Partie I

Le Temps des Larmes

– Royaume d’Hélderion, Abranelle, premier temple, 897 –

***

Les portes du palais s’ouvrirent, déversant un flot de soldats sur la place centrale d’Abranelle. Ils s’élancèrent, l’épée au clair, pour porter secours à la population dont les cris d’horreur déchiraient l’air. Dans les rues habituellement désertes à cette heure de la nuit gisaient des cadavres. Les rigoles longeant le pavement des routes débordaient de sang. Alors que les uniformes or et blanc défilaient à toute allure pour foncer à la rencontre des envahisseurs, un groupe d’une dizaine d’hommes restait dans l’ombre des colonnes du palais. Quand la place fut déserte, une femme ordonna :

— Par ici ! Dépêchez-vous !

— Chef, vous êtes sûre ?

— C’est maintenant ou jamais !

Les Lames Nocturnes longèrent le mur en souplesse, avant de gravir l’escalier jusqu’aux portes. Leur chef fermait la marche en serrant le manche de son poignard à s’en faire blanchir les phalanges. Pour le moment, les choses se déroulaient comme elle l’avait prévu. Ces imbéciles n’avaient pu se résoudre à laisser les civils se faire massacrer sans réagir. Ils bénéficiaient d’un effet de surprise. Des hurlements de rage et des cliquetis d’acier résonnèrent tout à coup. Trois habitants déboulèrent sur la place, poursuivis par six hommes. Les dernières sentinelles se précipitèrent à la rescousse. C’était la diversion dont ils avaient besoin, les Lames Nocturnes se faufilèrent dans le palais.

— Dispersion ! cria la chef.

Le visage fermé, elle accueillit les gardes qui couraient vers elle. Sa lame faucha des vies, s’enfonçant dans la chair de ses ennemis, redoutable. Ce sang versé sur le marbre du palais d’Abranelle, elle en rêvait depuis si longtemps ! Les minutes s’écoulèrent et les soldats se firent rares. La majorité se trouvait en ville, à tenter de sauver les habitants.

— Repli ! cria l’un des Lames Nocturnes en arrivant à leur hauteur. Les quartiers de l’Astracan sont trop bien protégés, c’est un massacre ! Ils ont eu Guarid.

La chef jura en donnant un coup de pied dans le cadavre d’un Hélderionnois. Alors l’un des hommes, couvert de sang, se précipita vers elle, sourire aux lèvres, rendant le tableau d’autant plus effrayant. Il tenait entre ses bras un bébé enveloppé dans une couverture.

— J’ai l’Ioden, chef ! C’est l’Ioden !

La femme écarquilla les yeux, n’osant y croire.

— On décolle. Vite !

Elle réfléchit à toute allure. Il fallait brouiller les pistes.

— Enlevez tous les enfants, puis repliez-vous ! Faites circuler !

Les Lames Nocturnes dévalèrent les marches du palais puis se fondirent dans les ténèbres de la capitale. Beaucoup n’en reviendraient pas, mais ils feraient tout pour mener leur nouvel objectif à bien. La chef cria à Morio :

— Toi, cours !

L’enfant dans ses bras, il s’élança dans les entrailles de la ville. Il n’y croyait toujours pas : cela avait été si simple d’enfoncer la lame de sa dague dans la poitrine de cette domestique et de plonger les mains dans le berceau décoré d’étoiles. Il n’y avait plus qu’à quitter la capitale d’Hélderion avec son otage et tout allait changer. L’Astracan serait prêt à tout pour récupérer son fils, leur chef saurait en tirer profit. Cela renverserait enfin la situation. Alors qu’il s’engouffrait dans une ruelle, il tomba nez à nez avec un Hélderionnois armé d’un gourdin.

— Pourriture Thyranienne ! Vous avez tué ma femme !

Morio s’immobilisa. Ses réflexes furent gênés par son fardeau. Il sentit soudain une vive douleur lui vriller le dos. Il tomba à genoux, le bambin toujours serré contre lui, et vit son agresseur. Une jeune fille tenait un couteau de cuisine poisseux.

— Papa ! cria-t-elle. Tu vas bien ?

Morio s’étala de tout son long, sans lâcher le bébé. Le trophée de sa vie. Sa vie qui s’enfuyait.

***

Chapitre 1

Fugue

– Royaume de Thyrane, Mizin, pension Sybilène, 912 –

Liona Sybilène (423-475) : herboriste célèbre pour avoir découvert l’antidote de la fièvre des eaux, maladie mortelle qui faisait des ravages sous le règne de Tsahel I. Presque quatre siècles après sa mort, on donna son nom à l’une des pensions installées en Thyrane, dont le programme fut basé sur l’étude de la botanique.

Extrait de Comprendre un nouveau royaume – par Adrastée Sandiane, historienne de la Corporation Volplume depuis l’année 901.

***

— Mylianne, à présent, j’exige des réponses !

Le poing frappa le vaste bureau d’acajou, faisant tressauter livres et encriers. Peu importait. Aucun mot ne devait lui échapper, alors, par mesure de précaution, elle n’affronta pas le regard gris acier du Maître.

C’était la première fois qu’elle le voyait dans un tel état de nervosité. Ce qu’elle avait fait était-il si grave ? Elle sentait déjà le doute s’insinuer dans son esprit.

Non.

Elle l’aimait trop, il lui faisait confiance. Elle ne devait rien dire, ou bien ses espoirs de le rejoindre seraient perdus. Elle devait retenir une chose : rendez-vous à minuit, près de l’ancienne manufacture textile.

— Mylianne, répéta le Maître en détachant chaque syllabe, tu dois absolument me dire où il se trouve. Tu sais que ses parents l’aiment beaucoup et…

— C’est un mensonge, dit-elle soudain.

Les mots avaient franchi le seuil de sa bouche avant même qu’elle n’en prenne conscience. Elle se mordit la lèvre. Trop tard, le Maître allait saisir l’occasion, il exploiterait chacune de ses paroles jusqu’à en extirper des renseignements, faisant honneur à sa réputation. D’après les rumeurs, même les enfants les plus turbulents sortaient assagis de son bureau. À cette idée, elle resserra nerveusement ses bras autour de son ventre.

Le Maître se racla la gorge, prit une feuille de papier et se mit à écrire avec frénésie. Mylianne l’observa en silence, sentant l’angoisse lui nouer la gorge. Il glissa la lettre dans une grande enveloppe.

— Regarde bien ceci, dit-il sur un ton menaçant. Il s’agit d’une lettre de renvoi. Si tu ne me dis pas où est Glenn, tes parents la recevront dans les jours qui viennent.

Le renvoi. La pire des sanctions de la pension Sybilène. Un sourire sournois aux lèvres, le Maître rangea la lettre dans un des nombreux tiroirs de son bureau.

— Je te laisse la nuit pour réfléchir. Dès l’aube, tu seras convoquée dans mon bureau. Si tu ne me dis pas ce que je souhaite entendre, tes parents auront à venir te chercher dans les rues de Mizin. Tu sais à quel point les clans sont mauvais avec les privilégiés de la société…

La jeune fille ne prit pas la peine de lui dire au revoir. Elle avait raté l’heure du dîner à attendre devant le bureau du Maître alors que celui-ci rappelait un autre pensionnaire à l’ordre. Ses entrailles se tordaient douloureusement et elle ne savait si c’était de faim ou de peur. Elle descendit les grands escaliers de pierre et arriva enfin aux cuisines. Cet endroit lui mit du baume au cœur : elle y retrouva les habituels tonneaux alignés contre le mur et les quartiers de viande fumée pendus aux poutres. Ces odeurs de nourriture et de feu de bois lui rappelaient son enfance, et les journées de repos qu’elle avait passé à jouer avec les apprentis. Les autres pensionnaires ne prenaient pas la peine de sympathiser avec les domestiques, contrairement à Mylianne. Même si elle avait conscience des différents échelons sociaux, cela ne l’avait jamais empêchée de fraterniser aussi bien avec les membres de son milieu qu’avec le personnel.

Debout au milieu de la salle se tenait une fillette, une assiette brisée à ses pieds. Sheny, une vieille cuisinière au visage boursouflé et à la voix grave, leva les bras au ciel.

— Ça suffit maintenant ! Va m’chercher d’quoi préparer l’pain. Et pis quoi, encore ? T’veux vraiment t’faire mettre à la porte ?

Mylianne grimaça en voyant l’enfant les yeux baignés de larmes.

— N’prends pas cet air-là avec moi !

— Sheny ? appela une petite voix.

La cuisinière fit volte-face. Son visage contracté par la colère s’illumina à la vue de sa pensionnaire favorite.

— Ah ! C’est toi ma p’tite Mylianne. Qu’est-ce qu’tu fais là à une heure pareille ?

— S’il te plaît Sheny, je n’ai rien pu manger. Après je monte tout de suite à l’internat.

Elle fouilla dans ses placards et en sortit une miche de pain frais et des fruits qu’elle posa sur la table.

— Désolée, soupira-t-elle, j’ai plus grand chose.

— Ce n’est pas grave.

Mylianne s’empara du repas frugal et se dirigea vers la porte tout en jetant un regard attristé à la jeune apprentie de Sheny.

— Tu t’en vas déjà ? s’étonna la cuisinière en plantant ses poings sur ses hanches.

— Oui. Je vais me coucher.

Elle s’immobilisa un instant.

— Dis, tu sais où est l’ancienne fabrique de vêtements ?

— Mouais, je vois à peu près. C’est vers le chantier du nouveau temple d’oraison. Pourquoi ?

— Pour rien. À demain, Sheny.

Elle engloutit son repas dans les couloirs et rejoignit l’internat en une dizaine de minutes. Comme toujours, la montée des grands escaliers fut fatigante. Le corridor traversant tout l’étage, éclairé par des lampes de cristal suspendues au plafond, desservait une multitude de pièces : chambres, bibliothèques, ou encore salles d’études.

Elle entra, épuisée, dans sa chambre.

— Mylianne ! Mais où étais-tu ?

Sa sœur, Aileen, avança dans sa direction, frêle dans sa nuisette blanche. Ses longs cheveux noirs étaient retenus par un bandeau, mettant en valeur la finesse de son visage à la peau de lune.

— Comment ça s’est passé ? Qu’est-ce que le Maître te voulait ?

Mylianne devinait aisément quelles questions brûlaient les lèvres de sa confidente. Quoique ces derniers temps, force était d’admettre qu’elle avait préféré se confier à Glenn. Elle regrettait de ne pas avoir davantage parlé à Aileen de toute cette histoire d’évasion, et réalisa à quel point elle avait été égoïste de s’enfermer dans cette relation si compliquée avec son petit ami.

— C’est à propos de Glenn, n’est-ce pas ?

Mylianne n’osa pas répondre. Aileen devait bien se douter, de toute façon. Selon elle, il ne lui attirait que des problèmes.

— Tout l’internat dit que Glenn s’est enfui de la pension cet après-midi, continua-t-elle. Il n’a pas pu réussir cet exploit seul. Il paraît même que ses parents sont déjà au courant.

Face au silence obstiné de sa petite sœur, elle continua d’une voix douce :

— Je te connais trop, je sais ce que tu as fait. Tu n’aurais jamais dû l’aider. Tu sais bien que ce garçon a toujours des ennuis. S’il est incapable de se tenir tranquille jusqu’à devenir adulte, c’est son problème, pas le tien.

— Je devais l’aider, il en avait assez de ses parents, de cette vie… Tout comme moi.

— Voyons, nous sommes tous dans cette situation. La pension Sybilène accueille les enfants de membres importants des corporations. Par définition, nous avons tous été considérés comme une gêne par nos parents.

— Comment peux-tu supporter ça ? souffla Mylianne.

Les lèvres charnues d’Aileen s’étirèrent en un large sourire plein d’indulgence.

— Je fais comme tout le monde, j’attends d’être adulte pour pouvoir m’émanciper.

— Moi, je voudrais briser mes chaînes maintenant ! clama Mylianne. Tu ne vois pas à quel point on nous manipule ? Certains prétendent que si on nous envoie ici, c’est pour que l’Astracan puisse maintenir sa pression sur les corporations !

— Ne change pas de sujet. Tu voulais partir avec lui, n’est-ce pas ? Et il t’a laissée tomber ?

— Oui.

Même si ce n’était pas l’exacte vérité, elle ne pouvait pas en dévoiler davantage à sa sœur car elle chercherait à la protéger, à l’empêcher d’exécuter son plan. Mylianne poursuivit d’elle-même :

— J’ai été convoquée chez le Maître. Il veut que je lui dise où est parti Glenn, ou bien il me renverra de la pension dès demain.

— Tu ne l’as pas fait, déduisit-elle en soupirant.

Aileen se leva, secouant la tête comme si elle ne pouvait y croire.

— Je l’aime beaucoup, je ne peux pas le trahir…

— Je t’en prie, tu n’es pas aussi stupide, tout de même ! Il se sert de toi ! Il a eu ce qu’il voulait et s’est évaporé, c’est tout. Et tant mieux. Tu t’imagines, le suivre ? Quitter la pension ? Aller dehors ? C’est de la folie.

Mylianne s’empara d’un sac et commença à y jeter des vêtements.

— L’amour rend aveugle, je veux bien, mais à ce point !

— Je pars, et tu ne m’en empêcheras pas. Je vais le rejoindre. Je sais qu’il se fait du souci pour moi. Regarde !

Mylianne lui tendit le billet froissé qu’elle avait tant relu. Quelques phrases d’une écriture ronde s’y étalaient.

Si tu veux me suivre, rendez-vous à minuit,

près de l’ancienne fabrique de vêtements.

Je t’aime.

Glenn.

Alors Aileen comprit que ce n’était pas un simple caprice. Elle se leva et la saisit rudement par les épaules.

— C’est hors de question, tu m’entends ! C’est dangereux, dehors !

Mylianne se débattit comme une furie, griffa Aileen et s’éloigna à l’autre bout de la chambre, la respiration sifflante.

— Arrête de tout vouloir diriger ! C’est ma décision, pas la tienne ! Je suis amoureuse de lui, tu ne comprends pas ? Ah, j’oubliais, tu ne sais pas ce que c’est de partager ça avec quelqu’un…

Aileen encaissa la réplique sans rien dire, sentant son emportement retomber. Elle avait raison. De quel droit s’immisçait-elle toujours dans sa vie ? Ce n’était pas parce qu’elle n’avait aucune foi en l’amour que cela devait être le cas pour Mylianne. Elle aimait trop sa petite sœur pour ne pas la laisser croire.

— Je te demande de ne rien dire à personne. Promets-le.

— Est-ce vraiment ce que…

— Promets-le.

— Je te le promets, Mylianne, je te le promets.

***

La lune surplombait les immeubles en ruines, mais Mylianne n’y prêtait aucune attention. Elle serrait le papier dans sa main. Heureusement, Glenn lui avait montré le passage secret la veille.

Elle s’éloignait à pas feutrés de la pension, grand manoir aux balcons cintrés et à la toiture d’un violet sombre. Une bâtisse élégante et froide qui contrastait avec la misère alentour. Au matin, le Maître se rendrait compte de sa disparition et ferait fouiller tous les bâtiments à sa recherche, sans soupçonner qu’elle était déjà hors des murs de l’établissement.

Cela faisait bien des années qu’elle n’était pas sortie ailleurs que dans le jardin de la pension et elle redécouvrit un paysage marqué par la guerre. Ses enseignants avaient toujours défini l’affrontement comme lointain, et elle avait devant elle de criantes séquelles. Immeubles écroulés, maisons aux murs noircis, routes aux pavés branlants. La jeune fille trouvait à ce panorama des airs d’apocalypse qui la firent frissonner. Dans cette vie si protégée, elle avait fini par oublier dans quel royaume elle vivait.

À la recherche de panneaux indicateurs, Mylianne erra dans les rues, tentant de maîtriser la peur qui la tenaillait. S’orienter s’avérait beaucoup plus difficile que prévu, elle essayait de filer plein sud. Glenn ne lui avait pas dit grand-chose de plus, si ce n’était qu’il comptait trouver du travail et faire sa vie avec elle.

— Hey, ma mignonne ! Viens un peu par là !

Elle fit volte-face. Un homme se tenait debout à l’angle d’une ruelle, emmitouflé dans un long manteau brun.

— N’aie pas peur ! insista-t-il en souriant. Tu es une pensionnaire, n’est-ce pas ?

Mylianne confirma d’un hochement de tête. Pensant à ce qu’on lui avait raconté au sujet des personnes qui vivaient dans les rues de Mizin, son sang se glaça.

— C’est bien ce que je pensais, on vous reconnaît facilement, vous vous ressemblez tous.

L’homme était tout près d’elle maintenant, elle pouvait voir la grande cicatrice qui couturait sa joue gauche.

— Tu as peur, n’est-ce pas ? demanda-t-il de sa voix rauque.

Elle voulut s’enfuir mais ses jambes refusaient de lui obéir. Il éclata de rire, laissant apparaître des dents jaunes et inégales, et la saisit par le bras.

— Tu sais, ce n’est pas prudent pour une jeune fille de parcourir la ville seule. Il y a des tas de dangers… On ne t’a pas parlé des clans, dans ta pension ? Tu appartiens à laquelle ?

— La pension Sybilène.

L’homme resserra davantage son étreinte. Mylianne poussa un cri strident et se débattit, mais il lui assena un coup de poing au creux du ventre. Elle s’effondra à ses pieds, impuissante.

— Comme c’est amusant, n’est-ce pas ? Peut-être que ce sont des gens de ta famille, ces pourritures d’Hélderionnois, qui ont envahi cette ville ! Tu ne crois pas ?

— Je ne sais pas…

— La ville, c’est dangereux, continua-t-il en lui soufflant son haleine fétide au visage. C’est ça de se promener en princesse ici… Et tu risques de payer maintenant. Il faut toujours payer. Chaque chose a un prix dans la vie, tu sais ?

Mylianne ne s’était jamais sentie aussi vulnérable de toute son existence. Où était Glenn ? Pourquoi ne venait-il pas la sauver, s’il l’aimait autant qu’il l’avait toujours prétendu ?

— Quel âge as-tu ?

— Trei… treize ans…

— C’est triste, le cadavre d’une jeune fille de treize ans.

Interlude

— J’ai horreur de ce royaume. Vivement que la mission soit achevée.

— Elle n’est pas près de l’être, si tu veux mon avis.

— Regarde ces constructions… tout est si propre, si bien aménagé ! C’est une atteinte à la nature. Et je n’ai pas vu un seul animal non domestiqué !

— C’est leur civilisation, nous sommes venus ici pour l’étudier. Alors, s’il te plaît, observe.

— Je n’aime pas cette ville, tout le monde nous dévisage…

— C’est Valdir, le port. S’ils nous dévisagent, c’est parce que nous sommes des étrangers.

— C’est irrespectueux !

— Nous n’avons pas les mêmes mœurs, il faudra nous y faire et nous y adapter. Je te rappelle que notre objectif est de nous intégrer.

— Oui…

— Ah non ! Ne commence pas à bouder !

— Je ne boude pas…

— Je t’en prie, on se connaît depuis neuf ans. Je sais si tu fais la tête ou non.

— Mais je déteste cet endroit ! Regarde, une petite fille vient tout juste de me montrer du doigt.

— C’est parce qu’elle te trouve impressionnant. Tu devrais être flatté.

— Je suis outré, oui !

— Pitié, arrête de te plaindre. Je n’arrive pas à me concentrer.

— Oh… je veux rentrer… il n’y a même pas de canyon ici, ni de sable !

— Ça, il fallait s’y attendre.

— S’il te plaît, prenons le prochain bateau et rentrons.

— Non.

— Non ?

— J’ai dit non.

Chapitre 2

Manérian, la cité des Oraisons

– Royaume d’Hélderion, Manérian, 912 –

Oraison : cérémonie consistant à envoyer les morts sur la planète attribuée à leur naissance par un procédé de réincarnation. Considérée comme un art puissant et sacré, seules les personnes appartenant à la corporation des marchands d’étoiles, résidant dans la cité de Manérian, peuvent accéder à ce savoir. La cérémonie se déroule en deux temps : d’abord un discours d’éloge funèbre, puis un rituel lié à l’Astrascisme. L’Astrascisme, la religion maîtresse du royaume d’Hélderion, est incarnée par une autorité suprême : l’Astracan. Ce dernier cumule les fonctions de dirigeant politique et religieux.

Extraits de l’Encyclopédie de l’histoire d’Ollien – par Aceson Madias, membre de la Corporation Volplume de 613 à 647.

***

Sur la place, devant le temple, Soliane dansait. À chacun de ses mouvements, ses bracelets tintaient joyeusement et sa robe formait une corolle autour de ses jambes, tandis que ses talons claquaient contre les dalles de pierre. Les habitants s’arrêtaient pour apprécier le spectacle de cette femme solitaire. Sa haute taille était typique de son village natal, au nord du royaume.

Assise à l’écart, sur les marches d’une auberge, Noony l’admirait. De sa mère, elle avait hérité la sensibilité des femmes du Nord, ainsi que de grands yeux dorés, ourlés de longs cils noirs. De son père, elle tenait son amour pour les mots, la passion d’écrire les histoires des vies écoulées. En revanche, elle n’avait pas comme lui ce caractère de feu, ces colères effroyables qui avaient fait de lui le dirigeant de la corporation des marchands d’étoiles.

— Noony !

La jeune fille se retourna à l’appel de son nom et aperçut son père. Il s’approcha d’elle et referma sa main sèche et noueuse sur la sienne, l’incitant à se lever.

— Il est très tard, lui dit-il sur un ton brusque, tu dois profiter de ce moment de repos dans la cité pour prendre des forces. Tu n’auras pas le même rythme de vie lorsque tu partiras !

Noony se tourna de nouveau vers la place, où sa mère dansait encore.

— Soliane danse pour toi, comme toujours.

Elle était la grâce incarnée et Noony souhaitait souvent être aussi belle qu’elle.

— Allez… rentre à la maison, lui intima son père.

Un chemin de gravier se déroulait sur la colline du haut de laquelle la demeure des Manérian surplombait toute la ville. Une bâtisse de deux étages, dont les murs d’un blanc éclatant étaient percés de fenêtres ovales aux encadrements sculptés. Des motifs d’étoiles parcouraient la façade, tandis qu’un serpent de fumée s’échappait de la cheminée. Noony pénétra dans le vestibule. La boiserie des murs formait des cadres dans lesquels se nichaient des peintures en une frise cohérente. Elles présentaient, en plusieurs tableaux, le rythme des prières quotidiennes, de l’aube à la Complainte nocturne. Elle écarta un rideau et pénétra dans le salon dont la fenêtre donnait sur une courette. Sur la gauche se trouvaient une longue table de bois et des sièges recouverts de tissu matelassé. Dans un angle, un amoncellement de coussins multicolores invitait à la détente. Noony y revit quelques instants ses deux sœurs aux visages malicieux, à l’époque où elles vivaient encore ensemble.

Noony se laissa choir sur l’un des fauteuils moelleux. La danse de sa mère lui permettait de trouver un certain apaisement, car elle savait que le jour où elle devrait quitter Manérian, sa cité bien-aimée, approchait à grands pas. Elle avait obtenu, quelques lunes plus tôt, son Étoile de base, certifiant qu’elle avait acquis les fondements de l’oraison. Cet art si particulier était la spécificité de la cité Manérian, la ville de ses ancêtres. Si Noony voulait devenir une oraisonnière digne de ses aïeux, elle avait intérêt à s’exercer et à se préparer à quitter la cité pour faire part de ses talents là où l’on aurait besoin d’elle. En dépit de son sens du devoir, cette perspective lui brisait le cœur. Manérian était son domaine, sa ville, sa maison. Et plus que cela encore, elle était sa vie.

Sur cette dernière réflexion, elle grimpa les marches qui menaient à sa chambre. Comme il était de coutume, chaque soir avant de trouver le sommeil, les croyants adressaient une prière à leur astre d’attribution. On appelait cela la Complainte nocturne, une manière de rappeler son existence à son étoile, de faire preuve d’un grand intérêt pour sa réincarnation future et d’aspirer à un sommeil paisible. Les astres avaient besoin qu’on leur montre son âme pour qu’ils puissent la juger.

L’oraisonnière porta la main à son médaillon d’argent. Sur l’ovale du bijou était gravée une étoile à cinq branches en relief, le symbole de sa corporation. Après les quelques phrases rituelles qu’elle connaissait depuis sa plus tendre enfance, elle confia à son astre ses angoisses, ses espoirs, et demanda sa protection.

Ceci achevé, elle s’étala de tout son long sur le grand lit à baldaquin qui l’attendait.

***

Une senteur fruitée vint chatouiller les narines de Noony. C’était le parfum de sa mère, un effluve qui rappelait les belles journées ensoleillées dans le jardin, un arôme propre à l’innocence et l’espièglerie de l’enfance. La main de Soliane parcourut le front de sa fille. Elle tapota deux fois du bout d’un doigt au niveau de sa tempe. Cela signifiait « Réveille-toi ».

Noony entrouvrit un œil vitreux. Comme à chaque fois, elle fut attristée de voir la bouche de sa mère aux lèvres devenues une cicatrice lui barrant le visage. Malgré son mutisme, sa mère et elle avaient trouvé bien d’autres moyens pour communiquer, comme la danse. Le plus difficile était de ne plus la voir sourire.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée, étouffant un bâillement à l’aide de sa main.

Sa mère lui indiqua la fenêtre du doigt.

— Déjà !

La matinée était bien entamée. Son père serait furieux s’il apprenait qu’elle avait passé la journée à dormir plutôt qu’à étudier la langue des astres. Voyant la panique de sa fille, Soliane s’empressa de lui tendre sa robe. Noony prit l’étoffe bordeaux et l’enfila sans grand enthousiasme. Lorsqu’elle se tourna, Soliane la dévisageait, attendrie.

— Maman ?

Soliane l’entraîna jusqu’au grand miroir sans cadre qui occupait un pan entier du mur de la chambre. La jeune fille affronta alors son reflet. Son visage ovale au nez droit dégageait une grande douceur. La teinte de sa robe allait à ravir avec sa peau pâle et mettait en valeur ses courbes avantageuses. Son père ne cessait de lui dire qu’elle était jolie dans sa simplicité, qu’elle possédait la beauté naturelle des femmes de la famille Manérian.

— Tu crois que Mylianne et Aileen vont bien ? demanda-t-elle à sa mère par-dessus son épaule.

Soliane parut songeuse.

— Elles te manquent, n’est-ce pas ?

Les deux sœurs de Noony avaient été envoyées en pension, dans le royaume de Thyrane, il y avait de cela six ans pour Mylianne, neuf pour Aileen. Même si elles donnaient des nouvelles à un rythme régulier et séjournaient à Manérian une semaine par an, leur absence restait pesante pour tous. L’accès aux pensions de Thyrane était un privilège réservé aux enfants des membres importants des corporations On y recevait une éducation basée sur l’Astrascisme, ainsi que des cours sur de multiples matières passionnantes. Noony, elle, était restée à Manérian sur ordre de son père afin de s’accomplir dans l’art d’oraison.

La porte de la chambre s’ouvrit à la volée. Son père apparut dans l’encadrement, sa grande cape couleur ocre remontée sur ses larges épaules. Son teint hâlé contrastait avec ses cheveux d’un blanc neigeux noués en catogan et son menton volontaire ajoutait à la sévérité de ses traits. En dépit de sa vision très cadrée de la vie, elle l’aimait. Il incarnait l’assurance et la réussite, tout ce qu’elle aspirait à devenir.

— Noony ! dit-il d’un ton enflammé, que fais-tu donc encore ici à cette heure ? Ne devrais-tu pas aller étudier ? Trois corps sont arrivés, ce matin même, en provenance directe de Valdir !

Soliane se détourna. Les conversations au sujet des oraisons ne la concernaient plus depuis qu’elle était privée de parole.

— Trois corps, répéta-t-il en ramenant son attention à Noony. Encore une attaque surprise des clans. Ces sales Thyraniens ont une nouvelle fois réussi à franchir la surveillance du port. L’un d’eux t’attend au temple.

Noony se dirigea vers les étagères qui occupaient un angle de la pièce. Derrière quelques globes de cristal décoratifs, elle prit une bourse de velours mauve. Elle y avait déposé son Étoile de base, un fragment d’argent orné de filigranes qui, en entrant en contact avec son médaillon, lui permettait d’effectuer l’oraison.

***

Manérian était l’une des villes les plus riches du royaume d’Hélderion. Elle s’étendait sur un plateau au pied des monts Fol’étoiles. Ces derniers se dressaient fièrement, coiffés de quelques nuages parsemant le ciel. Lors de l’éclipse annuelle, son père les y emmenait afin d’admirer les changements de la nature.

De l’entrée de la demeure familiale, on apercevait le temple aux neuf dômes nacrés situé au cœur de la cité. Les maisons se blottissaient les unes contre les autres, hautes de plusieurs étages. Il n’y avait pas, comme dans les villes du royaume de Thyrane, des mendiants à chaque coin de rue, des établissements insalubres où les gens noyaient leur misère dans l’alcool. À Manérian, le commerce était florissant grâce à l’accueil des gens endeuillés des quatre coins d’Hélderion. Les auberges étaient légions, arborant des enseignes en forme d’étoile ou de lune. De petits marchés proposaient sur leurs étals des bijoux sertis de pierres précieuses, des statuettes de temple, des urnes décorées de liserés. Les passants s’arrêtaient, marchandaient, le tout dans la bonne humeur. Manérian cachait bien les nombreuses peines qu’elle recueillait chaque jour lors des cérémonies d’oraison.

La cité était construite en couronne autour du temple, aussi toutes les routes menaient-elles vers la grande place sur laquelle il avait été bâti. Noony connaissait le chemin le plus court. Elle remonta la rue des Aurores d’un pas rapide, au milieu de la foule dense qui se massait devant les commerces dans une joyeuse rumeur. Le temple dominait la petite silhouette de l’oraisonnière de toute sa majesté, dépassant de loin les plus hautes maisons. Le soleil faisait naître des nuances de rose et de bleu sur les dômes de nacre. La jeune fille s’engagea sur le plan incliné translucide qui y donnait accès, la main agrippée à la longue rampe cuivrée pour tromper sa peur du vide. Une vague de soulagement l’envahit quand elle franchit la haute porte.

À l’intérieur, tout était calme, contrastant avec le brouhaha de la ville. Noony leva la tête pour admirer un instant la voûte décorée de mosaïques représentant une carte du ciel sur laquelle de petites lampes de cristal figuraient les constellations. Un escalier en colimaçon autour d’une colonne de marbre donnait sur un grand plancher de verre permettant d’admirer les dômes depuis le rez-de-chaussée. Les salles d’oraison couraient sur le tour du temple au premier étage, tandis que des cuves de stockage occupaient la base de l’édifice. Les bassins contenaient un liquide d’un noir miroitant qui léchait les rebords des murs en un clapotis discret. Il s’agissait des résidus d’âme, extraits et téléportés dans les cuves durant la cérémonie d’oraison. Une fois par mois environ, des hommes de la Grande Corporation, autrement dit les envoyés de l’Astracan, venaient recueillir cette substance appelée résuadine.

La jeune fille était fascinée par les petites étincelles qui en jaillissaient de temps à autre.

— Ah ! Noony ! s’exclama une voix derrière elle.

Se détournant de sa contemplation, Noony fit face à l’oraisonnier Merion, lui adressant son plus beau sourire. C’était un homme grand, brun, les yeux d’un noir brillant d’intelligence. Il arborait une barbe de trois jours et un air amusé. Il joignit les mains et s’inclina respectueusement.

— Je t’attendais, dit-il. Le corps que Gide t’a réservé sera un excellent apprentissage. J’en suis presque jaloux. Il s’agissait d’un homme très important Noony, très important…

— Je ferai de mon mieux.

L’oraisonnier Merion portait son élégante tenue de cérémonie pourpre cousue du symbole de l’Astrascisme : deux disques mêlés. Cela faisait à la fois référence à l’éclipse annuelle et à la fusion des deux royaumes d’Hélderion et de Thyrane. Noony n’avait pas encore le droit de porter un tel emblème, elle n’avait ni les titres ni l’expérience suffisante pour cela.

— Je l’espère bien, affirma Merion aimablement, la Grande Corporation ne devrait pas tarder à venir. Il faut faire un hommage à toutes ces pauvres victimes des rebelles de Thyrane…

— Comment des gens aussi brutaux peuvent-ils encore exister ?

Une expression de grande satisfaction naquit sur le visage de l’homme.

— Ça, seuls les astres pourraient nous le dire ! Mais je suis bien heureux de voir que tu partages l’aversion générale pour ces mécréants. Le gouvernement devait ouvrir une nouvelle chasse aux clans, mais notre beau royaume est bien économe lorsqu’il s’agit de financer de telles expéditions, en ce moment…

Il était vrai que la Corporation des guerriers de l’aurore, la partie militaire du gouvernement, se faisait discrète ces derniers temps.

— Vous croyez qu’il se prépare quelque chose ?

L’homme lui fit signe de baisser le ton.

— Nous en reparlerons une autre fois, Noony. Mais penses-y jusqu’à notre prochaine rencontre. J’ai ma petite idée là-dessus.

Il éleva à nouveau la voix :

— Allons dans la salle des cérémonies, si tu veux bien.

Noony se rendit dans un petit vestiaire. Elle repensait à cette conversation. L’exaltation de Merion la mettait mal à l’aise car après tout, si les clans étaient cruels et hérétiques, ce n’était pas le cas de tous les Thyraniens. D’ailleurs, beaucoup s’étaient convertis à l’Astrascisme.

Elle revêtit une ample robe blanche brodée d’une étoile argentée à cinq branches sur la poitrine. Lorsqu’elle fut prête, elle monta une volée de marches avant de pénétrer dans une vaste pièce logée dans l’un des huit dômes secondaires.

Cette coupole-ci était parcourue de plantes grimpantes qui semblaient dévorer les murs, transformant la salle en un cocon végétal. L’oraison devait se dérouler au plus proche de la nature. De somptueuses fleurs s’ouvraient, exhalant un délicieux parfum qui dissimulait les odeurs parfois désagréables des cadavres. De temps à autre, un pétale se décrochait et venait virevolter jusqu’à se poser sur les larges carreaux de marbre. Le corps se trouvait au milieu de la salle, allongé sur l’autel. Il avait été battu à mort mais le maquillage mortuaire dissimulait les ecchymoses. En cercle autour de lui, la plupart de ses proches pleuraient sans retenue. Noony avait l’habitude de ce genre d’atmosphère oppressante. Pourtant, à chaque fois, leur douleur l’émouvait. Le fait qu’elle témoigne énormément d’empathie pour les proches de la victime faisait d’elle une oraisonnière appréciée.

Merion lui adressa quelques mots d’encouragement puis la laissa seule face à la dépouille et son auditoire. Les proches lui confièrent quelques documents qui relataient la vie du défunt. Elle les parcourut et en retint les éléments les plus importants de l’existence de son client.

— Nous pouvons commencer la cérémonie.

Les sanglots s’atténuèrent et tous attendirent les premiers mots de l’oraison.

— Bonsoir. Nous sommes aujourd’hui réunis pour apaiser les cœurs, et surtout l’âme de Verga. Rien ne pourra faire oublier ni le sang ni la douleur. J’espère pourtant, comme nous tous, que les astres auront raison de ce qui sème tant de souffrance dans notre beau royaume. La mort est mon métier. Mon rôle est de sécher vos pleurs, de vous aider à faire votre deuil.

Le discours de Noony fut ponctué par des hochements de tête et des reniflements. Elle poursuivit la cérémonie, se tenant aussi droite et humble qu’on le lui avait appris. Elle relata alors la vie de Verga. L’oraisonnière embellissait des détails, ajoutait sa touche personnelle, le tout avec un ton dramatique, particulièrement convaincant, dont elle seule détenait le secret. À la fin du discours, les proches quittèrent la salle d’un pas lourd. Ils savaient qu’à présent, c’était à Noony d’exercer son savoir-faire, seule.

Elle détestait ce moment dans la cérémonie d’oraison. Elle se plaisait à faire l’hommage du défunt mais elle appréciait beaucoup moins de manipuler une force mystérieuse. Elle s’agenouilla près du corps, mal à l’aise. Pour se rassurer, elle parlait comme si elle avait encore affaire à une personne vivante :

— Bon… je vais donc… hum… vous permettre de rejoindre votre astre natal, où vous pourrez vous réincarner et vivre une vie sans doute plus heureuse.

Noony tira de sa robe le médaillon d’argent, puis la bourse de velours qui contenait son Étoile de base. Lorsqu’elle la posa sur le pendentif, celui-ci se fendilla dans un craquement métallique, laissant surgir une grande pique acérée.

Noony tenait le médaillon entre ses paumes, le dard pointé vers le sol. Elle attendit quelques instants, puis le posa délicatement sur la poitrine de l’homme, avant de l’enfoncer d’un coup sec, pour traverser la chair. Le pendentif irradia alors une lueur vive qui hypnotisa la jeune oraisonnière, puis un éclair blanc éclata sous ses paupières. Alors que, comme à chaque fois lors de ce moment du rituel, elle pensait être devenue aveugle à jamais, la salle apparut de nouveau.

Interlude

— Nos deux royaumes n’ont rien d’autre en commun que le jour et la nuit…

— Regarde toutes ces étoiles !

— Ce sont les mêmes que chez nous.

— Presque. Le ciel est un peu différent.

— J’aurais tout de même préféré m’épargner leur spectacle…

— Nous en avons déjà parlé. Je ne peux pas me permettre de payer une chambre d’auberge tous les soirs. Nous avons plutôt intérêt à penser à nous nourrir plutôt qu’au confort.

— Je sais bien.

— J’ai vu une affiche aujourd’hui en me promenant dans les quartiers Ouest et…

— Ah oui ? Follement intéressant…

— Ne sois pas si sarcastique. Il s’agit d’une petite annonce. Attends, je l’ai prise, je vais te la lire.

— Nous avons de l’argent à y gagner ?

— Oui, ainsi que des informations précieuses, je pense.

— Là, ça devient alléchant.

— Alors : « Recherche oraisonnier capable de se défendre pour un voyage risqué aux côtés d’une jeune apprentie. Joindre Gide Manérian à Manérian, la cité des oraisons. Travail bien payé. »

— On y va !

— Je crois aussi que ce sera un bon moyen d’approcher l’Astrascisme.

— Tu as étudié l’oraison, n’est-ce pas ?

— Oui, je connais tout ce que ça implique, j’ai lu la totalité des livres théoriques disponibles à la bibliothèque de Tombe-Lune à ce sujet. Il faut un matériel spécifique et me créer une identité.

— Je pourrais voler le matériel sans aucun problème.

— Encore faut-il savoir où le trouver.

— Nous chercherons demain matin.

— Tu as raison, mieux vaut dormir !

— Regarde ! Une étoile filante, fais un vœu, vite !

— Te mettrais-tu à croire en l’Astrascisme ?

— Pas du tout… Mais, on ne sait jamais, n’est-ce pas ?

— Tu as raison : alors je souhaite la paix pour Rouge-Terre.

Chapitre 3

Terrible Nouvelle

– Royaume de Thyrane, Mizin, 912 –

Veilleurs : membres actifs de la Corporation des guerriers de l’aurore, ils sont chargés de faire régner un maximum de cohésion dans le royaume de Thyrane, envahi par Hélderion en 852. Les veilleurs sont pour la plupart en poste à Mizin, l’ancienne capitale. Ils y ont leur quartier général et se voient attribuer toutes les affaires liées aux clans.

Extrait de Comprendre un nouveau royaume – par Adrastée Sandiane, historienne de la Corporation Volplume depuis l’année 901.

***

Le chef-veilleur Orius fut dépêché sur les lieux du crime. Le corps d’une petite fille reposait à terre. Ses cheveux châtains, baignés de rouge, tombaient en étoile autour de son visage pâle strié de plaies. Un filet vermeil, maintenant coagulé, avait coulé de sa bouche.

Le visage de l’enfant l’hypnotisait. Encore une existence fauchée par les clans. Un guérisseur s’approcha pour faire son rapport.

— Son agresseur ne s’est pas privé de la faire souffrir : il lui a entaillé le visage avec un objet pointu et elle a été très violemment frappée à la tête, sans doute contre le mur, là-bas… Nous avons retrouvé des traînées de sang jusqu’ici. Nous pensons aussi qu’elle a été violée.

Deux veilleurs, jeunes recrues nouvellement arrivées en Thyrane, les rejoignirent. Ils n’avaient encore jamais vu de cadavre et manifestaient une vive émotion.

— Toujours aucune idée sur son identité ?

— Nous vérifions les avis de recherche les plus récents.

Orius laissa échapper un long soupir. Il traînait derrière lui douze années de bons et loyaux services pour Mizin, la ville sans loi, comme se plaisaient à la nommer ses amis qui vivaient tous dans les cités d’Hélderion où le mot « pauvreté » n’évoquait pas grand-chose.

Il savait qu’il était un très bon veilleur, comme on en trouve peu. Il avait de l’expérience et un réel talent dans son métier. Néanmoins, ce n’était pas pour cela qu’on lui confiait toujours les affaires les plus horribles. On le chargeait surtout des cas tragiques parce qu’il avait du cran, et ça, ce n’était pas répandu à Mizin.

— Bon, déclara-t-il d’un ton ferme, je veux qu’on m’épluche le secteur, qu’on interroge les passants. On ne tue pas une gamine dans les rues sans être vu !

Orius se tourna vers le corps inerte. Il plongea sa main dans sa poche et serra le miroir qui s’y trouvait. Comme toujours, il fallait trouver la vérité…

— Embarquez-la, ordonna-t-il.

***

Aileen levait sa fourchette lorsqu’elle fut interrompue par un domestique.

— Aileen, c’est pour toi.

Ses camarades se penchèrent pour lire avec elle :

À Aileen,

Convocation dans le bureau du Maître,

Immédiatement.

Elle l’empocha et se leva d’un bond.

— Tu n’as même pas terminé ton déjeuner… protesta Yamilia, son ancienne camarade de chambre.

Aileen ne l’entendit pas. Elle quitta la salle du réfectoire et son vacarme oppressant pour s’engouffrer dans les couloirs de la pension. Aileen n’avait rien d’une jeune fille à problèmes, elle avait toujours été considérée comme une élève appliquée. Il faudrait qu’elle use de cette image pour éviter les ennuis.

Après quelques minutes, elle s’arrêta devant l’accueil : un comptoir en bois surplombé par une grosse femme à l’air peu aimable.

— Tu es ?

— Aileen Manérian.

La femme lui fit signe de patienter. Sur les murs, un treillage où poussaient des fleurs jaunes conférait à l’endroit une ambiance naturelle qui contrastait avec le reste de la pension. Une table de verre où reposaient divers ouvrages trônait au centre, entourée de fauteuils. Aileen hésita à prendre un livre. Puis cela lui sembla futile. Comment pourrait-elle vraiment se changer les idées ? Durant son attente, toutes sortes de pensées traversèrent son esprit paniqué. Elle ignorait qu’elle se trouvait dans le même état d’esprit que sa sœur une journée auparavant.

La grande porte du bureau s’ouvrit et le Maître apparut dans son encadrement, vêtu d’un costume couleur grenat. Aileen se leva et s’inclina avec respect.

— Entre.

L’ordre avait été émis d’une voix glaciale. Elle se hâta de franchir le seuil de la porte.

— Bonjour, lança-t-elle d’une petite voix.

— Assieds-toi.

Ses jambes lui semblaient si cotonneuses qu’elle avait l’impression d’être sur le point de s’effondrer. Le regard du Maître lui fit l’effet d’une lame affûtée.

— Voilà, Aileen, déclara-t-il sur un ton très calme, j’aimerais que nous parlions de Mylianne.

Il posa ses mains à plat sur le bureau.

— Tu n’es pas sans savoir que Glenn s’est enfui de la pension hier après midi.

— Oui, tous les pensionnaires en parlent.

— Et tu as dû te demander pourquoi ta sœur n’était pas dans son lit ce matin, n’est-ce pas ?

— Je ne l’ai pas vue rentrer hier soir, ni au réfectoire.

Elle n’avait pas pu s’empêcher de mentir pour la couvrir.

Le Maître se dirigea vers une commode sur laquelle étaient posés une carafe et un verre. Il versa délicatement un liquide dans la coupe et y trempa le bout des lèvres. Aileen faisait son possible pour ne rien laisser paraître de sa gêne.

— Comme c’est curieux, fit-il d’une voix suave.

Il brandit le verre en direction de l’éclairage et fit tourner la boisson couleur rubis pour en évaluer la qualité.

— J’ai interrogé les cuisinières ce matin. L’une d’elles, qui la connaît bien, affirme avoir vu Mylianne après qu’elle soit sortie de mon bureau, hier. Elle lui a demandé à manger et lui a dit qu’elle remontait à l’internat. Tu n’es pas sans savoir que ta sœur avait d’excellents rapports avec les membres du personnel. La cuisinière en question affirme que Mylianne avait un comportement très étrange et qu’elle lui a même demandé où se situait une vieille usine.

Il but une gorgée avant de reposer le verre sur la commode.

— Je connais bien les domestiques. J’ai jugé chacun d’entre eux avant de les embaucher. Et Sheny n’est pas une menteuse. Je suis donc certain que Mylianne avait un rendez-vous. Il est de notoriété publique que vous êtes très liées, si elle avait un projet de fugue, il est certain que tu serais au courant…

— Je suis désolée, dit tranquillement Aileen, si elle est rentrée dans la chambre, j’étais sans doute endormie. Quand je suis allée me coucher, dès le couvre-feu, il n’y avait que moi.

On toqua à la porte.

— Oui ! Entrez !

La porte s’ouvrit devant la grosse femme de l’accueil. Celle-ci remonta vivement ses lunettes sur son nez busqué mais semblait tout à coup beaucoup moins sévère. Ce changement d’humeur inquiéta Aileen.

— Maître, puis-je m’entretenir avec vous un instant ?

— Vous voyez bien que je suis occupée, Meldrave ! Cela ne peut-il pas attendre ?

— Non, répondit-elle d’une voix bouleversée. Il y a des veilleurs à l’entrée de la pension. C’est à propos de Mylianne…

— Ah ! s’extasia le Maître. Parfait ! Donnez-leur quelques pièces et amenez-moi la fillette. Nous allons voir si les deux versions concordent.

Il dévisagea Aileen, un sourire triomphant aux lèvres. Celle-ci garda une expression neutre en dépit du feu qui venait d’éclater dans ses entrailles.

— S’il vous plaît, Maître Joscard, nous devons parler de cela en privé.

Il observa son employée avec plus d’attention, et vit qu’elle tremblait sous le coup de l’émotion.

— Très bien. Aileen, ne bouge pas.

Il quitta la pièce avec un geste d’avertissement envers la pensionnaire. Celle-ci s’avança jusqu’à la porte et colla son oreille contre la cloison de bois pour écouter, mais ne perçut aucun son. Après quelques interminables minutes, le Maître revint, livide.

— Aileen, je suis désolé. Je ne sais pas comment t’annoncer cela. Mylianne a été assassinée par les clans. Je te présente mes condoléances.

***

La larme roula lentement le long de la joue pour s’échouer au coin des lèvres.

Aileen se tenait à sa fenêtre, une main crispée sur le rideau. D’habitude, regarder le ciel nocturne apaisait ses maux, mais cette fois-ci, cela n’y pouvait rien changer.

Le visage de Mylianne lui souriait. Mylianne et ses yeux bleus rieurs. Mylianne et sa voix enfantine. Mylianne qui se recroquevillait dans ses bras. Mylianne parlant de Glenn jusqu’à pas d’heure. Autant d’images qui s’imposaient à son esprit, déclenchant à chaque fois une vague de douleur qui la rongeait un peu plus.

— C’est… Impossible, murmura-t-elle.

Le mot « mort » trottait dans sa tête, sans qu’elle parvienne à en saisir toutes les implications. Hier encore, Mylianne était ici, dans cette chambre. Aileen se remémorait chaque geste, chaque réplique durant leur dispute. Elle aurait dû l’empêcher de partir, en étant plus forte, en restant campée sur ses positions. Mylianne ne serait pas morte.

Un puissant sanglot lui déchira la poitrine. Lorsque les larmes se furent taries, un nouveau feu brûla au fond d’elle. La colère devenait l’écrin de la tristesse. Ce sentiment enflait, rampait sous sa peau comme un monstre qui ne demandait qu’à sortir. Elle avait en tête l’affreuse image du corps inerte de Mylianne, brutalisée par les membres des clans. Ces criminels sans scrupules avaient arraché la vie à une jeune fille qui avait tout l’avenir devant elle.

C’était injuste. Absence. Douleur. Était-il possible que cela s’efface un jour ? Que cela s’oublie ? Ses émotions étaient si fortes, cuisantes, qu’elle n’arrivait pas à concevoir qu’elles puissent un jour s’apaiser.

Seule une chose l’obsédait : venger sa sœur.

***

Le Maître tint ses mains derrière son dos et bomba le torse pour affirmer son autorité. Il en avait bien besoin : cette nouvelle allait avoir de graves répercussions sur la réputation de la pension.

— Tout le monde est ici ? demanda-t-il.

Ses interlocuteurs avaient pris place dans son bureau. Il avait convoqué les trois enseignants en qui il avait véritablement confiance : Dame Irane, enseignante de bonne tenue, monsieur Sesir, professeur d’entretien physique ainsi que monsieur Erborado, enseignant d’introduction au commerce. Bien entendu, sa secrétaire Meldrave se tenait à ses côtés.

— La situation est critique, déclara-t-il. Les veilleurs de Mizin ont retrouvé le cadavre de Mylianne. Je viens de procéder à l’identification du corps, il n’y a aucun doute possible. Elle aurait été assassinée par les clans.

— Après la fugue de Glenn, intervint monsieur Sesir, cela fait beaucoup… Sans compter qu’il s’agit de la fille d’un chef de corporation.

— Je sais ! C’est pour cela que je vous ai tous convoqué. Nous n’avons pas besoin de nous mettre les parents des élèves à dos, loin de là. Nous savons que les membres des corporations attendent le premier prétexte pour se plaindre des pensions de Thyrane.

— Il faut étouffer l’affaire ! s’exclama Dame Irane.

— J’ai consulté ma chère Meldrave ici présente, poursuivit le Maître. La meilleure solution me semble être de renforcer le contrôle des courriers pour éviter tout mouvement de panique ou risque de fuite.

Les enseignants approuvèrent cette idée avec enthousiasme.

— En ce qui concerne Aileen Manérian, il faudra bien qu’elle quitte exceptionnellement la pension pour l’oraison de sa sœur. Le mieux est de l’y envoyer en même temps que le corps de Mylianne, lorsque les veilleurs auront terminé les examens nécessaires.

— Aileen n’est pas un problème, assura Dame Irane. Cette enfant est plutôt introvertie. Notre gros souci est : comment gérer les parents ?

— Je compte rédiger une lettre officielle pour expliquer que Mylianne Manérian, jeune fille intègre, a été entraînée par Glenn, un pensionnaire turbulent. Vous connaissez la suite. J’écrirai également aux Manérian, afin de leur présenter nos condoléances et de leur donner notre version des faits.

— Vous avez conscience des répercussions que cela aura sur la famille du petit Glenn, qui est déjà révoltée de sa fugue ? demanda monsieur Erborado.

— Il faut qu’il y ait un responsable pour ne pas impliquer la pension. Ce responsable, ce sera Glenn. La haine des autres parents se tournera vers lui. Diviser pour mieux régner.

Interlude

— Allez, un effort, nous y sommes presque.

— Es-tu sûr de toi ?

— Évidemment : à l’horizon, ce sont les monts Fol’étoiles. Manérian n’est plus très loin.

— Que ces montagnes sont belles ! J’aimerais bien m’y promener…

— Ne me fais pas ce regard suppliant. Bon, de quoi ai-je l’air ?

— D’un oraisonnier, je pense. Enfin je l’espère. En tout cas, tu étais mieux avec des cheveux rouges.

— Je sais, mais nous devons passer inaperçus.

— Je me demande comment se comportent les oraisonniers.

— J’espère surtout que ce sont des gens accueillants et qui parlent facilement. Ce sera beaucoup plus simple pour pénétrer leur défense. En fait, il faudrait trouver une fille…

— Ce que tu peux être calculateur !

— Mais c’est ma mission ! Ou plutôt : notre mission.

— Oui, je sais bien. S’il y avait des animaux dans cette ville, ce serait beaucoup plus simple.

— C’est certain, mais j’en doute. En Hélderion, on ne semble pas beaucoup les apprécier.

— Si, pour tirer d’immenses convois bondés de voyageurs !

— Oui, vu comme ça…

— Je crois que tu avais raison, cette ville blanche dont je sens l’odeur de propreté d’ici, cela doit être Manérian.

— Ça y ressemble, en effet.

— Alors, on y va ?

Chapitre 4

L’Empreinte du passé

– Royaume d’Hélderion, Manérian, 912 –

Les poudres mystiques : Il existe de nombreuses poudres mystiques, la plupart étant des alliages puissants créés par des génies en matière de botanique. Elles sont rares et interdites à la vente, car leurs effets spectaculaires, défiant le temps et l’esprit, sont souvent source de dépendance pour leurs utilisateurs. Une personne trouvée en leur possession doit être jugée par le département des Dépôts spéciaux d’Abranelle. Les peines sont variables mais toujours lourdes de conséquences.

Extrait du Manuel des lois sur les produits spéciaux – par Yldiane Merconny, membre de la Corporation des souffleurs de mauxs de 412 à 447.

***

La salle à manger des Manérian avait des airs de fête. Gide, en bout de table, dominait l’assistance. Sa femme, à sa droite, montrait un visage triste car cette fête impliquait également le départ de sa fille. Autour de Noony une foule de dignitaires, en majorité des collègues d’oraison, affichait des expressions hautaines dans leurs tenues de cérémonie. Soliane avait passé la journée à décorer pour les festivités : des guirlandes ornaient les murs et, pour créer une atmosphère chaleureuse, un immense feu se consumait dans la vaste cheminée.

Le chef de la Corporation des marchands d’étoiles fit tinter la clochette posée devant son assiette afin de calmer le brouhaha des conversations.

— Votre attention, s’il vous plaît !

Sa voix tonitruante plus que le tintement engendra un silence parfait.

— Ma fille, Noony, a obtenu son Étoile de base, il y a quelques jours. Aujourd’hui, elle a encore accompli une excellente oraison qui a grandement soulagé la peine de ses clients. C’est en son honneur, mesdames et messieurs, et afin de l’encourager dans le monde auquel elle vient d’accéder, que nous allons boire et manger ce soir !

Cette déclaration fut accueillie par un tonnerre d’applaudissements. Les compliments fusaient de toutes parts et Noony avait du mal à faire s’estomper le rouge qui empourprait ses joues. On s’émerveillait de son jeune âge et de sa beauté, mais aussi de sa charmante personnalité. On la questionnait sur ses projets, les villes où elle souhaitait exercer, les préparatifs de son voyage. Mais Noony restait très vague. Elle n’avait pas encore décidé de son itinéraire, encore trop attachée à la cité de Manérian qu’elle devrait pourtant quitter sous peu.

— Et dites-moi, mademoiselle, nous parlons de votre future brillante carrière, mais vous devez également avoir une situation enviable dans d’autres domaines ?

La femme qui avait posé cette question était une oraisonnière d’un certain âge, et un sourire malicieux flottait sur ses lèvres. Noony lui lança un regard interrogateur.

— Vous avez dû vous trouver un fiancé, n’est-ce pas ?

Quelques oreilles se tendirent et certains convives se tournèrent en direction de Noony. La jeune fille se racla la gorge et chercha à capter le regard de son père, mais celui-ci était absorbé par une discussion houleuse au sujet de la politique de l’Astracan Soleil. Elle répondit alors avec un calme feint :

— Ce n’est pas à l’ordre du jour, madame.

— C’est une préoccupation à prendre en compte tôt ou tard, mademoiselle Manérian ! Il se trouve que mon fils a votre âge, c’est un oraisonnier débutant, mais…

— Cela ne m’intéresse pas, l’interrompit Noony avec une rudesse qu’il était rare d’entendre dans sa voix.

La femme se rejeta dans son siège, vexée. Elle échangea quelques commentaires venimeux avec ses voisins de tables. Noony dut lutter une bonne minute pour masquer à quel point ce que cette question avait réveillé en elle était douloureux.

En dépit de cet incident, le repas se déroula dans une ambiance détendue et bon enfant. Les oraisonniers présents, qui avaient pour la plupart cessé de pratiquer l’oraison au profit d’une étude plus théorique de cet art, relatèrent leurs expériences de jeunesse. Noony les écoutait, fascinée, en espérant vivre des aventures aussi palpitantes. Puis, la conversation roula sur l’aspect commercial, que la jeune Manérian ne pouvait concevoir. On parla notamment de la résuadine dont la demande ne cessait d’augmenter.

— À quoi sert-elle ? demanda tout à coup Noony.

Il y eut une certaine gêne dans l’assistance.

— On ne sait pas grand-chose, admit Gide, si ce n’est que cela aide l’Astracan dans le domaine de la recherche. En tant qu’oraisonniers, nous n’avons pas à nous poser ce genre de questions : nous devons fournir la substance par le biais de nos cérémonies, grâce à nos médaillons, voilà tout.

Noony n’insista pas, mais ne fut pas pour autant satisfaite de cette réponse évasive. En dépit de cette interrogation troublante, la conversation reprit bon train et on débattit sur des sujets variés.

Lorsque la soirée s’acheva, les invités rentrèrent chez eux en adressant leurs derniers encouragements à Noony. Gide Manérian, comme tous les soirs, s’isola dans son bureau. La jeune fille se retrouva donc seule avec sa mère, et toutes deux débarrassèrent la table. Elle ramassa avec une certaine tristesse l’assiette pleine de Soliane. Gide Manérian lui mettait toujours de la nourriture, même si cela ne servait à rien, sans doute par attachement à la femme qu’il aimait. Depuis qu’on avait cousu les lèvres de Soliane, celle-ci était condamnée à se nourrir par un système d’injections, matin et soir. Noony avait parfois assisté aux séances et, si l’aiguille pénétrait la peau sans que Soliane manifeste le moindre signe de douleur, sa fille n’avait jamais pu s’empêcher de grimacer.

— Ce dîner était agréable, n’est-ce pas ? dit-elle sur un ton décontracté.

Sa mère esquissa un signe d’acquiescement qu’elles avaient inventé. Noony baissa pudiquement la tête, ses cheveux châtains dissimulant les larmes qui roulaient le long de ses joues pâles. Soliane la prit dans ses bras.

— J’ai peur de quitter la cité, je n’ai connu que cette ville.

Soliane s’écarta de sa fille. Sans doute aurait-elle aimé lui sourire afin de pouvoir l’apaiser. Elle l’entraîna à l’étage, prise d’un enthousiasme que Noony ne lui avait pas connu depuis l’exécution de son châtiment.

Les degrés de l’escalier étaient couverts d’un long tapis d’un jaune pâle, indiquant qu’il s’agissait de l’accès à la chambre des époux. Soliane souleva le rideau noir en masquant l’entrée et invita Noony à passer d’un simple signe du menton.

— Ici ? s’étonna-t-elle.

Soliane approuva.

— Es-tu bien sûre ?

Soliane Manérian eut un geste d’impatience. Noony n’avait que rarement eu l’occasion d’entrer dans la chambre de ses parents car il s’agissait de leur intimité. Les murs étaient peints de fresques représentant diverses scènes romantiques, des corps nus enlacés et des visages rayonnants. Un lit trônait au centre, recouvert d’une profusion de coussins, au-dessus duquel s’ouvrait un puits de lumière qui permettait au couple d’admirer les astres durant la nuit.

Soliane fouilla dans un tiroir et brandit une bourse de velours attachée par un long ruban rose.

— De la poudre-à-temps ?

Soliane lui confia le petit paquet. Noony avait longtemps étudié les différentes sortes de poudres lors de sa formation d’oraisonnière. Chaque couleur de ruban correspondait à une poudre particulière. Elle savait que la poudre-à-temps permettait de faire s’animer des souvenirs dans le monde réel. Les lieux gardaient toujours les marques des émotions, des passages, du vécu. Si l’on jetait la poudre-à-temps dans un endroit spécifique en pensant à l’événement que l’on souhaitait retrouver, il y avait de grandes chances pour que l’on puisse en voir l’empreinte.

Noony s’inclina et embrassa la main de sa mère.

— Merci !

Soliane indiqua le rideau noir du doigt et Noony sortit de la pièce.

***

Les ténèbres engloutissaient la cité Manérian. La lumière des étoiles se mêlait à celles des habitations. Noony avait peu d’occasions de se promener dans la cité de nuit. Elle avait été initiée à une hygiène de vie très stricte. Bien entendu, elle avait souvent fait des entorses à cette résolution, entre autres pour regarder sa mère danser. Et il y avait bien eu une fois où, lors de son premier béguin, elle s’était enfuie de chez elle la nuit pour rejoindre un jeune homme répondant au nom d’Heptiel. Cette aventure sentimentale avait alors très mal tourné : les parents d’Heptiel ayant surpris les deux jeunes amoureux s’embrasser, ils avaient tout de suite prévenu Gide Manérian. Noony avait été rudement punie, son père ne tolérait pas le fait qu’elle puisse avoir une liaison avant l’obtention de son Étoile de base. Il lui avait interdit de reprendre contact avec lui. Au souvenir de la colère de Gide, du poing cognant la table, Noony se sentit envahie de détresse.

Heptiel avait été banni de la cité Manérian sur ordre de Gide. Il voulait que cette affaire soit réglée. Les parents du jeune homme, des oraisonniers certes peu talentueux, mais d’une grande bonté, avaient décidé de suivre leur fils.

Elle s’assit dans l’herbe, dominant la ville du haut de la colline du domaine. Un vent léger s’était levé, berçant sa méditation. Elle avait déjà songé à abandonner l’oraison. Cet art la passionnait même si, parfois, elle se demandait si elle n’aimait pas plus la ville que son métier. Elle accomplirait son devoir envers sa corporation, mais où aller était une question qui la tourmentait sans cesse.

Elle descendit vers la cité et s’arrêta devant l’un des parcs. Elle y avait passé une bonne partie de son enfance à y jouer avec ses deux sœurs et ne s’y rendait plus guère depuis leur départ. Des lanternes accrochées aux branches des arbres éclairaient le grand jardin fleuri et les bancs de bois vides. Elle emprunta une allée bordée de fleurs odorantes. Noony s’installa sur l’un des bancs, les genoux ramenés contre sa poitrine, et observa la voûte céleste. La plus petite des trois lunes, l’Amante, trônait dans le ciel. De temps à autre, une étoile laissait un sillage de vive clarté.

— J’envoie les morts là-bas, songea-t-elle avec émerveillement, et ils peuvent ainsi se réincarner et passer à un niveau de conscience supérieure… C’est un don. Je ne peux pas abandonner.

Sur cette pensée, elle tira la bourse contenant la poudre-à-temps de la poche de son long manteau. Après avoir vérifié qu’elle était bien seule, elle mit un peu de poudre au creux de sa main et pensa très fort à son enfance avant de souffler. La poussière étincelante s’envola puis resta accrochée dans les airs, formant une image. Noony avança la tête, intriguée par le phénomène dont elle avait lu la description dans de nombreux livres de théologie. Les trois sœurs apparurent, signifiées par les points coruscants. Son double de poudre était encore une enfant aux cheveux courts et aux petits bras potelés. Elle entendit la voix de sa mère, qui n’était qu’un grésillement difficilement audible :

— Les filles… arrêtez !

Aileen et Mylianne cessèrent de se chamailler. La plus jeune croisa les bras et se mit à renifler. Noony se remémorait les après-midis qu’elles passaient toutes les quatre dans ce parc. Elles jouaient à la poupée, ramassaient des fleurs pour décorer la maison ou lisaient à l’ombre des arbres. Elles étaient si liées à l’époque ! Jusqu’au jour où ses sœurs avaient dû partir… Après l’invasion de Thyrane, les pensions avaient été créées et tous les membres importants des corporations devaient y envoyer leurs enfants. Au fond d’elle-même, Noony maudit le jour où les troupes de son royaume avaient foulé le sol du continent voisin.

— Je dois accepter, pensa-t-elle en serrant les poings, une autre vie m’attend…

Elle chassa l’image en agitant la main. La poussière tomba et étincela un instant sur l’herbe avant de se fondre dans la pénombre. Noony se dirigea vers la sortie du parc, laissant là le passé, et remonta la colline jusqu’au domaine Manérian.

***

Au matin, Noony sortit dans la cour intérieure. De petites allées pavées convergeaient en étoile vers un puits. Elle s’en approcha et posa ses mains à plat sur les vieilles pierres dévorées de lierre. Prise d’une envie irrépressible, elle sortit une nouvelle fois la poudre-à-temps et en jeta devant elle. Aussitôt, une silhouette se forma juste devant le puits. En un geste rageur, l’hologramme de poudre lança un caillou qui ricocha sur les parois.

Noony n’était plus cette jeune fille, mal dans sa peau et perdue au milieu des livres et des oraisons.

— C’est une nouvelle ère pour moi. Je vais changer, parcourir le monde pour découvrir des paysages magnifiques, des gens différents et des mœurs dont je n’aurais jamais soupçonné l’existence. Bien sûr, je reviendrai à Manérian.

Sur ce, elle avança de quelques pas, son visage se fondant dans celui de son double. Les grains tombèrent, telles les perles d’un collier brisé.

— Suis-je bien chez les Manérian ? Chez Gide Manérian ?

Noony sursauta. Un jeune homme se tenait debout à quelques mètres, les bras croisés. Sous une longue cape d’un bleu nuit, il portait les vêtements traditionnels de l’oraison et des bottes aux boucles dorées. Son sourire révélait une fossette charmante au creux de sa joue, ses traits fins et son nez droit lui donnaient un profil qui avait quelque chose d’insolent. Noony fut frappée par la couleur ou plutôt les couleurs de ses yeux : l’un rouge et l’autre marron.

— Vous êtes ? L’épouse de Gide Manérian, peut-être ?

— Non, je suis Noony Manérian, sa fille. Qui êtes-vous ?

— Je me nomme Alexian, déclara-t-il, navré si je vous ai fait peur. Je suis venu ici pour rencontrer votre père.

Sans s’étaler en formalités, Noony désigna l’entrée de la maison d’un geste de la main.

Interlude

— Alors ? Comment ça s’est passé ?

— Très bien, je crois. Ce Gide Manérian ne semble pas facile, mais je lui ai fait bonne impression.

— Il n’a pas posé de question sur tes yeux vairons ?

— Non, pas du tout. Tu sais, cela m’étonnerait qu’il puisse faire le rapprochement avec Rouge-Terre sans un signe caractéristique plus visible. Je l’ai baratiné sur le sens du devoir, l’importance de la mémoire des défunts. Je crois que c’est ce qu’il voulait entendre.

— Espérons. En tout cas, pendant que tu essayes d’intégrer cette famille, je m’ennuie à attendre en dehors de la ville…

— Je sais Lorion, je sais. Mais ce serait trop flagrant si tu venais avec moi.

— J’aimerais pouvoir t’aider !

— Tu surveilles mes arrières. C’est déjà beaucoup.

— J’ai rôdé autour de la maison tout à l’heure…

— Lorion ! Tu veux nous faire prendre ?

— Il fallait que je prenne mes marques. Il y avait une fille. C’est peut-être la proie idéale…

— Elle est aussi sauvage que toi lorsque tu étais petit.

— Quand même pas à ce point…

— Oh si ! Il faudrait que je me focalise sur quelqu’un de plus accessible. Et puis, c’est la fille de mon éventuel futur employeur, alors mieux vaut éviter les bévues.

— Alors elle doit avoir plein de renseignements sur le gouvernement.

— Cela dépend. Je la soupçonne d’être oraisonnière. J’ai lu dans un livre que les fils et filles de gens importants étaient systématiquement placés dans des pensions jusqu’à dix-neuf ans avant d’intégrer une formation Elle semble plus jeune. Certains se spécialisent très tôt, c’est sans doute son cas.

— Peut-être que des bras aimants à son service lui feraient dire beaucoup de choses…

— J’y réfléchirai. Chose difficile à faire tranquillement, puisque tu es toujours présent dans mon esprit. Allez, j’y retourne !

Chapitre 5

La Menace des clans

– Royaume de Thyrane, Mizin, 912 –

La naissance des clans : en l’an 552, Hélderion découvrit l’existence d’un continent voisin, le royaume de Thyrane. Les deux royaumes établirent des relations amicales durant plusieurs siècles. Néanmoins, le royaume d’Hélderion avait d’autres projets pour le peuple de Thyrane : convertir les habitants à l’Astrascisme. En 852, l’opposition fut si virulente qu’une guerre éclata entre les deux alliés. Après ce que l’on soupçonne avoir été plusieurs dizaines d’années de complots, le royaume d’Hélderion prit le pouvoir dans le royaume voisin et y fit exécuter une grande majorité des résistants. Une région de Thyrane nommée Le Chaos, vestige d’une ancienne ville prospère détruite par les batailles, devint le lieu de refuge des derniers d’entre eux. Ainsi, même si Hélderion a réussi à y instaurer son propre gouvernement, il n’en est pas moins vrai que des Thyraniens luttent encore pour reconquérir leurs terres. On les nomme les Clans, car ceux-ci se répartissent par groupes dans toutes les villes, cherchant à semer la discorde et la violence par de nombreux meurtres et autres actes barbares.

Extrait de Comprendre un nouveau royaume – par Adrastée Sandiane, historienne de la Corporation Volplume depuis l’année 901.

***

Le quartier des veilleurs avait été installé à la périphérie de la ville, dans un ancien entrepôt. Il y avait juste le nécessaire pour travailler : quelques bureaux, des étagères et une salle de repos aménagée à l’écart. On se contentait de l’éclairage des lampes de cristal.

— Encore ici, chef-veilleur ? lança un de ses subordonnés en entrant.

Orius ferma un énième dossier, qu’il rangea sur la pile.

— Je dois encore remplir quelques paperasses et envoyer la déclaration de décès à la famille de la gamine de la pension Sybilène. On s’habitue à ce genre de corvées comme on s’habitue à tout, répondit-il devant la mine sombre de son collègue.

— Un homme qui était au coin de la rue m’a demandé de vous donner cette lettre, il avait l’air louche. Si vous voulez mon avis, c’est encore le doigt d’une victime ou quelque chose dans le genre…

Orius la jeta dans un tiroir avec dégoût et termina de rédiger la lettre adressée aux parents de Mylianne. Elle serait envoyée le lendemain à la première heure par le service des oiseaux voyageurs. Oui, on s’habituait à tout, mais le visage de la fillette le hantait. Une fois ceci réglé, il reporta son attention sur la lettre déposée par son collègue. Il n’osa pas y plonger sa main de peur de rencontrer un cadeau morbide et vida donc son contenu sur le bureau. Ce n’était qu’une simple feuille de papier. Soulagé, il la déplia et lut une phrase griffonnée d’une écriture grossière :

On a ta petite amie.

Il eut un vertige. Il vérifia l’enveloppe : aucune indication sur l’identité de l’expéditeur. Ce genre de message n’était pas à prendre à la légère. Il devait à tout prix rentrer chez lui, et vite. Lorsqu’il déboucha dans la rue, le soleil jaillissait au-dessus des maisons en ruines. Il était peut-être encore temps : les clans agissaient toujours à l’aube. Courir. Aussi vite que ses jambes ankylosées par une nuit de travail le lui permettaient. Courir. Sans se retourner. Droit devant soi.

Il mit à peine quelques minutes pour arriver face à la maison délabrée dont il occupait le premier étage. Il se précipita dans la cour fleurie. Phel, le concierge, reprenait connaissance. Il se releva avec difficulté, compressant son nez dont coulait un filet de sang.

— Monsieur ! clama-t-il en se jetant sur Orius.

— Que se passe-t-il, Phel ?

— Un… Un clan !

Orius empoigna la dague qu’il portait à la ceinture. Cela faisait un certain temps qu’il n’avait pas eu à s’en servir.

— Ils… Ils sont partis ! Ils sont montés au premier étage… Madame a crié et…

Le veilleur se dégagea de Phel d’un mouvement brusque et grimpa les marches quatre à quatre, le cœur battant à tout rompre.

— Shala ! s’époumona-t-il.

Aucune réponse ne lui parvint. Il évita un trou dans une marche, et se jeta dans le couloir du premier étage.

— Shala ?

Un gémissement plaintif se fit entendre. Orius poussa le reste de porte de leur appartement.

— Shala !

Il se précipita vers le corps qui remuait sur le matelas blanc éclaboussé de sang.

— Shala…

Il lui retira son bâillon puis défit les liens qu’elle avait aux mains et aux pieds avant de l’aider à s’asseoir sur le rebord du lit. Elle semblait fragile et vulnérable.

Il contempla les sillons ensanglantés marquant son visage. Habitué à ce genre de situation, il chercha de quoi la soigner. Il attrapa un flacon de désinfectant et imbiba un tissu de produit, puis tapota les blessures de Shala avec délicatesse. Elle ne grimaça même pas, le regard dans le vide. Orius tentait d’appliquer la procédure habituelle dans le cas d’un témoin en état de choc, résistant à l’envie de la serrer dans ses bras. Il fallait se montrer calme et rassurant.

— Je suis là maintenant.

— Orius…

Elle s’agrippa au manteau de son fiancé et ce dernier l’enlaça.

— Calme-toi, Shala. Prends ton temps. Tu ne risques plus rien.

— Des hommes…

— Ils ne reviendront plus.

— Ils ont défoncé la porte, continua-t-elle d’une voix entrecoupée par les pleurs, ils…

Elle porta une main tremblante à son visage.

— Continue. Essaye de me raconter.

— J’ai cru que j’allais mourir…

Orius était habitué à entendre cette phrase, cette fameuse phrase. Il n’aurait jamais imaginé qu’un jour sa compagne la prononcerait.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

— Les Clans. Avec un couteau…

Elle retint un puissant sanglot.

— Est-ce qu’il y avait un message ? Shala, je dois savoir.

— Mylianne…

Le chef-veilleur accusa le coup.

— Tu n’es plus en sécurité ici.

***

— Aileen ?

— Mylianne, laisse-moi dormir encore un peu, marmonna-t-elle sans réellement en avoir conscience.

— C’est moi, Yamilia, reprit la voix, tu as beaucoup trop dormi. Les autres ont déjà terminé leur petit-déjeuner. Aileen, répéta sa camarade, lève-toi, je t’en prie. Tu ne peux pas rester ainsi toute la journée. Je comprends ton chagrin, mais la vie continue.

Encore un jour à vivre, à subir même. Aileen avait pensé un instant que le monde s’arrêterait de tourner avec le décès de Mylianne, mais ce n’était pas le cas. Alors qu’Aileen commençait à se préparer, Yamilia s’était précipitée devant le miroir ovale accroché au mur de la chambre. Elle se recoiffait et inspectait sa peau avec un vif intérêt.

— Tu as de la chance que je t’aie réveillée, dit-elle en replaçant une barrette, sinon, tu aurais raté des cours.

Aileen la remercia d’une voix cassée, tout en enfilant une robe d’un vert sombre, dont la taille était soulignée par un ruban de soie. Elle se nettoya rapidement le visage. Yamilia se détourna enfin du miroir et s’avança jusqu’à sa camarade, souriante.

— Es-tu prête ? Le cours de bonne tenue va commencer. Il paraît même que l’on va nous parler de notre avenir. Comme c’est excitant ! Tu sais déjà dans quel domaine tu vas te spécialiser l’année prochaine ?

— Je ne sais pas.

— Je pensais m’orienter vers la botanique coquette, mais je n’en suis pas encore sûre… Dame Irane m’a dit que j’avais le profil. À ton avis ?

— Je n’en sais rien !

Elles poussèrent enfin la porte de la salle de bonne tenue. La pension Sybilène enseignait aux élèves la conduite à avoir selon leur condition : la galanterie pour les jeunes hommes et l’attitude docile dont devait faire preuve une épouse modèle pour les jeunes filles.

— Ah ! Voici les retardataires ! s’exclama sèchement Dame Irane.

La femme arborait son sempiternel air sévère et tenait à la main sa longue cravache de cuir. Ses cheveux d’un châtain terne étaient relevés en une queue-de-cheval, alors qu’une frange stricte barrait son visage chevalin.

Yamilia s’arrêta au milieu de l’immense salle pour effectuer une élégante révérence. L’enseignante joignit les mains, ravie. Aileen se hâta de rejoindre les autres pensionnaires en ligne afin de se fondre dans la masse.

— Oh ! Bonjour, Yamilia, fit l’enseignante, radoucie. Prenez exemple sur elle, elle est l’incarnation même de ce que doit être une élève de la pension Sybilène : gracieuse et polie. Et c’est aussi valable pour les garçons !

L’intéressée posa sa main contre sa joue, comme si elle était soudain prise d’un grand embarras.

— Et modeste ! ajouta l’enseignante.

Trois jeunes filles se mirent à applaudir avec enthousiasme, échangeant des compliments au sujet de Yamilia. Les autres pensionnaires les imitèrent mollement avec un temps de retard. Dame Irane se plaça au centre de la salle. Derrière ses lunettes épaisses, son regard scrutait le moindre mouvement et détectait le moindre signe de ce qu’elle nommait les « impairs à la beauté ».

— Arelun ! aboya-t-elle, avez-vous vu dans quel état est votre pèlerine ? C’est un manque de respect envers la pension !

Le visage du jeune homme s’empourpra de gêne. Aileen ne pouvait s’empêcher de trouver tout ceci futile. Elle détestait la voix nasillarde du professeur qui lui vrillait les tympans à chaque cours.

— Je dois vous annoncer qu’aujourd’hui, vous n’aurez pas un cours de bonne tenue ordinaire.

Un murmure d’excitation parcourut l’assistance.

— Allons, du calme !

Le silence retomba aussitôt.

— Bien, reprit l’enseignante, avant de commencer, un petit rappel : comme vous le savez, dès que vous atteignez l’âge de seize ans, vous devez vous spécialiser. Le domaine que vous choisirez sera lié au métier que vous envisagez. Il ne s’agit pas, évidemment, de décider tout de suite du poste que vous souhaitez occuper plus tard mais au moins de choisir une corporation. Je vous préviens dès à présent afin que vous preniez le temps de méditer sur la question. Bien sûr, ajouta-t-elle d’une voix mielleuse en se tournant vers Yamilia, certains d’entre vous ont des prédispositions incontestables. Je suppose que la question sera tranchée plus facilement que…

Elle eut un rictus de dédain en dévisageant le dénommé Arelun :

—… ceux qui ont, disons, certaines difficultés. Je ferai circuler la liste des spécialisations proposées. Bien, maintenant, passons au sujet qui nous intéresse.

L’enseignante s’approcha du mur et y épingla des portraits avantageux de jeunes gens lançant des regards de braises, ou offrant des sourires de diamants. Contrairement aux autres filles, Aileen ne se précipita pas vers l’affichage.

— Mes chers enfants, dit-elle d’une voix douce que nul ne lui avait jamais entendue, j’ai le bonheur de vous informer qu’aura lieu très prochainement le Gala des rencontres.

Les trois acolytes de Yamilia gloussèrent. Dame Irane fronça les sourcils et son ton redevint dur :

— Allons, mesdemoiselles, un peu de tenue ! Pour ceux qui ne le savent pas encore, le Gala des rencontres est une soirée destinée à faire se rencontrer des jeunes filles et des jeunes hommes de différentes pensions afin de créer des couples prometteurs. C’est l’occasion de montrer que la pension Sybilène a fait de vous de véritables modèles de réussite ! Les élèves dont j’ai affiché le portrait sont issus de familles prestigieuses et dont l’avenir s’annonce formidable.

L’enseignante braqua sa cravache sur l’un des portraits. L’illustration représentait un jeune homme au visage dur et agressif encadré par d’élégantes boucles auburn.

— Voici Karnas Meldroque, le fils de l’actuel dirigeant de la Corporation des guerriers de l’aurore. C’est un jeune homme à l’humour acide et au charme provocant.

Aileen, exaspérée au plus haut point face à l’enthousiasme que pouvait générer ce gala, n’y voyait que l’une des nombreuses tentatives de la pension Sybilène pour leur trouver un conjoint sur mesure. Elle repensa alors à sa chère petite sœur si amoureuse de Glenn. Où pouvait-il bien être ? Pour quelles raisons s’était-il enfui ? Elle se mit à fulminer intérieurement : c’était de sa faute, après tout. S’il n’était pas parti, Mylianne ne serait pas morte.

— Mademoiselle Manérian, clama la voix stridente de Dame Irane, pourquoi restez-vous donc en arrière ?

Elle désignait la jeune fille de sa cravache accusatrice. Cette dernière, que la rancune nouvelle envers l’ancien petit ami de sa sœur avait rendue cramoisie, s’avança de quelques pas.

— Bien, revenons-en aux autres. Alors, il y a Sidie Gueroy, la nièce d’une historienne de la Corporation Volplume…

Aileen n’écoutait que d’une oreille. L’existence lui paraissait dorénavant si fade.

— Enfin, voici Heptiel Marchevent, le jeune homme le plus en vue.

Aileen releva immédiatement la tête, ses yeux d’émeraude écarquillés par la surprise. Avait-elle bien entendu ?

L’une des pensionnaires leva la main en demandant :

— Madame, pourquoi l’Ioden n’a pas un nom impérial ?

L’enseignante raconta alors son histoire. Le jeune garçon avait été séparé de ses parents seize ans auparavant, lorsque les clans avaient réussi à s’infiltrer jusqu’à Abranelle. Heptiel avait été sauvé de ces barbares par un couple d’oraisonniers qui l’avait élevé sous son nom actuel, nom qu’il avait désiré garder. C’est en se rendant à la capitale pour exercer son art qu’il avait découvert son merveilleux destin. Il était en réalité Ernos troisième du nom, descendant direct de l’Astracan.

Aileen était littéralement envoûtée par le dessin représentant Heptiel : ses yeux bleu marine, surmontés de sourcils bien dessinés, ses traits harmonieux… Elle connaissait ce jeune homme, ou plutôt, elle l’avait connu à l’époque où il vivait encore à Manérian, pendant son enfance puis, après son entrée en pension, lors de sa semaine annuelle de vacances. Il venait souvent prier au temple et aider ses parents pour les oraisons. Heptiel avait toujours secrètement plu à Aileen car, même s’il s’agissait d’un jeune homme issu d’une famille au talent déclinant, sa beauté avait quelque chose d’ensorcelant. Elle se souvenait du jour où elle avait reçu une lettre de sa sœur, lui expliquant que Gide était furieux contre elle à cause d’une liaison. Elle avait appris par la suite qu’Heptiel était impliqué.

— Comme vous avez seize ans, il s’agit de votre premier gala, mais pas pour Heptiel, qu’aucune jeune fille n’a réussi à séduire jusqu’à présent. Celle qui réussira cette année, déclara Dame Irane sur un ton solennel, sera, je l’espère, une élève de la pension Sybilène !

Ainsi s’acheva le cours de bonne tenue.

***

Pour une fois, le Maître n’avait pas donné rendez-vous à Aileen dans son bureau. Il avait préféré la rencontrer dans un cadre moins austère, et lui avait donc proposé de le rejoindre dans les jardins après son cours de bonne tenue.

Dehors, quelques nuages cotonneux s’effilochaient dans le ciel d’un bleu éclatant. Le jardin s’étendait jusqu’à l’imposante grille marquant l’entrée de la pension Sybilène. Des arbres fruitiers se dressaient au milieu de l’herbe rousse de chaque côté de l’allée principale. Le Maître attendait paisiblement, assis sur un banc. Il invita Aileen à s’asseoir à ses côtés. Elle trouvait la situation un brin gênante.

— J’ai eu des nouvelles du veilleur qui s’occupe de l’affaire de ta sœur, déclara-t-il. Une lettre a été envoyée à ta famille. Tu vas quitter la pension Sybilène pour assister à l’oraison de Mylianne. Avec le voyage, cela reviendra à environ deux semaines d’absence.

Le cœur d’Aileen fit un bond dans sa poitrine. Rentrer ? À Manérian ?

— Quand ? demanda-t-elle avec impatience, dissimulant tant bien que mal un sourire.

— Prépare tes affaires, tu partiras avec le bateau qui rapatriera le corps de ta sœur. Mais avant cela, tu seras interrogée par le veilleur qui se charge de l’affaire.

Aileen se leva, persuadée que l’entretien touchait à sa fin, mais le Maître ajouta d’une voix douce :

— Ne laisse pas la colère prendre le dessus, Aileen.

Cette fois-ci, l’entretien était clos.

Interlude

— Il faut que je te dise quelque chose !

— Quoi donc ?

— J’adore cette nouvelle vie, j’adore ce royaume !

— Tiens, cela change de tes plaintes habituelles, tu te sens bien ?

— Mais parfaitement ! Toi, tu es logé comme un roi ici, et moi, je peux chasser dans la forêt !

— C’est sûr que cela me change des nuits à la belle étoile. Mais ne nous reposons pas sur nos hyrisiers. J’ai impressionné Gide Manérian une fois, il va à présent falloir le convaincre de m’embaucher définitivement.

— Il te fait confiance !

— Détrompe-toi. C’est un homme méfiant, je dois lui prouver la valeur de mes compétences.

— Et s’il te demandait… Tu sais… De faire ce que les oraisonniers font.

— Une cérémonie ? Et bien, j’improviserai. Je connais la partie théorique, ce ne sera qu’une application.

— Tu crois que tu y arriveras ?

— Bien sûr. Je te rappelle que si l’on m’a envoyé ici, c’est parce que je suis brillant.

— Quelle confiance en toi…

— Il faut bien, ce n’est pas toi qui me rassurerais sur ce point.

— Alors, que va-t-on faire avec la fille de Gide ?

— Mais pourquoi t’intéresse-t-elle autant, à la fin ?

— Elle sent bon.

— Ah.

— J’aime bien l’observer quand je tourne autour de la maison.

— Tu as recommencé ? Elle t’obsède ! Lorion, arrête, c’est une humaine.

— Et alors ?

— Pas toi.

— J’ai un œil humain, je te rappelle.

— Je me vois mal annoncer à cette sauvageonne que tu es amoureux d’elle.

— C’est purement animal.

— Je vois. Enfin non, je préfère ne pas voir.

Chapitre 6

Le Relief de la mort

– Royaume d’Hélderion, Manérian, 912 –

Question XI : Comment affronter la mort ?

La disparition d’un être cher a pour nous deux facettes : c’est un événement social et relationnel qui bouleverse la vie de chacun, mais aussi un état de fait qui entraîne des réactions émotionnelles fortes. Cela fait partie du travail de l’oraisonnier de comprendre le fonctionnement de la douleur psychologique de l’être humain. Son rôle est de confronter le client d’oraison à la réalité de la mort. En tant qu’oraisonniers, nous divisons le deuil en plusieurs phases afin de mieux comprendre les étapes qui mènent à l’acceptation. Toutefois n’oublions pas qu’il y a autant de réactions face à la mort qu’il y a d’individus.

Extrait de Secrets d’oraison – par Gide Manérian, dirigeant de la Corporation des marchands d’Étoiles depuis 882.

***

Tout était calme, le jour n’était pas encore levé. Noony se dirigea d’un pas rapide jusqu’à la cuisine aux murs en pierres apparentes. Une marmite chauffait dans la cheminée. Elle s’avança, en souleva le couvercle et huma la soupe de légumes. Après avoir pris un bol dans une étagère, elle touilla la mixture veloutée et se servit.

— Vous pouvez m’en donner un peu aussi, s’il vous plaît ?

Noony sursauta. Cela faisait plusieurs jours que le nouvel oraisonnier habitait avec les Manérian mais elle ne s’habituait pas à sa présence. Il lui décochait sans cesse des sourires charmeurs, ce qui la mettait mal à l’aise. Néanmoins, elle lui tendit le bol qu’elle s’était servi avant de s’esquiver dans le salon.

Elle ouvrit en grand les fenêtres afin de dissiper son trouble. L’horizon s’ourlait d’un liseré rose annonçant le lever du soleil. La routine dans laquelle elle se plaisait à se cantonner était mise à mal. Son départ de Manérian impliquait le fait de laisser ce jeune homme effronté derrière elle et cette idée la réconfortait. Peut-être Gide avait-il embauché Alexian comme remplaçant à son absence future ?

Son attention fut attirée par un trois-larmes, les oiseaux de proie constituant le principal réseau d’information. Le volatile se retrouva sur l’épaule de Noony en quelques battements d’ailes. Il portait une enveloppe pourpre, la couleur de mise lors de l’annonce d’un décès. Elle détacha la lettre avec précaution, ouvrit l’enveloppe, déplia un parchemin de qualité douteuse puis lut :

« Monsieur et madame Manérian,

Cette lettre ne la concernait pas. Noony la replia, honteuse d’avoir déchiré si sauvagement l’enveloppe. Puis, elle se dit que s’il s’agissait d’un décès, toute la famille avait le droit d’être au courant.

C’est avec une profonde tristesse que je dois vous annoncer que Mylianne Manérian, votre fille, a été retrouvée assassinée dans les rues de Mizin. Son corps a été identifié par Maître Joscard, de la pension Sybilène.

Nos équipes de veilleurs se chargent actuellement de l’enquête. Nous vous ferons part des moindres avancées. Sur la décision de Maître Joscard, nous ferons rapatrier le corps de votre fille dès la fin de la semaine pour que vous puissiez procéder à la cérémonie d’oraison.

En vous présentant mes sincères condoléances,

Orius,

Chef-veilleur de Mizin. »

Sur la mer calme de son existence se profila soudain une vague géante, dont elle voyait la crête s’abattre sur elle pour l’engloutir sous une puissance dévastatrice.

Sa sœur était morte.

Ses certitudes se brisèrent avec violence. Noony était habituée à la mort, elle l’avait assimilée : elle vivait avec, voyait des cadavres, elle en parlait aux gens, et là, tout à coup, ce mot venait de prendre une tout autre dimension. Ce n’était plus seulement M-O-R-T, épelé, écrit, souligné dans les livres théoriques de l’oraison. Noony ne s’en était même pas aperçue, mais des larmes roulaient le long de ses joues que la détresse rendait brûlantes.

— Que se passe-t-il ?

Alexian venait de surgir de la cuisine. La jeune fille ne pouvait pas rester ici, à ne rien faire. Ses jambes tremblaient sous le poids de son corps, comme s’il ne parvenait pas à soulever le chagrin logé dans son cœur. Elle arriva pourtant à marcher jusqu’à la porte d’entrée en s’appuyant au mur à l’aide de ses mains. Alexian la regardait se déplacer de la sorte, cherchant à comprendre la nature du choc reçu. Il se précipita vers elle pour la soutenir, mais elle plaqua la lettre contre son torse avant de se sauver.

La jeune fille dévala la colline. Elle se rendait instinctivement au temple, un endroit qu’elle avait longtemps considéré comme sa seconde maison. Elle ne savait pas ce qu’elle cherchait… Ni même si le temple pourrait le lui donner. Elle se retrouva agenouillée sur le parvis. Ses sanglots hystériques résonnèrent, attirant une foule de curieux.

— Laissez-moi passer, s’il vous plaît, poussez-vous…

Noony sentit la pression d’une main sur son épaule.

— Relève-toi, ne reste pas là.

— Or… Oraisonnier Merion ?

— Viens, nous serons mieux à l’intérieur.

Le temple avait un tout autre visage ces jours-ci, décoré en l’honneur du départ des jeunes oraisonniers pour leur voyage d’initiation. Trois jeunes femmes se tenaient sur un vaste balcon décoré d’une profusion de fleurs, chantant une mélopée religieuse dans la langue des astres. Merion entraîna son apprentie jusqu’à une pièce coquette. Des fauteuils aux teintes sombres étaient disposés autour d’une table basse, devant une cheminée où rougeoyaient encore des braises. L’oraisonnier s’approcha du feu, qu’il tisonna.

— Assieds-toi, dit Merion.

La jeune fille détourna pudiquement son visage ravagé par les larmes. Ses yeux semblables à des lacs mordorés étaient bouffis par la souffrance. Elle avait honte de ne pas se contrôler.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il enfin.

— Ma plus jeune sœur, Mylianne, a été assassinée…

Noony regardait la lueur des flammes danser sur le beau visage de celui qui lui avait enseigné l’art de la mort, se remémorant la première fois qu’elle l’avait vu. Elle se demanda pourquoi il lui faisait aussi peur, à l’époque. Certes, il avait été strict avec elle, exigeant et avare de compliments. Elle se souvenait de rudes années d’apprentissage, à réciter par cœur des alphabets d’anciens langages ou à énumérer les règles d’oraison. Très rapidement, leur relation d’apprentie à maître avait évolué : ils étaient devenus bons amis.

— J’ai moi aussi perdu un être cher. Mon père. Je crois n’avoir jamais été aussi malheureux de ma vie. J’étais alors apprenti oraisonnier mais je ne comprenais pas la mort, ni ce qu’elle signifiait. Quand je l’ai trouvé, ce matin-là, il semblait juste… Endormi. Mais c’était pire que ça. J’ai compris qu’il ne parlerait plus, qu’il s’en était allé.

Merion s’approcha de Noony.

— J’ai eu la chance d’avoir autour de moi les membres de la Corporation des marchands d’étoiles. J’ai appris une chose : la vie entière n’est qu’une question de point de vue. Les astres veillent sur nous, ils ne jugent ni nos actions ni nos choix, ils ne sont que les témoins de nos éphémères existences. Nous avons tous le droit à de nouvelles chances. C’est le principe de l’oraison : la réincarnation. Ceux qui ont disparu, parce qu’on ne sent plus leur présence, parce que leur mort a laissé un long silence, ne sont jamais bien loin. Ils ont un nouveau corps, une nouvelle vie. La mort n’est pas un point final, ni une finalité en soi. Alors, Noony, je comprends que tu sois bouleversée mais sais-tu pourquoi tu l’es ?

Elle médita sur ces paroles.

— Je suppose que c’est l’idée que Mylianne ait souffert, admit-elle, et puis celle de ne pas la revoir, parce qu’elle était très importante pour moi.

— Tu as tout à fait raison. Maintenant, prends les événements sous un autre angle : Mylianne est décédée, c’est un fait, elle ne respire plus, elle ne vit plus. Cependant, tu peux lui offrir un ultime cadeau, je crois, la plus belle preuve d’amour au monde…

— Je peux faire son oraison, comprit-elle. Je peux lui offrir une autre vie, dans un autre monde, avec moins de souffrance.

Merion était fier de sa disciple.

— Oui Noony. On ne devient véritable oraisonnier que lorsqu’on a soi-même vécu ce que vivent les clients, et qu’on a, comme eux, vaincu la douleur, accepté le silence. En ce jour, Noony Manérian, tu es plus faiseuse d’oraison que jamais.

***

— Mylianne n’aimerait pas nous voir si abattus, elle qui… Non ! Ça ne va pas !

Soliane, assise sur le lit de sa fille cadette, écoutait les déclarations enflammées de Noony à travers la cloison. Elle avait quitté sa chambre malgré l’interdiction du guérisseur.

— Mylianne n’était pas de celles qui se laissent abattre pour rien ! Pleine de vie, ses sourires éclairaient ceux qu’elle connaissait comme autant de soleils… Oh non ! C’est trop lyrique.

Noony préparait son discours d’oraison avec toute la conviction du monde. Sa voix berçait Soliane, chant de lumière dans la marée de ténèbres qui l’engloutissait depuis la tragique nouvelle. Elle songeait que son aînée n’était pas assez forte pour la mission qu’elle allait lui confier. Jamais elle n’y arriverait seule, en tout cas, pas dans cet état d’esprit. Elle ne pouvait pas lui livrer la vérité sur leur famille. Noony devrait la chercher.

Il lui faudrait tout de même laisser quelques explications à ses filles.

Interlude

— Lorion, j’ai monté un plan.

— Quel genre de plan ?

— J’ai repéré une armoire, dans le bureau. Elle est toujours fermée à clef et j’ai vu Gide y ranger des papiers portant le sceau de l’Astracan.

— Tu veux voler ces papiers ?

— Juste y jeter un œil. Toute la famille Manérian est bouleversée par l’annonce de la mort de leur plus jeune fille.

— C’est triste.

— Oui, mais cela ne nous concerne pas. Je vais profiter de la confusion pour consulter et copier quelques documents. Je crois que nous sommes sur la bonne voie.

— La pauvre…

— Qui donc ?

— Noony. D’après ce que tu m’as raconté, elle était anéantie.

— Lorion, ce n’est qu’une fille.

— Oui, mais elle sent bon.

— Tu es exaspérant. Tu aurais mieux fait de célébrer une union avec elle !

— Je suis très bien avec toi, même si tu es grognon.

Chapitre 7

Interrogatoire

– Royaume de Thyrane, Mizin, 912 –

Te dire adieu

Je détruirai les apparences,

J’oublierai tous tes vœux,

Car le règne de la distance

Nous a vaincu tous les deux.

Je laisserai s’éterniser le silence,

Je rirai de mes larmes aux yeux,

Je devrais me faire violence

Pour effacer les moments précieux.

Je me méfierai de l’inconscience,

Des serments amoureux,

Je gommerai la souffrance

De tes puissants aveux.

Je ne céderai plus à l’obéissance,

Du destin des envieux,

Au revoir à l’impuissance,

Je te dis adieu.

Extrait de Maux d’amour – Recueil de poèmes de Shala Volplume, écrivain active de la Corporation Volplume depuis l’an 909.

***

Orius admirait le visage endormi qui, en dépit des marques ensanglantées, n’avait pas perdu de son éclat. Il craignait pour Shala : en la gardant près de lui, il finirait par lui arriver malheur. Il ne voulait pas courir le risque d’une prochaine fois. Il avait beau réfléchir, il ne voyait aucune solution. Il était impossible de la faire protéger. Le concierge était ivre la moitié du temps et l’occupante du dernier étage n’était qu’une vieille folle. Ses collègues veilleurs étaient déjà débordés de travail, et de quoi aurait-il l’air en demandant une escouade pour sa fiancée ? Non, décidément, la garder près de lui s’avérait impossible.

— Bonjour, dit-elle en tournant la tête vers le veilleur.

Leurs lèvres se joignirent, faisant regretter à Orius la pensée de l’abandonner. Il l’aimait trop, jamais il ne pourrait se passer d’elle. Alors que leur bouche se séparait, il se morigéna. Il se comportait comme un adolescent transi d’amour.

— Alors ? demanda-t-elle, que faisons-nous aujourd’hui ? C’est ton jour de repos, nous pourrions sortir de la ville et nous promener un peu.

— Désolé, refusa Orius en se levant, mais je dois aller travailler. J’ai sur les bras cette affaire de gamine assassinée, la fille du dirigeant de la Corporation des marchands d’étoiles. Il veut un coupable.

— Et si tu démissionnais ?

Ah ! Combien de fois lui avait-elle demandé cela ? Orius ne les comptait plus. Mais cette fois-ci, c’était différent, cette question signifiait : laisse ton travail, laisse tomber l’affaire Mylianne, ne m’abandonne pas.

— Shala, tu sais bien que je ne peux pas laisser tomber ! Beaucoup de gens comptent sur moi.

Sans mot dire, elle passa derrière le paravent, pour cacher sa nudité et sa déception.

— Shala, nous devons nous quitter. Tu es en danger.

— Quoi ?

Elle repoussa le paravent pour dévisager Orius. Oui, elle risquait sa vie mais, lorsque les hommes avaient surgi, une pensée lui avait traversé l’esprit : c’était mieux que de perdre celui qu’elle aimait.

— Orius, arrête ! C’est une épreuve que nous venons de traverser ensemble !

— Je vais travailler. Tu peux prendre toutes mes économies pour te payer le voyage, mais rentre chez toi. Je ne veux plus te voir.

***

Orius enfonça sa tête dans l’encolure de son long manteau. Il marchait d’un bon pas en direction du quartier des veilleurs, le cœur lourd. À cette heure-ci, Shala devait être en train de préparer ses affaires. Ce matin-là, elle avait évoqué au veilleur un animal blessé, cependant, il était conscient d’avoir fait ce qu’il y avait de mieux.

Il mit ses déboires sentimentaux de côté, pour se concentrer sur les interrogatoires des élèves de la pension. Malgré la menace du clan, il ne lâcherait pas l’affaire Mylianne.

Le soleil était déjà haut dans le ciel, disque pâle surplombant les immeubles en ruines de Mizin. Dans ce quartier, le pavement des rues escarpées et tortueuses était branlant et se déchaussait sous le poids des caravanes. Le vent cinglait le visage du veilleur, qui se frayait un chemin entre les étals de nourriture, les marchands dont les voix fortes vantaient leurs produits et la foule compacte des badauds. Autour de lui, les gens étaient pour la plupart vêtus au mieux d’une pelisse de fourrure, au pire de haillons. Dans la crasse et la misère, les enfants eux-mêmes paraissaient hargneux. Il y avait là une majorité de Thyraniens, ceux qui avaient abdiqué face à l’invasion d’Hélderion et qui s’étaient convertis à l’Astrascisme. Le temple d’oraison à la périphérie de la ville semblait décalé dans ce paysage aux airs de fin du monde.

Sur les marchés, il surprenait parfois des bribes de paroles en thyranien, ce qui aurait dû provoquer une arrestation. Depuis une cinquantaine d’années, la seule langue autorisée était l’hélderionnois. Cela étant, les prisons déjà pleines ne permettaient pas d’incarcérer chaque personne qu’il entendait parler thyranien. Il avait des affaires bien plus graves à traiter.

Orius s’engagea dans une ruelle menant au quartier des veilleurs. L’endroit était d’autant plus vide que l’équipe de bureau ne travaillait pas aujourd’hui. Orius tria quelques rapports et se munit d’une plume. Il consulta la liste des témoins potentiels fournie par Maître Joscard. Mylianne Manérian se serait enfuie pour rejoindre son petit ami, un certain Glenn. Les premières pistes étaient ébauchées. Il rassembla ses dossiers et se rendit à la pension. Une fois franchies les hautes grilles de fer, il eut l’impression de pénétrer dans un autre monde, teinté d’élégance et de froideur. Un domestique le guida jusqu’à l’aile ouest, devant laquelle un groupe patientait déjà. Un enseignant guida Orius et les élèves jusqu’à la salle des archives.

— Vous avez une pièce, au fond, comme vous l’avez demandé, glissa le professeur. Nous attendrons ici.

— Je vous remercie. Bonjour à tous, je suis le chef-veilleur de Mizin, et j’ai quelques questions à vous poser. Je vous appellerai un par un.

Orius s’installa. Il avait réclamé une salle isolée pour éviter que les témoignages ne se télescopent à cause de bribes entendues ça et là. Quand tout fut en ordre, il appela Aileen Manérian. Une jeune fille à la pèlerine froissée et au teint gris de fatigue se présenta.

— Asseyez-vous.

Elle s’exécuta, les bras croisés, sur la défensive.

Orius feuilleta ses dossiers à la recherche des notes fournies par Maître Joscard. Elle était âgée de seize ans et avait une sœur aînée. Sa scolarité n’avait rien d’extraordinaire, ses appréciations étaient moyennes, sauf en botanique, où elle était qualifiée d’élève « brillante au potentiel incroyable ».

— Alors, Aileen, débuta-t-il, vous êtes la sœur de Mylianne, n’est-ce pas ?

— J’étais, rectifia-t-elle.

Orius se racla la gorge. Il avait pourtant l’habitude de ce genre d’affaire, de ces témoignages la plupart du temps inutiles.

— A-t-elle souffert ?

Le veilleur examina Aileen.

— Eh bien, je n’ai pas le droit de divulguer de telles informations, mademoiselle Manérian.

— Il s’agit de ma sœur, je veux savoir si elle a souffert avant de mourir.

Devant le désarroi du veilleur, elle reprit, affolée.

— Que lui ont-ils fait ? Répondez !

— Elle… elle a été violée, puis frappée, lâcha-t-il à regret.

Le regard de la pensionnaire devint fuyant. Orius devinait aisément les mille émotions qui se bousculaient en elle. Il décelait malgré tout un courage certain. D’habitude, il prenait en note les différentes caractéristiques des témoins auxquels il avait affaire, cela lui permettait de n’omettre aucun détail mais cette fois-ci, même s’il avait des dizaines d’adjectifs qui lui venaient en tête, il n’osait rien écrire.

— Je vois, dit-elle lorsqu’elle put parler. Avez-vous une idée du coupable ?

Orius tripota à présent sa plume avec contrariété.

— Non, pas encore, admit-il. Mais il s’agit d’un clan, cela ne fait aucun doute. S’en prendre aux enfants est pour ainsi dire leur signature. De là à avoir un nom…

— Et vous savez quel clan ?

— Ils sont nombreux à semer la terreur, mais elle a peut-être été prise dans un affrontement : il y a des rivalités entre les différentes sphères de la résistance Thyranienne.

La déception se lisait sur le visage de la pensionnaire. Orius ne laissa pas un silence embarrassant s’installer, et poursuivit l’interrogatoire :

— Que pensez-vous de Glenn ?

— Glenn ? Vous voulez dire, par rapport à ma sœur ?

— Non, quelle est votre opinion personnelle de lui ?

Elle parut réfléchir, pesant sans doute ses mots, puis déclara d’un ton prudent :

— En fait, je ne l’appréciais pas tant que ça. Enfin, je ne sais plus trop si cela s’applique au présent. Il était sympathique, c’est certain, mais Mylianne était l’une de ces personnes heureuses par nature. Les événements tragiques glissaient sur elle sans laisser de traces. Son arrivée à la pension, par exemple, lorsqu’elle a été séparée de nos parents et de notre sœur, a été une épreuve. Mais elle ne se plaignait pas, elle pleurait un grand coup, puis elle acceptait. C’était valable pour tout. Pour Glenn, j’avais l’impression que la vie était une interminable succession de malheurs. Je l’ai entendu plusieurs fois reprocher à Mylianne sa désinvolture.

Orius l’écoutait, très attentif à sa façon de parler si distinguée, et s’obstinait toujours à ne pas prendre de notes. Aileen poursuivit, plus confiante face à l’attention que manifestait le veilleur :

— Mylianne a changé quand elle a commencé à fréquenter Glenn. Je trouve qu’il avait une mauvaise influence sur elle. Je crois qu’il lui confiait beaucoup de ses problèmes, je ne sais pas trop lesquels. Mylianne est devenue moins souriante, plus préoccupée.

Le veilleur demanda sans détour :

— Vous pensez que Glenn n’était pas clair ?

— Oui, et je crois qu’il a mêlé ma sœur à ses affaires. Je ne pourrais pas vous l’affirmer avec certitude mais j’avais la sensation qu’il devait avoir des raisons importantes pour fuir de la pension Sybilène. Et Mylianne l’a suivi. En parlant de Glenn, vous l’avez retrouvé ?

— Non, une de mes équipes le cherche mais il n’y a encore aucun résultat.

Aileen resta silencieuse. Le veilleur lui permit de partir. Elle se leva pour rejoindre les rangs de ses camarades. Ceux-ci s’impatientaient.

Orius écouta ensuite six autres témoignages, qui ne lui apportèrent que peu d’informations. Mylianne semblait être une jeune fille simple et appréciée. Il appela la pensionnaire suivante d’une voix forte.

— Yamilia Ilouary.

Il leva les yeux de sa liste pour découvrir une adolescente portant une robe d’un rose tapageur sous sa pèlerine réglementaire.

— Asseyez-vous, mademoiselle Ilouary, dit-il en désignant le fauteuil en face du sien. Pouvez-vous me dire pourquoi, selon vous, Mylianne Manérian a fugué de la pension Sybilène ?

— Eh bien, sachez que je ne la connaissais pas à proprement parler, mais je me suis portée volontaire afin de venir témoigner aujourd’hui car, voyez-vous, je suis dotée d’un sens de l’observation très développé, et j’ai repéré des choses étranges concernant Mylianne avant sa disparition…

Orius commença à griffonner sur son carnet de notes : « Avide de scandales, sans doute très au courant des bruits de couloir. »

— Continuez.

Yamilia semblait ravie de l’attention dont elle faisait l’objet. Elle tentait de lire ce que le chef-veilleur écrivait mais celui-ci ramena à lui le carnet.

— Une fois, je l’ai vue pleurer dans un des couloirs de la pension, elle se disputait avec Glenn.

— D’après mes informations, il a lui-même disparu quelques heures avant la fugue de Mylianne. Vous confirmez ?

Yamilia approuva, en y ajoutant cependant sa nuance personnelle :

— Oui, en effet, et c’était son petit ami. Sauf que leur histoire n’allait pas au mieux, ils se sont séparés trois fois dans l’année, puis se sont remis ensemble. En fait, selon l’une de mes amies proches, Glenn aurait eu des vues sur une autre fille, enfin rien n’est prouvé, mais elle les a vu rire une fois…

— Avez-vous une idée précise sur les raisons de sa fuite ?

— Je crois avoir entendu dire qu’il avait des problèmes avec ses parents, répondit-elle, un index posé contre sa joue.

Orius allait poser une nouvelle question mais l’un des enseignants entra dans la pièce :

— Excusez-moi, chef-veilleur, mais les entretiens s’éternisent. Les élèves ont cours en début d’après-midi et j’ai promis à Maître Joscard qu’ils ne sauteraient pas le repas.

— Très bien, très bien. De toute façon, j’ai assez d’informations pour le moment.

***

À l’heure du déjeuner, au lieu de s’installer à la table habituelle où elle prenait ses repas avec Yamilia et ses camarades, Aileen se détourna pour s’asseoir plus loin, seule.

Elle se voyait confrontée à un aspect de l’âme humaine qu’elle ne connaissait pas encore sous cet angle : la curiosité malsaine. Elle aussi, quelques mois auparavant, se délectait d’entendre les rumeurs sur tel ou tel élève à qui il était arrivé quelque chose sortant de l’ordinaire. À présent, elle était de l’autre côté de la barrière. Tout en mangeant sans faim sa salade de fruits quotidienne, elle sentait les regards incisifs braqués sur elle.

— Bonjour, Aileen, fit une voix douce, je peux me mettre ici ?

— Tu ne déjeunes pas avec les autres ?

— Voyons ! clama Yamilia d’un ton outré, tu ne croyais tout de même pas que j’allais te laisser manger seule en de pareilles circonstances ?

Yamilia continua, une note de compassion dans la voix :

— Le chef-veilleur m’a interrogée aussi. C’est terrible ce qui est arrivé.

Aileen sentit ses yeux la brûler de manière irrésistible. Elle détourna brusquement la tête et plongea le nez dans son assiette. Yamilia tendit sa main et la posa sur la sienne, affichant un mince sourire.

— Je sais à quel point c’est difficile, j’ai perdu ma mère quand j’avais trois ans…

Aileen se rappelait de leurs confidences, l’année où elles avaient partagé leur chambre, avant l’arrivée de Mylianne. Yamilia était la fille illégitime d’un membre haut placé de la Corporation des souffleurs de maux - qui tenaient le rôle de guérisseurs au sein du royaume d’Hélderion. Lorsque la maîtresse de cet homme mourut, suite à un conflit avec la famille de ce dernier, la Grande Corporation trancha : pour réparer les dommages causés, Yamilia recevrait une bourse dont le montant couvrirait exactement les frais de l’éducation dans une pension comme Sybilène. La demoiselle au teint mat et au nez en trompette s’était révélée brillante dans ses études.

— Je peux comprendre ta douleur, c’est difficile de combler un manque laissé…

Aileen sentit la main de Yamilia serrer davantage la sienne.

— Si tu ressens le besoin d’en parler, insista-t-elle, tu le peux. Je t’écouterai. Je sais à quel point cela fait du bien de vider ce qu’on a sur le cœur.

Bien sûr, elle avait envie de parler, de pouvoir déverser le flot de pensées lugubres qui la harcelait depuis la veille mais elle avait appris à prendre sur elle, pour Mylianne. Ayant la même nature passionnée et impulsive que sa petite sœur, elle avait dû s’efforcer de se tempérer dans le but de savoir être de bon conseil.

— Mylianne s’est enfuie de la pension et en est morte !

Aileen étouffa un sanglot de sa main.

— Est-ce l’œuvre des clans ?

Aileen confirma ses dires d’un hochement de tête, prit une inspiration douloureuse et parla d’une voix vacillante :

— Et elle a aussi été violée.

Passé le choc d’avoir dit à voix haute ce qu’elle ressassait depuis qu’elle était sortie de l’interrogatoire, elle trouva la force de poursuivre :

— Ma sœur me manque… J’aimerais tant qu’elle soit encore là. J’ai toujours pensé que Mylianne avait besoin de moi. Je me rends compte maintenant que c’était sans doute moi qui avais le plus besoin d’elle…

— Tu crois que tes parents sont au courant ?

— Non.

Aileen repoussa son petit-déjeuner avec dégoût. Yamilia fit le tour de la table pour la serrer dans ses bras. Aileen était reconnaissante à son amie de chasser la solitude, même de manière éphémère. Quand les deux jeunes filles furent seules, Aileen lui demanda sur un ton suppliant :

— Tu ne diras rien, n’est-ce pas ? Je ne veux pas que cette histoire s’ébruite et être encore plus soumise à la curiosité morbide des autres.

— Ne t’en fais pas.

***

— Selon Yamilia, elle a aussi été violée ! Sa sœur l’aurait poussé à s’enfuir et se sentirait très coupable…

Les deux jeunes hommes interrompirent leur discussion en apercevant Aileen arriver dans le couloir.

— La voilà, murmura l’un d’eux, c’est elle !

Depuis le début de la journée, les rumeurs allaient bon train, attisant le dégoût de la jeune fille. Yamilia s’était empressée de répandre l’information et de la déformer à sa guise, aussi Aileen se trouvait-elle confrontée aux regards de plus en plus insistants des pensionnaires. Ils ne se gênaient pas pour discuter ouvertement du sujet et cela ne faisait qu’accroître son malaise.

***

Le ciel se teintait d’une surprenante couleur violine. La domestique qui allumait une à une les lampes de cristal des couloirs, était loin de se douter que derrière le mur devant lequel elle se tenait, une élève s’acharnait à ses travaux de botanique. Aileen préparait un devoir à rendre avant son départ. Devant elle, sur la table en métal, était ouvert un large manuel qu’elle feuilletait de temps à autre afin de s’assurer de ne pas faire d’erreur. Une multitude d’instruments la cernait : alambics, mortiers et récipients divers. Elle s’affairait à broyer des étamines de mortechance.

Elle peinait à se concentrer, jetant de temps en temps un œil à la feuille de papier recouverte d’une élégante écriture manuscrite déposée dans un coin de la table. Un message du Maître qu’elle avait reçu dans l’après-midi :

Aileen,

Tu pars ce soir, un convoi passera devant la pension un peu après minuit. Sois à la grille en avance.

Ses bagages contenaient le strict minimum car de toute manière, elle rentrerait tôt ou tard à la pension Sybilène. Revoir ses parents la remplissait de joie. À plusieurs reprises, elle s’était demandé si elle reverrait sa mère un jour : dans certaines lettres, Gide laissait entendre que son état de santé était instable. Il lui avait raconté que Soliane dansait parfois des nuits durant sans signe de fatigue, tandis qu’il lui arrivait de rester des journées entières à se reposer, oubliant même ses injections quotidiennes. Aileen se demanda si Noony avait beaucoup changé en presque un an. À une période, elles avaient entretenu une correspondance quasi quotidienne, puis le temps avait fait son ouvrage : elles ne s’écrivaient plus qu’une fois par mois environ, chacune oubliant les lettres de l’autre, n’y retrouvant plus la personne qu’elle avait connue. La vie de Noony semblait se résumer à l’oraison, et Aileen, qui n’avait jamais trouvé séduisante l’idée de côtoyer la mort de si près, ne comprenait toujours pas pourquoi sa sœur s’était engagée dans cette voie. Sans doute pour suivre les traces de leur père. Noony l’admirait tellement. Quoi qu’il en soit, à chaque fois qu’Aileen rentrait à Manérian, elle sentait un décalage entre sa sœur et elle.

Elle ajouta de l’eau tiède puis quelques racines de tégelan dans le bol. Le tout donnait à présent une substance verdâtre peu alléchante. La jeune fille avait terminé son devoir de botanique. Elle emballa le pot dans de grandes feuilles, rangea le matériel et laissa sa préparation en évidence sur le bureau.

Enfin, elle quitta la salle et récupéra sa valise avant d’aller à la grille de la pension Sybilène.

Interlude

— On pourrait rentrer, tout simplement ?

— Impossible Lorion, impossible. Nous devons trouver une autre solution.

— Et si nous utilisions leurs oiseaux messagers ?

— C’est trop risqué : ils sont dressés pour une destination précise et pourraient être interceptés. Non. Nous devons trouver quelque chose de plus ingénieux.

— Je ne vois qu’une seule solution pour les prévenir, alors.

— Je sais…

— Tu dois utiliser les Signes.

— Je ne sais pas bien les maîtriser, ils pourraient mal interpréter mon message, c’est beaucoup trop risqué.

— Ce que nous avons découvert est grave ! Nous devons essayer.

— Je sais bien… Mais j’ignore comment faire. Ils le savaient très bien en me choisissant.

— C’est toi le génie, ils ne t’ont pas envoyé ici pour rien !

— Tu parles !

— Garde confiance en toi, ou tout est perdu. Je t’aiderai.

— Je ne sais pas…

— Pourquoi hésites-tu autant ?

— Les Signes sont mon point faible depuis toujours, rappelle-toi Tombe-lune !

— Oui, mais tu as progressé depuis.

— À faible distance, c’est vrai. Mais c’est tout un océan qui nous sépare de Rouge-Terre.

— Nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons pas les laisser nous prendre par surprise !

— Attendons de voir comment les choses vont évoluer. Souviens-toi de ce qu’on m’a appris : toujours observer avant d’agir.

Chapitre 8

Retrouvailles et Séparations

– Royaume d’Hélderion, Manérian, 912 –

Les Terres impies : c’est en l’an 900 que le royaume d’Hélderion eut ses premiers contacts avec les Terres impies. Un navigateur téméraire répondant au nom d’Opalon Tricen, responsable d’une expédition visant à explorer les îles Demi-lune, fut confronté à une violente tempête. Il se retrouva au large d’un continent au sable rouge. Il sympathisa avec le peuple, des personnes qu’il qualifia comme étant « d’une gentillesse remarquable, capables de prouesses techniques, mais dont la religion animiste reste un mystère ». Dès la découverte de ce nouveau royaume, qui marqua le début de l’ère des Trois-Royaumes, l’Astracan Soleil III signa un pacte de paix entre les deux peuples, promettant de respecter leurs territoires respectifs.

Extrait de Comprendre un nouveau Royaume – par Adrastée Sandiane, historienne de la Corporation Volplume depuis l’année 901.

***

Noony avait fait de la colline du domaine un poste d’observation privilégié. Elle embrassa du regard la plaine drapée dans la brume matinale, sa main en visière. L’ombre d’un convoi se profilait sur la route sinueuse conduisant à Manérian.

— Elle arrive ! Elle arrive !

L’aînée des sœurs Manérian descendit en courant et entra telle une tornade dans la maison. Son père, installé à la table de la salle à manger, étudiait de nombreux feuillets dont il ne se détacha pas.

— Elle arrive ! s’exclama Noony. Aileen arrive !

Gide daigna relever sa tête, le visage encore ensommeillé. Sur son front ridé apparut un pli inquiétant. Le sourire de Noony s’estompa.

— Noony ! cria-t-il. Comment peux-tu manifester une telle euphorie en un pareil instant ? Il n’y a pas qu’Aileen qui soit de retour à la cité, le cadavre de Mylianne arrive ce matin, lui aussi !

La jeune oraisonnière serra son médaillon avec force, les joues rougies par la honte. Son père n’en avait pas terminé. Il fallait qu’il explose, c’était chose habituelle chez lui.

— Tu as demandé à t’occuper de l’oraison de Mylianne, et j’ai accepté ! Je pensais que tu aurais un comportement exemplaire !

Noony recula d’un pas.

— J’attends de toi beaucoup plus de retenue ! Ta sœur est morte, Noony ! Morte ! Et ta mère en est très affectée !

Son père venait de lui faucher le seul instant de réconfort que la vie lui donnait depuis la mort de Mylianne. La colère la gagna. Les blessures, il savait les rouvrir. Pensait-il vraiment qu’elle n’était pas bouleversée par le décès de Mylianne ? Certes, il ne l’avait pas vue recevoir la lettre, mais elle avait la conviction qu’Alexian le lui avait raconté. Ne comprenait-il pas qu’elle luttait contre le chagrin ? Noony savait qu’il ne servait à rien de s’énerver contre son père, mieux valait s’incliner sans mot dire.

— Maintenant, va au chevet de ta mère, ordonna-t-il. Dis-lui qu’Aileen arrive.

Soliane reposait sur son lit, la couverture remontée jusqu’au cou. Ses paupières closes et son visage pâle barré de la fine cicatrice qu’elle avait à la place de la bouche évoquaient à Noony une poupée de chiffon. D’après ce qu’elle en savait, le châtiment de mutisme consistait à vider la bouche de tous ses composants, dents et langue, puis à entailler pour suturer les lèvres ensemble. Un frisson la parcourut en imaginant ce que sa mère avait pu subir. À plusieurs reprises, elle avait cherché à connaître les raisons d’une telle punition mais, sur ce sujet, les lèvres de Gide étaient aussi scellées que celles de sa femme.

— Maman, murmura Noony d’une voix douce, Aileen arrive, j’ai aperçu le convoi du haut de la colline.

Soliane ouvrit les yeux et pressa la main de sa fille, heureuse. Noony lui sourit avec tout l’amour du monde.

— Tu as subi un grand choc émotionnel. Le guérisseur a dit que tu devais rester couchée et te reposer. Je dirai à Aileen de monter te voir, entendu ?

Soliane approuva. Affaiblie, elle ressemblait à la flamme d’une bougie vacillant sous un coup de vent.

***

Noony cherchait sa sœur parmi les voyageurs qui descendaient de l’élégant chariot tiré par quatre chawins. Les robustes équidés faisaient au moins deux mètres au garrot, leur museau aplati leur donnait un air stupide. Leurs crinières rousses tombaient le long de leurs flancs aux écailles ambrées, pour arriver à leurs genoux. Aileen lui fit un grand signe de la main, portant dans l’autre une petite valise. Elles se précipitèrent l’une vers l’autre en se frayant un passage entre les visiteurs. Noony fut surprise de constater que sa petite sœur la dépassait à présent d’au moins cinq centimètres. Son visage aussi avait changé : son nez s’était allongé, accentuant son profil fier et sa malice de petite fille avait disparu. Aileen s’étonna de la taille si fine de Noony : elle qui, lors de leur séparation, avait quelques rondeurs !

Comme à chacune de leurs retrouvailles, elles prirent conscience du vide qui venait d’être comblé.

— J’aurais tant aimé que nous nous retrouvions comme l’année dernière, toutes les trois, lâcha-t-elle.

— Moi aussi…

Elles traversèrent la cité Manérian. Aileen s’étonna de plusieurs nouveaux bâtiments construits durant son absence, ainsi que des allées dont les pavés avaient été changés. Les jardins, eux, étaient intacts. Les mêmes arbres majestueux trônaient au milieu des fleurs aux couleurs vives. Elles remontèrent sans se presser la colline sur laquelle était perchée la demeure familiale. Lorsqu’elles étaient enfants, Noony, Aileen et Mylianne se donnaient la main pour gravir cet endroit. Spontanément, leurs mains se lièrent. Elles n’avaient plus grand-chose en commun à part leur passé.

— Nous y voilà, souffla Aileen. La maison…

Les deux jeunes filles interrompirent Gide et Alexian en grande discussion. Gide posa ses mains sur les épaules d’Aileen et déclara d’un ton solennel :

— Je suis heureux que tu sois là malgré les circonstances tragiques qui t’amènent à regagner la cité. Je te présente Alexian, un jeune oraisonnier prometteur. Il est notre invité depuis deux semaines.

Les deux jeunes gens se saluèrent.

— Vous êtes son nouvel assistant ? demanda Aileen, un peu surprise.

Noony, à l’évocation de cette hypothèse, jeta un regard plein de questions à son père. Alexian répondit :

— Non, mademoiselle Manérian. Ceci est bien sûr le rôle de votre sœur.

— Je l’ai embauché pour une autre tâche, intervint Gide, et ce garçon a fait ses preuves.

— Quel genre de tâche ? demanda Noony.

— Tu le sauras bientôt, puisque cela te concerne. Nous en parlerons après la cérémonie d’oraison. D’ailleurs, tu devrais aller te préparer au temple pendant que j’aide ta sœur à s’installer.

Il s’adressait à présent à Aileen :

— Va saluer ta mère pendant que je monte tes affaires.

***

Noony faisait passer son médaillon d’argent d’une main à l’autre pour tromper sa nervosité. Elle réalisait qu’elle serait confrontée au cadavre de sa sœur d’ici quelques minutes. Assise sur l’un des nombreux bancs des vestiaires, sous les dizaines d’uniformes suspendus aux murs, elle s’y sentait comme dans un cocon de tissu. Merion pénétra dans la petite salle. Il était rare de le voir sans sa tenue d’oraison : il venait assister à la cérémonie de Mylianne.

— Noony, tout va bien ?

— Oui, je veux la meilleure cérémonie possible pour ma sœur.

La grande cloche sonna le commencement d’une nouvelle oraison.

— C’est l’heure, murmura Merion. Surtout, sois toi-même, et n’oublie pas : ne te rends pas malheureuse pour des événements contre lesquels tu ne peux rien.

Merion s’empara du bijou, fit jouer le fermoir, et passa le médaillon autour du cou de sa disciple.

— Bonne chance.

***

Tous les proches s’étaient déplacés et Alexian, qui pourtant ne connaissait pas la fillette, était venu se recueillir auprès de la famille. Seule Soliane manquait car elle ne devait quitter son lit sous aucun prétexte.

Le cadavre de Mylianne reposait sur l’autel de marbre cerné de fleurs. Il venait d’être sorti de la glace, ce qui expliquait les gouttes d’eau sur la peau. Le visage avait été soigneusement poudré afin de masquer ses blessures mais une expression de douleur s’y peignait encore. La réalité de sa mort était à présent indéniable. Noony prit sur elle et entama l’oraison.

— Bonjour à tous. Avant de débuter cette cérémonie, je me dois de vous expliquer pourquoi j’ai pris la décision d’effectuer moi-même ce rituel. La vocation des oraisonniers est d’aider des inconnus à faire leur deuil. La mort peut surgir à tout moment, et même en exerçant notre profession, nous n’y sommes jamais réellement préparés car nous ne connaissons pas les défunts qui défilent sur cette dalle. Durant ma formation, j’ai appris une chose importante : l’oraison, c’est essayer de mettre des mots sur des sentiments, sur une douleur. Sur de l’abstrait. Nous devons donner un sens à tout cela. Mais l’oraison n’est pas qu’une consolation. L’oraison n’est pas que des mots. C’est aussi un passage vers une autre vie, le plus beau cadeau que l’on puisse offrir. Aujourd’hui, j’ai choisi d’envoyer l’âme de ma sœur dans un endroit meilleur, à l’abri des actes barbares. Plus que tous les discours que je pourrais faire, c’est cela qui a une signification. Je ne sais pas si ce crime restera ou non impuni, mais dans cette vie ou une autre, celui qui a ôté la vie de Mylianne Manérian se retrouvera confronté à ses responsabilités.

Entendant cela, Aileen releva la tête.

— Une seule chose est certaine. L’amour que nous portons à Mylianne l’accompagnera au-delà de l’oraison. Elle n’avait que treize ans, et son existence n’était encore qu’une promesse à accomplir…

Elle fit face à son auditoire ému et remarqua que son père arborait une attitude de recueillement sans verser une larme.

— À présent, je vais procéder à la cérémonie d’oraison, je vous demande donc de quitter cette salle, s’il vous plaît.

Avant de sortir, Gide Manérian s’arrêta devant le corps de sa fille. Il déposa un long baiser sur son front livide.

— Mylianne, ma chérie, je te promets que tout se passera bien.

Noony se retrouva seule avec la dépouille si familière. Incertaine, elle posa délicatement la vive sur la poitrine de Mylianne. Après un long moment d’hésitation, elle trouva la force d’enfoncer le dard dans la poitrine du cadavre en se répétant qu’elle permettait à sa sœur d’avoir une vie meilleure.

Noony se retira de la salle, laissant sa sœur aux soins des assistants d’oraison qui prépareraient l’incinération. Elle prenait son temps pour rassembler ses esprits et ranger ses affaires. L’oraisonnier Merion entra en trombe dans le vestiaire. Jamais elle ne l’avait vu dans un tel état d’agitation.

— Noony ! L’Astracan veut déclarer la guerre !

— La guerre ? Mais voyons Merion, la guerre contre qui ?

— Les Terres impies…

Elle était de la génération des Trois-Royaumes, elle avait vécu ce jour où l’on avait raconté la découverte d’un nouveau continent, au-delà des îles Demi-lune, et du pacte de paix qui unissait les deux cultures. Se pouvait-il qu’Hélderion, son royaume, répète l’erreur commise avec Thyrane ?

— Nous venons d’apprendre la nouvelle à l’instant. Gide organise une réunion d’urgence. Il faut que tu viennes…

***

La demeure Manérian grouillait de monde.

— Vous avez entendu la nouvelle ? demanda Aileen aux deux arrivants.

— Oui, mais je ne comprends rien…

— Une lettre de l’Astracan vient d’arriver demandant à la corporation d’entrer en guerre, dit-elle sur le ton de la confidence.

— Pourquoi cette guerre ?

La question de Noony eut pour seule réponse le regard condescendant de Merion. Il lui semblait évident qu’il fallait sauver les âmes de ces hérétiques par tous les moyens.

Au son d’une clochette, la rumeur de l’assistance se tarit, jusqu’à s’éteindre. Gide prit la parole.

— Mes chers amis, commença-t-il avec emphase, un trois-larmes vient de me remettre une lettre de la plus haute importance, rédigée par notre Astracan. Tous les oraisonniers de la cité Manérian sont impliqués y compris les apprentis. Il s’agit là d’une mobilisation sans précédent, bien plus forte encore que pour la guerre en Thyrane. Je crois qu’il vaut mieux que je vous lise le courrier.

La foule retint son souffle, suspendue aux lèvres de leur chef.

À Gide Manérian,

Le soixante-dix-huitième jour de la Saison de l’Amante, an 912, à Abranelle.

Cher dirigeant de la Corporation des marchands d’étoiles, imaginez l’amertume qui m’étreint alors que je rédige cette lettre annonciatrice d’une très mauvaise nouvelle. Je me dois de vous prévenir en personne : la paix qui maintenait les bonnes relations entre Hélderion et Rouge-Terre vient de se briser.

En effet, il y a de cela trois jours, le gouvernement des Terres impies a rompu le pacte de paix qui stipulait le respect des territoires. Des hérétiques se sont rendus sur l’une des îles de l’archipel Demi-lune afin d’y célébrer un rite païen. Les ruines sacrées ont été saccagées. J’ai exigé une punition exemplaire des profanateurs mais le gouvernement rouge-terrien n’a pas entendu ma demande, engageant ainsi sa responsabilité et celle de son peuple. Il y aura des représailles pour cette violation du pacte à condition que la totalité des corporations donne son accord, afin d’éviter un second Thyrane. Dans ce cas, Hélderion sera en guerre contre les Terres impies.

Je vous saurais gré de m’adresser votre réponse dans les jours à venir.

Que les astres vous protègent,

Astracan Soleil, troisième du nom

Un silence de mort accueillit cette lecture. Gide Manérian avait le visage dur et impressionnant d’impassibilité. Noony jeta un coup d’œil autour d’elle pour observer les réactions. Tous paraissaient approuver cette guerre à l’exception d’Alexian et d’elle-même. Le dos appuyé contre le mur et les bras croisés, pas l’ombre d’un sourire ne flottait sur les lèvres de l’oraisonnier aux yeux vairons.

— Je suis favorable à cette guerre, déclara Gide sans détour. Comme vous le savez tous, poursuivit-il, nos revenus sont satisfaisants, mais la Grande Corporation ne cesse de demander plus de résuadine et les morts ne sont pas assez nombreux pour couvrir cette demande.

— C’est vrai ! approuva un homme d’un certain âge, il faudrait arriver à augmenter la production, le temple se vide de plus en plus rapidement !

— Alors, ce n’est qu’une histoire d’argent, n’est-ce pas ?

Noony se retrouva au centre de l’attention.

— Calme-toi, lui chuchota Aileen.

— Voyons, Noony, fit Gide avec froideur, comment peux-tu parler ainsi ?

La langue de sa fille sembla se délier d’un seul coup :

— C’est d’une guerre dont nous parlons ! Est-ce que nous allons compter les morts de notre camp en taux de résuadine ? Est-ce que nous nous réjouirons lorsque l’un des nôtres tombera, tout cela parce que nous serons plus riches ?

— Noony, je t’en prie ! répliqua-t-il. Ne sois pas ridicule ! Un oraisonnier fait le commerce de la mort. C’est bien triste à dire, mais une guerre est une pluie d’or pour nous.

Les oraisonniers, en particulier Alexian, observaient la joute verbale avec intérêt. Noony explosa :

— Nous ne pouvons pas faire cela ! Si la guerre contre Thyrane n’avait pas été déclarée, jamais le peuple occupé ne se serait ainsi révolté, jamais les clans ne se seraient formés, jamais Mylianne… Jamais elle ne serait morte ! Elle est aussi victime que ceux qui sont morts sur le champ de bataille, il y a un demi-siècle ! Vous ne pensez donc qu’au pouvoir ? Qu’à l’argent ?

Gide Manérian, devenu blême, se reprit :

— Nous n’avons pas le choix. Cette lettre est une illusion de décision à prendre. Nous savons tous que les autres corporations répondront à l’appel. C’est juste un ordre implicite du gouvernement. Si nous n’obéissons pas, les conséquences pour nous seront peut-être pires qu’une guerre. Ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont. Voir ma fille aînée partir sur le front est bien la dernière chose que je souhaite, mais nous devons faire face.

— N’y a-t-il pas une alternative ? supplia Noony.

Gide secoua la tête en signe de négation.

***

Noony regrettait de ne pas avoir pu profiter davantage de sa sœur à cause des trop nombreux événements de la journée. Elles n’avaient pas reparlé de la réunion quand Noony l’avait raccompagnée au convoi.

L’oraisonnière s’était réfugiée auprès de sa mère. Elles se consolèrent l’une l’autre du départ d’Aileen et de la terrible perspective de la guerre.

— Oh maman, pourquoi papa ne fait rien pour arrêter ça ?

Soliane se dirigea vers sa table de chevet et en sortit du papier et une plume. Noony se demanda qui avait mis ces objets à sa disposition puisqu’il était interdit aux personnes condamnées au mutisme de communiquer par écrit.

Ma chérie, ceci est ma dernière volonté. Arrête cette guerre.

La jeune fille eut un hoquet de surprise.

— Maman, c’est insensé ! Comment veux-tu que je fasse ?

Tu es une oraisonnière.

Noony se demanda si sa mère n’avait pas perdu la raison, pourtant, la lueur ardente dans ses yeux tranchait avec sa léthargie habituelle.

— Mais pourquoi ?

Va sur le front, vois et comprends.

Interlude

— Hé !

— Hum… Quoi ?

— Tu dors ?

— Lorion, comment veux-tu que je dorme après ce qui s’est passé ? Vel-Plê avait raison…

— Je ne sais pas. Moi, je n’arrive pas à trouver le sommeil, je sens toute la tension dans l’air, toute l’angoisse des gens. L’ambiance de cet endroit a changé du tout au tout. Je déteste ce royaume.

— C’est normal.

— Normal ? Tu trouves ça normal ? Ton esprit se ferme, que t’arrive-t-il ? Tu es si sombre, ce soir…

— Que veux-tu que nous fassions ? J’ai passé la matinée à essayer de maîtriser les Signes, je n’y arrive pas. Nous ne préviendrons jamais Rouge-Terre à temps.

— Je crois qu’il y a une solution…

— Ah oui ?

— Oui. Nous n’avons qu’à partir.

— Partir ?

— Avec les armées.

— Tu veux dire, en tant qu’oraisonnier ?

— Oui. Ton contrat avec Gide tient toujours, non ?

— Je présume.

— Le tout est que sa fille parte sur le front, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Alors ? C’est une oraisonnière, c’est sa mission ! Nous n’aurons qu’à l’accompagner, elle couvrira ton identité sans le savoir.

— On ignore si elle partira ou non. Elle est contre la guerre.

— D’après ce que tu m’avais dit et ce que j’ai vu, j’étais sûr que cette fille-là était intéressante.

— Face à un homme comme ce Gide, j’appelle ça de l’inconscience !

— Elle est courageuse.

— Elle est trop sentimentale, on dirait qu’elle porte son cœur en bandoulière. Ce qui est fait pour être à l’intérieur, elle le montre à l’extérieur.

— Il n’empêche qu’elle est contre la guerre. Tu sais bien ce que notre continent risque si Hélderion attaque.

— Oui, je sais tout ça. Nous devrions dormir. Demain sera une rude journée, on ne sait pas ce qui nous attend.

— S’il te plaît, ne t’endors pas avant moi…

— Lorion, tu n’es plus un bébé.

— S’il te plaît !

— Bon, bon.

Partie II

Le jeu des Quatre Vents

– Royaume d’Hélderion, Abranelle, premier temple, 912 –

***

L’Astracan était assis en bout de table et se préparait à écouter le rapport de ses conseillers.

— La Corporation des guerriers de l’aurore a répondu positivement à votre missive, Votre Excellence.

— Parfait. Qu’en est-il de la Corporation des marchands d’étoiles ?

— Leur réponse ne devrait pas tarder.

Soleil n’avait aucune inquiétude quant à la décision de Gide Manérian. Avec les petits secrets que Soleil connaissait, le marchand d’étoiles ne pouvait négocier aucun ordre.

Ils expédièrent les affaires courantes et attendirent que l’Astracan les autorise à partir.

— Il reste une affaire à aborder, annonça-t-il. Qu’en est-il de la chuchoteuse ?

Les conseillers se mirent tous à consulter frénétiquement leurs notes.

— J’attends.

— À vrai dire, nous avons envoyé une troupe à sa recherche et…

— Vous ne savez pas, donc ?

Les subordonnés gardèrent le silence.

— Vous êtes tous de pauvres incapables ! cria-t-il. Cela fait deux saisons que vous êtes sur cette affaire ! Disparaissez !

Pas un ne se fit prier.

***

Chapitre 9

Traversée

– Royaume de Thyrane, Mizin, 912 –

Faiblesses

La pourpre de la lune éclabousse

Mon visage blême, triste, épuisé

De larmes, de sanglots, ces secousses

Qui les tréfonds de l’âme font vibrer.

Sur cette vieille tombe de souvenirs

Où j’ai aimé un homme, rejeté le passé

Je creuse pour chercher quoi écrire

Où est le confident de mes pensées ?

Et le noir de la nuit constelle d’étoiles

Mes joues, sillonnées de plaies, blessées

De l’encre de ma plume qui dévoile

Pour toi, mes plus intimes secrets.

Sur cette vieille tombe de douleur

Où j’ai aimé le roi de la tristesse

Je gomme les plaies de mon cœur

En mettant à nu mes faiblesses.

Extrait de Maux d’amour – Recueil de poèmes de Shala Volplume, écrivain active de la Corporation Volplume depuis l’an 909.

***

Orius déambula jusqu’à ce que le soleil se meure derrière les immeubles en ruines. À ce moment de la journée, entre chien et loup, les rues étaient désertes, tant et si bien qu’on avait la drôle d’impression de parcourir une ville fantôme. Il déboucha sur une place et s’installa sur un vieux banc à la peinture écaillée. Une femme passa en entrouvrant son manteau pour lui proposer une délicieuse nuit. Orius considéra quelques instants la proposition, puis la rejeta dans son esprit. La neige tombait de nouveau, comme un voile de dentelle.

— J’étais certaine de te trouver ici.

Orius se tourna et découvrit Shala, le visage couvert de pansements.

— Ne m’abandonne pas.

— Shala, s’il te plaît.

En prononçant ces mots, il eut la sensation qu’un étau venait de se refermer sur son cœur. C’était pour la protéger. De lui. De son métier de veilleur.

— J’ai besoin de toi !

La jeune femme tenta d’aimanter son regard et de faire tomber la barrière qu’il avait érigée entre eux. En vain. Elle fouilla alors dans son sac et en tira une feuille noircie d’écriture. C’était le brouillon de Faiblesses, son dernier poème.

— Regarde, dit-elle d’un ton faussement enjoué, depuis que je suis ici, je suis si inspirée… Orius, être avec toi est une source intarissable !

-— Dans cette ville, l’écriture est un luxe. Les gens comme toi n’ont rien à faire ici.

Ses mots étaient autant de dards empoisonnés frappant l’amour-propre de la poétesse. Il avait raison. Un abîme se creusait entre eux. La beauté des mots paraissait bien futile en comparaison de l’horreur des meurtres.

— Ne m’abandonne pas, répéta-t-elle.

Il ne répondit rien et observa la danse des flocons. Comment pouvait-il être aussi indifférent ? La protéger n’était donc qu’un prétexte ? Elle décida de faire comme lui, d’attaquer à coups de reproches.

— Je suis défigurée par ta faute et maintenant tu veux que je parte ? J’ai toujours été là pour toi, lâcha-t-elle d’un ton mordant, et toi, tu m’abandonnes au moment où j’ai le plus besoin de toi, après ce que je viens de vivre !

La phrase de Shala le frappa en plein cœur comme une flèche ajustée. Le veilleur se sentait perdre pied, étonné que Shala n’ait pas fondu en larmes ou fui.

— Ne dis pas n’importe quoi, Shala, tu sais bien que cela n’a rien à voir.

— Alors quoi ? Ton père ? Tu lui en veux de ne pas avoir été là pour toi ! De ne pas être ce modèle dont tu rêvais ! Arrête de te voiler la face : tu ne sacrifies pas notre amour pour cette ville ni pour la justice, Orius, mais pour continuer à vivre dans son ombre. Au fond, tu lui ressembles.

— Je t’interdis ! Jamais je ne finirai comme lui. Jamais je n’oublierai tout ce en quoi je crois ! Je dois protéger cette ville. Je savais que tu serais incapable de comprendre ça. Maintenant, va-t’en.

Shala se dirigea vers la ruelle la plus proche pour disparaître dans les ténèbres. Orius ramassa le poème et le déplia avant de se laisser enfin aller à son chagrin.

***

Construit sur pilotis, le port de Valdir gagnait du terrain sur la mer. Les modestes habitations de bois étaient aussi richement décorées que les belles demeures du centre-ville. L’air iodé mêlé aux odeurs des fumoirs à poissons frappa les narines d’Aileen. Revenir à Valdir ravivait le douloureux souvenir du jour où elle avait été séparée de sa famille. Tout ce monde, toute cette animation, cela l’oppressait. Des hommes vigoureux travaillaient dur, transportant des marchandises ou occupés à caréner les coques des navires, observés par des oiseaux blancs perchés sur les bittes d’amarrage.

Aileen évoluait dans les rues tortueuses du port bruyant, accompagnée de l’employé des convois chargé des mineurs. Malgré ce, l’adolescente se sentait libre, loin de la pension et de la cité Manérian où la tension était à son comble.

— Embarquement immédiat pour Lémuran ! Embarquement pour le royaume de Thyrane !

Les bateaux s’alignaient le long des quais, de toutes tailles, des plus majestueux aux plus humbles. Celui d’Aileen était un navire de taille respectable vers lequel elle se dirigea d’un pas assuré. Long, élancé, ses flancs étaient décorés de spirales d’un vert de jade et sa proue était un buste de femme en bois d’arika qui avait le nez au vent.

Après de brefs adieux à son protecteur, Aileen présenta son billet au marin chargé de l’accueil des passagers.

— C’est parfait, mademoiselle, dit-il après avoir vérifié la validité de son ticket. Bienvenue à bord de La Millième Perle.

Galant, le marin lui prit sa valise et la guida jusqu’à sa cabine.

— Voilà, mademoiselle, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à solliciter l’un des employés. Nous arriverons en Thyrane d’ici cinq jours. Bon voyage !

Le jeune homme se retira avec une petite révérence pompeuse. Aileen glissa ses affaires dans le tiroir situé sous sa couche. Étroite, la cabine sentait l’encaustique à plein nez.

Tout en étant consciente de son égoïsme, elle était contente de regagner Thyrane : ce continent serait bien moins touché par la guerre contre les Terres impies. Elle craignait en revanche pour sa sœur. Était-il réellement possible que Noony parte sur le front ?

Elle avait besoin de se changer les idées. Elle décida donc de prendre l’air et se rendit sur le pont. Elle s’accouda au bastingage et admira le port qui s’éloignait.

— Que les astres tombent ! Vous êtes charmante ! Ah ! J’adore les femmes… J’aurais dû naître femme !

L’inconnu s’était approché comme un félin avance jusqu’à sa proie.

— Je me présente, Sonax Jaspe, propriétaire de ce bateau. J’aimerais beaucoup vous avoir à ma table pour le dîner, je n’ai guère de compagnie aussi agréable.

L’inquiétude marquait le visage d’Aileen. Elle n’avait pas l’habitude de se faire aborder, encore moins à la nuit tombante et par un personnage aussi surprenant que ce Jaspe. Il portait une tunique brune qui était réservée aux commerçants de la cité de Lyneroy, à laquelle il avait ajouté des fanfreluches sur les manches et le col. Son visage avait une finesse toute féminine et ses yeux noirs contrastaient avec la poudre rosée qui nacrait ses paupières. La tâche de naissance lie-de-vin qui colorait sa joue gauche semblait étrangement assortie à la masse ébouriffée de ses cheveux.

S’il y avait bien une chose qu’elle avait apprise à la pension Sybilène, c’était de refuser l’invitation d’un homme – aussi féminin puisse-t-il avoir l’air – lorsque l’on était une jeune fille de bonne famille et que l’on voyageait seule.

— Vous n’avez rien à craindre avec moi, princesse ! Je suis quelqu’un de tout à fait respectable !

— Je ne…

— L’affaire est entendue ! Quel est votre nom ?

— Aileen, répondit-elle sans préciser à quelle famille elle appartenait.

Une expression de rêverie se peignit sur les traits fins et délicats de Sonax.

— C’est un très joli nom, celui de ma troisième étoile préférée, à vrai dire. Sais-tu où elle se trouve dans le ciel, ma chérie ? En espérant que tu n’aies rien contre le tutoiement !

Aileen se contenta de désigner du doigt une lueur orangée dans la constellation de la Reine.

— Exact, confirma Sonax. J’aime beaucoup sa couleur. En fait, j’aime les couleurs de manière générale, surtout si elles sont vives et criardes !

Aileen songea qu’il était difficile de ne pas s’en rendre compte.

— L’étoile Sonax est d’un blanc très fade. Quel dommage ! Coïncidence troublante, elle est dans la même constellation que la tienne. Cette constellation ne comprend que douze étoiles, quelles étaient les chances que je rencontre quelqu’un ayant le nom de l’une d’entre elles ?

— Très peu, en effet.

Un domestique les interrompit pour leur annoncer que le dîner était servi. Aileen se laissa conduire dans la salle. Une fois attablés, Sonax demanda un verre de seraul.

— Je suis un riche marchand de Lyneroy, vois-tu ?

— Ah.

Sonax avait visiblement un désir très pressant de raconter son existence.

— Oui, oui, les gens me reconnaissent souvent dans la rue, précisa-t-il d’un ton badin. Cela s’avère parfois assez désagréable. Les petites gens semblent croire que nous sommes des êtres hors du commun, nous qui avons réussi. En ce qui me concerne, ils n’ont pas tort !

Aileen manqua s’étouffer avec une gorgée de nectar. Ce Sonax ne semblait pas avoir suivi de cours de bonne tenue. Il éclata de rire et poursuivit :

— Je vends toutes sortes d’articles, des objets pour la plupart fabuleux, des choses incroyables que tu n’as jamais vues !

Il scruta sa réaction en portant son verre à ses lèvres pour boire la liqueur couleur absinthe. Une légère brise fit frissonner Aileen.

— Je peux même te montrer, si tu le souhaites.

Toute note d’amusement avait disparu dans la voix du marchand. Il la fixait avec insistance, attendant une réponse.

— Je n’ai pas d’argent sur moi, répondit-elle.

— Je ne te parle pas d’acheter ! Je te propose juste de pouvoir admirer à loisir de vraies petites merveilles.

Aileen se demanda alors très sérieusement ce qu’elle faisait ici à converser avec cet homme aux allures androgynes. Sonax dut deviner son trouble, car il déclara d’une voix égale :

— Mais si cela t’embête, tu peux refuser, je ne m’en offusquerai pas. Je pensais que tu serais ravie d’avoir la chance de voir de tes propres yeux des objets qui en ont fasciné plus d’un. Rien de plus.

Deux serveurs déposèrent sur la table plusieurs assiettes sur lesquelles étaient disposées des pâtisseries saupoudrées de sucre brillant.

— Sers-toi, voyons.

Aileen piocha avec joie dans les assiettes et dégusta les mises en bouche. À la pension Sybilène, les confiseries étaient choses rares, aussi profita-t-elle au maximum de ce repas, même si on lui avait inculqué que se montrer trop vorace était synonyme d’impolitesse.

— Succulent, n’est-ce pas ?

Les plats étaient si abondants qu’ils furent vite repus.

— Est-ce que le dîner t’a plu ? demanda Sonax.

— Oui, c’était délicieux. Je ne vous importunerai pas plus longtemps, il se fait tard, je vais me coucher.

Le marchand de Lyneroy arrêta Aileen dans son élan pour se lever de table.

— Ne veux-tu pas voir un objet extraordinaire ? souffla-t-il. Je te promets que tu ne le regretteras pas…

Aileen, en proie à un dilemme, était partagée entre l’envie de le suivre – après tout, il avait été si gentil avec elle ! – et celle de prendre ses jambes à son cou. Décelant une fois encore une hésitation chez son invitée, Sonax assura :

— Cela ne prendra que quelques minutes. Le jeu des Quatre Vents est un objet merveilleux, ajouta-t-il si bas que seule Aileen put entendre.

Elle n’en avait jamais entendu parler, mais sa curiosité fut piquée au vif et son envie l’emporta sur la raison.

***

La cabine de Sonax exhalait un mélange de senteurs suffocant. Sonax saisit un des flacons de parfum couvrant chaque meuble et s’en aspergea abondamment. Sous une montagne de coussins, on devinait un large lit, à côté d’une imposante malle en bois.

— Entre, très chère !

Sonax extirpa de sa poche une clef et ouvrit la malle.

— J’ai acheté ce navire il y a deux ans, raconta-t-il. Il s’agit là d’un excellent investissement ! Tu n’imagines pas l’argent que le transport de marchandises et de voyageurs rapporte. Mais bien sûr, le gouvernement se régale de taxes. Et après, ce cher Soleil s’étonne de l’existence des marchés noirs en Hélderion !

Sonax partit d’un grand rire. Aileen se força à sourire, espérant ne pas le froisser.

— Bien, fit Sonax, qui avait repris son sérieux. Voici la merveille…

L’homme montra à Aileen un petit coffret ouvragé, en bois de cymeurt, ce qui le rendait précieux. Cet arbre à l’écorce d’un bleu pastel poussait uniquement au bord du lac Sanguille.

— Regarde…

Un simple jeu de carte gisait au fond de la boîte. Il semblait assez ancien. Sonax s’empara des cartes puis les disposa en éventail entre ses mains. Aileen observa les symboles qui illustraient chacune d’entre elles : il s’agissait de dessins sommaires, de représentations d’éléments naturels ou bien d’allégories complexes. Elle pointa du doigt la carte d’un marron pâle placée au centre.

— Pourquoi celle-ci est-elle vierge ?

— Elle est vierge tant que tu ne l’as pas interrogée !

Il rassembla les cartes et les mélangea, son regard de velours noir pétillant de malice. Il invita Aileen à s’asseoir sur le lit, ce qu’elle fit avec une certaine réticence car elle avait la conviction qu’il y avait là quelque chose d’interdit.

Sonax disposa les cartes retournées. Sur leur verso, les initiales N.L. s’étalaient en rouge vif.

— Bien, ma chérie ! Je te présente le jeu des Quatre Vents ! Une création extraordinaire que tu n’aurais jamais imaginée, même dans tes rêves les plus fous !

— Pourquoi me montrer cela ? demanda Aileen, soupçonneuse.

— Je souhaitais te remercier pour ta charmante compagnie.

Il ramena son attention à la cinquantaine de cartes disposées en spirale. De plus en plus intriguée, Aileen risqua une question :

— Quel genre de pouvoir possède ce jeu ?

Elle vit le marchand se frotter les mains avec une satisfaction évidente. Face à cette réaction, Aileen aurait voulu ravaler ce qu’elle venait de dire.

— Le jeu des Quatre Vents, ma belle, a le pouvoir de répondre à toutes tes interrogations ! Il suffit de mélanger les cartes, de les étaler devant toi et d’énoncer ta question à voix haute. Ensuite, les quatre cartes que tu piocheras te donneront la réponse. Mais attention ! Le jeu des Quatre Vents ne donne que des pistes d’interprétations.

Aileen était très sceptique quant aux soi-disant pouvoirs du jeu. À la pension, elle n’avait pas encore eu le cours sur les phénomènes surnaturels en lien avec les astres, aussi, ne pouvait-elle pas s’assurer de la véracité des dires de Sonax.

— Demande-moi quelque chose, proposa Sonax d’une voix douce.

La jeune fille réfléchit à la façon de mettre le marchand au pied du mur. Elle devait s’assurer d’être la seule à connaître la réponse.

— Pour quelles raisons me suis-je rendue en Hélderion ?

Sonax hocha pensivement la tête. Il pria Aileen de piocher quatre cartes. La première représentait une femme sans visage à l’immense chevelure brune tenant une sphère noire autour de laquelle tournaient des étoiles. Sur la seconde, Aileen découvrit un petit garçon souriant un bouquet de fleurs dans les mains. Sur la troisième étaient dessinées deux mystérieuses runes qui s’entrecroisaient. Enfin, sur la dernière figurait une flèche noire dirigée vers le bas et décorée de symboles. Sonax tapota du bout du doigt la première carte.

— Tu viens de subir la mort d’un proche, une personne pure et innocence. Tu la chérissais plus que tout.

Aileen en resta bouche bée. Si ce jeu pouvait réellement donner des réponses aussi précises, elle pourrait savoir tant de choses…

— Impressionnant, non ?

— Désolée de vous demander cela de cette façon mais ce ne serait pas un jeu interdit ?

Sonax ignora la question et poursuivit :

— Il y a autre chose. La mort de cette personne te poursuit, tu es rongée par la soif de vengeance. Cette mort n’était pas naturelle, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

Le commerçant eut l’air très attristé.

— Tu n’auras pas l’âme en paix tant que tu ne sauras pas qui l’a tué. Cela se comprend, ma chérie. Lorsque les astres sont sourds à nos prières, il vient un moment où l’on a besoin de réponses.

— Je n’arrête pas d’y penser, dit-elle en essayant de garder un ton impassible sans parvenir pourtant à masquer sa peine. Je me suis promis de la venger mais on m’a dit qu’il était presque impossible de retrouver l’assassin… Pouvez-vous m’aider ?

— Je ne le peux pas moi-même, ma chérie. Cependant, je peux t’en donner les moyens.

Il entreprit de ranger les cartes puis de remettre le jeu dans son magnifique coffret. À la grande surprise d’Aileen, il le lui tendit.

— Je te l’offre.

— C’est un objet d’une valeur inestimable ! Et je ne sais pas comment m’en servir. Non, vraiment, je ne peux pas accepter un tel cadeau.

— Nous avons le temps de la traversée pour que je t’apprenne à lire les cartes.

Interlude

— Ne vous inquiétez pas monsieur Bellor, la décision officielle de l’Astracan Soleil n’est pas encore prise. Cependant, il serait plus prudent de cesser tout échange avec les Terres impies par mesure de précaution, comprenez-vous ?

— Vous allez détruire mon projet ! clama le professeur. Non, non et non ! Cela fait six mois que j’ai d’excellents contacts avec ce peuple. Nous ne pouvons pas arrêter maintenant.

Installé confortablement derrière son bureau, le Maître soupira. Les ordres étaient les ordres : il fallait couper toute communication avec Rouge-Terre, et cela, l’enseignant ne semblait pas prêt de s’y faire. Il se gratta le menton en cherchant une solution afin d’éviter que Bellor ne fasse un scandale qui pourrait nuire à la réputation de Sybilène.

— Écoutez-moi, dit-il, diplomate. Je vous propose un compromis : laissez le projet pendant un mois ou deux, le temps que les choses s’éclaircissent. D’ici là, la décision de guerre sera sans doute abandonnée.

Ni lui, ni Bellor n’en croyaient un traître mot. Le professeur se résigna.

— Je vous demanderai de faire preuve de discrétion, insista le Maître. Nous sommes tous confrontés à la difficulté de la situation, sachez vous contenir.

— Bien, Maître, s’inclina l’enseignant avec amertume.

Chapitre 10

Au revoir, Manérian

– Royaume d’Hélderion, Manérian, 912 –

Que sont, finalement, les étoiles ? Ce sont d’autres mondes. D’autres planètes similaires à la nôtre. L’univers est immense, régi par le soleil, l’étoile suprême sur laquelle nul humain ne peut se rendre. Notre âme effectue un parcours dans cet univers. Notre nom, attribué à la naissance, domine notre existence : toutes nos actions sont tournées vers notre astre, car il s’agit de notre prochaine étape. Les questions qui reviennent souvent sont : qui y a-t-il après ? Ça, seul notre prophète le sait. Nous devons donc accepter l’inconnu.

Traité sur l’Astrascisme, collectif des astronomes, 347.

***

— Tout le monde la cherche, nous avons fouillé toute la ville, et toujours aucune trace d’elle.

Alexian leva la tête vers les étoiles qui semblaient le narguer et poussa un juron. Qui pouvait être assez stupide pour croire que ces cailloux glacés étaient capables d’entendre des prières ? Les habitants d’Hélderion devaient êtres bien naïfs. Et ces imbéciles possédaient le pouvoir de mettre son continent à feu et à sang ! Lorsque l’instructeur avait expliqué sa mission à Alexian, elle lui avait semblé limpide, tandis qu’en Hélderion, elle paraissait démesurée. Il devait collecter des informations sur l’Astrascisme et se trouvait à présent à devoir arrêter une guerre. Remplir sa mission devenait irréalisable.

— Ne t’énerve pas, intervint mentalement Lorion. Tu ne dois pas perdre ton sang-froid, trop de choses dépendent de nous.

— Tu as raison, il ne faut pas se laisser abattre. Mais cette écervelée est notre seule chance, Lorion. Sans la fille de Gide, nous n’arriverons jamais au front.

— Ne la traite pas d’écervelée. Et arrête de penser aux difficultés. Il va falloir la convaincre de partir au front, c’est tout. Courage.

— Toi qui me réconfortes, c’est le monde à l’envers ! Ce royaume va nous rendre fous.

Des images réconfortantes s’imposèrent à son esprit : un canyon de sable rouge, le visage de sa mère, son uni endormi contre lui… Il devait sauver sa terre natale. Il ne baisserait pas les bras. L’espoir pointait, plus fort que tout, dans l’enchevêtrement de ses sombres pensées.

— Alors, qu’attends-tu ? Va faire ton rapport à Gide Manérian, puis nous aviserons. Je ne serai pas loin.

Alexian quitta le recoin du jardin où il avait pris l’habitude de méditer et où il pouvait retrouver son uni en toute discrétion. Gide Manérian se tenait au salon, à l’une des fenêtres. Une toilette à l’eau froide et des vêtements propres n’avaient pas fait disparaître le pli soucieux de son front ni les cernes qui marquaient son visage, lui donnant l’air malade. Alexian se risqua à parler :

— J’ai inspecté toute la cité et je n’ai rien trouvé.

La colère de Gide se déversa sur lui.

— Mais à quoi me sert donc cette légion d’hommes, s’ils ne sont pas capables de retrouver une jeune fille ? Réponds-moi, Alexian ! À quoi me sert mon pouvoir, si je ne peux même pas protéger ma famille du malheur ? À rien ! Rien du tout ! Je ne contrôle rien !

— Cet homme est une plaie à vif. Attention à ce que tu pourrais dire, chacune de tes paroles ouvrira un peu plus sa blessure…

Le jeune homme garda un silence prudent. Un rictus lugubre tordit la bouche de Gide.

— Sans Noony, tout ce que j’ai construit est vain. Elle est la seule digne de me succéder. Et voilà que ce sont mes convictions qui me l’arrachent…

Le dirigeant de la Corporation des marchands d’étoiles s’appuya, les bras tendus, contre la fenêtre. Il recouvra son calme avant de s’adresser au jeune homme.

— Alexian, s’il te plaît, va t’occuper de mon épouse. Tous les autres oraisonniers sont en train de passer la cité au peigne fin et je n’ai personne pour prendre soin d’elle. Si elle me voyait dans cet état, cela la paniquerait.

— Entendu Gide, si cela peut vous rendre service…

Il grimpa sans bruit les escaliers conduisant à la chambre. Il ne voulait pas risquer de la réveiller, sachant qu’elle était au plus mal depuis l’annonce de la mort de Mylianne. Il souleva légèrement le rideau masquant l’entrée. Soliane se tenait debout, dos à l’entrée, enchaînant les signes d’un langage connu seulement de sa fille et d’elle.

Noony ! Comment était-ce possible ? Il avait lui-même inspecté toute la maison, la chambre de Soliane y compris… Celle-ci s’était reculée pour montrer quelque chose à sa fille.

— Que fais-tu, maman ?

Soliane déboutonna sa robe, laissant apparaître l’immense cicatrice qui courait le long de son abdomen. Le renflement de chair saillait sur sa peau au grain délicat. Noony étouffa une exclamation de stupeur.

— Par les astres !

Tout se passa très vite, comme si la vue de la cicatrice avait été un déclic. Noony rassembla quelques affaires dans un sac qu’elle mit sur son épaule puis rabattit sa capuche. C’était le moment d’intervenir.

— Dire que l’on vous fait chercher partout depuis déjà deux jours. Votre père se fait un sang d’encre à votre sujet.

— Ce ne sont pas vos affaires, s’exclama-t-elle avec fierté. Et puis retournez d’où vous venez ! Depuis votre arrivée dans cette maison, le malheur s’abat sur nous !

— Vous voulez partir ? Mais où donc ?

— Sur le front, pour trouver un moyen d’empêcher tout cela.

— Vous aurez besoin de moi. Une fille seule qui court les chemins, ce n’est pas trop recommandé.

Soliane effleura la joue d’Alexian du dos de la main avant de désigner un buste sculpté.

— Maman ! protesta Noony. Il n’en est pas question !

— Qu’essaye-t-elle de dire ?

La jeune fille considéra Alexian, les lèvres pincées, puis déclara à contre cœur :

— Ma mère veut que vous veniez avec moi.

Alexian décida de jouer la carte de la sincérité pour mieux l’amadouer.

— Je vais être franc avec vous. Gide m’a embauché pour vous protéger lors de votre voyage initiatique. Mais vue la tournure des événements…

Noony avait viré au cramoisi

— Mon père a tort de me croire incapable de me débrouiller ! Et je refuse de voyager avec l’un de ses sous-fifres !

Soliane lui fit signe de baisser d’un ton.

— Vous souhaitez empêcher la guerre, reprit-il en pesant chaque mot, vous l’avez dit vous-même à la réunion. Je peux vous aider. Je suis comme vous, je suis prêt à tout pour éviter ce gâchis de vies humaines. Alors, nous sommes d’accord ? Je vous aide à vous enfuir et nous partons ensemble sur le front ?

Noony échangea un regard avec sa mère, qui approuva. L’oraisonnière poussa un soupir résigné et serra la main tendue d’Alexian.

— Je vais faire mon sac, je n’en ai pas pour longtemps. N’essayez pas de me fausser compagnie.

Soliane et Noony s’enlacèrent avec tendresse jusqu’à ce qu’il revienne.

— Le buste ouvre un passage secret, expliqua Noony. L’un des tunnels nous mènera près des entrepôts, à la sortie de la ville.

Soliane tendit la longue anse d’une lampe de cristal à sa fille. Lorsque Noony souffla sur la sphère ovale, celle-ci diffusa une lumière douce. Elle la posa sur le piédestal de la statue puis appuya sur une petite irrégularité dans la pierre, ouvrant une trappe à ses pieds.

— Prenez la lampe. On ne voit rien en bas, dit-elle en posant son pied sur les premiers échelons menant dans le tunnel.

La fraîcheur, la pénombre et le silence les enveloppaient. Alexian leva la lampe devant lui pour profiter de sa lueur rassurante. Ils se trouvaient dans une petite salle creusée à même la pierre, où s’entassaient des malles, des coffres et des manuscrits.

— Comment connaissez-vous ce passage ?

— Ma mère me l’a montré. J’ai aménagé une cache dans l’un des souterrains pour pouvoir fuir de temps en temps la pression de mon père. C’est notre secret.

Alexian songea que cela ne devait pas être le seul secret de Soliane Manérian. Ceci étant, même s’il trouvait l’aînée Manérian insupportable d’idéalisme naïf, le fait d’avoir une compagnie différente de Lorion était agréable.

— Que se passe-t-il ? demanda la voix dans son esprit.

— Retrouve-moi aux entrepôts, répondit Alexian par télépathie. Nous partons avec Noony. Tu assureras nos arrières. Elle ne doit pas te voir, pas encore.

Ils marchaient depuis une bonne demi-heure lorsqu’ils arrivèrent à un embranchement. Par réflexe, le jeune homme tentait de retenir le chemin. Noony s’engouffra sans hésiter dans la voie de gauche. Ils continuèrent ainsi encore quelques minutes et débouchèrent dans un cul-de-sac. Alexian allait faire une remarque désobligeante quand Noony le devança.

— Nous y sommes.

Elle fit glisser un pan de mur, découvrant des caisses pleines à craquer de nourriture. Le hangar était pourvu de grandes fenêtres déversant la clarté de l’Amante, déjà haute dans le ciel.

— Nous devons faire attention, souffla-t-elle en se dissimulant derrière une pile de marchandises. Il y a parfois des aubergistes qui viennent s’approvisionner ici mais c’est assez rare la nuit. Nous sommes juste à l’entrée du parc, il nous suffira de sortir par la porte qui mène côté jardin, là-bas.

Alexian approuva, plutôt impressionné par le calme et l’assurance de sa nouvelle compagne de voyage, si différente de la jeune fille inquiète dans la demeure Manérian. Il était plutôt soulagé qu’il n’y ait personne à cette heure-ci. Il n’y aurait pas de témoin à éliminer.

— Faudra-t-il tuer ? demanda Lorion.

— Si nous sommes menacés, oui.

Le jeune homme jeta un coup d’œil autour de lui et s’adressa à Noony à voix basse :

— Nous devrions prendre des vivres pour le voyage.

Elle approuva et se hâta de piocher dans les réserves de Manérian. Une fois leurs sacs remplis, Noony ouvrit la porte dans un grincement sinistre.

***

— Maudite gamine ! jura l’oraisonnier Raven entre ses dents.

Il faisait une ronde autour du parc de Manérian. S’il n’aspirait qu’à retrouver son lit et son épouse, les récents événements ne lui accordaient pas un instant de répit.

— Excusez-moi ! fit une voix masculine depuis un recoin sombre.

— Qui va là ? demanda Raven en affermissant sa prise sur une arme de fortune.

Un homme de haute taille sortit de la pénombre, un large fourreau pendait à sa ceinture. Il portait un uniforme noir inconnu de l’oraisonnier.

— Qui êtes-vous ? demanda Raven.

— Peu importe mon nom. Je suis venu chercher des informations.

— Veuillez décliner votre…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. L’homme venait de disparaître. Raven sortit son épée d’un geste fluide.

— N’essaye pas de te servir de cette arme, elle ne te sera d’aucune utilité contre moi. Reste calme, je veux simplement lire dans ta tête.

L’étranger se matérialisa à nouveau, juste devant Raven. Ce dernier était paralysé. Ses membres refusaient de bouger. Il tenta d’ouvrir la bouche pour crier mais celle-ci resta figée dans un atroce rictus. L’intrus posa une main sur le front de sa victime terrifiée, qui eut alors l’impression de sentir des milliers d’insectes s’engouffrer dans ses narines, lui dévorer l’intérieur du cerveau avec un appétit féroce. Des images s’imposèrent alors à lui, étonnantes de réalisme : une jeune fille aux yeux d’arc-en-ciel, si particulière, le remerciait de l’avoir hébergée, lui disait au revoir avant de quitter Manérian, s’excusant de ne pas lui dire d’où elle venait…

L’étranger rompit le contact. L’oraisonnier s’effondra sur le sol, épuisé. Autour de lui, les magnifiques fleurs colorées qui peuplaient le parc s’étaient flétries et noircies. On eut dit qu’une vague de ténèbres venait d’engloutir la flore. La silhouette de l’agresseur disparut dans l’ombre. Raven resta seul dans la nuit. Son corps entier criait de douleur. Un bruit tira l’oraisonnier de sa torpeur. C’était la voix de Noony Manérian ! Il dut se faire violence pour parvenir à contenir la souffrance. Raven se releva tant bien que mal et aperçut deux silhouettes au milieu des parterres de fleurs.

— Halte ! cria-t-il d’une voix rauque.

Il vit briller des crocs et un goût métallique emplit sa bouche.

***

La terre était déjà gorgée de sang lorsque Noony trouva le corps au milieu de fleurs en putréfaction. Elle hurla, jusqu’à ce qu’Alexian lui couvre la bouche et la maintienne pour la calmer. Il reçut tout à coup une goutte sur le dos de sa main, puis le paysage fut strié d’un rideau de pluie fine.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— C’est l’oraisonnier Raven, un ami de mon père…

Lorion s’avança avec grâce jusqu’à Alexian.

— J’ai éliminé une menace, se justifia-t-il.

Un lynx, au pelage blanc constellé de rouge, venait de tuer un homme et se tenait tout proche d’eux. Noony saisit un bâton pour le tenir en respect. Lorion la fixa en inclinant la tête.

— Que lui arrive-t-il ? Il y a un orage de chagrin dans son cœur…

Alexian posa une main compatissante sur l’épaule de la jeune fille.

— N’aie pas peur. C’est Lorion, un lynx apprivoisé. Il a voulu nous défendre afin de nous permettre de nous enfuir. C’était un accident. Je suis désolé, sincèrement.

Alexian lui releva le menton et comprit que sa détermination venait d’être ébranlée.

— Allons-y, dépêchons-nous, dit-il en se tournant vers les montagnes.

Interlude

Toc toc toc.

Le Maître releva le nez du document qu’il était en train d’étudier. Il avait horreur d’être dérangé en plein travail.

— Entrez ! ordonna-t-il, énervé.

— Bonjour, Maître, fit Dame Irane. Je suis venue vous parler des préparatifs du Gala des rencontres.

L’homme se rejeta en arrière dans son siège, les mains jointes. Dame Irane eut un sourire embarrassé.

— J’ai bien peur que le Gala des rencontres nous coûte un peu plus cher que les années précédentes, avança-t-elle.

— Combien ? intervint le Maître sans s’embarrasser de convenances.

— Huit mille filantes.

L’homme faillit s’étouffer de surprise. Il secoua la tête puis émit un grognement en se redressant.

— Huit mille filantes, répéta-t-il. En voilà, une sacrée somme, pour une petite fête !

— Ce n’est pas une petite fête, Maître ! C’est l’occasion de redorer un peu le blason de la pension !

— Soit. Vous n’avez pas tort. En outre, ce sera un excellent moyen de dissiper l’atmosphère de tension qui règne ici depuis la mort de la jeune Mylianne Manérian.

Dame Irane déposa la liste sur le bureau du Maître, s’inclina avec respect puis pivota sur ses talons.

— Ah… Encore une chose, ajouta-t-elle en ouvrant la porte. Avez-vous des nouvelles d’Aileen Manérian ? Cela fait maintenant deux semaines qu’elle est partie !

— Elle devrait arriver au port de Lémuran demain.

Chapitre 11

Arrestation et Murmures

– Royaume de Thyrane, Mizin, quartier des veilleurs, 912 –

Introduction :

On ne sait pas grand-chose des objets tabous, car très peu de gens ont eu la chance – ou le malheur – de se trouver un jour en possession de l’un d’entre eux. Ce sont des objets d’une grande puissance, tout comme les Poudres mystiques. Leur possession et leur vente sont interdites. Le département des Dépôts spéciaux d’Abranelle est chargé de trouver et de conserver ces objets. Un objet tabou est identifiable grâce à son aura magique.

(…)

Le jeu des Quatre Vents

Chapitre X : Les différentes catégories

Le jeu des Quatre Vents est gravé de symboles, qui se divisent en neuf catégories. La première, l’Énergie : carte vide qui change d’apparence à volonté. La seconde, les Bases : les allégories de Vie et de Mort. La troisième, les Forces : avec le Positif, le Neutre et le Négatif. La quatrième, les Vents : le Nord, le Sud, l’Ouest et L’Est. La cinquième, les Dimensions : les Étoiles, le Rêve, l’Espace, le Temps et la Réalité. La sixième, les Éléments : le Vent, l’Eau, la Terre, le Feu, le Bois et la Foudre. La septième, les Sentiments : l’Amour, la Haine, la Tentation, le Désespoir, la Joie, la Colère et la Sérénité. La huitième, les Notions : l’Espoir, la Volonté, la Créativité, la Puissance, le Courage, l’Ombre, la Lumière et la Liberté. Et enfin, la neuvième, les Personnages : le Roi, la Reine, le Héros, le Bouffon, la Princesse, l’Enfant, l’Assassin, l’Esprit et le Sage.

Extrait des notes de Sonax, intitulées Liste des objets tabous.

***

Quelques accords sur une guitare couleur vieux miel, au bois usé par les années résonnaient dans le quartier des veilleurs. Un vieil albinos aux traits grossiers fixait Orius.

— Vous avez bien fait de m’accorder quelques minutes, chef veilleur. Ce que j’ai à vous dire est important.

— Votre nom, ordonna le chef-veilleur.

— Jyn. Jyn Sanpou.

Orius griffonna sur son carnet. L’homme avait tambouriné à la porte du quartier des veilleurs ce matin même, prétendant avoir des informations au sujet d’une petite fille tuée.

— Bien. Qu’avez-vous donc à nous apprendre ?

Les mains du guitariste cessèrent de courir sur les cordes. Il articula avec émotion :

— Il y a quelques semaines, j’étais dans le quartier des pensions pour voir si par hasard les cuisines n’auraient pas des restes à me donner… Au coin d’une rue, il y avait une petite fille, je n’ai pas bien vu son visage, mais elle portait la cape des pensionnaires. Il y avait un homme bizarre avec une grande cicatrice sur le visage.

Orius sentait l’excitation croître en lui.

— Et… Et je l’ai vu l’attraper. La petite fille a crié et moi… Et moi…

Il baissa la tête, honteux :

— Je n’ai rien fait. J’ai été lâche. Je me suis sauvé.

Orius demanda le plus de précisions possible sur l’assassin de Mylianne. Il n’avait aucun doute sur l’affaire dont il s’agissait : elle était la seule pensionnaire agressée depuis des années. Les indications restaient vagues. La seule valable était la cicatrice.

Jyn joua une mélodie triste sur sa guitare.

— Je joue en sa mémoire, expliqua-il. Pour que la petite me pardonne.

Le vieillard, rongé par la culpabilité, paraissait un peu apaisé.

— Merci pour tout. J’espère que vous attraperez celui qui a fait ça, oh oui !

Orius regarda le vieil homme s’éloigner. Il prit son manteau et partit à son tour. Depuis le départ de Shala, le chef des veilleurs vivait dans le quartier et s’assommait de travail, en vain. Il n’avait même pas prévenu le concierge de son déménagement. En frappant à sa porte, il eut un pincement au cœur. Ce jardinet, ces murs couverts de lierre recelaient ses plus beaux souvenirs.

— Oui ?

Le concierge risqua un œil à l’extérieur.

— Ah, c’est vous, chef-veilleur. Où étiez-vous donc passé ? s’écria-t-il en ouvrant.

— J’ai déménagé pour votre sécurité et la mienne. Je viens simplement récupérer quelques affaires. Vous pourrez faire ce que bon vous semble du reste,

Le concierge retint Orius.

— Attendez un peu ! Vous devriez aller voir madame Cataline.

Orius s’abstint de répliquer : « la folle du dernier étage ? ».

— Elle n’arrête pas de me harceler. Elle a peur que les clans reviennent pour vous faire la peau. Vous pourriez aller la rassurer ?

— Je m’en occupe, Phel. Merci.

Orius grimpa jusqu’au dernier étage. Madame Cataline était la voisine la plus exécrable que l’on puisse avoir. Orius se remémora les nombreuses fois où elle était venue se plaindre du bruit auprès de Shala. Il étouffa un rire et toqua. C’était une vieille femme mais ses yeux avaient gardé la vivacité de la jeunesse, contrastant avec sa peau ridée et son chignon blanc. Assise dans un fauteuil, elle nourrissait les oiseaux perchés sur le rebord de sa fenêtre. Elle aurait pu rivaliser avec la volière centrale de Mizin

— Bonjour, madame Cataline. Je suis Orius Hendir, votre voisin du dessous.

— Je ne suis pas sénile. Si votre courrier s’est égaré, vous frappez à la mauvaise porte.

Orius se serait volontiers laissé aller à un sourire mais devant l’air autoritaire de Cataline, il préféra la détromper :

— À vrai dire, je suis venu m’excuser pour ce qui s’est passé avec les clans il y a peu. N’ayez crainte, ils ne reviendront pas, et moi non plus.

— Vous êtes donc traqué par des clans…

— Oui, admit Orius. Mais ils n’ont plus aucune raison de venir ici.

— Les clans sont des organisations très dangereuses. Vous devriez prendre garde.

— Sans vouloir vous offenser, je sais déjà tout cela. La lutte contre les clans est au cœur de mon métier.

— Pourquoi vous poursuivent-ils ?

Le veilleur fut embarrassé de la question. Après une hésitation, il décida de jouer franc-jeu :

— À cause d’une affaire que je ne lâche pas.

— Dans ce cas, vous devriez abandonner, répondit vivement Cataline. Il ne faut jamais contrarier les clans.

— Merci du conseil.

La vieillarde clama de sa voix éraillée :

— Prenez garde ! Votre entêtement pourrait vous coûter cher !

Lorsqu’Orius fut parti après l’avoir remerciée de son conseil, la vieille marmotta :

— Il est aussi têtu que son père.

***

Pendant le trajet à travers l’océan Chimérique, Aileen fut très souvent en compagnie de Sonax. Grâce à lui, elle mangeait à volonté, était servie comme une reine et le capitaine lui avait même montré quelques manœuvres. Ravie, Aileen n’aurait pu assez remercier son éphémère protecteur. Ce dernier était certes étrange mais, comme promis, la jeune fille avait beaucoup appris sur le jeu.

Peu avant son arrivée à Lémuran, Aileen se décida enfin à interroger les cartes pour son propre compte.

— Qui a tué Mylianne ?

Elle sentit l’énergie couler dans ses veines comme du feu liquide. Aileen savait que plus on en piochait, plus la réponse à la question serait précise. En revanche, trop de pistes d’interprétation pourraient donner un véritable casse-tête.

La première carte était une Notion, le Rêve, puis la seconde, une base : la Mort. Les deux suivantes appartenaient à la catégorie des Personnages, l’Assassin et l’Enfant. Enfin, la dernière était la carte vierge, l’Énergie. Aileen observa avec fascination un symbole se dessiner sur celle-ci, comme si un peintre invisible s’était mis à crayonner avec ferveur. Un croissant de lune fendu en son milieu apparut.

Débuta alors pour Aileen un long et fastidieux travail d’interprétation. N’arrivant à aucun résultat elle se contenta de noter les différents symboles, afin d’y réfléchir à tête reposée. Elle ne parvenait pas à faire le rapprochement entre le croissant de lune et les autres symboles. Il était peut-être trop tôt pour savoir.

On frappa à la porte de sa cabine. Aileen cacha le coffret avant d’ouvrir.

— Eh bien, tu en as mis du temps ! s’exclama Sonax.

Aileen salua son ami d’une bise et l’invita à entrer.

— L’heure n’est plus aux amusements, ma chérie ! Nous arrivons à Lémuran.

Face à son air déconfit, Sonax éclata de rire.

— Voyons, ma belle ! Ne sois pas si triste !

— Je n’ai pas envie de retourner dans ma pension.

— Il y a un temps pour tout, dit Sonax. Je suis certain que c’est très enrichissant.

— Pour qui aime les mondanités, peut-être ! murmura Aileen.

Le marchand lui passa un bras affectueux autour de la taille.

— Allons, viens donc sur le pont !

***

En fin d’après-midi, le port de Lémuran apparut à l’horizon. La ville, autrefois prospère et magnifique, avait été la première conquise par le royaume d’Hélderion. Le sang avait entaché sa splendeur : Aileen avait lu que la ville avait essayé de résister. Cette tentative avait coûté la vie de la quasi-totalité de ses habitants, étranglés ou brûlés vifs. Depuis, la légende voulait que Lémuran soit hantée d’esprits frappeurs, les civils massacrés. Elle se cachait aujourd’hui entre des remparts écroulés et un dôme de fumée crachée par l’immense cheminée de la résidence de la Corporation des constructeurs de génie – les fabricants d’armes et les architectes. Aileen n’appréciait guère cette cité de Thyrane, aussi peu accueillante que le reste du royaume. Elle avait entendu dire que Lémuran était devenu un lieu d’expérimentations pour le compte de l’Astracan. Cela faisait remonter la ville dans son estime.

— J’ai horreur de cet endroit. Toute cette pollution, c’est très mauvais pour mon teint, se plaignit Sonax en se tapotant les joues. Je ne sais pas si tu as déjà observé le grain de peau des habitants, mais c’est une catastrophe !

— Vous descendez ici ? Vous ne repartez pas avec votre navire ?

— Hélas non ! Je ne me promène pas pour le plaisir. Je suis ici pour affaires.

Sonax lui adressa un clin d’œil complice.

— À très bientôt, ma belle !

Elle n’eut pas le temps de répondre que le marchand s’était déjà éclipsé dans les entrailles du bateau. En descendant, elle remarqua qu’un envoyé du Maître l’attendait à quelques pas de deux veilleurs et d’une dresseuse. Dans les bras de celle-ci se blottissait un animal aux poils bruns et aux oreilles pointues. Comme ses collègues, elle était vêtue d’une combinaison de cuir. Le galbe de sa poitrine et un bijou discret étaient les seules marques visibles de sa féminité.

— Par ici s’il vous plaît ! clama l’un des veilleurs. Nous allons procéder à un contrôle !

L’animal reniflait les bagages de chacun des passagers. Aileen tendit son sac au petit animal dont la queue touffue se mit à frétiller.

— Il y a quelque chose ici !

Les veilleurs se hâtèrent de fouiller le bagage et en sortirent le coffret de cymeurt. La dresseuse s’en empara et grommela des paroles inaudibles, ajoutant au malaise d’Aileen.

— Qu’est-ce que c’est, Zitiane ? demanda l’un des veilleurs.

Elle ôta le bijou serti d’une pierre noire et le posa sur le jeu de cartes. Celui-ci se mit aussitôt à luire de manière intense.

— Nous sommes en présence d’un cas d’alerte cinquante-deux, dit la dresseuse en se relevant. Possession d’objet tabou.

La dresseuse s’adressa à Aileen d’une voix menaçante :

— Où avez-vous trouvé cet artefact ?

— Je ne l’ai pas trouvé, se justifia la jeune fille. On me l’a offert.

— Il va falloir vous montrer plus coopérative, mademoiselle. La possession d’objets tabous est interdite par Abranelle et est considérée comme un délit d’une extrême gravité.

— Ce n’est qu’un jeu de cartes ! Un marchand de Lyneroy me l’a donné après s’être lié d’amitié avec moi. Vous pouvez vérifier ce que je vous dis : c’est le propriétaire de ce navire, monsieur Sonax Jaspe.

— Nom d’un sang-de-lune, s’exclama-t-elle d’une voix vibrante de colère. Si je retrouve ce fils de mécréant, je lui trancherai moi-même la gorge ! Vous deux, prévenez le quartier de Lémuran que Sonax est dans les parages. Envoyez l’autre dresseur et son sithor’vif sur ses traces.

Les deux hommes s’inclinèrent et partirent en courant dans le dédale des rues de la ville sombre. Aileen craignait le pire. Elle fut soulagée de voir un sourire se dessiner sur les lèvres de la dresseuse.

— Je me présente : Zitiane, dresseuse de la cité d’Albrime.

— Je m’appelle Aileen.

— Bien. Aileen, Sonax n’est pas le propriétaire de ce navire, c’est un homme dangereux et recherché dans les deux royaumes. Il est très malin. Comme c’est un polymorphe et qu’il s’est débarrassé de l’objet tabou en te le donnant, il a encore réussi à filer.

— Mais comment se fait-il que l’équipage lui ait obéi ?

— Seuls les représentants de la loi le recherchent. La population n’ose pas se mettre en travers de son chemin. De toute façon, il a un don pour corrompre tous ceux qu’il croise ! Je ne serais pas étonnée qu’il ait vendu un quelconque filtre d’amour ou une autre excentricité du genre au capitaine.

L’envoyé du Maître, sentant que la situation s’était apaisée sans qu’il ait eu besoin d’intervenir, s’approcha.

— Bonjour, je suis envoyé par Maître Joscard. Il m’a chargé de ramener cette jeune fille à la pension Sybilène.

— C’est impossible pour le moment, nous avons besoin de sa déposition. Elle doit venir avec moi. Prévenez votre maître que cette personne restera ici jusqu’à l’arrivée d’un représentant des Dépôts spéciaux.

Aileen tressaillit.

— Mais je n’ai rien fait, se défendit-elle alors que l’homme repartait pour la pension sans elle.

***

En sortant du port, Aileen fut parcourue d’un frisson : des attroupements les dévisageaient d’un air mauvais. Elles passèrent devant une succession de forges aux enseignes à demi effacées.

— Pourquoi y a-t-il autant de fabriques d’armes ? s’étonna Aileen. Avec tout ça, vous pourriez attaquer le Chaos sans problème…

— Son Excellence l’Astracan a jugé cette ville parfaite pour y implanter la Corporation des constructeurs. Il y a très peu d’habitants ici, seuls quelques Lémuraniens survivants. Quant à attaquer le Chaos, ils ont un tel réseau d’informations ici qu’ils seraient au courant tout de suite.

La dresseuse guidait Aileen à travers la ville.

— Où allons-nous ?

— Au manoir des murmures, répondit Zitiane. Notre quartier général. Regarde, nous arrivons.

La dresseuse désigna des aiguilles noires pointant vers le ciel. Le manoir des murmures, érigé à flanc de colline, donnait l’impression d’être sur le point de s’écrouler.

— Charmant, n’est-ce pas ?

La grande porte du manoir était surplombée de niches abritant des statues aux visages torturés. Elles pénétrèrent dans un vestibule gigantesque éclairé faiblement par des flambeaux.

— Le représentant des Dépôts spéciaux ne devrait pas tarder. Il vient toujours pour les vagues de contrôles. Nous lui remettrons l’objet. Tu sais, ces choses entraînent une grande dépendance et j’ai vu des gens devenir fou en leur possession. Prends-le comme une libération, non comme une punition.

Aileen ne pouvait s’empêcher de regretter de ne pas avoir davantage interrogé le jeu. Elle se félicita néanmoins d’avoir noté les symboles concernant le meurtrier de sa sœur.

Après un dîner rapide, Zitiane lui attribua une chambre, lui souhaita bonne nuit et la laissa dans une pièce obscure dont la seule source de luminosité provenait d’une bougie à demi consumée. La chambre était simple, meublée d’un lit, d’une table basse, d’une double porte donnant sur une armoire dans le mur et d’un miroir suspendu au-dessus d’une cheminée. Aileen jeta son sac par terre et se faufila sous les épaisses couvertures grises du lit à baldaquin dont les rideaux n’étaient plus que lambeaux. Épuisée par les émotions de la journée, elle sombra dans le sommeil.

***

— Oh ! Ma sœur !

Aileen fut réveillée par une présence, une voix. Elle battit des paupières, se redressa sur son séant et chercha ce qui avait bien pu être à l’origine de ce bruit. Une étrange sensation de malaise monta en elle. Pendant une seconde, elle eut envie de s’enfuir, de courir loin de cette pièce gelée et inquiétante. Elle capta un mouvement sur sa droite. À présent, la peur lui tenaillait les entrailles et elle cherchait une solution à toute allure : Appeler la dresseuse ? S’envelopper dans ses couvertures ?

— Ma sœur…

La voix résonna dans la pièce. Aileen demanda d’un ton mal assuré :

— Qui est là ?

À sa grande surprise, un sanglot lui parvint. Un sanglot d’enfant. Après une hésitation, Aileen se leva pour se poster devant le miroir. Il ne fit que refléter son image jusqu’à ce qu’elle perçoive un autre mouvement, dans la glace. La jeune fille étouffa un cri de stupéfaction lorsqu’elle vit se former des volutes bleutées dans les airs. Il en émergea une forme indistincte, qui se précisa. Deux jambes. Un tronc. Deux bras. Un visage. Un visage d’enfant. L’entité posa ses pieds de fumée bleue à quelques centimètres du sol. Tout son corps irradiait d’une lueur surnaturelle.

Aileen voulut hurler, mais le cri resta coincé au fond de sa gorge. Des larmes roulaient le long des joues immatérielles de l’enfant. Il s’approcha d’elle et voulut agripper sa robe, mais ses mains passèrent au travers. La jeune fille sentit un contact glacial. La douleur la foudroya et elle se laissa tomber à genoux, le souffle coupé. Le petit garçon recula de quelques pas. Chacun de ses gestes laissait derrière lui une traînée de brume bleue. Aileen dut attendre quelques secondes pour respirer à nouveau librement, mais une souffrance sourde la lançait à l’endroit où il avait tenté d’attraper le tissu.

— Qui es-tu ?

— Je me souviens pas.

Aileen se releva avec difficulté. La peur la saisit : Lémuran était hanté !

— Tu es ma sœur ? On a été séparés il y a longtemps.

— Non, je ne suis pas ta sœur.

— Alors où est-elle ? Où est ma sœur ?

Aileen fut émue de la détresse du fantôme. Il avait l’air si vulnérable.

— Que t’est-il arrivé ?

— Je sais pas trop. Je me souviens de méchants soldats qui me faisaient mal. Très mal. Il y avait beaucoup de rouge autour de moi, et j’entendais ma sœur crier. Ils la touchaient bizarrement. J’ai voulu la sauver, mais j’ai pas réussi. Tout est devenu noir et quand je me suis réveillé, le monde avait changé. Même moi, j’étais différent.

Il ajouta, sur le ton d’une confidence :

— Ça va te paraître fou mais… Je crois bien que je suis mort.

Le garçon se remit à pleurer et Aileen regretta de ne pas pouvoir l’attirer contre elle pour le consoler.

— J’aimerais tellement la retrouver, hoqueta-t-il. Je me demande si elle est vivante.

Aileen fouilla dans sa mémoire pour resituer l’invasion de Lémuran. Elle se souvint avoir appris que les hostilités avaient débuté en l’an 852. Il y avait de cela pile soixante ans.

— C’est peu probable, avoua Aileen. Tu es mort depuis plus d’un demi-siècle !

Le fantôme disparut dans un tourbillon de volutes bleutées.

***

Le lendemain matin, Zitiane vint réveiller Aileen. La jeune fille hésita à lui parler de sa rencontre nocturne, puis décida de passer l’événement sous silence. Dans la matinée, Zitiane et l’envoyé des Dépôts Spéciaux recueillirent le témoignage d’Aileen. Elle omit de raconter ses expériences avec le jeu de cartes, prétextant que Sonax ne lui avait pas expliqué comment s’en servir.

Après l’entretien, elle disposa de la journée pour faire ce que bon lui semblait, puisque l’employé de la pension ne viendrait pas la chercher avant le lendemain. Elle décida donc d’en profiter pour visiter l’étrange manoir. En réalité, la jeune fille était à la recherche d’un éventuel indice pour se convaincre que l’apparition de la veille était bien un rêve. Les meubles étaient recouverts de draps blancs et poussiéreux, la plupart ne contenaient plus rien. Elle redescendit au rez-de-chaussée, seule partie utilisée par les veilleurs, bredouille.

Zitiane rentra au manoir en fin d’après-midi.

— La journée a été bonne ? demanda un collègue.

— Nous n’avons pas retrouvé la trace de Sonax. Passons à table, je meurs de faim.

Aileen s’assit auprès de Zitiane et en profita pour en savoir plus sur l’histoire du manoir.

— J’ai appris à la pension qu’après le massacre, des habitants avaient vu des esprits frappeurs. Est-ce que Lémuran est vraiment hanté ?

— Je ne sais pas. En tout cas, Lémuran, et ce manoir en particulier ont fait couler beaucoup d’encre chez les poètes de Volplume. Ils n’ont rien d’autre à faire que d’alimenter les affabulations des gens !

Il y eut des murmures d’approbation à la table.

— Cette ville ne porte pas son nom pour rien : une légende thyranienne veut qu’elle ait été baptisée ainsi à cause d’une légende parlant des lémures.

— Les lémures ?

— Selon la culture thyranienne, les âmes des morts viennent hanter les vivants de leurs propres inquiétudes. Leurs interventions ne peuvent être conjurées qu’en les aidant à retrouver la paix.

Aileen se souvint de la voix enfantine appelant sa sœur…

— Toujours selon la légende, seule une personne capable de comprendre et d’aider un lémure peut en voir un. Et lorsque celui-ci parvient enfin à entrer en contact avec un vivant, il le suivra partout jusqu’à ce que l’élu réussisse à régler son problème.

— À croire qu’aucun de nous ne peut les aider ! lança un veilleur, déclenchant des rires.

Tout le monde semblait s’amuser de cette légende, ce qui ne rassurait pas la jeune fille. Elle, elle en avait vu un.

— Mais tout ceci reste à prouver, Aileen. Ne t’angoisse pas pour ces histoires de bonne femme !

Sur ce, un homme entra en trombe dans la salle à manger.

— Un trois-larmes vient d’arriver en provenance de Mizin.

L’animal voleta jusqu’à Zitiane. Elle détacha avec soin le message de sa patte et en prit connaissance rapidement. Lorsqu’elle eut fini de lire, elle arracha une plume de l’oiseau d’un geste vif, puis posa le volatile sur la table, n’oubliant pas de le gratifier d’une caresse au passage. La plume repoussa instantanément. Des larmes rouge sang coulèrent le long de son bec et s’écrasèrent sur la table. Zitiane y trempa la pointe de la plume puis griffonna un message au dos du morceau de papier avant de le rattacher à la patte du volatile. Un veilleur se chargea d’ouvrir en grand une fenêtre, et le trois-larmes s’envola presque aussitôt.

La dresseuse tourna son visage vers Aileen et annonça :

— Ton Maître arrive à Lémuran. Il vient te chercher en personne.

Interlude

Tout était calme et silencieux. La pension dormait paisiblement, troublée parfois pas le cri d’un oiseau nocturne ou le bruit du vent dans les frondaisons. Penché sur un livre, le Maître réfléchissait sans voir les mots devant lui. La jeune Aileen était victime d’une malédiction : on n’avait pas idée de se retrouver mêlée à de telles situations ! D’après le message de la dresseuse, la jeune pensionnaire avait été trouvée en possession du jeu des Quatre Vents. Il ébaucha un sourire victorieux. Dès demain, il serait en route vers Lémuran et récupérerait le fameux artefact.

On toqua à la porte du bureau, brisant le silence de la nuit. Le Maître sursauta. Qui pouvait bien vouloir s’entretenir avec lui à une heure pareille ?

— Faites-moi entrer !

L’homme se figea en reconnaissant la voix et marmonna un juron. Il n’avait d’autre choix que de recevoir son visiteur. De taille moyenne, son visage était en partie caché par la cape sombre dont il était enveloppé. Il s’agissait d’un ancien pensionnaire. Il regardait autour de lui avec un vif intérêt teinté de nostalgie.

— Maître Joscard, je suis venu faire mon rapport.

— Je t’avais dit de ne pas revenir ici, rappela-t-il avec sévérité en le faisant entrer. Enfin, ce n’est pas grave, car j’ai une nouvelle à t’annoncer. Une mauvaise nouvelle.

Le directeur de la pension servit un verre de liqueur au jeune homme et l’invita à s’asseoir. Ce dernier le fixait d’un air soupçonneux.

— Mais avant toute chose, j’attends ton rapport.

Une gorgée de la boisson suffit à réchauffer le jeune garçon.

— Les Lames nocturnes sont un clan extrêmement bien implanté et dont le cœur se situe dans le Chaos. Ils recrutent n’importe qui dans l’urgence mais cela a un inconvénient : les nouveaux sont tenus à l’écart des informations importantes. En tout cas, j’ai réussi à intégrer leurs rangs hier.

Il releva sa manche, dévoilant un tatouage : un croissant de lune fendu en son milieu.

— Il y a des personnes très différentes dans ce clan, poursuivit-il. Ils embauchent des gens de tous horizons, toujours victimes du gouvernement et révolutionnaires potentiels. Les Lames nocturnes sont sans conteste le clan le plus important et le plus influent du continent. Ils doivent m’emmener dans le Chaos prochainement.

— Tu vas te rendre dans le Chaos ? s’étonna le Maître. Attention, si tôt, c’est peut-être un piège…

— Je suis prêt à tenter. Ils me voient comme un rebelle qui veut changer le monde. Je ne sais pas quand je reviendrai, mais une chose est sûre : si j’arrive à faire mes preuves, les informations dont je disposerai seront très précieuses pour notre grand Astracan.

— C’est de l’excellent travail ! Je ne regrette pas de t’avoir choisi, même si cela a été pour toi au prix de certains sacrifices. Comme prévu, tes parents n’ont pas réclamé que l’on continue les recherches pour te retrouver !

— Je m’en doutais, répondit le jeune homme avec déception.

— En revanche, prends garde aux veilleurs. Eux te cherchent encore. C’est pourquoi je ne voulais pas te voir à la pension avant un bon mois, le temps que ça se tasse.

— Je ne commettrai plus d’imprudence ! Alors, la mauvaise nouvelle ?

Le Maître hésita. Maintenant qu’il était si bien engagé dans son infiltration du réseau des clans, il ne fallait pas que ses sentiments interfèrent.

— Rien d’important, Glenn. Nous en reparlerons une autre fois. Va-t’en avant que le jour ne se lève.

Chapitre 12

Les Visions

– Royaume d’Hélderion, Offîne, 912 –

Devin : une légende veut que certaines personnes naissent avec le don de voir le futur. Selon des témoignages, l’avenir leur apparaîtrait en successions d’images, ou parfois même dans des rêves. Il n’a jamais été prouvé que de tels individus existent.

Extrait de l’Encyclopédie de l’histoire d’Ollien – par Aceson Madias, membre de la Corporation Volplume de 613 à 647.

***

Il fut, l’espace de quelques secondes, pris d’une violente quinte de toux qui le plia en deux. C’était comme si des lames acérées tentaient par tous les moyens de grimper le long de sa gorge. Quand il fut calmé, le vieil homme fit jouer les verrous, puis tira un à un les rideaux d’un coup sec, plongeant la pièce dans la pénombre. Cela ne rassura pas pour autant Deras. La silhouette féminine était plaquée contre le mur de pierres. Seule une lueur rosée, pulsant au rythme de battements de cœur, perçait l’obscurité.

— Pourquoi es-tu revenue ?

— J’ai besoin d’aide.

Deras s’exhorta au calme malgré la fièvre.

— Tu es toujours la bienvenue ici, là n’est pas la question. Je ne peux plus te garder au village, je suis trop malade.

— Quelqu’un dans les environs peut m’aider. J’en suis certaine. Il n’est pas d’ici. Ses intentions sont similaires aux miennes.

— Comment peux-tu être sûre que cette personne t’aidera ?

— Je peux sentir ce genre de choses, tu sais bien. C’est enfin un écho à toutes ces années d’errance, un écho à mes projets.

—Que tu restes au même endroit plus d’une journée est trop dangereux !

— Je vais partir pour le bois des Larmes. Là-bas, je pourrai me cacher, même si je prends le risque d’être isolée. Promets-moi que tu l’enverras me voir, par tous les moyens possibles.

La voix de la jeune femme avait cette intensité douloureuse, une sincérité désarmante.

— Dis-moi de qui il s’agit, et je ferai ce qu’il faut.

***

Les légumes étaient si lourds et si mûrs qu’ils faisaient pencher les tuteurs. Kiriane plaqua ses mains contre son dos douloureux, puis essuya la sueur de son front. Le soleil cognait fort ce jour-là, mais il fallait redoubler d’effort pour faire des réserves avant la saison du Bouclier. Si le village pouvait vendre plus que l’an passé, peut-être pourraient-ils rénover le moulin. Sur cette pensée encourageante, elle se baissa à nouveau entre les plants pour remplir son panier d’osier.

— Kiriane !

La tête de la paysanne émergea une nouvelle fois au-dessus des plantations. Son petit frère, dans le champ d’en face, fonçait dans sa direction, les épis d’or fouettant ses jambes.

— Tu viens nous aider ?

— Des oraisonniers viennent d’arriver au village ! Et en plus, ils sont trempés ! À croire qu’ils sont tombés dans la Cerille !

— Des oraisonniers ? Tu en es sûr ? Si c’est une plaisanterie…

— Sûr et certain ! Il y a une fille et un garçon.

Le visage de la jeune femme s’illumina. Elle abandonna le panier pour courir en direction du village, remontant ses jupes sans se soucier des plantes qui griffaient ses mollets. Ces derniers temps, les oraisonniers se faisaient rares dans la région. Et avec la récente déclaration de guerre, les choses n’iraient pas en s’arrangeant. Compte tenu de l’état de son père, ces étrangers étaient une véritable bénédiction.

***

Il existait encore de petits villages en Hélderion. À l’inverse des cités, ils n’abritaient aucune corporation et vivaient de l’agriculture. C’était le cas d’Offîne, village pittoresque situé à trois jours de marche au nord de Manérian, sur l’autre rive de la Cerille, un cours d’eau étroit et très calme en cette saison. Le pont était susceptible d’être surveillé alors, pour ne prendre aucun risque, les trois fugueurs avaient traversé à la nage. Offîne leur était apparu comme un havre de paix. Ce visage isolé n’avait pas encore eu vent des recherches de Gide.

Noony avait tenté d’en savoir plus sur son étrange compagnon et son lynx. Elle se demandait s’il avait été dresseur avant de devenir oraisonnier. C’était tellement étrange. Alexian, lui, jouait les mystérieux pour se donner le temps de trouver une réponse plausible, qu’il pourrait lui servir au moment voulu. Faire semblant de lui donner sa confiance pourrait être la naissance d’une amitié aux yeux de Noony, qu’il comptait apprivoiser de cette manière. En attendant, ils entretenaient des rapports distants.

***

Le souffle de Noony s’apaisa. Elle se méfiait du lynx et ne dormait que très peu lorsqu’il était à proximité. Lorion reposait donc le plus loin possible d’elle, ses oreilles frémissant au moindre son. Alexian, lui, était incapable de trouver le sommeil. Allongé sur le dos, il fixait le plafond de l’auberge à la peinture écaillée. Il avait le mal du pays. Tout ici lui était étranger, l’architecture des maisons, la natte dure sur laquelle il se trouvait, l’humidité ambiante…

Il se leva et se posta à la fenêtre. La nuit froide avait formé de la condensation sur les carreaux, ce qui rendait flou le paysage. Il essuya la buée d’un revers de manche. Un léger vent agitait les branches. Un mouvement dans un fourré, un long hululement auquel répondaient de petits piaillements effrayés, autant de manifestations discrètes d’un univers grouillant pendant que les hommes se laissaient happer par le sommeil. Alexian se concentra dans l’espoir de ressentir un fourmillement au niveau de ses tempes, mais il ne parvenait toujours pas à « basculer », comme disait Lorion. Il portait des œillères invisibles qu’il n’arrivait pas à arracher. Pourtant, les Signes étaient partout, il le savait. Un rictus amer déforma sa bouche. Comment les Cinq avaient pu prendre au sérieux un espion sourd et aveugle ? Seul Vel-Plê était assez fou pour croire en lui.

Il s’arracha à contrecœur à sa contemplation. Il valait mieux dormir. Demain serait une longue journée. Le jeune homme repoussa l’image du corps dans le jardin de Manérian. Lorion avait obéi et c’était ce qu’il fallait, même si Alexian était à présent rongé par le remords. Le ciel s’éclaircissait déjà quand il se coucha.

— Noony est sortie. Que faisons-nous, à présent ?

— Va surveiller les environs, au cas où on nous aurait suivis jusque-là.

— Entendu !

Alexian se hâta de faire sa toilette, s’habilla et descendit les escaliers aux marches inégales. Il régnait dans l’auberge l’atmosphère lourde des jours d’orage. Le patron astiquait son comptoir sans relâche, comme s’il avait la conviction de pouvoir effacer les fentes du bois. Une vieille femme aux ongles noirs de terre commanda un énième karan pour aligner un verre vide de plus. À côté d’elle, un enfant buvait une bière des Pagelans comme il l’aurait fait avec un innocent jus de fruit. Il portait une chemise rapiécée à tous les endroits possibles, dans une matière pelucheuse qui exhalait une odeur désagréable. L’enfant se dandinait sur son tabouret. Alexian se retint de faire une remarque à l’aubergiste quant au fait de servir de l’alcool à un gamin. Il prit place sur un grand tabouret et commanda un jus de mandriane. Le garçonnet n’y tint plus.

— Tu es un oraisonnier ! Ta copine est sortie avant toi. Elle parle avec ma sœur. Être oraisonnier, ça doit être bien ! Tu dois voyager !

— Oui, c’est un beau métier, se força Alexian

— Mon oncle dit que quand je serai grand, je pourrai me battre aussi bien que les guerriers de l’aurore ! Il dit qu’oraisonnier, c’est trop difficile pour moi parce que j’ai rien dans la tête. Moi je pense qu’il voulait être oraisonnier, comme vous ! Mais quand je lui demande pourquoi il n’a pas quitté le village, il dit que les astres en ont voulu autrement. Il est quand même devenu très fort ! Avec sa faux, il peut couper quelqu’un !

Alexian éclata de rire, manquant s’étouffer. L’idée du garçon encourageant son oncle à user de sa faux pour tuer avait quelque chose d’absurde. Ce dernier le regardait sans comprendre, souriant de ses dents mal alignées. Un instant, Alexian fut partagé entre la pitié et la joie face à cette insouciance. L’enfance se révéla à lui sous un jour plus heureux, où les questions de vie et de mort étaient des jeux, bien loin de la sienne, faite de théories et d’entraînements.

— Je m’appelle Tilor, et toi ?

— Alexian. Eh bien, Tilor, tu sembles t’y connaître en matière d’armes.

— C’est la guerre ! Si les impies nous envahissent, on pourra tous utiliser nos faux pour défendre le village !

Le sourire d’Alexian s’effaça aussitôt. Le jus sucré avait soudain un arrière-goût amer.

— Mince ! J’ai oublié que je devais aller dans les champs ce matin ! Kiriane va me gronder !

Le garçon se leva d’un bond et quitta l’auberge en courant comme s’il avait une horde de monstres à ses trousses. Alexian fut étonné de le voir tenir sur ses jambes malgré l’alcool. Il termina son verre, puis sortit sur la place du village. Noony discutait avec Kiriane, qu’il avait rencontré la veille.

— Alors, vous acceptez ? demanda la paysanne.

— Bien entendu.

Noony se tourna vers Alexian pour le mettre au courant en deux mots.

— Kiriane est la responsable du village depuis que son oncle est tombé malade, expliqua-t-elle. Il y a un corps qui attend depuis un mois.

— Un mois ? s’étonna-t-il.

Il n’osait pas imaginer l’état de la dépouille.

— Les oraisonniers s’arrêtent rarement dans les villages, intervint Kiriane. Nous n’avons pas toujours de quoi les payer, et cela les rebute. Du coup, lorsqu’il y a un décès, nous faisons notre possible pour conserver le corps à l’aide de plantes, mais cela n’est jamais efficace assez longtemps.

Alexian fut choqué par le comportement des oraisonniers. Avec des représentants de la religion aussi vénaux, décidément, cette société le dégoûtait.

Kiriane poursuivit :

— Cet homme était mon père. De ma famille, il ne reste que mon oncle, qui est très malade, et mon petit frère.

— Tilor ? dit Alexian.

— Vous avez déjà fait sa connaissance ?

— Oui, nous avons discuté à l’auberge…

— Il est encore allé boire ! J’ai beau lui dire d’arrêter de fréquenter cette taverne, il ne m’écoute pas. Il n’écoute plus personne depuis la mort de papa.

Noony détourna la conversation.

— Dites-moi où est le corps de votre père et je vous promets qu’il aura un rituel digne de ce nom.

— Vous êtes une oraisonnière comme on en rencontre peu, mademoiselle. Vous n’êtes pas comme ces gens qui nous demandent si nous avons l’argent nécessaire pour une cérémonie !

Kiriane lui indiqua une cabane de bois en marge du village puis retourna travailler laissant Noony et Alexian.

— Voulez-vous faire cette cérémonie ?

— Comme vous voulez, répondit-il en haussant les épaules. Mais à présent que nous avons un bout de chemin à faire ensemble, peut-être pourrions-nous nous tutoyer, non ?

— Je me méfie de vous, Alexian, fit-elle d’une voix sifflante. Je vous trouve bien étrange pour un oraisonnier. Peu de gens, même des régions éloignées, se promènent avec des animaux. Exceptés les dresseurs, mais vous ne semblez pas être membre de cette corporation.

— En effet.

— Puis-je voir votre Étoile de base ? finit-elle par demander.

Alexian dut admettre qu’elle était peut-être un peu moins naïve qu’il ne l’avait cru.

— Vous doutez du discernement de votre père quand il s’agit de choisir ses employés ?

— Qui me dit que vous n’êtes pas un imposteur ?

— C’est ridicule, mais admettons un instant que ce soit le cas. Que feriez-vous ? Vous appelleriez votre père à la rescousse ? Les autorités nous cherchent. Si vous voulez rentrer à Manérian, il est toujours temps.

— Je ne baisserai pas les bras, déclara-t-elle d’un ton glacial. Je compte trouver le moyen d’arrêter cette guerre. Il existe forcément une solution pacifique.

— Là-dessus, nous sommes d’accord.

— Seulement, ajouta la jeune fille, je ne supporte plus de voyager avec quelqu’un dont je ne sais rien. Nous avons décidé de fuir ensemble, ou plutôt, c’est ma mère qui m’a poussée à vous faire confiance, et maintenant ? N’ai-je pas le droit d’en savoir plus ?

Elle avait beau être méfiante, elle lui avait laissé l’avantage.

— Vous en saurez plus en temps voulu.

— On vous a déjà dit que vous étiez insupportable ? soupira Noony.

— Assez souvent, oui.

L’espace d’un instant, il crut voir un sourire flotter sur les lèvres de sa collègue. Puis celle-ci se détourna en lançant qu’elle partait préparer la cérémonie du père de Kiriane. En la voyant s’éloigner à travers les champs, Alexian se demanda si elle avait encore peur de voir un cadavre.

***

Kiriane ouvrit la porte, un rai de lumière balayant l’intérieur de la maison de son oncle. À la vue du corps inanimé gisant sur le plancher, elle se précipita.

— Oncle Deras ! Oncle Deras, est-ce que ça va ?

Elle l’aida à se redresser. Deras se frotta l’arrière du crâne en grimaçant. Il toussa avec une telle violence que des gouttes de sang vinrent consteller le sol.

— J’ai dû m’évanouir, murmura-t-il.

— Ne bouge surtout pas, tu pourrais avoir de nouveau un malaise.

— Ça ne risque pas. C’était une vision.

Kiriane aida son oncle à s’installer dans son fauteuil puis lui prépara une infusion.

— Merci, ma petite, cela va peut-être atténuer ma migraine.

— Tu n’avais pas eu de visions depuis longtemps, mon oncle.

— Tu ne me crois pas, c’est ça ?

— Mais si ! Je suis sans doute la seule à te croire.

— Kiriane, j’ai besoin de toi. J’ai vu des choses graves, très graves.

— Tu dois surtout te reposer. Pense à ta santé. Que ferons-nous, sans toi ?

— C’est pour ça que tu dois m’aider !

Elle s’apprêtait à se détourner à nouveau, quand son oncle lui saisit brutalement le poignet.

— Tu dois faire en sorte que les étrangers trouvent la chuchoteuse.

— La chuchoteuse ? répéta-t-elle, sceptique.

— Les chuchoteuses étaient très nombreuses à une époque. À présent, il n’en reste plus qu’une car Soleil les a massacrées. Je sais où se cache la dernière, je l’ai vue tout à l’heure dans mes visions. Trouve le moyen de convaincre les étrangers de se rendre au bois des Larmes.

Kiriane fronça les sourcils, dubitative.

— Pourquoi crois-tu que ces personnes pourront faire quelque chose ? Ce ne sont que de simples oraisonniers…

— Fais-moi confiance comme je fais confiance à mes visions.

Deras essayait de ne pas trop culpabiliser de la manipuler ainsi.

***

Alexian détestait l’ambiance pesante de cette soirée, si loin de la tranquillité de la veille. Un bûcher avait été dressé à la hâte, hors du village, pour accueillir le corps en décomposition dont l’odeur était difficilement supportable. La population formait un grand cercle autour dans une attitude de respect. Il eut un moment d’hésitation avant de reconnaître Kiriane, qui s’avançait une torche à la main. Elle s’était vêtue avec soin, une robe blanche serrée à la taille soulignant ses formes généreuses, sa chevelure noire retombant sur ses épaules nues.

— Bonsoir à tous. Je ne m’attarderai pas en paroles inutiles car je ne sais quoi vous dire. Je ne suis pas mon père. Lui savait trouver les mots justes, qui réconfortent et apaisent les cœurs. Avec sa disparition, c’est une partie du village que nous avons perdue. Il a apporté beaucoup à cet endroit. Il a dirigé les récoltes avec sévérité mais le résultat était toujours là. Il était souriant et de bonne humeur. Il a su faire les bons choix aux bons moments. Son absence sera très difficile pour nous tous.

Kiriane s’approcha du bûcher qui s’embrasa dans un craquement lugubre. Elle rejoignit le cercle et s’arrêta aux côtés d’Alexian, son regard reflétant les flammes le troubla.

Alors que les étincelles s’envolaient haut dans le ciel, semblant vouloir accrocher les étoiles, les villageois s’éloignèrent.

— Nous allons laisser Kiriane se recueillir et rentrer au village, déclara Noony. Nous aiderons à dresser le banquet.

Alexian prit Noony à l’écart et lui confia :

— Je sais que c’est la tradition, mais de mon point de vue, ces fêtes après de si pénibles moments m’ont toujours paru difficiles à gérer. Pas toi ?

— J’avoue que je n’en ai pas beaucoup vécu. C’est surtout appliqué dans les petits villages. D’habitude, l’oraisonnier n’y est pas convié, mais je crois qu’ils fêteront davantage leur apaisement que celui de l’âme du père de Kiriane.

***

Des chants rythmés montaient de la place du village, où une dizaine de danseurs ponctuaient les refrains en battant des mains. Tous se pressaient, occupés à transporter des fagots de bois, des plats de nourriture ou des instruments de musique. Quelques tiges circulaient déjà en cachette chez les plus jeunes. Une mère furieuse en écrasa une en surprenant sa fille en train d’exhaler la fumée, ce qui fit beaucoup rire un groupe d’adolescents. Un divertisseur de passage profitait des brasiers allumés pour présenter un spectacle d’ombres où les enfants devaient faire parler les diverses créatures sorties de son imagination. Après les larmes, ils s’autorisaient une allégresse peu fréquente.

— Ils ont l’air heureux, commenta Noony à voix basse.

— C’est grâce à la cérémonie d’oraison.

— Vous… Enfin tu ne trouves pas cela un peu triste ?

— Que des gens se réjouissent autant pour une chose qui te paraît normale ? En effet. C’est même très triste.

De délicieuses odeurs chatouillèrent les narines d’Alexian et excitèrent son appétit. Dans leurs plus beaux atours, des femmes se hâtaient de monter les tables. Kiriane s’approcha.

— Noony, je ne vous remercierai jamais assez ! Mon père repose enfin en paix !

Elle se tourna vers Alexian. Le prenant par le bras, elle lui offrit un sourire ravageur.

— Merci également à vous, Alexian.

— Vous savez, je n’ai pas fait grand-chose, c’est surtout ma…

— Puis-je vous poser une question ? l’interrompit-elle.

— Bien sûr.

Kiriane sembla hésiter quelques instants, puis se lança :

— Est-ce que vos relations sont… disons, plus que professionnelles ?

Alexian eut un mouvement de recul, horrifié.

— Absolument pas !

Le repas fut très convivial. Les villageois étaient ravis de la présence d’invités aussi sympathiques et ouverts. Noony et Alexian eurent droit à une place d’honneur en milieu de table, et furent submergés de questions sur leur métier. Noony raconta son éducation d’oraisonnière. Plus tard, Alexian s’installa à l’écart de la fête, sur un banc. Il vit frémir les hautes herbes. La tête du lynx apparut.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

— Lesquelles ?

— Les troupes de Gide ont concentré leurs efforts vers le sud. Si nous partons demain, ils ne nous trouveront pas. En revanche… Il y a un homme étrange. Je l’ai vu rôder autour des champs toute la journée.

L’espion scruta l’obscurité autour de lui comme s’il s’attendait à voir surgir l’individu.

— Il est dangereux. Je le sens. Il émane de lui une aura inquiétante. Nous devrions nous en aller le plus tôt possible.

— Nous partirons demain, confirma le jeune homme.

Le félin s’approcha et il flatta son flanc.

— Je vais monter la garde autour du village, au cas où.

— Tu ne veux pas te reposer un peu ?

— Non, ça ira. Cela faisait un moment que je n’avais pas pu m’amuser autant ! Il y a tout plein de rongeurs délicieux dans le coin !

Il sourit en voyant son lynx disparaître à nouveau.

— Alexian ?

— Oui ?

— J’ai quelque chose à vous demander… commença Kiriane, en s’asseyant.

— Je vous écoute.

La jeune femme, après un instant, demanda en rougissant :

— Je voulais savoir si vous comptiez dormir seul, ce soir…

Il garda un silence énigmatique. Kiriane se leva, persuadée d’avoir essuyé un refus.

— Je pars demain, lâcha-t-il.

— Ce n’est pas un problème.

— Où dormez-vous ?

Le rire de Kiriane coula dans la nuit froide. Un rire sans joie.

***

Alexian avait vingt ans. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il avait eu de nombreuses maîtresses en dépit de son jeune âge. Il n’était pas du genre coureur de jupons mais son attitude railleuse et son aura de secret attiraient les demoiselles.

Alexian avait vingt ans et n’avait jamais été amoureux. Cela lui était interdit. Il avait été formé pour être au service de son peuple, leurs yeux et leurs oreilles dans le royaume hostile d’Hélderion. Et cette fois ne ferait pas exception à la règle.

La chambre de Kiriane était sombre et petite. Allongé sur une grande natte, il l’observait. Elle s’était endormie, une couverture de laine grise ramenée contre sa poitrine. Alexian avait perdu la notion du temps, embrumé par cette nuit de caresses. Il déposa un baiser sur les lèvres de Kiriane pour la réveiller. Celle-ci poussa un soupir, ses paupières frémirent et elle s’étira de tout son long. Un instant, il admira les courbes de son corps, puis se leva pour se rhabiller.

— Il va falloir que je m’en aille.

— J’ai une faveur à te demander.

Elle désigna l’urne posée sur un petit meuble.

— C’est important. Je voudrais que tu te rendes au bois des Larmes afin de jeter les cendres de mon père dans l’eau. Je l’aurais bien fait moi-même, mais les récoltes ne m’attendront pas.

Alexian avait lu beaucoup de choses sur le bois des Larmes et savait que c’était un lieu sacré. C’était devenu une sorte de nécropole importante.

— Je ne sais pas si nous allons passer par là, avoua-t-il.

— Prends au moins la peine d’en discuter avec Noony. S’il te plaît.

***

— C’est une excellente idée !

Alexian regrettait déjà d’avoir fait part à Noony de la requête de Kiriane. Il aurait dû se douter que l’oraisonnière, altruiste à l’excès, apprécierait cette idée. Néanmoins, il était soulagé qu’elle n’ait pas fait allusion à son absence de cette nuit. Ils étaient installés à une table de l’auberge et mangeaient les restes de viandes grillées de la fête.

— Je ne sais pas, dit Alexian. Ne devrions-nous pas nous contenter de nous diriger vers le port et de prendre un bateau ?

— Le bois des Larmes n’est pas loin d’ici, cela nous fera faire un détour de deux jours tout au plus.

Alexian mâcha son repas sans grande conviction. Il hésitait à parler à Noony de l’intuition de Lorion. Mais elle poserait trop de questions sur l’origine de telles informations…

— Où est passé ton lynx ? demanda Noony, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Il surveille les environs, répondit-il évasivement.

Ils s’apprêtèrent à partir. Sur la place du village les attendaient Kiriane. Elle tenait l’urne d’une main et ce qui ressemblait à une grosse pierre lisse de l’autre.

— Mademoiselle Noony, nous n’avons hélas pas les moyens de vous payer…

— Oh, ce n’est rien ! rétorqua celle-ci.

— Cependant, nous tenons à vous offrir quelque chose, insista Kiriane. Il s’agit d’un œuf de sang-de-lune, une créature très rare. Mon père les capturait pour les dresseurs. Il avait gardé cet œuf afin d’élever son propre animal.

L’œuf était d’un rouge très surprenant et des taches orangées arpentaient sa surface.

— Voyons, je ne peux pas accepter un tel présent !

Kiriane plaça l’œuf entre les mains de l’oraisonnière. Celle-ci était très impressionnée. Alexian ignorait ce qu’était un sang-de-lune et espérait en apprendre plus par Noony.

— Je vous remercie, Kiriane. Nous ferons une halte au bois des Larmes afin que les cendres de votre père y reposent.

— C’est vraiment généreux de votre part. Que les astres vous protègent !

Alexian n’avait pas envie de partir, il était bien ici, et il devait se l’avouer : pour la première fois depuis bien longtemps, il avait baissé sa garde. Offîne lui rappelait son village natal, il retrouvait un peu la même ambiance calme et détendue, cet isolement vis-à-vis du monde extérieur, cette ignorance des vrais problèmes.

Il s’était un instant attendu à ce que Kiriane le rappelle, mais rien. Juste les cris des oiseaux dans les arbres. Il fallait se rendre à l’évidence, il n’aurait jamais d’attache nulle part. Il n’avait pas le choix : parcourir tout Hélderion à la recherche d’informations était son unique objectif. Noony, à ses côtés, paraissait sereine, l’œuf entre les mains. La boule de poils blanche qui jaillit des bosquets bordant le chemin la fit sursauter.

***

Kiriane souriait. Elle avait réussi. Quand elle arriva dans les champs, une affreuse surprise l’attendait. Un champ entier était devenu noir. Les récoltes, rabougries, desséchées, jonchaient le sol. Où étaient les fiers épis de la veille ?

La jeune femme tomba à genoux, hagarde.

Interlude

Le Maître hésitait encore, tiraillé entre l’excitation et l’inquiétude. Il fouilla dans les tiroirs de son bureau et s’empara d’une petite clef dorée d’apparence banale. Le Maître jeta un coup d’œil en direction du jeu des Quatre Vents qui reposait à présent sur l’une des étagères.

Corrompre le représentant des Dépôts spéciaux d’Abranelle avait été aisé. Ces personnes ne supportaient pas de travailler en Thyrane où le marché noir devenait incontrôlable. Une bourse garnie de filantes, promesse d’un retour festif en Hélderion, avait vite métamorphosé l’expression outrée de l’homme en un sourire plein de gratitude. Quand Joscard avait reçu la lettre indiquant qu’Aileen avait été prise en possession du jeu des Quatre Vents, il n’avait pu y croire. Il se félicitait d’avoir retrouvé l’objet après si longtemps.

Il s’approcha de la grande armoire qui occupait un angle de la pièce et fit cliqueter le verrou. Apparue alors une innocente coupe d’argent, trônant seule au milieu de liasses de papiers. Le Maître s’empara du calice et se pencha sur le liquide noir qui y reposait.

— Nwinver ! murmura-t-il.

La résuadine se mit à frémir. Des étincelles s’en élevèrent, puis la substance déborda et vint couler le long du bureau. Le liquide s’éleva dans les airs, concentré et dense, afin de former une silhouette féminine impressionnante. Il y eut une explosion silencieuse. Une bouche voluptueuse mettait en valeur des dents aussi blanches que des perles. Une longue robe sanglante aux reflets cuivrés épousait chaque courbe d’un corps parfait, un diadème maintenait sa somptueuse chevelure d’un bleu sombre et une larme d’or ornait la peau noire de son front. Nwinver, la maîtresse du jeu.

— Que me veux-tu, Joscard ?

— J’ai trouvé quelque chose qui t’appartient, annonça-t-il en désignant la boîte en cymeurt.

— Où l’as-tu trouvé ? demanda-t-elle.

— Il a été offert à l’une de mes élèves. Aileen Manérian. Devine par qui.

Nwinver sourit.

— Sonax, évidemment ! répondit-elle en riant. Qui d’autre que ce satané voleur aurait pu mettre la main dessus ? C’est très amusant. Ça me fait penser à un proverbe thyranien : creuse tant que tu veux pour enfouir le passé, il remontera toujours à la surface.

Le Maître ne releva pas la menace indirecte. Il évitait de poser les yeux sur l’épouse de l’Astracan. Elle était trop belle. Trop désirable. Une beauté immortelle.

— C’est ton jeu, murmura-t-il. Tu l’as créé, reprends-le.

— Je n’en veux pas. Tu te doutes qu’une telle invention est dangereuse, Joscard. Soleil n’apprécie pas que je joue avec. Garde-le, il te servira peut-être ! suggéra-t-elle, narquoise.

— En parlant de Son Excellence, comment va-t-il ? Tout se déroule comme prévu ?

— La guerre avance, avec les soucis que cela comporte.

— La chuchoteuse ?

— En effet, impossible de mettre la main dessus. Mais le problème sera réglé d’ici peu. Tant que je suis ici, tu dois savoir qu’il m’a demandé de t’investir d’une nouvelle mission.

— Glenn me prend déjà beaucoup de temps, déclara-t-il, sur la défensive.

— Soleil a besoin d’une élite. Une élite jeune, triée sur le volet.

Le Maître voyait très bien où elle voulait en venir. Il se résigna.

— Je m’en chargerai.

Nwinver inclina la tête. Elle saisit la coupe. Son image commença à se brouiller.

— Attends !

— Qui a-t-il ? s’impatienta la jadielle.

Joscard chercha quelques instants de quelle manière formuler cela, puis se lança :

— Que faisons-nous pour les… récents événements ?

— Certaines choses, aussi proches soient-elles, font déjà partie du passé.

Ses mains enveloppèrent de nouveau la coupe. Le Maître entendit sa voix une dernière fois avant qu’elle ne disparaisse :

— Prends soin de mon fils, Joscard ! Veille à ce que le gala soit très amusant pour lui !

Au vu du nombre colossal de filantes que cette fête lui avait coûté, Joscard l’espérait.

Chapitre 13

Le Nouvel Ioden

– Royaume de Thyrane, Mizin, quartier des veilleurs, 912 –

Ioden : à l’origine, l’ioden était le mot désignant le principe divin. Il a été repris par l’Astracan le plus ancien répertorié dans les livres d’histoires, Oriel Premier, afin de nommer la cérémonie consistant à transmettre son titre d’Astracan à son héritier. Oriel Premier ayant établi le principe de succession du règne religieux par le sang, il fit attribuer le nom de la cérémonie de passation du pouvoir à l’héritier. Aussi, quand on parle d’Ioden de nos jours, c’est plus souvent pour désigner le successeur de l’Astracan que la cérémonie elle-même.

Extrait de l’Encyclopédie de l’histoire d’Ollien – par Aceson Madias, membre de la Corporation Volplume de 613 à 647.

***

— Et l’équipe numéro cinq fera une patrouille dans le secteur sud-ouest. Est-ce clair ?

Orius jaugea ses hommes, tous prêts à défendre les habitants de Mizin.

— Que faites-vous encore là ? s’écria-t-il. Allez ! Les clans n’attendent pas, eux !

Les veilleurs se dispersèrent. Seul l’un d’entre eux resta immobile. Cryden était un homme imposant, au teint jaunâtre. Il avait une épaisse tignasse rousse nouée en tresses rejoignant une barbe bien fournie. Sa mine renfrognée et sa carrure témoignaient de son passé de redoutable combattant.

— Je peux te parler, Orius ? J’ai reçu une lettre de Shala. Elle est bien arrivée à Valdir. La traversée s’est bien passée.

— C’est une bonne nouvelle.

Cryden dévisagea son supérieur.

— Tout va bien ?

— Oui, répondit distraitement Orius. Il y a plus intéressant que mes états d’âme. Je sais à présent que l’assassin de la petite Mylianne est identifiable grâce à une cicatrice au visage. C’est une piste.

***

Monsieur Bellor faisait face à des élèves studieux et concentrés. La classe numéro 7, composée d’élèves de seize ans, était sa favorite. Ces adolescents avaient la maturité pour comprendre le monde et n’étaient pas encore influencés par les cours d’histoire de la religion de son collègue, qui commençaient l’année suivante. Alors que chacun déballait ses affaires sur les tables, l’enseignant inscrivit « Volplume » sur le tableau noir.

— Bien ! débuta-t-il. Aujourd’hui, nous allons étudier la Corporation Volplume. Qui peut me dire en quoi elle consiste ?

Plusieurs mains se levèrent.

— La Corporation Volplume est faite pour les gens qui écrivent.

— C’est exact, confirma l’enseignant. Mais encore ? Aileen ?

— Les membres de cette Corporation ont des activités très vastes. Certains s’occupent de rédiger l’histoire de notre monde, d’autres d’écrire des œuvres destinées au loisir…

— Tout à fait !

Yamilia secoua la main pour attirer l’attention du professeur.

— Monsieur, j’aimerais savoir si ce que l’on dit est vrai !

— Qu’est-ce que l’on dit, Yamilia ? demanda-t-il.

— D’après Dame Irane, la guerre contre les Terres impies a été déclarée !

Monsieur Bellor resta quelques instants interdit.

— C’est plus qu’une rumeur, dit-il en prenant place derrière son bureau, en effet.

— Ces personnes ont ce qu’elles méritent, souffla-t-elle à sa voisine. Ils croient en de faux dieux.

Monsieur Bellor ne releva pas. Il savait qu’il devait faire preuve de discrétion quant à ses opinions. Il termina son cours sur la Corporation Volplume sur un ton détaché pour cacher son tourment. S’il ne faisait rien, Rouge-Terre serait détruite. Une culture fascinante et des gens merveilleux disparaîtraient. Il avait beau chercher une solution, l’ordre du Maître était impossible à contourner : cela faisait maintenant plusieurs semaines qu’il avait cessé toute correspondance avec ce peuple.

***

Aileen faisait face à sa valise. Elle n’avait pas encore trouvé la force de la défaire. Son retour à la pension avait été pénible. Le Maître l’avait sermonnée durant tout le voyage au sujet de son manque de prudence envers les étrangers. Elle soupira. Ce soir débutait le Gala des rencontres. Dame Irane avait été horrifiée d’apprendre que la jeune fille n’avait pas de robe de soirée. Elle lui avait donc ordonné de passer dans la salle de bonne tenue après les cours. Elle se laissa glisser dans une rêverie.

Le petit garçon.

— Il n’est pas réel, dit Aileen à voix haute.

Sa voix sonnait faux dans la chambre vide. À supposer que les fantômes existent bel et bien, alors peut-être Mylianne…

Aileen se raisonna. Ce qu’elle avait vu au manoir était le produit de son imagination : elle avait vécu trop de chocs ces derniers temps.

Quelque chose l’effleura. Un contact froid sur son avant-bras. Un petit rire amer lui échappa à l’idée qu’elle commençait à avoir peur du silence. Les sens en alerte, elle attendit. Après quelques minutes, elle avait toujours cette curieuse impression d’être épiée, entourée d’une présence dont elle n’arrivait à déterminer ni la nature, ni l’emplacement. Près de son oreille, elle eut tout à coup la sensation d’un souffle très léger, comme si un son tentait de se former.

— Aide-moi à retrouver ma sœur !

Son cœur se mit à battre la chamade. Ce n’était pas possible.

— S’il te plaît, Aileen ! Pourquoi m’ignores-tu ?

Bien que son corps fût translucide, immatériel, elle ne pouvait nier l’évidence : il flottait là, devant elle. Elle n’eut aucun mouvement de recul, fixant l’ectoplasme sans un mot. Celui-ci s’approcha davantage mais se garda bien de la toucher. La pensionnaire, déboussolée, scruta la porte comme si elle avait peur que l’on entrât sans prévenir. L’enfant poursuivit :

— Tu es la seule à me voir ! Je t’ai suivie, j’ai quitté le manoir pour la première fois. Toi seule peux m’aider à retrouver ma sœur.

Aileen bondit hors de sa chambre en claquant la porte. D’abord la mort de Mylianne, son oraison, la déclaration de guerre, puis Sonax, le jeu des Quatre Vents, et maintenant un fantôme ! La jeune fille s’enfuit en courant sous les regards méprisants des autres pensionnaires. Elle voulait mettre le plus de distance possible entre elle et le lémure.

La cloche sonna la fin des cours, libérant un flot d’adolescents surexcités. Toutes les discussions concernaient le gala. On racontait que cette année, le Maître avait dépensé une somme mirobolante. Aileen se dirigea d’un pas lent vers la salle de bonne tenue. Dans les couloirs de la pension, les domestiques s’affairaient à nettoyer les lampes de cristal et à lisser les rideaux. Yamilia attendait devant la salle de Dame Irane.

— Tu es enfin rentrée ! s’exclama celle-ci, affichant le sourire artificiel dont Aileen avait fait les frais.

Celle-ci ne répondit pas. Si son voyage en bateau lui avait appris une chose, c’était qu’elle avait tout à fait le droit de garder ses distances et d’être méfiante. Yamilia ne semblait pas satisfaite du silence obstiné de sa consœur.

— Ce soir sera merveilleux ! dit-elle d’une voix rêveuse. Il y aura des tas de gens importants, dont l’Ioden. Tu le connais, il me semble ?

Aileen sursauta. Heptiel. Elle avait presque oublié que le premier amour de Noony – l’Ioden d’Hélderion – serait là ce soir. Dame Irane les rejoignit, fouettant l’air à l’aide de sa grande cravache.

— Ah ! Vous voilà, mademoiselle Manérian. Ce n’est pas trop tôt. C’est honteux de votre part de laisser travailler les autres à votre robe !

— Mais madame…

Dame Irane eut un geste brusque lui indiquant de se taire. Elles pénétrèrent dans la salle devenue méconnaissable. Là où, auparavant, il y avait un vaste espace afin d’apprendre à se déplacer, faire la révérence, danser, se tenaient à présent des centaines de mannequins de couture. Sur les bustes en bois vernis pendaient de magnifiques tenues de soirée. Les meubles et les coffres regorgeaient de parures et d’étoffes. Quelques élèves retardataires étaient encore affairés. La tradition du gala voulait que les pensionnaires les créent eux-mêmes. Aileen en eut le tournis. Toutes ces mièvreries l’écœuraient et elle se jura de quitter la pension le plus tôt possible.

— Vous avez de la chance, Yamilia s’est chargée de votre robe, dit Dame Irane en souriant. Elle est d’une dévotion extraordinaire !

Aileen se garda bien de tout commentaire, s’interrogeant sur la soudaine générosité de Yamilia.

— Aileen ! s’écria Dame Irane. Que faites-vous encore là les bras ballants ? Enfilez votre robe !

Résignée, Aileen se dirigea vers le mannequin que désignait l’enseignante et décrocha la tenue de soirée. Elle se prépara alors sans enthousiasme. Sa seule consolation était qu’au moins, avec toutes ces personnes autour, elle se sentait en sécurité.

***

Dans le hall avait été montée une estrade sur laquelle le Maître se trouvait, installé dans un grand fauteuil. Les convives, tous de jeunes adolescents, discutaient gaiement près des buffets disposés contre les murs. Aileen était en retard. Sa robe de soirée en satin vert la mettait mal à l’aise. Elle se trouvait trop différente et, de plus, son corsage la démangeait. Devant elle, tous descendaient les escaliers, en tenue d’apparat, enthousiastes et décontractés. Son exact contraire.

Quand Aileen parut à son tour, un silence pesant gagna l’assistance. Les échos de la tragédie de Mylianne s’étaient largement répercutés, songea-t-elle. Jamais l’idée ne lui traversa l’esprit que sa beauté mystérieuse était l’origine de cette admiration. Yamilia, entourée de ses amies, l’apostropha alors qu’elle piochait dans le buffet.

— Aileen, tu es superbe !

— C’est grâce à toi, Yamilia, ironisa Aileen.

— Ne me remercie pas ! s’exclama-t-elle sur un ton badin. C’était tout à fait normal, entre amies.

— Nous sommes amies ? s’étonna Aileen. Alors pourquoi ce que je t’ai révélé sur le décès de ma sœur a fait tout le tour de la pension ?

Le sourire de Yamilia fondit comme neige au soleil. Ses admiratrices prirent des expressions offensées.

— C’est bien ce que je pensais, dit Aileen d’un ton moqueur. Les reines de la pension Sybilène qui excellent dans l’art de l’hypocrisie !

— Pourquoi es-tu si agressive ? répliqua Yamilia.

— Je ne te fais plus confiance.

Aileen tourna les talons sans prêter attention aux insultes qui fusaient derrière elle. Elle vérifia dans la salle : aucune trace d’Heptiel. Elle soupira d’aise.

Le Maître se redressa, faisant tinter un couvert sur sa coupe pour réclamer le calme. Il s’éclaircit la gorge.

— Bonsoir à toutes et à tous, chers pensionnaires ! Tout d’abord, je vous remercie d’être venus pour cette quatorzième édition du Gala des rencontres !

Il y eut un tonnerre d’applaudissements qui agaça Aileen au plus haut point. Tout ce zèle l’écœurait.

— Ce soir, je ne vais pas m’attarder en paroles inutiles. Chacun sait quelle est la situation de Thyrane et surtout, quelle nouvelle nous a annoncé notre Astracan. Les religions impies sont des fléaux terribles que nous devons nous efforcer de combattre. C’est pourquoi notre grand Astracan a décidé de prendre le contrôle du troisième continent pour le remettre dans le droit chemin…

Le Maître parla des Terres impies et du danger que ce peuple représentait. Quand il termina enfin, ce fut au grand soulagement de tous. Il frappa dans ses mains et le petit orchestre près des escaliers entama une valse.

— M’accorderez-vous cette danse, mademoiselle Manérian ?

Elle commença à secouer la tête pour refuser avant de reconnaître Heptiel. Elle resta un instant bouche bée. Le jeune homme était à la fois semblable et fort différent de son souvenir. De grande taille, son visage avait conservé quelque chose de juvénile comparé à sa carrure, mise en valeur par un costume d’un bleu nuit. Il lui tendit la main. L’enfant turbulent avait laissé place à un jeune homme aux manières élégantes.

— Cela fait un moment, n’est-ce pas ? s’enquit-il en la guidant sur la piste.

— Oui, presque cinq ans.

— Comment va Noony ?

Aileen lui résuma ce qu’elle connaissait de la vie de sa sœur. Aux dernières nouvelles, elle était en conflit avec son père au sujet de la guerre.

— Pourtant, les armes sont devenues nécessaires, dit le jeune homme. Noony a toujours été trop rêveuse, trop idéaliste.

— C’est possible, admit Aileen.

— J’ai appris pour Mylianne, murmura Heptiel. Cela doit être difficile.

La pensionnaire ne répondit pas, tant la réponse était évidente. Bientôt, ils entamèrent des discussions plus gaies au sujet ce qu’ils étaient devenus. Elle apprit qu’Heptiel ne supportait pas la pension dans laquelle il étudiait et fut ravie de ce point commun.

Ils tournoyèrent sur trois danses et ce fut pour Aileen un supplice. Non pas que la compagnie d’Heptiel fût déplaisante, loin de là, mais les regards assassins des autres filles pesaient sur eux. Elle se souvenait très bien du discours de Dame Irane au sujet des meilleurs partis présents à ce gala et Heptiel figurait en tête de la liste.

— Si on prenait l’air ? proposa-t-il, conscient de la convoitise dont il faisait l’objet.

Dans le grand jardin, des lampes de cristal avaient été installées un peu partout, posées sur des tables et suspendues dans les branches. À la grande surprise d’Aileen, ils allèrent s’installer dans un coin désert où la musique leur parvenait en un bruit étouffé. Heptiel s’assura que personne ne pouvait les entendre.

— Je suis content de te rencontrer ce soir. L’occasion était inespérée. Pour une fois que ces mondanités servent à quelque chose !

— Je ne te suis pas…

— Il y a quelque chose dont je souhaite te parler, mais ce n’est pas un sujet à aborder en public ni le genre de soupçons que j’aurais pu te livrer dans une lettre, tu vois. C’est au sujet de certains événements qui se trament.

— Quel genre d’événements ?

Aileen sentait une peur poindre en elle. Heptiel pesa ses mots, le visage empreint de gravité. Elle ne put masquer sa surprise lorsqu’il reprit :

— Certains faits me poussent à penser que ton père est le responsable du meurtre de Mylianne. Cela fait maintenant quelques années que je vis à Abranelle, avec mes… parents. Il se passe des choses vraiment étranges là-bas. Des secrets que je ne dois pas connaître. C’est pourquoi ils m’ont envoyé en pension en Thyrane : ils veulent m’éloigner.

Il essaya de ne plus brusquer Aileen en étant trop abrupt.

— Je suis rentré il y a deux mois à Abranelle. Contrairement aux autres élèves, je peux retourner en Hélderion assez souvent. Quand j’étais là-bas, je suis tombé sur la correspondance entre ton père et le mien. Ils parlaient de ta petite sœur. Dans ces lettres, ton père évoquait son épouse et son traumatisme – j’ignore de quoi il s’agit – et Mylianne. Ils disaient qu’il fallait trouver le moyen de s’en débarrasser parce que ses souvenirs étaient trop importants pour prendre le risque qu’elle les raconte à quelqu’un…

Aileen sentit la colère monter en elle. Ce jeune homme osait prétendre que son père était responsable de ce crime ! C’en était trop.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ! s’exclama-t-elle.

— J’ai vu ces lettres comme je te vois, Aileen !

— Je ne te crois pas.

Elle se leva mais il fut plus rapide et l’empêcha de passer.

— J’ai raison, Aileen. La mort de Mylianne n’est pas juste le fruit d’un détraqué…

— Tu sais quoi, Heptiel Marchevent ? Si tu dis toutes ces horreurs, c’est parce que tu n’as jamais pardonné à mon père de t’avoir séparé de Noony et d’avoir banni tes parents adoptifs de Manérian, déclara-t-elle froidement.

Aileen repoussa sans douceur le jeune homme.

— Ma petite sœur est morte assassinée par un clan. Ces gens sont cruels et n’hésitent pas à punir les originaires d’Hélderion, comme si nous étions tous responsables de ce qui est arrivé à ce royaume maudit ! Mon père aimait ma sœur. Il n’a rien à voir là-dedans, lui jeta-t-elle avant de regagner la pension.

Dès qu’Heptiel reparut dans la salle, Yamilia fondit sur lui comme un oiseau sur sa proie.

***

Aileen se débattait, allongée sur son lit, les poumons en feu. Des visages se penchaient sur elle pour disparaître les uns après les autres.

Mylianne.

Aileen sursauta et se réveilla avec un hoquet de surprise. L’espace d’un instant, elle fut désorientée et eut du mal à se souvenir de l’endroit où elle se trouvait. La lampe de cristal restée allumée sur le bureau repoussait les ombres dans les coins de la pièce. Elle était seule, dans sa chambre, à la pension Sybilène. La jeune fille porta sa main à sa tête. Ce n’était qu’un cauchemar. Pour se rassurer, elle se leva et se planta devant le miroir accroché au mur. Elle entendit une petite voix l’appeler. La jeune fille se retourna, prenant le temps d’observer les volutes de fumée bleue qui dansaient autour du petit garçon.

— Tu es triste, déclara-t-il de sa voix lointaine. Je n’aime pas te voir triste.

— Pourquoi es-tu encore là ?

Il se mit à tourner autour d’elle, l’enveloppant de brume bleue.

— Tu sais ce que c’est que d’avoir une sœur, n’est-ce pas ?

— Oui, je le sais, souffla Aileen.

— Alors tu dois connaître la souffrance de l’absence d’une sœur. Je veux revoir la mienne. Aide-moi.

Aileen ferma douloureusement les paupières. Son existence avait pris une tournure trop étrange. Néanmoins, elle s’efforça de ne pas penser aux paroles d’Heptiel. Il mentait. Elle devait se concentrer sur le moyen de retrouver l’assassin de Mylianne, et ne pas prendre en compte ceux qui voulaient la désorienter.

— D’accord, accepta-t-elle en ouvrant les yeux. Je veux bien faire mon possible pour t’aider, mais cela prendra du temps. J’ai encore quelques années à passer dans cette pension et…

— Merci ! s’écria le fantôme.

La jeune fille sourit sans savoir pourquoi. Elle n’avait plus aussi peur du lémure.

— Comment t’appelles-tu ?

— Je sais pas. À toi de me le dire !

— Et comment se fait-il que tu parles ma langue, alors que tu es Thyranien ? Tu as dû mourir pendant la guerre, pas avant que mon royaume envahisse le tien…

— Je sais pas non plus. Il y a plein de choses que je ne sais pas. Je comprends ce que tu me dis, c’est tout.

Aileen se recoucha, pensive et intriguée, mais beaucoup moins seule.

Interlude

La soirée avait été longue mais le Maître avait l’habitude de ne plus compter ses heures. C’était le prix à payer pour être le favori de l’Astracan.

Il étala les cartes du jeu des Quatre Vents sur son bureau. Bien entendu, il connaissait la marche à suivre. Il caressait même les cartes avec une certaine nostalgie.

— Quels élèves de la pension Sybilène ont le potentiel pour servir Sa Majesté ?

Les cartes parlèrent.

Lylonna. Le Maître sourit. Il connaissait bien cette jeune fille de dix-huit ans, brillante dans toutes les matières. Il tira une nouvelle carte. Un pli soucieux apparut sur son front alors qu’il interprétait les symboles. Arelun. Ce pensionnaire était d’une médiocrité incontestable. Réservé et au physique ingrat, il n’avait pas du tout le profil. Mais les cartes ne mentaient jamais. Le Maître recommença donc son interprétation, réfléchissant aux ambivalences de chaque symbole et aboutit au même résultat. Il grimaça et tira la dernière carte.

— Ce n’est pas possible !

Aileen. Encore elle. Décidément, les Manérian ne cessaient de l’étonner…

Chapitre 14

Le Secret de Noony

– Royaume d’Hélderion, bois des Ovéas, 912 –

Les divertisseurs : cette Corporation a été la dernière créée par le gouvernement, qui au départ s’opposait à la mise en place d’une telle association. Cependant, la capitale fut rapidement convaincue de l’utilité de ces amuseurs. Leur mission consiste à distraire les gens et à apporter bonne humeur et sérénité.

Extrait de l’Encyclopédie de l’histoire d’Ollien – par Aceson Madias, membre de la Corporation Volplume de 613 à 647.

***

Le soleil levant jetait une lumière d’or sur les arbres, qui arboraient leur touffu feuillage parme en cette période de l’année. De temps à autre, une feuille se détachait d’une branche pour rejoindre le tapis violet du sentier qui serpentait à travers le bois des Ovéas. Alexian et Noony s’arrêtèrent sur le bord du chemin.

— Tu vas regarder cet œuf longtemps ? demanda le jeune homme, railleur.

— Les sang-de-lune sont des créatures très rares et…

— Oui, je sais ! la coupa abruptement Alexian. Ils sont grands, robustes, formidables…

Noony se renfrogna face à l’excellente imitation de son discours au sujet de la créature. Ce fut le moment que choisit Lorion pour surgir d’entre les arbres. Le félin s’étira et sortit ses griffes.

— Nous ne sommes pas suivis. Je vais continuer à surveiller !

Ils avaient mis une journée pour atteindre le bois où ils avaient bivouaqué. Au-delà se trouvait Dinniel, la cité des divertisseurs. Ils pourraient se fondre dans la foule en cette période de festivals.

Durant leur marche à travers la forêt, Noony, d’une nature curieuse, essaya une nouvelle fois d’en savoir plus sur Alexian. Celui-ci donnait toujours des réponses évasives, ce qui énerva bien vite l’oraisonnière.

— Dis-moi au moins de quelle ville tu es originaire ! Abranelle ? Valdir ? Krisancie ?

— Non, répliqua Alexian, irrité.

Noony s’immobilisa sur le chemin.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Tu n’es pas un Thyranien, au moins ? demanda-t-elle d’un ton grave.

— Non, je ne viens pas de Thyrane !

Noony laissa échapper un soupir de soulagement.

— Tu m’as fait peur. J’ai cru que tu étais un rebelle !

Elle éclata de rire. En son for intérieur, Alexian se dit que jamais elle ne devait apprendre la vérité sur l’endroit d’où il venait. Noony avait beau être contre la guerre, elle ne devait pas tenir les habitants de Rouge-Terre en haute estime. Ou plutôt des « Terres impies ». C’est ainsi que l’on nommait son pays, ici. À l’instar de beaucoup d’Hélderionnois, elle devait considérer son peuple comme une tribu non civilisée. Il s’amusa de cette idée.

— Pourquoi tu refuses de me dire d’où tu viens ?

Noony, aussi crédule soit-elle, finirait par avoir de sérieux soupçons, il était temps de se servir du mensonge prévu.

— La vérité… J’ai grandi dans un petit village peu connu, dans l’Est, Tremel. Toi qui es d’une ville importante, tu ne dois pas connaître cela, mais il est difficile pour un oraisonnier débutant formé dans un village sans corporation d’être estimé.

— Tu n’as pas à avoir honte !

— C’est facile à dire pour toi.

— Non, sérieusement, j’ai connu des apprentis de mon père venant de petits villages comme le tien qui étaient très doués.

— Crois-moi, tout le monde ne partage pas ton avis.

Alexian parla d’un ton gorgé de rancœur. Il fut fier de voir un air songeur se peindre sur les traits de Noony. L’oraisonnier frustré par ses ascendances qui se dissimulait derrière une attitude arrogante semblait la convaincre.

À peine étaient-ils sortis de la forêt que la cité leur était apparue dans toute sa splendeur en contrebas : des chapiteaux aux couleurs vives crénelaient l’horizon, des fanions ondulaient sous la légère brise et les premières lampes suspendues s’allumaient une à une. Les jeunes gens descendirent la colline avec enthousiasme. Des dizaines de petits orchestres s’amassaient pour jouer des refrains entraînants tout en réclamant quelques filantes, les plongeant déjà dans l’atmosphère de fête. La cité n’avait aucune porte, les visiteurs arrivaient au milieu des somptueuses tentes de tailles hétéroclites. Ici, les gardiens semblaient être les marchands ambulants qui accostaient les passants en vantant les mérites des babioles accrochées dans leurs capes.

Les trois arrivants avancèrent entre les chapiteaux sans se presser, admirant les représentations données par les divertisseurs. Certaines avaient lieu sur des estrades improvisées, où l’on se régalait de quelques échanges comiques avant d’assister à une scène tragique à un autre endroit. Au milieu d’une allée, ils tombèrent soudain nez à nez avec un spectacle de danse où des femmes plantureuses venaient agiter les clochettes de leurs costumes. Toutes avaient des rubans accrochés à leurs chevilles, et leur chorégraphie donnait alors l’impression de voir se former un arc-en-ciel.

— Elles sont très belles… Mais pas autant que Noony, commenta mentalement Lorion.

Alexian ne releva pas.

Plus loin, des chapiteaux plus modestes faisaient office de boutiques. Noony et Alexian pénétrèrent dans l’une de ces petites tentes pour découvrir des bazars où s’entassaient des narguilés, des verres, des costumes, des écharpes, et toutes sortes d’objets difficiles à identifier. Ils durent prétendre ne plus avoir d’argent pour enfin se débarrasser du vendeur et préférèrent éviter ce genre d’échoppes à l’avenir. Ils continuèrent leur visite pour arriver au cœur de la ville, sous les crépitements et bouquets multicolores d’un feu d’artifice. Les chapiteaux se firent alors plus rares, remplacés par de coquettes maisons.

— Que faisons-nous ? demanda Noony.

Elle se gardait d’approcher le lynx. Elle n’appréciait guère sa compagnie et ne pouvait s’empêcher de frissonner lorsqu’elle voyait luire un croc. C’était tellement flagrant qu’Alexian se demandait comment Lorion ne s’en était pas encore rendu compte.

— Nous devrions aller nous coucher, proposa le jeune homme. Il se fait tard et nous avons encore beaucoup de chemin à faire. Il doit bien y avoir une centaine d’auberges dans le coin, nous n’aurons pas de mal à trouver notre bonheur.

En effet, des dizaines d’établissements portaient des noms tels que La voie dorée, Aux mille rires, À la tienne…. Ils choisirent cette dernière enseigne pour passer la nuit. Les clients attablés se retournèrent en entendant le carillon de la porte.

— Je peux vous aider ?

Alexian demanda une chambre pour la nuit et un repas chaud. Le patron à la mine joviale s’exécuta, non sans en profiter pour assouvir sa curiosité naturelle.

— D’où venez-vous ?

Il ne fallait pas hésiter une seule seconde et Alexian allait proférer son second mensonge de la journée quand l’aubergiste le devança :

— Vous êtes oraisonniers ?

Noony blêmit. Était-elle déjà recherchée ici ? Alexian, lui, n’en doutait pas.

— En effet, déclara-t-il avec une décontraction extraordinaire. Nous faisons notre commerce dans tout le continent ! Les affaires marchent plutôt bien, en ce moment. Nous espérons regagner Manérian bientôt.

Noony tira une bourse de son sac et déposa une poignée de filantes sur le comptoir.

— Il me reste deux chambres, la quatorze et la dix-huit. Ce ne sont pas les plus luxueuses…

— Ça ira, confirma Alexian.

Ils s’installèrent à une table poisseuse et le gérant leur servit des assiettes copieusement remplies.

— Tu crois que mon père a donné l’alerte ? murmura-t-elle.

— J’en ai bien peur. Il faudra être prudents cette nuit, et s’enfermer.

Alexian piqua un morceau de viande à l’aide de sa fourchette. Ils attiraient bien trop l’attention à son goût. La jeune fille était atterrée par cette nouvelle. Elle se mit à remuer le contenu de son assiette sans y toucher.

— Nous devrions dormir dans la même chambre, ajouta Alexian d’un ton dégagé.

Noony releva la tête, les sourcils froncés. Quand elle s’adressa à Alexian, ce fut d’une voix glaciale :

— Je ne peux pas partager ma chambre avec toi.

— N’aie pas peur, tu n’es pas mon genre, se moqua-t-il.

— Tu es d’une immaturité déconcertante.

Elle se leva et quitta la table. Il laissa échapper un petit rire. Cette Noony était aussi prude que stupide.

— Tu lui as fait beaucoup de mal ! le sermonna Lorion.

— Tu ne vas pas me reprocher de ne pas vouloir d’elle ? Crois-moi, je mettrais en péril notre mission si j’avais une aventure avec elle !

— Ce que tu peux être prétentieux, parfois !

Lorion l’abandonna à son tour. Alexian se retrouva seul face aux visages inhospitaliers des autres clients.

— Hé ! L’Étrange !

L’appel du patron s’adressait à un homme crasseux qui se détacha d’un coin sombre de la taverne, une chope débordante de mousse à la main. Le colosse arborait un sourire d’ivrogne. Le gérant de l’auberge, pourtant grand, ne lui arrivait pas à l’épaule.

Alexian les observa parler à voix basse. Il savait qu’ils discutaient de Noony.

Il laissa son dîner et monta à son tour.

***

Leur chambre était au fond d’un long couloir mal éclairé. Assez loin de la salle commune, on percevait néanmoins la rumeur lointaine du cliquetis des couverts et des voix.

Petite et assez miteuse, la chambre n’avait qu’une seule fenêtre, qui laissait filtrer la lueur blafarde de la lune. Alexian fut surpris de découvrir Noony, assise au bord du lit, la tête de Lorion sur les genoux. Elle caressait distraitement le félin qui semblait tant l’effrayer quelques heures auparavant.

— Noony ? risqua-t-il.

Devant le visage mouillé de larmes qu’elle lui offrit, Alexian se sentit coupable.

— Je ne voulais pas te blesser.

— Tu ne sais rien de moi, lança-t-elle d’un ton tranchant. Alors cesse de me juger !

L’oraisonnière repoussa Lorion et se posta à la fenêtre. Le félin la suivit pour s’asseoir à ses côtés. Le jeune homme lança une pensée pleine de reproches à son compagnon.

— D’accord, soupira Alexian. Pourquoi ne peut-on pas partager la même chambre ?

— C’est indécent. Je ne dors pas avec un homme, surtout si j’ai le choix.

— C’est ridicule ! Nous avons déjà campé ensemble et dormi dans la même pièce !

La jeune fille fit volte-face.

— Nous avions chacun notre couche. Tu ne comprends rien ! Je me demande comment sont les gens du village d’où tu viens pour que tu sois aussi dépravé. Tu crois que je ne sais pas où tu as passé la nuit, le dernier soir à Offîne ? Ou plutôt, avec qui…

Alexian resta interdit.

— Tu peux sans doute jouer à ça, reprit-elle d’une voix tremblante, mais, contrairement à toi, je n’ai pas le droit d’aimer.

— Et pourquoi cela ?

Elle se tourna vers le ciel étoilé tout en serrant son pendentif. Chaque mot semblait lui coûter un effort surhumain.

— Il y a quelques années, je suis tombée amoureuse. Il s’appelait Heptiel. Cela a déplu à mon père, alors il l’a banni lui et toute sa famille. Mon père m’a punie. Il ne voulait pas que ça se reproduise. Il m’a fait avaler une potion de cendres.

Alexian n’en croyait pas ses oreilles. Il connaissait bien ce breuvage pour l’avoir étudié en Rouge-Terre. La mixture avait été interdite dans son pays il y avait de cela plusieurs siècles. Le Conseil la trouvait beaucoup trop barbare. La potion de cendres servait autrefois à punir une attitude volage. La substance restait à jamais dans le corps et se transformait en poison foudroyant lors d’émotions très particulières. Le genre que l’on ne pouvait ressentir qu’en se laissant aller aux plaisirs de la chair. En Rouge-Terre, de tels châtiments n’avaient plus lieu d’être puisque seule l’union avec un lynx était irrévocable.

— Ton père t’a fait boire ça ? s’écria-t-il, incrédule.

— Ne le blâme pas. Mon père est un homme juste, et il a fait cela pour mon bien. Pour lui, l’oraisonnier idéal est une personne qui se consacre entièrement aux astres. Il veut que je sois la patience, l’abnégation, l’humilité, le don de soi, le pardon. L’amour entre deux personnes est égoïste. C’est ce qu’il a voulu m’inculquer.

— Je n’ose pas imaginer ce qu’il compte te faire s’il te retrouve…

— Il ne me retrouvera pas.

Noony ne pourrait jamais aimer, ou alors de manière platonique, à supposer que ce sentiment puisse naître en elle.

— Prends le lit, déclara Alexian. Je vais dormir par terre, avec Lorion.

***

Alexian se réveilla, inquiet. Très vite, sa vue s’adapta à l’obscurité et il perçut les contours des meubles. Le grincement caractéristique d’une latte de bois retentit.

— Il y a un danger, lui souffla Lorion.

— Je sais. Je le sens.

— Je ne pourrai pas nous défendre seul.

Alexian s’approcha du lit où dormait Noony pour la réveiller. Il posa son doigt tout contre sa bouche.

— Il y a quelqu’un derrière la porte, murmura-t-il. Tu vas te lever et tu vas rester derrière moi. Compris ?

La porte de la chambre fut fracassée. Alexian leva instinctivement ses bras. Quand il les rabaissa, il reconnut l’Étrange. L’homme tenait une dague à la lame incurvée. La montagne de muscles esquissa un sourire dément puis, sans un mot, passa à l’attaque. Le jeune homme esquiva l’assaut avec souplesse, réflexe salvateur dû à ses années d’entraînement. Noony poussa un cri strident et bondit hors du lit. Dans la panique, Alexian chercha un objet qui pourrait lui être utile et s’empara d’un tableau. Il le rabattit comme un bouclier mais la dague déchira la toile aussitôt. Il la jeta sur son adversaire pour se ruer vers la sortie. L’Étrange s’interposa. Nez à nez à avec son ennemi, Alexian se retrouva pris au piège.

Il vit avec horreur le tueur avancer vers lui, déterminé à accomplir sa sinistre besogne. La peur paralysait Alexian. Un feulement sauvage retentit. Lorion, ses poils blancs hérissés, sauta sur le dos du malfrat. L’homme n’émit aucune plainte quand les griffes se plantèrent dans sa peau, traçant de longs filets vermeils à travers sa chemise. La rage du lynx galvanisa son uni. Il donna un coup de pied et désarma son adversaire, envoyant voltiger la dague. Indifférent à Lorion qui cherchait sa gorge, l’Étrange referma ses énormes bras sur l’espion. Même avec son lynx, il ne faisait pas le poids face à une telle brute.

Le colosse, gêné par l’animal, lâcha Alexian. Il arracha le lynx de son dos et le projeta violemment contre un mur. Le jeune homme, à moitié conscient, se sentit traversé par la même décharge de souffrance que Lorion. Une digue céda dans son esprit. Un torrent d’énergie se déversait, happant ses pensées. Il percevait les Signes. La nature était à son écoute. Elle l’aiderait.

Terrifiée, Noony tenta une sortie pour chercher de l’aide. L’Étrange ramassa son arme et s’avança. La jeune oraisonnière recula jusqu’à la fenêtre. S’ébrouant, Lorion se remit sur ses pattes et vint se placer entre elle et le colosse, crocs découverts. Le tueur ne s’en émut pas un seul instant. Alexian dut se faire violence pour se dresser sur ses jambes et garder le contact avec la dimension qui s’ouvrait à lui. Son mouvement attira l’attention de l’Étrange. Il eut à peine le temps de voir un poing se lever avant de ressentir un terrible choc au sommet du crâne. Il s’écroula, haletant.

Le tueur leva son arme, prêt à assener le coup de grâce.

— Laissez-le ! hurla Noony d’une voix stridente.

Dans une tentative désespérée de faire diversion, elle s’était emparée d’une chaise et avait foncé sur l’homme deux fois plus grand qu’elle. Avant qu’elle n’ait le temps de rabattre son arme improvisée, l’Étrange la saisit par le bras qu’il lui brisa. L’os déchira les chairs en un craquement sinistre.

Une boule de fourrure, griffes et crocs dehors, sauta au visage du géant. Le lynx et l’homme roulèrent sur le sol. Alexian se concentra. Les Signes ne devaient pas le lâcher, pas maintenant. Il souffla délicatement sur sa main et une flamme gigantesque s’en éleva. Cela ne le brûlait pas, le feu était à présent une partie de lui. Son allié.

— Lorion !

Au moment où la brute allait éventrer le lynx, Alexian se releva et jeta la boule de feu. L’homme s’embrasa d’un coup en poussant des cris atroces. Alexian s’empara de leurs affaires et aida Noony à se mettre debout.

— Filons d’ici.

Ils se ruèrent hors de la chambre. L’Étrange, fou de douleur, se jeta par la fenêtre. Une troupe de divertisseurs fut surprise qu’une torche humaine tombe en plein milieu de la place dans une pluie de verre. Ce n’était pas du tout prévu dans leur représentation. Les spectateurs, pensant à une prouesse technique, applaudirent.

***

Le panorama de la cité Dinniel était strié par un rideau de pluie battante.

— Il faut trouver un guérisseur, dit Alexian.

Ils avaient réussi à quitter l’auberge en passant par une sortie dérobée. À présent, ils marchaient d’un pas rapide dans les rues éclairées de la cité des divertisseurs. La pluie les trempait, mais cela n’avait aucune importance. Alexian tenait Noony par son bras valide, la forçant à accélérer le pas. Celle-ci souffrait le martyr et gardait le silence pour éviter de hurler.

— Nous allons trouver quelqu’un pour te soigner, déclara-t-il sur un ton qui se voulait confiant. C’était très courageux de ta part de te confronter à un monstre pareil !

Noony s’immobilisa. Un avis de recherche sur lequel était diffusé son portrait était accroché au mur d’une maison. L’affiche stipulait :

Recherchés :

Noony Manérian, jeune oraisonnière, accompagnée d’un jeune homme d’une vingtaine d’années aux yeux vairons. Dix mille filantes de récompense à qui les ramènera à Manérian, morts ou vifs.

Sur ordre de Gide Manérian, soutenu par l’Astracan Soleil.

Alexian comprenait mieux l’intrusion nocturne du colosse. Une telle somme était susceptible de corrompre beaucoup de gens… Il crut un instant que Noony allait tomber.

— Morts ou vifs ? répéta-t-elle d’une petite voix.

— Il vaut mieux ne pas s’attarder ici, Noony.

Il dut la tirer pour qu’elle se détache de sa contemplation.

— Comment mon père a-t-il pu autoriser cela ? s’étrangla-t-elle. Il préfère que je sois tuée plutôt qu’en fuite ?

— Tais-toi, ordonna Alexian.

Il se retourna à plusieurs reprises tout en menant Noony à travers des ruelles de plus en plus étroites, à présent persuadé d’être suivi.

— Ou bien nous commençons à devenir paranoïaques.

Alexian préféra en avoir le cœur net. À l’intersection suivante, il attira Noony contre lui en plaquant sa main sur sa bouche. Comme il le craignait, l’homme s’arrêta et se tourna vers eux.

— Ah, je vous trouve enfin ! Suivez-moi.

Lorion et Alexian étaient prêts, en position de combat.

— J’allais oublier ! Plê est boiteuse.

Noony recula, pensant qu’ils étaient tombés sur un fou. Alexian semblait éberlué.

— Comment ?

— Plê est boiteuse.

Enfin, la chance leur souriait.

Interlude

Le Maître tripotait nerveusement la chevalière à son index. Ce soir, il espérait que Glenn lui donnerait des informations intéressantes. Il était grand temps d’obtenir des résultats.

— Alors, quand pars-tu pour le Chaos ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

— Demain matin. Je suis un peu inquiet. Les membres des clans ne plaisantent pas.

Le visage du Maître s’orna d’un sourire impossible à déchiffrer. Il compta mentalement à rebours, pressentant la question qui allait venir.

— Maître Joscard ?

C’était le moment.

— Oui, Glenn ?

— Je sais que je vais vous demander risque d’être compliqué…

— Demande donc.

L’ancien pensionnaire se leva de sa chaise. Il y avait toujours en lui cette étincelle farouche, reflet de sa détermination.

— J’aimerais revoir Mylianne avant de partir.

Ce fut comme s’il se heurtait à un mur.

— Juste une nuit ! supplia-t-il. Je n’ai même pas eu le temps de lui dire au revoir…

— J’ai peur que ce ne soit impossible, mon garçon.

— Et pourquoi ? s’énerva le jeune garçon.

— Glenn, mon garçon, je suis navré de t’apprendre cela de cette manière mais Mylianne est morte depuis un mois.

Glenn secoua la tête, comme pour repousser la réalité. Aujourd’hui, il avait grimpé le long d’une gouttière et glissé une lettre pour Mylianne sur le rebord de sa fenêtre… Il s’enfuit du bureau du Maître en courant. Ce dernier se doutait que l’ancien pensionnaire ne reviendrait jamais plus.

Chapitre 15

Les Cours du Maître

– Royaume de Thyrane, prison de Mizin, 912 –

Les Lames nocturnes : Ce clan est considéré comme le plus terrible de tous. Il est composé de résistants assoiffés de sang dont le but est de reconquérir le royaume de Thyrane. Ils ont à leur actif une liste de crimes effrayante. D’après les rumeurs, ils gouverneraient le Chaos.

Extrait du Répertoire des clans – par Melvas Trivan, membre de la Corporation des guerriers de l’aurore de l’an 906.

***

La prison de Mizin, un solide bâtiment en pierre noire, se dressait à bonne distance du centre-ville. En temps normal, Orius avait horreur d’aller interroger les gens qu’il avait mis derrière les barreaux. Mais aujourd’hui, c’était comme si son cœur était devenu une terre aride : Shala était partie.

— On entre ? demanda Cryden.

Les deux veilleurs montrèrent leurs autorisations aux gardes qui les laissèrent passer sans se renseigner davantage sur leurs intentions. Ici, chacun réglait ses comptes.

— Il s’appelle comment, l’hurluberlu ? demanda Cryden en frottant sa barbe.

— Il se fait appeler le Poignard-sanglant.

— Les membres des clans ont le chic pour trouver des surnoms !

Ils avancèrent le long d’un couloir où s’étalaient de minuscules geôles. De fortes odeurs d’urine et de sueur leur montèrent au nez. Les prisonniers, agités, passaient leurs bras à travers les énormes barreaux. Les veilleurs se faisaient siffler, insulter, huer. Si Orius avait l’habitude et marchait d’un pas assuré, Cryden ne pouvait s’empêcher de tourner la tête vers les détenus. Sur les murs se détachaient de vieilles traces sombres suspectes. Des tas de paille moisie faisaient office de lit et un seau était l’unique moyen de se soulager, pour ceux qui prenaient encore la peine de s’en servir.

— Cryden !

Le veilleur sursauta et comprit au ton de son supérieur qu’il devait faire comme lui : ignorer.

— C’est ici.

Ils s’immobilisèrent devant une cellule où se trouvait un seul prisonnier, assis dans un angle, les jambes allongées. Cryden fit craquer ses doigts.

— Tu es bien le Poignard-sanglant ?

Comme l’homme ne répondait pas, Orius ordonna :

— Cryden, sors le miroir de vérité !

Les miroirs de vérité étaient rares et bien entendu interdits sur le marché. Quelques années auparavant, Orius avait découvert l’une des cachettes du célèbre Sonax. Il n’avait hélas pas eu l’occasion de capturer le plus recherché des marchands d’objets illicites, mais cette prise avait été un véritable coup d’éclat pour sa carrière. Peu après, il avait été nommé chef-veilleur.

Cryden fouilla dans sa sacoche et en tira un miroir ovale d’apparence ordinaire. Lorsque le veilleur le présenta au prisonnier, celui-ci scruta son reflet sans ciller, comme hypnotisé, avant d’éclater de rire.

— Vous y avez cru, n’est-ce pas ?

— Orius ! Comment ça se fait ?

— Ton petit copain n’en sait pas plus que toi ! Ce genre d’objet ne fonctionne que sur les esprits faibles.

Le prisonnier se leva en prenant appui contre les parois, et s’avança jusqu’aux barreaux pour cracher aux pieds d’Orius. Ce dernier ne broncha pas.

— Tu crois que tu vas t’en tirer comme ça ? gronda Cryden. Tu viens de manquer de respect au chef-veilleur de Mizin !

— Il sait qui je suis, précisa Orius.

— Et lui, qui est-il ?

Ravi de donner une réponse aux interrogations de Cryden, l’homme écarta ses guenilles crasseuses, exhibant un tatouage de croissant de lune fendu.

— Tu es un Lame nocturne ?

L’homme se leva et se pencha en avant, dans une révérence grotesque.

— Et pas n’importe lequel, mon cher ami Hélderionnois !

Alors que Cryden s’apprêtait à poser une autre question, Orius prit la parole :

— Entre tueurs d’enfants, vous devez vous connaître, non ? On a besoin d’informations, et tu vas nous les donner,

Se tournant vers Cryden, il expliqua :

— Tu n’es en Thyrane que depuis trois ans. C’est une histoire dont tu as dû entendre parler en Hélderion. Des clans ont attaqué un convoi de pensionnaires entre Lémuran et Mizin. C’est le Poignard-sanglant qui l’avait orchestré. Ils ont épargné le cocher et les accompagnateurs, mais ont massacré tous les enfants.

L’assassin frappa dans ses mains couvertes de cicatrices.

— C’est une touchante histoire, mon ami, j’en ai la larme à l’œil. Assez de compliments, voyons, je ne faisais que mon devoir, comme tous les Lames nocturnes. Le véritable cerveau est notre chef vénérée. Quelle femme extraordinaire… quel talent !

Cryden esquissa un mouvement vers les barreaux de la cellule, mais Orius le retint.

— Bien, bien ! Vous ne voulez pas sympathiser ! Dommage, si vous êtes là, c’est que vous voulez quelque chose que je sais.

— Tu as tout compris, déclara froidement Orius. Un meurtre de pensionnaire. Tu es le mieux placé pour avoir une information, malgré les barreaux.

— J’en ai. Entre tueurs d’enfants, on correspond, on s’envoie des petites astuces… Allez, chef-veilleur, vous avez l’habitude ! Donnant-donnant.

Les deux veilleurs se méfiaient du prisonnier, un peu trop heureux de les aider à leur goût. Le prix à payer serait sans doute très lourd.

— Ne faites pas cette tête-là, les amis ! Je suis le meilleur des Lames nocturnes après notre chef vénérée.

— C’est pour ça qu’on t’a attrapé, railla Cryden.

— Quand on est le meilleur, il faut prendre des risques. J’ai attiré l’attention sur moi et tous les veilleurs me sont tombés dessus. Cette histoire doit vous dire quelque chose monsieur le chef-veilleur, non ? Tous ces rebelles qui ont réussi à se tirer, vous deviez être en colère !

Orius ne releva pas, serrant les mâchoires pour ne pas compromettre la négociation.

— Je suis votre seule chance. Il me suffit de vous conduire dans le Chaos…

— Tu nous crois assez stupides pour nous jeter dans ton piège ? s’esclaffa Cryden.

— Mon intérêt est avant tout de sortir d’ici.

— Tu ne crois pas que tu devrais avant tout payer pour tes crimes ?

Orius intima une nouvelle fois à Cryden de s’éloigner de la cellule.

— Comme tous les Hélderionnois, tu ne sais rien. Tu crois que ta présence ici est légitime. Nos terres nous ont été arrachées par la violence, nous les récupérerons par la violence ! Que sais-tu donc de l’histoire des Thyraniens ? Qui est le bon, qui est le méchant ? Est-ce celui qui a pris la terre d’un peuple pour le convertir à une religion imbécile, ou bien celui qui tente de reprendre ce qui lui appartient ?

— L’homme à la cicatrice. Que sais-tu de lui ? interrogea le chef-veilleur pour couper court au discours passionné du criminel.

Le prisonnier agrippa les barreaux et dévoila ses dents pourries dans un ersatz de sourire.

— Vous le saurez à condition que celui qui m’a mis en prison me fasse libérer. Ça devrait être dans vos cordes, chef-veilleur, non ?

***

— Aujourd’hui, nous allons parler des jadiels.

Monsieur Bellor fit crisser sa craie sur le tableau. Arelun venait de s’asseoir aux côtés d’Aileen. Il s’était encore trompé de salle et était arrivé en retard, sous les rires moqueurs de ses camarades.

— Excuse-moi, dit-il en ouvrant son livre. Mais il n’y a pas d’autres places…

Aileen haussa les épaules. Le jeune homme était la risée de la pension Sybilène et la cible préférée des sarcasmes de Dame Irane. Son physique ingrat n’arrangeait pas les choses. L’enseignant d’histoire s’était arrêté quelques instants pour l’observer avec une pitié évidente, avant de reprendre :

— Les jadiels sont des personnes exceptionnelles. Il est rarissime d’en rencontrer ! On peut les identifier grâce à leur peau noire comme l’ébène. Ce pigment particulier est assimilé à la bénédiction de l’oraison. Ces personnes auraient des capacités inouïes… On soupçonne les jadiels d’avoir un lien avec les objets tabous. Mais ceci n’est qu’une théorie d’un écrivain de Volplume.

Aileen releva la tête, frappée par la coïncidence entre ce qu’elle vivait et le cours. Elle se demanda ce qu’il était advenu du jeu des Quatre Vents. Monsieur Bellor expliqua brièvement ce qu’était un objet tabou et à quel point ces artefacts étaient recherchés, puis poursuivit son cours sur les activités de telle ou telle corporation.

— À ce propos, n’oubliez pas que le devoir sur la Corporation des guerriers de l’aurore est à rendre après-demain !

Elle sourit. Monsieur Bellor devait être devin ! Depuis quelque temps, elle songeait à s’orienter vers cette corporation. Elle voulait venger Mylianne, coûte que coûte. Et pour cela, son nouvel objectif était de devenir veilleur. Ainsi, elle pourrait traquer les clans, ces monstres qui lui avaient arraché sa petite sœur. Elle était lasse de s’apitoyer. Il était temps d’agir.

Monsieur Bellor frappa dans ses mains pour indiquer la fin du cours. Il appela Aileen et Arelun à son bureau tandis que les autres sortaient en chahutant.

— Mademoiselle ! clama monsieur Bellor à l’adresse de Yamilia, qui prenait volontairement son temps pour ranger ses livres. Dépêchez-vous, je vous prie.

La jeune fille quitta la salle de classe d’un pas traînant. Arelun se tenait en retrait, inquiet. Aileen, quant à elle, brûlait de curiosité.

— Le Maître demande que vous le rejoigniez dans ses appartements après le dîner. C’est à propos de votre orientation future.

— Vous êtes sûr que c’est valable pour moi ? demanda Arelun d’une voix aiguë.

Monsieur Bellor toisa l’adolescent chétif. Son visage fin au teint cadavérique, dévoré par une acné persistante, inspirait le dégoût.

— J’en suis sûr. Tâchez de ne pas être en retard.

***

Les appartements du Maître se trouvaient dans l’aile ouest de la pension Sybilène. Dès la fin du repas, Aileen s’y rendit d’un pas rapide. Il lui tardait de savoir ce que cette convocation signifiait. Elle s’arrêta sur les larges marches du perron. Des volutes de fumée s’envolaient vers le ciel, traces muettes des rejets des manufactures en périphérie de Mizin. Bon nombre de gens travaillaient là-bas, dans la crasse et la misère.

Elle longea la façade flanquée de fenêtres derrière lesquelles on distinguait les visages concentrés des pensionnaires penchés sur leurs livres. La fin de la saison de l’Amante approchait, le nouvel an aurait lieu dans une cinquantaine de jours. Elle allait bientôt entrer dans un nouveau cycle. Elle songea que la treizième année de l’ère des Trois-Royaumes s’annonçait difficile.

— Où vas-tu ?

Le fantôme venait de se matérialiser aux côtés d’Aileen. Elle trouvait assez troublant de voir certains élèves le traverser en frissonnant, se plaignant d’une brise froide soudain levée. Elle craignait qu’on la surprenne à parler seule.

— J’ai été convoquée par le Maître, répondit-elle à voix basse.

— Ah ! s’exclama-t-il. Celui qui s’occupe de cet endroit. Je vois. Il veut quoi ?

— Je ne sais pas encore.

— Au fait, tu ne m’as toujours pas trouvé de nom ! rappela-t-il.

Aileen réfléchit quelques instants.

— Murmure. Comme ça, tu te souviendras toujours du manoir d’où tu viens.

L’enfant s’approcha d’elle et effleura ses joues de ses doigts translucides. Aileen frémit. Il avait l’air d’apprécier son idée.

— Maintenant, je dois rejoindre le Maître, dit-elle. Ne te montre pas s’il te plaît, cela risquerait de me perturber…

Sur le fronton de la porte du maître était gravée la devise de la pension : « Par les astres et les simples obtenons savoir et pouvoir ».

— Nous t’attendions, annonça le Maître.

Il s’effaça pour laisser entrer la jeune fille. C’était la première fois qu’elle voyait un endroit aussi raffiné en Thyrane. Les murs, recouverts d’un élégant papier peint aux motifs d’astres, réfléchissaient la lumière déclinante du soleil. Une vaste table trônait au centre, sur laquelle étaient mises à disposition d’innombrables corbeilles de fruits.

— Aileen, tu connais déjà Arelun Merch. Je te présente Lylonna Celis.

Arelun semblait écrasé dans ce somptueux décor, contrairement à Lylonna, qui rayonnait. Aileen ressentit une pointe de jalousie face à tant de beauté.

Le Maître s’installa à la table et invita les trois élèves à faire de même. En prenant place sur une chaise, Aileen se demanda ce qu’elle faisait ici. Elle ne voyait pas ce qu’elle avait en commun avec Arelun, le bouc émissaire de la pension, et Lylonna, qu’elle connaissait de réputation comme étant la plus brillante des élèves.

Le Maître était enfoncé dans un fauteuil, à la fois nonchalant et puissant. Aileen n’arrivait pas à lui faire confiance, et pourtant, son charisme suscitait chez elle une grande admiration.

— Bien, fit-il en joignant les mains sur la table. Je vous ai convoqué ici, tous trois, pour une raison très particulière.

— Quel genre de raison ? demanda Lylonna.

— Eh bien… Je vous ai choisi afin que vous bénéficiiez de cours très spéciaux.

— Moi aussi ? fit Arelun, à la fois étonné et dépité.

— Toi aussi, Arelun, confirma le Maître. Je vais vous dispenser une formation exceptionnelle. Cette mission m’a été confiée par l’Astracan en personne.

Cette dernière phrase eut l’effet escompté. Aileen, Arelun et Lylonna étaient impressionnés par une telle attention.

— Son Excellence m’a demandé de former quelques élèves. Je vais donc vous enseigner ce qu’apprennent les veilleurs dans leurs premières années d’instruction. Mais tout ceci devra rester secret.

— En quoi consiste cette formation ? questionna Lylonna.

— Pourquoi nous ? s’enquit Arelun, dont le corps entier exprimait sa panique.

— Que d’interrogations, mes enfants ! Pour l’instant, je vous demande de venir me voir chaque soir après le repas. Si on vous pose des questions, inventez un prétexte.

Aileen sentait qu’il y avait autre chose derrière cette proposition.

— Si je veux devenir veilleur, je n’ai qu’à supporter encore trois cycles à la pension avant d’intégrer la Corporation des guerriers de l’aurore ! Pourquoi m’engagerais-je à prendre des cours supplémentaires avec vous ? Je…

— Allons, Aileen, l’interrompit-il. Ce que je vous offre est une chance unique.

— Mais je ne comprends pas ! Pourquoi nous et pas d’autres ? insista Arelun.

— Pardonnez mon insolence, poursuivit Lylonna, mais je ne suis pas sûre que nos parents apprécieraient une telle initiative. Votre discours confirme certaines craintes des familles qui ont été qualifiées de paranoïaques. Des motivations se cacheraient derrière la décision d’installer des pensions en Thyrane, notamment pouvoir manipuler comme vous l’entendez des esprits fragiles.

L’homme grimaça et ses mains osseuses agrippèrent l’accoudoir de son fauteuil.

— Vous ne comprenez pas. Ceci est un privilège. Vous avez été choisis parce que vous avez un énorme potentiel. Qu’il n’y ait aucun malentendu, ceci est un ordre.

Les trois pensionnaires ravalèrent leurs dernières questions.

— Attention si l’un de vous trahit ma confiance, conclut-il. On accorde bien plus de crédit à un maître de pension qu’à ses élèves.

***

En entrant dans sa chambre, Aileen eut besoin de respirer. Elle ouvrit donc la fenêtre en grand. Sur le rebord reposait une enveloppe blanche. Elle jeta un coup d’œil à l’extérieur : aucun signe de vie dans le parc hormis un domestique qui balayait les marches. Encore un mystère. La mort de Mylianne avait changé sa vie du tout au tout et entraîné des événements incontrôlables. L’espace d’une seconde, elle revit sa petite sœur faire ses affaires et partir. Elle n’aurait jamais dû la laisser s’enfuir.

Elle déchira l’enveloppe et en tira une lettre à l’écriture peu soignée.

Ma Mylianne,

Je m’excuse d’avance d’être parti sans rien dire. J’espère que tu n’as pas eu trop de chagrin, mais je t’assure que c’était la seule solution. Je suis en vie et je ne me porte pas trop mal.

Sache que je ne peux pas t’en dire plus sur les raisons de mon départ. C’est une histoire très compliquée. Je ne reviendrai pas à Sybilène et l’idée que tu m’attendes tout ce temps me rassure, mais me fait aussi du mal. Je ne veux pas que tu gaspilles ta vie pour quelqu’un comme moi, alors, s’il te plaît, essaie de m’oublier. Le moment viendra peut-être où nous nous retrouverons mais, je ne peux pas en être certain, alors je préfère te savoir heureuse. Sans moi.

Avec tout mon amour,

Glenn.

Aileen posa la lettre sur sa table de chevet, bouleversée. Glenn. Il ne savait même pas… Cela contredisait le message que Mylianne lui avait montré. Jouait-il la comédie ? Était-ce une plaisanterie de mauvais goût de ses camarades ? Ses mains tremblèrent de rage. À sa façon, ce garçon était le meurtrier de sa sœur. Jamais il n’aurait dû l’abandonner ainsi. On ne fait pas autant de mal à ceux que l’on aime.

Interlude

Le Maître avait toujours été fasciné par la peau sombre de Nwinver. Elle était d’une beauté troublante, interdite. Il le savait sans pouvoir juguler le désir qui le gagnait à chaque fois. Ses cils étaient comme des flèches dans l’arc de ses sourcils, et toutes atteignaient leur cible. Son cœur.

— Alors, Joscard, fit-elle en s’asseyant sur son bureau, qu’en est-il de la requête de Soleil ?

— J’ai convoqué trois élèves potentiels aujourd’hui.

— Formidable ! Les futurs outils de l’Astrascisme… Les temps sont difficiles, même pour les étoiles.

— Je m’en doute, approuva le Maître. J’espère arriver à en tirer quelque chose.

Nwinver croisa ses jambes fuselées avec provocation.

— Tu y arriveras, Joscard. Je t’ai vu accomplir des choses formidables pour mon tendre mari. Celui-ci t’en est reconnaissant. Tu es devenu précieux et il commence à être convaincu de ton allégeance. Je peux même te dire qu’il songe très sérieusement à te libérer des pressions qui pèsent sur toi.

Entendre une telle phrase de la bouche de l’épouse de l’Astracan lui mit du baume au cœur. Elle ne mentait pas. Malgré les interdits, il osa alors poser la question qui le torturait depuis trois ans maintenant.

— Comment va le petit ?

— Voyons Joscard. Nous avons passé un accord. Aucune nouvelle de ton neveu. Pour lui, tu n’existes plus.

— Tu dois bien savoir ce qu’il devient !

— En effet. Je pourrai peut-être t’en dire plus quand tu auras mené tes missions à bien.

Il fallait que ce soit maintenant, alors qu’il approchait du but, qu’il ait à annoncer à Nwinver une mauvaise nouvelle. Il se mit à tripoter la plume qu’il tenait entre ses mains.

— J’ai un autre problème. Le petit chargé de surveiller les clans…

— Glenn ?

— Oui. Il s’est enfui.

L’ombre de la colère passa sur le visage de Nwinver. Elle s’approcha du calice de résuadine.

— C’est à cause du meurtre de la petite Mylianne…

— Si tu as un doute, mon ami, interroge le jeu des Quatre Vents. C’est un guide. Et puis, les objets tabous, ça te connaît, n’est-ce pas ?

Cette allusion directe à son passé jeta le Maître dans un profond désarroi.

Chapitre 16

La Toile de larmes

– Royaume d’Hélderion, campagne de Dinniel, 912 –

Quinzième jour de la saison du Bouclier, an 880

Je ne sais plus quoi penser ! J’ai ajouté cinq litres de résuadine, comme me l’avait conseillé mon collègue. L’injection dans les embryons s’est plutôt bien déroulée, nous sommes sur la bonne voie. Je me demande combien de ces êtres en puissance survivront à une telle dose. Parfois, j’ai quelques scrupules, mais les ordres sont les ordres. Je me demande si ces manipulations sont bien sages, nous avons déjà subi quelques accidents en créant des jadiels. Cette version plus poussée sera sans nul doute différente, peut-être même beaucoup plus résistante ! Reste à savoir ce que Soleil III en fera.

Extrait du Journal de bord de l’expérimentateur Tephon Pikarnor, responsable de la section numéro 22.

***

La jeune fille regagna le temple, serrant contre elle un panier d’osier rempli de fleurs fraîchement cueillies.

Même à cette heure tardive, l’endroit, d’ordinaire lugubre, était en ébullition. Il y régnait une atmosphère fiévreuse, déjà festive. Elle s’avança jusqu’à une grande table où trois femmes décoraient des rubans à l’aide de plantes.

— En voici d’autres, dit-elle en posant le panier.

Le passage à la saison de l’Amant était une fête très importante dans l’Astrascisme. Le changement de lune était l’occasion de célébrer l’Attribution. Ce rite consistait à donner pour prénom à un nouveau-né celui d’une étoile. Les oraisonniers, dont certains étaient aussi astrologues, consultaient de grandes cartes et faisaient de savants calculs avant de choisir un astre pour chaque enfant. Certains prénoms étaient plus convoités que d’autres, car des étoiles comme Ernos ou Toryx avaient de fortes connotations historiques et n’étaient attribué qu’aux descendants de puissantes familles.

À l’aube, des parents viendraient par centaines au temple. Une immense fête se déroulerait en l’honneur des enfants nommés.

— J’adore la fin de la saison de l’Amante, dit l’une des brodeuses.

— Moi aussi. En plus, cette année, nous avons de splendides fleurs pour la décoration !

— C’est grâce à la nouvelle assistante, intervint la dernière. Elle s’occupe si bien des plantes ! C’est bien simple : depuis qu’elle est ici, elles resplendissent.

— Comment s’appelle-t-elle, déjà ?

— Laï-Mune.

L’une d’entre elles interrompit son ouvrage, pensive.

— C’est curieux, je n’ai jamais entendu ce nom auparavant. C’est joli. Le savant qui a nommé cette étoile devait être un original !

Leur besogne reprit dans la bonne humeur.

***

Des nuages découpaient des ombres inquiétantes dans le ciel. Assis sur le seuil d’une vieille chaumière, Alexian essayait de bannir l’inquiétude de son esprit. Impossible. Il était dans une impasse. La découverte de l’avis de recherche lancé par Gide Manérian avait décuplé ses angoisses. Le père de Noony ne semblait pas plaisanter en mettant en jeu une telle somme d’argent. Et cet inconnu…

— Tu ne devrais pas rester dehors, mon garçon.

— Est-ce qu’elle va mieux ? demanda l’espion.

— Entre, insista son hôte.

La maisonnette était composée de deux pièces. La plus grande était à la fois la salle à manger et la cuisine, composée d’une table rectangulaire de bois brut encadrée de cinq chaises. Il s’approcha d’une petite cheminée et y alluma un feu. Depuis qu’il les avait trouvés à Dinniel, Alexian se demandait qui il était. Il connaissait le code. Venait-il de Rouge-Terre ? Alexian n’avait pas vu son uni, ce qui rendait la chose peu probable. Cela le rendait méfiant et nerveux. Sa mission secrète pour le compte de son pays était connue d’un tiers.

— Nous n’avons rien à craindre de lui. J’en suis sûr.

L’intervention télépathique de Lorion rassura un peu l’espion.

— Au fait, on ne s’est pas présentés. Je m’appelle Opalon. Opalon Tricen.

— Pourquoi nous aidez-vous ? demanda Alexian de but en blanc.

— Ma mission est de t’aider dans la tienne.

Alexian resta interdit

— Très bien. Comment savez-vous qui je suis ?

— Le Conseil m’a prévenu de ta venue.

— Êtes-vous originaire de Rouge-Terre ?

L’homme fit non de la tête et proposa à Alexian de s’asseoir. Il obéit.

— Je faisais partie de l’équipe d’exploration qui a découvert Rouge-Terre il y a douze ans. J’en étais le capitaine.

Alexian se souvenait très bien de l’arrivée d’étrangers dans son pays, quand il était petit garçon : l’accueil des Hélderionnois avait été chaleureux. Il y avait eu des fêtes dans toutes les villes.

— Je me suis lié d’amitié avec les membres de ton peuple, poursuivit Opalon. Des gens simples et sympathiques. Au premier abord, j’ai été quelque peu rebuté par votre religion animiste puis, peu à peu, j’ai commencé à en apprécier les charmes.

Il marqua une pause, nostalgique.

— Si toute l’équipe d’expédition n’est restée qu’un mois là-bas – le temps de signer divers pactes de paix – j’ai pour ma part fait le choix d’y vivre six ans. J’en garde de merveilleux souvenirs. J’ai découvert des choses extraordinaires aux côtés de ton peuple, je me sentais presque comme l’un des vôtres ! Hélas, il me fallut rentrer. Le gouvernement voyait d’un mauvais œil mon adoption par ce continent. Alors, les Cinq de Rouge-Terre m’ont demandé d’être leurs oreilles en Hélderion. Durant ces années chez eux, ils m’ont enseigné l’art des Signes, et je les tiens ainsi au courant des nouvelles du royaume.

— Vous voulez dire qu’ils savent pour la déclaration de guerre ?

— Bien entendu, répliqua Opalon. C’est à ce moment qu’ils m’ont appris qu’ils avaient envoyé un espion ici afin d’étudier l’Astrascisme. L’un des Cinq m’a dit que tu étais un jeune homme plein d’avenir.

Alexian fut flatté que le Conseil ait parlé de lui en termes élogieux, et plus soulagé encore d’avoir trouvé un allié en terre hostile.

— Hier, les Cinq ont ressenti ton usage des Signes avec une intensité rare, continua Opalon. Tu les maîtrises mal, ton don est puissant mais désordonné. Aussitôt, ils m’ont prévenu que tu semblais avoir des ennuis et m’ont donné ta localisation d’après leur ressenti. C’est une chance que je me sois installé dans la campagne de Dinniel. Je vais commencer à croire au destin.

Alexian le remercia encore. Ils n’auraient pu fuir de la cité sans un guide.

— Qui est cette fille ? Un envoyé est censé voyager seul avec son uni.

Alexian ne savait pas par où commencer. Il opta donc pour une réponse simple :

— C’est Noony Manérian, la fille de Gide Manérian. Une oraisonnière.

— Mon garçon, je ne comprends pas pourquoi tu t’es encombré d’elle. Ta mission impose la discrétion. Une fille, c’était déjà embêtant, mais une fugitive !

— Ce n’était pas volontaire ! clama-t-il, piqué au vif. J’ai trouvé un travail chez Gide Manérian, je pensais en tirer des informations sur l’Astrascisme mais le travail en question consistait à protéger sa fille. Elle s’est élevée contre son père et la guerre. Elle a fugué. Je me suis dit que ce serait pratique de voyager avec une vraie oraisonnière, pour m’engager sur le front. En intégrant l’armée du côté ennemi, j’aurais été plus utile…

Alexian soupira, dépité. Il avait fait des erreurs, cela n’aurait pas dû se produire. Hélderion était un royaume fort différent de ce à quoi il avait été préparé.

— Quand j’ai compris que cette fille m’apporterait plus de problèmes que de solutions, c’était trop tard. Je n’ai même pas pu envisager l’idée de l’éliminer à cause de mon uni, Lorion. Il s’est pris d’affection pour elle.

Opalon hocha la tête, compréhensif. Il prit des herbes séchées sur une étagère et les fit infuser.

— Je comprends mieux le problème. À présent, il va falloir faire un choix. Vous êtes recherchés et vos déplacements vont devenir de plus en plus risqués.

Opalon pénétra dans la chambre et réveilla Noony. Son front perlé de sueur et son teint livide témoignaient de son épuisement.

— Allons, buvez…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Alexian.

— Un breuvage qui accélérera le processus de guérison.

Noony regardait dans le vide, comme si la conversation des deux hommes ne la concernait en aucun cas. Opalon changea ses bandages, puis invita Alexian à marcher dehors.

— Que vas-tu faire à présent ?

L’absence de Lorion était le moment rêvé pour réfléchir en toute objectivité. Alexian s’assit sur une souche et se mit à gratter le sol à l’aide de son pied.

— Je ne sais pas. À présent, Noony ne m’est plus d’aucune utilité, mais elle est en position de faiblesse et j’ignore si elle s’en sortira. Son père se fiche qu’on la lui ramène morte ou vivante. Cet homme est beaucoup plus cruel que je ne le pensais et elle aurait tout à perdre à retourner chez lui.

Opalon s’assit à ses côtés, un sourire espiègle aux lèvres.

— En plus Lorion ne me pardonnerait pas de l’abandonner, reprit Alexian.

— Il paraît que les unis sont sensibles aux sentiments humains, avança Opalon, prudent.

— Ce n’est pas de cela dont il s’agit. Cette fille est d’une sensiblerie pitoyable ! Elle s’est mise en tête qu’elle pouvait arrêter cette guerre, seule.

— Peu d’habitants d’Hélderion cherchent à stopper l’engrenage du conflit.

— Mais c’est juste son idéalisme qui parle ! Elle n’a aucun moyen d’arrêter tout cela. Et je ne parle pas du fait que ce soit une très grande croyante. Elle a fait mine de me croire quand je disais venir de Tremel, mais si elle apprend qui je suis…

Pour se calmer, Alexian se mit à faire les cent pas.

— Ne pourrais-je pas vous la confier ?

— Je regrette, répondit-il. Je ne peux pas la cacher chez moi très longtemps. Si on la retrouve, je ne pourrai plus garder contact avec Rouge-Terre.

Alexian se trouvait dans une situation critique, et ne pouvait pas s’éterniser ici. Le visage de sa mère lui revint en mémoire. Il tenta d’imaginer ce qu’elle lui dirait dans de telles circonstances.

— Garde espoir. Rien n’est perdu ! Tu ne dois pas te séparer de Noony, elle peut t’aider. Tu as bien vu, elle a fait preuve d’un courage que tu ne lui avais pas soupçonné…

La surprise passée, Alexian se rendit compte que c’était Lorion qu’il avait entendu. Le félin observait son uni, la queue sagement enroulée autour de ses pattes.

***

— Noony, il faut que nous discutions de la tournure des événements.

Lorion pénétra dans la pièce et vint poser sa tête sur le rebord du lit de la blessée. Alexian reprit :

— Nous sommes recherchés et je doute que nous puissions prendre un bateau pour le front sans être identifiés ! Opalon ne peut pas en faire davantage pour nous, il prend un risque en nous dissimulant trop longtemps… Nous devons trouver une solution.

Il espérait que l’avis de recherche ne l’avait pas ébranlée au point de la rendre incontrôlable. Noony se leva avec précaution. Elle semblait à la fois exténuée et en colère.

— Et si avant toute chose, tu me parlais de ce qui s’est passé dans la chambre d’auberge ? Tu ne vas pas me faire croire que c’était naturel ?

— S’il te plaît, pas maintenant.

Ce refus creusait davantage le fossé entre eux, ils en avaient conscience.

— Tu t’es mis une seconde à ma place ? Je dois te faire confiance aveuglément alors que tu as… tu as mis le feu à un homme !

— Si je ne l’avais pas fait, nous ne serions pas là aujourd’hui pour en parler. Alors oui, je te demande de ne pas poser de questions. Si tu ne le supportes pas, tu es libre de partir.

Noony prit le temps de réfléchir. Son bras pansé et son visage marqué lui donnaient une allure très différente. Elle semblait beaucoup moins intouchable, et pourtant plus forte.

— Nous devons d’abord tenir notre promesse à Kiriane. Nous porterons les cendres de son père au bois des Larmes.

— Comment peux-tu penser à ça maintenant ? Nous n’avons plus le temps !

— Une promesse est une promesse.

— Nous devons trouver le moyen de nous intégrer aux troupes !

— Peut-être que la solution ne se trouve pas là où nous l’attendons, pensa-t-elle tout haut. Nous devrions suivre les indices que les astres sèment : un comportement droit et honnête est toujours récompensé d’une façon ou d’une autre. Les étoiles nous guideront.

Alexian vit là le fanatisme des personnes élevées dans l’Astrascisme. Plus il y réfléchissait, plus voyager avec cette oraisonnière lui semblait dénué de sens.

— Ça suffit, décida-t-il. Je m’en vais. Tu te débrouilleras avec tes convictions ! Pour ma part, j’ai d’autres affaires à régler ! Lorion, viens.

Le lynx ne bougea pas d’un poil.

— Tu fais une grosse erreur.

Alexian secoua la tête et chassa l’esprit de l’animal du sien. Lorion émit alors un grognement sourd, ses oreilles terminées de longs plumets se couchèrent. Le jeune homme sentit l’esprit du lynx s’introduire dans le sien contre sa volonté avec une telle violence qu’il sursauta.

— Écoute-la. Écoute-moi. Cette fille a peut-être des défauts, mais elle peut comprendre où est la vraie justesse de ce monde. Laisse-lui le temps de se détacher de l’Astrascisme.

Alexian tenta en vain de repousser l’assaut télépathique de Lorion. L’espace d’un instant, il se sentit mis à nu, ses émotions se mêlant à celle de son uni.

— Lorion, cesse de me désobéir ! hurla-t-il.

Le félin se plaça devant Noony, comme en signe de protection. C’était la première fois que l’envoyé était en désaccord avec son uni. Cela pouvait prendre des proportions qu’il ne préférait même pas imaginer. Il se sentit vulnérable. Pour lui, son lien avec le lynx était plus précieux que tout. Il céda à contrecœur :

— Entendu… Faites comme bon vous semble.

***

Opalon rit de la déconfiture d’Alexian. Contrairement à lui, l’ancien capitaine s’attendait à une telle issue. Il proposa de les escorter tous trois jusqu’au bois des Larmes, afin de leur éviter les routes fréquentées. Pour ce faire, ils montèrent dans une vieille carriole tirée par deux chawins, Opalon tenant les rênes tandis que les fugitifs se dissimuleraient sous la toile. Noony, pour échapper à l’ennui, prit la décision de baptiser les deux braves bêtes : Laman et Carv.

Le paysage changeait à mesure de leur progression vers le nord-est, sous un ciel lourd de nuages. Déjà, des gouttes crépitaient sur le tissu. Noony et Alexian resserrèrent autour d’eux leurs manteaux : ils pénétraient dans une région humide.

— Pourquoi cet homme nous aide-t-il ? demanda la jeune fille. Qui nous dit qu’il ne va pas nous livrer pour la rançon ?

— C’est un ami de ma famille, répliqua-t-il. Je lui fais confiance.

Il croisa les bras avec la ferme intention de dormir.

— Nous devrions être plus méfiants, déclara-t-elle.

Comme prévu, ils arrivèrent au bois des Larmes au coucher du soleil. C’était un endroit magnifique. Il était bien difficile de le décrire avec de simples mots, tant l’ambiance qui s’en dégageait était envoûtante et singulière. Les arbres, immenses, l’âme même de la forêt, n’étaient rien d’autres que des pleurs. Leur tronc large, surplombé par des feuilles composées de larmes aussi scintillantes que des pierres précieuses, formait une allée accueillante. Une douce mélopée flottait dans l’air. C’était comme si la forêt elle-même vivait et chantait, les larmes tintinnabulant au gré du souffle du vent. Un appel.

— Nous y sommes, annonça Opalon à voix basse, comme pour ne pas briser la magie du lieu. Il vaut mieux laisser le chariot ici.

Alexian se sentait attiré par la beauté du lieu. Même à l’orée du bois, il pouvait sentir la peine noircir son cœur.

— Bon, on évite de s’attarder ici, d’accord les enfants ? Vous nous attendez ici, vous deux ! ajouta l’ancien capitaine à l’attention des chawins.

Pour seule réponse, ils s’ébrouèrent. Les visiteurs émus entrèrent dans le bois.

— C’est beau, murmura Noony. Et tellement… mélancolique.

— Je ne trouve pas, contredit Alexian. Cela m’évoque plutôt un chant de guerre.

— Un chant de guerre ? murmura-t-elle. N’importe quoi ! On dirait une complainte.

— C’est beaucoup trop rythmé pour être une complainte, objecta son compagnon.

— Cessez vos enfantillages, les interrompit Opalon. Vous avez tous les deux raison. En réalité, il n’y a pas une chanson mais une infinité. Chacun entend une mélodie différente. Le bois des Larmes chante en fonction de nos personnalités, et il chante des millions de chansons en même temps. Simplement, nous sommes capables d’en entendre une seule. Celle qui résonne dans notre cœur comme une évidence.

Il se tut et tourna son visage vers la route. Alexian médita sur ses paroles. Le bois des Larmes était un monde miniature, où chacun avait sa place et sa perception. Comme une grande toile où chaque personne était capable de faire vibrer un unique fil.

— Nous arrivons, annonça Opalon.

En effet, une petite mare d’eau claire apparut au milieu des arbres, formée par la source qui jaillissait un peu plus loin. Des bougies donnaient l’illusion de flammes flottantes. Alexian sortit l’urne de son sac avec délicatesse, puis la remit à Noony. Elle s’approcha du point d’eau et en retira le couvercle avec un grand soin. Après une courte prière, elle pencha l’urne. Le vent charia les cendres, poussière grise qui vola quelques instants avant de mourir dans la mare.

La promesse à Kiriane était à présent honorée.

Alexian se laissa glisser au pied d’un arbre. La mélodie se faisait de plus en plus persistante dans sa tête.

— Ça va ?

Le jeune homme agrippa le pelage de Lorion. Quelque chose d’anormal se produisait.

— Je vais bien. Tu ne trouves pas que cette forêt dégage une drôle d’ambiance ?

Alexian scruta son ami félin en attente d’une réponse mais il vit des points noirs danser devant ses yeux. L’émotion l’avait terrassé, laissant ses joues humides. Opalon et Noony se précipitèrent à ses côtés alors qu’un phénomène étrange débutait. Chaque larme versée par Alexian s’envolait et venait s’accrocher à un arbre à l’entour. En quelques minutes, le bois des Larmes était devenu un ballet aérien de perles d’eau.

Alexian sentit un frisson courir le long de son échine. Il était happé par une force différente des Signes quoique similaire. La réalité ployait sous ses pieds. Alors que Noony voulut lui saisir l’épaule, sa main rencontra du vide.

Il s’était volatilisé.

***

Noir.

Puis enfin, une lumière.

Alexian mit quelques secondes à réaliser qu’il était vivant. Au-dessus de lui, le ciel tournoya un instant avant de se stabiliser. Une douleur cuisante le lança alors à l’arrière de son crâne, le ramenant à la réalité.

— Alexian ! Alexian ! Réponds-moi ! Ça va ?

Il grimaça. Des pommettes hautes s’arrondissaient encore sous l’effet du sourire qui étirait la bouche ronde de ce visage inconnu. Son nez mutin accroissait l’aspect juvénile de cette femme qui devait avoir dans les vingt-cinq ans. Un menton volontaire et un front bombé encadraient des yeux en amande de couleur changeante, comme si un arc-en-ciel s’y était égaré. Sa chevelure blonde frôlait des épaules aux courbes attrayantes, prolongement d’une silhouette svelte et pourtant si féminine…

— Qui es-tu ?

— Je m’appelle Laï-Mune. C’est moi qui t’ai fait venir ici.

Alexian remarqua alors l’étrange tenue de son interlocutrice : une robe blanche, bouffante, chargée de perles et de volants. Une lueur sur sa poitrine pulsait au rythme d’un cœur. Laï-Mune semblait s’amuser de son trouble. Ils se trouvaient dans un champ fleuri près d’un point d’eau semblable à celui du bois des Larmes.

— Où suis-je ? Opalon ? Noony ?

— Ils ne sont pas ici.

Laï-Mune cessa de sourire et s’approcha du jeune homme. Elle s’agenouilla afin d’être à sa hauteur.

— Cet endroit n’est accessible à nul autre que moi et aux gens que je fais venir, expliqua-t-elle d’un ton posé. C’est un peu comme une vision, si tu veux…

Elle tendit une main amicale à Alexian et l’aida à se relever. Il se sentait perdu, il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Il tenta alors de contacter Lorion. Rien à faire. Aucune trace de la présence du lynx dans les environs.

— Tu dois te demander pourquoi je t’ai amené ici, dit Laï-Mune.

— En effet.

— C’est une histoire très compliquée. Je connais tes intentions vis-à-vis du conflit naissant.

Lui qui avait été formé pour être discret, il commençait à se poser des questions.

— Ne t’inquiète pas ! Je le sais grâce à mon lien très particulier avec le monde. Je cherche depuis longtemps la personne capable de m’aider et j’ai senti une telle volonté en toi… un merveilleux écho. J’attendais que tu me trouves.

— Tu viens de Rouge-Terre ?

Laï-Mune sursauta et se tourna vers la mare, comme si elle avait entendu un bruit. Elle fixa quelques instants le point d’eau, puis revint à son interlocuteur, l’air grave.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Je dois t’expliquer qui je suis et ce que je suis capable de faire.

Elle invita le jeune homme à s’asseoir sur le sol.

— Je me nomme Laï-Mune, et je suis une chuchoteuse. Ou plutôt, la chuchoteuse. Je suis la dernière de mon espèce. Mes semblables ont toutes été massacrées il y a de cela dix ans, sur un ordre de l’Astracan Soleil III. Je suis la seule à avoir survécu, grâce aux sacrifices de mes amies, qui ont réussi à brouiller les pistes avant de mourir, ceci afin de faciliter ma fuite. À l’époque, j’avais treize ans.

Laï-Mune marqua une pause. Alexian n’avait jamais entendu parler d’une chuchoteuse et était très intrigué par le récit de celle-ci.

— Les chuchoteuses sont une création de Soleil III, une arme vivante. Nous avons des dons extraordinaires, mais aussi un caractère profondément pacifique : nous prônons l’harmonie. Lui, cherche à bouleverser les lois fondamentales. Les Signes. C’est pourquoi mes semblables se sont retournées contre lui et qu’il les a fait tuer.

— Tu as été créée par Soleil III ?

— Oui. Je t’expliquerai les projets de l’Astracan plus tard, du moins ce que j’en sais. Là n’est pas notre priorité pour l’instant. Je suis sûre qu’il veut faire de Rouge-Terre un second Thyrane, une terre occupée et sous contrôle. Mais avant cela, son but premier est la guerre.

— Pourquoi ? s’étonna le jeune homme.

— La guerre fait des milliers de morts, c’est une source de résuadine inouïe. Il va envoyer des hordes d’oraisonniers là-bas afin de faire l’oraison de tous ces pauvres gens…

La jeune fille serra les poings à s’en faire blanchir les jointures.

— Nous devons empêcher cet affrontement. Et j’ai la solution : cela s’appelle la plaie fleurie. Il s’agit de la création d’une déchirure dans la terre, une séparation qui scindera le monde en deux. D’un côté Hélderion, de l’autre Rouge-Terre. Les deux pays seront donc protégés l’un de l’autre.

Elle reprit son souffle.

— Je peux créer cette séparation.

Il y avait donc un moyen de sauver sa terre natale, et la personne qui se trouvait en face de lui le détenait, ou du moins prétendait le détenir. Il fallait le tenter. En son for intérieur, il remercia Kiriane de les avoir poussés à venir ici.

— À présent, nous devrions rejoindre les autres, dit Laï-Mune en se relevant. Il faut leur expliquer notre nouveau but.

— Notre ? répéta Alexian.

— Je suis la seule à pouvoir éviter cette effusion de sang.

— Avant toute chose, il faut que tu saches que ces personnes ne savent pas tout de moi, ni d’où je viens…

— Fais-moi confiance.

La chuchoteuse tendit sa main à l’espion de Rouge-Terre. Ce dernier hésita l’espace d’une seconde, puis la serra. Et tout devint lumière.

***

— Que faisons-nous ?

Cela faisait la quatrième fois que Noony posait cette question à Opalon. L’ancien capitaine n’avait cessé de faire les cent pas depuis la disparition d’Alexian et était d’autant plus inquiet que son uni, Lorion, avait au même instant perdu connaissance. Le félin gisait sur le sol, la gueule entrouverte. L’oraisonnière caressait avec tendresse son magnifique pelage blanc.

— Alors ? insista Noony. Comment expliquez-vous ce qui est arrivé ? Car il y a une explication, n’est-ce pas ?

— J’ignore où il a bien pu passer ! En théorie, la seule particularité de cette forêt est d’accueillir les cendres des corps après les oraisons.

Noony jeta des coups d’œil inquiets aux alentours, comme si elle s’attendait à ce qu’Alexian surgisse de derrière un arbre.

— Pourquoi Lorion est-il dans cet état ? demanda-t-elle.

Un pli soucieux apparut sur le front d’Opalon. Il ne pouvait pas lui dire ce qu’il savait des origines d’Alexian, ni de son lien avec le lynx. Alexian était Lorion. Lorion était Alexian. Durant ses années à Rouge-Terre, l’homme avait assisté à de nombreuses cérémonies d’union : l’être humain et l’animal échangeaient leurs yeux afin de symboliser leur lien éternel, leur mélange d’âme. Donner son œil à l’autre, c’était offrir sa vision du monde, comprendre celle de l’autre.

— Je ne sais pas, mentit-il d’une voix égale. En tout cas, nous devons prendre une décision…

— Vous ne lui avez rien fait, au moins ?

— Voyons ! s’exclama Opalon. Par quelle magie l’aurais-je fait disparaître ?

Des gouttes d’eau se détachèrent des arbres et s’envolèrent jusqu’à l’endroit précis où s’était tenu Alexian. Elles formèrent une nuée de perles liquides en suspension, puis un violent éclat de lumière éblouit Noony et Opalon. Ils discernèrent Alexian, debout aux côtés d’une femme singulière. Lorion s’ébroua.

— Alexian ! s’exclama Noony.

— Qui êtes-vous ? demanda Opalon à la nouvelle venue.

— Je m’appelle Laï-Mune.

Cette dernière s’avança d’un pas conquérant vers Noony. Alexian eut un froncement de sourcil en remarquant qu’elle ne portait plus son étrange robe. Elle était à présent vêtue d’une simple tunique de voyage. Sans doute un effet de la vision, comme elle disait.

— Tu es une oraisonnière. Une Manérian, non ?

Le ton n’était pas agressif et malgré ce, le visage de Noony s’empourpra.

— Comment le savez-vous ?

— Un air de famille.

Opalon trouvait cette femme fascinante, dotée d’une prestance et d’une beauté presque surnaturelles. Elle semblait mutine, peut-être même un brin emportée. Il prit les devants : il la questionna sur le phénomène et sur ses intentions. Laï-Mune se plia à l’interrogatoire de bonne grâce. Lorsqu’il voulut savoir d’où elle venait, elle sourit et répondit :

— Mes origines ne concernent que moi. En revanche, si vous avez des doutes quant à mes capacités…

Elle tendit sa main devant elle, comme si elle cherchait soudain quelque chose. Puis elle se mit à chuchoter. Elle parlait tout bas, presque en chantonnant, comme si elle voulait confier un bien étrange secret à une personne invisible. Presque instantanément, des fleurs germèrent au creux de sa paume, donnant naissance à une flûte. Sur les visages naquirent des expressions émerveillées. Elle brandit l’instrument de musique.

— Ceci est une chantevie. Dès que j’en joue, je peux faire naître la nature, lui permettre d’exister. Grâce à une mélodie rituelle, je pourrai à la fois dialoguer avec les Signes et les contraindre à créer la plaie fleurie.

— Les Signes ? s’enquit Noony.

— Les Signes sont une appellation pour désigner les forces de la nature, expliqua Alexian.

L’oraisonnière parut surprise qu’il connaisse un tel terme.

— Il a raison, ce n’est pas plus compliqué ! J’ai un objectif, au nom de la nature : stopper la guerre. Vos intentions sont harmonieuses, elles vont dans le sens de l’équilibre, c’est pourquoi je vous attendais. Si nous voulons vaincre, il faudra nous allier. Chacun de notre côté, nous serons impuissants.

— Pour ma part, je ne ferai pas partie de l’aventure, déclara Opalon. Ma mission s’arrête ici, une autre m’attend chez moi.

L’homme adressa un clin d’œil complice à l’espion de Rouge-Terre. Celui-ci hocha la tête. Noony s’adressa à la chuchoteuse d’un ton calme :

— Notre situation est assez délicate, nous sommes recherchés par mon père…

— Ce n’est pas un problème, la rassura Laï-Mune. Nous pourrons éviter les gardes, le tout sera de se montrer très prudents. Je sais presque tout d’Hélderion, j’ai passé une bonne partie de ma vie à le parcourir. Nous trouverons refuge dans certaines corporations en marge du pouvoir.

— Lesquelles ?

— Volplume, annonça la chuchoteuse. Les érudits n’ont pas peur de s’élever contre l’Astracan…

— J’ai entendu dire que Volplume avait refusé de prendre part à la guerre, renchérit Opalon.

— Cette cité a pour principe de donner l’asile à ceux qui en ont besoin. Si l’on se présente devant la Première Citoyenne, elle pourra nous l’accorder. Et même dans un cas de refus, elle se gardera bien de nous livrer ! s’enthousiasma Laï-Mune.

Alexian calcula à toute vitesse. Ils n’avaient plus beaucoup de vivres et ne pouvaient pas prendre le risque de faire halte n’importe où. L’expérience de Dinniel avait été instructive. Volplume serait un havre de paix.

— Tout le monde est d’accord ? demanda Laï-Mune en souriant.

Elle tendit sa main libre. Alexian posa la sienne dessus. Noony parut hésiter quelques secondes avant de les imiter.

Opalon abandonna le trio à regret. En ce jour, au milieu des larmes, était né un espoir.

Interlude

Le bureau du Maître se situait au premier étage, au centre de la pension. Dans les vitrines accrochées aux murs se serraient de magnifiques ouvrages et des épées de bonne facture. Sur le vaste bureau d’acajou reposait le jeu des Quatre Vents. Un silence religieux régnait dans la pièce. Soudain une lumière blanche inonda le bureau, les cartes frémirent, comme parcourues d’un étrange frisson.

Cette nuit était providentielle. Les cartes se soulevèrent, tourbillonnèrent dans les airs, comme animées d’une énergie propre. Certaines tombèrent sur le sol, et seules cinq lévitèrent quelques instants encore.

Les cartes parlèrent. La Mort, l’Est, le Sud, les Étoiles, la Princesse. Des symboles qui chutèrent à leur tour, alors que d’autres s’envolaient à nouveau.

Les cartes parlèrent. Le Sud, la Haine, l’Enfant, l’Assassin et enfin l’Energie sur laquelle se dessina un emblème bien connu des veilleurs. Un croissant de lune fendu en son milieu. Puis plus rien. Le silence revint, paisible.

Le jeu des Quatre Vents venait de donner les directions.

Au-delà de l’Oraison

continue !

Suivez Aileen et Noony dans :

Retrouvez l’auteur sur
www.samantha-bailly.com

de Roland Vartogue,

La Fortune de l’Orbiviate, tome I

« Une histoire dont l’originalité est comme un sorbet dégusté en plein été » Chaudron Magique n°5

Les dieux n’ont pas achevé leur ouvrage : le monde n’est qu’une éternelle ébauche où aucun paysage ne demeure plus de quelques instants avant d’être balayé par un autre. Les montagnes succèdent aux mers, les forêts aux déserts, dans une furie destructrice. Pour les créatures qui hantent le chaos, la mort est la seule issue possible.

Effrayant, n’est-ce pas ?

C’est pourtant dans cet endroit qu’une poignée d’humains doit se rendre pour retrouver une cité mythique, seule chance pour eux de sauver leur monde du chaos.

Dans la même collection, du même auteur :

La Fortune de l’Orbiviate, tome II : La Tribu Bannie

La Fortune de l’Orbiviate, tome II : La Marque du Fléau

« Le premier roman d’une talentueuse auteur appelée sans soute à devenir l’une des plumes les plus intéressantes de la fantasy [...] À lire absolument ! » Faeries n°21

Daros est né au coeur du désert. Il est humain ou du moins en a-t-il l’apparence.

Toutefois commander au Vent n’est pas à la portée de n’importe qui... Pour tout dire personne sur Mû n’est capable d’un tel prodige.

Alors qui est-il ? Et pourquoi au fond de son âme sent-il ce besoin si pressant de la retrouver ?

Dans la même collection, du même auteur :

Le Sablier de Mû, tome 2 : La Guerre des Immortels

Le Sablier de Mû, tome 3 : Les Fils du Dragon

de Jess Kaan

Shell Eidonius n’est pas un détective comme les autres. Epicurien dans l’âme, ce triton accro’ aux moules hallucinogènes est le spécialiste des enquêtes biscornues.

Secondé par Geoffroy de Monthardi, chevalier courageux mais pas téméraire, et Circéonne, lanceuse de sorts diplômée de la calamiteuse E.M.A (Ecole de Magie Appliquée), Eidonius se trouve face à une sombre histoire de malédiction dans un royaume dont le sort dépend de la confiance du peuple, lequel prend trop souvent des allures de mouton bicéphale.

Si vous voulez savoir ce qu’est une amulette antidragonmorphose, un ferveuromètre, des langsambecool, si vous en avez assez des héros beaux, forts, virils, plein de qualités qui courtisent à chaque page et collectionnent les conquêtes, si vous en avez marre des magiciennes super canon et des guerriers philosophes, et si une seule de ces conditions ne vous paraît pas un argument publicitaire éhonté, alors ce roman est pour vous.

Illustration de couverture et maquette : Miya

Illustrations intérieures : Kat

Corrections : Marie-Agnès Gras

Relecture : Florent Gaillard

© éditions des Mille Saisons 2011

Tous droits réservés pour tous pays

éditions des Mille Saisons

564 montée des vraies richesses

04100 Manosque

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