se développe, aboutissant au processus d’Unification et à la création des États-Unis de la Terre en 2098. En parallèle, des contacts sont établis avec les trois civilisations ET, et il ne fait aucun doute que l’existence de la téléportation constitue l’élément essentiel qui permet un véritable échange politique et culturel entre les quatre mondes : pour la première fois, tous peuvent se rencontrer physiquement. Il s’ensuit des études, des rapports, la formation intensive de traducteurs, des négociations, des accords de principe, l’envoi d’émissaires par TP, des myriades de télékniès sillonnant les galaxies et une activité diplomatique frénétique à travers l’Univers. Il apparaît bientôt que les quatre espèces ne rivalisent aucunement entre elles et ne peuvent constituer un danger les unes pour les autres : la distance entre leurs planètes d’origine est trop vaste et le télétransport est aussi nocif pour les uns que les autres. La grandeur du Cosmos semble en quelque sorte stimuler la grandeur humaine et les discussions avancent vite et bien, donnant naissance, en 2096, aux Accords Globaux de Cassiopée, premier traité interstellaire de l’Histoire. Ces Accords régulent l’utilisation et le copyright des technologies, les échanges commerciaux, le type de devise, l’utilisation du télétransport, les conditions d’immigration, etc. Devant la nécessité de consacrer une terminologie qui définirait nos nouveaux compagnons de l’Univers et nous identifierait à eux, l’expression d’êtres sentants, issue de la tradition bouddhiste, est acceptée. Les êtres sentants (k’naym, en langue kniès ; laluala, en balabi ; amoa, en omaanais) forment un nouvel échelon dans la taxonomie des êtres vivants. Si l’être humain appartenait jusqu’à présent au règne Animalia, à l’embranchement Chordata, à la classe Mammalia, à l’ordre Primates, à la famille Hominidae, au genre Homo et à l’espèce Homo sapiens, à partir des Accords un nouveau rang est ajouté : la ligne Sentant, située entre la classe et l’ordre, car, bizarrement, tous les extraterrestres semblent être des mammifères et posséder des poils d’une façon ou d’une autre.

Bien que la téléportation ait permis aux quatre civilisations d’échanger des ambassadeurs, il n’est pas très habituel de pouvoir voir sur la Terre un extraterrestre en chair et en os. Chaque délégation diplomatique se compose de trois mille individus, répartis dans les villes les plus importantes des États-Unis de la Terre. À cela, il convient d’ajouter une dizaine de milliers d’Omaas qui se sont tépés sur la Terre, fuyant une guerre religieuse dans leur monde. Au total, il y a donc moins de vingt mille extraterrestres sur notre planète, une quantité insignifiante face aux quatre milliards de Terriens. Toutefois, leurs apparences singulières sont très largement connues grâce aux images des actualités. Le nom officiel des extraterrestres est les Autres, mais on les appelle communément les bestioles.

Archives Centrales des États-Unis de la Terre

Guerres Robotiques (extrait)

#6B-138

Les Guerres Robotiques, qui débutent en 2079 et s’achèvent en 2090 par la Paix Humaine, sont avec les Plaies le conflit armé le plus grave que la Terre ait connu. L’escalade de violence qui ravage la planète au cours de la deuxième moitié du siècle dernier favorise, en 2079, la signature de la Xe Convention de Genève qui, ratifiée par la quasi-totalité des États indépendants (153 sur les 159 alors existants), décrète la substitution des combats de robots aux affrontements armés traditionnels. Les armées seraient remplacées par des armes mobiles et totalement automatisées qui se battraient entre elles, à la façon d’un gigantesque jeu électronique mais en version réelle. Les artisans du traité pensent en finir ainsi avec les massacres ou en réduire le nombre, et que les guerres pourraient être reconverties en une sorte de passe-temps stratégique, tout comme les anciens tournois médiévaux étaient une version adoucie des combats authentiques.

Toutefois, les conséquences de cette mesure n’auraient pu être plus négatives. Tout d’abord, quelques heures à peine après la signature du traité, une guerre généralisée éclate dans la quasi-totalité du monde, à croire que certaines nations attendaient avec leurs robots prêts au combat (certains politologues, comme la célèbre Carmen Carlavilla dans son livre Paroles mouillées, soutiennent que la Xe Convention de Genève est une simple manœuvre commerciale des fabricants d’automates de guerre). Étant donné que les pays les plus riches possèdent un nombre incomparablement supérieur de robots, les pays pauvres, bien qu’ayant signé la convention, ne songent pas un instant à la respecter, et attaquent les automates avec des troupes classiques qui causent des dégâts immenses puisque, selon les spécifications de Genève, les robots sont castrés par une puce électronique les empêchant de porter atteinte aux humains. Puce qui, bien évidemment, est enlevée subrepticement et illégalement au bout de quelques semaines, si bien que les vastes champs de ferraille fumante recommencent aussitôt à se couvrir de sang.

La contre-attaque des automates est si incontrôlée et dévastatrice qu’on enregistre plus de morts en six mois que dans toutes les guerres ayant eu lieu précédemment dans le monde.

Archives Centrales des États-Unis de la Terre

Vie extraterrestre : Boubi (extrait)

#00-3400

BOUBI (pl. boubis, fam. goulu)

Créature d’origine omaa, le boubi est un petit mammifère domestique qui a été introduit ces dernières années sur la Terre avec un grand succès, car sa constitution adaptable et résistante lui permet d’être facilement élevé sur notre planète et parce qu’il constitue un animal de compagnie idéal. Il s’agit d’une espèce hétérosexuelle dépourvue de dimorphisme : mâle et femelle sont identiques en tout sauf l’appareil génital, celui-ci étant en outre difficile à distinguer extérieurement. Le boubi adulte pèse une dizaine de kilos et peut vivre jusqu’à vingt ans. C’est un animal propre, facile à éduquer, pacifique, affectueux avec son maître et capable d’articuler des mots grâce à son appareil phonétique rudimentaire. La plupart des scientifiques considèrent que la parole des boubis n’est qu’un réflexe imitatif semblable à celui des perroquets terrestres. Certains zoologues, toutefois, assurent que ces créatures possèdent une intelligence élevée, presque comparable à celle des chimpanzés, et que leurs manifestations verbales sont dotées d’une intentionnalité expressive. Le boubi est omnivore et très vorace. Il se nourrit principalement d’insectes, de végétaux et de céréales riches en fibres, mais quand il a faim il peut manger pratiquement de tout, en particulier des chiffons et du carton. Ce grignotage obstiné lui a valu sur la Terre le surnom familier de goulu. Diverses associations de défense des animaux ont présenté des recours légaux, aussi bien régionaux que planétaires, demandant à ce que les boubis reçoivent la même considération taxinomique que nos grands singes, et que, par conséquent, ils soient reconnus comme êtres sentants.

Quelques remerciements, une explication et un petit prodige

Je voudrais remercier tout d’abord l’immense générosité du physicien argentin Alberto Rojo, professeur à l’université d’Oakland (États-Unis), un homme génial qui est en plus musicien et un formidable auteur de livres de vulgarisation (et bientôt aussi de fiction). Alberto a eu la gentillesse de lire le manuscrit de ce roman pour voir si je disais beaucoup d’âneries scientifiques. Il en a corrigé quelques-unes, et si une absurdité demeure encore, je suis sûre que c’est ma faute et que je l’ai ajoutée après.

Merci aussi de tout cœur, comme toujours, à mes chers amis qui ont pris la peine de lire mon manuscrit et de me faire des suggestions, particulièrement à Antonio Sarabia, Myriam Chirousse, Alejandro Gándara, Juan Max Lacruz, Frank Nuyts et mon éditrice Elena Ramírez.

La merveilleuse phrase “Les incessantes allées et venues du tigre devant les barreaux de sa cage pour ne pas laisser échapper l’unique et bref instant de son salut” est du grand Elias Canetti.

L’aphorisme lui aussi génial “Les nains possèdent une sorte de sixième sens qui leur permet de se reconnaître au premier coup d’œil” est d’Augusto Monterroso.

Les deux phrases que récite le faux tripoteur, à savoir : “Je suis un simple instrument à travers lequel la vie apparaît. Ma voix se conjugue à l’autre qui écoute, qui partage. Cœur ouvert disposé à la prière. Vie, que tu es belle” et “Troublé par les paroles tu tombes dans l’abîme. En désaccord avec les paroles tu arrives dans l’impasse du doute”, sont tirées d’un site web de contenus bouddhistes appelé Commando Dharma. J’éprouve le plus grand respect pour le bouddhisme, qui, plus qu’une religion, me paraît une philosophie extrêmement intéressante et bien sûr complètement contraire au fanatisme de Labari. Je voudrais demander pardon de mettre ces paroles dans la bouche de mon obscur tripoteur : j’avais besoin de phrases qui soient suffisamment attirantes et belles, et j’ai trouvé que ces deux-là servaient à la perfection mes objectifs narratifs.

L’histoire du géant et du nain est une nouvelle version, remaniée et approfondie, d’un conte que j’ai écrit il y a de nombreuses années déjà et qui apparaissait dans mon roman Belle et sombre. En plus, à la fin, j’ai ajouté la touche de la rivière et de la barque, inspirée d’une vieille légende chinoise que Marguerite Yourcenar a repris dans son magnifique conte Comment Wang-Fô fut sauvé.

Quant à Onkalo, tout est vrai. Je veux dire que tout ce que je raconte sur cet endroit jusqu’à l’année 2014 est vrai. Je recommande vivement le visionnage d’un documentaire magnifique et effrayant de Michael Madsen sur ce cimetière nucléaire. Il s’intitule Into Eternity et ce sont soixante-quinze minutes fascinantes.

À propos, ce documentaire a été à l’origine de l’une de ces coïncidences étranges, un de ces étranges moments de magie qui se condensent habituellement, comme des ectoplasmes, aux abords de l’écriture d’un roman. En fait, j’étais en train de rédiger mon premier jet et j’en étais arrivée au moment où Nuyts donne à Bruna un dessin qui est en réalité une carte. J’avais besoin de choisir une peinture classique et j’avais d’abord songé à utiliser un tableau de l’école flamande, car leurs détails complexes pouvaient me servir à cacher cette carte géographique. Mais aussitôt est apparu dans ma tête Le Cri de Munch. Et, dès que j’y ai pensé, j’ai su avec une totale certitude qu’il fallait que ce soit cette peinture. J’ai donc utilisé Munch et j’ai continué à écrire et à avancer dans la trame. Et, au moment où j’approchais des chapitres de la fin, plus exactement la nuit juste avant d’arriver à Onkalo, je me suis mise à voir le film de Madsen pour savoir à quoi ressemblait un cimetière nucléaire et recueillir le plus d’informations possible sur l’endroit. À un moment donné du documentaire, on parle de ce que je dis dans le roman : au début, les responsables d’Onkalo avaient envisagé de mettre un signal, pour prévenir d’une façon ou d’une autre tous les futurs habitants de la Terre du risque que renfermait cette zone. Et, tout à coup, l’écran de ma télé s’est rempli du Cri de Munch : l’une des possibilités qu’ils avaient envisagées était de mettre une reproduction de ce tableau, car ils supposaient que cette œuvre transmettait d’une manière essentielle et intemporelle un message effrayant de danger et de peur. Cette coïncidence m’a stupéfiée.

Je pense parfois que tous les êtres humains sont unis par des liens intangibles, que l’espèce se touche et que nos esprits se frôlent, que nous formons un tout capable de se déplacer à l’unisson à travers l’éther, comme un banc de poissons dans la mer du temps. Quel dommage que, malgré cette profonde et délicate syntonie, nous ne soyons pas capables d’arrêter de nous tuer les uns les autres.

Retrouvez Bruna Husky

dans sa première enquête :

DES LARMES SOUS LA PLUIE

Les réplicants meurent dans des crises de folie meurtrière tandis qu’une main anonyme corrige les Archives Centrales de la Terre pour réécrire l’histoire de l’humanité. Bruna Husky découvre un trafic de mémoires altérées, tout en comptant les jours qu’il lui reste à vivre et en multipliant les rencontres du troisième type – mutants, aliens, et même un flegmatique inspecteur de police.

Une intrigue vertigineuse et une magnifique réflexion futuriste sur le rapport au passé.

BIBLIOTHÈQUE HISPANIQUE

Sebastià ALZAMORA

La Fleur de peau

José Manuel FAJARDO

Les Imposteurs

Les Démons à ma porte

L’Eau à la bouche

Mon nom est Jamaïca

Cristina FALLARÁS

Deux petites filles

José Angel MAÑAS

La Ville disjonktée

Encarnació MARTORELL I GIL

Un regard innocent

Rosa MONTERO

Le Territoire des barbares

La Folle du logis

La Fille du cannibale

Le Roi transparent

Instructions pour sauver le monde

Belle et sombre

Des larmes sous la pluie

L’Idée ridicule de ne plus jamais te revoir

Le Poids du cœur

Rafael REIG

Ce qui n’est pas écrit

Manuel RIVAS

En sauvage compagnie

Maria Mercè ROCA

Basse saison

Les Escaliers de Port-Bou

Le Dernier Train

José Luis SAMPEDRO

Le Fleuve qui nous emporte

Le Sourire étrusque

Javier SEBASTIÁN

Le Cycliste de Tchernobyl

Maruja TORRES

Une chaleur si proche

Tant que nous vivons

Alberto TORRES-BLANDINA

Le Japon n’existe pas

Carte du labyrinthe

BIBLIOTHÈQUE HISPANO-AMÉRICAINE

Histoires d’amour d’Amérique latine

Présentées par Claude Couffon

Selva ALMADA

Après l’orage

Les Jeunes Mortes

Eugenia ALMEIDA

L’Autobus

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Federico ANDAHAZI

La Villa des mystères

José María ARGUEDAS

Yawar fiesta

El Sexto

Jaime AVILÈS

La Nymphe et le sous-commandant

J. BLANC, J. HOCQUENGHEM, Y. LE BOT ET R. SOLIS

La Fragile Armada (La marche des zapatistes)

Alfredo BRYCE-ECHENIQUE

Le Petit Verre de ces dames

Ne m’attendez pas en avril

Noctambulisme aggravé

L’Amygdalite de Tarzan

Guide triste de Paris

Le Verger de mon aimée

Une infinie tristesse

Pablo CASACUBERTA

Scipion

Ici et maintenant

Horacio CASTELLANOS MOYA

La Servante et le Catcheur

Le Rêve du retour

Ana CLAVEL

Les violettes sont les fleurs du désir

Mario DELGADO APARAÍN

La Ballade de Johnny Sosa

Une histoire de l’humanité

Les Pires Contes des frères Grim (avec L. Sepúlveda)

Pablo DE SANTIS

Le Théâtre de la mémoire

La Traduction

Le Calligraphe de Voltaire

Le Cercle des douze

La Soif primordiale

Crimes et jardins

Jesús DÍAZ

Les Paroles perdues

La Peau et le Masque

Parle-moi un peu de Cuba

Les Initiales de la terre

Ramón DÍAZ-ETEROVIC

Les Sept Fils de Simenon

La mort se lève tôt

Les Yeux du cœur

La Couleur de la peau

L’Obscure Mémoire des armes

Le Deuxième Vœu

Alicia DUJOVNE-ORTIZ

L’Étoile rouge et le Poète

Mauricio ELECTORAT

Sartre et la Citroneta

Jorge FRANCO

Melodrama

Santiago GAMBOA

Perdre est une question de méthode

Les Captifs du Lys blanc

Esteban le héros

Le Syndrome d’Ulysse

Nécropololis 1209

Prières nocturnes

Mempo GIARDINELLI

Fin de roman en Patagonie

Javier GONZALEZ RUBIO

T’aimer fut mon châtiment

Rafael GUMUCIO

La Dette

Sylvia IPARRAGUIRRE

La Terre de Feu

Alejandro JODOROWSKY

L’Arbre du Dieu pendu

L’Enfant du Jeudi noir

Miguel LITTÍN

Le Voyageur byzantin

Le Bandit aux yeux transparents

Élmer MENDOZA

L’Épreuve de l’acide

Daniel MORDZINSKI

Cronopios

Elsa OSORIO

Luz ou le temps sauvage

Tango

Sept nuits d’insomnie

La Capitana

Leonardo PADURA

Électre à La Havane

L’Automne à Cuba

Passé parfait

Le Palmier et l’Étoile

Vents de carême

Les Brumes du passé

L’Homme qui aimait les chiens

Hérétiques

Ángel PARRA

Mains sur la nuque

Bienvenue au paradis

Alfredo PITA

Le Chasseur absent

Horacio QUIROGA

Contes d’amour de folie et de mort

Anaconda

Les Exilés

Au-delà

Le Désert

Sergio RAMÍREZ

Il pleut sur Managua

Pablo RAMOS

L’Origine de la tristesse

Encore cinq minutes María

Hernán RIVERA LETELIER

La reine Isabel chantait des chansons d’amour

Le Soulier Rouge de Rosita Quintana

Mirage d’amour avec fanfare

Les trains vont au purgatoire

Les Fleurs noires de Santa María

Le Virtuose

Malarrosa

L’Art de la résurrection

Evelio ROSERO

Les Armées

Le Carnaval des innncents

Carlos SAMPAYO

L’Année où le lion s’est échappé

Antonio SARABIA

Le Ciel à belles dents

Les Invités du Volcan

Luis SEPÚLVEDA

Histoire d’une mouette et du chat qui lui apprit à voler

Journal d’un tueur sentimental

Le Monde du bout du monde

Le Neveu d’Amérique

Les Roses d’Atacama

Rendez-vous d’amour dans un pays en guerre

Un nom de torero

Le vieux qui lisait des romans d’amour

La Folie de Pinochet

Les Pires Contes des frères Grim (avec M. Delgado Aparaín)

La Lampe d’Aladino et autres histoires pour vaincre l’oubli

L’ombre de ce que nous avons été

Histoires d’ici et d’ailleurs

Dernières nouvelles du Sud (avec D. Mordzinski)

Histoire du chat et de la souris qui devinrent amis (illustré par J. Jolivet)

Ingrédients pour une vie de passions formidables

Histoire d’un escargot qui découvrit l’importance de la lenteur (illustré par J. Jolivet)

L’Ouzbek muet et autres histoires clandestines

Enrique SERNA

Quand je serai roi

Karla SUÁREZ

Tropique des silences

La Voyageuse

La Havane année zéro

Paco Ignacio TAIBO II

Le Rendez-vous des héros

De passage

L’Année où nous n’étions nulle part

Archanges

Ces foutus tropiques

Le Retour des Tigres de Malaisie

Amir VALLE

La Havane-Babylone

DU MÊME AUTEUR
CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Le Territoire des Barbares, 2002

La Folle du logis, 2004

La Fille du Cannibale, 2006

Le Roi transparent, 2008

Instructions pour sauver le monde, 2010

Belle et sombre, 2011

Des larmes sous la pluie, 2013
(première aventure de la réplicante Bruna Husky)

L’Idée ridicule de ne plus jamais te revoir, 2015