Sebastian Fitzek, la jeune révélation du suspense allemand, est né en 1971. Après des études de droit et plusieurs années passées dans une grande radio berlinoise, il se tourne vers l’écriture. Il est l’auteur de Thérapie, traduit dans 22 pays, sélection du grand prix 2010 des lecteurs du Livre de Poche.

Ils te diront que je suis morte !

Quoi qu’ils te disent…

… ne les crois pas !

NE LES CROIS PAS

SEBASTIAN FITZEK

DU MÊME AUTEUR

Thérapie, L’Archipel, 2008.

Ce livre a été publié sous le titre Amokspiel par Knaur, Munich, 2006.

www.editionsarchipel.com

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Et, pour le Canada, à Edipresse Inc., 945, avenue Beaumont, Montréal, Québec H3N 1W3.

978-2-809-80355-6

Copyright © Knaur Taschenbuch, 2007.
Copyright © L’Archipel, 2009 pour la traduction française.

Sommaire

Biographie
Ils te diront que je suis morte !Quoi qu’ils te disent…… ne les crois pas !
NE LES CROIS PAS
DU MÊME AUTEUR
Page de titre
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Dédicace
Prologue
PREMIÈRE PARTIE

1 - Huit mois plus tard
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DEUXIÈME PARTIE

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TROISIÈME PARTIE

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39 - Deux semaines plus tard
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Épilogue
Remerciements

À la mémoire de C. F.
Tu étais si sûre de toi
que tu n’as même pas attendu la fin.

Le destin mêle les cartes, nous jouons.

ARTHUR SCHOPENHAUER

Prologue

Il était très précisément 18 h 49 lorsqu’il reçut l’appel qui devait anéantir sa vie. Lorsqu’on le questionna par la suite, tout le monde s’étonna qu’il ait gardé l’heure exacte en mémoire : la police, son incapable d’avocat, et même les deux agents des services secrets, ces hommes en noir qui avaient probablement caché la cocaïne dans sa voiture. Tous lui demandèrent pourquoi il se souvenait de ce détail, insignifiant eu égard à ce qui devait advenir. La réponse était simple. Peu après le début de la communication, il s’était mis à fixer l’horloge clignotante de son répondeur. C’était toujours ce qu’il faisait lorsqu’il devait se concentrer. Ses yeux cherchaient un point où se poser. Une salissure sur la vitre, un pli dans la nappe, ou encore l’aiguille d’une pendule. Il avait besoin de ce point d’ancrage. Tel un bateau solidement amarré au port, son esprit retrouvait alors le calme nécessaire pour bien réfléchir. Du temps où il était encore psychologue, lorsqu’il écoutait des patients se confier à lui dans son cabinet, son regard se fixait toujours sur une petite déformation dans la veinure de la porte en bois massif. Selon les variations de la lumière, qui pénétrait dans la pièce par des vitres teintées, on aurait dit une étoile, un visage d’enfant ou encore une silhouette nue tracée d’une main frivole.

Lorsque, à 18 h 49, il décrocha le combiné, il était bien loin de songer à une possible catastrophe. Il parcourait inlassablement des yeux l’étage inférieur de son duplex de la place du Gendarmenmarkt. Tout était parfait. Luisa, sa gouvernante roumaine, avait réalisé des merveilles. Une semaine plus tôt, il était encore d’avis que cette résidence secondaire située au cœur du nouveau Berlin était une pure folie, qu’il n’avait achetée que sous l’influence d’un conseiller financier manipulateur. Mais, finalement, il était heureux que l’agence immobilière à qui il avait confié l’appartement n’ait pas encore réussi à trouver de locataire. Ainsi, il pourrait surprendre Leoni avec un menu raffiné, qu’ils dégusteraient en haut, sur la terrasse, avec vue sur la façade illuminée du Konzerthaus. Et là, il lui poserait la seule question qu’elle lui avait interdite jusqu’à présent.

— Allô ?

Le téléphone à l’oreille, il gagna la vaste cuisine, dont l’équipement n’avait été livré et installé que l’avant-veille. Il en allait de même pour presque tout le reste du mobilier. D’ordinaire, il résidait entre Potsdam et Berlin, dans une villa avec vue sur le lac de Jungfernsee.

Ce train de vie, il le devait à une aisance financière acquise grâce à ses dons exceptionnels de psychologue, et ce avant même le début de ses études. À force de tact et de persuasion, il était parvenu in extremis à empêcher le suicide d’une amie de lycée, désespérée d’avoir raté son bac. Le père de cette dernière, un entrepreneur, lui avait montré sa gratitude en lui offrant des actions de sa société de développement de logiciels, qui ne valaient alors pas grand-chose. Quelques mois plus tard, leur cours s’était soudain envolé jusqu’à des hauteurs vertigineuses.

— Allô ? reprit-il.

Alors qu’il se dirigeait vers le frigo pour en sortir le champagne, il s’arrêta pour essayer de comprendre les mots prononcés à l’autre bout de la ligne. En vain. Les bruits parasites étaient si forts qu’il ne pouvait saisir que quelques syllabes hachées.

— Chérie ? C’est toi ?

— … ui… déso…

— Quoi ? Où es-tu ?

D’un pas rapide, il retourna jusqu’à la base de son téléphone sans fil, posée sur la table basse du salon, juste devant la fenêtre panoramique donnant sur le Schauspielhaus.

— Tu m’entends mieux, maintenant ?

Avec ce téléphone, il captait parfaitement dans tout l’immeuble. Il aurait même pu prendre l’ascenseur avec, descendre les sept étages et aller en face commander un café dans le hall de l’hôtel Hilton, sans qu’à aucun moment la conversation s’interrompît. Si la réception était mauvaise, cela ne venait certainement pas de son téléphone, mais plutôt de celui de Leoni.

— … aujourd’… plus jam…

Le reste de ses paroles disparut derrière une avalanche de grésillements rappelant le bruit d’un vieux modem analogique. Puis, brusquement, il n’entendit plus rien, à tel point qu’il crut que la ligne avait été coupée. Il jeta un regard sur l’écran du téléphone, qui dégageait une étrange lumière verte.

Connecté !

Il remit l’appareil contre son oreille. Juste à temps pour entendre distinctement un seul et unique mot, avant que la cacophonie ne reprenne le dessus. Ce mot le convainquit que c’était effectivement Leoni qui essayait de lui parler. Qu’elle n’allait pas bien du tout. Et que ce n’étaient certainement pas des larmes de joie qui coulaient de ses yeux au moment où elle avait articulé cette unique syllabe, qui devait le poursuivre sans relâche durant les huit mois à venir : morte.

Morte ? Ou peut-être mort ? Il essayait de comprendre. Est-ce qu’elle voulait dire que le rendez-vous était mort ? Peu à peu, il se laissa gagner par une impression étrange, qu’il n’avait ressentie jusque-là que lorsqu’il conduisait sa voiture dans des quartiers inconnus. Ce sentiment qui le conduisait à verrouiller instinctivement les portières de sa Saab dès qu’un piéton s’approchait trop près.

Non, pas le bébé !

Cela faisait tout juste un mois qu’il avait retrouvé dans la poubelle l’emballage vide de son test de grossesse. Elle ne lui en avait rien dit. Comme toujours. Lorsqu’il parlait de Leoni Gregor à ses amis, il la décrivait avec amour comme une personnalité « discrète » et « mystérieuse ». Des gens moins bien disposés à son égard l’auraient sans doute jugée « renfermée », voire tout simplement « bizarre ».

Vus de l’extérieur, Leoni et lui faisaient figure de jeune couple idéal, le genre que l’on voit dans les photographies des publicités. D’un côté, la belle au teint hâlé et à la chevelure noire bouclée ; de l’autre, le trentenaire à l’air juvénile et à la coiffure un peu trop stricte, qui porte dans les yeux une lueur d’incrédulité à l’idée d’avoir une femme aussi sublime à ses côtés. En apparence, ils allaient bien ensemble. Mais leurs caractères étaient diamétralement opposés.

Alors que, dès leur premier rendez-vous, il lui avait raconté sa vie en long et en large, Leoni ne lui avait révélé que le strict minimum. Il savait seulement qu’elle n’habitait Berlin que depuis peu et qu’elle avait grandi en Afrique du Sud, où toute sa famille avait péri lors de l’incendie d’une usine chimique. Ces quelques éléments mis à part, son passé était pour lui comme un vieux journal intime dont les feuilles se détachaient une à une. Sur certaines pages, on pouvait lire quelques lignes griffonnées à la hâte, mais il manquait des paragraphes entiers. Et, chaque fois qu’il voulait savoir où étaient passées ses photos d’enfance, pourquoi elle ne parlait jamais de sa meilleure amie, ou encore d’où lui venait cette cicatrice à peine visible juste au-dessus de la pommette gauche, Leoni changeait immédiatement de sujet ou se contentait de secouer doucement la tête. Et, bien que chaque fois il ait entendu résonner en lui comme un signal d’alarme, il savait que ce jeu de cache-cache ne l’empêcherait jamais de prendre Leoni pour femme.

— Qu’est-ce que tu veux dire, ma belle ? lui demanda-t-il avant de changer le combiné d’oreille. Je ne comprends pas ce que tu dis, Leoni. Pourquoi es-tu désolée ? Qu’est-ce qui ne sera « plus jamais »… ?

Et qui est mort, ou morte ? Il n’osa pas lui poser cette dernière question, bien qu’il ait été à peu près certain qu’elle ne pouvait de toute façon pas comprendre ce qu’il lui disait. Finalement, il prit une décision.

— Écoute, chérie. La ligne est vraiment trop mauvaise. Si tu m’entends, raccroche. Je te rappelle tout de suite. Peut-être que ça…

— Non, pas ça ! NON !

La communication était brusquement redevenue normale. Il l’entendait parfaitement.

— Ah, enfin…

Il eut un petit rire soulagé, puis s’interrompit.

— Tu as une drôle de voix. Tu pleures ?

— Oui, j’ai pleuré, mais ça n’est pas important. Écoute-moi. S’il te plaît.

— Il t’est arrivé quelque chose ?

— Oui, mais il ne faut pas que tu les croies !

— Quoi ?

— Ne les crois pas, quoi qu’ils te disent ! Compris ? Il faut que tu…

Le reste de sa phrase disparut sous une nouvelle vague de bruits parasites. L’instant d’après, il sursauta et se retourna brusquement vers la porte d’entrée.

— Leoni ? Est-ce que c’est toi ?

Il parlait à la fois dans le combiné et en direction de la porte, à laquelle on venait de frapper sans ménagement. Il sentait poindre l’espoir de voir enfin sa compagne devant lui. Tous ces problèmes de réception venaient sans doute du fait qu’elle avait pris l’ascenseur. Oui, c’était sûrement ça. « Je suis désolée, chéri, je suis en retard. Il y avait des embouteillages, je ne prendrai plus jamais ce chemin. Je suis complètement morte. »

Mais, dans ce cas, pourquoi pleure-t-elle ? Et pourquoi frappe-t-elle à la porte ?

Le matin même, il avait envoyé un coursier porter les clés de l’appartement au cabinet d’avocats où elle travaillait en tant que secrétaire intérimaire. Il avait joint un mot lui demandant d’ouvrir la dernière édition du Frankfurter All-gemeine Zeitung, à la page vingt-trois. Là, elle devait trouver une annonce qui lui était destinée : la description du chemin menant jusqu’à l’appartement.

Et même si elle avait oublié les clés, comment se faisait-il que Leoni – ou qui que ce soit d’autre – ait pu entrer dans l’immeuble et monter jusqu’au septième étage sans que le concierge l’en ait averti ?

Il ouvrit la porte et demeura perplexe. L’homme qui se tenait face à lui était un parfait inconnu. À en juger par son physique, il ne devait pas passer sa vie dans les salles de musculation. Vêtu d’une chemise en coton blanc, il avait un ventre si imposant qu’on ne parvenait pas à distinguer s’il portait une ceinture.

— Excusez-moi de vous déranger, dit-il en se mettant les mains sur les tempes, comme s’il avait été pris d’une violente migraine.

Plus tard, il fut incapable de se souvenir si l’inconnu avait pris la peine de se présenter, ni même s’il lui avait montré son insigne. Mais, à ses premiers mots, il comprit immédiatement qu’il s’agissait d’un policier. Et ce n’était pas bon pour lui.

— Je suis désolé, mais…

Mon Dieu. Ma mère ? Mon frère ? Pourvu qu’il ne s’agisse pas de mes neveux. Toutes les victimes possibles défilaient dans sa tête.

— Connaissez-vous une certaine Leoni Gregor ?

De ses courts doigts boudinés le policier frotta ses épais sourcils, qui offraient un contraste saisissant avec son crâne presque chauve.

— Oui.

Il était trop troublé pour sentir l’inquiétude monter en lui. Pourquoi lui parlait-il de Leoni ? Il jeta un œil sur le combiné, dont l’écran lui confirma qu’elle était toujours en ligne. Curieusement, il lui semblait que le téléphone pesait de plus en plus lourd.

— Je suis venu aussi vite que possible, afin que vous n’appreniez pas la nouvelle par le journal télévisé.

— Quelle nouvelle ?

— Votre compagne… Elle a eu un très grave accident de voiture, il y a une heure.

— Pardon ?

Un incroyable soulagement gagna tout son corps, et c’est seulement à ce moment-là qu’il se rendit compte combien il avait eu peur. Voilà sans doute ce que devait ressentir un patient, lorsque le médecin l’appelait pour lui annoncer que l’on s’était trompé, que tout allait bien, que l’on avait simplement interverti son test de dépistage du VIH avec celui d’un autre.

— Vous plaisantez, je suppose ? lui demanda-t-il en riant à moitié, à la grande stupéfaction du policier.

Il remit le combiné contre son oreille.

— Chérie, j’ai là quelqu’un qui voudrait te parler, dit-il.

Mais, avant même de tendre le téléphone au policier, il s’interrompit à nouveau. Quelque chose ne tournait pas rond. Quelque chose avait changé.

— Chérie ?

Pas de réponse. Les grésillements étaient soudain de retour, aussi forts qu’au début de la communication.

— Allô ? Ma belle ?

Il se retourna, boucha son oreille gauche de son index et traversa le salon à pas rapides, en direction de la fenêtre.

— Ça capte mieux ici, expliqua-t-il au policier qui l’avait suivi à travers l’appartement.

Mais, à présent, il n’entendait plus rien. Pas de respiration. Pas de syllabes sans queue ni tête. Pas de bribes de phrases. Pas même un bruit de fond. Rien.

Et, pour la première fois, il comprit que le silence pouvait provoquer des souffrances bien pires que le bruit le plus violent.

— Je suis désolé. Je suis vraiment désolé pour vous.

La main du policier était maintenant posée sur son épaule. Dans le reflet de la fenêtre, il vit que celui-ci n’était plus qu’à quelques centimètres derrière lui. Sans doute avait-il l’habitude de voir les gens s’effondrer lorsqu’on leur apprenait ce genre de nouvelles. Et c’était pour ça qu’il se tenait le plus près possible de lui, afin de pouvoir le rattraper. Juste au cas où, on ne sait jamais. Mais il ne s’effondra pas.

Pas quelqu’un comme lui.

Pas aujourd’hui.

— Écoutez, dit-il en se retournant. Leoni doit arriver d’ici à dix minutes pour dîner. Au moment où vous avez frappé à la porte, j’étais justement en train de lui parler au téléphone. Elle est même toujours au bout du fil et…

Tout en prononçant cette dernière phrase, il commençait déjà à songer à l’impression qu’il devait donner. Si on avait fait appel à son expertise de psychologue, il aurait sans doute jugé le patient en état de choc. Mais il ne pouvait donner un avis neutre. En ce moment, il était – bien malgré lui – le personnage principal du drame qui était en train de se jouer. Ce qu’il lut dans le regard du policier lui déroba ses dernières forces, et il ne parvint plus à poursuivre.

Ne les crois pas, quoi qu’ils te disent…

— Je suis au regret de vous annoncer que, il y a une heure, le véhicule de votre compagne Leoni Gregor a quitté la chaussée. Il a heurté un feu rouge, puis le mur d’un immeuble. Nous n’avons rien de précis pour le moment, mais il semble que la voiture ait instantanément pris feu. Je suis désolé. Les médecins n’ont rien pu faire. Elle est morte sur le coup.

Plus tard dans la soirée, lorsque les calmants commencèrent à faire leur effet, le souvenir d’une de ses anciennes patientes lui revint à l’esprit. Celle-ci avait laissé son landau devant l’entrée d’une quincaillerie, afin d’aller acheter un tube de Super Glue pour réparer un de ses talons aiguilles. Comme la température était au plus bas, elle couvrit bien son petit David, qui avait alors cinq mois. Puis, elle entra dans le magasin. Lorsqu’elle en ressortit trois minutes plus tard, le landau était toujours là, devant la vitrine. Seulement, il était vide. David avait disparu. Pour toujours.

Au cours des séances de thérapie qu’il avait menées avec cette mère brisée, il s’était souvent demandé comment il aurait réagi s’il avait vécu le même drame. Qu’aurait-il ressenti en soulevant la couverture du landau, sous laquelle régnait un si étrange silence ?

Il était toujours parti du principe que la souffrance de cette femme dépassait son imagination, que jamais il ne pourrait l’éprouver. Et il avait eu raison. Jusqu’à aujourd’hui.

PREMIÈRE PARTIE

C’est en jouant que nous révélons qui nous sommes.

OVIDE

1

Huit mois plus tard

Salé. Le canon du revolver laissait sur sa langue un goût salé.

Bizarre, songea-t-elle. Je n’avais encore jamais eu l’idée de me mettre mon arme de service dans la bouche. Même pas pour m’amuser.

Depuis ce qui était arrivé à Sara, elle avait plus d’une fois songé en finir. Lorsqu’elle participait à des interventions dangereuses, elle avait souvent joué avec l’idée de courir vers les agresseurs, en abandonnant toute posture de défense. Une fois, elle avait même marché à la rencontre d’un forcené, sans gilet pare-balles ni protection d’aucune sorte. Mais jamais encore elle n’avait glissé son revolver entre ses lèvres. À présent, elle le suçotait comme un petit enfant, son index droit tremblant posé sur la détente.

Ce serait donc la première et la dernière fois. Là, dans son appartement crasseux de la Katzbachstraße, dans le quartier de Kreuzberg. Elle avait passé la matinée à recouvrir le sol de vieux journaux, comme si elle avait voulu se lancer dans des travaux de peinture. En fait, elle savait que la balle qu’elle allait se tirer dans le crâne projetterait du sang, de la cervelle et des éclats d’os aux quatre coins de cette pièce de quatorze mètres carrés. Le résultat ne serait pas beau à voir. Sans doute enverraient-ils pour l’enquête quelqu’un qu’elle connaissait. Tom Brauner ou peut-être Martin Hellwig, avec qui elle avait ciré les bancs de l’école de police, il y avait des années de cela.

Ira était assise à califourchon sur une chaise en bois branlante, dos à l’évier. Une fois que la police aurait inspecté les lieux du drame, les placards vernis et l’évier en acier pourraient être facilement rincés d’un coup de jet d’eau. De toute façon, il n’y aurait pas besoin de collecter beaucoup d’indices. Ses collègues n’auraient aucun mal à établir qu’il s’agissait bien d’un suicide, et non d’un meurtre déguisé. Ils comprendraient parfaitement pourquoi elle avait voulu en finir. Tout était très clair. Aussi ne s’était-elle pas même donné la peine d’écrire une lettre d’adieu. D’ailleurs, qui aurait tenu à la lire ? La seule personne qu’elle aimait encore lui avait tourné le dos. Depuis la tragédie, Katharina, sa fille cadette, refusait de l’écouter, de lui parler, et même de la voir. Elle ignorait les appels d’Ira et lui renvoyait ses lettres sans même les avoir ouvertes. Si elle avait croisé sa mère dans la rue, elle aurait sans doute changé de trottoir.

Et je ne peux même pas t’en vouloir, pensa Ira. Après ce que j’ai fait.

Elle ouvrit les yeux et regarda autour d’elle. Comme il s’agissait d’une cuisine américaine, elle pouvait voir tout le salon depuis sa chaise. Si elle n’avait pas été éblouie par les rayons du soleil qui se reflétaient gaiement sur les vitres sales, elle aurait même pu jeter un regard sur la végétation printanière du Viktoriapark tout proche. Hitler. C’est la première idée qui lui traversa la tête lorsque ses yeux se posèrent sur la petite étagère pleine de livres. Alors qu’elle était encore étudiante à Hambourg, elle avait écrit sa thèse de doctorat sur le dictateur. « La manipulation psychologique des masses. »

Il y a au moins un truc que ce taré a bien réussi, songea-t-elle, c’est son suicide dans le bunker. Lui aussi s’était tiré une balle dans la bouche. Mais de peur de se rater et de tomber finalement entre les mains des Alliés, il avait mordu dans une capsule de cyanure juste avant d’appuyer sur la détente.

Peut-être que je devrais l’imiter ? Ira hésita. Mais ce n’était pas l’hésitation d’une candidate au suicide espérant secrètement que quelqu’un ou quelque chose va retenir son geste. Bien au contraire. Ira voulait être sûre de son coup. Et il se trouve qu’elle avait justement un stock de capsules de poison à portée de main, dans le congélateur. Des doses concentrées de digoxine. Elle avait trouvé le sachet lors de l’intervention la plus importante de sa vie, à côté de la baignoire, et ne l’avait jamais remis au service des séquestres. D’un autre côté… Ira enfonça le canon du revolver au plus profond de sa gorge et le maintint bien centré. Combien de chances y a-t-il pour que la balle ne fasse que ravager ma mâchoire, sans toucher les principales artères ni les parties vitales du cerveau ?

C’était peu probable. Très peu probable, même. Mais pas complètement exclu !

Dix jours plus tôt, un Hells Angels arrêté à un feu rouge dans le parc du Tiergarten avait reçu une balle dans la tête. Il devait sortir de l’hôpital le mois prochain.

Mais la probabilité qu’un tel événement se reproduise est vraiment…

Soudain, un bruit assourdissant déchira le silence.

Ira eut une telle frayeur qu’elle sursauta et se blessa le palais avec son arme. Merde. Elle sortit le canon de sa bouche.

Il était 7 h 30, et elle avait oublié d’éteindre son stupide radio-réveil, qui s’allumait tous les jours à pleine puissance à cette heure-ci. À ce moment précis, une jeune fille était en train de sangloter parce qu’elle avait perdu à l’un de ces jeux débiles. Ira posa le revolver sur la table de la cuisine et se dirigea en traînant les pieds jusqu’à sa chambre, d’où lui parvenaient ces lamentations :

— … vous avez été choisie au hasard dans l’annuaire, et vous auriez pu gagner cinquante mille euros si vous aviez prononcé la formule magique, Marina.

— Mais c’est ce que j’ai fait, j’ai dit : « J’écoute 101.5, et à moi l’oseille ! »

— Oui, mais vous avez d’abord dit « allô ? », alors que la formule magique doit être prononcée juste après avoir décroché, donc…

Excédée, Ira débrancha l’appareil. S’il fallait qu’elle se suicide aujourd’hui, ce ne serait certainement pas en écoutant les hurlements hystériques d’une employée de bureau qui venait de laisser passer le gros lot.

Elle s’assit sur le lit et se mit à fixer l’intérieur de son placard ouvert, où les vêtements s’entassaient pêle-mêle comme dans un panier de linge sale. Elle avait renoncé à réparer la tringle de la penderie.

Merde !

Elle n’avait jamais bien su organiser sa vie, alors sa propre mort… Quand, ce matin, elle s’était réveillée allongée sur le carrelage de la salle de bains, juste au pied de la cuvette des WC, elle avait su que le moment était venu. Qu’elle ne pouvait plus continuer. Qu’elle ne voulait plus. Il ne s’agissait pas tant du réveil lui-même que de ce rêve qui se répétait sans cesse depuis un an. Sur chacune des marches, un petit mot. Sauf sur la dernière. Mais pourquoi ?

Ira se rendit compte qu’elle avait retenu sa respiration pendant que toutes ces idées l’assaillaient. Elle expira profondément. À présent que le vacarme de la radio s’était tu, le bruit de fond qui émanait du salon lui paraissait deux fois plus fort. Les vrombissements et les gargouillements du frigo lui parvenaient jusqu’à la chambre. L’espace d’un instant, on aurait pu croire que l’antique appareil allait s’étouffer avec son propre liquide de refroidissement.

Si ça, ce n’est pas un signe…

Ira se releva.

Très bien. Ce sera donc avec les gélules.

Mais elle ne voulait pas les avaler avec la mauvaise vodka qu’elle avait achetée à la station-service. La dernière boisson qu’elle savourerait serait un breuvage qu’elle aurait choisi pour son goût, et non seulement pour l’effet qu’il lui procurerait. Un Coca Light. Et pourquoi pas la nouvelle variété au goût citron.

Voilà ce que serait son dernier repas : une surdose de digoxine arrosée d’un Coca Light Lemon.

Elle passa dans l’entrée, prit ses clés et jeta un regard dans le grand miroir, dont le coin supérieur gauche commençait à s’écailler.

Regarde un peu quelle tête tu as, pensa-t-elle. Tu as vraiment touché le fond. Avec ces yeux bouffis et injectés de sang, on dirait une vieille allergique mal peignée qui aurait attrapé le rhume des foins.

Tant pis. Elle ne comptait pas se présenter à un concours de beauté. Pas aujourd’hui. Pas au dernier jour de sa vie.

Elle prit sur le portemanteau sa veste en cuir noir élimée, celle qui allait si bien autrefois avec ses jeans moulants. Malgré ses cernes noirs et profonds, on pouvait encore deviner qu’elle avait été suffisamment belle pour poser dans le calendrier de la police. Elle était loin, maintenant, son autre vie. L’époque où elle limait encore soigneusement ses ongles et rehaussait ses pommettes saillantes d’une touche de maquillage discrète. Aujourd’hui, elle portait des chaussures de sport en toile à grosses semelles, et elle cachait ses fines jambes dans un vieux treillis verdâtre trop large pour elle. Depuis des mois, déjà, elle n’allait plus chez le coiffeur, mais on ne voyait pas la moindre mèche grise dans son abondante chevelure noire, et ses dents bien alignées restaient d’une blancheur immaculée, en dépit des innombrables tasses de café noir qu’elle avalait à longueur de journée. D’une manière générale, sa dangereuse carrière n’avait guère laissé de marques visibles sur son corps. Experte en psycho-criminologie, elle avait participé en tant que négociatrice à quelques-unes des opérations de libération d’otages les plus risquées de l’histoire de la République fédérale, mais elle ne portait pourtant qu’une seule cicatrice, juste dix centimètres sous son nombril. Une césarienne. Elle la devait à Sara. Sa fille aînée.

Ira avait eu la chance de ne jamais commencer à fumer, ce qui lui avait permis de conserver une peau sans ride. Mais elle n’en était pas moins devenue accro à une autre substance, l’alcool.

Mais maintenant, tout ça est terminé, songea-t-elle avec ironie. Mon mentor serait fier de moi. À partir de ce jour, je ne boirai plus une goutte. Maintenant, je ne jure plus que par le Coca Light. Peut-être même au goût citron, si Hakan a ça en boutique.

Elle referma la porte derrière elle et respira l’odeur typique de produit d’entretien, de poussière et d’effluves de cuisine que l’on sent souvent dans les cages d’escalier des immeubles anciens de Berlin.

Ça, ça va me manquer, pensa Ira. Ce n’est pas grand-chose, mais ces odeurs me manqueront.

Elle n’avait pas peur. En tout cas, pas de la mort. Ce qu’elle craignait, c’était au contraire que tout continue. Que sa souffrance ne cesse pas, que l’image de sa fille la poursuive au-delà de son dernier battement de cœur.

L’image de Sara.

Ira passa sans s’arrêter devant sa boîte aux lettres remplie à ras bord et sortit en frissonnant dans la rue ensoleillée. Elle prit son portefeuille et en extirpa les dernières pièces, avant de le jeter dans une benne à ordures. Il y avait dedans sa carte d’identité, son permis de conduire et la carte grise de sa vieille Alfa Romeo. D’ici à quelques minutes, tout ça ne lui serait plus d’aucune d’utilité.

2

— Bienvenue à 101.5, la radio numéro un à Berlin !

La jeune employée à la silhouette gracile tripotait nerveusement un pli de sa jupe en jean. De l’autre main, elle écarta une mèche blonde qui lui barrait le front. Le groupe de visiteurs à qui elle venait de s’adresser se tenait cinq marches en dessous d’elle et la regardait d’un air ravi. Son sourire timide dévoila un léger écart entre ses incisives.

— Je m’appelle Kitty, et c’est moi qui serai votre guide tout au long de cette matinée.

D’un ton enjoué, elle se mit à décrire par le menu ce qui attendait les heureux gagnants du tirage au sort organisé par la station.

— … et pour terminer en beauté, vous rendrez visite à Ralf Timber en personne, dans le studio de la matinale. À vingt-deux ans, Ralf n’est pas seulement le plus jeune animateur radio de la ville. Depuis ses débuts chez nous, il y a un an et demi, il est aussi devenu le plus populaire.

Yann May s’appuya de tout son poids sur ses béquilles en aluminium et baissa le regard sur le sac plastique Aldi posé à ses pieds, dans lequel il avait dissimulé munitions et housses mortuaires. Puis, il scruta avec mépris les visages enthousiastes des autres visiteurs. La femme aux traits enfantins qui se tenait près de lui avait les ongles beaucoup trop longs et recouverts d’une épaisse couche de vernis d’un rouge criard. Elle portait un tailleur-pantalon bas de gamme, sans doute la plus belle pièce de sa garde-robe. Son compagnon s’était lui aussi mis sur son trente et un. Il portait un jean soigneusement repassé, ainsi qu’une paire de baskets flambant neuves. L’élégance telle qu’on la conçoit dans les HLM, songea Yann avec dédain.

À côté du couple se tenait un employé de bureau grassouillet au crâne largement dégarni. Au cours des cinq minutes précédentes, il s’était entretenu avec une rousse, qui attendait de toute évidence un heureux événement. Celle-ci s’était justement mise à l’écart pour téléphoner, à moitié dissimulée derrière une énorme pancarte publicitaire représentant l’animateur vedette de la station, un sourire niaiseux aux lèvres.

Septième mois, se dit Yann. Peut-être même plus. Bon. Tout se passe comme prévu. Tout… Sa nuque se raidit brusquement lorsqu’il entendit la porte automatique du hall s’ouvrir derrière lui.

— Ah, mais voilà notre retardataire ! s’exclama Kitty en voyant entrer un corpulent livreur de colis portant l’uniforme marron d’UPS.

Celui-ci lui adressa un hochement de tête en prenant un air contrarié, comme si c’était elle qui était responsable de son retard.

Bon sang. Yann se mit à réfléchir fiévreusement pour essayer de comprendre où il avait pu se tromper. Ce type ne figurait pas sur la liste des gagnants du concours, qui avaient été tirés au sort parmi les membres du « club des auditeurs » de la station. Yann passa nerveusement sa langue sur le faux dentier qui déformait à la fois son visage et sa voix. Puis, il repensa à la règle de base qu’il n’avait cessé de se répéter durant les préparatifs : « Il y a toujours un imprévu. » Parfois même dès les premières minutes. Merde. Il ne disposait d’aucune information sur ce barbu aux cheveux gominés, mais son physique laissait deviner qu’il devait s’agir d’un dur à cuire. Soit sa chemise avait rétréci au lavage, soit il fréquentait assidûment les salles de musculation. L’espace d’un instant, Yann songea à tout laisser tomber, mais il rejeta aussitôt cette idée. La préparation lui avait demandé trop d’efforts. Non ! Il ne pouvait plus revenir en arrière à présent, même si cette cinquième victime n’était pas prévue au programme.

Yann essuya ses mains poisseuses sur le sweat-shirt dissimulant son faux ventre en polystyrène. Depuis qu’il avait enfilé son déguisement dans l’ascenseur, il transpirait de plus en plus.

— … et vous devez être Martin Kubichek, je suppose ? lui demanda Kitty, la liste des visiteurs à la main.

Visiblement, il fallait d’abord que chacun se présente avant que la visite puisse enfin commencer.

— Oui, c’est moi ! Mais laissez-moi vous dire qu’avant d’inviter des gens vous auriez mieux fait de vérifier que vos locaux étaient bien accessibles aux handicapés, lui cracha-t-il en guise de réponse, tout en clopinant jusqu’aux marches. Comment voulez-vous que je monte cet escalier de merde ?

— Oh !

Kitty avait beau sourire, elle était de plus en plus mal à l’aise.

— Je suis désolée. Nous ignorions que vous, euh…

Et vous ignorez aussi que j’ai sur moi deux kilos d’explosifs, ajouta-t-il en pensée.

Le livreur de chez UPS lui lança un regard de mépris, mais fit tout de même un pas sur le côté pour le laisser passer. Le couple et l’employé de bureau semblaient penser que son handicap suffisait à excuser ce comportement inqualifiable.

Les autres visiteurs l’imitèrent et montèrent lentement les marches. Kitty devança tout le monde et se dirigea vers les couloirs de la rédaction.

— Non, mon chéri, pas encore. Mais oui, je t’ai promis, je lui demanderai. Oui, moi aussi je t’aime…

La rousse rejoignit en courant le reste du groupe et s’excusa, tout en rangeant le téléphone dans sa poche.

— C’était Anton, dit-elle. Mon fils.

Elle ouvrit son portefeuille et montra à tout le monde la photo de son marmot de quatre ans, comme pour prouver qu’il existait bel et bien. Il s’agissait à l’évidence d’un handicapé mental et, pourtant, Yann pensa qu’il avait rarement vu un petit garçon ayant l’air aussi heureux.

— Manque d’oxygène à la naissance. Il s’est presque étranglé avec le cordon ombilical, expliqua-t-elle en souriant et en soupirant tout à la fois.

Sans qu’elle ait besoin d’en dire plus, tous comprirent combien cette femme enceinte devait avoir peur qu’un tel traumatisme se reproduisît.

— Le père d’Anton nous a abandonnés à peine l’accouchement terminé, ajouta-t-elle en faisant la moue. Tant pis pour lui, il aura raté les plus beaux moments de sa vie.

— Je suis bien d’accord avec vous, acquiesça Kitty en lui rendant la photo, les yeux brillants, comme si elle venait de lire la fin d’une belle histoire.

— En fait, mon petit chéri aurait dû venir avec moi, aujourd’hui, mais il a encore eu une crise, dit-elle en haussant les épaules, comme si cela était fréquent. Au début, je voulais bien sûr rester auprès de lui, mais il a insisté pour que je vienne. Il m’a même dit : « Il faut que tu y ailles, maman, pour demander à Ralf Timber quelle est la marque de sa voiture. »

Tous les participants eurent un rire attendri en l’entendant imiter la voix touchante de son petit garçon. Yann lui-même faillit sortir de son rôle.

— Eh bien, nous allons voir ça sans plus tarder, lui promit Kitty, tout en invitant les visiteurs à la suivre dans les locaux de la rédaction.

En entrant, Yann May constata avec soulagement que l’agencement des pièces correspondait bien au plan qu’un ancien gardien lui avait dessiné de mémoire, en échange d’une seringue d’héroïne.

La station de radio se trouvait au dix-neuvième étage du Media Center, une nouvelle tour de verre high-tech située sur la Potsdamer Platz et offrant une vue panoramique époustouflante sur Berlin. La salle de rédaction se présentait comme un vaste open space, où les différents postes de travail n’étaient séparés que par des cloisons de couleur crème. Le plancher en bois massif et le discret parfum d’ambiance conféraient à cette station de radio privée un aspect sérieux. Peut-être les responsables cherchaient-ils à faire oublier la vulgarité de leurs programmes, songea Yann en dirigeant son regard vers le fond de l’immense salle. C’était là que se trouvait « l’aquarium », ainsi qu’on avait baptisé l’énorme cage de verre dans laquelle se trouvaient les deux studios.

— Qu’est-ce qu’ils font, ceux-là ? demanda le gros chauve en désignant quatre employés assis autour d’une table.

L’un d’eux avait les avant-bras couverts de tatouages représentant de grandes flammes rouges.

— Ils jouent à toucher-couler ? plaisanta le gros.

Je vois, l’employé du bureau a endossé le rôle du rigolo de la bande, pensa Yann. Kitty esquissa un sourire poli.

— C’est l’équipe de la matinale. Notre rédacteur en chef est justement en train de mettre la dernière main à un sketch qui sera diffusé dans quelques minutes.

— C’est lui, le rédacteur en chef ? demanda le couple d’une seule voix.

En posant sa question, la jeune femme avait pointé son doigt sur l’homme aux tatouages. Yann savait que tous ses collègues le surnommaient « Diesel », en raison d’une certaine tendance à la pyromanie.

— Oui, répondit Kitty. Mais ne vous fiez pas aux apparences, il a l’air un peu excentrique, mais c’est un génie de la radio, qui travaille ici depuis l’âge de seize ans.

— Ah !

Un murmure d’admiration parcourut l’assistance, qui se remit bientôt en marche.

Moi, je n’ai encore jamais travaillé à la radio, mais, pour mon premier jour, je vous garantis un taux d’audience digne d’une finale de la coupe du monde, se dit Yann, qui demeura en retrait du groupe, le temps d’armer son pistolet.

3

La tête coupée du chien gisait dans une mare de sang rougeâtre, à moins d’un mètre du comptoir de la petite épicerie. Ira n’eut pas le loisir de chercher où pouvait se trouver le reste du malheureux pitbull. Toute son attention se portait sur les deux hommes qui s’invectivaient dans des langues incompréhensibles, tout en se menaçant chacun d’une arme. L’espace d’un instant, elle se dit qu’elle aurait mieux fait de suivre le conseil du jeune Turc qui traînait devant l’entrée du magasin.

— Oh ! T’es folle ou quoi ? lui avait-il lancé alors qu’elle s’approchait de la porte. Y vont t’éclater la tête !

— Si ce n’est que ça …, s’était-elle contentée de répondre.

Deux secondes plus tard, elle se trouvait confrontée à une situation on ne peut plus classique, le genre de crises dépeintes dans le manuel des unités d’élite, celui qu’on lui avait remis à l’école de police et qui était longtemps resté sa bible. Deux hommes s’apprêtaient à en découdre. Elle connaissait l’un des protagonistes, dont le visage était déformé par la haine. Hakan, l’épicier turc. L’autre, sans doute un Russe, devait être un obligé de Markus Schuwalow, le chef incontesté des mafieux d’Europe de l’Est qui sévissaient à Berlin. Il s’agissait d’une grosse brute d’au moins cent cinquante kilos, le corps trapu, le nez écrasé par quelque mauvais coup, les yeux écarquillés. Il portait des tongs en plastique, un pantalon de jogging et un marcel qui ne suffisait guère à dissimuler son abondante pilosité. Surtout, il tenait une machette dans une main et un revolver dans l’autre.

Ira s’appuya contre la porte en verre du réfrigérateur rempli de canettes et se demanda pourquoi elle avait laissé son arme à la maison, sur la table de la cuisine. Puis, elle se souvint qu’aujourd’hui cela importait finalement peu.

Revenons aux fondamentaux, se dit-elle. Chapitre un, deuxième paragraphe : intervention en situation de crise. Pendant que les deux hommes continuaient à se hurler dessus sans se soucier de sa présence, Ira repensa aux recommandations.

Normalement, elle aurait d’abord dû passer les trente prochaines minutes à évaluer la situation, après avoir fait boucler le secteur afin d’éviter tout dérapage. Mais les conditions étaient tout sauf normales.

Dans des conditions normales, elle ne serait jamais entrée dans la boutique. Se risquer ainsi à une confrontation directe, les yeux dans les yeux, sans avoir au préalable établi la moindre relation de confiance avec les forcenés relevait de l’opération suicide. Elle ne savait même pas quel conflit les opposait. Pour comprendre tous ces hurlements en langue étrangère, elle aurait eu besoin du meilleur interprète de la police criminelle. Et, de toute façon, il aurait fallu la remplacer au plus vite par un négociateur de sexe masculin. Certes, elle avait suivi des études de psychologie et réussi les examens de l’école de police avec mention. Et, depuis, elle avait mené des interventions en tant que négociatrice en chef sur tout le territoire fédéral. Mais, dans une telle situation, ses diplômes et ses certificats n’auraient guère pu lui servir qu’à essuyer le sang sur le carrelage de l’épicerie. Ni le Turc ni le Russe ne seraient disposés à écouter une femme. Cela allait certainement à l’encontre de leur code de l’honneur ou de leurs convictions religieuses.

Ira essaya malgré tout de comprendre le motif de la querelle. Visiblement, il ne s’agissait pas d’une affaire de racket ou de règlement de comptes entre truands. Sinon, l’Ukrainien ne serait pas venu seul, et Hakan se serait déjà effondré sous les rafales de mitraillette, la tête la première dans la féta à neuf euros le kilo. Il devait plutôt s’agir d’une de ces querelles de machos comme il y en avait tant dans le quartier. Lorsque Ira entendit le Russe armer son revolver et laisser tomber sa machette pour pouvoir viser des deux mains, elle jeta un regard à travers la vitrine. Bingo. Le voilà, le motif. Devant le magasin était garée une luxueuse BMW blanche aux jantes chromées. Le phare avant droit avait éclaté en morceaux, et le pare-chocs était à moitié décroché.

Turc. Russe. Machette. Voiture de proxénète abîmée. Chien décapité. Sans doute Hakan avait-il embouti la BMW du Russe, lequel était venu régler ça « à sa manière », en commençant par décapiter le chien de combat de l’épicier.

La situation est désespérée, songea Ira. Seul point positif, à part elle, il n’y aurait aucun client à portée de leurs armes lorsque la fusillade commencerait. Car ils allaient tirer, cela ne faisait aucun doute. Il s’agissait tout de même d’un dommage qui allait chercher dans les huit cents euros ! La question était de savoir qui tirerait le premier. Et combien de temps s’écoulerait avant qu’elle ne soit touchée par une balle perdue.

À l’évidence, aucun des deux n’allait s’avouer vaincu. Ce n’était d’ailleurs dans l’intérêt ni de l’un ni de l’autre, car le premier qui baisserait son arme se prendrait immédiatement une balle de neuf millimètres dans le buffet. Sans compter que toutes les personnes présentes à son enterrement le prendraient pour une mauviette.

Ira hocha la tête en voyant le Russe poursuivre ses tentatives d’intimidation. Il avança d’un pas en avant et se mit à piétiner furieusement la tête du chien avec ses tongs. Fou de rage, Hakan hurla si fort qu’Ira crut que ses tympans allaient éclater.

Encore dix secondes, vingt tout au plus, songea-t-elle. Merde. Ira détestait négocier avec des fous suicidaires. Sa spécialité, c’était les prises d’otages et les enlèvements d’enfants. Mais elle savait que, lorsque quelqu’un était fatigué de vivre, la méthode la plus sûre consistait à détourner son attention, afin qu’il cesse de penser à sa propre mort.

Mais bien sûr, se dit Ira en ouvrant la porte du réfrigérateur.

Détourner leur attention.

— Hé ! cria-t-elle, le dos tourné aux deux duellistes.

— Hé ! reprit-elle plus fort, après avoir constaté que personne ne lui prêtait attention. J’aimerais bien acheter un Coca ! dit-elle en se retournant.

Cette fois, elle avait réussi. Ils n’avaient certes pas baissé leurs armes, mais leurs regards étaient à présent dirigés sur elle. Dans leurs yeux, on lisait un mélange de perplexité et de haine à l’état pur.

Mais qu’est-ce qu’elle nous veut, cette folle ?

Ira leur sourit.

— Un Coca Light. Goût citron, si possible.

Silence de mort. L’instant d’après, le premier coup de feu partit.

4

Kitty entra précipitamment dans le studio A et faillit trébucher sur Ralf Timber, assis par terre en train de feuilleter un magazine masculin d’un air blasé.

— Mais fais attention, merde ! se mit-il à gueuler, tout en se relevant tant bien que mal. Il nous reste encore combien de temps, Flummi ? grogna-t-il à l’intention d’un grand échalas assis à la table de mixage.

Benjamin Flummer, le réalisateur de l’émission, leva les yeux sur un écran qui affichait la durée restant avant la fin du nouveau tube de Madonna.

— Encore quarante secondes.

— OK.

Timber passa ses longs doigts dans sa chevelure blond paille.

— C’est quoi la suite ?

Comme toujours, il n’en avait aucune idée. Il avait une confiance aveugle en son réalisateur, qui lui annonçait au fur et à mesure le déroulement de sa propre émission.

— Il est 7 h 28. On vient de faire le premier Cash Call. On peut encore passer une chanson. Après, il y aura un sujet pour les âmes sensibles : le petit Felix, trois ans, va mourir dans un mois si on ne lui trouve pas un donneur de moelle osseuse.

Timber eut une moue de dégoût, mais laissa Flummi poursuivre.

— Tu vas lancer un appel pour que les gens viennent passer un test, afin qu’on sache s’ils font partie des donneurs potentiels. On a tout préparé, trois médecins effectueront des prises de sang sur les volontaires qui se présenteront à partir de midi à l’accueil de la station. Le matériel est déjà installé.

— Mmh, je vois. Et est-ce qu’on aura le gosse au téléphone, histoire qu’il chiale un peu en direct ?

— Il n’a que trois ans, et il a le cancer. Tu parleras avec sa mère, répondit sèchement Flummi, tout en vérifiant que le prochain spot publicitaire était prêt à être lancé.

— Elle est sexy, au moins ? demanda Timber après avoir jeté son magazine dans la corbeille à papier.

— Qui ça ?

— Sa mère !

— Non.

— Alors, Felix va mourir.

Timber se releva en souriant de sa mauvaise plaisanterie.

— T’as un problème ? cria-t-il à l’intention de Kitty, lorsqu’il se rendit compte que celle-ci était toujours plantée là devant lui. Un don de moelle ? Sauver une vie ? Ce genre de sensiblerie, j’imagine que c’est ton idée ?

Kitty fit un effort considérable pour se contrôler.

— Non.

— Alors pourquoi tu restes là à polluer l’air de mon studio ?

— C’est à cause des visiteurs, répondit-elle.

— Quoi ?

— J’ai oublié de te dire qu’on recevait un groupe, aujourd’hui.

— Mais quels visiteurs ?

Timber la regardait comme si elle avait perdu la raison.

— Les gagnants du concours ?

Elle lui avait répondu sous forme interrogative, comme si elle ne se rappelait plus elle-même qui étaient ces gens qui, dans la pièce voisine, attendaient de pouvoir pénétrer dans le saint des saints. Normalement, Kitty aurait dû informer Timber la veille de cet événement. N’ayant pas été prévenu, il allait devoir se présenter à ses fidèles admirateurs sous son plus mauvais jour, mal rasé et vêtu d’un jean troué. Durant sa brève carrière à la radio, il en avait déjà viré pour moins que ça et, cette fois, même le décolleté de Kitty n’allait sans doute pas suffire à lui sauver la mise.

— Quand est-ce qu’ils arrivent ? demanda-t-il, l’air hébété.

— Tout de suite !

Dès que l’homme aux béquilles sera enfin revenu des toilettes. Au fond, ce rustre avait bien choisi son moment pour retenir un peu l’avancée du groupe.

L’animateur tourna son regard vers la vitre insonorisée qui séparait le studio A des locaux de la rédaction. De fait, il y avait bien là un groupe de cinq auditeurs, qui s’entretenaient en riant avec le directeur de l’information.

— Encore trois minutes.

— Va vite chercher des photos de moi pour que je les leur dédicace, ordonna-t-il à Kitty en pointant du doigt une porte située près de l’étagère à CD.

Il lui reste quand même un semblant de professionnalisme, songea-t-elle en détalant. Durant un instant, elle avait eu peur qu’il n’explose de rage en présence des visiteurs. Kitty ouvrit brutalement la porte de « l’espace relaxation ». C’était ainsi que, non sans ironie, les animateurs avaient baptisé cette minuscule pièce sans fenêtre, où l’on pouvait manger, fumer ou encore faire un brin de toilette. L’ameublement de ce réduit se limitait à une kitchenette et à une table branlante. En revanche, on n’y trouvait pas moins de trois portes. La première était celle qui communiquait avec le studio A ; la deuxième donnait accès à un petit local technique ; quant à la troisième, il s’agissait de l’issue de secours, si toutefois on pouvait l’appeler ainsi. Celle-ci témoignait en effet d’une bourde monumentale de l’architecte. L’escalier en aluminium sur lequel elle donnait permettait juste de descendre jusqu’à une petite terrasse sans issue. Une impasse. En cas d’urgence, la seule solution pour fuir aurait consisté à sauter du dix-huitième étage.

Kitty regarda autour d’elle. Timber avait posé son sac à dos noir griffé à côté de l’évier, entre un cendrier et un gobelet de café à moitié vide. Elle fouilla fiévreusement avant de trouver enfin une pile de photos de l’animateur, dont le visage avait été soigneusement retouché par ordinateur.

— Bienvenue à tous !

Kitty se retourna en sursaut. À travers la petite ouverture vitrée aménagée dans la porte, elle vit Timber tendre la main à l’un des visiteurs. Oh non, pas ça ! Kubichek était sans doute revenu des toilettes, et le directeur de l’information avait dû prier le groupe d’entrer, au lieu de les laisser patienter encore quelques minutes, comme convenu. Et tout ça allait bien sûr lui retomber dessus.

— Merci d’être venus ! reprit Timber, dont la voix lui parvenait à travers la porte fermée.

Avant de retourner dans le studio, elle décida d’attendre que tous les visiteurs aient pris place sur les sièges disposés autour de la grande table de mixage. Elle jeta un nouveau regard à travers la vitre. À présent, ils étaient presque tous assis. Tous, sauf un.

Mais qu’est-ce qu’il fout encore dans l’entrée, ce crétin ? se demanda-t-elle. Il ne peut pas aller s’installer avec les autres ? Ah, quand même !

Kubichek était enfin entré en clopinant. Mais pourquoi refermait-il la porte derrière lui ? Déjà que l’air du studio était à peine respirable…

Oh, mon Dieu ! Comme par réflexe, Kitty posa sa main sur sa bouche. Mais qu’est-ce qu’il lui prend ?

Dix secondes plus tard, elle se mit à hurler.

5

Dans ce moment critique, Yann savait que l’effet de surprise était essentiel à la réussite de son plan. Il lui fallait agir de manière aussi rapide et spectaculaire, afin de créer un choc qui laisse l’assistance paralysée. Il tendit donc la main à Timber, mais avant même que celui-ci ait pu la serrer, il la retira, souleva la poignée en aluminium de sa béquille et frappa l’animateur de toutes ses forces, en plein visage.

La giclée de sang qui jaillit de son nez et le cri de douleur qui l’accompagna eurent exactement l’effet escompté, tout le monde resta tétanisé. Le visage du réalisateur, notamment, exprimait le désarroi le plus complet. Flummi pensait assister à une innocente petite discussion avec les visiteurs, durant laquelle on se serait contenté d’échanger quelques banalités. Autant dire que cette scène d’une brutalité absolue ne correspondait en rien à ses attentes. Yann comptait précisément sur cette stupeur générale pour gagner du temps. Au moins une seconde et demie.

Du tranchant de la main, il brisa la glace du boîtier d’alarme et appuya sur le bouton rouge. Aussitôt, une sirène assourdissante recouvrit les dernières notes du nouveau single de U2. Dans le même temps, des volets roulants métalliques se mirent à descendre automatiquement le long de la vitre séparant le studio de la salle de rédaction.

— Mais qu’est-ce que vous… ?

Comme il fallait s’y attendre, ce fut le livreur de colis qui retrouva le premier l’usage de la parole. Il était assis à l’autre bout du studio, à côté des quatre autres visiteurs.

Yann arracha sa perruque, tout en sortant un pistolet de la poche de son jogging.

— Pitié, je vous en supplie…

Au milieu du vacarme ambiant, il parvenait à peine à deviner ce que la femme enceinte cherchait à lui dire. De toute façon, elle n’acheva pas sa phrase et resta comme pétrifiée en le voyant pointer son arme sur le visage ensanglanté de Timber, tout en jetant un regard vers la pendule du studio. 7 h 31.

Il lui restait dix minutes pour condamner trois portes tout en maîtrisant les sept otages. L’une donnait accès au Studio B, l’autre à la salle de rédaction. Quant à la troisième, située derrière lui, elle semblait mener à une sorte de cuisine. L’ancien gardien drogué ne lui en avait pas parlé, mais selon les plans de l’immeuble que Yann connaissait, il devait nécessairement s’agir d’une impasse. Il pouvait donc s’en occuper plus tard. Dans l’immédiat, il lui fallait d’abord empêcher les otages de fuir par les deux autres issues. Les agents de sécurité devaient déjà être en train d’accourir au bruit de l’alarme, et il ne leur faudrait pas longtemps avant d’arriver. Mais peu lui importait. Avant d’entrer le dernier dans le studio, il avait en effet manipulé le digicode de la porte. Il était vraiment surprenant que des professionnels aient pu inventer un système aussi stupide. Dès lors que l’on tapait trois fois un code erroné, il devenait impossible à quiconque de pénétrer dans le studio. La porte se verrouillait alors automatiquement, et il fallait attendre dix minutes avant de pouvoir réessayer.

Comme prévu, les gardiens arrivèrent et se mirent à secouer en vain la poignée. Les volets roulants les empêchant de surcroît de voir ce qui se passait dans le studio, ces pauvres intérimaires mal formés n’avaient aucune idée de ce qu’il convenait de faire.

Yann était en train de se féliciter de la bonne marche de son plan lorsque les choses commencèrent à se gâter.

Il aurait dû s’en douter, le livreur de colis ! Plus tard, il se reprocha de ne pas y avoir pensé. Il n’était pas le seul habitant de Berlin à porter une arme sur lui, et il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’un homme qui passe ses journées à sonner à la porte de parfaits inconnus préfère prendre ses précautions. Profitant d’un infime moment d’inattention de la part de Yann, le livreur avait tiré un revolver de sa poche.

OK, tu veux jouer au héros, pensa Yann, furieux d’être déjà contraint de sacrifier un otage.

— Jetez votre arme ! cria le livreur, comme dans un mauvais film policier.

Loin de se laisser impressionner, Yann se saisit brutalement de Timber et le serra contre lui.

— Vous commettez une grosse erreur, dit-il en pointant son Beretta sur la tempe de l’animateur. Mais je vous laisse encore une chance de la réparer.

L’autre se mit à transpirer à grosses gouttes dans son uniforme marron.

Il restait encore sept minutes. Peut-être même six, si les agents de sécurité se révélaient finalement plus dégourdis qu’il ne l’avait pensé.

Bon. Yann voyait au regard du livreur que celui-ci était complètement paniqué, et il était certain qu’il n’allait pas tirer le premier. Mais, à ce stade, il ne voulait prendre aucun risque. Alors qu’il s’apprêtait à repousser Timber afin de retrouver la liberté de mouvement nécessaire pour abattre son adversaire, il vit un gros interrupteur à côté de la table de mixage. Voilà la solution. Il resserra son étreinte autour de l’animateur et fit quelques pas en avant, le pistolet toujours pointé sur sa tête.

— On ne bouge plus ! cria le livreur de colis, de plus en plus nerveux.

Yann lui répondit par un sourire.

L’instant d’après, il appuya sur l’interrupteur et, cette fois encore, l’effet de surprise tourna à son avantage. Les lampes et les écrans d’ordinateur s’éteignirent d’un coup, et le studio se trouva plongé dans l’obscurité la plus totale. Seules deux petites diodes rouges continuaient à clignoter, tels des vers luisants dans la nuit.

Grâce à ce simple tour de passe-passe, les otages se trouvaient à nouveau comme paralysés. Le livreur ne voyait plus son adversaire et hésitait sur la marche à suivre.

— Espèce de connard, qu’est-ce que…

— Du calme, lui ordonna Yann. Comment vous appelez-vous ?

— Manfred, mais qu’est-ce que ça peut te foutre ?

— Votre voix tremble, vous avez peur, constata Yann.

— Je vais te buter ! Où est-ce que t’es ?

L’espace d’un instant, la flamme d’un briquet jaillit dans l’obscurité. Puis, les otages virent le bout d’une cigarette allumée léviter dans le noir.

— Je suis là. Mais vous feriez mieux de ne pas tirer dans ma direction.

— Et pourquoi pas, putain ?

— La balle m’atteindrait sans doute au torse.

— Et alors ?

— Eh bien, vous risqueriez de toucher les précieux explosifs que je porte sous mon sweat-shirt. Et boum !

— Oh, mon Dieu ! soupira l’employé de bureau.

— Tu mens ! hurla le livreur de colis.

— Vraiment, vous croyez ? À votre place, je ne prendrais pas le risque de vérifier.

— Merde !

— Je ne vous le fais pas dire. Maintenant, vous allez gentiment jeter votre arme à terre, et plus vite que ça. Je rallume la lumière dans cinq secondes. Si je vous vois toujours avec ce stupide revolver à la main, je tire une balle dans la tête de notre cher animateur vedette. Compris ?

Le livreur ne répondit pas, et seul le bruissement de la climatisation se fit entendre.

— Très bien, dans ce cas, allons-y ! dit Yann en tapotant l’épaule de Timber. Commencez le compte à rebours : cinq, quatre…

Après avoir poussé quelques gémissements pitoyables, Timber commença à compter d’une voix nasillarde et tremblante.

— Cinq, quatre, trois, deux, un…

On entendit un bruit sourd. Et lorsque la lumière se ralluma, les otages virent un spectacle qu’ils ne devaient jamais oublier.

Le livreur de colis gisait à terre, sans connaissance. Quant à Ralf Timber, le visage et les vêtements maculés de sang, il s’agrippait désespérément à Flummi, l’air terrifié. Yann lui avait mis sa cigarette dans la bouche, avant de tranquillement contourner le studio pour venir assommer Manfred par-derrière, d’un solide coup de crosse.

Satisfait, il contempla les visages terrifiés de ses victimes. À présent qu’il s’était débarrassé de l’unique élément perturbateur, tout en gardant sous contrôle les autres otages, son plan pouvait reprendre son cours normal. Il ordonna à Flummi et Timber de lui donner leurs clés et commença par fermer la porte qui menait à la salle de rédaction. Puis, il verrouilla aussi le Studio B, avant de briser la clé en deux dans la serrure.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Timber d’un ton craintif.

Yann ne répondit pas et, d’un geste, lui ordonna de s’asseoir sur l’un des sièges avec les visiteurs. Seul Flummi resta près de lui, à côté de la table de mixage. Maintenant qu’il avait révélé qu’il était une bombe ambulante, cette grande asperge de réalisateur n’oserait jamais s’attaquer à lui, pas plus que les autres. Et il avait besoin du technicien. Il ordonna à Flummi de revenir à l’antenne.

— Qui êtes-vous ? reprit Timber, toujours sans obtenir la moindre réponse.

Yann constata que la table de mixage et les écrans fonctionnaient à nouveau. Il tira le micro à lui et appuya sur un bouton rouge. Cette fois, il avait réussi. Le jeu pouvait commencer.

— Mais qui êtes-vous ? demanda encore Timber, dont la voix pouvait maintenant être entendue par toute la ville.

101.5 émettait de nouveau en direct.

— Qui je suis ? répondit enfin Yann, en pointant son pistolet sur l’animateur.

Il se tourna vers le micro et dit d’une voix blanche :

— Bonjour, Berlin. Il est 7 h 35. Et vous vous apprêtez à vivre votre pire cauchemar.

6

Ira était assise en tailleur sur le carrelage grisâtre de l’épicerie. Cela devait faire au moins vingt minutes qu’elle fixait l’embouchure du revolver du Russe. La première fois qu’il lui avait tiré dessus, la balle était passée largement à côté et avait seulement troué la vitrine en plexiglas. Depuis, les trois protagonistes se tenaient immobiles comme des statues. Hakan avait pointé son arme sur la tête du gangster, lequel continuait de garder Ira en joue.

— Laisse-la tranquille, finit par lâcher Hakan à l’intention du Russe, qui répondit par un flot de paroles incompréhensibles.

La situation semblait désespérée. D’après ce qu’Ira avait cru comprendre, le Russe avait finalement renoncé à ses désirs de vengeance. Au lieu de quoi, il menaçait de la tuer pour de bon si Hakan ne le laissait pas repartir avec la caisse. Tout ça allait forcément mal se terminer…

Un premier coup de feu retentit, puis un second. Le Russe laissa tomber son arme et s’écroula, le genou transpercé. C’est seulement lorsqu’il vit sa propre jambe désarticulée qu’il se mit à hurler. Tout comme Ira, il lui avait fallu un instant avant de comprendre le retournement de situation.

— Jetez votre arme ! Les mains en l’air ! hurla une voix en direction d’Hakan.

Abasourdie, Ira se releva et se tourna vers la silhouette athlétique du policier d’élite armé jusqu’aux dents qui venait de débouler dans le magasin.

— Mais qu’est-ce que tu fiches là ? demanda-t-elle avec surprise.

Elle l’avait reconnu avant même qu’il ait achevé de relever la visière de son casque. Lorsqu’il posa les yeux sur elle, Ira retrouva dans son regard cet étrange mélange de détermination et de mélancolie qui n’appartenait qu’à lui.

— Je pourrais te poser la même question, ma chérie. Oliver Götz tenait toujours son pistolet-mitrailleur pointé sur Hakan, qui, obéissant à son injonction, avait lâché son arme et levé les deux bras. Il sortit de sa poche deux paires de menottes jetables en plastique et les lança à Ira.

— Je te laisse les leur mettre, tu as l’habitude.

Elle commença par ramasser les armes et les remit à Götz, puis, elle menotta Hakan derrière le dos. Lorsqu’elle fit de même avec le Russe, celui-ci poussa un long hurlement de douleur.

— Où sont les autres ?

Ira regardait à travers la vitrine, mais ne voyait personne dehors. Comme toutes les unités d’élite, celles de la police berlinoise travaillaient toujours en équipe. Pour une intervention de ce type, il était d’usage d’envoyer au moins sept hommes. Or, Götz était seul. Du reste, elle ne parvenait pas à comprendre comment il avait pu arriver aussi rapidement sur les lieux.

— Je suis seul, répondit-il.

Ira ne put réprimer un sourire. Cette phrase, combien de fois ne l’avait-elle pas entendue ? À l’époque, quand Götz ne cessait de l’appeler le soir pour la convaincre de passer la nuit chez lui. Au fond, il aurait sans doute voulu la garder auprès de lui toute sa vie. Parfois, elle se demandait ce qui se serait produit si elle avait accepté que cette aventure amoureuse devienne une liaison durable. Peut-être sa vie aurait-elle pris un tout autre cours ? Mais, depuis la mort de sa fille, la perspective d’un avenir heureux s’était de toute façon évanouie à jamais.

— Seul ? s’exclama Ira. Tu te balades seul dans la rue avec tout ton barda, un pistolet-mitrailleur à la main ?

En tant que commissaire divisionnaire, Götz était plus gradé qu’elle, et il était de cinq ans son aîné. Mais leur proximité lui autorisait un certain franc-parler ; ensemble, ils avaient connu bien des interventions difficiles. Sans même parler de leurs ébats nocturnes.

— Mais pour quoi faire ? Tu voulais acheter du lait ?

— Non, c’est toi que je suis venu chercher.

— Moi ?

— Oui. On a besoin de toi. Le reste de l’équipe t’attend déjà dans le parc. J’étais en route vers chez toi quand je suis arrivé devant le magasin.

Ils sortirent dans la rue, et Ira se rendit compte qu’un attroupement s’était formé devant l’épicerie. La moitié du voisinage la regardait d’un air incrédule, tandis qu’elle continuait de discuter avec le policier. Au loin, on entendait une ambulance s’approcher.

— Je ne travaille plus pour vous, dit-elle à Götz.

— Je sais.

— Très bien. Alors, va chercher quelqu’un d’autre.

— Tu ne veux pas que je te raconte ce qui s’est passé ?

— Non, répondit-elle sans même le regarder. Ça m’est parfaitement égal, et j’ai autre chose de prévu aujourd’hui.

Je vais mourir. Et, pour ça, il ne me manque plus qu’un Coca Light Lemon. Elle préféra garder cette dernière pensée pour elle.

— Je me doutais que tu réagirais comme ça, reprit Götz.

— Ah ! Et, dans ce cas, pourquoi es-tu venu quand même ?

— Pour te convaincre.

— Tiens donc ! Je suis curieuse de voir comment tu comptes t’y prendre…

— Comme ça !

En un éclair, il lui fit un croche-pied, la plaqua au sol et la menotta. Deux loubards qui traînaient par là applaudirent devant tant de célérité.

— Steuer m’a ordonné de ne reculer devant rien pour venir à bout de cette crise.

— Je te déteste, Götz, grogna Ira.

Alors qu’il la forçait à se relever, elle se rendit compte que des curieux étaient en train de photographier la scène avec leurs téléphones portables. Entre-temps, l’ambulance était arrivée, ainsi que plusieurs voitures de police.

— Quant à Steuer, qu’il aille au diable ! J’ai jamais pu l’encadrer, ce vieux con réac !

— Je sais. Seulement voilà, c’est ce « vieux con réac » qui dirige les opérations aujourd’hui.

Ira eut du mal à masquer sa surprise. Il devait donc s’agir d’un événement grave. Sinon, Andreas Steuer, le directeur de la police de Berlin, n’aurait jamais supervisé lui-même la gestion de la crise.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle à Götz, qui la traînait derrière lui.

— Je te l’ai déjà dit. Dans le parc.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Vous avez garé votre véhicule dans le parc ? Vous tenez vraiment à vous faire repérer ?

— Qui te parle de prendre un véhicule ? rétorqua Götz en pressant encore le pas. À l’heure qu’il est, l’endroit où je t’emmène est de toute façon entièrement fermé à la circulation.

— Ah…

Alors qu’Ira essayait de deviner de quel lieu il pouvait bien s’agir, le policier activa le microphone intégré dans son casque et donna l’ordre de démarrer immédiatement le moteur de l’hélicoptère.

7

Dans un grand tourbillon de feuilles, de poussière et d’ordures, l’hélicoptère s’éleva en vrombissant au-dessus du Viktoriapark, sous les regards ahuris de quelques passants. Après avoir constaté que Götz n’était toujours pas décidé à lui enlever ses menottes, Ira jeta un regard circulaire sur la cabine de l’appareil flambant neuf. Outre le pilote, il y avait là quatre autres policiers d’élite qui, comme Götz, étaient tous en tenue de combat.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle après un long silence.

L’hélicoptère venait de changer de direction et volait à présent vers le sud.

— Au Media Center, sur la Potsdamer Platz.

Avant le décollage, Götz lui avait mis un casque équipé d’un microphone. Retransmise par les écouteurs, sa voix avait une tonalité métallique.

— Il y en a combien ?

Ira se doutait bien que si on s’était donné la peine de la faire venir, c’est que l’on avait besoin de son expertise. Et sa spécialité, c’était la prise d’otages.

— On ne sait pas encore, répondit Götz, tout en retirant ses gants afin d’extirper un chewing-gum de son paquet. Mais il vaut peut-être mieux que le patron t’explique lui-même la situation.

Il fit signe au pilote d’appuyer sur un bouton. Après un bref craquement, Ira entendit dans son casque une voix rauque qu’elle ne connaissait que trop bien.

— Elle est à bord ? s’informa Steuer, qui n’était pas du genre à perdre son temps avec des formules de politesse.

— Oui, elle vous écoute, répondit Götz à l’homme qui avait la haute main sur les cent quatre-vingts hommes des unités d’élite de Berlin.

— Très bien. Voici un bref rapport sur la situation. Il y a environ trente-trois minutes, un inconnu s’est introduit dans le studio de la radio 101.5 et a pris en otages un groupe de visiteurs, ainsi que le présentateur de l’émission en cours. Il les menace avec une arme à feu non identifiée et prétend porter des explosifs autour de la ceinture.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda Ira.

— À ce stade, nous n’en savons rien. Et nous n’avons aucune visibilité sur ce qui se passe à l’intérieur du studio. Toutes les fenêtres sont obstruées par des volets roulants parfaitement hermétiques.

— Bref, vous êtes dans le flou total.

— Nous avons mis quarante-cinq hommes sur le coup, poursuivit Steuer en feignant d’ignorer sa remarque. J’assure personnellement le commandement des opérations. Le commissaire Götz dirigera le commando d’intervention spéciale. Nous avons bouclé l’ensemble de la place et détourné le trafic routier. Deux équipes de tireurs d’élite se sont reparties dans les immeubles d’en face, quant à la cellule « Cash Call »…

— « Cash Call » ? l’interrompit Ira. Mais qui a inventé un nom de code aussi débile ?

— Épargnez-nous vos fines remarques, et écoutez donc plutôt cet enregistrement réalisé à 7 h 35.

Après un nouveau craquement sur la ligne, la retransmission d’un extrait d’émission radio débuta. Mais au lieu de la voix familière de l’animateur, ce fut celle du preneur d’otages qu’Ira entendit.

— … vous vous apprêtez à vivre votre pire cauchemar. J’interromps cette émission pour une annonce de la plus haute importance. J’ai pris en otages plusieurs personnes dans ce studio, parmi lesquelles Ralf Timber. Et, pour une fois, il ne s’agit pas d’un de ces canulars hilarants concoctés pour vous par l’équipe de la matinale. Je suis on ne peut plus sérieux. Ralf, venez donc au micro, je vous prie, et confirmez à nos amis auditeurs que je dis bien la vérité.

— Oui, c’est vrai… Je…

Si sûr de lui d’ordinaire, l’animateur paraissait soudain hésitant et craintif.

— Il nous menace avec une arme, et il a des explosifs autour de…

— Ça va, ça va, ça suffira pour le moment, intervint brusquement l’inconnu.

Paradoxalement, même s’il n’avait à l’évidence pas la même expérience que Timber, sa voix était très agréable à écouter, presque sympathique.

— Ne craignez rien, chers auditeurs. J’ai beau tenir quelques personnes en otages ici, l’émission ne va pas moins se poursuivre. Et vous aurez droit, comme chaque matin, à ce mélange écœurant de mauvaise musique, de gags réchauffés et d’informations sans réel intérêt auquel vous êtes habitués. Et il y aura même un grand jeu ! Vous aimez ça, non ?

L’homme laissa la question en suspens, avant de taper bruyamment dans ses mains.

— Très bien. C’est bien ce que je pensais. Je vais donc continuer à jouer au Cash Call avec vous. Promis. Vous en connaissez le principe, j’appelle une personne au hasard à Berlin, et si elle décroche en disant la formule magique, c’est gagné. Seulement, j’ai décidé d’introduire deux infimes changements dans les règles.

L’homme lâcha un bref éclat de rire, tel un enfant se réjouissant à la perspective d’un tour pendable. Puis, sa voix devint plus lointaine, sans doute parce qu’il s’était détourné du micro pour s’adresser à quelqu’un dans le studio.

— Eh, vous ! Comment vous appelez-vous ?

— On m’appelle Flummi, répondit un jeune homme avec hésitation.

— Très bien, Flummi. Si j’ai bien compris, vous êtes le réalisateur de l’émission. J’en déduis donc que vous savez comment fonctionnent cette table de mixage et tous ces ordinateurs ?

— Oui.

— Au milieu de tous vos sons préenregistrés, vous n’auriez pas un roulement de tambour ? Vous savez, comme au cirque, avant un numéro périlleux ? Très bien, alors, vous le lancez dès que je vous en donne le signal. Bon…

Cette fois, il parlait à nouveau dans le micro, à l’intention de tous les auditeurs. Sa voix dégageait à présent une telle présence qu’Ira avait l’impression qu’il se trouvait juste à côté d’elle.

— Premier changement, le gagnant ne remportera pas cinquante mille euros. Cette fois, l’enjeu sera autrement plus important, je vais y revenir. Mais d’abord, passons à la seconde innovation, la plus essentielle.

Un roulement de tambour retentit, et l’homme poursuivit son discours sur le ton d’un monsieur Loyal.

— Changement numéro deux, mesdames et messieurs, la formule magique a été modifiée. Désormais, ce sera : « J’écoute 101.5, et maintenant libère un otage ! »

Le roulement cessa brusquement.

— Vous avez compris ? Résumons-nous. Il est 7 h 36. Désormais, je vais jouer au Cash Call toutes les heures, selon mes propres règles. À 8 h 35, un téléphone sonnera, quelque part à Berlin. Peut-être chez vous. Ou alors à votre bureau. Si vous décrochez et que vous dites la bonne phrase, je laisserai l’un des otages quitter le studio. C’est plutôt fair-play, non ?

Lorsqu’il prononça cette dernière phrase, Ira remarqua que le son de sa voix avait changé. Elle devinait déjà ce qui allait suivre.

— Mais si, en revanche, vous vous trompez de phrase, la partie sera perdue, et l’un des otages se verra éliminé du jeu.

Oh, mon Dieu. Ira ferma les yeux.

— Très concrètement, cela signifie que si la personne que j’appelle répond par « allô ? » ou par quoi que ce soit d’autre que « j’écoute 101.5, et maintenant libère un otage ! », je serai dans l’obligation d’abattre quelqu’un, ici, dans ce studio.

8

L’enregistrement s’interrompit brusquement, et Ira rouvrit les yeux.

— Voilà, vous êtes au courant, reprit la voix de Steuer. À présent, il est 8 h 06. Cela signifie qu’il nous reste moins d’une demi-heure avant le début du jeu. Pour le moment, nous sommes obligés de prendre ses menaces au sérieux. L’équipe de négociation dirigée par Simon von Herzberg est d’ores et déjà dans l’immeuble…

— Dans l’immeuble ? l’interrompit Ira. Et depuis quand négocie-t-on dans la zone à risques ?

D’ordinaire, ce genre de négociations étaient menées à distance depuis une centrale parfaitement équipée située à Tempelhof, non loin de l’ancien aéroport du secteur ouest. Dans quelques rares cas, on menait les pourparlers depuis un véhicule garé près du théâtre des opérations. Mais jamais on ne mettait les pieds dans le bâtiment où les otages étaient retenus prisonniers.

— Une fois n’est pas coutume, le Media Center offre des conditions idéales pour accueillir nos équipes. Il se trouve que les locaux du sixième étage sont vides d’occupants. Pendant la phase de négociation, cela permettra au commando de s’entraîner en simulant l’intervention finale, expliqua Steuer, non sans cacher son impatience.

— Tout ça est bien beau, mais j’ai quand même l’impression que vous avez un problème.

— Et lequel ?

Soudain, Ira se rendit compte que sa voix résonnait étrangement. Il devait se trouver dans une pièce vide ou dans un vaste hall.

— Si vous êtes venu me chercher, c’est que vous n’avez pas de négociateur en chef. Tout le monde sait que Simon von Herzberg est un dilettante sans la moindre expérience. Et, si je comprends bien, c’est donc à moi de sacrifier mon petit déjeuner pour éviter que vous ne perdiez le contrôle de la situation et que vous ne vous ridiculisiez devant tout le pays.

— Vous vous trompez, aboya Steuer. Ce n’est pas Herzberg, le problème. Contrairement à vous, il est non seulement psychologue, mais aussi membre de notre unité d’élite.

Et voilà. C’était toujours le même reproche. Selon un préjugé très répandu dans la police, les psychologues ne pouvaient pas être des éléments fiables. Il valait encore mieux prendre un bon policier et lui enseigner les rouages de la négociation. Le fait qu’Ira ait appris les deux métiers au cours de ses études ne changeait rien à l’affaire. Malgré sa formation au sein des unités d’élite de Hambourg – les seules à admettre des femmes –, Steuer avait toujours refusé de la considérer comme une véritable policière, car elle passait le plus clair de son temps à enseigner la psychologie appliquée à de jeunes recrues. Elle ne participait que ponctuellement à des opérations, à titre d’experte. En raison de ses succès très médiatisés, notamment dans l’affaire des otages de Zehlendorf, Steuer tolérait néanmoins sa présence de temps à autre, afin que nul ne puisse dire après coup qu’il n’avait pas tout essayé.

— Herzberg est un homme très habile. Et, autant que ce soit clair une bonne fois pour toutes, madame Samin, pour moi, vous n’êtes plus qu’une pauvre alcoolique en détresse, et vu tous les problèmes psychologiques que vous traînez avec vous, j’ai bien peur que vous ne soyez guère moins folle que les forcenés avec lesquels vous prétendez négocier.

— Mais oui, moi aussi, je vous aime bien, rétorqua Ira en songeant une nouvelle fois à son Coca Light Lemon. Mais alors, pourquoi me faire venir ainsi en hélicoptère, au lieu de me laisser tranquillement dans ma cuisine, là où, selon vous, j’ai ma place naturelle ?

— Vous me demandez ça, à moi ? Vous croyez vraiment que c’était mon idée ? répondit Steuer, l’air soudain amusé. Si Götz n’avait pas insisté, je ne serais pas en train de perdre mon temps avec vous.

Ira lança à Götz un regard interrogateur, mais celui-ci détourna la tête en hochant les épaules.

— Dès que cela sera possible, reprit Steuer, je vous ferai remplacer par un homme plus compétent. En attendant, vous allez prendre la place de Herzberg car, pour une raison qui m’échappe, le forcené refuse catégoriquement de lui parler.

Voilà qui le rend plutôt sympathique, songea Ira, qui préféra garder cette remarque pour elle.

— L’autre problème, c’est qu’il veut uniquement négocier à l’antenne. En public, afin que chacun puisse écouter.

Steuer lâcha un long soupir.

— Si jamais on lui coupe l’émetteur, il menace d’abattre quelqu’un, sur-le-champ.

9

Diesel était en train de verser un demi-litre de liquide inflammable « spécial barbecue » dans la corbeille à papier de son bureau, lorsque la porte s’ouvrit brutalement.

— Mais qu’est-ce que vous foutez là ? cria un gringalet à lunettes, visiblement surpris qu’il y ait encore quelqu’un ici.

Cela faisait vingt minutes que l’évacuation de la tour avait commencé. Diesel avait donc parfaitement compris que la question du policier était purement rhétorique, mais cela ne l’empêcha pas de lui répondre :

— Ce que je fais ? Eh bien, voyez vous-même, je suis en train de brûler mes notes.

— Vous brûlez… ?

Une flamme aveuglante jaillit de la corbeille en métal, interrompant Simon von Herzberg au beau milieu de sa phrase.

— Mais, bordel…

— Dites donc, l’interrompit Diesel, il est interdit de jurer dans ce putain de bureau, merde alors !

Et il éclata de rire devant la mine perplexe de son interlocuteur. Celui-ci ne savait plus quoi penser. Il venait d’entrer dans une pièce qui ressemblait plutôt à un magasin de jouets qu’à un bureau. Et il avait peine à croire que le cinglé en face de lui n’était autre que le rédacteur en chef de 101.5, comme cela était écrit en grosses lettres sur la porte.

— Debout, les mains en l’air ! hurla Herzberg, tout en faisant un signe de tête à deux agents qui, derrière lui, avaient déjà dégainé.

— Oh ! On se calme ! rétorqua Diesel.

Au lieu de suivre les ordres du négociateur en chef, il resta tranquillement assis et commença à se recouvrir lentement la tête avec son sweat-shirt gris.

— Il fait drôlement chaud, tout d’un coup, non ?

Comme étouffée, sa voix moqueuse parvenait aux policiers à travers l’épais tissu qui recouvrait à présent son visage. Diesel continuait à remonter son pull. Alors que ses cheveux blonds décolorés allaient bientôt disparaître eux aussi, il stoppa net.

— Zut ! Y a un truc qui s’est accroché à mon piercing. J’arrive plus à l’enlever.

Herzberg se retourna vers ses collègues, incrédule. Diesel venait de se lever et titubait maintenant à travers le bureau, sans voir où il allait.

— Excusez-moi, vous pourriez m’aider ? Parce que sinon… merde…

Il se cogna violemment contre une vieille machine à sous, un appareil qui aurait eu sa place dans un casino miteux plutôt que dans un bureau. Mais Diesel était le rédacteur en chef le plus déjanté de la radio allemande, et ses employeurs lui accordaient volontiers certaines libertés. Tant que l’audience était au rendez-vous, on tolérait qu’il transforme son lieu de travail en Disneyland pour adultes. À l’en croire, c’était dans cet environnement que lui venaient les meilleures idées. Et on acceptait aussi de fermer les yeux sur les tendances pyromanes auxquelles il devait son surnom. On était même allé jusqu’à désactiver les détecteurs de fumée de son bureau.

Tandis que les agents gardaient leur arme pointée sur Diesel, Herzberg fit deux pas dans sa direction, le pistolet à la main.

— Où suis-je ? cria Diesel d’un air paniqué, en heurtant de la tête un punching-ball suspendu au plafond.

Ses bras aussi semblaient coincés dans son sweat-shirt. Il trébucha et faillit s’étaler de tout son long, mais un flipper Star Trek trônant au milieu de la pièce le retint dans sa chute.

— Debout ! hurla Herzberg, tout en le tenant en joue. Et pas de gestes brusques !

— OK.

Cette fois, Diesel s’exécuta. On aurait dit qu’il parlait à travers un gros coussin.

— Je crois que je n’arrive plus à respirer.

Herzberg fit un pas dans sa direction et se mit à le fouiller.

— Bon.

Diesel ne portait aucune arme sur lui, et Herzberg en fut soulagé.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous aider ?

On sentait au son de sa voix qu’il reprenait de l’assurance. Grâce à sa formation de négociateur, il avait certes l’habitude de gérer des crises, mais ce genre de cas n’était à l’évidence traité dans aucun manuel.

— Je crois que la fermeture éclair s’est coincée dans mon piercing.

— OK, pas de panique. Voyons çaaaaaaaa…

Herzberg fit un bond en arrière en poussant un long cri, tel un adolescent faisant un tour de montagnes russes. Au moment où il s’y attendait le moins, Diesel avait retiré d’un coup le sweat-shirt recouvrant son visage.

— Bouh !

Le rédacteur en chef contemplait Herzberg d’un air hilare. Tout en se couvrant la tête, il était parvenu à se mettre des lunettes de farces et attrapes munies de ressorts, au bout desquelles pendouillaient à présent deux yeux globuleux.

— Poisson d’avril !

Diesel éclata de rire, tandis que les deux agents de police avaient eux aussi le plus grand mal à garder leur sérieux.

— Mais vous êtes complètement fou ! Je… j’aurais pu vous tuer, souffla Herzberg lorsqu’il eut repris ses esprits. Vous, vous… vous nous dérangez en plein dans une opération délicate, avec votre comportement irresponsable ! s’emporta-t-il. Imbécile !

— Enchanté. Moi, c’est Clemens Wagner. Mais mes ennemis m’appellent Diesel.

— C’est donc bien vous, le rédacteur en chef ?

— Exact.

— Et vous n’avez pas honte de vous comporter comme un gamin ? Il y a vingt minutes que vous auriez dû quitter l’immeuble, au lieu de mettre le feu à votre, euh…

Herzberg jeta un regard méprisant autour de lui.

— … à votre bureau !

— Ah, c’est ça qui vous met en colère ?

Diesel se tourna vers la corbeille à papier, d’où s’élevait un nuage de fumée.

— C’est juste une vieille habitude à moi.

— Une vieille habitude ?

— Quand une émission est mauvaise, je brûle tous les textes que j’ai écrits. C’est une sorte de rituel.

Maintenant que Diesel avait retiré son sweat-shirt, on pouvait voir les longues flammes tatouées sur ses avant-bras.

— Et ce matin, vous avouerez que l’émission était vraiment minable, non ?

— Ça m’est parfaitement égal ! Et je n’ai pas de temps à perdre avec vous ! Alors maintenant, vous allez quitter l’immeuble en compagnie de ces deux messieurs.

Herzberg adressa un signe de tête en direction de la sortie, mais Diesel ne broncha pas.

— Désolé, mais c’est impossible.

— Comment ça ?

— Je reste ici.

Diesel s’avança vers une poupée Barbie géante et appuya sur son téton droit. Aussitôt, ses lèvres s’entrouvrirent, et un haut-parleur dissimulé dans sa bouche se mit à diffuser le programme en cours sur 101.5. En l’occurrence, il s’agissait d’une publicité.

— Le preneur d’otages veut que tout continue comme d’habitude, expliqua Diesel. Le programme normal, quoi, les infos et la météo toutes les demi-heures, le point sur la circulation tous les quarts d’heure et, pour compléter le tout, un peu d’humour et beaucoup de musique.

— Ça va, je suis au courant.

— Tant mieux. Mais vous ne vous rendez peut-être pas compte de tout le travail que ça représente. Et vu que c’est moi le rédacteur en chef, il va bien falloir que vous vous accommodiez de ma présence ici. Sinon, le cinglé du dix-neuvième n’aura pas ce qu’il a demandé, et je doute que ce soit dans votre intérêt.

— Il a raison.

Tous se retournèrent en direction de la voix grave qui venait de retentir derrière eux. Un colosse de deux mètres de haut pénétra dans le bureau en soufflant bruyamment. Sous l’œil amusé de Diesel, Herzberg se mit aussitôt au garde-à-vous.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Tout est sous contrôle, monsieur le directeur. J’étais simplement monté au dix-neuvième pour avoir une idée plus précise de la situation, lorsque j’ai remarqué qu’il y avait de la fumée qui sortait d’un bureau. Je suis entré, et c’est là que je suis tombé sur, euh…

Herzberg tourna les yeux vers Diesel.

— … sur le rédacteur en chef, M. Clemens Wagner.

— Je sais, j’ai déjà fait sa connaissance, grogna Steuer. Et il a raison. Nous sommes convenus ensemble qu’il devait rester là pour assurer le déroulement normal de l’émission.

— Très bien, monsieur le directeur.

On aurait dit que Herzberg venait d’avaler une patate chaude. Quant à Diesel, un sourire triomphal se dessina sur son visage.

— Par ailleurs, je voulais vous annoncer que nous allons déplacer votre cellule de négociation du sixième au dix-neuvième étage.

— Vous… Vous voulez que nous travaillions ici même ?

— Oui. Plus vous serez proches du studio, mieux ce sera. Il ne s’agit pas seulement de négocier avec ce fou dangereux, mais aussi, le moment venu, de détourner son attention pour faciliter l’intervention du commando dirigé par Götz. Ce bureau me paraît donc idéal. Ni trop près, ni trop loin. De plus, vous serez plus tranquilles ici. Au sixième étage, nous sommes en train de construire une réplique du studio, afin de pouvoir mieux nous entraîner pour l’assaut final.

— Je comprends, grommela Herzberg, qui n’était guère réjoui à l’idée de devoir travailler dans le périmètre d’une éventuelle explosion.

Steuer tendit l’oreille droite, l’air de ne pas avoir compris sa réponse.

— À vos ordres, monsieur le directeur !

— Bon. Maintenant, dépêchons-nous. Il ne nous reste plus que douze minutes avant la première manche. Mais d’abord, il faut que je vous présente quelqu’un.

Avec une rapidité insoupçonnée, le géant sortit à grands pas de la pièce et revint quelques instants plus tard, en traînant derrière lui une brune mal lunée dont les mains étaient prisonnières de menottes jetables.

— Messieurs, je vous prie de souhaiter la bienvenue à Mme Ira Samin.

10

Yann se demandait quel otage il allait bien pouvoir choisir. À l’évidence, les chances qu’un auditeur remporte cette première manche étaient bien maigres. Si l’on partait du principe que trois cent mille personnes écoutaient actuellement l’émission, il restait quand même plus de trois millions de Berlinois qui n’étaient au courant de rien. Bref, la situation se présentait mal. Et, lorsqu’il demanda s’il y avait un volontaire, nul ne se manifesta.

— Pas tous à la fois ! plaisanta-t-il, tout en balayant du regard le petit groupe qu’il avait en face de lui.

Il y avait là Timber, dont le nez avait enfin cessé de saigner ; le couple, Cindy et Maik, agrippés l’un à l’autre ; Theodor, l’employé de bureau farceur qui, en état de choc, semblait avoir perdu tout sens de l’humour. Quant à Manfred, le livreur de colis, il avait repris connaissance et se tenait appuyé contre le mur, juste à côté de la rousse enceinte, qui répondait au nom de Sandra. Il s’était révélé que celle-ci était infirmière, et Yann l’avait autorisée à boucher les narines de Timber avec du coton et à donner une aspirine à Manfred, nécessaire qu’elle avait trouvé dans la trousse de premiers soins du studio.

Yann reprit son monologue :

— Il nous reste encore trois minutes, mesdames et messieurs. Comme vous pouvez le constater, Queen vient d’entonner « We are the champions ». Et dès que ce titre… enfin… excusez-moi…

Il se tourna vers Flummi qui, l’air étonnamment décontracté, orchestrait la programmation musicale depuis son ordinateur.

— Quel terme utilisez-vous, déjà, pour ce genre de chanson ?

— Mégatube, répondit Timber à la place du réalisateur. En raison de sa blessure au nez, sa voix sonnait comme s’il était enrhumé.

— Merci. Donc, dès que ce mégatube de Queen sera terminé, je demanderai à Flummi d’appeler un numéro au hasard. Et, pour la première fois, nous jouerons au Cash Call selon mes nouvelles règles. Tout est prêt. Il ne me manque plus que la mise. Qui est-ce que je vais bien pouvoir libérer, si quelqu’un prononce la bonne phrase ?

Nul n’osait plus le regarder dans les yeux. Chacun savait que cette perspective de libération était un leurre. Seule Sandra leva brièvement la tête vers lui, et Yann eut le temps de lire dans ses yeux une haine sans bornes. Cette courageuse mère de famille semblait être la seule à avoir assez de cran pour affronter le danger. Yann s’étonna de voir tout ce qu’un regard pouvait exprimer, mais il chassa aussitôt cette pensée de son esprit pour se concentrer à nouveau sur la question du processus de sélection.

— Oui, oui, je sais bien. Vous voulez tous passer en premier. Et comme vous n’arrivez pas à vous mettre d’accord, c’est moi qui vais devoir trancher.

— Oh, mon Dieu…, sanglota Cindy, le visage caché contre l’épaule de son mari. Pitié…

Yann leva la main gauche, comme en signe d’apaisement. De l’autre, il tenait toujours son pistolet pointé sur eux.

— Ne vous réjouissez pas trop vite. Nous n’y sommes pas encore. C’est seulement après le premier appel que je prendrai ma décision.

Les deux femmes fermèrent les yeux. Les autres otages s’évertuaient à ne montrer aucune réaction, mais leur nervosité n’en était que plus palpable.

— Je vais donc appeler un numéro au hasard, quelque part à Berlin. Et, juste après, je choisirai celui d’entre vous qui sera libéré ou celui qui…

Il n’acheva pas sa phrase, et un silence pesant s’installa dans le studio.

Yann jeta un œil sur la pendule, puis consulta sur l’écran d’ordinateur le temps restant avant la fin de la chanson. Encore une minute et trente secondes. Queen en arrivait aux derniers refrains.

— Manfred ?

Yann lui avait lancé un bref regard, avant de s’emparer d’un annuaire qu’il avait découvert dans l’étagère à CD.

— Oui ?

— Je meurs de soif. La pièce, là, derrière vous, c’est bien une cuisine, non ?

— En… en effet.

— Pendant que je téléphone, allez donc nous préparer un grand thermos de café, je vous prie. Le jeu risque de durer encore longtemps, nous n’en sommes qu’à la première manche.

Tout en parlant, Yann faisait défiler sous ses yeux les pages de l’annuaire. Puis, il regarda Timber d’un air interrogateur.

— Première manche… J’imagine que, dans le jargon de votre émission, vous utilisez un autre terme, non ?

— Le premier round.

Cette fois, c’était Flummi qui avait répondu.

— Le premier round, répéta Yann.

Soudain, il ouvrit l’énorme bottin sur la table et planta son index au milieu de la page de droite.

— Là !

Tous les otages sursautèrent.

— Dans trente secondes, nous lancerons le premier round du Cash Call, avec un numéro choisi au hasard dans l’annuaire à la lettre H. Je suis curieux d’entendre l’heureux élu…

11

Lorsque Ira regarda par la fenêtre du bureau du dix-neuvième étage où venait de s’installer l’équipe de négociation, elle prit pour la première fois la mesure des embouteillages monstres occasionnés par le bouclage du centre-ville. À l’Ouest, les longues files de voitures allaient jusqu’à la Bülowstraße ; à l’Est, elles atteignaient déjà l’hôtel de ville. À l’heure actuelle, soixante-sept agents de police bloquaient l’accès à une zone grande comme soixante-dix terrains de football. Même les piétons n’y étaient pas admis. Il était bientôt 8 h 30, et le centre commercial des Arcades aurait normalement dû s’apprêter à ouvrir ses portes sur la Potsdamer Platz. Mais, ce jour-là, les soixante-dix mille clients qui y déferlaient d’ordinaire chaque matin devraient prendre leur mal en patience. Tout comme les innombrables automobilistes qui cherchaient en vain à rejoindre leur lieu de travail. Parmi eux, il y avait certainement de hauts fonctionnaires, ou des hommes politiques attendus pour un débat important au Parlement. Déjà sous haute surveillance d’ordinaire, le quartier des institutions allait rester inaccessible.

— Et si vous vous mettiez au travail, au lieu de profiter de la vue ?

Ira se retourna vers Steuer, qui observait depuis la porte du bureau le travail des fonctionnaires de police. Herzberg avait déjà fait décrocher le punching-ball du plafond et remiser le flipper dans un coin de la pièce, afin de gagner de la place pour installer le matériel nécessaire à la négociation ; il y avait là un ordinateur et toutes sortes de matériel électronique sophistiqué. Herzberg était justement en train de brancher un magnétophone numérique sur la centrale téléphonique portative, avec l’aide d’un assistant aux cheveux blancs. Ira ne l’avait encore jamais vu et supposa qu’il devait être en charge de la rédaction des procès-verbaux.

— Et où est le troisième homme ? demanda-t-elle.

Selon une règle non écrite, les équipes de négociation agissaient toujours à trois. Le premier parlait avec le forcené, le deuxième consignait la conversation par écrit, quant au troisième, son rôle était de garder du recul et de prendre le relais du négociateur lorsque celui-ci était épuisé. Ce genre de tractation pouvait facilement durer des heures, parfois même des journées entières. La pression psychologique était trop lourde pour une seule personne.

— C’est vous, le troisième homme, répliqua Herzberg. Le preneur d’otages continue de refuser tout contact avec notre équipe.

Ira voulut lui répondre, lorsqu’elle sentit son pouls s’accélérer. Quand sa main se mit à trembler légèrement, elle comprit qu’elle n’était décidément pas à sa place ici. Les effets du manque d’alcool commençaient déjà à être perceptibles.

Herzberg décrocha le combiné du téléphone, puis se tourna vers Ira en faisant pivoter sa chaise de bureau.

— Pas de réponse. Il ne décroche même plus.

— Merde, lâcha Steuer, tout en sortant un paquet de cigarettes de sa poche.

— Dites donc, il est interdit de fumer ici ! plaisanta Diesel.

Ira ne put s’empêcher de sourire. On pouvait encore sentir l’odeur de papier carbonisé qui émanait de la corbeille à papier.

— Continuez à essayer de le joindre, Herzberg. Il faut absolument que Mme Samin lui parle avant le premier appel.

— C’est hors de question, dit Ira d’une voix calme, mais décidée. Je ne peux pas mener de négociation aujourd’hui. Et pour une raison très simple…

Une violente quinte de toux vint couper sa phrase.

— Et laquelle ? demanda Steuer.

La raison, c’est que si nous poursuivons cette petite discussion plus longtemps, tu ne vas pas tarder à voir ce que c’est qu’une alcoolique en état de manque, songea-t-elle. Elle garda cette réponse pour elle et continua :

— Tout simplement parce que, dans un cas comme celui-là, négocier ne servirait à rien.

Steuer haussa les sourcils. Il s’attendait à tout, sauf à ça.

— Pas de négociation ? Vous voulez qu’on donne l’assaut ? Ça n’est pourtant pas votre genre, madame Samin…

— Donner l’assaut ? Bien sûr que non, quelle idée !

Ira savait parfaitement que Steuer considérait les négociations comme une pure perte de temps. Selon lui, les gens comme elle n’étaient que des mauviettes qui n’avaient pas le courage de recourir à la force. Il était écœuré à l’idée de tendre ne serait-ce que le petit doigt à un dangereux criminel. Et il acceptait encore plus mal qu’on aille lui apporter une pizza ou un paquet de cigarettes, même s’il relâchait un otage en échange.

— Bien, madame la psychologue, il nous reste encore cinq minutes avant le premier Cash Call. Vous ne voulez pas négocier, mais vous ne voulez pas non plus donner l’assaut. Puis-je savoir quel est votre plan ?

— Vous n’avez toujours pas compris ? rétorqua Ira, l’air faussement étonnée, avant de lever les yeux au plafond. C’est pourtant simple, même Herzberg serait capable de le comprendre. Dans un cas pareil, il n’y a qu’une option, attendre.

— Attendre ? demanda Diesel, qui suivait la conversation à l’autre bout de la pièce. D’habitude, j’aime plutôt bien ça, je passerais même mes journées à attendre que le temps s’écoule. Mais là, ça m’a l’air d’être une idée plutôt stupide, surtout pour les otages, non ?

— Oui, malheureusement, vous avez raison. Les gens qui sont prisonniers dans le studio vont mourir. Tous, sans exception.

Ira leva les deux mains pour écarter une mèche de son front. Visiblement, Steuer n’avait pas la moindre intention de lui retirer ses menottes pour le moment.

— Ça peut paraître cruel de dire ça, mais, dans ce genre de négociations, l’enjeu n’est pas vraiment la vie des otages.

— Comment ça ? murmura Steuer, l’air hébété.

— Il s’agit de la vie de milliers d’autres personnes.

— Des milliers d’autres ? Mais c’est n’importe quoi ! Comment voulez-vous que ce taré tue des milliers de gens depuis son studio ? Foutaises ! s’emporta Steuer.

Herzberg se retourna une nouvelle fois vers eux.

— Toujours pas de réponse.

— Essayez encore ! aboya Steuer. Écoutez, reprit-il en s’adressant à Ira, nous avons deux équipes de tireurs d’élite en poste, et Götz dirige un commando qui a une grande expérience dans la gestion de ce genre de crises.

— Tant mieux pour vous, mais je doute que cela serve à grand-chose. Regardez, pour le moment, ce type retient six personnes en otages.

— Sept, rectifia Steuer. Deux employés de la radio, et cinq visiteurs.

— D’accord. De toute façon, peu importe. Au moins, nous avons une situation stable. Le studio est bouclé, il n’y a plus aucune sortie possible. Et l’immeuble a été évacué. À partir de là, le nombre des victimes potentielles est limité. Et comme il s’apprête à abattre ses otages un à un, nous savons que ce drame ne durera pas éternellement. Notre rôle, c’est de garder la situation sous contrôle, en faisant en sorte qu’il ne quitte pas le studio. Imaginez ce qui se passerait s’il nous demandait un hélicoptère et l’utilisait pour foncer dans un immeuble avec sa ceinture d’explosifs ? Ou même dans la tribune du Stade olympique, lors du match de ce soir ? Quant à donner l’assaut, c’est l’idée la plus stupide que j’aie entendue. Cela ne fera qu’augmenter le nombre des victimes

— Mais alors, pourquoi refusez-vous de négocier ? s’exclama Herzberg, excédé, en pointant son index sur l’énorme montre qu’il portait au poignet. Bon sang, on n’a plus que trois minutes, et vous perdez votre temps à bavasser !

— Et qu’est-ce que je suis censée faire, Einstein ? Vous n’êtes même pas parvenu à établir un contact avec lui. Et de toute façon…

Ira s’interrompit un moment en voyant un homme de la cellule Cash Call s’approcher de Steuer pour lui murmurer quelques informations à l’oreille.

— … et, de toute façon, nous ne sommes pas en position de négocier, poursuivit-elle. Il n’y a rien que vous puissiez lui proposer en échange d’une hypothétique libération des otages. Ce type a déjà obtenu l’essentiel de ce qu’il voulait.

— À savoir ? demanda Steuer, qui écoutait toujours le fonctionnaire de police d’une oreille.

— L’attention du public. Le battage médiatique. La célébrité. De toute évidence, il ne s’agit pas d’un déséquilibré ordinaire, le crime était trop bien préparé. Et il ne s’agit pas non plus d’un terroriste, sinon il nous aurait depuis longtemps transmis ses revendications. Notre preneur d’otages est visiblement quelqu’un de très intelligent, qui veut à tout prix se retrouver sous les feux de la rampe.

— Donc, il va tuer ? demanda Diesel.

— Oui. Pour qu’on lui accorde encore plus d’importance. Et, malheureusement, nous ne pourrons pas l’en empêcher.

— Si. Il y a une solution, dit Steuer.

Il s’avança vers Ira et lui tendit la clé de ses menottes.

— Nous allons tout simplement détourner sa ligne téléphonique.

Les traits d’Ira se décomposèrent. Voilà donc ce que le fonctionnaire venait de lui glisser à l’oreille !

Détourner la ligne !

— Libre à vous de rester là à pérorer. Moi, j’ai une crise à gérer. Au plaisir !

Sur ces paroles, Steuer donna un furieux coup de pied dans la corbeille à papier et quitta le bureau d’un pas hâtif.

Ira hésita un instant, puis se mit à courir pour le rattraper.

12

Elle rejoignit enfin Steuer, alors que celui-ci s’apprêtait à prendre l’ascenseur.

— Vous voulez vraiment détourner les appels qui émanent du studio ?

Ira le suivit dans la cabine juste avant que les portes ne se referment, tout en essayant d’ouvrir ses menottes avec la minuscule clé. Steuer ne lui répondit pas.

— Vous êtes sérieux ?

Le directeur baissa les yeux vers elle avec un petit sourire condescendant.

— Oh ? Vous êtes jalouse de ne pas avoir eu cette idée la première ?

Imperceptiblement, l’ascenseur se mit en mouvement, et Ira parvint enfin à libérer une de ses mains de l’emprise des menottes.

— Nous avons aménagé un petit centre d’appels. Nos hommes savent parfaitement ce qu’ils devront dire en décrochant.

— Mais vous rigolez, ou quoi ?

Ira contempla les traits bouffis de Steuer, qui trahissaient un régime alimentaire pour le moins peu équilibré.

— Je suis tout à fait sérieux. Malheureusement, l’installation téléphonique du studio est très complexe. Les techniciens ne peuvent pas encore nous garantir à cent pour cent que l’appel sera bien détourné comme nous le voulons. Ce sera donc un coup d’essai.

— Vous commettez une grave erreur ! s’exclama Ira. Mais Steuer avait déjà cessé de lui prêter attention. L’ascenseur était arrivé au sixième, et les portes s’ouvrirent sur ce qui était à présent le quartier général du groupe d’intervention spécial de la police. Steuer avait réquisitionné tout l’étage, où un institut de sondage devait emménager le mois suivant. Les bureaux n’étaient pas encore tout à fait prêts. Des caisses de déménagement, des meubles de bureau recouverts d’emballages en plastique et des rouleaux de moquette traînaient encore au milieu des futurs postes de travail. Bientôt, ceux-ci accueilleraient des salariés mal formés qui passeraient leurs journées à appeler des personnes choisies au hasard dans l’annuaire, pour leur demander leur opinion sur le gouvernement ou une nouvelle marque de lessive. Les téléphones et les ordinateurs étaient déjà en état de marche, mais c’étaient maintenant des policiers qui les utilisaient.

— Écoutez, Ira, le moment est venu de prendre une décision. Soit vous reprenez l’ascenseur jusqu’au dix-neuvième et vous vous mettez au travail, soit vous quittez les lieux à l’instant même. Mais cessez de m’empêcher de faire mon boulot !

Tandis que Steuer s’en allait à grands pas, Ira resta debout à contempler le spectacle qui l’entourait. Il fallait bien admettre que le directeur de la police n’avait pas perdu de temps. Au fond à droite, on avait démonté toutes les cloisons, afin de pouvoir construire une réplique exacte du studio du dix-neuvième. Les murs en placoplâtre étaient déjà prêts, et deux hommes étaient en train d’apporter les vitres.

Une fois revenue de son étonnement, Ira avança dans le vaste bureau. Sur le sol, des marques blanches indiquaient l’endroit où l’on avait prévu de dérouler un tapis de couloir portant le logo de l’institut de sondage. Ira les suivit et arriva devant ce qui devait être le bureau de la direction. La lourde porte en bois était ouverte, et elle vit Götz et Steuer devant une énorme table ovale, les yeux rivés sur un écran. Steuer était assis dans un fauteuil en cuir noir, tandis que Götz se tenait debout derrière lui et regardait par-dessus son épaule.

— Passez-nous la caméra de surveillance numéro douze, ordonna Steuer au moment où Ira pénétrait dans la pièce.

Ils levèrent les yeux vers elle. Le sourire amical de Götz contrastait singulièrement avec le regard méprisant du directeur. Celui-ci sembla vouloir dire quelque chose, mais se ravisa, faute de temps. Posé sur le bureau, un petit radio-réveil indiquait l’heure. 8 h 34. Plus qu’une poignée de secondes avant le début de la première manche. Götz appuya sur une touche, et une image du hall d’entrée de la radio apparut sur l’écran plasma. Ira pouvait tout suivre sur un autre moniteur orienté vers elle, qui devait être destiné à l’assistant de Steuer. Devant le comptoir d’accueil du dix-neuvième étage, on voyait une échelle en métal. À côté, un policier maigrichon était en train d’enlever son uniforme.

— Tout est prêt, comme vous l’aviez demandé, dit Götz. Heureusement, Onassis est suffisamment mince pour passer à travers le conduit d’aération.

Onassis n’était bien sûr pas son véritable patronyme. Les membres des unités d’élite travaillaient toujours dans l’anonymat, dissimulant leur véritable identité sous un nom de code.

— Il va passer sans problème. Comme vous le voyez, il est déjà en route.

— Mais il faut qu’il rampe encore cinquante mètres avant d’arriver au studio, soupira Steuer en jetant un œil sur la pendule. Et nous n’avons plus que quelques secondes.

— Même s’il n’arrive pas avant le premier coup de fil, il sera toujours là à temps pour l’abattre avant qu’il ne s’en prenne à un otage.

— Ça, ce serait la pire erreur possible, dit Ira, sans que personne lui prête la moindre attention.

Sur le moniteur, on voyait le policier presque nu grimper les barreaux de l’échelle, armé d’un pistolet neuf millimètres.

Détourner les appels ! Envoyer un tireur d’élite dans le conduit d’aération ! pensa Ira. Mais ils ne se rendent pas compte qu’on court à la catastrophe ?

13

Une fois dans la cuisine, Manfred Stuck ne perdit pas de temps à chercher les filtres ni à remplir la cafetière. Il ouvrit la petite sortie de secours et vit avec joie qu’elle donnait directement dehors. Mais son espoir fut de courte durée. Il était au dix-neuvième étage, quatre-vingt-dix mètres au-dessus de la Potsdamer Straße. Et la petite terrasse verdoyante qu’il voyait au bout de l’escalier ne menait nulle part. Pris au piège.

Manfred sentit son sang battre contre ses tempes. Le mauvais coup de tout à l’heure lui faisait toujours mal au crâne.

Mais pourquoi je ne me suis pas contrôlé ? Maintenant, c’est moi qu’il va liquider en premier…

Il retourna dans la pièce et essaya d’ouvrir l’autre porte, à côté de la kitchenette. Fermée. Manfred secoua la poignée en plastique. En vain. Ce chemin aussi était condamné.

Il se mit à ouvrir tous les placards, dans l’espoir d’y trouver une clé. Au fond de lui, il savait que c’était absurde ; à quoi bon fermer la porte, si c’était pour laisser la clé à la portée de n’importe qui ? Autant la laisser ouverte…

Malgré tout, il se baissa et ouvrit la petite porte blanche située sous l’évier. Horrifié, il fit un bond en arrière et se cogna contre le rebord du plan de travail.

— Bon Dieu…

— Chut !

Une jeune femme blonde était accroupie dans le placard, à côté de la poubelle. Elle avait posé un doigt sur ses lèvres.

— Mais qu’est-ce que vous faites là ? chuchota Manfred.

Une nouvelle onde de douleur traversa son crâne, alors qu’il jetait un regard hâtif vers la porte menant au studio. À travers l’ouverture vitrée, on pouvait voir que le preneur d’otages était toujours assis à la table de mixage. Flummi était en train de lui expliquer le fonctionnement du standard téléphonique. Visiblement, personne n’avait remarqué la présence de la jeune fille.

— C’est moi, Kitty ! Votre guide !

— Ah, c’est vous ! s’exclama Manfred en la reconnaissant enfin. Écoutez, il faut que vous m’aidiez à sortir !

— C’est impossible. Le seul moyen, c’est de repasser par le studio.

— Et cette porte, là ?

— C’est un local technique, et Timber est le seul à avoir la clé. De toute façon, c’est un cul-de-sac.

Manfred regarda à nouveau à travers la vitre de la porte. Le forcené avait décroché le combiné et composé les premiers chiffres d’un numéro. La partie avait commencé.

— Je vous en supplie, chuchota Manfred, complètement terrorisé. Aidez-moi !

— Qu’est-ce que vous avez là ?

— Quoi ?

— Là, sur votre hanche. C’est un téléphone ?

Manfred posa la main sur l’étui en cuir attaché à sa ceinture.

— Ça ? Bon Dieu, non. C’est juste ce putain de talkie-walkie qu’ils nous donnent chez UPS.

— Donnez-le-moi.

— Mais qu’est-ce que tu comptes en faire ?

Il arracha l’appareil de son étui pour le tendre à Kitty.

— Tu veux appeler de l’aide ? Mais bordel, pourquoi tu crois qu’il a pas confisqué nos téléphones ? Tout le monde sait ce qui se passe ici. Il suffit d’écouter cette radio à la con !

14

— Il est à portée de tir.

Ira ne pouvait détacher ses yeux du moniteur. L’image se mettait à trembler dès que le tireur faisait le moindre mouvement, mais il n’y avait aucun doute possible. Il était face à sa cible. Avec une rapidité surprenante, il était parvenu à se glisser jusqu’au studio A, à travers le conduit d’aération poussiéreux. Ses mains étaient meurtries et ses genoux en sang, mais ses efforts n’avaient pas été vains. Il était maintenant allongé près du ventilateur éteint de la bouche d’aération, juste au-dessus de la table de mixage. La minuscule caméra téléguidée qu’il portait sur son front livrait un gros plan sur le crâne du preneur d’otages. Malheureusement, il était impossible de voir les autres personnes présentes, car l’hélice du ventilateur obstruait une bonne partie de la vue. Le tireur avait tout juste assez d’espace pour glisser le canon de son Heckler & Koch entre les pales.

Un bref signal sonore retentit, et Götz, Steuer et Ira virent un nouveau message s’afficher en haut à droite de l’écran. Le policier ne communiquait avec eux que par écrit, à l’aide d’un mini-clavier électronique. Utiliser un talkie-walkie aurait été trop bruyant.

— J’attends vos ordres.

— Ça y est, il est prêt à tirer, dit Götz.

— Parfait, répondit Steuer.

— Non ! cria Ira avec véhémence. Surtout pas !

— La ferme !

Steuer se leva et posa une main sur l’épaule de Götz.

— C’est votre homme. À vous de jouer !

Götz s’assit sur le fauteuil et tira le clavier sans fil à lui. Ses doigts se mirent à taper fébrilement :

— Armez le pistolet.

La réponse ne tarda pas :

— Pistolet armé.

— Ne tirez pas, insista Ira.

— Que fait notre homme ?

— Il compose un numéro.

— Lequel ?

La résolution de la caméra était trop faible pour distinguer les chiffres qui s’affichaient sur l’écran du téléphone.

— Ça commence par 788.

Kreuzberg. Mon quartier, pensa Ira, sans toutefois dire un mot.

De toute façon, depuis l’introduction de la portabilité des numéros, il n’était plus certain de localiser un interlocuteur à partir de son indicatif.

— Attendez, tapa Götz, avant de se tourner vers Ira.

— Et pourquoi il ne faudrait pas tirer ?

— Ne perdez pas de temps avec ces lubies ! glapit Steuer tout en attrapant le gobelet de café qu’un assistant mal rasé venait de poser sur le bureau.

— Parce qu’il porte assez d’explosifs sur lui pour faire sauter tout l’immeuble ! répondit Ira.

— Ça, c’est ce qu’il dit. Et même si c’est vrai, il n’aura pas le loisir d’appuyer sur le détonateur. La balle qu’on va lui loger dans la tête le tuera sur le coup, avant qu’il ait eu le temps de dire ouf !

Ira ignora les paroles de Steuer et monta le volume de la radio, pour mieux entendre ce qui se passait dans le studio.

L’homme avait fini de composer le numéro.

Une première sonnerie se fit entendre, remplissant tout l’espace du bureau.

Ira regarda Götz en secouant la tête.

— Ne tirez pas, articula-t-elle avec les lèvres, sans émettre le moindre son.

Une deuxième.

Steuer reposa son café et se pencha sur l’écran. Le tireur d’élite ne bougeait pas d’un millimètre. La caméra restait rivée sur le crâne du forcené.

Une troisième.

Ira inspira profondément et retint sa respiration.

Une quatrième.

Alors que la cinquième sonnerie venait de retentir, quelqu’un décrocha.

15

Sonya Hannemann, fidèle auditrice de 101.5 âgée de vingt-quatre ans, était plongée dans un profond sommeil. Alors qu’à 8 h 29 elle rêvait encore qu’elle vivait dans une villa de luxe au bord d’un lac, quatre radios concurrentes s’étaient déjà mises à retransmettre les programmes de sa station préférée, afin d’informer la population de ce jeu mortel. À 8 h 32, Sonya plongea avec délice dans la piscine privée de ses rêves. Pendant qu’elle nageait quelques longueurs dans l’immense bassin, la chaîne de télévision locale interrompit une nouvelle fois l’émission de cuisine en cours pour un flash info spécial. Toutes les cinq minutes, il était rappelé aux téléspectateurs les mots à prononcer si jamais le téléphone sonnait chez eux. Croulant sous les demandes de connexion, le site Internet de 101.5 était hors service depuis longtemps. Des dizaines de milliers de gens essayaient de se connecter à la webcam du studio A, alors même que le preneur d’otages l’avait désactivée quelques minutes seulement après le début de son action.

À 8 h 34, Sonya se dirigeait maintenant vers le spa. Au même moment, sur l’Alexanderplatz, des écrans publicitaires exhortaient tous les habitants de la capitale à allumer leur radio sur la fréquence 101.5.

Tandis qu’à 8 h 35 son professeur de tennis personnel lui ouvrait la porte du sauna dans lequel ils entraient tous deux entièrement nus, le téléphone se mit à sonner sur la table de nuit. Et, au bout de la cinquième sonnerie, elle décrocha enfin d’une main hésitante. Alors que, l’instant d’avant, elle s’apprêtait à s’abandonner dans les bras d’un monsieur muscle, le bruit profane de la sonnerie était venu détruire ce beau rêve de luxe et de volupté, pour la catapulter dans la dure réalité de son existence de serveuse. Après avoir passé la nuit à travailler dans un bar, elle était rentrée dans son HLM de Kreuzberg et s’était aussitôt couchée. C’était il y a trois heures. À ce moment-là, sa vie n’avait pas encore basculé.

16

— Allô ?

Dans des circonstances normales, la voix endormie de cette jeune femme aurait paru plutôt sympathique. Mais pour les prisonniers du studio, elle sembla aussi froide et métallique que le canon d’une mitraillette.

— Bonjour. Qui est à l’appareil ?

— Sonya Hannemann, pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est 101.5 qui vous appelait pour le Cash Call.

À l’autre bout de la ligne, on entendit un juron prononcé à mi-voix.

— Je suis désolée, j’étais en train de dormir. Est-ce que j’ai quand même gagné ?

— Non. Malheureusement, vous n’avez pas prononcé la formule magique.

— Mais si, mais si…

Sonya semblait maintenant complètement réveillée.

— Je vous écoute tous les matins. Vous êtes Ralf Timber, c’est ça ?

— Non, mais il est là en face de moi.

— Je, euh… j’écoute 101.5, et à moi à l’oseille ! débita Sonya en toute hâte. Je connais le jeu des 50 000 euros, et…

— Non, désolé, reprit Yann en secouant la tête.

— Mais j’ai travaillé toute la nuit, supplia-t-elle. Je dormais quand le téléphone a sonné. J’ai besoin de cet argent…

— Aujourd’hui, il n’est pas question d’argent, Sonya. Nous avons changé les règles.

La jeune femme eut un instant d’hésitation.

— Comment ça ? demanda-t-elle en réprimant un bâillement.

— Ce matin, il faut dire : « J’écoute 101.5, et maintenant libère un otage ! »

— Un otage ?

— Oui.

— Et qu’est-ce que j’aurais gagné, en disant ça ?

— Rien, mais j’aurais libéré un otage.

— Attendez, mais qui est à l’appareil ?

Sonya paraissait de plus en plus perplexe.

— 101.5. Je ne peux malheureusement pas vous révéler mon nom, mais vous êtes en direct dans notre émission spéciale. Il y a une heure, j’ai pris plusieurs personnes en otages dans le studio.

— C’est une blague ?

— Non.

— Et… maintenant ?

— Hélas, je vais devoir raccrocher et tuer quelqu’un.

17

Ira était atterrée que personne n’ait prêté attention à ses avertissements. À présent, il ne faisait plus aucun doute que toutes ses craintes allaient devenir réalité. Car, à l’évidence, un type qui avait étudié jusqu’au fonctionnement du digicode de la porte du studio ne pouvait ignorer le problème posé par le conduit d’aération.

— Il bouge. Attends ordre.

Le curseur clignotait à la fin du dernier message d’Onassis. La première manche ayant été perdue, on pouvait maintenant s’attendre au pire, d’autant que le preneur d’otages s’était levé et traversait lentement la pièce, son arme à la main.

Götz pointa son doigt sur le coin gauche de l’écran et se tourna vers Steuer.

— Cette porte, là, à côté de l’étagère, qu’est-ce que c’est ?

— L’espace relaxation, répondit l’assistant à la place de son patron.

— Quoi ?

— La cuisine.

— Bon sang, il a sûrement isolé là-dedans le premier otage à abattre !

Götz se mit à taper du plus vite qu’il put.

— Il veut quitter la pièce. Tirez avant qu’il ne sorte de votre champ de vision.

— OK, bande de crétins, s’exclama Ira. Faites tout sauter si ça vous amuse, mais moi, je n’ai pas envie de mourir en votre compagnie !

Elle avait atteint le seuil de la porte lorsque Götz se mit soudain à s’agiter sur son siège.

— Oh là ! s’écria-t-il. Regardez !

— Qu’est-ce qui se passe ? Il est sorti ? demanda Steuer.

— Non, il avait déjà la main sur la poignée quand… Voyez vous-même…

Ira se retourna et retint son souffle. Sur le moniteur de l’assistant, il lui semblait que le preneur d’otages la regardait. Il avait les yeux rivés vers la caméra dissimulée dans le conduit d’aération. Soudain, il se mit à parler.

— Mettez le son ! hurla Götz.

L’assistant tourna le volume de la radio à fond. Dans le studio, les micros étaient toujours allumés, et ils pouvaient bel et bien entendre sa voix dans les petites enceintes.

— Juste au cas où vous m’auriez pris pour cible, sachez que toute violence de votre part serait contre-productive. Le détonateur des explosifs que je porte sous ce joli sweat-shirt est directement branché à un appareil médical qui mesure mon pouls. Il est relié à ma carotide. Si mon cœur s’arrête de battre durant plus de huit secondes, tout va sauter. Je n’en suis pas sûr, mais il me semble que la déflagration devrait même être assez puissante pour briser les vitres de l’immeuble d’en face. Ici, en tout cas, il n’y aura aucun survivant. Alors réfléchissez bien avant d’essayer de m’empêcher d’entrer dans cette cuisine. Il ne vous resterait que huit secondes pour désamorcer la bombe…

L’homme esquissa un sourire avant de retourner à reculons vers la porte de la kitchenette.

— Ah, j’oubliais, ajouta-t-il d’un air cynique. Je vais compter jusqu’à trois. Si le tireur d’élite qui se dissimule là-haut ne laisse pas immédiatement tomber son arme, j’abats deux otages au lieu d’un.

— Il bluffe, déclara Steuer dans l’indifférence générale.

Le sempiternel signal sonore annonça l’arrivée d’un nouveau message.

— Ordre ?

De là où elle était, Ira ne voyait pas bien l’écran, mais il lui suffisait de jeter un regard autour d’elle pour voir que la situation n’était plus du tout sous contrôle. Elle avait participé à bien des interventions aux côtés de Götz, mais jamais elle ne l’avait vu aussi nerveux. Ses doigts tambourinaient sans relâche sur la surface du bureau.

— Un ! cria le preneur d’otages.

Götz hésitait toujours sur l’ordre à donner, et Steuer ne lui était d’aucun secours. Il avait beau assurer le commandement des opérations, il n’osait pas prendre la responsabilité de faire feu.

— Deux !

— Ne tirez pas ! répéta Ira une dernière fois. Laissez tomber l’arme !

— Il bluffe, reprit Steuer, fidèle à sa première intuition.

Il jeta un regard autour de lui, en quête d’approbation. Mais ni l’assistant mal rasé, ni Götz, ni Ira ne parvenaient à détacher leur regard de l’écran. Le forcené était debout dans l’encadrement de la porte et se tapotait la carotide du bout de son index.

— Ordrre¹ ?

Dans sa hâte, le tireur avait commis une faute de frappe. Götz essuya la sueur qui perlait sur son front et eut un dernier moment d’hésitation.

— Trois !

Enfin, il tapa ces mots décisifs : « ARRÊTEZ TOUT. Laissez tomber arme. »

Ira lâcha un soupir de soulagement en voyant le pistolet tomber et rebondir sur le parquet. Seul Steuer laissa échapper un juron.

Avant d’entamer sa retraite, le tireur d’élite eut la présence d’esprit de laisser la caméra en place derrière lui. Mais sur l’écran, il n’y avait plus rien à voir. L’homme avait disparu dans la pièce attenante. Et Ira savait qu’il n’y était pas entré les mains vides. Auparavant, il avait ramassé le pistolet chargé d’Onassis. Une arme de plus en sa possession. Et maintenant qu’il était entré dans la cuisine, c’était certainement pour utiliser l’une d’elles.

Ira quitta le bureau. Si elle se souvenait bien, elle avait vu un distributeur de boissons au dix-neuvième étage.

18

Recroquevillée sous l’évier, à côté de la poubelle crasseuse, Kitty pouvait apercevoir les jambes des deux hommes, à travers un interstice entre les portes du placard fermé. À droite, le livreur UPS avec son uniforme marron. À gauche, le preneur d’otages. Lorsqu’elle leva le regard, celui-ci lui parut méconnaissable. Le dentier, la perruque et le faux ventre ayant disparu, il n’avait plus du tout l’air d’un plouc asocial. Au contraire, il arborait un visage presque sympathique, qui ne cadrait pas du tout avec son comportement meurtrier. Plutôt qu’un psychopathe, on aurait dit un jeune homme aimable et prévenant, le genre à laisser passer les grands-mères devant lui à la caisse du supermarché. Outre sa maigreur, il avait le teint un peu trop pâle pour qu’on puisse vraiment le qualifier de « séduisant ». Mais Kitty connaissait ce genre d’hommes ; plus on les regardait, plus ils paraissaient attirants. Soudain, elle vit avec horreur qu’il avait laissé tomber quelque chose par terre. Lorsqu’elle comprit ce que c’était, elle dut se mordre la main pour ne pas se mettre à crier.

Des housses mortuaires.

— Je suis désolé, dit le preneur d’otages.

Kitty trouvait que sa voix paraissait beaucoup moins assurée qu’à la radio. Pendant tout ce temps passé seule ici, elle avait pu écouter l’antenne, qui était retransmise en direct dans toutes les pièces de la station, y compris la cuisine.

— Attendez ! le supplia le livreur de colis d’une voix brisée.

— Ne craignez rien. Je ne vous ferai aucun mal.

— Pitié ! sanglota le gros homme, qui tremblait de tous ses membres.

— Je suis désolé. Mais n’ayez pas peur.

— Je ne veux pas mourir.

— Et moi, je n’ai aucune intention de vous tuer.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Kitty n’en croyait pas ses oreilles. Au lieu d’abattre le livreur comme il l’avait annoncé, le preneur d’otages s’était avancé vers l’évier pour y remplir un verre d’eau.

— Tenez, avalez ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une pilule contre le mal de tête. Je suis désolé de vous avoir frappé comme ça tout à l’heure.

Sa voix était comme transformée. De cynique, elle était devenue presque sympathique. Kitty demeurait perplexe. Mais que se passe-t-il, ici ?

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda le livreur.

— C’est une longue histoire. Je vous la raconterais bien, mais je ne peux pas laisser les autres seuls trop longtemps.

Il s’avança vers lui et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Kitty retint son souffle, mais son cœur battait si fort qu’elle ne put comprendre le moindre mot.

Quelques secondes plus tard, un coup de feu assourdissant déchira le silence. Elle sursauta et se cogna la tête. L’espace d’un instant, elle crut qu’elle s’était définitivement trahie. Mais les cris de terreur qui émanaient du studio avaient recouvert tout le bruit qu’elle avait pu faire sous l’évier.

Kitty se mit la main contre la bouche pour ne pas se mettre à hurler elle aussi. Le corps sans vie du livreur venait de s’écrouler sous ses yeux.

19

La nuit, lorsque Ira se réveillait au milieu d’un cauchemar, elle était envahie d’une sourde angoisse. Son pouls s’accélérait, son cœur battait la chamade, tandis que ses yeux essayaient vainement de distinguer quoi que ce soit dans l’obscurité. Lorsque le coup de feu retentit, retransmis en direct dans toute la région de Berlin, elle ressentit la même terreur, mais décuplée.

Un otage était mort. Le type avait mis sa menace à exécution. Et le fait qu’elle l’ait prévu ne rendait pas le constat moins douloureux, bien au contraire.

Ira introduisit une première pièce de vingt centimes dans le distributeur de boissons trônant dans le hall d’entrée de la radio. Elle n’avait rien à se reprocher. Elle avait bien évalué la situation. Dans un tel cas de figure, aucune négociation n’était possible. Surtout quand la négociatrice était une alcoolique qui avait déjà dit adieu à la vie.

— Eh !

Elle voulut se retourner vers Götz, mais se retint finalement et continua à introduire ses pièces dans le distributeur.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Götz.

— À ton avis ? répliqua-t-elle sur un ton sarcastique.

— Tu prends la fuite, on dirait.

Elle le sentit poser sa main sur son avant-bras et constata avec agacement que, même après toutes ces années, elle ne restait pas indifférente à son contact.

— Écoute, dit-elle, je n’ai pas besoin d’un mauvais psychologue. Dans ce domaine, je me suffis pleinement à moi-même.

Elle introduisit la dernière pièce.

— Tu n’es pas un mauvais psychologue, et tu le sais très bien. Ce n’est pas parce que tu as…

— Non, bien sûr ! J’ai été incapable d’empêcher ma propre fille de se suicider, mais, à part ça, tout va bien, mes compétences ne sont pas en cause… Peut-être même que je devrais écrire un guide sur la question, ajouta-t-elle avec un petit rire méprisant.

Elle appuya sur un bouton, et une bouteille de Coca Light tomba du distributeur.

— Non, j’ai une meilleure idée, répondit Götz. Tu vas te ressaisir et arrêter de t’apitoyer sur ton sort !

— Et après ? hurla-t-elle. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Ton putain de boulot !

Deux policiers postés dans l’entrée se retournèrent. Götz baissa à nouveau la voix.

— Là-dedans, il y a sept otages, dont une personne qui a tout particulièrement besoin de ton aide.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— À ton avis ? répondit-il en la singeant.

Ira se baissa pour s’emparer de la bouteille de Coca, mais Götz la lui prit aussitôt.

— Tu crois que je ne sais pas ce que tu prépares ?

— Oh ! Tu prédis l’avenir, maintenant !

— Tu n’es pas seule au monde, merde ! Sara est morte. OK. Après, tu as voulu rompre avec moi. Très bien. Tu as préféré t’isoler en mettant tous tes proches à l’écart. D’accord. Mais, dans un moment pareil, tu pourrais au moins penser à ta fille.

— Katharina se débrouille très bien sans moi. Furieuse, Ira arracha la bouteille des mains de Götz.

— À ta place, je n’en serais pas si sûr.

— Oh si, crois-moi. Depuis un an, elle refuse de me parler. Elle me tient pour responsable de la mort de Sara.

Et d’ailleurs, elle n’a pas tort.

— Ça, c’est bien possible, dit Götz. Mais la situation a changé. Je suis en contact avec elle.

— Et depuis quand ?

— Depuis vingt minutes.

— Elle t’a appelé ?

— Pas directement. Un appel à l’aide est arrivé à la centrale d’UPS. L’otage qui est mort était un de leurs employés. Et d’une manière ou d’une autre, une fille qui travaille pour la station a récupéré son talkie-walkie.

— Qui ça ?

— Ta fille !

Ira laissa tomber la bouteille. Le verre se fissura sous le choc, et le liquide brun et mousseux se répandit aussitôt.

— Mais… mais c’est impossible…

— C’est la vérité. Pourquoi crois-tu que je voulais absolument que tu viennes ? Au début, c’était juste un soupçon. Katharina travaille depuis un mois comme standardiste de l’émission. Quand on a regardé la liste des salariés, on s’est rendu compte qu’elle manquait à l’appel. En fait, Katharina se cache actuellement dans la kitchenette du studio, sous l’évier.

— Tu mens !

— Et pourquoi ?

— Parce qu’elle suit des études de droit.

— Elle a laissé tomber.

— Mais pourquoi… pourquoi tu ne me dis ça que maintenant ?

— Parce qu’avant de lui parler je n’étais pas sûr que c’était bien elle. Elle a été embauchée sous le nom de famille de son père, et ici les gens ne l’appellent que par son surnom : Kitty. Je n’ai encore rien dit à Steuer. Il ne vaut mieux pas qu’il sache que tu es personnellement concernée par la situation. Déjà qu’il est contre ton intervention…

— T’es qu’un connard, cracha Ira en essuyant une larme qui coulait sur sa joue. Un sale connard.

— Et toi, tu es la seule qui puisses sauver ta fille.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Dans d’autres circonstances, ce geste de compassion aurait pu la rassurer. Mais Ira restait paralysée par l’idée que sa fille était en danger de mort.

Il n’y a aucun espoir, songea Ira. Le destin de Katharina est entre les mains d’un psychopathe et d’une alcoolique suicidaire.

Au fur et à mesure qu’elle vidait ses larmes contre l’épaule de Götz, Ira sentait croître en elle une douloureuse certitude. Elle était décidément incapable de mener cette négociation sans issue. Et elle n’avait pas plus de chances de réussir que sa fille de gagner au Cash Call.

DEUXIÈME PARTIE

Voilà l’aspect de mon travail qui m’a toujours le plus intéressé : mener des entretiens avec des gens qui semblent vivre dans des mondes parallèles, au sein desquels nous ne pourrons jamais pénétrer.

THOMAS MÜLLER, La Bestialité humaine

Une heure de jeu vous en apprend plus sur quelqu’un que toute une année de conversation.

PLATON

1

Ira respira le plus profondément possible, dans le faible espoir de contrôler ainsi le sentiment de panique qui avait envahi tout son corps.

Katharina, Kitty, Katharina, Kitty ! Les deux prénoms de sa fille ne cessaient de tourbillonner dans sa tête, alors qu’elle essayait de se concentrer sur son écran d’ordinateur, où défilaient les vidéos enregistrées par les caméras de surveillance de la station. Cela ne faisait que quelques minutes qu’elle était retournée dans le bureau de Diesel, et Igor, le technicien, lui avait déjà configuré un accès Intranet à l’ordinateur central.

Ira poussa un soupir et effectua un arrêt sur image. On voyait le preneur d’otages dans le hall d’entrée du dix-neuvième étage, prenant appui sur ses béquilles en aluminium. Cela faisait déjà la troisième fois qu’elle visionnait cette vidéo, mais elle ne parvenait pas à se concentrer.

Depuis tout à l’heure, Ira s’était laissé submerger par plusieurs vagues d’émotions successives. D’abord la colère, puis le désespoir. À présent, elle se laissait gagner par un sentiment qu’elle n’avait plus connu depuis longtemps : la peur. Après avoir frôlé la mort lors d’une expédition sur le mont Everest, le grand alpiniste Reinhold Messner avait déclaré un jour que mourir n’était pas difficile en soi. Ce qui était dur, c’était avant, tant qu’il restait de l’espoir. Une fois que l’on avait accepté la mort, tout devenait très facile.

Ce matin, Ira avait fait ses adieux au monde, et dès lors, la peur lui était devenue étrangère. Plus maintenant. À côté d’elle, Herzberg et Igor ne se rendaient heureusement compte de rien. Mais, au fond d’elle-même, elle se sentait comme une petite fille terrorisée, recroquevillée dans un coin de peur d’être battue. Et une voix lui criait : « Tu n’es qu’une épave. Une misérable alcoolique. Tu n’y arriveras jamais ! »

Ira devait bien convenir qu’elle n’était pas à la hauteur de la situation. Quelques heures plus tôt, elle s’apprêtait encore à entreprendre un voyage dont elle ne devait jamais revenir. Et, maintenant, elle se préparait à négocier avec un fou dangereux qui tenait entre ses mains la vie de la seule fille qu’il lui restait. Katharina. Ou plutôt Kitty, puisque c’était ainsi qu’elle se faisait appeler. Visiblement, elle n’a pas seulement abandonné sa mère, mais aussi son nom et son identité, pensa Ira. Merde. Je suis impliquée jusqu’au cou dans toute cette histoire. Si j’avais agi selon les règles, je n’aurais jamais dû accepter ce boulot.

— Est-ce qu’il y a des caméras dans les ascenseurs ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Herzberg en secouant la tête. Et le type vient de découvrir la mini-caméra qu’Onassis avait laissée derrière lui. Il a pulvérisé l’objectif avec une bombe de peinture.

— Ça, il fallait s’y attendre.

Ira ferma la vidéo d’un clic de souris et créa un nouveau document Word, auquel elle donna le titre « preneur d’otages ». En accomplissant ces tâches routinières, elle parvenait à contrôler la panique qu’elle sentait monter en elle. Elle créa encore deux autres fichiers, qu’elle baptisa respectivement « otages » et « moi ».

— Bien. Résumons tout ce que nous savons sur ce forcené, dit-elle au bout de quelques secondes, en contemplant les trois documents ouverts côte à côte sur son écran d’ordinateur.

— Malheureusement, pas grand-chose, dit Herzberg en haussant les épaules.

— C’est ce que nous allons voir…

Ira se leva, prit un marqueur et se dirigea vers un tableau qu’on avait installé juste à côté de la fenêtre donnant sur la Potsdamer Straße.

— D’après ce que nous montrent les vidéos, il doit avoir entre trente et trente-cinq ans. Il mesure environ un mètre quatre-vingt-cinq, et il semble en bonne santé physique. C’est un Allemand, probablement très diplômé. On peut penser qu’il a effectué avec succès des études de lettres, de sciences humaines, ou encore de médecine.

Tout en parlant, Ira s’était mise à noter les principaux éléments sur le tableau. Pour l’instant, son écriture était encore lisible. Mais ses mains transpiraient déjà, et elle n’allait pas tarder à se mettre à trembler sous l’effet du manque d’alcool.

— D’accord pour la description physique, grommela Herzberg tout en se levant. Pour ça, il suffit de regarder la vidéo. Mais comment pouvez-vous savoir ce qu’il fait dans la vie ?

— En analysant la manière dont il s’exprime, répondit mécaniquement Ira. Son discours est très élaboré. Il a un vocabulaire riche, et il est capable d’aligner plus de six mots dans une même phrase. Quand il utilise des jurons ou des expressions familières, c’est de manière délibérée, pour créer un contraste avec le reste de son discours. C’est quelqu’un qui a appris à s’exprimer correctement, et on peut penser qu’il exerce un métier où il faut beaucoup parler. Sa voix est bien placée, agréable à entendre. Il a visiblement l’habitude qu’on l’écoute. Enfin, il doit fréquenter assidûment le milieu des gens de théâtre, que ce soit à titre professionnel ou privé.

— Mais comment pouvez-vous en être certaine ?

— Venez voir.

Ira retourna à son ordinateur et rouvrit le fichier contenant les enregistrements des caméras.

Une fois trouvée la séquence qu’elle recherchait, elle pointa son doigt sur l’écran.

— Là, regardez. Perruque, dentier, faux ventre, béquilles, il s’est déguisé à la perfection. Et puis, il y a sa démarche.

Sur les dernières images, on voyait le preneur d’otages s’avancer en boitillant jusqu’à l’escalier.

— Il joue à merveille. Il parvient à imiter un handicapé, mais sans exagération. Regardez-le poser avec précaution sa jambe cassée sur le sol. Soit c’est un comédien ou un costumier, soit – et c’est le plus probable – il a des relations dans ce milieu, des gens qui lui ont donné des cours.

— Vous ne croyez pas que tout ça est un peu tiré par les cheveux ? demanda Herzberg avec scepticisme.

— Mais non, il suffit de voir la manière dont s’est déroulée la prise d’otages. Et puis cette idée du Cash Call témoigne elle aussi d’une certaine créativité.

— Bon. Et à part ça, il y a d’autres détails qui vous frappent, dans ces vidéos ?

— Plein, mais nous n’avons pas de temps à perdre. J’en viendrai donc tout de suite à l’essentiel, le preneur d’otages connaît quelqu’un qui travaille dans la station.

Stupéfait, Herzberg resta un instant la bouche ouverte, avant de demander :

— Et qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Enfin, réfléchissez. Sinon, pourquoi se serait-il donné le mal de se déguiser ?

— Pour ne pas être reconnu, pardi !

— Ça, d’accord. Mais reconnu par qui ?

— Vous voulez dire que…

— Évidemment. Les vidéos montrent qu’il n’a mis son déguisement que dans l’ascenseur. Cela suppose donc que la personne susceptible de le reconnaître ne se trouvait pas à l’accueil, mais plutôt au dix-neuvième étage.

— C’est vrai, admit Herzberg. Mais pourquoi n’a-t-il pas mis son déguisement chez lui, avant de venir au Media Center ? Cela aurait quand même été plus simple que de se changer en quatrième vitesse dans l’ascenseur, non ?

— Ah, enfin une question pertinente ! La réponse est très simple, non seulement notre homme est créatif, mais il a planifié son acte jusque dans les moindres détails. Regardez.

En quelques clics, Ira revint aux premières images de la vidéo, enregistrées à 7 heures du matin.

— Hormis le livreur de colis, tous les autres visiteurs se sont présentés à la station avant lui. Et presque tous ont dû ouvrir leur sac lors du contrôle à l’entrée de la tour.

Ira se retourna vers Herzberg pour vérifier qu’il la suivait bien.

— Notre ami, lui, n’arrive qu’à 7 h 24, vêtu d’un costume sombre et muni d’une sacoche en cuir. Le parfait uniforme de l’avocat ou de l’homme d’affaires. Évidemment, on l’a laissé passer sans problème, parce qu’il avait l’air sérieux. À l’inverse, s’il s’était présenté sous son déguisement, il aurait certainement attiré l’attention des agents de sécurité, et il ne voulait à aucun prix courir ce risque.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, dit Herzberg en se rasseyant à sa place, face à Ira.

— Effectivement. Ces éléments sont de mauvais augure pour la suite des événements. Non seulement ce preneur d’otages est créatif et intelligent, mais il ne laisse rien au hasard, comme l’a d’ailleurs montré l’incident avec le tireur d’élite. Il est méthodique et rigoureux dans tout ce qu’il fait, jusque dans la manière dont il exécute les otages. C’est du reste ce dernier point qui est le plus intrigant : comme vous le savez, il est rarissime que des otages soient exécutés un à un de façon systématique.

Herzberg hocha la tête sans rien dire, et Ira fut soulagée de ne pas avoir à lui expliquer ce principe de base. Pour un preneur d’otages, les personnes qu’il retenait prisonnières constituaient une sorte de protection. Tant qu’elles restaient en vie, on pouvait négocier, et peut-être retrouver le chemin de la liberté. Contrairement à ce qu’on pouvait voir dans les séries télévisées, les exécutions étaient donc très rares, car un otage sans vie perdait du même coup toute valeur.

— Ne nous laissons pas abuser par son petit jeu, poursuivit Ira. À première vue, cela semble être l’œuvre d’un psychopathe, mais tout me paraît trop bien planifié. Peut-être qu’il s’agit quand même d’un acte politique, d’un terroriste qui voudrait utiliser les médias pour donner un écho à sa cause ? Mais, dans ce cas, on ne voit pas pourquoi il n’aurait pas tout de suite exposé ses revendications et posé un ultimatum, comme le font généralement les extrémistes. Or, il n’a pour l’heure réclamé ni la libération de prisonniers politiques, ni un échange d’otages, ni un retrait de troupes de telle ou telle zone de conflit. Bref, pour l’heure, il n’y a qu’une chose dont nous pouvons être sûrs.

— À savoir ?

— Il va continuer à tuer, jusqu’à ce qu’il ait atteint son but. Lequel ? Voilà ce que nous ignorons.

— C’est donc vraiment ce que vous pensez ?

Herzberg la fixa avec les yeux mi-clos. Pour la première fois, son regard ne trahissait plus seulement la perplexité, mais aussi la peur.

— Il n’y a donc rien que nous puissions entreprendre ? Le téléphone qui trônait entre les ordinateurs d’Ira et de Herzberg sonna. C’était vers cet appareil qu’Igor avait détourné la ligne téléphonique du studio. La ligne du tueur.

— Si, répondit Ira en posant la main sur le combiné. Nous pouvons essayer de comprendre pourquoi il agit ainsi.

Elle pointa le doigt sur le document « preneur d’otages ».

Le téléphone sonna une deuxième fois. C’était un petit bruit électronique qui évoquait un vieux portable ou un radioréveil bas de gamme.

— Nous savons qu’il veut attirer l’attention sur lui. Mais pourquoi ? Pourquoi aujourd’hui ? Pourquoi sur cette antenne ?

La troisième sonnerie retentit.

— Il nous faut son mobile.

Ira laissa passer encore une sonnerie.

— Son mobile ! murmura-t-elle.

Puis, elle décrocha.

2

— Bonjour, ici Ira Samin. Je serai désormais votre interlocutrice. À qui ai-je l’honneur ?

— Très bien, excellent.

Ira avait enclenché le haut-parleur, afin que tous puissent entendre la voix du preneur d’otages. Mais elle garda tout de même le combiné sans fil plaqué contre son oreille gauche, afin de mieux l’entendre. Même légèrement déformée par le téléphone, sa voix de baryton gardait une inflexion sympathique.

— J’imagine que vous avez déjà expliqué mon profil psychologique à Herzberg ?

Elle releva la tête et jeta un regard à travers les vitres du bureau, en direction du studio A, situé à quelques mètres seulement. Les volets roulants étant toujours baissés, et elle ne pouvait distinguer ce qui s’y tramait.

Et encore moins ce qui se passait dans la cuisine, sous l’évier.

Depuis sa place, elle ne voyait que les postes de travail du service d’informations. À cette heure-ci, plusieurs employés auraient normalement dû y être affairés, pour préparer le bulletin météo ou le prochain point sur la circulation. Mais, aujourd’hui, l’ensemble des locaux était désespérément vide.

— Oui, en effet, nous étions en train de parler de vous, répondit Ira.

Elle grimaça en entendant un sifflement désagréable qui, sorti de nulle part, devenait de plus en plus insoutenable.

— Nous sommes en direct, reprit le preneur d’otages. Tout le monde peut nous entendre. Vous feriez donc mieux de baisser le volume de votre radio, ou même de l’éteindre complètement, afin que nous ne soyons plus dérangés.

Diesel se leva précipitamment du cousin jaune canari sur lequel il s’était installé et courut jusqu’à la poupée Barbie géante. D’une pression sur le sein droit, il éteignit la radio, mettant ainsi fin à l’effet Larsen.

— Une erreur de débutant, vraiment, murmura-t-il en secouant la tête d’un air amusé.

— Ça y est, c’est coupé.

— Merci. Nous allons enfin pouvoir commencer.

— Puis-je vous demander votre nom, afin de savoir à qui je m’adresse ?

— Mon nom ? Peu importe, ce n’est pas de moi qu’il s’agit aujourd’hui. Mais je vois avec plaisir que vous suivez scrupuleusement les instructions de votre manuel. C’est la bonne vieille méthode. D’abord, se présenter au forcené, mais sans lui indiquer son grade, afin d’éviter qu’il ne demande à parler à votre supérieur hiérarchique. Ensuite, lui demander son nom, afin d’établir au plus vite une relation personnelle.

— Vous semblez bien connaître mon métier. Bon, comment dois-je vous appeler ?

— Encore une fois, cela ne change rien à l’affaire.

— Mais si nous nous entretenons plus longuement, il faudra bien que je puisse m’adresser à vous d’une manière ou d’une autre.

— Très bien. Dans ce cas, appelez-moi Yann.

Ira nota le prénom dans son document Word.

— OK. Yann, j’aimerais bien vous aider, mais si vous continuez à abattre un otage toutes les heures, vous n’allez pas vraiment me faciliter la tâche.

— Oh, vous avez dit « otage » ! Normalement, c’est plutôt à éviter, non ? Est-ce qu’il ne serait pas plutôt recommandé de détourner mon attention en m’entraînant dans une discussion d’apparence anodine ?

— Normalement, oui, c’est vrai, admit Ira.

Le mot « otage » faisait effectivement partie des termes à bannir, au même titre que « non », « abandonner », « prison », « crime » ou « tuer ». Mais, selon son analyse, il ne s’agissait pas là d’une situation ordinaire. Elle se demanda un instant s’il était vraiment raisonnable de discuter avec Yann de sa propre stratégie de négociation, mais elle décida que le jeu en valait la chandelle. Visiblement, il avait lu toutes les publications spécialisées sur la question. Pour gagner sa confiance, la seule solution résidait donc dans une sincérité absolue.

— Nous savons que vous vous livrez à un jeu. C’est pour ça que j’ai évoqué les otages. Pour que vous les considériez à nouveau comme des êtres humains…

— … et non plus comme de simples jouets, c’est ça ? L’homme laissa échapper un petit éclat de rire, avant de poursuivre d’une voix amusée :

— Voilà qui est bien dit, Ira. Je suis content que vous remplaciez cet incapable de Herzberg. Vous, au moins, vous connaissez votre métier.

— Merci, Yann.

Götz venait d’entrer dans le bureau. Soulagée, Ira vit qu’il lui lançait un regard d’encouragement. Visiblement, il approuvait sa méthode peu orthodoxe, au contraire de Herzberg, à qui la dernière remarque du forcené avait fait l’effet d’une gifle en plein visage.

— Si j’ai bien compris, c’est vous le seul maître à bord dans le studio, continua Ira, avec l’espoir qu’il lui révèle les noms d’éventuels complices.

— Ne perdons pas de temps avec ces enfantillages, rétorqua-t-il. Je travaille seul. Et pour répondre tout de suite à la question suivante, nous allons très bien, tous les sept, moi compris.

« 7 otages = 6 en vie + 1 mort », tapa Ira sur le clavier. Yann venait de confirmer les informations fournies par Götz, qui lui avait montré le tableau de service de l’émission et la liste des invités. Outre Timber et le réalisateur de la matinale, quatre autres personnes restaient prisonnières du studio, une femme enceinte, un jeune couple et un employé de bureau d’âge moyen. Quant au septième otage, le livreur de colis, il était mort. Ira remercia le ciel que Yann n’ait pas encore remarqué la présence de Kitty, qui devait toujours être accroupie sous l’évier.

— Écoutez, Yann. Nous voudrions sortir Manfred Stuck du studio.

— Pourquoi donc ? Il est mort.

— En échange, nous pourrions vous apporter ce dont vous avez besoin. De la nourriture ? De médicaments ? Comment va Sandra Marwinski ?

— Notre future maman se porte comme un charme, répondit Yann. Et nous avons tous déjà pris notre petit déjeuner, je vous remercie. Nous n’avons besoin de rien.

— Mais, dans ce cas, qu’est-ce que vous voulez ? demanda directement Ira, dans l’espoir d’obtenir une réponse claire.

— Vous ne le savez pas, Ira ?

— Non. Je ne peux pas prétendre lire dans vos pensées. Je ne sais pas qui vous êtes, mais j’aimerais bien que nous fassions plus ample connaissance.

— Très bien. Excellent.

L’homme éclata de rire, puis reprit :

— Je croyais qu’un des principes de base de la négociation était de ne jamais mentir, non ?

— Oui, en effet.

Un jour, Ira avait même donné tout un cours sur ce thème. Selon elle, la négociation s’apparentait à une relation amoureuse, rien ne pouvait marcher s’il n’y avait pas un minimum de confiance mutuelle. Et si le preneur d’otages se rendait compte qu’on lui avait menti, celle-ci était aussitôt réduite à néant.

— Eh bien, nous ne parlons que depuis deux minutes, et je vous surprends déjà à essayer de me raconter des histoires, poursuivit Yann.

— Comment ça ?

— Une discussion avec moi, voilà bien la dernière de vos préoccupations. À moins bien sûr que je ne vous parle de votre fille Sara. Je me trompe ?

Ira jeta un regard sur les tiroirs du bureau de Diesel et se demanda si quelque bouteille n’y était pas dissimulée. Puis, elle se mit à fixer le tapis de souris bleu ciel, afin de retrouver sa concentration.

— Comment connaissez-vous Sara ? demanda-t-elle enfin d’une voix ferme.

— Mais je ne la connais pas. Pendant que nous parlions, j’ai juste trouvé son nom sur Google. « La fille d’une célèbre psychologue se noie dans sa baignoire. » Il y a un an, le Berliner Zeitung a consacré pas moins de six lignes à cet accident.

Vu la manière dont il avait prononcé ce dernier mot, Ira comprit qu’il savait ce qu’il en était. À l’époque, elle avait inventé une histoire de crise d’épilepsie et de noyade, dans le seul but d’éviter l’autopsie que l’on pratiquait systématiquement après un suicide. L’idée qu’un parfait inconnu ouvre le corps de Sara et pèse un à un chacun de ses organes lui était apparue insupportable. Götz avait dû faire jouer toutes ses relations pour que la véritable cause de sa mort n’apparût pas dans le dossier.

— Vous savez donc ce que c’est, lorsqu’un être aimé disparaît soudain pour toujours.

En prononçant cette phrase, Yann semblait sincèrement affecté. C’est un comédien, se souvint Ira en reprenant sa respiration.

— Oui.

Ira était de plus en plus crispée. Certes, il était souhaitable d’établir au plus vite une relation personnelle avec lui. Mais il s’agissait tout de même de sa propre fille. C’était à cause d’elle qu’elle avait voulu en finir aujourd’hui. Et voilà qu’elle se retrouvait à discuter de ses plus profondes blessures avec un psychopathe incontrôlable qui, sans le savoir, détenait Kitty en son pouvoir.

— Encore une fois, que voulez-vous ? reprit-elle en s’efforçant de rester la plus concise possible.

— Allez sur Internet, et ouvrez donc la page suivante : http :\\leoni1X2dD.net.

Une fois revenue de sa surprise, Ira s’empara de la souris, faisant disparaître l’économiseur d’écran. Puis, elle ouvrit Explorer. Quelques secondes plus tard, la page s’afficha sur son moniteur.

On y voyait le portrait d’une belle jeune femme brune à l’épaisse chevelure bouclée, le regard sombre. Dès qu’elle la vit, Ira ressentit un mélange de jalousie et de nostalgie. Elle aussi avait été belle, et cela ne remontait pas à si loin. Mais elle devait bien s’avouer qu’elle n’avait jamais eu un physique aussi parfait.

Abstraction faite d’une petite cicatrice au-dessus de la pommette, son visage était d’une blancheur immaculée. La courbe élégante de ses sourcils renforçait son charme, tout comme ses lèvres pulpeuses, derrière lesquelles on devinait une rangée de dents impeccables. Et si elle regardait l’objectif d’un air grave, sans sourire le moins du monde, elle ne dégageait pas pour autant cette froideur propre aux femmes trop conscientes de leur charme. Elle semblait en même temps sûre d’elle et fragile, forte et vulnérable. Un mélange que beaucoup d’hommes devaient trouver irrésistible, car il donnait envie de la conquérir et de la protéger tout à la fois. Ira n’aurait su dire combien elle mesurait. La photo ne descendait pas en dessous des épaules, qui étaient recouvertes d’une élégante blouse blanche à col ouvert.

— Qui est-ce ?

— Leoni Gregor !

— C’est un joli nom.

— Et une jolie femme.

— Oui, c’est le moins qu’on puisse dire. Et de qui s’agit-il ?

— C’est ma fiancée. Trouvez-la.

— OK, nous allons la chercher. Mais il faut que vous m’en disiez un peu plus sur elle. De quelles informations disposez-vous ?

— C’est la femme de ma vie. Leoni Gregor. Il y a huit mois jour pour jour qu’on l’a enlevée. Et j’aimerais bien savoir où elle se trouve.

Ira constata avec satisfaction que Herzberg prenait note de toutes les informations importantes. La conversation était bien sûr enregistrée, mais elle ne voulait pas s’en contenter, car elle n’aurait sûrement pas le temps de réécouter le tout plus tard.

— Enlevée ? Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ?

— Voilà justement ce que je voudrais apprendre de votre bouche. C’est pour ça que je suis là.

Ira leva les yeux et sursauta. Steuer se tenait juste devant elle. Elle n’avait même pas remarqué que Götz avait quitté la pièce pour lui céder la place. Rouge de colère, le directeur de la police agitait son index en l’air, tout en lui faisant de l’autre main un signe on ne peut plus explicite.

Raccrochez !

Furieuse, Ira secoua la tête et reprit la négociation.

— Écoutez, Yann. Je vais voir ce que je peux faire. Mais pour ça, il faut que vous me laissiez un peu de temps.

— Pas de problème, vous avez tout le temps que vous voulez. En attendant, je continuerai de présenter ma nouvelle émission, c’est tout. Je ne risque pas de m’ennuyer.

— Donc, vous voulez bien suspendre le Cash Call ?

— Comment ? Mais pas du tout, quelle idée ! La prochaine manche commence dans quarante-cinq minutes.

— Yann, dans ces conditions, je ne pourrai rien pour vous.

— Mais si ! Vous pouvez trouver Leoni. D’ici là, je continuerai à jouer. Toutes les heures. Jusqu’à ce que je revoie enfin ma fiancée.

— Je vous en prie, Yann. Ça ne peut pas marcher comme ça. Il faut que vous fassiez un effort, ou alors…

— Ou alors quoi ?

— Ou alors, je raccroche et je rentre chez moi.

— Je sais que vous ne le ferez pas.

— Ah oui ? Et pourquoi pas ?

Ira se sentait peu à peu envahie par la colère. Revoir sa fille Kitty, et boire enfin une gorgée d’alcool. Voilà ce qui lui manquait. Elle en était malade.

— Très bien ! s’exclama-t-elle. Allez-y donc, Yann. Poursuivez votre petit jeu, et abattez tous vos otages un par un. Vous pouvez être sûr d’avoir du public, pas besoin que je reste là à vous écouter moi aussi. Soit nous nous mettons d’accord maintenant, soit vous pouvez reprendre les négociations avec Herzberg. De toute façon, une chose est sûre, si vous refusez de coopérer avec moi, on me mettra vite à l’écart. Aucun homme politique ne peut se permettre que des malheureux soient exécutés en direct à la radio. Et je peux vous dire que le directeur de la police s’y entend en politique, si vous voyez ce que je veux dire.

Lourd silence. Sans s’en rendre compte, Ira retint sa respiration, en essayant d’imaginer le visage du preneur d’otages. Était-il en train de réfléchir fiévreusement ? Ou bien, au contraire, de soupeser calmement le pour et le contre ? À moins qu’il ne se contente de sourire avec mépris de la tirade qu’elle venait de lui débiter ?

— Très bien. Je vous accorde un délai de grâce. Le prochain Cash Call est reporté à 10 h 35. À vous d’en tirer le maximum.

— Merci, mais cela ne va pas…

Au beau milieu de sa phrase, elle fut interrompue par l’introduction de batterie de « In the air tonight », la chanson de Phil Collins. La conversation était terminée. L’émission reprenait son cours.

3

Elle avait à peine raccroché que Steuer se mit à aboyer.

— Descendez avec moi au quartier général, et plus vite que ça ! J’ai deux mots à vous dire !

Les deux poings appuyés sur son bureau, il la regardait droit dans les yeux, et Ira put constater que son haleine avait encore empiré. Un hot dog aux oignons, sans doute.

— Mais pour qui vous prenez-vous, espèce de…, explosa-t-elle.

— Allez-y, lâchez-vous ! Comme ça, j’aurai au moins une bonne raison de vous virer.

Elle préféra laisser sa phrase en suspens, avant de réattaquer de plus belle.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous débarquez en plein milieu de la négociation, vous me déconcentrez à un moment crucial et, maintenant, vous voudriez encore que je vous suive pour discuter le bout de gras avec vous ? Vous avez bien entendu, non ? Il ne m’a laissé qu’un round de répit. Le prochain Cash Call aura lieu dans moins de deux heures !

— Oui, grâce à votre amateurisme de tout à l’heure.

— Mon amateurisme ?

— Parfaitement !

Steuer hurlait presque, à présent. Soudain, il baissa de nouveau la voix et adopta un ton lourd de reproches, tel un père tançant son fils pour être rentré trop tard à la maison.

— Non seulement ce type connaît toutes vos petites astuces de négociatrice mais, en plus, vous lui donnez des cours de rattrapage. Bon sang ! Est-ce que vous êtes consciente qu’à l’heure où nous parlons toutes les radios de Berlin et du Brandebourg retransmettent en direct les programmes de 101.5, pour avertir la population ?

— Tant mieux.

— Non, justement ! Vous ridiculisez la police devant tout le monde ! Vous vous laissez mener par le bout du nez ! Je ne sais pas ce qui m’a pris d’écouter Götz quand il m’a conseillé de faire appel à vous. Dès qu’il est arrivé avec vous, j’ai commencé à me sentir mal et, là, j’ai carrément la gerbe ! Vous aviez déjà fait rater l’intervention de notre tireur d’élite, mais j’ai quand même voulu vous donner une seconde chance. Résultat, vous venez de la foutre aux chiottes ! Vous avez échoué, Ira. Tout ce que vous avez obtenu, c’est repousser l’ultimatum d’une heure. Mais vous pouvez bavarder avec lui autant que vous voulez, ce cinglé ira au bout de son plan. De toute façon, il sait qu’il est foutu, il a déjà tué un otage. Maintenant que cette ligne rouge est franchie, plus rien ne pourra l’arrêter. Alors comment comptez-vous vous y prendre ? Vous ne pouvez plus lui promettre la prison avec sursis ou un régime de semi-liberté. Si on le prend, il ira au trou jusqu’à la fin de ses jours, et il le sait parfaitement.

Ira compta lentement jusqu’à dix avant de réagir à ce flot de reproches. Non pas tant pour retrouver son calme que pour avoir le temps de réfléchir. Mais qu’est-ce que Steuer manigançait ? Bien sûr, il lui avait avoué dès le début qu’il ne voulait pas d’elle. Il s’était d’ailleurs ouvertement réjoui de sa décision d’abandonner la partie. Mais, depuis, il y avait eu la discussion avec Götz devant le distributeur de boissons, et elle avait changé d’avis. Excédé par son indécision, Steuer avait pourtant fini par accepter qu’elle prenne contact avec le preneur d’otages, sans doute pour pouvoir dire plus tard qu’il avait vraiment tout essayé. Et voilà qu’il s’en prenait à nouveau à elle, à peine le premier appel terminé ! Pourquoi ? Les idées se bousculaient dans sa tête. Il lui semblait que les critiques émises quant à sa stratégie de négociation n’étaient qu’un prétexte. Est-ce que ce nouveau changement d’humeur était dû au fait que Yann avait évoqué la mort de sa fille ? Steuer était-il au courant pour Kitty ? Götz lui avait pourtant assuré qu’il n’en avait parlé à personne. Et si Steuer l’avait su, il ne se serait pas gêné pour se saisir du prétexte et l’écarter définitivement du théâtre des opérations. Par quelque bout qu’on le prenne, tout ça restait incompréhensible.

— Vous oubliez un détail, reprit Ira, alors qu’elle n’avait compté que jusqu’à huit. Je me suis trompée, tout à l’heure. Nous pouvons encore arrêter cet homme. Dès les premières minutes, la négociation a été très fructueuse.

— Tu parles ! écuma Steuer.

— Mais si, regardez, au début, je pensais qu’il cherchait uniquement à attirer l’attention sur lui. Mais il a bel et bien un mobile, et nous savons désormais lequel. Leoni. Il cherche sa compagne, tout simplement. Il suffit de trouver cette femme et de la lui amener.

Ira pointa son doigt sur l’écran, qui affichait toujours sa photo. Herzberg venait de l’imprimer et de la punaiser au mur, à côté du portrait du Yann.

— Ça, ça risque d’être un peu compliqué, ma chère, répliqua Steuer sur un ton sarcastique, tout en essuyant la sueur qui perlait sur son front.

— Et pourquoi ?

— Tout simplement parce que cette femme est morte depuis huit mois…

Ira demeura un instant médusée. Elle entrouvrit les lèvres, mais son cri de surprise lui resta en travers de la gorge.

— Vous comprenez, maintenant ? Vous êtes en train de négocier avec un dangereux psychopathe, qui vit dans un autre monde et ne parle pas la même langue que vous !

Ira fit lentement glisser sa langue pâteuse contre ses dents, avant de reprendre la parole.

— Alors, quelle est votre solution ?

— Utilisez ma spécialité : l’assaut.

Steuer avait à peine terminé sa phrase que son talkie-walkie se mit à déverser un flot de paroles incompréhensibles.

— Oui, j’écoute.

— … bien de venir voir…

Ira ne pouvait entendre que quelques bribes de ce que disait le policier, mais il semblait très fier de sa découverte.

— Je crois que nous sommes tombés sur un truc important.

— Quoi ?

Steuer écouta la réponse avec impatience, demanda des précisions, puis quitta aussitôt la salle de négociation, laissant Ira derrière lui. Celle-ci fut soudain envahie par un terrible sentiment de solitude, et ce n’est qu’après un moment qu’elle comprit réellement ce qu’elle venait d’entendre :

— On a trouvé un truc bizarre dans la liste.

— Quelle liste ?

— La liste des employés de la station.

4

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Debout dans le cabinet de travail de sa villa de Reinickendorf, le procureur général avait posé sa question avec un mélange de stupeur et de dégoût.

— Je vous demande pardon ?

Accourue en toute hâte, la gouvernante croate jetait des regards anxieux autour d’elle, comme si elle découvrait pour la première fois cette pièce luxueusement meublée. Johannes Faust n’en fut que plus agacé. Bien sûr, cette idiote mimait encore l’incompréhension.

— Qui est entré dans mon bureau ?

Faust baissa les yeux sur elle. À côté de la silhouette maigre et élancée du Herr Doktor, Maria ressemblait à un nain de jardin qu’on aurait affublé d’un tablier.

— Est-ce que je ne vous avais pas expressément interdit d’entrer seule ici ? s’enquit-il sur un ton lourd de menaces.

Faust fronça les sourcils, faisant apparaître une multitude de plissures sur son front osseux. D’ordinaire, Maria n’avait le droit de faire le ménage dans cette pièce qu’en sa présence, et elle s’était toujours tenue à cette règle. Docile, elle s’acquittait de sa tâche en respectant scrupuleusement l’ordre qu’il lui avait prescrit. D’abord passer la serpillière sur le parquet (en prenant bien soin de ne pas mettre trop d’eau !), puis vider la corbeille à papier, et, pour finir, épousseter les murs, le plafond et le bureau.

— Qui est venu ici ? Répondez ! reprit Faust. À présent, il avait adopté ce même ton sévère qui faisait d’ordinaire trembler les accusés dans la salle d’audience du tribunal. Comme lorsqu’il requérait une peine, il avait penché la tête en avant, au point que ses petites lunettes menaçaient de tomber de son nez.

— C’est elle, monsieur, avoua la gouvernante. Elle m’a dit qu’elle avait le droit.

— Qui ça, elle ?

— Madame.

Évidemment. Il n’y avait que Regina qui pût avoir un tel culot. Faust s’avança vers l’étagère en secouant la tête. Il avait toujours veillé à ce que son cabinet de travail fût parfaitement rangé. Même aujourd’hui, alors qu’il était en train de travailler sur ce qui était peut-être l’affaire la plus importante de sa carrière, pas un seul dossier ne traînait sur son bureau. Quant à la bibliothèque, il mettait un point d’honneur à ce que tous les ouvrages de référence demeurassent parfaitement alignés, classés par année de parution. Et voilà que son ex-femme avait eu le front de déplacer de trois centimètres l’édition 1989 de La Nouvelle Revue juridique, en sachant pertinemment que cela le rendrait fou de colère. Elle avait juste souhaité laisser une trace de sa visite inopinée.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ?

— Elle n’a rien dit. Elle vous a attendu un moment, mais elle est finalement repartie.

— Mmh.

Faust fit deux grands pas en direction de son bureau en bois massif, faisant gémir le parquet sous ses semelles cloutées. Il ouvrit le premier tiroir et constata avec soulagement que la liasse de billets était toujours à sa place, dans une petite cassette. Non pas que sa disparition l’eût affecté outre mesure. De l’argent, il en avait maintenant plus qu’il ne lui en fallait. Mais c’était une question de principe. La dernière fois qu’elle était passée, elle s’était tout bonnement emparée de cinq mille euros. « En guise de dédommagement pour notre vie commune », avait-elle griffonné sur son propre papier à lettres. Salope ! Comme si la pension qu’il lui versait tous les mois n’était pas assez élevée pour les rares moments de bonheur qu’elle lui avait prodigués, en quatorze ans de mariage !

— Monsieur a-t-il encore besoin de moi ?

Son téléphone portable se mit à sonner au moment précis où Maria avait timidement posé sa question.

En entendant la sonnerie, Faust faillit avoir un malaise.

Jusqu’à présent, il n’avait dû utiliser cet appareil qu’une seule fois. Et encore, seulement pour essayer les différentes fonctionnalités qu’on lui avait montrées. Faust détestait les techniques de communication modernes, qu’il s’agisse de la téléphonie mobile, d’Internet ou des e-mails. Mais, en ce moment, il n’avait plus le choix, il lui fallait être joignable en permanence. Il s’était même équipé d’un ordinateur portable. À quelques jours du procès, les enjeux étaient trop énormes. D’un geste impatient, Faust congédia sa gouvernante, qui quitta la pièce, l’air visiblement soulagé, en prenant bien soin de refermer la porte derrière elle. Puis, il attendit un instant avant de décrocher. Il s’attendait au pire, son contact lui ayant promis de n’utiliser ce numéro qu’en cas d’urgence.

— Il y a un problème !

— Quoi ? La prise d’otages ?

— Pire. La revendication du forcené. Il la veut, elle.

Faust resta comme pétrifié au milieu de la pièce.

Elle !

Inutile de prononcer son nom, il savait parfaitement de qui il s’agissait.

Leoni !

Et il savait aussi que tout cela n’allait pas rester sans conséquence pour lui.

— Comment est-ce possible ?

— Je ne peux rien vous dire de plus pour le moment. Exact. La ligne n’était pas sûre. Faust s’évertuait à garder la tête froide et à ne pas commettre de gaffe. Mais il commençait à sentir la peur, tel un manteau glacial enveloppant tout son corps.

— Quand pourrions-nous en discuter ?

— Je vais voir. Dans un premier temps, vous feriez bien d’aller sur place. Je vous rappelle dans vingt minutes.

Faust se racla la gorge et raccrocha sans mot dire. Il jeta un regard vers la bibliothèque. Face aux problèmes qu’il allait devoir affronter, cette histoire de volume déplacé lui paraissait maintenant bien dérisoire.

Vingt minutes, songea-t-il. Vingt minutes ? Peut-être qu’il sera trop tard. Peut-être que je serai déjà mort.

5

Épuisée, Ira s’adossa au mur. À présent, le bureau de Diesel commençait à ressembler à une vraie centrale de négociation, plutôt qu’à une salle de jeux pour grand enfant excentrique. Alors qu’Igor et Herzberg venaient de quitter la pièce pour descendre au quartier général avec Steuer, Götz entra et commença à suspendre des plans de l’étage devant les fenêtres, ainsi que des schémas représentant les principales installations techniques de l’immeuble.

— Il est au courant, pour Kitty ? lui demanda-t-elle lorsqu’il eut terminé.

Diesel étant parti se chercher un café, ils étaient seuls pour quelques instants.

— Qui ça ?

— Steuer. Ses gars ont l’air d’avoir découvert une anomalie dans la liste des employés de la station.

— Je sais. Je leur avais refilé une liste périmée. Pas étonnant qu’il s’en rende enfin compte.

Il la regarda un moment, l’air soucieux.

— Tu ferais mieux de faire attention.

— Comment ça ?

— Tu ne te contrôles plus. Il faudrait que tu ménages un peu Steuer, au lieu de te disputer sans cesse avec lui.

— Et pourquoi ? Qu’est-ce que j’ai à perdre ?

— Ta fille. Steuer est un caractériel, et j’ai dû développer des trésors de persuasion pour qu’il te laisse négocier. Tu le connais, ce n’est pas parce qu’il ne porte pas d’arme et qu’il est habillé en civil qu’il n’est pas dangereux, bien au contraire. Je ne sais pas pourquoi, mais il veut à tout prix donner l’assaut. Alors inutile de lui donner un prétexte pour interrompre prématurément les négociations. S’il me donne l’ordre d’y aller avec mes gars, je n’aurai pas le choix.

Il la regarda dans les yeux avec insistance. Ira détourna la tête, comme aveuglée par son regard d’un bleu d’acier.

— Quand on en sera arrivé là, je ne pourrai plus rien, ni pour toi, ni pour Kitty, poursuivit-il en lui tendant un classeur à couverture rouge. Tiens.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tous les renseignements qu’on a pu trouver au sujet de Leoni Gregor.

Ira ouvrit le dossier et tomba d’abord sur une série d’articles de journaux. Elle survola les titres : « Dramatique accident de la route » ; « Une jeune femme carbonisée dans son véhicule » ; « Négligence mortelle d’un garagiste : l’assurance doit payer ».

Elle continua de feuilleter le classeur et s’arrêta à l’avant-dernière page. À gauche, on voyait ce qui était sans doute la dernière photo de Leoni, un corps complètement calciné allongé sur une table en aluminium. À droite, un fax. Bien qu’imprimé sur du mauvais papier, il n’était pas difficile à déchiffrer ; il s’agissait du rapport d’autopsie.

Leoni Gregor, 26 ans, sexe féminin, nationalité allemande, 1,72 m ; 56 kg. Cause du décès : fractures de la nuque et de la base du crâne accompagnées de contusions cérébrales, suite à un accident de voiture. Brûlures post mortem.

— Elle était secrétaire dans un grand cabinet d’avocats tout près d’ici, sur la Potsdamer Platz, reprit Götz. Steuer a raison, ce cinglé voudrait qu’on lui arrange un rendez-vous avec un cadavre.

— Comment s’est passé l’accident ? demanda Ira.

— C’est le garagiste qui a merdé. Après avoir changé les pneus, il n’a pas assez resserré les boulons. Ça a tenu six mois, jusqu’au jour où les deux roues se sont fait la malle, alors que Leoni était au volant. Au moment de réagir, elle semble avoir confondu l’accélérateur avec la pédale de frein, et elle a foncé sur un feu rouge, avant de heurter de plein fouet le mur d’un immeuble. Là, il y a eu une réaction en chaîne, le réservoir a explosé, et sa voiture a entièrement brûlé.

Götz lui reprit le classeur des mains et lui montra une photo qu’elle avait sautée.

— Aïe…

Ira grimaça, comme si elle venait d’avaler un médicament amer.

On aurait dit que la BMW était entrée en collision avec un camion citerne. La carrosserie noircie était complètement défoncée, les vitres avaient éclaté en mille morceaux, tandis que le capot tordu se dressait vers le ciel, telle une langue monstrueuse.

Ira porta la main à sa nuque et se mit à bouger lentement la tête de gauche à droite, afin de se libérer d’une tension au niveau des épaules. Mais elle ne se berçait guère d’illusions : le mal de crâne qui l’assaillait avec toujours plus de violence n’était pas, lui, d’origine orthopédique. Si elle voulait continuer, elle allait devoir boire quelque chose, tôt ou tard.

— Qu’est-ce qu’on sait au sujet de Yann ?

— Une équipe est en train d’enquêter sur l’entourage de Leoni Gregor. Mais, pour le moment, nous n’avons que son prénom, et je doute qu’il soit authentique.

— Et sur les otages ?

— Qu’est-ce que tu veux qu’on trouve sur eux ? Ce sont de pauvres types réunis là par hasard. Ils ont gagné leur visite guidée lors d’un tirage au sort organisé par la station. On essaie de prendre contact avec leurs proches.

— OK.

Ira fit une pause, avant d’en venir à la question qui lui brûlait la langue depuis le début de la conversation, sans qu’elle ait eu le courage de la poser :

— Et Katharina ? Tu as des nouvelles ?

Götz prit une profonde inspiration avant de lui répondre :

— Non, Kitty ne s’est même pas manifestée.

Il leva sa robuste main droite recouverte d’un gant noir, ce qui lui donnait des allures de joueur de base-ball.

— Mais c’est bon signe, poursuivit-il avec assurance.

— Pas sûr. Il faut que je lui parle.

— Ça, c’est hors de question, riposta-t-il en secouant énergiquement la tête.

— Et qu’est-ce qu’il faut que je fasse, pour avoir le droit de parler à ma fille ?

Götz retira son gant. Il s’apprêtait à écarter une mèche de cheveux du visage d’Ira lorsque la sonnerie du téléphone le fit tressaillir.

— Parle d’abord avec Yann.

6

Mais qu’est-ce qu’elle attend ?

Les doigts de Yann tambourinaient nerveusement sur le rebord de la table de mixage, marquant de leurs empreintes le revêtement en mousse noire.

Il se racla la gorge. Au bout de la quatrième sonnerie, Ira décrocha enfin. Sans même attendre qu’elle ouvrît la bouche, il se lança :

— Alors, vous avez trouvé quoi que ce soit ?

— Oui, on vient de me remettre le rapport d’autopsie.

— Celui de Leoni ? Dans ce cas, vous gaspillez le temps précieux que j’ai bien voulu vous accorder.

Yann jeta un regard sur l’écran de télévision suspendu au plafond du studio. D’habitude, les animateurs l’utilisaient pour suivre les dernières news en télétexte. Lui zappait maintenant sans répit, constatant avec satisfaction que la quasi-totalité des cinquante-sept chaînes avait interrompu leurs programmes pour parler de son action.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? demanda Ira.

— Encore une fois, je vous ai dit que je ne stopperais qu’à la condition que vous m’ameniez Leoni dans ce studio. Vivante.

Yann s’arrêta sur une chaîne d’informations. Toutes les trente secondes, on expliquait à la population ce qu’il fallait dire en décrochant le téléphone. Par ailleurs, on annonçait une conférence de presse du ministre de l’Intérieur.

Très bien. Excellent.

— Dès que je serrerai Leoni vivante dans mes bras, tout ça sera terminé.

— Je sais, répondit Ira en laissant transparaître une sorte de résignation. Mais je ne vois vraiment pas comment nous pourrions y parvenir, Yann. D’après le dossier que j’ai entre les mains, votre fiancée est morte dans un accident de voiture, le 19 septembre à 17 h 55.

— Oui, oui, moi aussi je connais ce rapport. Je l’ai vu de mes yeux, et j’en ai même une copie à la maison. Seulement voilà, c’est un tissu de mensonges.

— Et pourquoi ?

— Parce que Leoni est toujours en vie.

— Qu’est-ce qui vous en rend si sûr ?

Yann se gratta la nuque du bout de son pistolet.

— Vous ne pouvez même pas vous imaginer ce qui se passe dans le studio, depuis que j’ai parlé de Leoni à l’antenne, Ira. C’est de la folie pure.

Il posa les yeux sur les trente-trois diodes rouges du standard téléphonique, qui clignotaient toutes de concert. À en juger par le regard incrédule du réalisateur de l’émission, on n’avait encore jamais vu ça de mémoire de professionnel.

— Toutes les lignes sont occupées, en permanence. Vous le croyez, ça ? Dans toute la ville, dans tout le pays, des gens veulent me parler. Et la moitié d’entre eux prétendent savoir où se trouve Leoni.

Yann regarda de nouveau vers la télé. La photo de sa fiancée venait de s’afficher, à droite du présentateur. Puis, ce fut au tour du Media Center d’apparaître à l’écran. Visiblement, la tour était filmée depuis un hélicoptère. Peut-être des images d’archive ?

— Une quadragénaire de Tübingen était persuadée d’avoir pris Leoni en stop hier après-midi, poursuivit Yann. Un vieil homme de Kladow m’a promis de me l’amener, à condition que je lui verse une certaine somme d’argent. Il y en a même un qui m’a proposé des photos de charme de ma propre fiancée !

— Vous êtes à la recherche d’un fantôme.

— Non ! s’exclama Yann avec véhémence. Pas du tout ! Si je fais ce que je fais aujourd’hui, c’est que je n’ai plus d’autre choix. Là dehors, il y a quelqu’un qui essaie de se jouer de moi. Quelqu’un de très influent, de très puissant. Soit je réussirai à l’attirer hors de sa tanière, soit les otages mourront.

— Pour être honnête, je ne comprends pas ce que vous voulez dire, répondit Ira.

Au son de sa voix, Yann sentit qu’elle était vraiment déconcertée.

— Très bien, Ira, reprit-il en regardant la pendule. Il nous reste encore quarante minutes d’ici à la prochaine manche. C’est plus qu’il ne m’en faut pour vous raconter toute l’histoire. Mon histoire.

7

Où est passé Diesel ?

Ira avait articulé sa question sans émettre le moindre son, afin qu’Herzberg puisse la lire sur ses lèvres. Mais celui-ci se contenta de hausser les épaules, avant de se remettre à taper à l’ordinateur. Igor, quant à lui, la regardait d’un air perplexe. Cela ne faisait que quelques secondes qu’ils étaient tous les deux revenus dans la centrale de négociation, après avoir reçu Dieu sait quelles instructions de la part de Steuer. Le rédacteur en chef, en revanche, n’était toujours pas revenu de son excursion à la machine à café.

— J’ai toujours eu conscience d’être un privilégié, Ira, commença Yann avec une pointe de nostalgie dans la voix. Jusque-là, la vie m’avait toujours souri. J’avais tout ce qu’un homme pouvait espérer : une situation professionnelle enviable, une fortune certaine et une femme sublime. Mais un beau jour, sans crier gare, on m’a tout pris. Ma compagne m’a été enlevée, je me suis lancé à sa recherche et, à partir de ce moment-là, c’est toute ma vie qui s’est effondrée, comme un château de cartes.

— Attendez un instant. Qu’est-ce qui vous laisse penser que quelqu’un aurait enlevé Leoni ? s’enquit Ira.

— Ce n’est pas quelqu’un. C’est l’État.

— Excusez-moi, mais ça ne paraît pas très…

— Pas très crédible, c’est ça ? Je sais. Mais il n’y a que l’État qui ait assez de pouvoir pour exécuter un plan d’une telle envergure et me faire subir tout ça.

— Qu’est-ce qu’on vous a fait subir, exactement ?

— Non, à mon tour de vous poser une question, Ira. L’amour mis à part, qu’est-ce qui compte vraiment dans la vie d’un être humain ? Vous, par exemple, de quoi avez-vous besoin pour respirer, pour vivre ? Qu’est-ce qui vous donne le courage de quitter votre lit douillet chaque matin pour aller affronter le monde dans toute sa dureté ?

Mes enfants. Ce fut la première idée qui traversa la tête d’Ira. Mais Yann avait laissé l’amour de côté.

— N’y a-t-il pas dans votre vie quelque chose qui vous est absolument indispensable ? Une chose sans laquelle vous ne seriez plus que l’ombre de vous-même ?

— Je ne sais pas, hésita Ira. Peut-être la musique.

Elle avait à peine lâché sa réponse qu’elle la regrettait déjà. Elle ne savait même pas pourquoi elle lui avait répondu ça. Autrefois, dans une autre vie, elle avait effectivement joué beaucoup de musique. Pendant des années, elle avait suivi des cours de batterie et avait été la meneuse d’innombrables groupes de rock. Elle avait oublié jusqu’au souvenir de ce temps béni où ils se produisaient dans des bouges de troisième zone. Et il avait fallu qu’un tueur forcené lui posât la question pour que tout ça lui revînt enfin en mémoire.

— La musique. Très bonne réponse, reprit Yann. D’autres auraient peut-être dit le sexe, ou encore le sport. En ce qui me concerne, c’était mon métier. J’étais psychologue. Plutôt bon, je dois dire. J’avais mon propre cabinet et, financièrement, je m’en sortais très bien. Mais ce n’était pas là l’essentiel. Pour moi, il ne s’agissait pas d’un boulot alimentaire, c’était une véritable vocation. Mon travail, c’était toute ma vie, et ils me l’ont pris.

— Qui ça, ils ?

— Au début, quand j’ai commencé à poser des questions, mes interlocuteurs ont d’abord été très obligeants. Un employé municipal m’a présenté le certificat de décès. La police m’a fourni la photo de l’autopsie. Mais quand j’ai demandé à voir le cadavre de Leoni, on m’a répondu que c’était impossible. Ensuite, j’ai voulu avoir accès au dossier de l’enquête menée sur ce prétendu accident. La voiture avait tout de même explosé…

— Explosé ?

Ira se remémora les photos du journal que Götz lui avait montrées.

— Oui. Plutôt étrange, non ? Selon eux, le choc consécutif à l’accident aurait créé un court-circuit au niveau de l’alternateur et entraîné une réaction en chaîne. Et tout ça viendrait d’une erreur que j’aurais commise en changeant une pièce détachée. Moi ! Alors que je suis à peine capable de vérifier le niveau d’huile de mon moteur sans me blesser ! Jamais je n’aurais eu l’idée d’aller réparer moi-même un alternateur. Mais ils avaient ainsi une bonne excuse, pas vrai ?

— Comment ça ?

— Eh bien, comme ça, le constructeur était hors de cause. Et, moi, je n’avais pas à me plaindre, vu que l’assurance prenait en charge tous les frais. Mais attendez, vous n’avez pas entendu le meilleur…

Tout en écoutant, Ira griffonna quelques mots sur un post-it et le colla sur le classeur contenant le rapport d’autopsie.

Où est le dossier d’enquête ?

— J’ai aussi voulu voir la voiture. Évidemment, on l’avait déjà envoyée à la casse. Imaginez un peu, le réservoir de ma voiture explose, ma compagne meurt, mais aucune procédure n’est engagée pour homicide involontaire ! Au lieu de quoi, l’assurance me verse cent vingt-cinq mille euros sur mon compte en banque, et j’en reçois cent mille en prime de la part du constructeur. Sans qu’un tribunal rende le moindre jugement, et alors même qu’officiellement tout était censé être de ma faute.

— Ça paraît curieux, en effet.

— Mais ce n’est pas tout, lorsque j’ai voulu rendre l’affaire publique, j’ai écrit à tous les journaux, à toutes les chaînes de télévision et de radio que je connaissais. Y compris à 101.5. Je n’ai pas obtenu la moindre réponse. En revanche, j’ai reçu la visite de deux messieurs, probablement envoyés par les services secrets, qui m’ont bien fait comprendre que j’allais avoir de sérieux ennuis si je n’interrompais pas immédiatement mes recherches.

— Mais vous avez continué malgré tout ?

— Oui. Et les deux hommes en noir ont tenu leur promesse. Pour commencer, lors d’un contrôle routier, la police a trouvé de la cocaïne dans mon coffre. Sans même écouter mes dénégations, l’ordre des psychologues m’a retiré mon autorisation d’exercer, et j’ai ainsi perdu le seul dérivatif qui pouvait encore me consoler de la perte de Leoni : mon métier.

— Écoutez…

Ira accepta avec gratitude le verre d’eau que lui tendait Herzberg et en but une gorgée. Il avait sans doute remarqué ses lèvres sèches ou les fines gouttes de sueur qui brillaient sur son front, à moins que ce ne fût sa voix légèrement rauque qui ait attiré son attention. Sous ses allures de vieux garçon, Herzberg était peut-être un parfait gentleman.

— Tout ça me paraît terrible, Yann. Incroyable, même. Et je peux à peine imaginer tout ce que vous avez dû endurer ces dernières semaines. Ce que vous m’avez raconté est terriblement injuste. Peut-être même est-ce là une preuve du cynisme et de l’arbitraire qui règnent dans notre État, où certains semblent avoir plus de droits que d’autres. Mais ce n’est pas la preuve que Leoni est encore en vie.

Elle reprit une gorgée. L’eau était froide, mais ce n’était rien, comparé au ton glacial sur lequel Yann conclut la conversation.

— Je crois que nous perdons notre temps, Ira. Au lieu de discuter, nous ferions mieux de nous consacrer à nos tâches respectives. Vous, vous cherchez Leoni. Moi, je continue à jouer au Cash Call.

8

L’air du studio devenait de plus en plus irrespirable. La petite cabine parfaitement isolée n’était pas prévue pour accueillir autant de gens durant une période prolongée, et les six otages dégageaient un mélange de sueur, d’adrénaline et de chaleur humaine que le système d’aération ne suffisait plus à évacuer. Bien qu’il ait retiré sa perruque et l’essentiel de son déguisement, Yann transpirait dans son jogging et ne cessait d’essuyer la sueur de son front. Peut-être était-ce dû aux tranquillisants qu’il avait pris sur le chemin du studio, dont l’effet commençait à diminuer. Il les avait dosés pour une période de quatre heures. Jamais il n’aurait pensé que l’opération durerait plus longtemps, au-delà de l’exécution du premier otage. Mais on en était déjà à la troisième heure, et le prochain Cash Call était imminent. Ira semblait prête à coopérer, et elle l’écoutait sans préjugé. Mais, à l’évidence, personne dehors n’était disposé à lui dévoiler les informations qu’il réclamait. Visiblement, ça ne tournait pas rond, et il lui fallait donc augmenter encore la pression.

Yann s’apprêtait à aller chercher un verre d’eau dans la pièce voisine lorsque Sandra, la mère de famille enceinte, se leva de son siège.

— Il faut que j’aille aux toilettes.

Il l’examina de haut en bas, puis fit un signe de tête en direction de la cuisine.

— Là-bas, il y a un évier. C’est tout ce que je peux vous proposer.

— Et comment voulez-vous que je m’en sorte ? s’exclama-t-elle en avançant dans sa direction.

— Grimpez sur un tabouret !

Depuis qu’il avait éliminé le livreur de colis, elle était le seul otage à encore oser lui parler. Timber avait les yeux rivés au sol, tout comme l’employé de bureau ; le jeune homme et sa femme se serraient l’un contre l’autre ; quant à Flummi, assis face à son écran, il enchaînait les fichiers MP3 d’un air stoïque. Normalement, toute la programmation musicale de la station était gérée automatiquement par ordinateur, sauf pour la matinale de Timber. L’animateur vedette était le seul à avoir encore le droit de choisir lui-même ses chansons. Un privilège qu’il ne devait qu’aux succès d’audience de son émission.

— Vous n’aviez pas pensé à ça, hein ? éructa l’infirmière. De temps à autre, les otages doivent aller aux toilettes !

Tous les otages semblaient vouloir rester les plus discrets possible, avant le prochain Cash Call. Tous, sauf Sandra.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-elle en passant à côté de lui sur le chemin de la kitchenette. Pourquoi est-ce que ça dure autant ?

Il lui lança un regard agacé et, comme par une sorte de réflexe, porta son index à sa bouche.

— Du calme. Tout est sous contrôle, murmura-t-il en guise de réponse, avant de la repousser vers la cuisine.

Lorsqu’il se retourna vers la table de mixage, Yann eut le temps de s’apercevoir que, l’espace d’un instant, l’employé de bureau était lui aussi sorti de son rôle. Assis à deux pas de lui, il s’était soudain mis à trembler, comme s’il allait s’évanouir ou, au contraire, avoir une crise de nerfs. Mais, très vite, il avait retrouvé son calme. À présent, il avait les yeux fixés sur la pendule accrochée au mur d’en face. Il ne restait plus que trente minutes avant le prochain round.

Lorsque Theodor Wildenau tourna la tête vers Yann, celui-ci sentit son estomac se nouer. Il avait peur, terriblement peur que cet homme ne parle. Là, maintenant, alors qu’il était encore beaucoup trop tôt !

Mais Theodor resta muet. Il se contenta de secouer imperceptiblement son crâne dégarni, puis baissa les yeux sur la moquette. L’instant d’après, il avait recommencé à trembler.

Yann regarda autour de lui. Il constata avec soulagement que personne n’avait rien remarqué.

9

Un étage au-dessous, Diesel chantonnait gaiement dans la pièce où étaient entreposées les archives de la radio. Armé d’un chalumeau, il tentait de percer un trou dans un coffre-fort.

Bien sûr, il aurait pu demander l’autorisation, mais il aurait sans doute perdu un temps précieux à attendre que le directeur administratif veuille bien lui apporter les clés. Grâce à cette méthode peu orthodoxe, il allait au contraire accéder rapidement à l’information qu’il recherchait et voir ainsi tout de suite si ses soupçons étaient fondés. De plus, cela faisait longtemps qu’il voulait essayer ce chalumeau. Depuis le jour où il l’avait découvert dans le réduit à outils, il avait espéré qu’il aurait un jour l’occasion de s’en servir. Et, aujourd’hui, il l’avait enfin trouvée.

— Sandy…, chantait-il sur l’air d’« Angie » des Rolling Stones, Saaandieee… Est-ce que ton dossier est iciiiii ?

Au bout du troisième refrain, Diesel avait achevé de découper un cercle tout autour de la serrure. Il fut presque déçu de voir la porte s’ouvrir aussi facilement. Mais, après tout, qui aurait eu l’idée de forcer ce coffre ? Celui-ci ne contenait pas des liasses de billets, mais seulement les dossiers des membres du « club des auditeurs » de 101.5. Si ces documents demeuraient enfermés là, c’était uniquement en raison de la législation très tatillonne sur la protection des données personnelles.

Diesel eut une moue de dégoût en voyant apparaître le contenu du coffre. Pour lui, ces dizaines de classeurs gris soigneusement étiquetés représentaient l’incarnation de l’ennui absolu. Comment pouvait-on gagner sa vie à trier ainsi des documents sans intérêt ? Ces gens-là devaient être différents de lui. Pour sa part, il n’aurait pas survécu vingt secondes à ce genre de travail administratif.

Diesel extirpa de sa poche la liste des auditeurs ayant été tirés au sort pour la visite d’aujourd’hui.

Martin Kubichek
Sandra Marwinski
Cindy et Maik Petereit
Manfred Stuck
Theodor Wildenau

Il y avait là deux classeurs pour la lettre K, et trois pour la lettre M. Diesel les parcourut rapidement et vit bientôt ses soupçons confirmés. Idem pour la lettre P. En cherchant à S, en revanche, il eut une surprise. Au début, le nom de « Stuck » semblait lui aussi introuvable. Mais, finalement, il s’aperçut que deux feuilles de papier étaient collées l’une à l’autre. En les séparant, Diesel découvrit, non sans déception, la fiche concernant le livreur de chez UPS. Date de naissance, adresse, numéro de téléphone, e-mail, goûts musicaux… Tout y était.

Merde ! songea Diesel. Est-ce que je me serais trompé ? Il passa à la lettre W. Là, conformément à ses attentes, il n’y avait aucun Theodor Wildenau. Bref, il semblait avoir vu juste, sauf pour Manfred Stuck.

Diesel s’appuya contre la porte défoncée du coffre et sortit un paquet de chewing-gums de sa poche. Il avait arrêté de fumer quatre mois plus tôt, et la gomme à mâcher lui servait désormais de produit de substitution.

Réfléchis ! Essaie de te rappeler, bordel !

Quand le preneur d’otages avait évoqué le nom de sa compagne, il s’était souvenu d’une discussion au Star-bucks de la Potsdamer Platz, il y avait de cela plusieurs mois. Il avait rencontré un type aux allures de clochard, qui semblait porter les mêmes vêtements depuis une semaine. Pendant toute la discussion, celui-ci avait donné des petits coups de fourchette dans un latte macchiato, sans en boire la moindre gorgée. Et il lui avait raconté une histoire vraiment bizarre, au sujet d’une certaine Leoni.

Mais comment s’appelait-il, déjà ?

Soudain, une intuition lui vint, et il tendit le bras pour s’emparer d’un classeur portant la lettre M. À ce moment-là, il entendit quelqu’un se racler la gorge. Diesel sursauta au point d’en avaler son chewing-gum. Sans savoir à quoi s’attendre, il se retourna lentement vers la porte. Trois hommes le regardaient fixement. Ou, du moins, c’est ce qu’il supposait, car les policiers d’élite qui avaient pointé leurs mitraillettes sur lui avaient tous dissimulé leur visage derrière la visière de leur casque.

— Qu’est-ce que tu fous là ? dit leur chef en faisant un pas vers lui.

Diesel connaissait cette voix.

— Tu es censé rester là-haut et veiller au bon déroulement de l’émission, non ?

— Je suis descendu effectuer quelques vérifications.

— Et lesquelles ?

— M, répondit Diesel en pointant son doigt vers le coffre-fort.

— Comment ça, M ? répliqua Götz avec impatience. Sur un signe de sa part, l’un de ses hommes s’avança jusqu’à Diesel et s’empara du classeur en question.

— M comme May. J’ai vérifié les données concernant les otages, et je crois que j’ai trouvé…

Götz le toisa avec méfiance.

— Je t’écoute.

— Ira a dit que le preneur d’otages connaissait sûrement quelqu’un dans la radio, et que c’était pour ça qu’il s’était déguisé.

— Oui, et alors ?

Götz se pencha vers lui, bouillant d’impatience.

— Eh bien, ce quelqu’un, je crois bien que c’est moi.

10

Le mince classeur sentait l’after-shave que Götz se mettait tous les matins. Ira se demanda un instant si c’était pour ça qu’elle gardait le rapport d’autopsie entre les mains pendant qu’elle discutait avec le « meurtrier de 101.5 », ainsi que l’avaient déjà baptisé les chaînes de télévision. Toutes les stations privées avaient interrompu leurs programmes pour une émission spéciale. Sur une chaîne d’informations, le titre « jeu de massacre à la radio » s’affichait en gros caractères, tandis que la même consigne défilait sans relâche en bas de l’écran : « Attention ! Lorsque vous décrochez votre téléphone, dites toujours : “J’écoute 101.5, et maintenant libère un otage !” » De temps à autre, on voyait aussi la photo de Leoni.

— Est-ce que vous croyez vraiment que votre fiancée aurait été d’accord avec tout ça ?

Ira ouvrit le rapport et caressa la première page du bout du doigt.

— « Est d’accord », vous voulez dire.

— Pardon ?

— Vous avez dit « aurait été d’accord », expliqua Yann. Mais, vous auriez dû dire : « Est-ce que vous croyez que Leoni est d’accord avec tout ça ? » Elle n’est pas morte, il n’y a donc pas lieu de parler d’elle au passé.

Ira hocha la tête, nota son erreur sur une feuille, puis poursuivit.

— Excusez-moi, Yann. Donc, est-ce que vous pensez qu’elle est d’accord avec votre façon d’agir ?

Silence. Yann hésita un instant de plus qu’elle ne l’aurait pensé. Comme s’il n’avait encore jamais réfléchi à la question.

— Non. Je ne crois pas.

— Dans ce cas, comment va-t-elle réagir, une fois que tout ça sera terminé ?

— Ça m’est égal, du moment qu’elle réagit. Au moins, je saurai enfin ce qu’elle est devenue.

Ira sortit du dossier la photo de la voiture accidentée.

— Je vais être franche avec vous, Yann. Je crains que, dans tous les cas de figure, vous ne retrouviez jamais Leoni. Soit vous vous trompez, et elle a disparu à jamais…

— Je ne me trompe pas.

— … soit elle refusera de vous revoir à cause de tout ce que vous avez commis aujourd’hui. De toute façon, vous n’atteindrez pas votre but. Alors, pourquoi ne pas vous arrêter, avant que la situation ne s’aggrave encore ? Avant que d’autres personnes ne meurent pour rien ?

Depuis le début de la conversation, Ira était plongée dans une profonde concentration et ne prêtait plus la moindre attention à ce qui l’entourait : la centrale de négociation, Herzberg assis à son poste, Igor vérifiant pour la centième fois que l’ordinateur enregistrait bien ce qu’ils disaient. Elle ne pensait plus à la soif qui lui brûlait la gorge. Posé sur le bureau, son café refroidissait lentement dans son gobelet. De toute façon, elle aurait eu besoin d’une boisson autrement plus corsée. Elle ne pensait plus à Kitty, ni aux terribles angoisses que celle-ci devait endurer en ce moment même. Toute son attention se portait sur l’homme dont tout dépendait aujourd’hui, la vie et la mort, le passé et l’avenir. Elle ferma les yeux et s’imagina le visage de Yann, qu’elle ne connaissait qu’à travers les images filmées par les caméras de surveillance, avec ou sans perruque. Après un bref silence, elle reprit la parole :

— Pourquoi ne pas tout arrêter ?

Elle entendit un bruissement à l’autre bout de la ligne. Puis, Yann toussa pour s’éclaircir la voix.

— Laissez-moi vous poser une question à mon tour. Vous avez perdu votre fille, si je ne me trompe pas ? Ça ne te regarde pas ! hurla Ira au fond d’elle-même.

— Oui, murmura-t-elle.

— Mais si j’en crois la presse, vous aviez deux filles. Comment s’appelle la seconde ?

— Katharina.

Ira rouvrit les yeux, et son environnement lui apparut soudain dans une lumière crue, aveuglante. Avait-il découvert Kitty ?

— Bon. Essayez d’imaginer que vous êtes partie en croisière avec elle.

— OK.

— Un beau jour, le bateau fait naufrage. Vous êtes sur un radeau de fortune, et vous voyez Katharina en train de se débattre dans les vagues. Vous n’avez qu’à lui tendre le bras pour la sauver. Vous le feriez, non ?

— Bien sûr !

— Très bien. Katharina est donc sauvée. Mais soudain, vous voyez une autre jeune fille à la mer. C’est Sara.

— Oh, mon Dieu…, gémit Ira.

Sa main droite se crispa sur le rapport d’autopsie.

— Imaginez que vous ayez la chance unique de revenir en arrière, de sauver votre fille. Seulement, le radeau est trop frêle, il coulerait si vous y recueilliez une troisième personne. Dans ce cas, seriez-vous prête à repousser Katharina à l’eau pour venir en aide à Sara ?

— Non !

— Vous préférez laisser Sara mourir, alors ?

— Mais non, bien sûr que non, souffla Ira. Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ?

— Excusez-moi, Ira, je ne cherche pas à vous tourmenter. J’essaie juste de répondre à votre question et de vous expliquer pourquoi j’agis de la sorte, même si cela doit me valoir la haine de Leoni. Parfois, dans la vie, nous ne pouvons pas éviter de faire souffrir ceux qui nous entourent. Nous cherchons à aider une personne, et nous ne nous attirons que son mépris. Repensez à l’histoire du radeau : je suis sûr que, si vous décidiez de ne pas sauver Sara et de garder Katharina, celle-ci vous détesterait à jamais. Car, pour le restant de ses jours, elle devrait porter le poids de la mort de sa sœur, qui lui a permis de survivre.

Ira ne s’était jamais sentie aussi mal. C’était comme si Yann lui avait planté une seringue dans l’œil pour lui injecter ses pensées malsaines dans le cerveau.

Katharina a bel et bien survécu, et elle me déteste. Si tu savais combien tu es proche de la vérité, songea-t-elle.

— Vous comprenez, Ira ? Je n’ai pas le choix. Je dois aller jusqu’au bout, quelle que soit la réaction de Leoni.

— Mais qu’est-ce qui vous a persuadé qu’elle était encore en vie ? Vous avez des preuves ?

— Oui, beaucoup.

— Et lesquelles ?

— Elle m’a téléphoné.

— Quand ça ?

— Une demi-heure après.

— Après quoi ?

Les réponses d’Ira fusaient à la vitesse de l’éclair. Elle voulait à tout prix éviter de rompre le fil de la conversation.

— Après son prétendu accident. J’avais dressé la table sur la terrasse pour le dîner. Cela devait être une soirée très spéciale pour nous.

— Mais elle n’est pas venue, c’est ça ?

— Non. Tout était prêt, le repas, le champagne, la bague… Comme dans un film, vous voyez ? Et là, elle m’a appelé.

— Et qu’est-ce qu’elle vous a dit ?

— Je ne l’entendais pas bien. La communication était mauvaise. Mais, de toute évidence, c’était bien Leoni. Tout à coup, quelqu’un a frappé à la porte, et un policier est venu m’annoncer que ma compagne était morte. Alors, j’aimerais bien qu’on m’explique : comment pouvait-elle m’appeler, alors même que sa voiture avait explosé ?

— Avez-vous pensé qu’il pouvait s’agir d’un enregistrement de la voix de Leoni ?

— Mais qui aurait voulu me jouer un tour aussi cruel ? Et puis c’est absolument exclu, elle répondait à mes questions.

— Lesquelles ?

— Je lui ai demandé si elle avait pleuré, et elle m’a répondu que oui.

— Et ensuite ?

— Évidemment, je lui ai demandé ce qui s’était passé. De tout ce qu’elle m’avait dit précédemment je n’avais pu distinguer qu’un mot : morte.

— Morte ?

— Oui. Et, ensuite, elle m’a prié de ne pas croire ce qu’ils me diraient.

— C’est-à-dire ?

— Je ne sais pas. « Ne les crois pas, quoi qu’ils te disent », voilà ses dernières paroles. Une seconde plus tard, un policier arrivait pour essayer de me persuader qu’elle était morte dans un accident. Et, depuis, je n’ai plus eu la moindre nouvelle.

— Vous n’avez donc pas cru ce que le policier vous disait ?

— Je sais ce que vous pensez. Vous vous dites que je dois avoir subi un choc traumatique, que je nie la réalité et que je me réfugie dans mon imaginaire. Mais ce n’est pas ça.

— Qu’est-ce qui vous rend si sûr de vous ? demanda Ira.

— Tout. Le rapport d’autopsie, par exemple.

— Pourquoi le mettez-vous en doute ?

— C’est un faux. Regardez la mention « Signes particuliers  ».

Ira ouvrit le classeur à la page concernée.

— Il n’y a rien d’inscrit.

— Justement, c’est là la preuve.

— Mais pourquoi ?

— Vous ne devinerez jamais ce que j’ai trouvé dans la poche du manteau de Leoni, une semaine après l’enterrement : une enveloppe.

— Et… ?

— Dessus, il y avait écrit : « À ne pas ouvrir avant ton anniversaire. » Un cadeau. Évidemment, vous vous doutez bien que je n’ai pas attendu. Lorsque j’ai déchiré l’enveloppe, une petite éprouvette est tombée par terre et a roulé sur le sol. À l’intérieur : un test de grossesse.

— Vous voulez dire qu’elle était…

— … enceinte, exactement. Et j’aimerais bien comprendre comment une telle évidence a pu échapper au médecin légiste !

11

Assise sur le couvercle des toilettes, Ira tira la dernière pilule de son emballage et la mit dans sa bouche. Par chance, elle avait retrouvé ces tranquillisants au fond d’une des poches de son treillis.

À peine la conversation avec Yann achevée, elle avait couru jusqu’aux WC pour aller vomir, mais elle n’avait guère pu régurgiter qu’un peu de bile. À présent, elle se sentait toujours aussi mal, sans trop savoir pourquoi. Était-ce la mort du livreur de colis ? La manière qu’avait Yann de fouiller dans les recoins les plus sombres de son passé ? Ou bien tout simplement la pensée de Kitty, avec qui elle n’avait toujours aucun contact ?

Ira tenta d’avaler la pilule. En vain. Comme si sa gorge avait rétréci.

Bon sang ! Elle leva la main droite à hauteur de ses yeux, en essayant de ne pas trembler. Impossible. Elle ressentait le besoin impérieux de boire. Sans ça, jamais elle n’aurait la force de reprendre les négociations avec ce psychopathe. Sans même parler de sauver la vie de sa fille. À moins qu’elle ne réussisse à avaler cette foutue pilule.

Ira posa la main sur la poignée de la porte et se mit à rire. Doucement d’abord, puis de plus en plus fort. La situation était vraiment trop absurde. Non seulement elle était en train de devenir à moitié folle, mais elle ne parvenait même plus à avaler un tranquillisant. Peu à peu, ses rires se muèrent en hurlements hystériques, et elle se mit à donner de furieux coups de pied contre la porte. Tout son corps était traversé de spasmes. Alors qu’elle reprenait sa respiration pour se remettre à crier de plus belle, elle entendit une voix l’appeler :

— Ira ? C’est toi ?

— Ce sont les toilettes pour dames, ici ! Qu’est-ce que tu veux ?

— C’est Steuer qui m’envoie, dit Götz de l’autre côté de la porte. Il te cherche.

— Et pour quoi faire ?

— Apparemment, il y a quelqu’un d’important qui voudrait te parler.

— Qui ça ? demanda-t-elle en reniflant.

— Je ne sais pas.

— Mais ils sont complètement tarés ou quoi ? Il faut que je continue la négociation avec Yann. On n’a plus beaucoup de temps avant le prochain Cash Call…

En désespoir de cause, Ira finit par recracher la pilule, qui s’était peu à peu ramollie au contact de sa salive. Afin que Götz ne lui pose pas de question embarrassante, elle tira la chasse d’eau, puis ouvrit la porte.

— Il faut que je…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase.

— Mais qu’est-ce que…

Götz lui tendait un verre d’eau.

— Écoute, je ne sais pas ce que tu as besoin d’avaler pour tenir le coup, mais tu as intérêt à régler ça au plus vite. Steuer t’attend déjà dans la cage d’escalier.

— Dans l’escalier ?

Après avoir autant hurlé, sa voix paraissait enrouée.

— Oui. Vous êtes attendus sur le toit de l’immeuble.

12

Alors qu’elle montait en hâte les marches de l’escalier en béton, elle sentit son téléphone vibrer dans la poche de sa veste en cuir. Elle crut d’abord que c’était de nouveau Yann, mais le numéro qui s’affichait ne correspondait pas.

— C’est moi. Surtout, ne dites rien.

Diesel.

— Il faut que je vous donne quelques infos. J’ai trouvé quelque chose dans les registres du club des auditeurs. Mais, surtout, gardez-le pour vous. Götz et moi, on n’a pas confiance dans le Big Mac ambulant qui vous accompagne.

Ira dut sourire en l’entendant parler ainsi de Steuer. Celui-ci marchait devant elle, la précédant de quelques marches.

— Le preneur d’otages s’appelle May. Yann May. M-a-y. Hors d’haleine, Ira souffla bruyamment, comme pour l’inviter à poursuivre.

— Vous vous imaginez peut-être que j’ai piraté l’ordinateur de la police ou que j’ai des dons de voyance, mais, comme souvent, la vérité est beaucoup plus simple. Je suis allé consulter les dossiers du club. Au départ, c’était pour vérifier ceux des otages. Götz m’a surpris en pleine action, et je lui ai donc montré ce que j’avais trouvé. Tenez-vous bien, notre forcené est membre du club, lui aussi. C’est même moi qui ai entré son nom dans la base de données. Ça s’est passé peu avant Noël, May m’avait envoyé un e-mail. Ça m’était complètement sorti de la tête, mais, quand il a évoqué le nom de sa fiancée, je m’en suis tout de suite souvenu.

Ira l’écoutait en haletant.

— Après que je lui ai répondu, May m’a téléphoné, et nous avons pris rendez-vous dans un café. Il voulait me convaincre de lancer un avis de recherche à l’antenne pour retrouver Leoni. Mais Timber était contre, parce que…

— Ne vous pressez pas, surtout, lança Ira, l’air ironique. Lorsque Steuer se retourna pour lui adresser un bras d’honneur, elle cacha précipitamment le téléphone derrière son dos. Mais Diesel avait compris le message et s’efforça d’être plus concis.

— OK, voilà ce que je sais sur May. C’est un Berlinois de bonne famille, trente-sept ans, célibataire, pas d’enfant. Il a suivi des études de psychologie à la Freie Universität et a terminé major de sa promotion. Après son doctorat, il a travaillé à l’hôpital de la Charité. Il n’avait pas encore trente ans lorsqu’il a ouvert son propre cabinet, sur le Ku’Damm. Mais, depuis huit mois, il est dans le pétrin. À la suite de démêlés avec la justice, on lui a retiré son autorisation d’exercer. Apparemment, il aurait bais… euh, abusé d’une de ses patientes, qui était semble-t-il sous l’emprise de stupéfiants. Évidemment, je n’ai pas trouvé tout ça dans son dossier, j’ai effectué des recherches sur Internet. Côté psychologie, en tout cas, il est calé. Sa thèse de doctorat portait justement sur les méthodes de négociation. Il connaît toutes vos ficelles.

— Merde, souffla Ira.

— Mais ce n’est pas tout.

— Quoi d’autre ? murmura-t-elle.

Plus que quelques pas avant d’arriver en haut de l’escalier, et elle allait devoir raccrocher.

— Il y a un truc qui cloche avec les otages.

— J’en peux plus, lâcha Ira, en pensant à Kitty.

De la main Steuer lui fit signe de se taire et continua sa montée comme si de rien n’était. Mais une fois encore, Diesel avait compris.

— OK, je vous raconterai ça plus tard. Götz m’a demandé de l’aider à…

Sans mot dire, Ira raccrocha. Elle était arrivée en haut et ne pouvait poursuivre la conversation plus longtemps. Malgré le vent frais et vivifiant qui les accueillit lorsqu’ils sortirent sur le toit de l’immeuble, elle avait le plus grand mal à recouvrer ses esprits. Les idées se bousculaient dans sa tête. Pourquoi le rapport d’autopsie ne mentionnait-il pas le fait que Leoni était enceinte ? Qu’est-ce qui clochait avec les otages ? Pourquoi Götz avait-il demandé l’aide d’un civil comme Diesel, lui qui aimait tant travailler seul ? Et qui pouvait bien être cet homme à la silhouette élancée qui les attendait sur le toit ?

13

Lorsqu’elle s’approcha de lui, Ira le reconnut. Elle avait souvent vu le procureur général à la télévision.

— Merci d’être venue, déclara Faust en lui tendant une main osseuse, qu’elle hésita un instant à serrer.

Ils s’étaient mis à l’abri du vent, derrière une cabine en aluminium portant un panneau jaune et rouge : « Danger – Haute tension. » Un peu plus loin, on apercevait trois coupoles satellites ainsi qu’un émetteur radio s’élançant vers le ciel.

— Je me présente, je suis…

— … Johannes Faust, je sais. Le procureur général en charge de la lutte contre le crime organisé.

Elle jeta un regard vers Steuer, qui essayait de s’allumer une cigarette.

— Pourquoi m’avez-vous demandé de venir ? Qu’est-ce que tout ça signifie ?

Faust baissa les yeux sur elle et figea ses maigres lèvres en un sourire factice, celui qu’il avait coutume d’afficher devant les caméras.

— Tout d’abord, madame Samin, je voudrais m’excuser pour le comportement de M. Steuer.

Ira le regarda avec méfiance. Elle ne savait pas grand-chose de lui mais, d’après ce qu’elle avait lu dans les journaux, ce n’était pas le genre à demander pardon à des gens qu’il ne connaissait même pas.

— Je ne vous apprendrai rien en vous disant que M. Steuer préférerait ne pas vous avoir dans son équipe. Mais je tiens à vous assurer que c’est pour des raisons strictement professionnelles, et non personnelles.

— Tiens donc !

— Si, si, je vous assure. Depuis ce qui est arrivé à votre fille, il considère que vous n’êtes plus en état de mener ce genre d’interventions, et c’est pour ça qu’il vous a traitée, disons, avec une certaine rudesse.

— Je ne vois pas en quoi mon travail vous regarde. Quant à ma famille…

— Tout ça me regarde, malheureusement, et je regrette d’être obligé de me mêler de vos affaires personnelles. Mais c’est le preneur d’otages lui-même qui a choisi ce terrain en vous questionnant sur votre fille. Or, vous le savez, nos règles sont strictes, dès lors que vos sentiments personnels sont en jeu, vous n’avez plus le recul nécessaire pour mener les négociations, et il vous faut céder votre place au plus vite.

— Dieu sait que je n’ai forcé personne à me prendre pour négociatrice.

— Je sais… même si je ne suis pas Dieu !

La plaisanterie ne fit sourire que Steuer.

— Mais permettez-moi de vous poser une question, madame Samin. Est-ce que vous transpirez ?

— Pardon ?

— Oui, je crois bien que vous suez déjà abondamment. Je l’ai senti en vous serrant la main. Depuis combien de temps n’avez-vous rien bu ?

— Ça ne vous regarde pas !

— Je crains bien que si, hélas. Et je crains aussi que vous ne vous soyez bientôt saisie de tremblements. À un moment ou à un autre, la sensation de manque deviendra si forte que vous devrez quitter votre bureau pour aller discrètement boire un coup, je me trompe ?

Ira s’apprêtait à tourner les talons, mais Faust agrippa son épaule gauche et la maintint clouée sur place.

— On ne bouge pas !

Sa voix était devenue glaciale, et son sourire s’était évanoui aussi vite qu’une flammèche dans un courant d’air.

— Maintenant, écoutez-moi bien. Je sais tout sur vous. Je sais qu’il y a un an vous avez retrouvé votre fille Sara morte dans sa baignoire, et que votre autre fille refuse tout contact avec vous depuis ; je sais aussi que lorsque vous vous faites livrer une pizza tous les soirs pour le dîner, c’est plus un prétexte pour ajouter deux bouteilles de vin italien à votre commande. Enfin, je sais que vous caressez depuis longtemps l’idée de suivre l’exemple de votre fille aînée, et que vous avez sans doute déjà une lame de rasoir bien effilée sur le rebord de votre baignoire. Bien que je sache tout cela, figurez-vous que je suis venu spécialement jusqu’ici en hélicoptère pour vous dire que je tenais absolument à ce que vous continuiez de travailler avec nous aujourd’hui. Vous comprenez ?

— Non, répondit Ira avec franchise. Je crois même que je n’y comprends plus rien du tout. Si vous tenez tant à ma participation, vous n’avez qu’à dire à cet imbécile de me laisser bosser en paix !

— Cet imbécile, comme vous dites, reprit Faust en désignant Steuer, sait parfaitement ce qu’il fait, et il a toutes les raisons de ne pas vouloir de vous. Franchement, Ira Samin, vous n’êtes qu’une épave, et je n’ai même pas besoin de consulter votre dossier pour m’en rendre compte. Il me suffit de regarder vos pupilles.

Et voilà. Faust avait appuyé là où ça faisait mal. Et, pourtant, Ira fut surprise de constater que cela ne la touchait pas plus que ça. Peut-être parce qu’il disait la vérité et que, pour dure qu’elle soit, celle-ci était toujours plus facile à supporter qu’un mensonge hypocrite.

— Je suis le seul ici à vouloir que vous restiez, poursuivit le procureur général, et j’aimerais que vous redescendiez à votre poste pour continuer la négociation.

Ira haussa les sourcils.

— Quelle est la vraie raison de votre venue ?

Elle regarda Faust et Steuer en alternance, puis se mit à frissonner.

— Je vais être honnête avec vous, dit Faust sur un ton bourru. Il y a très peu de chance que vous le convainquiez d’abandonner la partie, ni même de vous accorder encore un délai supplémentaire. Mais il vous faut pourtant essayer, car chaque seconde nous est précieuse. Le commando d’élite de Steuer est en train d’étudier la possibilité d’utiliser une arme paralysante.

— C’est exact, confirma Steuer, c’est notre seule chance. Il jeta sa cigarette par terre et passa la main dans ses cheveux ébouriffés par le vent.

— Nous avons trouvé un moyen. En nous positionnant sous le studio, il doit y avoir moyen de lui tirer dessus à travers le plancher. C’est ce que nous sommes en train de simuler au sixième étage. Comme nous partons du principe que le détonateur est relié à son pouls, il nous faut utiliser une arme qui l’immobilise instantanément, sans pour autant le tuer.

— Et, si je comprends bien, c’est à moi de le distraire au téléphone, pendant que le commando termine sa petite répétition ?

— Exactement, répondit Faust. Vous êtes la seule à qui il veut bien parler. Si vous arrêtiez maintenant, il risquerait de devenir incontrôlable. Alors, tenez-lui la jambe. Essayez de le convaincre de la mort de Leoni, ou alors parlez-lui de votre fille, ça m’est égal. L’important, c’est qu’on gagne du temps. Mais, par pitié, ne commencez pas à accorder foi à ses sornettes et à perdre votre temps à la recherche d’un fantôme. Oubliez cette histoire d’autopsie. Leoni n’était pas enceinte, vous entendez ? C’est lui qui a inventé ça, et il est inutile de le conforter dans son délire. Leoni est morte, c’est compris ?

— À vous entendre me le confirmer avec autant d’insistance, je commence à avoir de sérieux doutes, rétorqua Ira.

Faust tira un mouchoir en lin blanc de sa poche et s’en tamponna le visage. Ira se demanda un instant s’il ne portait pas un discret rouge à lèvres pour atténuer son teint blême. Le procureur s’évertuait à sourire, mais ne se rendait pas compte que ses yeux le trahissaient. Derrière ses lunettes, son regard était glacial, et Ira sentit instinctivement qu’il s’apprêtait à lui mentir.

— Leoni est morte, un point, c’est tout. Je sais bien, vous devez vous dire qu’il y a quelque chose de louche là-dessous et, à votre place, je n’en penserais pas moins. Je sais aussi qu’il n’est pas banal d’être ainsi convoquée sur le toit d’un gratte-ciel, et que vous vous posez beaucoup de questions. Seulement voilà, si j’interviens ainsi en tant que procureur général, c’est qu’il y a de bonnes raisons mais, malheureusement, il m’est impossible de vous les révéler, car il en va de la sécurité de l’État. N’attendez pas de moi que je vous fournisse des explications. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’en semant le moindre doute dans l’opinion quant à la mort de Leoni Gregor vous mettez plus de vies en danger que vous ne pourriez jamais l’imaginer. Vous n’avez pas idée des gens qui vous écoutent. Alors ?

— Alors quoi ?

— Est-ce que vous me promettez de nous aider ? Est-ce que je peux compter sur vous ?

Au beau milieu de sa dernière phrase, le portable d’Ira se remit à vibrer dans la poche de sa veste. Elle sortit l’appareil, heureuse d’avoir un sursis avant de répondre à la question de Faust. Mais sa joie fut de courte durée. C’était un appel du studio qu’Igor lui avait transféré. Yann May voulait lui parler d’urgence.

14

Dans la vieille Porsche Targa de Diesel, la radio ne fonctionnait correctement que lorsqu’il pleuvait. On lui avait volé son antenne le samedi précédent, alors qu’il s’était garé devant le bar-tabac où il avait coutume de parier sur le prochain match de son club favori, Hertha Berlin. À présent qu’il était en route pour l’aéroport de Berlin-Schönefeld, il ne pouvait suivre la conversation entre Ira et Yann qu’au prix de coupures épisodiques. Heureusement, la météo annonçait une averse, et on pouvait déjà distinguer un nuage noir à l’horizon. Pour une raison mystérieuse, la réception était meilleure par mauvais temps, comme si le soleil avait incité le vieux récepteur à la paresse.

— Soyons francs. Je sais que votre fille Sara n’est pas morte par accident. Elle n’a pas eu de crise d’épilepsie dans la baignoire, elle s’est tout simplement suicidée. Mais pourquoi ? interrogea Yann.

Diesel se demanda pour quelle raison celui-ci revenait sans cesse sur ce point douloureux. On aurait dit que c’était lui le négociateur, et Ira la folle dont il fallait détourner l’attention. Mais il comprenait encore moins pourquoi Ira acceptait de subir ce harcèlement psychologique. Bien sûr, elle cherchait à tout prix à établir une relation de confiance avec le forcené, mais de là à mettre sa propre santé mentale en danger…

Finalement, Diesel en vint à se demander pourquoi il se posait lui-même toutes ces questions. Il fallait bien admettre que le regard triste d’Ira ne le laissait pas indifférent, et qu’il aurait aimé faire la connaissance de cette femme courageuse dans des circonstances plus réjouissantes.

— Honnêtement, je ne sais pas pourquoi Sara a commis l’irréparable, avoua Ira, dont la voix pâteuse parvenait à Diesel par les enceintes crachotantes de la voiture.

— Dans les mois qui ont précédé sa… sa mort, je n’avais plus guère de contact avec elle. Elle avait des problèmes, mais ce n’était pas à moi qu’elle les confiait.

— Elle en parlait avec sa sœur Katharina, c’est ça ?

— Oui, parfois. Leoni avait une confidente, elle aussi ? poursuivit Ira en cherchant à détourner la conversation. Elle avait de la famille ?

— Non, elle était orpheline. Ses parents sont morts d’une overdose de gel coiffant.

— Pardon ?

— C’était en Afrique du Sud. Les parents de Leoni étaient chimistes et travaillaient pour Wackmo, une PME fabriquant, entre autres, du gel pour les cheveux. Un jour, l’usine a explosé, tuant quarante-quatre salariés, dont six ont brûlé jusqu’à ce que leurs cadavres devinssent méconnaissables. Parmi eux, il y avait ses parents. Leoni avait quatre ans, à l’époque. La sœur de sa mère l’a ramenée avec elle en Europe. Elle a grandi en Italie et suivi ses études à Paris. Elle ne s’était installée à Berlin que tout récemment.

— Autrement dit, elle n’avait pas d’ami proche, hormis vous ?

— Exactement. Et Sara, est-ce qu’elle en avait ?

Yann avait repris la main. On aurait dit qu’il existait entre eux un accord tacite sur les règles régissant leur conversation. Il fallait d’abord se livrer à une confession intime avant d’avoir le droit d’interroger l’autre à son tour. À ceci près qu’il ne s’agissait pas là d’un innocent petit jeu, mais bien d’une question de vie ou de mort.

— J’imagine que Sara a passé toute sa vie à Berlin ?

— Oui, en effet.

— Est-ce qu’elle avait un petit ami ?

— Un petit ami ?

Diesel remarqua que sa voix avait changé.

— Vous voulez dire qu’elle avait de nombreuses relations amoureuses ?

— Non, ce n’est pas le mot juste.

— Comment ça ?

— Eh bien, Sara ne cherchait pas avoir des « relations ». Elle avait une attitude différente à l’égard de l’amour et de la sexualité.

— Elle était nymphomane ?

— Oui.

Tout en se dirigeant vers la sortie de l’autoroute, Diesel se demanda jusqu’où Ira était encore prête à aller, alors que des millions de gens l’écoutaient en direct. Pourquoi cette franchise désarmante ? Lorsqu’elle reprit la parole, Ira ne tarda pas à fournir une réponse à ses interrogations.

— Vous savez, Yann, je pourrais vous raconter n’importe quoi. Et, pour être honnête, ce n’est pas un sujet qui me met très à l’aise. Seulement voilà, j’imagine que vous avez déjà trouvé sur Internet cet article ordurier publié sur ma fille.

— Celui sur les clubs échangistes ?

— Exactement.

— Et alors, c’est vrai ?

— Et vous, Yann, est-il vrai qu’une de vos patientes a porté plainte contre vous pour agression sexuelle ? riposta-t-elle.

Diesel n’était pas peu fier de l’entendre utiliser à son profit l’une des informations qu’il venait de lui communiquer.

— Oui, c’est vrai. Je suis censé l’avoir droguée, puis violée. Mais c’est un mensonge. Je ne l’ai jamais touchée.

— Et Manfred Stuck ? Lui non plus, vous ne lui avez rien fait ? répliqua-t-elle avec hargne.

Diesel se demanda si elle n’était pas en train de pousser le bouchon trop loin. Il hésita un instant à s’arrêter au bord de la route pour mieux se concentrer sur l’émission. Comme des millions d’auditeurs sans doute, il était pendu aux lèvres de Yann et d’Ira. Le jeu pervers auquel ils se livraient exerçait une fascination morbide.

— Ça, c’est différent, répondit Yann. Mais sachez que je n’ai jamais touché la moindre de mes patientes. Tout ça, ça fait partie de leur plan.

— Mais quel plan ?

— Le plan du gouvernement. Ou de l’État, si vous préférez. Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’ils ont décidé d’en finir avec moi. Ils ont ruiné mon existence. D’abord, ils m’ont pris Leoni. Ensuite, mon autorisation d’exercer. Et, pour couronner le tout, ils m’ont ravi mon honneur. C’est pour ça que je suis là, Ira. C’est pour ça que j’ai dû prendre des gens en otages.

— Et les tuer ?

— Parfois, il n’y a pas d’autre issue, dit doucement Yann, sans que l’on sache s’il voulait parler de l’exécution de l’otage ou du suicide de Sara.

Soudain, un signal retentit. On aurait dit le bruit d’un vieux réveil électronique. Diesel jeta un regard agacé sur le tableau de bord, cherchant ce qui n’allait pas. Mais il se rendit bientôt compte que la sonnerie émanait de la radio.

— Il est l’heure, Ira. La deuxième manche va commencer.

— Yann, écoutez…

— Inutile de vous fatiguer. Je vous ai déjà accordé le délai supplémentaire que vous réclamiez, et vous n’avez pas su le mettre à profit.

— C’est vrai. Vous avez raison, je n’ai pas beaucoup avancé. Mais je ne peux pas à la fois vous parler et effectuer mes recherches. Et je ne trouve des informations nouvelles qu’au coup par coup. Laissez-moi encore un peu de temps.

— Non.

— Mais pourquoi ne pas continuer à parler ? Laissez passer ce deuxième round. Ensemble, nous pouvons discuter de la machination dirigée contre vous, de Sara, de moi. Je suis sûre que nous pouvons trouver des explications à tout ça. D’accord ? Mais, je vous en prie, ne raccrochez pas. Il y a un instant, nous avions encore tant à nous dire…

Non ! songea Diesel en secouant la tête. Pas comme ça, tu es beaucoup trop suppliante.

— Est-ce que je peux vraiment avoir confiance en vous ? demanda Yann May après un long silence.

Diesel monta encore le volume.

— Mais bien sûr. Est-ce que je n’ai pas toujours été honnête avec vous ? En ce qui concerne le tireur d’élite, je vous assure que je n’y suis pour rien et…

— C’est bon, je vous crois.

— Dans ce cas, laissez passer ce deuxième tour, et continuons à parler.

— Je voudrais bien.

— Eh bien, dans ce cas…

— Mais il faut d’abord que je fasse un petit test.

— Comment ça ? Qu’est-ce que vous voulez tester ?

— Vous allez voir.

Et il raccrocha.

15

— Vous êtes en train de préparer un coup derrière mon dos ? Il a l’air de s’en douter. Et moi j’aimerais bien savoir de quoi il s’agit !

Ira avait appelé Götz depuis son portable personnel, afin que l’autre ligne reste disponible au cas où Yann la rappellerait. Ce n’était pourtant guère probable. D’ici à quelques secondes, il allait être accaparé par le deuxième Cash Call.

— Pour l’instant, on ne bouge pas, répondit Götz d’une voix sourde, comme s’il parlait à travers un mouchoir. Mon équipe n’est pas prête. On n’a pas encore trouvé le moyen de l’atteindre à travers le plancher sans provoquer trop de bruit.

— Très bien.

Ira appuya sur le bouton pour appeler l’ascenseur, mais elle préféra finalement emprunter l’escalier, afin d’éviter que la communication ne s’interrompe. D’une certaine manière, elle était soulagée que la tactique du tir paralysant ne soit pas encore opérationnelle, car elle redoutait un raté. Et si elle avait décidé de se suicider aujourd’hui, elle ne tenait absolument pas à voir sa seconde fille disparaître avec elle.

— Il faut que je parle à Katharina. Tout de suite.

— Je crois que c’est une mauvaise idée, Ira.

— Pas plus que d’envoyer un tireur à travers le conduit d’aération, rétorqua-t-elle en dévalant les marches quatre à quatre. Écoute, je sais très bien ce que Diesel a découvert au sujet des otages, même si tu cherches à me le cacher. Ils sont dans le coup, c’est ça ? Des coupables déguisés en victimes ?

— Pour le moment, rien n’est sûr. Mais, en effet, il se pourrait que Yann ait un complice dans le studio.

— Ou plusieurs. Et dans ce cas, Katharina court un danger encore plus grand qu’on ne le pensait. C’est pour ça que tu ne me l’as pas dit, hein ?

Ira considéra que le long silence de Götz valait approbation.

— Espèce de salaud, tu fais plus confiance à ce rédacteur en chef excentrique qu’à moi ! Tu as déjà oublié toutes les interventions qu’on a menées ensemble ? Et toutes les nuits où on s’est envoyé en l’air ? ajouta-t-elle en pensée. Tu ne sais rien de Diesel, et tu en fais ton assistant. Bon sang, mais qu’est-ce qui t’arrive ?

— Écoute, je ne peux pas parler de ça maintenant.

— Comment ça ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Et où l’as-tu envoyé ?

— Je ne peux vraiment pas parler de ça à présent, répéta Götz.

Même s’il chuchotait, sa voix trahissait maintenant une colère noire. Les semelles d’Ira crissaient sur le béton gris de l’escalier.

— Très bien. Dans ce cas, c’est moi qui passe te voir, et tu auras intérêt à t’expliquer. D’ici là, essaie de reprendre contact avec Katharina. Je veux lui parler.

— Et si elle ne veut pas ?

Ira s’immobilisa sur le palier du huitième étage, haletante. Elle n’avait plus la même endurance qu’autrefois, et pas seulement parce qu’elle avait cessé de s’entraîner depuis un an. Heureusement qu’elle ne devait pas effectuer le trajet en sens inverse.

— Pourquoi ?

— Écoute, Ira. Je comprends ce que tu ressens. Mais, pour le moment, il n’y a rien que tu puisses faire pour aider ta fille, répondit Götz en éludant la question. Et puis, ce n’est vraiment pas le moment pour lui parler. Le prochain Cash Call va commencer d’un instant à l’autre.

— Justement, c’est le moment idéal, répliqua-t-elle en toussotant. Yann sera absorbé par son jeu et ne lui prêtera pas attention. Il faut absolument que je lui parle pour l’avertir. Et puis, elle pourra peut-être me fournir des informations utiles pour la négociation.

Enfin arrivée au sixième étage, Ira fonça vers le bureau de la direction. Mais, au détour d’un couloir, elle se heurta de plein fouet à une silhouette massive qui lui barrait le passage. Götz se saisit d’elle comme d’une poupée de chiffons, lui tordit le bras et la força à entrer dans une pièce.

— Mais t’es complètement cinglé, ou quoi ? s’écria-t-elle, tandis que Götz refermait la porte derrière lui et allumait la lumière.

Ira regarda autour d’elle. Ils se trouvaient dans un de ces réduits sans fenêtre comme on en rencontre souvent dans les immeubles de bureaux modernes, sans que l’on sache à quelle fonction l’architecte pouvait bien les destiner. Trop petite pour un bureau, mais trop grande pour un placard à balais, la pièce était remplie de tout un fatras dont on aurait tout aussi bien pu se débarrasser. Götz appuya son dos contre la porte grise, bloquant ainsi la seule issue disponible.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce cirque ?

En guise de réponse, Götz lui intima le silence. Puis, sous le regard perplexe d’Ira, il sortit une petite radio de la poche de sa veste en cuir. Il tourna le volume à fond, et la chanson « Don’t speak » de No Doubt se mit à résonner dans la petite remise aux murs de béton nu.

Götz tira Ira vers lui, et elle crut un instant qu’il comptait abuser de la situation.

— Il faut être prudent, lui murmura-t-il à l’oreille. Je crois que quelqu’un parmi nous se livre à un double jeu.

— Qui ça ? chuchota-t-elle.

En un instant, toute sa colère s’était évanouie, cédant la place à une soudaine poussée d’adrénaline. Ira se sentait comme une étudiante à la veille d’un examen ; la peur le disputait au malaise et au goût de l’aventure.

— Aucune idée, répondit Götz, dont les lèvres frôlaient presque ses oreilles. Mais il y a une taupe dans l’équipe, j’en suis sûr. Peut-être Steuer lui-même.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui te permet de penser ça ?

— On cherche à me cacher des informations. Le dossier de Yann, par exemple. Grâce à Diesel, j’ai découvert que ce type était poursuivi pour agression sexuelle et possession de stupéfiants, et personne ne m’en avait rien dit ! J’en ai parlé à Steuer, mais il m’a dit que c’était sans importance. Et il veut donner l’assaut à tout prix, le plus vite possible ! Je crois qu’il essaie de dissimuler quelque chose.

— Et les otages, alors ? Juste avant le rendez-vous avec Faust, Diesel m’a appelée, et il avait l’air de dire que…

— Oui, c’est vrai, Diesel a découvert qu’un truc clochait en consultant les dossiers du « club des auditeurs ». Quatre des cinq otages n’auraient jamais dû effectuer cette visite.

— Pourquoi ça ?

— Parce que le tirage au sort était réservé aux membres de longue date, pour les récompenser de leur fidélité. Or, il semble que la plupart des otages venaient juste de s’inscrire. Je suis en train de vérifier tout ça. En attendant, j’ai trouvé un prétexte pour envoyer Diesel loin d’ici.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’il est trop intelligent. S’il continue sa petite enquête à ce rythme, il ne va pas tarder à découvrir que Kitty est prisonnière dans le studio. Et, s’il le révèle à Steuer, tu peux être sûre qu’il va te dégager illico presto. Pour l’heure, je lui ai confié une mission qui devrait l’occuper un petit moment. Et, de mon côté, j’ai demandé à mes hommes d’enquêter sur Yann et les otages.

— Et alors ?

— Pour l’instant, rien, on me fait poireauter. Et je commence à trouver ça bizarre. Quelque chose ne tourne pas rond, ici.

Ira hocha lentement la tête, comme si elle souffrait de migraine. Gwen Stefani entonnait son dernier refrain, la chanson approchait de la fin.

— Ça y est, dit Götz. Le prochain Cash Call va commencer.

— Dans ce cas, passe-moi tout de suite Katharina.

Elle lui jeta un regard de défi, mais il se contenta de secouer la tête.

— Arrête tes conneries, reprit Ira d’une voix plus forte, je veux parler à ma fille.

À sa grande surprise, elle se rendit compte que la radio avait enchaîné avec un autre morceau. Bien que l’heure du deuxième Cash Call soit passée depuis longtemps, Yann demeurait muet. Au lieu de la voix du tueur, Ira entendait à présent une chanson country-pop de Shania Twain, dont le titre ne lui revenait pas en mémoire. Est-ce que Yann avait changé d’avis ? Est-ce qu’il avait finalement décidé d’abandonner cette deuxième manche ? En tout cas, il offrait à Ira un répit inattendu, qu’elle entendait bien mettre à profit pour parler à sa fille.

— Tu vas m’appeler Katharina tout de suite, espèce de connard, ou sinon…

Alors qu’elle réfléchissait à une possible menace, Götz porta la main à sa ceinture et sortit un talkie-walkie de son étui.

— Fais attention à ce que tu dis.

Il lui tendit l’appareil en appuyant sur un bouton.

— Elle peut déjà t’entendre.

16

— Qu’est-ce que tu veux ?

Ira essaya de se contrôler, mais en vain. Des larmes de joie jaillirent de ses yeux. Malgré le ton agressif de sa fille, elle n’avait jamais été aussi heureuse de l’entendre.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

En imaginant Kitty en danger de mort, accroupie sous l’évier de la kitchenette, elle comprit ce que la question pouvait avoir d’incongru.

— Mais pourquoi tu racontes des trucs dégueulasses comme ça, maman ?

L’espace d’un instant, Ira ferma, cherchant désespérément de quoi elle pouvait bien parler. Puis, elle comprit. Sara ! Évidemment, Kitty avait entendu tout ce qu’elle avait dit à la radio.

— Ça ne te suffit pas d’avoir laissé mourir Sara ? Tu n’as pas honte de la présenter comme une traînée devant des millions d’auditeurs ?

Tu ne peux pas savoir, aurait voulu lui répondre Ira. Tu n’étais pas là, quand je l’ai suivie, la nuit. Dans les cinémas, dans les parkings. Et tu ne peux pas comprendre pourquoi j’en parle avec Yann. C’est ma seule chance d’établir un contact avec lui. Et ma seule chance de te sauver.

— Écoute, on n’a pas le temps de discuter de ça maintenant, répliqua-t-elle, en s’étonnant d’être parvenue à garder le contrôle d’elle-même. Ne dis plus rien, et baisse le volume du talkie-walkie. Ne parle que s’il y a de la musique dans le studio, et seulement pour répondre à mes questions.

— C’est ça. Comme ça, tu n’auras pas à entendre mes reproches. Tu n’as jamais supporté la vérité.

Ira avala sa salive.

— Mais non. C’est pour économiser la batterie. Et surtout pour qu’il ne t’entende pas !

Pour toute réponse, Ira ne perçut que les grésillements du talkie-walkie. Le silence de Katharina était plus éloquent que la plus cinglante des reparties.

— Écoute-moi, j’ai besoin de ton aide pour vous sortir de là.

— Tu veux nous sauver ? Toi ? Alors que tu n’as même pas été capable d’aider ta propre fille ? Pourtant, ça aurait été facile. Elle, au moins, elle n’était pas menacée par un fou furieux. Et elle t’avait même téléphoné juste avant !

Katharina chuchotait, mais ses paroles résonnaient dans la tête d’Ira comme si elle les avait hurlées à travers un mégaphone. Chaque mot lui faisait l’effet d’un coup de poignard.

Elle a raison, pensa-t-elle.

Lorsque le téléphone avait sonné ce jour-là, Ira était assise dans le train, du côté de Wolfsbourg. La communication ne cessait de s’interrompre, l’obligeant à rappeler plusieurs fois sa fille. Qui sait ? Dans d’autres conditions, peut-être serait-elle parvenue à retenir son geste ?

— Ma chérie, tu n’as pas l’intention d’avaler des comprimés, au moins ? lui avait-elle demandé.

— Non, maman, promis, avait assuré Sara.

Un mensonge.

— Katharina, je t’en prie, oublie un instant combien tu me détestes, et réponds à ma question.

Silence.

Shania Twain continuait à chanter : « Get a life, get a grip, get away somewhere, take a trip. » Au moment où elle s’y attendait le moins, Ira se rappela le titre de cette stupide chanson, « Come on over ».

Götz regarda ostensiblement sa montre, mais Ira était déjà parfaitement consciente que le temps pressait.

— Où est le cadavre du livreur de colis ? demanda-t-elle.

Le silence fut interrompu par un bref craquement. Après une longue pause, Katharina chuchota enfin :

— Dans le local technique.

— C’est une petite pièce attenante au studio, expliqua Götz devant la perplexité d’Ira. On y accède par la cuisine. C’est là qu’ils entreposent tout leur matériel.

— Est-ce que tu peux voir le cadavre ?

Ira dut poser sa question une seconde fois, car elle avait oublié de presser la touche avant de parler.

— Non, mais je l’ai vu se faire descendre.

Il sembla à Ira que l’intonation de sa voix avait changé. Mais peut-être prenait-elle ses désirs pour des réalités. La peur qu’elle croyait déceler à présent dans ses paroles lui était infiniment préférable à la haine sans bornes qu’elle avait perçue tout à l’heure.

— Il l’a ensuite mis dans une housse mortuaire et…

Soudain, la communication s’interrompit.

— Mais que se passe-t-il ? s’exclama Ira, plus fort qu’elle ne l’aurait voulu.

Götz lui demanda de rester calme.

— Mais bon sang, qu’est-ce que…

Ira hurlait presque, à présent. Elle se sentait comme un motard qui, s’étant engagé trop vite dans un virage, se rend compte un peu tard qu’il aurait dû mettre un casque. Elle était en train de perdre le contrôle, et ce sentiment d’impuissance la prenait à la gorge. Après deux secondes qui lui semblèrent durer une éternité, un nouveau bruissement dans le talkie-walkie vint mettre un terme à son angoisse.

— Ça y est, ça recommence, murmura Katharina d’une voix à peine perceptible.

Mais Ira avait déjà compris. Entre-temps, Shania Twain s’était tue, et la tonalité d’un téléphone résonnait à présent sur les ondes de 101.5.

17

Pendant que Yann composait le numéro qu’il avait choisi pour la suite de son diabolique jeu de roulette russe, Kitty éteignit le talkie-walkie et sortit de sa cachette, en prenant garde de faire le moins de bruit possible. Les portes du placard grincèrent quelque peu lorsqu’elle les ouvrit, mais pas suffisamment pour attirer l’attention dans le studio. Sur la pointe des pieds, Kitty s’approcha de la porte. Elle ne pouvait s’empêcher de penser à la conversation qu’elle venait d’avoir avec sa mère. Il aurait mieux valu qu’elle ne lui parle pas du tout. Ou au contraire qu’elle lui dise enfin la vérité !

Elle risqua un coup d’œil à travers l’ouverture vitrée de la porte. Yann lui tournait le dos, penché sur le standard téléphonique. Après qu’il eut tapé le dernier chiffre du numéro, il y eut d’abord un bref silence. Comme s’il avait appelé à l’étranger et qu’il avait fallu patienter avant que la communication ne s’établisse.

Enfin, une tonalité retentit, tel un gémissement lancinant. La vérité… Si seulement tu avais eu le courage de lui dire la vérité sur Sara ! Maintenant, il est peut-être trop tard.

Kitty chassa cette idée de son esprit et se concentra sur la sonnerie du téléphone.

Une première.

Une deuxième.

Elle essayait d’imaginer la scène. Quelque part, une personne s’apprêtait à prendre cet appel. Peut-être un homme. Était-il dans sa voiture ? Ou bien au bureau, au milieu de ses collègues ? À moins qu’il ne s’agisse d’une femme au foyer qui, assise dans son salon, se répétait une dernière fois la phrase correcte avant de décrocher ?

Et si, au contraire, la personne n’était pas au courant ? Si elle se contentait de dire « allô » ? Qui serait la prochaine victime ?

Tandis que l’attente se prolongeait, de nouvelles idées se bousculaient dans sa tête.

Et si quelqu’un prononçait la bonne formule ? Qui serait libéré ? La femme enceinte ? Et si c’était un répondeur ? Est-ce que cela signerait l’arrêt de mort d’un otage ? Et pourquoi n’ai-je pas dit la vérité à maman ?

Mais ce fébrile questionnement s’interrompit aussi vite qu’il avait commencé. Au bout de la cinquième sonnerie, on décrocha enfin, et une voix retentit à l’autre bout de la ligne.

18

Debout dans le QG, Ira et Götz retenaient leur souffle. Pour une raison ou pour une autre, on avait coupé tous les haut-parleurs du sixième étage, et ils suivaient à présent l’émission avec des écouteurs. Composer un numéro, patienter pendant les sonneries, entendre quelqu’un décrocher le combiné, ces bruits si banals, si quotidiens prenaient soudain une nouvelle signification, lourde de menaces. L’écoute au casque renforçait encore cette tension, jusqu’à la rendre insoutenable.

— Je, euh, j’écoute 101.5, et maintenant libère un otage !

Le soulagement, enfin.

Alors que le QG entier explosait de joie, Ira fut envahie par un sentiment d’allégresse tel qu’elle en avait rarement connu. La dernière fois qu’elle avait éprouvé une sensation approchante, c’était lors des naissances de ses deux filles. Elle aurait voulu garder précieusement cette émotion. Graver à jamais dans sa mémoire le sourire de Götz, les bras levés des agents de police triomphants, ses propres larmes de joie.

Mais il suffit de quelques mots du preneur d’otages pour la ramener brutalement à la réalité.

— C’était un test.

Son sourire s’évanouit aussitôt. Tous ses espoirs s’écroulaient d’un coup, tel un château de cartes.

Un test !

À présent, elle comprenait ce que Yann avait voulu dire. Pourquoi il lui avait demandé s’il pouvait avoir confiance en elle. Et elle comprenait aussi pourquoi on avait éteint tous les haut-parleurs.

Pour éviter les larsens !

Elle se retourna lentement. Son regard balaya les postes de travail auxquels étaient assis les fonctionnaires de police. Des visages inconnus, qui portaient eux aussi des écouteurs. Ou plus précisément des casques munis de micros, qui permettaient non seulement d’écouter, mais aussi de parler.

— Mais bon sang, Götz ! Qu’est-ce que vous avez foutu ?

L’instant d’avant, celui-ci s’apprêtait encore à sauter dans les bras d’un collègue. À présent, il semblait comme paralysé.

— Je… je ne sais pas. Je n’y suis pour rien…

Sans attendre la fin de sa réponse, Ira se rua vers le bureau de Steuer. La porte était ouverte, et elle pouvait distinguer de loin le sourire triomphant du directeur de la police.

— C’est vous qui avez fait détourner l’appel ? lui cria-t-elle dans sa course.

Pitié, dites-moi que ça n’est pas vrai… Un vent de panique soufflait en elle.

— Mais ne vous énervez pas comme ça ! s’exclama Steuer en riant lorsqu’elle fit irruption dans son bureau. Je vous avais prévenue, non ?

— Espèce de crétin ! lui lança-t-elle à la figure.

Les larmes lui montèrent aux yeux, noyant l’image du rictus grinçant de Steuer.

— Espèce de crétin ! répéta-t-elle.

Steuer ne semblait nullement offusqué. Bien au contraire, on aurait dit que les injures d’Ira étaient pour lui un motif de satisfaction supplémentaire.

— Merci de m’insulter ainsi publiquement, devant autant de témoins. Je crois que je tiens là le prétexte rêvé pour vous…

Le premier coup de feu l’interrompit au beau milieu de sa phrase.

Le deuxième effaça définitivement son sourire moqueur. Son regard trahissait à présent une stupeur sans bornes.

Ira se prit la tête dans les mains.

D’une main tremblante, Steuer alluma la radio posée sur son bureau.

— C’était un test, répétait justement Yann d’une voix sévère. Et vous l’avez raté.

19

Mais qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Yann serra la crosse du pistolet dans son poing le plus fort qu’il put et se mit à cogner contre la table de mixage. Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Le Glock qu’il avait subtilisé au livreur lui paraissait soudain incroyablement léger, comme une plume. Si on le lui avait montré quelques semaines plus tôt, il l’aurait sans doute pris pour un faux, un jouet avec lequel on aurait pu passer sans encombre le contrôle de sécurité d’un aéroport. Mais, entre-temps, l’ex-gardien héroïnomane, mettant à profit ses rares moments de lucidité, lui avait dispensé une formation expresse dans le maniement des armes. Aussi, il savait désormais que, quoique légère, cette arme n’en était pas moins redoutable.

— Mais qu’est-ce qui ne va pas ?

Yann releva la tête et ne put réprimer un sourire en entendant la question de Ralf Timber. Vu la situation, celle-ci paraissait plus qu’absurde.

Ce qui ne va pas ? Oh, rien, j’ai juste pété un câble, c’est tout. Ça m’arrive, parfois, quand je prends des gens en otages. Je deviens nerveux, et je finis par leur tirer dessus. Désolé, vraiment ! Je sais que c’est une bien mauvaise habitude…

— Je veux dire : qu’est-ce qui n’allait pas avec la formule magique ? précisa l’animateur vedette.

Avec son nez couvert de sang séché, on aurait dit un aliéné qui se serait amusé à s’enduire le visage de confiture de fraises. Ses deux narines étaient bouchées avec du coton maculé de rouge, qui menaçait de tomber chaque fois qu’il articulait une phrase.

— C’était bien la bonne formule. Mais ce n’était pas la bonne personne.

Yann tapa sur l’épaule de Flummi, pour lui signifier de lancer une nouvelle chanson. Depuis les deux coups de feu, le réalisateur n’avait pas bougé d’un millimètre, fixant un point imaginaire sur son écran, l’air totalement absent.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? reprit Timber, tandis qu’un rythme de batterie annonçait « Running up that Hill », le grand tube de Kate Bush. Vous avez changé les règles, ou quoi ? Vous aviez dit que vous libéreriez l’un d’entre nous si quelqu’un prononçait la bonne phrase, et c’est exactement ce qui vient d’arriver.

— Oui.

Quoique affirmative, sa réponse sonnait comme un refus.

— Et alors ?

L’animateur lui lança un regard de défi, et Yann sourit à nouveau. Il savait que plus personne dans le studio n’y comprenait rien, et que tous devaient le prendre pour un salopard pétri de cynisme. Mais voir Timber s’emporter ainsi, avec son nez enflé au milieu de son visage rondouillard, c’était vraiment trop comique. À moins qu’il ne soit lui-même en train de perdre la raison ? Yann se dit qu’il ferait peut-être mieux d’avaler l’une de ces pilules qu’il avait apportées au cas où.

— Mais qu’est-ce qui n’allait pas, avec ce Cash Call ? reprit Timber.

Il martelait chaque mot, en rythme avec la diode rouge du téléphone, qui s’était remise à clignoter.

Ira !

Yann songea un instant ignorer son appel. Mais finalement, il ordonna à Flummi d’éteindre la musique. L’instant d’après, l’émission reprenait en direct.

20

— Je crois que vous avez raté votre coup.

Ira se dirigeait vers l’escalier quand, au bout de la vingt-et-unième sonnerie, Yann décrocha enfin.

— Combien de blessés ? s’enquit-elle d’emblée.

— Combien avez-vous entendu de coups de feu ? répondit-il, laconique.

— Deux. Il y a donc deux victimes ? Est-ce que quelqu’un a besoin d’aide ?

— Oui, moi ! J’ai besoin qu’on m’aide à retrouver Leoni, et tout de suite !

Ira s’était mise à monter les marches quatre à quatre, mais, se rendant compte qu’elle ne tiendrait jamais ce rythme jusqu’au dix-neuvième étage, elle préféra ralentir.

— Je sais, j’y travaille. Mais d’abord, il faut que vous me disiez sur qui vous avez tiré.

— Très bien, je vais vous le dire, mais à condition que vous m’expliquiez d’abord la petite mascarade de tout à l’heure.

L’espace d’un instant, Ira chercha une excuse, mais elle se décida finalement à dire la vérité.

— Les appels émanant du studio ont été détournés.

— Détournés vers où ?

— Vers une sorte de call-center. Des fonctionnaires de police étaient chargés de décrocher, et il va sans dire qu’ils savaient quoi répondre.

— C’est bien ce que je pensais. Et comment ai-je réussi à deviner, selon vous ?

Bien qu’avançant d’un pas mesuré, Ira sentait son cœur battre la chamade. À chaque parole qu’elle prononçait, elle perdait un peu de son souffle.

— Vous avez appelé votre propre mobile.

Personne n’aurait dû décrocher. Steuer est vraiment un crétin. Comment a-t-il pu ne pas y penser ?

— Bonne réponse ! Vous avez remporté la question à cinquante mille euros, Ira ! Et sans utiliser votre joker !

— Écoutez, je comprends que vous soyez furieux. Je sais que vous me considérez comme une menteuse. Mais ce n’est pas le cas, je vous assure, la ligne a été détournée à mon insu.

— Bon, admettons que vous disiez bien la vérité. Dans ce cas, pourquoi perdre encore mon temps avec vous ? Visiblement, vous n’avez pas la moindre influence, là dehors. On ne vous tient même pas informée de la tactique adoptée à mon encontre !

— Vous aviez promis de me révéler sur qui vous aviez tiré, répondit Ira en ignorant ses reproches.

Il lui fallait absolument de nouvelles informations.

— Sur personne.

Après un bref silence, il précisa.

— Du moins, pour le moment.

— Bien.

Ira s’immobilisa, s’agrippa à la rampe de l’escalier et se pencha en avant, comme si elle allait vomir sur les marches en béton.

— Très bien.

Son soulagement fut de courte durée.

— Mais je vais y remédier au plus vite, reprit Yann. J’ai déjà arrêté mon choix. Cette fois, je ne me contenterai pas d’une seule victime.

Évidemment, espèce de salaud. Tu veux me punir en exécutant la femme enceinte.

Ira était de plus en plus essoufflée, mais elle poursuivait malgré tout son avancée. Deux chiffres géants peints en bleu sur le mur grisâtre lui révélèrent qu’elle n’en était encore qu’au douzième étage.

— Je vous comprends, mentit Ira. Mais cette mère et son bébé sont innocents. Ils ne sont pour rien dans la terrible situation qui est la vôtre.

— Ha !

Ira recula, comme si Yann lui avait craché au visage à travers le combiné.

— Épargnez-moi donc vos petites astuces de négociatrice, elles ne trompent que vous ! « Mère » ! « Bébé » ! Vous croyez qu’en utilisant ce genre de mots vous allez réveiller la pitié qui sommeille en moi et m’empêcher de passer à l’acte ? Je n’ai plus rien à perdre, Ira.

Moi non plus, songea-t-elle en se rattrapant de justesse à la rampe d’escalier. Telle une fillette maladroite, elle venait de trébucher sur ses lacets défaits.

— Au risque de me répéter, je perds mon temps à négocier avec vous.

Treizième étage. Les chiffres avaient été peints à même le béton, sans le moindre souci esthétique. On aurait dit que l’architecte n’avait jamais envisagé la possibilité que quelqu’un quitte un jour les luxueux locaux du Media Center pour emprunter effectivement cette lugubre cage d’escalier. Ira essaya de contre-attaquer.

— Je vous assure que vous pouvez avoir confiance en moi, Yann. Contrairement à mes « collègues » de la police, je ne vous ai rien fait.

— Mais c’est justement le problème, Ira. Vous n’avez rien fait. De la même manière que vous n’avez rien fait pour sauver Sara. Je me trompe ?

En tant que professionnelle, Ira aurait dû garder la tête froide face à cette remarque perfide ; il était évident que Yann était furieux contre elle et qu’il cherchait délibérément à la blesser. Mais, à ce moment précis, elle était justement incapable d’adopter cette attitude dépassionnée. Folle de colère, elle préféra ne pas répondre, de peur d’entrer dans une spirale d’agressivité.

— C’est pour ça que vous êtes là, non, Ira ? Parce que vous essayez de vaincre votre propre traumatisme ? Parce que vous avez été incapable d’empêcher le suicide de votre fille et que vous cherchez à vous racheter en sauvant les otages ? Oui, je crois que c’est ça, ajouta-t-il avec un petit rire sarcastique. C’est la seule raison pour laquelle vous négociez avec moi. Pour vous, je ne suis rien d’autre qu’un médicament, une sorte d’antidouleur.

Bien qu’il n’ait qu’effleuré la vérité, ses paroles eurent sur Ira l’effet d’une gifle. Au lieu de s’immobiliser pour reprendre son calme, elle se remit à gravir les marches quatre à quatre, sans plus tenir compte de son épuisement physique. Sa fureur lui donnait des ailes, et tant pis si elle s’écroulait en arrivant au dix-neuvième, sous le coup d’une hyperventilation. Ignorant délibérément tout ce qu’on lui avait appris sur les méthodes de négociation, elle se décida à jouer franc jeu.

— Vous dites n’importe quoi, Yann, et vous le savez très bien. Je n’ai pas commis la moindre faute aujourd’hui. Mais vous savez quoi ? Je me fous de ce que vous pensez. Si vous ne voulez plus me parler, je vous trouverai sans peine un autre interlocuteur. Herzberg, par exemple, qui doit déjà s’ennuyer. Mais il y a un détail dont vous devriez avoir conscience, en ce moment, je suis le dernier rempart entre vous et l’unité d’élite qui s’apprête à vous loger une balle dans la tête à la première occasion. Et celle-ci ne va pas tarder à se présenter, surtout si vous continuez à exécuter vos otages.

La respiration haletante, elle termina sa harangue par une violente quinte de toux. Elle était à présent arrivée sur le palier du dix-neuvième. Ses poumons étaient en feu, les muscles de ses cuisses tendus à l’extrême. Mais ce qui lui infligea la pire souffrance, ce furent ces paroles de Yann :

— Vous dites que vous n’avez commis aucune faute aujourd’hui. Mais qu’en a-t-il été le 12 avril ?

Exténuée, Ira se dirigea d’un pas traînant vers la centrale de négociation. Elle avait l’impression que tout tournait autour d’elle.

— Pour quelle raison vous parlerais-je de ça ?

Pourquoi veux-tu absolument parler du 12 avril ? Qu’est-ce que la mort de ma fille a à voir avec tout ça ?

— Et moi, pour quelle raison vous ferais-je à nouveau confiance ? rétorqua-t-il.

— OK… Dans ce cas, je vous propose un marché. Moi, je vous dis ce qui est arrivé à ma fille, et vous, vous laissez Sandra Marwinski tranquille.

Ira venait de pénétrer dans le hall d’accueil de la station, sans prêter la moindre attention aux deux policiers qui y montaient la garde.

— Drôle de proposition. Vous, vous avez besoin de vous confier à quelqu’un au sujet de votre fille. Mais moi, qu’ai-je à y gagner ?

— La vie d’un otage. Je ne vous demande pas de la libérer, ce serait contraire à vos règles. Considérons plutôt que cette manche ne compte pas. Match nul. Ainsi, j’aurai plus de temps pour trouver Leoni, et vous, vous gardez un otage en réserve.

Ira était enfin arrivée dans le bureau de Diesel. Il était vide.

— Très bien.

— C’est d’accord ?

— Pas si vite. Parlez-moi d’abord de Sara. Ensuite, seulement, je déciderai si je peux encore vous accorder ma confiance.

Par la fenêtre, Ira jeta un regard sur la Potsdamer Straße déserte. Un grand panneau publicitaire s’élevait sur le terre-plein central. Une campagne pour une grande marque de cigarettes. Même de loin, on pouvait déchiffrer sans peine le slogan antitabac en bas de l’affiche : « Fumer tue. »

— Ira ?

Si elle restait muette, ce n’était pas seulement par épuisement. Elle n’y arrivait pas, voilà tout. Elle ne voulait pas parler de ça. De cette nuit où elle avait lu en cachette le journal intime de sa Sara, dans l’espoir de comprendre sa fille aînée, son comportement vis-à-vis des hommes, son besoin de souffrir, son mal-être.

— Vous êtes encore là ? reprit Yann, impitoyable.

Non, elle ne voulait pas en parler.

Mais il semblait bien qu’elle n’avait pas d’autre choix.

21

Habicht n’avait vraiment pas le physique de l’emploi. Avec son catogan, son ventre grassouillet et son cou de taureau, personne n’aurait songé qu’il puisse être pilote d’avion.

— Qu’est-ce que tu viens foutre ici, dans la cambrousse ? lança-t-il en rigolant.

C’était l’un de ses tics, Habicht riait tout le temps, le plus souvent sans raison. Diesel pensait que ce devait être le manque d’oxygène dans la cabine de pilotage. À moins qu’il n’ait été fou, tout simplement.

Ils s’étaient installés dans son bureau de l’aéroport de Berlin-Schönefeld, Habicht dans son fauteuil, Diesel sur une chaise pliante en métal aussi confortable qu’un Caddie de supermarché.

— Écoute, je n’aime pas dire ça, mais j’ai besoin de ton aide.

Au départ, Götz l’avait chargé de retrouver le conducteur du SAMU arrivé le premier sur les lieux de l’accident. Mais à l’hôpital Waldfriede, où cet ambulancier travaillait, personne n’avait voulu lui fournir d’information. Il n’avait même pas pu parler à ce Maschinsky, Marwinsky ou Manninsky, qui avait apposé son illisible signature au bas du rapport d’autopsie.

— Je te préviens, hors de question que je passe ta coke en douce à la douane !

Habicht gloussa et se mit à fouiller dans le capharnaüm étalé sur son bureau. Par mégarde, il renversa une tasse de café.

— Merde ! Je l’avais préparée exprès pour toi. Tant pis !

Et il s’esclaffa plus bruyamment encore.

Diesel se demanda s’il avait bien pris la bonne décision quand, ignorant les recommandations de Götz, il était parti pour l’aéroport. Mais s’il y avait une personne qui pouvait l’aider, c’était bien ce cinglé assis en face de lui.

— C’est au sujet de votre nouveau jeu ? C’est vraiment le truc le plus dingue que j’ai entendu depuis longtemps sur votre station de merde. Il en a descendu combien, déjà ?

Depuis plus de sept ans, Habicht présentait tous les matins le point sur la circulation routière, dans les airs, depuis la cabine de son avion. Une idée de Diesel. Et, pourtant, il refusait obstinément de s’identifier à 101.5, qu’il désignait toujours comme « votre », et non comme « notre » station, en ajoutant souvent « de merde ».

— Est-ce que tu as effectué un vol le 19 septembre ? demanda Diesel en allant droit au but.

— Oui.

— Je veux dire, le 19 septembre de l’année dernière.

— Oui, oui.

— Tu en es sûr ? Tu n’as pas besoin de vérifier dans ton agenda ou de demander à ta secrétaire ?

— Inutile, je te dis !

Habicht regardait Diesel comme si une crotte de nez lui dépassait de la narine.

— Le 19 septembre, c’est mon anniversaire, je fais toujours un vol, ce jour-là.

Très bien. Excellent, même.

Diesel fouilla dans la poche de sa veste en cuir élimée et en tira une feuille de papier froissée. Il la posa retournée sur le bureau et la caressa du bout des doigts.

— Est-ce que tu as une carte d’un accident ayant eu lieu ce jour-là, dans le quartier de Schöneberg ?

— Une carte d’anniversaire, tu veux dire ?

Habicht éclata de rire, comme s’il venait de lâcher la meilleure plaisanterie de l’année. Mais il avait parfaitement compris la question de Diesel.

Dans le vocabulaire de Habicht, le mot « carte » avait un sens bien particulier. Avec quelques autres fêlés dans son genre, c’était ainsi qu’il désignait les photos d’accidents de la route dont il faisait collection. Il pouvait s’agir d’un poids-lourd renversé sur l’autoroute, d’une Golf calcinée, d’un carambolage géant ou encore d’un cycliste écrasé par un tramway. Plus l’image était extrême, plus cela lui plaisait. La plupart du temps, les photos étaient prises par les ambulanciers eux-mêmes. Tous des copains de Habicht. Dès qu’il repérait un accident du haut de son Cessna, il les prévenait, et ils arrivaient ainsi toujours les premiers sur les lieux du drame. En échange de ses bons offices, il recevait en général un tirage de la photo. Habicht les collait ensuite dans un album, comme le font les gamins collectionnant des vignettes de footballeurs. Il lui arrivait aussi de procéder à des échanges avec d’autres aficionados répartis dans toute l’Allemagne. Diesel n’était pas le seul excentrique notoire à 101.5.

— C’était pas le jour où un crétin de conducteur a sorti la tête par la fenêtre, parce que ses essuie-glaces ne fonctionnaient plus et qu’il n’y voyait rien ?

Habicht fit pivoter son fauteuil de bureau et se tourna vers une étagère en métal, ce qui lui épargna le regard désapprobateur de Diesel. Le « crétin » en question s’était pris le rétroviseur de la voiture d’en face en pleine tête, alors qu’il roulait à soixante kilomètres à l’heure.

Tout en chantonnant « I’m singing in the rain », Habicht se mit à fouiller dans les classeurs alignés sur le rayonnage.

— Ah ! Je le savais !

Il se retourna et ouvrit sur la table un cahier à spirale d’écolier. Diesel ne put réprimer une grimace de dégoût en découvrant la « carte » en question. On y voyait un ambulancier essayer en vain de ranimer un homme, en appuyant de toutes ses forces sur sa cage thoracique ensanglantée. Visiblement, il était déjà mort.

— Non, c’est pas ça. Je cherche une BMW noire. Diesel lui donna quelques brèves explications sur l’accident de Leoni, tel qu’il était décrit dans le rapport d’autopsie.

Habicht lui jeta un bref regard, puis explosa de rire, en tapant de sa grosse patte sur le bureau.

— Sacré Diesel, t’es vraiment cinglé, tu sais ?

À son tour, Diesel fut saisi d’une irrépressible envie de rire. La situation était vraiment ridicule. Il se trouvait face à un pilote psychopathe obsédé par les photos morbides, et c’était lui qui se faisait traiter de cinglé !

— Une collision avec un feu rouge ? Une explosion ? Avec une victime ?

Diesel hochait la tête à chacune de ses questions. Habicht s’était de nouveau retourné vers son étagère et fouillait frénétiquement dans ses archives, sortant un classeur après l’autre pour finalement le remettre à sa place avec une moue de dépit.

— Non, dit-il en secouant la tête.

— Tu es sûr ?

— Si un truc pareil s’était passé dans ma ville, dans mon secteur, je serais au courant.

— Mais c’était dans le journal…

— Et alors ? Dans le journal, ils disent aussi qu’une femme sur deux aimerait avoir des relations sexuelles avec un inconnu, et pourtant, aucune n’est jamais venue me le proposer.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu dis de ça ?

Diesel sortit un papier de sa poche et le tendit à Habicht. C’était une photocopie couleur de la photo de l’accident conservée dans le rapport d’autopsie.

— Génial ! Tu me la fais à combien ?

— Ce n’est pas une carte, Habicht. Je veux juste avoir ton avis sur cette photo.

— Mon avis ? J’en sais rien, moi…

Le pilote contempla l’image d’un air ravi. Il se voyait sans doute déjà en train de la coller dans son nouvel album.

— Ce qui est sûr, c’est je ne l’ai jamais vue, ça, j’en suis certain. Mais si tu veux, je peux vérifier.

Diesel eut un petit rire. Il n’était pas dupe. Sous prétexte de vérification, Habicht ne manquerait pas de crâner devant ses « collègues » en leur montrant cette photo inédite. Mais, après tout, pourquoi pas ? Peu lui importait qu’il la leur envoie par e-mail, pourvu qu’il lui fournisse de nouvelles informations. Le jeu en valait bien la chandelle.

— En tout cas, il y a un truc que je peux te révéler dès maintenant.

— Et lequel ?

— Ça ne s’est certainement pas passé un 19 septembre. Et encore moins à l’endroit que tu m’as indiqué.

— Qu’est-ce qui te laisse croire ça ?

— Suis-moi, je vais te montrer…

Sur ces mots, il se leva et s’avança vers la sortie. Direction la piste de décollage.

22

Ira en était persuadée, le refoulement est souvent le seul moyen de vivre heureux. Longtemps, elle avait préféré fermer les yeux, jusqu’au jour où le comportement de sa fille l’avait contrainte à regarder la réalité en face.

— Elle avait quatorze ans quand je l’ai surprise au lit.

Bien que seule dans le bureau, Ira parlait à voix basse. Cela était d’autant plus paradoxal que dix-neuf millions de personnes écoutaient en direct la moindre de ses paroles. Quasiment toutes les grandes radios d’Allemagne diffusaient à présent les programmes de 101.5. Sur leur page d’accueil, d’innombrables sites Internet appelaient leurs utilisateurs à prononcer la bonne formule en décrochant leur téléphone. Même à Majorque, des messages de la radio germanophone locale avertissaient les touristes en quête de soleil. Bientôt, chaque mot qu’elle échangerait avec Yann se verrait aussitôt repris par d’innombrables médias étrangers. Ira essaya de chasser cette pensée désagréable de son esprit.

— D’accord, quatorze ans, c’est peut-être un peu tôt, je vous l’accorde. Mais est-ce que ce n’est pas l’âge moyen du premier rapport, parmi les jeunes urbains ? demanda Yann.

— Peut-être. Mais à trois ?

Pour toute réponse, Yann lâcha un petit grognement, qui semblait exprimer une certaine perplexité.

— J’ai toujours eu « l’esprit ouvert », comme on dit, reprit Ira. Ou, du moins, c’est ce que je croyais. Mes parents m’ont élevée en me laissant beaucoup de liberté. Quand j’ai eu mon premier petit copain, j’ai tout de suite eu le droit de passer la nuit avec lui, ça ne posait aucun problème. Avec ma mère, je pouvais parler de tout, y compris de mes problèmes d’orgasme.

Le son de sa voix avait changé. Et elle parlait toujours plus vite.

— N’allez pas vous imaginer que j’ai grandi dans une famille de hippies. Mes parents n’étaient pas du genre à se balader à poil toute la journée en fumant des joints. Simplement, ils étaient très ouverts. Quand, à dix-sept ans, j’ai eu une phase où je flirtais avec d’autres filles, ça ne les a pas inquiétés plus que ça. À l’époque, je me suis juré que j’élèverai mes enfants de la même manière. Au moment où Sara a atteint la puberté, je me sentais préparée à tout. À ce qu’elle prenne la pilule, évidemment, mais aussi à ce qu’elle devienne lesbienne ou à ce qu’elle ait un compagnon beaucoup plus âgé qu’elle. Je pensais pouvoir affronter sereinement toutes les situations.

— Et vous vous trompiez ?

— Oui.

Comme jamais auparavant.

Ira commençait à se demander jusqu’où elle devrait aller pour gagner la confiance de Yann. Fallait-il vraiment tout lui raconter ? Les innombrables partenaires sexuels de Sara ? Les « jouets » qu’elle cachait sous son lit et qui n’étaient décidément pas de son âge ? Le fait qu’elle ne pouvait atteindre l’orgasme que dans la douleur, comme elle le lui avait avoué un jour au petit déjeuner ?

Mais Ira savait que Yann ne se satisferait pas longtemps de généralités. Pis encore, elle avait le sentiment que, si elle n’entrait pas dans ces détails, il ne la comprendrait pas. Or, sans pouvoir s’en expliquer la raison, elle ressentait soudain le besoin impérieux d’être enfin comprise de quelqu’un.

Le mieux serait peut-être de m’en tenir à l’histoire du parking, pensa-t-elle. Le moment où j’ai compris que j’avais définitivement perdu Sara.

— Vous connaissez le grand parking au pied du Teufelsberg ?

— Oui. Quand j’allais me promener dans la forêt de Grunewald avec Leoni, c’était généralement là que je garais ma voiture. Un bel endroit.

— De jour, peut-être. Mais si vous y allez la nuit, après 23 heures…

Ira ferma les yeux pour laisser les souvenirs remonter à la surface. Les images de cette terrible soirée émergeaient progressivement de sa mémoire, tel un vieux cliché argentique dont les contours se précisent peu à peu dans son bain chimique.

Les voitures dans le noir, innombrables en dépit de l’heure tardive. La lumière de ses phares déchirant la nuit, alors qu’elle arrivait sur le parking à bord de son van. Les silhouettes mystérieuses assises au volant. Les briquets qui s’allumaient dans l’obscurité, avant de disparaître aussitôt. Et là, un peu à l’écart, un attroupement autour d’un break. Le coffre était ouvert. Et à l’intérieur…

— Oui, j’ai déjà entendu parler de ces rassemblements nocturnes, avoua Yann. J’y suis même allé, une fois, juste pour m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une légende urbaine. Il existe plusieurs lieux similaires à Berlin. Généralement près d’un lac ou d’une forêt, ou encore sur certaines aires d’autoroute. Il y a même un site Internet spécialisé qui communique les rendez-vous à venir, moyennant paiement. Sur place, les règles sont toujours identiques. D’abord, vous garez votre voiture. Ensuite, chaque fois que quelqu’un passe, vous allumez votre briquet. Tôt ou tard, quelqu’un finira par venir à vous. Les rapports sexuels sont rapides et brutaux. On ne parle pas, on ne révèle pas son nom et on part sans dire au revoir. Mais j’avoue que je croyais jusqu’à présent que ce genre de rassemblements n’étaient fréquentés que par…

— Que par des hommes, c’est ça ? reprit Ira avec un petit rire nerveux. C’est ce que je pensais, moi aussi, jusqu’au jour où j’ai suivi ma fille de dix-sept ans. D’ailleurs, peut-être, s’agissait-il bel et bien d’un rassemblement d’homosexuels, je n’en sais rien. Mais si tel était le cas, ils sont au moins une dizaine à avoir commis une entorse à leur inclination ce soir-là. Sans doute plus. Il y avait tellement d’hommes à l’arrière du break que je ne voyais plus de ma fille que ses deux maigres jambes dépassant du coffre. Le reste de son corps avait disparu, telle une ampoule électrique recouverte par une nuée d’insectes lubriques.

Ira avait craché ces dernières phrases dans le téléphone, sans plus pouvoir masquer son dégoût.

— Et qu’avez-vous fait ? demanda Yann.

— Rien. Au début, j’ai voulu descendre de voiture. Mais j’avais trop peur.

— Peur de ces hommes ?

— Non, peur de Sara. Tant que je ne bougeais pas et que je ne voyais pas son visage, je pouvais au moins me persuader que…

Soudain, elle se tut. Après un long silence, ce fut Yann qui compléta sa phrase :

— … qu’elle n’y prenait pas de plaisir.

Ira hocha la tête. Il l’avait percée à jour. Une nouvelle fois, elle devait reconnaître qu’avant de devenir un dangereux criminel Yann avait dû être un très bon psychologue. Aucune mère ne pouvait accepter de voir sa fille ainsi livrée à la meute, comme un vulgaire morceau de viande. Mais ce qui était vraiment insupportable, c’était l’idée qu’elle soit consentante. Pour Ira, c’était inimaginable. Cette nuit-là, elle avait fui sans demander son reste. Ce n’est qu’une fois arrivée à la maison qu’elle découvrit la bosse sur la carrosserie de sa voiture. Dans sa hâte, elle avait accroché un autre véhicule en quittant le parking, sans même s’en rendre compte. Ce dommage matériel lui importait peu, tout comme le délit de fuite dont elle s’était rendue coupable. De toute façon, les gens qui venaient là en pleine nuit ne tenaient sans doute pas à attirer l’attention de la police sur leurs agissements. Le véritable dégât de cette soirée était ailleurs. Ira était blessée au plus profond d’elle-même. Elle se sentait gagnée par le désespoir, sans savoir comment réagir. Tout ce qu’elle avait pu apprendre sur la psychologie ne semblait être d’aucun secours dans le cas de sa fille. Elle ne connaissait aucun livre ni aucun expert susceptible de lui apporter une solution. Dans sa détresse, Ira envisagea même un instant d’appeler son ex-mari. Mais, le connaissant, il était tout à fait possible qu’il soit lui-même en train d’envoyer des signaux avec son briquet, quelque part sur un parking mal éclairé. Il l’avait quittée pour une fille mineure, alors qu’elle était enceinte de Kitty.

— Vous en avez parlé avec Sara ?

— Oui. Mais c’était déjà trop tard.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Pas grand-chose. Je m’y suis mal prise. Je ne lui ai pas posé les bonnes questions.

Tout comme lors de notre dernière conversation téléphonique, songea Ira.

— Ma chérie, tu n’as pas l’intention d’avaler des comprimés, au moins ?

— Non, maman, promis !

— Quelles questions lui avez-vous posées ?

— En tant que mère, je voulais comprendre, il me fallait une explication. Évidemment, la première idée qui m’est venue était qu’on avait dû abuser d’elle durant son enfance. J’ai passé en revue toutes les personnes possibles, mais elle niait en bloc. À un moment, elle a même souri en me disant : « Mais non, maman, personne ne m’a violée. Par contre, c’est vrai, il y a quelqu’un qui m’a fait du mal. Tu le connais. Très bien, même. »

— Et qui était-ce ?

— Je n’en sais rien, justement, et c’est ce qui me rend folle.

Tellement folle que je n’ai plus qu’une envie : acheter un Coca Light Lemon pour avaler les gélules que j’ai laissées dans mon congélateur. Mais, d’abord, il faut que je sauve ma fille, fût-ce contre son gré.

— Mais elle a ajouté que je le découvrirais.

— Comment s’est-elle exprimée, exactement ?

Ira fut d’abord surprise par sa question. Mais, après tout, elle ne voyait aucune raison de ne pas y répondre.

— Si je me souviens bien, elle a dit : « Ne t’inquiète pas, maman. Bientôt, tu sauras qui m’a fait ça, et tout va s’arranger. » Mais rien ne s’est jamais arrangé, bien au contraire. Et je n’ai jamais su de qui elle voulait parler, vous comprenez ?

L’espace d’un moment, ils se turent tous les deux.

Durant ce bref silence, Ira eut le temps de se rendre compte qu’elle était au bord du collapsus. Ses mains tremblaient comme si elle avait eu la maladie de Parkinson, et de grosses gouttes de sueur dégoulinaient sur son visage. Au moment où elle se demandait si Götz allait enfin lui apporter quelque chose à boire, le preneur d’otages reprit la parole.

— Les êtres qui nous sont le plus cher gardent toujours leur part de mystère.

Surprise par le brusque changement de ton de Yann, elle rouvrit enfin les yeux, qu’elle avait maintenus clos durant plus d’un quart d’heure.

— Là, vous ne parlez plus seulement de ma fille, je me trompe ?

— Non, répondit doucement Yann. À cet instant, Ira sut que son sacrifice n’avait pas été vain. Cette fois, aucun otage ne serait abattu.

— Non, vous avez raison, reprit-il. Je pensais à Leoni.

23

La centrale de négociation était toujours déserte. Herzberg et son technicien avaient passé une tête par la porte, mais Ira les avait chassés d’un geste furieux. Elle avait beau savoir que des millions de gens l’écoutaient, lorsqu’elle téléphonait, elle voulait être seule. Il en avait toujours été ainsi : elle ne supportait pas qu’il y ait quelqu’un d’autre dans la pièce. Cette manie n’avait jamais facilité son travail de négociatrice. Quand elle participait à des opérations, elle était bien obligée de tolérer la présence de toute une équipe autour d’elle. Mais, en privé, cela ne l’empêchait pas de fermer la porte derrière elle dès qu’elle recevait un appel. Et, en l’occurrence, il s’agissait bien d’une conversation privée, la plus intime qu’elle ait jamais menée.

Tout en écoutant Yann par le haut-parleur du téléphone, Ira déambulait à travers la pièce, lorsque ses yeux se posèrent sur le tiroir ouvert, sous le bureau de Diesel.

— Nous ne savons jamais tout de l’être aimé, Ira.

Il semblait soudain pensif. On aurait dit un scientifique réfléchissant à haute voix à la résolution d’une équation.

— Une fois que vous aurez compris ce que je vais vous dire, vous pourrez trouver Leoni plus facilement. Peut-être même que vous parviendrez à percer le secret de votre fille disparue.

Ira renonça à tout commentaire. Afin de ne pas l’interrompre, mais aussi parce que son attention avait été brièvement détournée. Dans le tiroir ouvert, elle venait d’apercevoir une bouteille de Single Malt coincée entre un gant de boxe et un trophée de « Miss T-shirt mouillé ».

Peut-être que c’est pour ça que je voulais absolument rester seule ici, songea Ira. Je savais bien que Diesel devait cacher une bouteille dans son bureau.

— Prenons l’exemple de la vie conjugale, poursuivit Yann. En tant que psychologue, j’ai pu observer à maintes reprises que, plus il y a de secret dans un couple, plus l’amour est fort. Rien n’est plus ennuyeux qu’une histoire dont nous connaîtrions déjà la fin. Et rien ne nous rapproche plus qu’un grand point d’interrogation. Que pense vraiment ma partenaire ? Est-ce qu’elle me restera toujours fidèle ? Partageons-nous la moindre émotion, ou éprouve-t-elle aussi des sentiments qu’elle me dissimule ? Soyons honnêtes, personne ne souhaite vraiment obtenir de réponses à ces questions. C’est grâce à cette part de mystère que notre amour garde toute sa saveur.

Il se racla la gorge.

— Et c’est pour ça que j’étais si sûr que ça marcherait entre Leoni et moi.

Tout occupée à ouvrir la bouteille de whisky, elle avait failli manquer cette phrase décisive.

— Et quel était donc le secret de Leoni ? lui demanda-t-elle.

— Je n’ai jamais pu le découvrir. J’imagine que c’est pour ça que nous sommes là, non ? ajouta-t-il avec un petit rire forcé. Pourtant, ce n’est pas faute d’avoir essayé. Peu avant qu’elle disparaisse, je l’ai suivie à son insu à travers les rues de Berlin, exactement comme vous avec votre fille. Elle était passée à mon cabinet à l’improviste, pour que nous déjeunions ensemble. C’était un événement tout à fait inhabituel, car Leoni n’était pas du genre à improviser des rendez-vous à la dernière minute. N’allez pas pour autant vous imaginer qu’elle était ennuyeuse, ou même coincée. Au contraire. Un jour, elle a recouvert toute ma chambre à coucher d’une épaisse couche de mousse blanche, pour nous donner l’impression de vivre sur un nuage. C’était quelqu’un de très surprenant, mais seulement tant que nous restions entre nos quatre murs. En revanche, le monde extérieur était pour elle source de peur. Quand nous nous donnions rendez-vous, elle voulait toujours savoir exactement où nous nous retrouverions et quel chemin nous emprunterions. Dès que nous partions en excursion en voiture, elle n’arrêtait pas de regarder dans le rétroviseur, l’air nerveux.

— Mais, un beau jour, elle est quand même passée spontanément à votre cabinet, pour vous réserver une surprise. C’est bien ça ?

— Exactement. Mais, par une cruelle ironie du sort, il se trouvait que je n’étais justement pas disponible à ce moment-là. J’avais un rendez-vous très important avec la mère d’une jeune patiente de treize ans, dont les problèmes dépassaient malheureusement le cadre de la psychologie : il me fallait lui annoncer que sa fille avait le sida.

— Mon Dieu, soupira Ira.

L’image de Sara jaillit aussitôt dans sa mémoire, comme une photographie surexposée.

— Mais Leoni était à peine repartie que la mère en question m’appela pour décaler la consultation. Je courus donc la rejoindre. Je l’avais presque rattrapée sur le Ku’Damm, lorsque…

Il eut une brève hésitation.

— … lorsque je les vis.

— Qui ça ?

— Ceux qui la suivaient. Leoni avait été prise en filature.

Ira fixa des yeux le goulot de la bouteille à moitié vide posée sur le bureau. Elle eut deux certitudes. Lorsqu’elle porterait le flacon à ses lèvres de sa main tremblante, elle allait certainement renverser une partie du whisky. Et, pendant ce temps-là, ce que Yann lui raconterait renforcerait encore ses doutes quant à la mort de Leoni.

24

— Il faut dire qu’ils avaient pris toutes les précautions pour ne pas attirer les soupçons : la personne qui suivait Leoni à la trace était une jeune femme d’allure innocente, qui semblait se promener paisiblement avec son petit enfant et son chien. Qui aurait songé qu’elle puisse être une espionne ?

— Comment l’avez-vous deviné ?

— Au début, je ne lui ai pas prêté attention. Je m’évertuais simplement à suivre le chemin qu’empruntait Leoni. En effet, j’ignorais où elle habitait : elle ne m’avait jamais laissé l’accompagner chez elle. Elle disait toujours qu’elle avait honte de me montrer son minuscule appartement de Charlottenburg, alors que j’habitais dans une vaste villa à Potsdam. J’avais beau lui dire que cela ne me dérangeait pas, rien n’y faisait : après chaque rencontre, elle me demandait de la déposer devant le tribunal d’instance, et elle faisait le reste du trajet à pied. Par la suite, elle s’est quasiment installée chez moi, et elle ne retournait donc plus que très rarement chez elle.

— Cet appartement, vous ne l’aviez donc jamais vu ?

— Jamais, jusqu’à ce jour. Néanmoins, je savais à peu près où il se situait. Aussi, j’ai été surpris de voir Leoni emprunter la Lietzenburger Straße, qui ne m’avait pas l’air d’être sur son chemin. J’ai d’abord pensé qu’elle avait simplement une course à effectuer. Mais, soudain, elle a traversé la rue pour entrer dans un magasin de prêt-à-porter spécialisé dans les tailles « extra-larges ». Vu sa silhouette parfaite, cela paraissait absurde. Quelques minutes plus tard, elle était déjà ressortie de la boutique par une porte latérale et avait repris sa marche, en changeant sans cesse de trottoir. Soudain, elle s’est mise à courir. C’est là que j’ai enfin compris.

— Quoi donc ?

— Aussitôt, la jeune femme s’est jetée à la poursuite de Leoni, abandonnant chien et enfant sur le trottoir. Je restai comme paralysé. En détalant, elle avait crié quelques mots dans son téléphone portable. Dix secondes plus tard, un type arrivait en voiture pour embarquer le gamin et le clébard, avant de disparaître avec eux.

— Comment avez-vous réagi ?

— J’ai d’abord hésité. Mais, finalement, l’envie de savoir a été la plus forte. Leoni et la jeune femme avaient déjà disparu dans la cohue, mais je connaissais un raccourci par la Stuttgarter Platz qui pouvait me permettre de les rattraper. J’espérais que Leoni retournerait à son appartement et que nos chemins se recroiseraient.

— Et ce fut le cas ?

— Oui, au moment où je m’y attendais le moins. En fait, j’avais déjà abandonné mes recherches, et je m’étais installé dans un café, du côté chic de la Stuttgarter Platz.

Ira ne put réprimer un sourire. Cette place était bien connue des Berlinois pour le contraste saisissant qu’elle offrait ; elle séparait en effet un quartier résidentiel cossu, rempli de cafés élégants et de jardins publics verdoyants, d’un secteur malfamé où s’alignaient les bars à hôtesses et les bordels miteux.

— Ma pause déjeuner était terminée, et mon prochain patient devait déjà être en train de m’attendre. Mais j’ai décidé d’appeler Leoni sur son portable. Et là, ça a été le choc.

— Pourquoi ?

— La personne qui a décroché se trouvait là, juste à côté de moi ! C’était une femme rousse, assise à la table voisine. Son téléphone avait sonné exactement au moment où j’avais appelé, cela ne pouvait pas être un hasard. J’ai immédiatement raccroché. En voyant apparaître mon numéro sur son écran, la femme est soudain devenue nerveuse. Elle s’est empressée de jeter quelques pièces sur la table et a quitté le café sans demander son reste. C’est là que je l’ai reconnue.

— Qui ça ?

— C’était Leoni. Elle était dos à moi et portait une perruque, de sorte que je ne l’avais d’abord pas identifiée. Elle non plus ne m’avait pas remarqué. Je me suis donc remis à la suivre, et ça n’a pas duré longtemps cette fois. Au bout de quelques centaines de mètres, elle a pénétré dans un immeuble à la façade bleu ciel, dans la Friedbergstraße.

— C’est là qu’elle habitait ?

— Oui. Finalement, j’ai pris mon courage à deux mains, et j’ai sonné à la porte. Je n’oublierai jamais le regard qu’elle m’a lancé en ouvrant. C’était comme un mélange de surprise, d’amour et de crainte.

— Et comment a-t-elle réagi ?

— Plutôt bien. Contrairement à ce que je craignais, elle ne m’en voulait pas. J’avais tout de même rompu ma promesse de ne jamais lui rendre visite chez elle, et je pouvais donc m’estimer heureux qu’elle ne me refermât pas la porte au nez. Au contraire, elle m’a prié d’entrer. Avant même que j’aie eu le temps de prononcer le moindre mot, elle m’a pris dans ses bras et a murmuré : « Ne pose pas de question. Un jour, je t’expliquerai tout. Mais pas ici, pas aujourd’hui. »

— Et ça vous a suffi ?

Vous étiez quand même sur le point de demander cette femme en mariage, songea Ira.

— Non, bien sûr, mais elle avait promis de tout me raconter un jour, et j’ai préféré lui accorder ma confiance. Et puis, comme je vous le disais tout à l’heure, ces secrets étaient le fondement même de notre relation.

— Vous disiez aussi que votre récit m’aiderait à trouver Leoni plus facilement, et là, j’avoue que…

— Attendez, je n’ai pas terminé. Avant de repartir pour mon cabinet, je me suis lavé les mains dans la salle de bains. Or, Leoni avait un second téléphone portable, qu’elle avait laissé à recharger à côté du lavabo.

— Et vous avez lu ses SMS ?

— Qui ne le fait pas, de nos jours ? Oui, bien sûr, j’ai tout lu, comme un mari jaloux à la recherche des messages de l’amant de son épouse.

— Et alors ?

— Rien.

— Comment ça, rien ?

— Je ne comprenais pas un mot de ce que je lisais. Tous les SMS étaient écrits en caractères cyrilliques.

— Et que dois-je en déduire ?

— Eh bien, vu qu’il s’agissait du portable de Leoni, cela signifie que nous sommes à la recherche d’une femme russe.

25

La sonnerie retentissait déjà pour la troisième fois. Ici, à la consigne de la gare de l’Est, elle résonnait encore plus fort que d’habitude. Faust regarda l’écran de son mobile avec méfiance, comme si l’appareil risquait d’émettre des ondes radioactives. Le numéro ! pensa-t-il. D’instinct, il porta la main à sa carotide, où un ganglion enflé le faisait souffrir. Son pouls s’était accéléré.

Mais comment ont-ils pu découvrir ce numéro ? En aussi peu de temps ?

La dernière fois que le procureur général avait ressenti une peur pareille, c’était en allant chercher les résultats de ses analyses médicales.

Comment son plan avait-il pu échouer ainsi, si près du but ? Son répondeur lui indiqua qu’il avait reçu un nouveau message. Mais il n’avait pas la force de l’écouter. Et il se doutait bien de quoi il pouvait s’agir. Dans tous les cas de figure, il allait devoir utiliser pour la première fois ce qui se trouvait dans la consigne.

Les nouvelles sont peut-être pires encore que le diagnostic de mon cancérologue, songea Faust. Et lui ne m’a pas donné plus de quinze mois à vivre.

Une bande de jeunes passa à côté de lui en discutant bruyamment. Lorsqu’ils furent partis et qu’il n’y eut plus personne en vue, il ouvrit le casier.

Normalement, le personnel de la gare vidait toutes les consignes au bout de soixante-douze heures. Toutes, sauf la 729, la troisième en haut en partant de la gauche. Il s’agissait d’un casier secret de la police, qui était utilisé pour de discrets transferts d’argent et autres opérations du même genre. Depuis un an, cependant, Faust l’utilisait exclusivement pour ses propres besoins. Grâce à sa grande taille, il n’eut aucun mal à l’atteindre. Après avoir écarté le panneau « hors-service » et tourné la clé, il poussa un soupir de soulagement. Tout était bien à sa place. Et, d’ailleurs, pourquoi en aurait-il été autrement ? Il avait fait changer la serrure, et personne ne savait ce qu’il dissimulait là. Dès lors, comment l’argent et les passeports auraient-ils pu disparaître ? Mais, un jour comme aujourd’hui, tout pouvait arriver. C’est aussi pour cette raison qu’il décida d’emporter dans sa sacoche l’intégralité du contenu du casier, arme de poing comprise.

Faust ne se donna pas la peine de refermer la consigne et se précipita vers les toilettes. Après avoir vérifié qu’il y était bien seul, il consulta le plan de service affiché au mur. Parfait  ! Le nettoyage venait d’être effectué, et la femme de ménage ne serait donc pas de retour avant deux bonnes heures. Faust arracha la feuille de son cadre en métal et écrivit « Hors-service » au dos, en gros caractères. Puis, il sortit un rouleau de scotch de sa poche et en coupa un morceau avec les dents, avant d’aller coller son panneau de fortune sur la porte. Enfin, il entra et verrouilla la serrure derrière lui à l’aide d’une clé carrée accrochée à son trousseau.

À présent qu’il était sûr de ne pas être dérangé, il ne lui restait plus qu’à se déshabiller. Il retira sa chemise amidonnée et son maillot de corps et les posa à côté du lavabo. Puis, il sortit la première liasse de billets de la sacoche, arracha un nouveau bout de scotch et la colla contre son corps décharné, au niveau de l’aine. Alors qu’il venait de prendre la deuxième liasse, son téléphone sonna à nouveau. Un rapide regard jeté sur l’écran suffit à le rassurer. Ce numéro-là ne représentait aucun danger.

— Bon sang, Steuer, mais qu’est-ce que ce qui passe, chez vous ? aboya-t-il en décrochant.

— Yann May. Il sait d’où Leoni est originaire.

— Je sais, merci : je l’ai entendu en direct à la radio ! Faust se saisit de la troisième liasse. C’était la seule solution. Il ne voulait en aucun cas que son chauffeur le voie quitter la gare avec cette énorme sacoche sous le bras. Et qui sait ? Peut-être ne retournerait-il jamais à sa voiture. Il était possible qu’il soit contraint de sauter immédiatement dans un train. Tout dépendait du message laissé sur son répondeur.

— Malgré tout, je ne pense pas qu’il faille trop s’en inquiéter, reprit le directeur de la police sur un ton rassurant. J’ai suspendu toutes les recherches. Mes hommes n’enquêtent pas, ou alors seulement sur de fausses pistes. Pour l’instant, personne ne connaît vraiment la vérité, à part nous…

— Pour qui me prenez-vous ? Je ne suis pas encore sénile ! explosa Faust. Ce dément sème le doute depuis ce studio, et ça, c’est le début de la fin. Et pas seulement en ce qui concerne le procès, Steuer !

— Oui, bien sûr. Cependant…

— Cependant, j’ai dû mal à comprendre comment on a pu en arriver là. Je croyais pourtant l’avoir dit clairement à cette foutue négociatrice : il ne faut pas parler de Leoni ! Sous aucun prétexte !

Faust observa dans la glace son corps amaigri et prit soudain conscience de la formidable pression qui pesait sur lui. Comment avait-il pu se mettre dans une situation pareille ? À moitié nu, dévoré par la maladie, il se dissimulait dans les toilettes d’une gare, tel un vulgaire toxicomane, et s’apprêtait à fuir. Tout ça parce que Steuer était incapable de garder la situation sous contrôle. Observer son apparence grotesque dans le miroir ne le rendait que plus furieux encore. Il enrageait à présent, et poursuivit sans la moindre précaution oratoire :

— Si cette Ira Samin veut exciter toute la ville avec les aventures sexuelles de sa fille, très bien. Que cette petite traînée ait pu baiser dans des coffres de voiture ou des niches pour chien, ça m’est bien égal ! Qu’elle nous le raconte en long et en large si ça lui chante ! Mais chaque mot sur Leoni est un mot de trop, Steuer, et vous savez très bien pourquoi ! Compris ?

— Oui.

— Bon. Alors, que comptez-vous faire, à présent ?

— J’espère que nous serons prêts d’ici à une heure.

— Nous avons assez perdu de temps. Il faut donner l’assaut. Maintenant !

— Je… je…, bégaya Steuer. Je vais voir ce que je peux faire. Mais je ne peux pas prendre le risque de lancer nos hommes sans une préparation optimale. Encore un raté comme celui de tout à l’heure, et je peux dire adieu à ma carrière…

Faust sursauta. Quelqu’un secouait la poignée. Il colla la dernière liasse en toute hâte. Heureusement, il n’y avait pas besoin de trop de place pour dissimuler sept cent cinquante mille euros.

— Très bien, poursuivit-il lorsque l’importun fut enfin reparti chercher d’autres toilettes. Je vous laisse le choix, Steuer. C’est soit Ira, soit Yann.

Il remit son maillot de corps.

— Elle ou lui, peu m’importe. Mais réduisez-les au silence.

26

La simulation s’était bien déroulée, mais Götz n’en gardait pas moins un mauvais pressentiment. Ce qui avait fonctionné au sixième étage dans la réplique du studio A pouvait tout aussi bien rater dans les conditions réelles d’intervention. L’opération était des plus complexe, il fallait d’abord percer le plancher du studio, puis lancer une grenade aveuglante à travers le trou, avant de tirer dans les cervicales du forcené. Le premier coup devait être le bon. Si la balle de caoutchouc ratait sa cible, le tueur aurait largement le temps d’actionner son détonateur. Et si, par malheur, elle le tuait, ce serait l’arrêt de son pouls qui déclencherait la catastrophe. Surtout, il y avait le problème du bruit. Pour atteindre le dix-neuvième étage, il fallait d’abord creuser un trou à travers une couche de béton armé d’un demi-mètre d’épaisseur, ce qui n’allait pas manquer de provoquer un vacarme de tous les diables.

— Je n’ai pas le temps, Diesel.

— Non, ne raccrochez pas… Aaaah, j’ai la gerbe !

— Pardon ?

Derrière la voix du rédacteur en chef, Götz crut entendre un bruit d’hélice.

— Où êtes-vous ?

— Dans un Cessna, à sept cents mètres au-dessus de Berlin. Mais ça ne change rien à l’affaire. L’important, c’est que… Oh mon Dieeeeeuuuu !

Dans le fond, on entendait des rires hystériques et une voix qui disait « looping ». Après quelques secondes, Diesel reprit la parole d’une voix mal assurée :

— OK, me revoilà.

— Bon, qu’est-ce qu’il y a ? demanda Götz sans cacher son agacement.

Face à lui, Steuer téléphonait assis à son bureau, l’air grave et concentré. Plutôt que de perdre son temps avec cet excentrique, Götz aurait largement préféré épier la conversation, histoire de savoir avec qui le directeur de la police s’entretenait en ce moment. Mais peut-être Diesel avait-il vraiment découvert un détail d’importance ?

— Un fait est avéré : Leoni Gregor n’a pas eu d’accident de voiture le 19 septembre.

— Comment le savez-vous ? Vous avez parlé à l’ambulancier ?

— Non, je ne l’ai pas vu.

— Décidément, grogna Götz, tout le monde n’en fait qu’à sa tête aujourd’hui !

— Vous vous souvenez de la photo de l’accident ? demanda Diesel.

— Un instant.

Götz s’installa devant un ordinateur et entra son mot de passe pour accéder au dossier de Yann May. À sa grande surprise, il constata qu’on n’y avait versé quasiment aucun élément nouveau au cours des dernières heures. Mais qu’est-ce qu’ils foutaient, à la cellule d’enquête ?

— Ça y est. Je l’ai sous les yeux.

— Très bien. Regardez au premier plan, le long du trottoir. Qu’est-ce que vous voyez ?

— Des voitures en stationnement.

— Exactement. Et c’est là la preuve.

— La preuve de quoi ?

— Que cette photo est en fait un montage ! Le 19 septembre, c’était un mercredi. Comme aujourd’hui. Nous sommes justement en train de survoler la rue en question, et Habicht avait raison : tous les mercredis, ici, on monte et on démonte les stands, je le vois d’ici.

— Mais qui est Habicht ? Et de quels stands parlez-vous ?

— Habicht est le pilote qui présente la circulation routière sur 101.5. Et je vous parle des stands des commerçants. Le mercredi, c’est jour de marché. Je ne sais pas qui a trafiqué l’image, mais il a commis une erreur, vous comprenez ? Ce jour-là, il était interdit aux voitures de stationner dans le secteur. Visiblement, il s’agit d’un montage à partir d’images d’archive.

27

Quatre minutes de retard. Sous le regard furieux de Steuer, Ira et Götz entrèrent dans la salle de conférences, pour se joindre à la réunion qu’il venait de convoquer en urgence.

Ira était encore sous le choc de ce qu’elle venait d’apprendre. Les découvertes de Diesel paraissaient vraiment incroyables !

— Bien, messieurs. Étant donné que nous sommes tous très pressés, je vous propose de commencer sans plus attendre.

Elle constata sans surprise que Steuer l’avait délibérément ignorée dans sa brève allocution. Ira était la seule femme de l’assemblée. Outre Götz, il y avait là l’assistant mal rasé de tout à l’heure, le négociateur déchu Herzberg et deux autres fonctionnaires. À l’extrémité de la longue table en verre, le directeur de la police présidait la séance, tel le PDG d’une multinationale.

— Je vais d’abord vous présenter les derniers résultats de l’enquête, avant de vous indiquer la marche à suivre.

Steuer appuya sur un bouton de la petite télécommande qu’il tenait dans son énorme main. Le vidéoprojecteur fixé au plafond se mit aussitôt à ronronner, et un portrait apparut bientôt sur le mur. Yann May. De toute évidence, la photo de presse datait de l’époque où il était encore un psychologue renommé.

— Dès le départ, nous nous sommes concentrés sur deux aspects : le coupable et les otages. Grâce à l’excellent travail de la cellule d’enquête, les résultats ne se sont pas fait attendre.

Il adressa un signe de la tête aux deux fonctionnaires de police, qu’Ira rencontrait pour la première fois. Ils étaient assis juste à côté de Steuer, et les reflets de la lumière du projecteur sur la table donnaient à leurs visages inexpressifs des couleurs inattendues. On aurait dit des personnages de dessins animés, et Ira décida de les baptiser « Tom » et « Jerry ».

— Et Leoni, alors ? demanda-t-elle. Vous n’avez pas fait de recherches sur elle ?

Steuer leva les yeux au ciel, l’air excédé par cette interruption.

— Je vois que vous n’avez toujours pas saisi la teneur de notre dernier briefing. Je comprends bien que, dans la situation tragique qui est la vôtre, l’idée d’une vie après la mort vous soit d’une grande consolation…

Tom et Jerry sourirent timidement.

— … mais en ce qui nous concerne, nous n’avons pas de temps à perdre à enquêter sur un cadavre.

Les deux enquêteurs hochèrent servilement la tête. Ira les rebaptisa illico « crétin » et « imbécile ».

— Dans ce cas, est-ce que vous pouvez m’expliquer pourquoi…

Sous la table, Götz avait posé sa main sur son genou, pour lui intimer l’ordre de se taire. Et il avait raison. Même si elle lui avait raconté ce que Diesel venait de découvrir sur ce prétendu accident, Steuer n’y aurait pas accordé la moindre importance. Face à son regard interrogateur, elle fit signe qu’elle n’avait plus rien à ajouter.

— Bien, si Mme Samin en a terminé avec ses commentaires avisés, je vais enfin pouvoir poursuivre.

Götz laissa traîner sa main sur le genou d’Ira un peu plus longtemps que nécessaire, avant de la retirer d’un geste qui s’apparentait à une caresse furtive.

Steuer appuya sur un bouton. Sept nouvelles photos s’affichèrent.

— Voici les personnes qui se trouvent actuellement dans le studio avec le forcené. Hormis les collaborateurs de la station, il semble qu’il n’y ait parmi eux qu’un seul otage véritable, Manfred Stuck, la première victime.

De son pointeur infrarouge, il désigna le visage du barbu, avant de jeter un regard lourd de sous-entendus à l’assistance.

— Et les autres, alors ? demanda Götz.

— Tout porte à croire qu’il s’agit de complices. Nous avons collecté de nombreux indices allant dans ce sens.

Steuer se lança dans une longue énumération des dits indices, en comptant sur ses doigts pour être sûr qu’on le suive bien.

— Tout d’abord, ces gens sont tous au chômage. Mais ils exercent le même métier de comédien. Ensuite, ils fréquentent tous le Scheinbar, un cabaret de Kreutzberg où ils se produisent de temps à autre. Enfin, comme par hasard, ils se sont inscrits tous ensemble au « club des auditeurs  » de 101.5, il y a seulement quelques semaines. Vous voyez le chauve, là ? C’est Theodor Wildenau. Nous savons qu’il gagne sa vie en réparant des ordinateurs. C’est sans doute lui qui a bidouillé la base de données de la radio afin qu’ils puissent participer au tirage au sort, en dépit de leur manque d’ancienneté dans le club.

— Vous voulez dire que…

Herzberg avait du mal à revenir de sa surprise.

— … qu’il s’agit d’un bluff, exactement. Tout ceci n’est qu’une mise en scène, Yann May et les otages sont de mèche.

— Ou du moins, c’est ce que vous supposez, répliqua Ira.

— Nous le supposons, parfaitement, et nous avons d’excellentes raisons de le croire. Il est désormais établi que tous les otages ont déjà été en contact avec Yann May par le passé. Parmi ses patients, celui-ci comptait le propriétaire du Scheinbar. Nous avons aussi analysé les mouvements sur son compte en banque. Il y a trois semaines, il a retiré deux cent mille euros en liquide. Faites le calcul : quatre otages, cinquante mille chacun.

— Ces gens ont un casier judiciaire ? demanda Götz, qui s’était jusque-là contenté d’écouter.

— Le jeune couple a été surpris en train de jeter des pierres sur la police lors des manifestations du 1er mai. Quant à la femme enceinte, elle n’est pas contre fumer un joint de temps en temps. Bref, rien de bien sérieux.

Ira n’en croyait pas ses oreilles. Est-ce qu’ils avaient donc tous perdu la raison ?

— Attendez un instant, s’exclama-t-elle. Vous n’allez tout de même pas me dire que quatre Berlinois sans histoire sont devenus criminels du jour au lendemain, uniquement parce que Yann May leur a promis cinquante mille euros ?

Steuer hocha la tête.

— Voilà comment j’appréhende la situation : May est cinglé, mais pas vraiment dangereux. Il est parvenu à convaincre une petite troupe de comédiens naïfs et endettés de lui venir en aide. Il leur a raconté ses élucubrations au sujet de Leoni, et ils l’ont cru. Pour ce genre de gauchistes asociaux, l’État a toujours tort, et la théorie du complot élaborée par Yann a dû leur paraître on ne peut plus plausible. Et puis, évidemment, il y a l’appât du gain. Cinquante mille euros, ça ne se refuse pas. Yann a dû leur promettre qu’il n’y aurait pas d’effusion de sang, tout en leur faisant miroiter que jouer l’otage serait le rôle de leur vie. Et voilà le travail.

— Et le livreur de chez UPS ?

Cette fois, c’était Herzberg qui avait osé le contredire.

— Celui-là, il n’était pas prévu à l’affiche du spectacle. En fouillant dans les ordinateurs de la station, nous avons découvert qu’il n’aurait pas dû être invité à la visite. Il a été convié à la dernière minute, par erreur. Normalement, il aurait dû gagner des places de cinéma, mais l’une des employées s’est emmêlé les pinceaux et lui a envoyé une invitation par erreur.

Ira savait parfaitement ce qui se tramait dans le cerveau de bureaucrate de Steuer. En parlant, il ne s’adressait pas uniquement à ses équipes, il cherchait également à se convaincre lui-même de la justesse de sa thèse.

— En voyant arriver ce trouble-fête, Yann a dû paniquer. Dès lors, il a renoncé à la non-violence initialement promise. Il lui fallait à tout prix se débarrasser de Stuck. Des collègues d’UPS nous l’ont décrit comme quelqu’un de très impulsif, obsédé par les armes à feu. Dès la première minute, il menaçait de tout faire capoter.

— Il faut donc en déduire que Yann est bel et bien dangereux, reprit Ira, et que ses menaces sont on ne peut plus sérieuses.

Steuer eut un petit geste méprisant, comme pour chasser une mouche qui se serait approchée trop près de lui.

— Mais on pourrait aussi proposer une autre hypothèse, autrement plus vraisemblable, Stuck est toujours en vie. Ce que nous avons entendu à la radio n’était peut-être qu’une simulation. Il n’y a aucun témoin de ce prétendu meurtre.

Si, pensa Ira. Ma propre fille.

— Qu’est-ce qui vous laisse croire ça ? demanda Herzberg.

— Nous avons lu tous les e-mails que Yann a envoyés ou reçus ces derniers mois. Sur un site Internet basé en Espagne, il a acheté de fausses armes et de faux explosifs, sans oublier un pistolet paralysant. Je ne serais pas étonné qu’il soit le meilleur comédien de toute la bande. Ce n’est pas pour rien qu’il a emmené Stuck dans la pièce d’à côté, au lieu de l’exécuter sur place.

— Pas si vite ! s’exclama Götz en bondissant de son siège.

Ira avait failli sursauter. Elle n’avait jamais vu Götz dans une fureur pareille.

— Avec tout le respect que je vous dois, il s’agit là de simples hypothèses, et non de faits avérés. Et s’il n’existait aucun rapport entre les otages ? Et si c’était simplement le hasard qui les avait menés là, au mauvais endroit et au mauvais moment ? La théorie des réseaux sociaux a prouvé que nous sommes tous connectés les uns aux autres, même indirectement. Lorsque sept Berlinois sont réunis dans une pièce, il n’y a rien d’extraordinaire à ce que quatre d’entre eux aient des connaissances communes. Moi, par exemple, j’ai un ami qui joue au poker avec le plus grand trafiquant de drogue de la ville. Est-ce que je fais partie de la mafia pour autant ?

Steuer voulut répondre, mais Götz ne lui laissa même pas le temps d’ouvrir la bouche.

— Malgré tous les indices que vous avez pu rassembler, nous devons toujours considérer Yann May comme hautement dangereux. Et si je dois envoyer mes hommes dans le studio, je ne manquerai pas de leur rappeler que ce type est une bombe ambulante.

— Mais vous avez raison, répondit Steuer, deux précautions valent mieux qu’une, c’est certain. Reste que, pour ma part, je considère Yann May comme un doux dingue. Si ça se trouve, il menace l’animateur et le réalisateur de l’émission avec un pistolet à eau.

— Vous oubliez l’arme de Stuck, sans compter celle qu’Onassis a laissée tomber de la bouche d’aération. Désolé, mais je ne partage pas votre avis.

— Très bien, j’en prends acte. Mais, en attendant, cela ne change rien à ma décision.

— À savoir ?

— On donne l’assaut. Dans un quart d’heure.

28

Lorsque Ira quitta précipitamment la salle de conférences, Götz la suivit en courant, en direction de l’ascenseur.

— Ira, attends !

Il pouvait parfaitement imaginer ce qui se passait dans sa tête. Ira savait que Stuck était mort, mais il lui était impossible de révéler aux autres qui lui avait fourni cette information capitale. Car si Steuer apprenait qu’elle lui avait caché l’existence d’un autre otage, qui n’était autre que sa propre fille, il aurait été capable de la faire arrêter. Elle se trouvait maintenant confrontée à un dilemme insoluble. Devait-elle se contenter de détourner l’attention de Yann pendant que le commando donnerait l’assaut ? Ou au contraire empêcher le déclenchement de l’opération en révélant ce qu’elle savait ? Mais alors on lui retirerait son poste de négociatrice, et elle ne pourrait plus rien pour sauver Kitty. Dans les deux cas, elle mettait la vie de sa fille en danger.

— Où est-ce que tu cours comme ça ? demanda Götz, alors qu’il l’avait presque rattrapée.

— Suis-moi ! répondit-elle sans se retourner.

Il tendit la main et lui effleura la nuque du bout des doigts. Elle s’immobilisa d’un coup, comme s’il avait appuyé sur un bouton « stop ». Il savait que cette zone était son point faible. Combien de fois ne l’avait-il pas touchée, caressée, embrassée ?

— Je suis désolé, Ira. Steuer commet une grave erreur. J’imagine qu’il a dû recevoir des ordres d’en haut. Mais je ne vois vraiment pas comment je pourrais le faire changer d’avis, surtout en aussi peu de temps. À l’heure qu’il est, je devrais déjà être en train de donner mes instructions à mes hommes.

Elle se retourna vers lui. Des cernes profonds marquaient ses grands yeux noirs, qui contrastaient singulièrement avec la rougeur de ses joues.

— Dans ce cas, vas-y. Mais laisse-moi au moins ça, dit-elle en désignant du doigt le talkie-walkie UPS que Götz avait rangé dans une poche de son treillis.

— À quoi va-t-il te servir ?

Ira essuya la sueur de son front avec son T-shirt. Bien que les circonstances ne s’y prêtent guère, Götz se dit qu’il aurait bien aimé touché son nombril.

— Il faut que je parle à Kitty.

— Et qu’est-ce que ça va changer ?

— Elle est la seule qui puisse nous fournir les informations dont nous avons besoin pour prendre la bonne décision.

29

— Qu’est-ce qu’il y a, encore ?

La voix de Kitty était à peine audible. Depuis le temps qu’elle restait recroquevillée sous l’évier, tout son corps était assailli de crampes, et elle avait terriblement soif. Pour couronner le tout, elle sentait monter en elle une terrible migraine, comme si elle avait eu la fièvre. Quant à son talkie-walkie, il montrait lui aussi des signes de faiblesse ; un voyant s’était mis à clignoter, l’informant que les batteries allaient bientôt se vider.

— Il faut que tu m’aides, ma chérie, dit sa mère en parlant elle aussi le plus bas possible.

La chaleur de sa voix toucha Kitty au plus profond d’elle-même, comme un massage apaisant. Elle ne voulait pas se l’avouer, mais elle était soulagée d’entendre qu’il existait au moins une personne au monde qui l’aimait et qui essayait de la sortir de là. Même si cette personne n’était autre que sa mère, avec qui elle s’était juré de rompre pour toujours.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Si je t’ai bien comprise, le preneur d’otages a mis le cadavre de sa première victime dans le local technique, c’est bien ça ?

— Oui, c’est ça.

— Est-ce que tu peux y entrer ?

— Peut-être. À moins qu’il ait refermé la porte à clé.

— Est-ce que tu peux essayer d’y aller sans être vue ? Kitty entrouvrit la porte du placard et jeta un regard prudent au-dehors.

— Je pense que oui. Tant qu’il est au téléphone, je ne risque rien.

— Très bien. Dans ce cas, je vais détourner son attention. Je suis désolée d’avoir à te demander ça, ma chérie. Mais si tu trouves un moyen de te glisser discrètement dans le local technique, il faut absolument que tu le fasses.

— Mais pourquoi ?

Elle savait qu’il était probable que Yann n’ait pas refermé le local à clé.

— Je voudrais que tu vérifies si le livreur de colis est bien mort.

— Mais je t’ai dit que je l’ai vu lui tirer dessus !

— Oui, je sais. Je te crois. Mais parfois, les apparences sont trompeuses.

— Il ne bougeait plus, maman, je t’assure. Et il l’a mis dans une housse mortuaire. D’ailleurs, il y en a quatre autres dans la cuisine.

— C’est pour ça qu’il faut que tu fasses vraiment attention.

30

Diesel roulait à tombeau ouvert dans la Kantstraße. S’il passait devant un radar à cette vitesse, il risquait fort de perdre plusieurs points, voire un retrait de permis. Sans même parler de l’amende qu’il encourait en téléphonant au volant.

Mais qu’est-ce que ça pouvait faire ?

Avant d’arriver à l’immeuble bleu ciel dans la Friedbergstraße, il voulait absolument dire quelques mots à Götz.

— Vous n’êtes toujours pas de retour ? aboya le policier en guise de salut.

Derrière lui, Diesel entendait l’agitation qui régnait dans le QG.

— Dites donc, on n’est pas mariés, quand même ! riposta-t-il.

— Très drôle ! Écoutez, les informations sur le marché du mercredi nous ont été très précieuses mais, là, j’espère que c’est vraiment important, parce que je suis plus qu’occupé !

— C’est au sujet de la musique qui passe à l’antenne. J’ai remarqué un truc.

— Quoi ? Que vous passiez toujours la même daube ?

— Justement, c’est là que je voulais en venir.

— C’est une blague ?

— Non, mais vous avez raison, d’habitude, nous passons toujours les mêmes chansons. Mais pas aujourd’hui. Est-ce que vous avez prêté attention aux titres diffusés au cours de la dernière heure ?

— Pour être franc, non.

— Eh bien si vous réécoutez l’enregistrement…

Diesel était enfin arrivé dans la Friedbergstraße. Il gara sa Porsche en double file et bondit du véhicule.

— … vous vous rendrez compte qu’il s’agit de chansons que nous n’aurions jamais diffusées en temps normal.

— Et pourquoi pas ?

— Pas assez sexy, pas assez connues. Avant d’être choisi, chacun des titres est testé auprès d’un échantillon représentatif de notre public-cible. Si ça ne plaît pas, on laisse tomber.

Il entra dans l’immeuble. Une vieille dame aux souliers vernis était en train de ramasser son courrier d’une main tremblante. Diesel ramassa une lettre tombée par terre et la lui tendit. Sans attendre son sourire de gratitude, il poursuivit son chemin en direction de l’arrière-cour.

— Les trucs qui sont passés au cours de la dernière demi-heure ne font partie d’aucune de nos playlists.

Diesel traversa un jardin ombragé et se mit à grimper l’escalier. Rien n’avait été plus aisé que de trouver l’endroit où vivait Leoni. Quand Diesel avait entendu à la radio le nom de la rue et la description de l’immeuble bleu, il avait tout de suite su duquel il s’agissait. Il faut dire qu’il connaissait bien le quartier, pour y avoir grandi. Quant à l’appartement, ce fut plus facile encore, le nom de Leoni Gregor était toujours écrit sur la porte.

— Et qu’est-ce que je dois en déduire, Sherlock Holmes ?

Götz était de plus en plus furieux, mais Diesel hésita pourtant un instant avant de répondre. La porte de l’appartement était entrouverte. Étrange.

— Allô ? Je vous parle ! Qu’est-ce que vous cherchez à me dire ?

Diesel ouvrit prudemment la porte et entra sans bruit. La première chose qui le frappa fut l’odeur. Malgré tout, il essaya de se concentrer à nouveau sur la conversation.

— Je crois que ces chansons sont des indices. Prenez par exemple « We are family » de Sister Sledge, ou « We belong together » de Mariah Carey. Autant de titres que Ralf Timber n’aurait jamais diffusés dans son émission, sauf pour une occasion particulière. Si on part du principe que Timber a la possibilité de modifier la playlist dans le studio, qu’est-ce qu’on peut remarquer ?

— Que les textes se ressemblent.

— Exactement, mon cher Watson.

Diesel regarda autour de lui et se mit à explorer une à une les pièces du petit appartement.

— En gros, toutes disent : nous sommes une grande famille, où tout le monde se connaît, où tout le monde est complice. Vous comprenez ? Mais allons plus loin. Par la suite, il a aussi diffusé « Little lies » de Fleetwood Mac et « Fake » de Simply Red. À votre avis, qu’est-ce que le maestro a bien pu vouloir nous dire ? C’est bien simple : tout ce qui se passe dans le studio n’est qu’une mise en scène. Ils se connaissent tous !

— C’est bien possible, répondit doucement Götz. Attendez…

Il se détourna un moment du combiné pour donner des ordres à ses hommes. Diesel supposa qu’il leur réclamait l’enregistrement de la dernière demi-heure d’émission, mais ils semblaient avoir du mal à comprendre. Profitant de ce moment de répit, il continua son exploration. Il n’avait jamais vu un appartement aussi vide. Les murs étaient nus, pas de meubles, pas de cuisinière, pas de lavabo, pas de cabine de douche ni de toilettes. Il n’y avait rien.

Et toujours cette odeur. Comme si on venait de désinfecter les lieux de fond en comble. Tout paraissait aseptisé, comme dans un hôpital ou une salle d’opération.

— Me revoilà, reprit Götz. Vous avez autre chose à me dire ?

— Oui. Vous allez peut-être me prendre pour un taré, mais je suis persuadé que Timber nous envoie des messages musicaux. Prenez « Come on over ». Shania Twain nous dit de venir les voir. Quant à Kate Bush, elle veut que nous montions sur la colline. C’est clair : il faut donner…

— … donner l’assaut, d’accord, l’interrompit Götz. En fait, votre analyse recoupe parfaitement celle de Steuer.

— Le Big Mac ambulant ?

— Voilà.

— Ça alors ! Il est plus malin que je ne le croyais.

Clac !

La porte s’était refermée d’un coup, sans doute sous l’effet d’un courant d’air. Diesel sursauta.

Merde ! Il jeta un regard furieux en direction de l’entrée.

— Putain de porte ! jura-t-il à haute voix, histoire de faire retomber son adrénaline.

— Qu’est-ce qui se passe ? Où êtes-vous ?

— Dans l’ancien appartement de Leoni.

— Hein ? Mais pourquoi ?

Götz semblait plongé dans une totale perplexité, comme si Diesel venait de le demander en mariage.

— Pour y jeter un coup d’œil.

Le rédacteur en chef s’allongea sur le parquet et se mit à fixer le plafond blanc. Rien, là non plus. Pas même une toile d’araignée dans les coins.

Bizarre, pensa-t-il.

Chez lui, il y avait toujours des moutons de poussière partout, même après le passage de sa femme de ménage. Alors, dans cet appartement censément vide depuis huit mois…

— Écoutez, Diesel.

Le ton de Götz avait changé : il ne paraissait plus agacé, mais plutôt inquiet, comme s’il entrevoyait un possible danger.

— Est-ce que la porte était ouverte à votre arrivée ?

— Oui, mais…

— Il y a quelqu’un d’autre, dans l’immeuble ? Vous avez croisé quelqu’un ?

— Juste une petite grand-mère en train de chercher son courrier.

— OK, maintenant, écoutez-moi bien, Diesel. Vous êtes en grand danger. Quittez immédiatement cet appartement !

— Mais pourquoi ?

— Sortez, c’est tout.

— D’accord, mais…

Diesel s’interrompit et regarda l’écran de son téléphone. Ce crétin avait raccroché.

Il s’apprêtait à se relever, lorsqu’il entendit de la musique. Des basses sourdes, comme s’il s’était trouvé au-dessus d’une discothèque. Diesel se tourna sur le côté et colla son oreille contre le parquet. Un étage plus bas, quelqu’un écoutait du hip-hop à pleine puissance, ce qui était pour le moins inquiétant. En effet, la petite vieille qu’il avait croisée à la boîte aux lettres s’appelait Marta Domkowitz, et c’était précisément elle qui habitait l’appartement du dessous, comme il avait pu le lire en passant sur le panneau de sa porte. Diesel se releva d’un bond et quitta l’appartement sans se retourner. À l’évidence, il n’y avait que deux possibilités. Soit il était sur le point de rencontrer la première septuagénaire fan de gangsta rap de l’histoire, soit cette musique ne servait qu’à masquer d’autres bruits. Mais lesquels ?

31

Elle posa la main sur la poignée. La lourde porte coupe-feu du local technique s’ouvrit sans difficulté. Kitty retira ses baskets et les mit en travers de la porte, afin que celle-ci reste entrebâillée.

D’un pas hésitant, elle pénétra dans la pièce. Pieds nus, elle se sentait encore plus vulnérable.

— Attends mon signal.

C’était la voix de sa mère, qui lui paraissait encore moins audible qu’auparavant. En effet, elle était en partie recouverte par le bruit de la bouche d’aération du petit local, qui vrombissait tel un moteur d’avion.

— Je suis déjà entrée, répondit Kitty.

À ses pieds, elle venait de découvrir la housse mortuaire, posée non loin de l’entrée, à côté d’une étagère.

— Non, attends ! Il faut… détour… attention…

— Trop tard. C’est maintenant ou jamais, la batterie du talkie-walkie n’en a plus pour longtemps.

Kitty s’agenouilla par terre, sans savoir si sa mère avait compris ce qu’elle venait de lui dire.

Elle ouvrit la fermeture Éclair, et le bruit qui en résulta lui parut plus fort que celui d’une tronçonneuse. Comme dans son adolescence, lorsqu’elle faisait le mur au milieu de la nuit pour rejoindre des amis et que le moindre grincement de parquet prenait des proportions énormes. Elle ouvrit la housse et examina le visage du livreur.

Est-ce qu’il est mort ? Ou bien est-il juste endormi ? Perplexe, elle laissa courir son regard sur le corps de Manfred Stuck. Ses yeux se posèrent un instant sur sa cage thoracique. Là !

Elle poussa un petit cri aigu. Il ne dura qu’une fraction de seconde, mais résonna longuement dans sa tête, comme dans une vieille église.

Pourvu que Yann May ne m’ait pas entendue !

— Qu’est-ce… asse… ty ?

Elle ne prêta pas attention aux bribes de phrase qui lui parvenaient par le haut-parleur. Il lui fallait d’abord vérifier qu’elle ne s’était pas trompée. Est-ce que le corps avait vraiment bougé ? Sa main se mit à trembler lorsqu’elle posa un doigt sur les lèvres pâles de Stuck. Pas de réaction. Comment est-ce qu’on prend le pouls de quelqu’un, déjà ?

Elle essaya d’abord de trouver sa carotide. La peau était épaisse, mal rasée. Au toucher, on aurait dit un vieux torchon. Kitty ne sentait aucun battement. Ses propres doigts étaient raides, glacés, comme si elle venait de les plonger dans la neige.

Est-ce que ce sont mes mains qui sont si froides, ou bien le cadavre ?

Soudain, Kitty poussa un nouveau cri. Pas plus fort que le premier. Mais, cette fois, il n’y avait plus de doute possible. Il fallait absolument qu’elle raconte ça à sa mère.

Elle appuya sur le bouton du talkie-walkie.

— Maman, je crois qu’il est…

— Quoi ?

Kitty relâcha la touche et essaya de rassembler tout son courage. Au bout de deux secondes, elle osa enfin se retourner. C’était bien ce qu’elle craignait.

Elle n’était pas la seule à avoir effectué une découverte. Yann May aussi.

En effet, celui-ci avait quitté le studio.

Et il se tenait juste derrière elle.

32

À chaque sonnerie, le combiné du téléphone semblait peser un peu plus lourd dans la main d’Ira.

Pitié, pas ça !

Avant que la liaison radio ne s’interrompe, sa fille avait poussé un cri. Et, depuis, Yann refusait obstinément de décrocher.

Mais qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que Kitty a voulu me dire ? Et pourquoi a-t-elle crié ?

Sa jambe gauche se mit à trembler, mais elle n’y prêta pas attention, pas plus qu’aux gouttes de sueur qui tombaient de son front et se mêlaient à ses larmes. Elle était à présent partagée entre deux sentiments contradictoires. D’un côté, elle espérait ardemment que Yann allait décrocher, de l’autre, elle était terrifiée à l’idée de ce qu’elle allait peut-être apprendre.

Mais qu’est-ce qui est arrivé à Kitty ?

Au bout de la huitième sonnerie, quelqu’un décrocha enfin. Elle n’entendit d’abord qu’un léger bruissement, avant qu’une voix retentît :

— Allô ?

Ira n’avait jamais senti autant d’émotions contradictoires se mêler dans sa tête, le bonheur et la peur, la joie et l’horreur, le soulagement et la panique. Il avait suffi d’un seul mot de sa fille. Yann avait laissé Kitty prendre la communication. Elle était donc toujours en vie.

— Ma chérie ! Est-ce que tu vas bien ?

— Tout ça, c’est ta faute, maman, sanglota Kitty, hors d’elle-même. J’étais bien à l’abri dans ma cachette, mais il a fallu que tu abuses…

— … de ma confiance, termina Yann, qui lui avait arraché le combiné des mains. Est-ce que je peux savoir ce que tout cela signifie ? Vous avez envoyé votre propre fille dans le studio pour m’espionner ?

— Je ne sais pas s’il est bien nécessaire de parler de tout ça maintenant, répondit Ira, en prenant subitement conscience que cette conversation aussi était retransmise en direct.

— Et pourquoi pas ? Les règles n’ont pas changé. Je veux que tout le monde puisse entendre nos discussions. Alors, Ira, pourquoi se trouve-t-elle là ? Ne me dites pas que c’est un hasard !

— Si, justement. Jusqu’à aujourd’hui, j’ignorais que ma propre fille travaillait pour 101.5. Vous n’aviez pas remarqué sa présence, et elle s’est cachée dans la kitchenette.

Yann ne répondit rien, mais ce silence montrait assez à quel point elle avait perdu sa confiance. Ira décida donc de repasser à l’offensive, pendant qu’il en était encore temps. Maintenant que le pot aux roses était découvert, Steuer n’allait pas tarder à lui retirer la négociation.

— Enfin, Yann, pourquoi aurais-je envoyé Kitty dans le studio ? Et, du reste, comment m’y serais-je prise ? Non, elle s’est juste trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment. Comme le livreur de colis. Vous comprenez ?

— Vous parlez trop, grogna-t-il.

— Repassez-moi ma fille !

— Vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit, Ira.

— Je vous en prie.

La réponse que lui donna Yann était à peine compréhensible. Visiblement, il s’était à nouveau éloigné du micro.

— Elle ne veut pas vous parler, déclara-t-il.

— Kitty, si tu m’entends, je…

— Et elle ne peut pas vous entendre, reprit Yann, dont la voix était de nouveau parfaitement audible. J’ai coupé les haut-parleurs dans le studio, et je suis le seul à avoir un casque. Ira, ceci sera notre dernière conversation. Nous le savons tous les deux, n’est-ce pas ?

La main d’Ira se crispa dans la poche droite de son treillis. Tout son corps était traversé par une tension insoutenable.

— En quelques heures à peine, vous avez réussi à vous mettre tout le monde à dos. Plus personne ne veut de vous, ici. Votre hiérarchie ne va pas tarder à vous mettre à l’écart, étant donné qu’un membre de votre famille est directement impliqué. Pour ma part, j’ai le sentiment que vous avez cherché à me tromper. Bref, nul ne veut plus vous parler. Même votre propre fille secoue la tête lorsque je lui tends le combiné. J’aimerais bien que vous m’expliquiez comment vous en êtes arrivée là…

Ira sursauta. La porte du bureau venait de s’ouvrir avec fracas, et Steuer entra d’un pas lourd. Ses cheveux étaient collés contre son front en sueur. Derrière lui, deux agents en uniforme. Il se campa devant elle, sans rien dire. Il n’était pas stupide au point de l’arrêter en direct à la radio, mais ses hommes étaient prêts à intervenir dès qu’elle aurait raccroché. Si elle voulait encore essayer d’aider sa fille, c’était maintenant ou jamais.

— Écoutez, Yann. Vous êtes psychologue. Il faut que vous libériez ma fille.

— Je ne vois vraiment pas le rapport.

— Elle ne s’est jamais remise du suicide de Sara. Depuis, elle refuse de me parler.

— C’est ce que je constate, en effet. Elle considère que c’est votre faute, c’est ça ?

— Je crains que oui.

— Et pourquoi ?

Ira ferma les yeux. Des bribes de sa dernière conversation avec Sara lui revinrent en mémoire.

— Ma chérie, tu n’as pas l’intention d’avaler des comprimés, au moins ?

— Non, maman, promis !

— Je vous ai déjà raconté le dernier coup de fil de Sara. Juste avant sa mort…

— Oui, je m’en souviens. Vous étiez dans le train, la communication était mauvaise… Franchement, je ne crois pas utile d’entendre cette histoire une seconde fois.

— Si, attendez. Il faut que vous compreniez ce qui se passe dans la tête de vos otages. Kitty est psychologiquement instable, vous pourriez avoir des problèmes avec elle.

— Très bien. Qu’avez-vous à ajouter concernant cette dernière conversation ?

— Ce jour-là, j’ai commis la pire erreur possible pour une négociatrice.

— À savoir ?

Ira hésita un instant, essayant de trouver les mots justes.

— Je n’ai pas posé les bonnes questions. Et, surtout, je n’ai pas su écouter.

33

Pas question d’entrer là-dedans ! se dit Diesel. Visiblement, la porte de l’appartement de Marta Domkowitz n’était pas fermée à clé. Il avait déjà sonné plusieurs fois, mais la vieille dame ne l’avait pas entendu, ce qui n’était guère étonnant avec ce rap joué à plein volume. En ce moment même, un MC de Brooklyn souhaitait à son ex-femme d’attraper toutes les maladies contagieuses imaginables.

T’es vraiment cinglé ! pensa Diesel en entrant malgré tout. Poussé par la curiosité, il traversa lentement le corridor, en direction du salon. À mesure qu’il s’approchait, la peur qui l’étreignait devenait plus forte, tout comme la musique. L’appartement de la vieille dame contrastait singulièrement avec celui de Leoni : loin d’être vide, il était rempli de meubles anciens dégageant une impression chaleureuse. Le sol était recouvert d’une épaisse moquette à motifs floraux, qui amortissait le bruit de ses pas. Deux commodes en noyer massif attirèrent son attention. Visiblement, Marta avait bon goût. Diesel était loin d’être un expert, mais il lui semblait que ces antiquités devaient avoir de la valeur.

Soudain, il s’immobilisa.

Par terre, au bout du corridor, il venait de découvrir un objet tout aussi incongru que l’assourdissante musique hip-hop. Il s’approcha encore pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une hallucination. Mais non, c’était bien un dentier ! Et, à côté, une liasse de billets de cinq cents euros tout neufs.

Diesel s’accroupit pour examiner sa découverte de plus près. Surtout, ne touche à rien ! se dit-il. Il ignorait ce qui se tramait ici, mais il n’avait aucune envie qu’on retrouve ses empreintes digitales dans cet appartement, ni a fortiori sur ces billets de banque.

Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

En se baissant, Diesel avait découvert une boîte à chaussures sous le placard. Par précaution, il enveloppa sa main dans un mouchoir avant de la tirer de sa cachette. On aurait dit que quelqu’un s’était amusé à faire exploser un gros pétard à l’intérieur. Il manquait le couvercle, les rebords en carton étaient déchiquetés, et le contenu entassé pêle-mêle à l’intérieur. Au milieu d’un fatras de documents, Diesel repéra immédiatement deux passeports attachés ensemble par un élastique. Au moment où il s’en empara, la musique s’interrompit. Mais ce répit ne dura que quelques secondes, bientôt un nouveau titre retentit, plus fort encore que le précédent. Les choristes semblaient gémir plus qu’elles ne chantaient.

Diesel ouvrit le premier passeport. Les caractères cyrilliques sur la reliure lui avaient déjà mis la puce à l’oreille. Le titulaire du document avait la nationalité ukrainienne et, à en croire la photo, ce n’était autre que Leoni Gregor.

Ainsi donc, Leoni venait de l’Est… ou peut-être d’Allemagne ! En effet, le deuxième passeport était également à son nom, mais il avait été émis par les autorités de Berlin. C’était à n’y rien comprendre.

Diesel s’empara de deux lettres qui étaient tombées de la boîte. L’une adressée à « Papa », l’autre à « Yann ». Il ouvrit la seconde enveloppe et survola le début de la missive.

Mon amour, à l’heure où tu liras ces lignes, je sais que tu m’en voudras. Tu penseras sans doute que je t’ai menti depuis le début. Tu sais qu’il se passe des événements très graves dans cette ville, des crimes qui…

Soudain, il interrompit sa lecture.

Mais qu’est-ce que c’est que ce bruit ?

Diesel se leva lentement et jeta un regard en direction de la porte ouverte du salon. Rien. Il ne voyait là que des bibelots, des antiquités, des canapés en cuir et un large fauteuil qui lui tournait le dos. Mais pas la moindre trace de Marta Domkowitz.

En s’approchant, il découvrit par terre une multiprise dotée d’un interrupteur lumineux. Il appuya dessus, et le vacarme cessa aussitôt. Diesel se retourna et avança lentement vers la porte d’entrée. Les pensées se bousculaient dans sa tête, tandis qu’il essayait désespérément de trouver une explication logique à tout ce qu’il venait de découvrir.

Bon. Admettons que Leoni ait mené une double existence. Pourquoi n’en a-t-elle rien dit à son compagnon ?

Pas la moindre idée.

Visiblement, elle s’attendait à ce qu’on vînt fouiller son appartement.

Elle aurait donc quelque chose à se reprocher ?

Possible ! Dans sa lettre, elle parle bien « d’événements très graves ». Peut-être a-t-elle elle-même vidé son appartement avant de disparaître.

Mais alors, où est-elle ?

Ça, c’est justement ce que Yann essaie de découvrir.

Ou alors, elle a été assassinée, et les coupables ont fait disparaître tous les indices. Tous, sauf les objets de valeur qu’elle avait dissimulés chez cette aimable vieille dame, son argent, ses passeports…

Mais alors, pourquoi le carton est-il déchiqueté ?

Pourquoi les billets traînent-ils par terre ?

Peut-être que la réponse se trouve dans la lettre ?

Mais oui, la lettre, imbécile ! Lis la fin !

Il n’en eut pas le temps. Le flot de ses pensées fut interrompu par un nouveau bruit. Un bruit qui, en fait, n’avait jamais cessé. Ce n’étaient pas les choristes qui poussaient des gémissements. C’était quelqu’un de bien réel.

Diesel se rua vers le salon et courut jusqu’au fauteuil. Lorsqu’il la découvrit, son visage se figea en une grimace d’horreur.

Marta Domkowitz était assise là, recroquevillée, la bouche ouverte comme un poisson rouge.

Même pour un fan de films d’horreur comme lui, la vue de son visage couvert de sang était à peine supportable. Un stylo était planté dans son œil droit.

Merde, merde, merde… Diesel voulut d’abord sortir le Bic de son orbite, mais il craignit que cela n’aggravât la situation. Ne sachant quelle attitude adopter, il sortit précipitamment son portable pour appeler à l’aide. Mais il avait à peine composé les premiers chiffres du numéro des urgences que Marta Domkowitz tomba à la renverse, la tête la première sur le tapis persan. Il la retourna et essaya de prendre son pouls. Rien. Elle était morte.

Bon sang ! Et maintenant ?

Il se rappelait vaguement le cours de secourisme qu’on lui avait dispensé à l’époque où il passait son permis. Un massage cardiaque, vite ! Il posa les deux mains sur sa cage thoracique et se mit à appuyer du plus fort qu’il pouvait. Un, deux, trois, quatre…

Maintenant, le bouche-à-bouche ! Il pinça le nez de la vieille dame et colla ses lèvres contre les siennes. Il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle portait du maquillage. Attendait-elle un invité ?

Cinq, six, sept, huit… Puis, à nouveau, la compression thoracique.

À dix-sept, le corps de Marta tressaillit. À dix-huit, elle toussa. À dix-neuf, Diesel interrompit la ventilation artificielle. Il avait réussi. Elle était revenue à la vie !

Mais seulement pour quelques secondes.

— Pas mal !

Diesel se retourna, pour découvrir un visage qui ne lui était que trop familier.

— Hélas, ça n’aura pas servi à grand-chose.

Étouffé par un silencieux, le premier coup de feu atteignit la vieille dame en plein front.

Puis, ce fut au tour de Diesel de ressentir une douleur déchirante, avant de sombrer dans une bienfaisante obscurité.

34

On reste toujours fidèle à ses habitudes, même lorsqu’il s’agit de mettre fin à ses jours. Ira savait que les candidats au suicide choisissaient toujours la méthode qui leur paraissait la plus familière. Les policiers utilisaient leur arme de service, les médecins ou les pharmaciens leurs médicaments. Les personnes vivant non loin d’une gare ou prenant chaque jour les transports en commun étaient plus susceptibles de se jeter sous un train que celles habitant au bord de la mer, lesquelles à leur tour étaient moins effrayées par la noyade que les dépressifs qui avaient passé toute leur existence dans une tour anonyme. Pour ces derniers, sauter du toit était la solution la plus évidente.

À l’école de police, on lui avait aussi enseigné que le sexe de la personne jouait un rôle déterminant. Tandis que les hommes privilégiaient les moyens les plus radicaux, tels que la pendaison ou le coup de feu dans la tempe, les femmes préféraient généralement les méthodes supposées « douces ».

Sara adorait les fleurs, et c’était donc tout naturellement qu’elle avait choisi d’absorber des graines de laurier jaune.

Ira essaya de décrire ses dernières minutes à Yann :

— À travers le téléphone, j’entendais l’eau qui coulait dans la baignoire. Sa voix paraissait calme, sereine. Je lui ai demandé : « Tu ne vas quand même pas essayer de t’ouvrir les veines ? » À nouveau, elle a répondu non, qu’il ne fallait pas que je m’inquiète. Qu’elle m’aimait, que je n’étais responsable de rien. Je lui ai promis d’arriver chez elle aussi vite que possible. Elle habitait en colocation avec Marc, un ami d’enfance, dans une sorte de petit duplex à Spandau. La salle de bains était au deuxième étage. Pour moi, il était clair que, si elle commettait un geste fatal, j’arriverais de toute façon trop tard. Mon train était encore loin de Berlin, et il fallait encore compter le trajet en taxi de la gare jusqu’à Spandau, au moins une demi-heure.

— Et où était Marc, son ami ? demanda Yann.

— Au travail. Lors de l’enterrement, j’ai échangé quelques mots avec lui. Il semblait terrassé par le désespoir, tout comme moi. J’ai toujours eu un doute sur la nature exacte de leur relation. Pour moi, Marc devait être asexuel, c’était la seule explication. Sinon, comment aurait-il pu accepter de partager cet appartement avec Sara et – j’imagine – tous ses autres partenaires ?

— Et en vous disant qu’elle n’allait pas avaler de comprimés, Sara a donc menti ?

— Non. Elle disait la vérité. C’est moi qui me suis trompée. Vous connaissez l’histoire du type suicidaire assis sur le rebord de la fenêtre, ce cas d’école qu’on nous enseigne en première année ?

Il s’agissait d’une histoire vraie. Un policier avait négocié une heure durant avec l’homme en question, et il avait su établir une véritable relation de confiance avec lui. Croyant avoir réussi, il lui avait dit : « Bon, je crois que tout ça a assez duré. Alors maintenant, descendez de là et rejoignez-moi en bas. » Le type l’avait bel et bien rejoint. En sautant.

— Je n’ai pas pris garde à la manière dont je formulais mes questions. De peur sans doute d’obtenir une terrible réponse. « Tu ne vas quand même pas essayer de t’ouvrir les veines ? » « Tu n’as pas l’intention d’avaler des comprimés ?  » La réponse était non, et pour cause. C’était déjà fait. Quand j’ai entendu que son débit se ralentissait, qu’elle respirait de plus en plus difficilement, j’ai compris qu’il était trop tard. Elle s’était donné la mort en absorbant des graines que l’on peut acheter dans n’importe quel magasin de jardinage.

— De la digoxine, c’est ça ?

— Exactement.

Les suicides au laurier jaune s’étaient multipliés ces dernières années, depuis que deux petites filles srilankaises étaient mortes en en ingérant par accident. Une seule graine de cette plante tropicale contenait cent fois plus de substance active qu’un médicament contre les insuffisances cardiaques. Avaler l’une de ces capsules équivalait donc à une mort certaine. Le cœur se mettait à battre de plus en plus lentement, jusqu’à l’arrêt complet. Le fait que Sara se soit en plus ouvert les veines témoignait de sa volonté inébranlable d’en finir.

Ira s’étonna de réussir à rester aussi calme. Certes, sa jambe droite tremblait comme si on lui avait envoyé des électrochocs dans le mollet. Mais elle ne pleurait ni ne criait. Jusqu’à maintenant, chaque fois qu’elle avait repensé à cette ultime conversation, seule dans son appartement, elle était ensuite restée paralysée pendant des heures, incapable du moindre mouvement. À présent qu’elle en parlait pour la première fois avec quelqu’un, elle parvenait sans peine à tenir le combiné dans sa main, tout en jetant des coups d’œil en direction de Steuer qui, contre toute attente, posait sur elle un regard empli de pitié.

— Un moment, dit Yann.

L’instant d’après, il avait quitté son poste. Dans le fond du studio, on entendait une sorte de clameur qui enflait. Ira n’en était pas sûre, mais il lui semblait que Timber et les autres otages tentaient de leur transmettre un message. Mais ce brouhaha s’interrompit brusquement. Yann avait dû couper le micro. Jamais sans doute une interruption d’antenne n’avait été suivie avec autant d’attention par des auditeurs aussi nombreux.

Ira essaya de se lever et, à nouveau, elle fut surprise de constater à quel point cela lui était facile. Elle écarta les mèches qui collaient à son front, puis se tourna vers Steuer.

— J’imagine qu’il est inutile de vous demander de m’accorder une minute supplémentaire ?

Il secoua énergiquement la tête. Toute la graisse de son corps semblait trembler en rythme, tel un énorme pudding.

— Cinq minutes, grogna-t-il à sa grande surprise. Occupez-le pendant encore au moins cinq minutes. Il ne faut pas qu’il bouge de sa place.

Ira le regarda, les bras ballants. Tout était clair, à présent. Voilà pourquoi Götz n’était pas monté la rejoindre, il était en train de donner les dernières instructions à ses hommes. L’assaut était imminent.

— Et si je refuse ?

— Dans ce cas, vous anéantirez les dernières chances de sauver votre fille. Et, pour ma part, je vous demanderai de suivre les deux messieurs que voici.

Il désigna de la tête les agents qui l’accompagnaient.

— Et si je continue, qu’est-ce qui m’attend à la sortie ?

— Tout dépend de la manière dont se déroulera l’intervention. De ce que nous trouverons dans le studio. Avec un peu de chance, vous vous en tirerez avec une simple procédure disciplinaire.

— Ce n’est plus le moment de discuter.

La voix de Yann venait de retentir dans le combiné posé sur le bureau. Ira s’en saisit en posant la main sur la partie microphone.

— OK, murmura-t-elle à l’intention de Steuer, mais à une condition.

— Et laquelle ?

— Il faut que j’avale un verre.

Il l’observa de haut en bas, et ses yeux se fixèrent bientôt sur les fines gouttelettes de sueur qui brillaient sur son front.

— C’est ce que je vois, en effet.

— Non. Il me faut un Coca. Un Coca Light Lemon, si possible.

Steuer la regarda comme si elle venait de lui réclamer un gogo-dancer.

— Deux bouteilles, ajouta-t-elle.

Une pour tout de suite, et une pour plus tard, afin d’avaler enfin les graines de laurier jaune que j’ai trouvées à côté de la baignoire de Sara.

Elle retira sa main du combiné et se mit à réfléchir fiévreusement comment elle pourrait bien parvenir à garder Yann en ligne cinq minutes de plus. Car celui-ci s’apprêtait précisément à raccrocher.

35

Götz rabaissa la visière de son casque. Il savait que cette protection ne lui serait pas de trop pour mener l’une des interventions les plus dangereuses de sa carrière.

Il s’approcha du rebord du toit, posa le pied sur la rambarde en béton et jeta un regard dans le vide. Beaucoup plus bas, il apercevait la nacelle des laveurs de carreaux, qui, par un jour ordinaire, auraient dû être en train de nettoyer la façade nord du Media Center. Quant à la Potsdamer Straße, si animée d’ordinaire, elle était déserte. Seuls les véhicules de police et quelques voitures de journalistes avaient été autorisés à pénétrer dans la zone rouge. Steuer avait poussé le zèle jusqu’à déplacer les voitures des riverains en stationnement.

Nous y voilà, se dit Götz tout en attachant solidement un mousqueton à sa ceinture, juste sous son gilet pare-balles. Et il sauta.

Au bout de quelques mètres à peine, il appuya sur les deux leviers d’un petit boîtier métallique, et la corde à laquelle il était suspendu cessa aussitôt de se dérouler. Avec ses deux pieds, il prit appui contre le mur du bâtiment, quelque part entre le vingt-deuxième et le vingt et unième étage. Le dos presque parallèle à la rue, il commença alors à descendre la paroi en marchant à reculons, tout en laissant la corde se dérouler lentement. De fabrication suisse, ce système de poulie n’était pas plus gros qu’un portefeuille, et il ne coûtait guère plus cher. Pourtant, même si sa vie ne tenait plus qu’à un fil, Götz avait confiance, le Rollgliss ayant maintes fois prouvé sa fiabilité absolue.

— Nous sommes en position.

C’était Onassis qui s’adressait à lui via les écouteurs de son casque.

— Parfait. Et l’hélicoptère ?

— Prêt à décoller.

En tout, huit policiers d’élite participaient à l’intervention, Götz compris.

Onassis dirigeait l’équipe A, et il s’apprêtait à se glisser pour la deuxième fois de la journée dans le conduit d’aération. Équipée de béliers et de grenades aveuglantes, l’équipe B était postée devant l’entrée du studio. Quant à l’équipe C, elle n’attendait plus que son signal pour faire décoller l’hélicoptère. Götz savait qu’il risquait sa vie. Pour que son plan réussisse, il fallait maintenant que ces trois commandos agissent de manière parfaitement coordonnée, sans commettre la moindre erreur.

« Je vais tirer Kitty de là. » Voilà le dernier message qu’il avait envoyé à Ira, sur son ordinateur. Götz n’avait pas pu lui parler avant le lancement de l’opération, car la conversation avec Yann ne devait être interrompue à aucun prix. Si jamais elle devait se terminer plus tôt que prévu, il ne pourrait plus compter sur l’effet de surprise.

Götz continuait à descendre. Là où d’autres auraient déjà paniqué, son pouls commençait à peine à s’accélérer.

Le rôle qu’il allait jouer dans l’opération n’était pas prévu dans le plan d’origine, de sorte qu’il n’avait pu se livrer à une répétition. Heureusement, il pouvait compter sur Onassis et les autres. Il savait qu’ils lui assureraient une bonne couverture, à tout point de vue.

— Mettez-moi la radio dans l’oreille gauche, ordonna-t-il dans son micro, tout en poursuivant sa descente.

Il n’était plus qu’à quelques mètres de la terrasse du studio. Perdue entre le dix-huitième et le dix-neuvième étage, elle semblait n’être là que pour des raisons esthétiques. Diesel lui avait même expliqué que les règles de sécurité interdisaient expressément d’y accéder. Mais, en cet instant, Götz avait d’autres préoccupations que les bourdes de l’architecte. Le technicien du QG avait enfin réagi, et il entendait maintenant le direct de 101.5. Avec soulagement, il constata que Yann et Ira étaient toujours en train de parler. Mais le preneur d’otages semblait plus en colère que jamais. Visiblement, il y avait une dispute en cours dans le studio. Des éclats de voix se mêlaient, comme dans une salle de classe remplie d’élèves turbulents.

Pas bon, ça, pensa Götz. Si Yann était en train de perdre le contrôle, cela le rendrait d’autant plus imprévisible.

— Est-ce que vous avez repéré sa position ?

— Affirmatif, répliqua Onassis dans son oreille droite.

Après les premiers essais menés au sixième étage, l’idée d’attaquer par en dessous avait été abandonnée. Creuser un trou dans le plafond en béton armé sans attirer l’attention de Yann s’étant révélé impossible, ils avaient décidé de retenter le coup en passant par le conduit d’aération. Onassis était déjà en position et avait installé une nouvelle caméra téléguidée, identique à celle que Yann avait précédemment détruite.

— Bon, répondit Götz tout en posant le pied sur le gazon négligé de la terrasse.

Il détacha le mousqueton de sa ceinture et avança tête baissée jusqu’à l’escalier en colimaçon montant au dix-neuvième étage. Dans sa tête, il rejouait encore une fois la suite de l’opération. À son commandement, l’hélicoptère allait décoller. Il ne lui resterait alors que trente secondes tout au plus pour forcer la porte et se mettre en position. Dès qu’il aurait tout réglé, l’équipe B enfoncerait l’autre porte et lancerait une grenade aveuglante.

Une fois arrivé en haut, Götz colla une petite charge explosive contre la serrure et vérifia son arme. Celle-ci était équipée d’un système d’éclairage SureFire, au cas où quelqu’un aurait essayé de couper la lumière dans le studio.

Bon, répéta-t-il, comme pour se rassurer, tout en jetant un regard sur sa montre.

Il n’y a plus qu’à espérer que Steuer a raison et que Yann n’est qu’un simulateur.

Götz chassa les doutes de son esprit et donna son premier ordre.

— Équipe C, allez-y !

— OK.

L’instant d’après, il entendit le vrombissement des pales qui se mettaient en branle. Cette fois, il n’y avait plus de retour en arrière possible. L’hélicoptère avait décollé.

36

Yann ne voulait plus parlementer avec Ira et, d’ailleurs, il n’en avait plus le loisir. La situation était en train de complètement lui échapper. Lorsqu’il était psychologue, il avait souvent dirigé des thérapies de groupe, et il n’était pas rare que celles-ci finissent dans le bruit et la fureur. Mais jamais il n’avait lui-même été l’objet d’une telle agression. Il avait maintenant devant lui une meute vociférante, et il ne s’en fallait plus que d’un cheveu pour que les attaques verbales se transforment en agression physique.

— Yann, ne fais pas l’idiot ! Le show est terminé. Laisse tomber !

— Ou laisse-nous sortir, au moins !

— Ton plan a foiré, c’est tout. Tu ne contrôles plus rien, maintenant !

Il écoutait ce flot de paroles hystériques sans mot dire. Le combiné dans la main droite, le Glock toujours pointé sur Kitty. Il avait gardé celle-ci près de lui, tous les autres lui faisaient face, de l’autre côté de la table de mixage.

— Mais enfin, Yann. Tu nous avais dit que tout serait réglé en deux heures, qu’il n’y aurait ni violence, ni blessé, à part peut-être ce connard de Timber. Enfin, regarde-toi…

Theodor Wildenau essaya d’adopter un ton plus calme. Flummi le fixait d’un air incrédule. Contrairement à Timber, il commençait seulement à comprendre.

— Allô ? Yann ? Vous êtes encore là ?

Voilà qu’Ira prenait la parole à son tour.

— Oui. Mais nous n’avons plus rien à nous dire.

— Qu’est-ce que c’est que tout ce bruit ?

— Rien.

Il raccrocha, rassembla toutes ses forces, et se mit à crier :

— Mais vous allez fermer vos putains de gueules, oui ? Il avait hurlé de toutes ses forces, et obtint l’effet escompté. Les « otages » se turent.

— C’est moi qui déciderai quand tout ça sera terminé. C’est moi qui prends les décisions. Mettez-vous bien ça dans le crâne !

Sa voix se brisa.

— Si nous abandonnons maintenant, nous aurons tout perdu. Tout ! Vous comprenez, ça ? C’est précisément leur tactique, ils veulent nous avoir à l’usure. C’est exactement ce qu’ils recherchent. Et puis, qu’est-ce que vous imaginez ? Vous croyez que vous pouvez tout simplement sortir du studio en disant : « Poisson d’avril ! C’était juste une blague ! » Si on quitte le studio sans avoir obtenu de preuve, on est tous bons pour la taule. Vous pouvez dire adieu à vos carrières et à votre avenir ! Pour eux, vous n’êtes rien d’autre qu’une bande de cinglés qui a aidé un psychopathe à prendre le contrôle d’une station de radio. Non, poursuivit-il en secouant la tête avec véhémence, nous n’avons pas le droit d’abandonner. Il faut tenir. Nous devons dévoiler le complot au grand jour et prouver à l’opinion que Leoni est encore en vie. C’est notre seule chance.

— Et s’il n’y avait rien à prouver ? objecta Sandra Marwinski.

Elle s’adossa au mur et sortit le faux ventre en caoutchouc qu’elle portait sous sa robe. Le masque était tombé. Il n’y avait plus aucune nécessité pour elle de jouer la femme enceinte, pas plus que de raconter des histoires au sujet d’Anton, ce fils imaginaire dont elle avait téléchargé la photo sur Internet.

— Tu crois que je suis vraiment cinglé, c’est ça ? Que Leoni est bel et bien morte ?

Yann sentait ses dernières forces le quitter. Toute cette pression l’avait lessivé, sans compter qu’il n’avait rien mangé depuis des heures. Son estomac semblait s’être rétracté jusqu’à atteindre la taille d’une pièce de deux euros, et les muscles de son bras droit le faisaient terriblement souffrir. Après tout, il n’avait pas l’habitude de maintenir aussi longtemps un pistolet pointé sur quelqu’un.

— OK, je vais vous proposer un marché. J’avoue, tout ne s’est pas déroulé aujourd’hui comme nous l’avions prévu. Je me suis trompé dans mes prévisions. Mais soyons francs, nous étions tous persuadés que la première exécution serait suffisante pour les obliger à cracher leurs secrets, non ?

— Mais il n’y a pas de secrets ! contesta Timber.

Yann préféra l’ignorer et poursuivit.

— C’est vrai, je m’attendais à ce que tout aille beaucoup plus vite. Mais comment expliquer leur réaction ? Ils jouent avec vos vies alors qu’ils ignorent que nous sommes de mèche. Ils nous envoient un tireur d’élite. Ils refusent obstinément de négocier, au lieu de quoi ils détournent les appels du studio. La négociatrice en chef n’est même pas tenue au courant de leur stratégie… Visiblement, ils cherchent à me réduire au silence. Mais pourquoi ? Qu’est-il arrivé à Leoni ? Voilà la question.

— Elle est morte ! s’exclama Timber.

Yann lui ordonna de se taire, puis regarda chacun de ses complices dans les yeux.

— Sandra, Maik, Cindy, Theodor ! Écoutez-moi. Vous connaissez la situation. Vous avez toujours accepté de m’aider. Alors, maintenant, je vais vous demander une dernière faveur : accordez-moi encore une heure. Un seul Cash Call. S’ils ne réagissent pas, si nous n’avons toujours pas obtenu d’ici là une preuve tangible que Leoni est encore en vie, alors, je vous laisserai tous partir.

— Mais c’est n’importe quoi, tout ça ! s’écria Maik en tapant du pied.

Sa « compagne » Cindy, qui dans la vraie vie était lesbienne, l’approuva sans mot dire.

— Pourquoi veux-tu que les flics adoptent une nouvelle tactique ? Qu’est-ce que cette heure supplémentaire va bien pouvoir t’apporter ?

— Ce qui change tout, c’est elle, déclara Yann en désignant de nouveau Kitty. Cette fois, Ira Samin est personnellement impliquée. Si nous menaçons de jouer au Cash Call avec sa fille, elle va remuer ciel et terre pour retrouver Leoni. En essayant de la sauver, elle…

Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Yann se retourna au beau milieu de sa phrase et porta son regard sur les volets roulants séparant le studio de la salle de rédaction. Il sentit une vibration dans la plante des pieds. Puis, les CD se mirent à trembler dans leur étagère. Enfin, les ondes sonores emplirent tout l’espace. Même s’il l’avait voulu, Yann n’aurait pu continuer à parler. Le vrombissement de l’hélicoptère était si violent que c’en était douloureux. Et son intensité ne faisait que croître. Yann avait le sentiment qu’une vrille lui transperçait les tympans. Il poussa un cri, laissa tomber son arme et plaqua ses mains contre ses oreilles. En se retournant, il vit que tous les autres l’avaient imité. Nul ne pouvait essayer de s’emparer du pistolet ni de s’enfuir. Tous enduraient d’indescriptibles souffrances. Yann était sûr que, s’il avait retiré les doigts qu’il venait de s’enfoncer dans les oreilles, celles-ci se seraient à coup sûr mises à saigner. La douleur était trop forte.

37

Durant les vingt premières secondes, tout marcha comme sur des roulettes. Puis commença ce que le rapport de police devait décrire par la suite comme une « tragédie ».

Au moment précis où l’hélicoptère avait dirigé son « canon hurleur » sur le studio, Götz avait fait sauter la serrure de la porte et était entré dans la kitchenette. Malgré son casque de protection spécial, il sentait une violente pression dans ses oreilles, comme s’il avait mis la tête à deux centimètres des enceintes d’un grand concert de rock. Ce système à hyperfréquences était vraiment étonnant ! Le navire de croisière Queen Mary 2 était équipé d’un engin similaire, afin d’éloigner les pirates modernes qui sévissaient au large des côtes africaines. Le modèle qui se trouvait dans l’hélicoptère était certes plus modeste, mais le bruit qu’il générait n’en était pas moins si puissant qu’on ne pouvait le supporter que derrière la source sonore. Götz ouvrit un mini-ordinateur accroché à son gilet pare-balles. Le moniteur lui permettait de suivre en direct le travail de l’équipe A.

— Je sécurise le local technique, hurla-t-il dans son micro.

Avec un vacarme pareil, communiquer verbalement était impossible, mais un logiciel de reconnaissance vocale transmettait les messages sous forme écrite aux autres équipes, ainsi qu’au QG.

En deux pas, il avait atteint le local. Il s’agissait avant tout de s’assurer qu’il n’avait rien à craindre de ce côté-là. Dans deux secondes, Onassis ferait sauter une plaque du plafond et sa caméra permettrait à Götz d’avoir une vue d’ensemble du studio. Il mettrait alors son masque à gaz et ce serait au tour de l’équipe B d’intervenir.

Une fois la grenade aveuglante lancée, la prochaine étape consistait à maîtriser Yann, pendant qu’Onassis le couvrirait, au cas où l’un des otages se révélerait dangereux. Au besoin, il lui donnerait un coup entre la deuxième et la troisième vertèbre cervicale. Il serait alors aussitôt paralysé et ne pourrait plus se servir de ses explosifs, à l’existence desquels plus personne ne croyait d’ailleurs plus.

Personne, sauf Götz.

Le chronomètre intégré dans la visière de son casque lui indiqua que quatre secondes s’étaient écoulées depuis le début de l’opération. L’effet de surprise n’allait pas tarder à se dissiper. Dès que Yann aurait compris ce qui se tramait, il allait réagir.

C’est là que la situation commença à lui échapper. Le premier choc fut la découverte de Manfred Stuck, le livreur. En quelques mots, Götz informa le QG de la situation, conscient qu’il allait provoquer une véritable panique.

— Mort. Stuck est mort.

Et cela signifie bien que Yann est réellement dangereux. Qu’il est prêt à aller au bout.

— Arrêtez tout ! hurla Götz dans son micro. Il est dangereux. Je répète…

Soudain, le bruit s’intensifia encore, et Götz ne tarda pas à en découvrir la raison. Yann venait d’ouvrir la porte de la cuisine et se tenait debout dans l’encadrement.

Mais c’est impossible ! Comment peut-il supporter ça ? Les images ne laissaient aucun doute. Yann May était bel et bien en train d’avancer dans sa direction, sans la moindre protection contre ce déluge de décibels. Il devait endurer d’insoutenables souffrances, mais il semblait mû par le courage de ceux qui n’ont plus rien à perdre.

Pour Götz, les chances de quitter le local vivant apparaissaient infimes. Pour ressortir, il devait forcément passer à côté de Yann, qui brandissait un petit appareil clignotant dans sa main gauche. Il articula quelques mots, mais Götz n’en comprit évidemment aucun.

— Éteignez ! Éteignez le canon immédiatement ! hurla-t-il dans son micro.

L’instant d’après, le calme était subitement revenu. Götz désactiva l’isolation phonique de son casque. Juste à temps pour entendre les menaces proférées par Yann.

— C’est vous qui l’aurez voulu ! Je vais tous vous envoyer en enfer !

Il hurlait. Visiblement, il essayait de couvrir le sifflement qui devait encore résonner dans ses oreilles. Il se tenait maintenant au milieu de la cuisine, à trois pas de l’entrée du local technique.

Il est complètement dément.

Pour Götz, c’était l’heure de la dernière chance. Il souleva le corps du livreur de colis et, le maintenant devant lui comme un bouclier, il sortit de la pièce.

— Ne tirez pas ! cria-t-il à l’intention de Yann, qui ne semblait nullement surpris de le voir.

Il resta debout sans bouger et se contenta de réitérer sa menace :

— Je vous avais prévenu ! Si j’appuie sur ce bouton, nous allons tous être pulvérisés. J’espère que vous êtes prêts à mourir !

En jetant un regard sur son moniteur, Götz vit qu’Onassis essayait de descendre dans le studio. Il avait déjà retiré une plaque du plafond. Visiblement, il pensait que, tant que Yann lui tournait le dos, il pouvait venir en aide à son chef.

— Je suis simplement venu pour le récupérer, répondit calmement Götz en désignant le cadavre.

Tout en parlant, il marcha à reculons en direction de l’issue de secours menant à la petite terrasse. Il portait un gilet pare-balles, et le dos de Stuck lui offrait une protection supplémentaire. Mais tout ça ne lui servirait pas à grand-chose si le forcené mettait sa menace à exécution en appuyant sur le bouton.

— Lui, il reste ici ! s’écria Yann. Et vous aussi. Nous allons tous avoir droit à un grand feu d’artifice !

Il leva le poing. C’est seulement à ce moment que Götz découvrit le pistolet qu’il tenait dans l’autre main.

Puis, tout alla très vite.

Götz vit un laser rouge se poser sur l’épaule de Yann. Onassis avait dirigé son arme sur lui. Il avait retiré son casque, afin de pouvoir passer la tête à travers l’étroite ouverture du plafond. Au même moment, la main de Yann se crispa sur le détonateur. Onassis n’avait plus qu’une demi-seconde pour procéder au tir paralysant.

Mais ça ne peut pas marcher, pensa Götz. Son arme est beaucoup trop puissante.

À cette distance, le coup de feu allait le tuer, c’était certain. Et alors, il ne resterait plus que huit secondes pour…

— Onassis, non ! hurla Götz.

En criant ces deux mots, il avait certainement sauvé la vie de toutes les personnes présentes aux dix-huitième et dix-neuvième étages.

De toutes, sauf une.

Yann May se retourna aussitôt. Il leva son arme et visa le policier. Une fraction de seconde plus tard, le coup partit et transperça la tempe du tireur d’élite. Le dernier regard d’Onassis exprimait l’étonnement, la stupéfaction. Puis, ses hommes tirèrent son corps sans vie en arrière, et il disparut à nouveau dans le conduit d’aération.

L’espace d’une seconde, Yann May resta planté au milieu de la cuisine, en état de choc. L’air incrédule, il fixa le trou du plafond d’où avait jailli le policier d’élite. Puis, il baissa les yeux et contempla son pistolet, incrédule.

Götz profita de cet instant de répit et fonça vers la sortie, le livreur sur son dos. Il dévala l’escalier et courut jusqu’au rebord de la terrasse.

S’attendant à une explosion imminente, il prit son courage à deux mains et sauta dans le vide.

38

« La célèbre station de radio 101.5 a probablement battu aujourd’hui son record d’audience, après quinze années d’existence. Et, pourtant, il n’y a aucune raison de se réjouir. Depuis 7 heures ce matin, un dangereux psychopathe retient six personnes en otages, dont l’une a déjà été exécutée en direct. Selon nos dernières informations, la tentative d’intervention menée par un commando des forces spéciales s’est terminée dans un bain de sang. Au cours d’un échange de coups de feu, un policier a été tué. Un autre, le commandant de l’opération, s’est enfui en se jetant de la terrasse du dix-huitième étage. Comme par miracle, il a été retenu dans sa chute par une nacelle destinée au lavage de carreaux. L’otage qu’il avait emporté sur son dos, lui, n’a pas eu la chance de survivre : il avait déjà été assassiné de la main du tueur, qui a maintenant deux vies sur la conscience. Toute l’Allemagne retient son souffle et se demande combien de temps cette tragédie va encore durer. »

— Voilà ! Voilà où nous en sommes ! hurla Steuer en s’approchant.

Furieux, il désignait les téléviseurs du doigt. Ira se tenait juste devant le comptoir d’accueil du Media Center, derrière lequel se dressait un mur de moniteurs. D’ordinaire, ceux-ci diffusaient en boucle des spots publicitaires à la gloire des différentes entreprises qui occupaient l’immeuble. Mais, compte tenu des circonstances, quelqu’un les avait basculés sur une chaîne d’informations en continu. À présent, la voix androgyne d’une présentatrice résonnait à travers le rez-de-chaussée, tandis que son regard austère s’affichait sur seize écrans plats à la fois.

— Tout ça, c’est votre faute ! s’exclama Steuer.

Sa silhouette corpulente se campa devant elle, lui barrant la vue sur les téléviseurs.

— Est-ce que vous vous rendez compte à quel point nous sommes dans la merde, Ira ? Comparé à la catastrophe que vous avez provoquée, Tchernobyl n’est qu’un petit accident de parcours !

— Je n’ai jamais voulu donner l’assaut !

Ira lui parlait sans le regarder.

Non pas qu’il lui ait inspiré une quelconque crainte.

Ce qu’elle redoutait, c’était sa propre réaction. Elle avait si peur pour Kitty qu’elle pensait ne plus pouvoir se contrôler. Et si elle regardait Steuer dans les yeux, fût-ce une seule seconde, elle craignait qu’un coup de poing partît aussitôt, en direction de son visage bouffi.

— C’est vous qui disiez que Yann bluffait, qu’il n’était pas dangereux.

— Et vous, vous aviez dans le studio un témoin qui pouvait prouver le contraire, cria Steuer, et vous ne m’en avez rien dit ! Vous avez préféré laisser mes hommes partir au péril de leurs vies !

Moi non plus, je n’étais pas sûre, songea Ira. Mais, au fond, elle savait qu’il avait raison. Elle l’avait fait tourner en bourrique et avait mis la vie de sa fille au-dessus de celles des autres otages. Et tout cela en vain.

— Stop ! hurla Steuer, cette fois à l’intention d’un groupe d’ambulanciers qui poussaient deux brancards vers la sortie.

En deux pas, il s’approcha d’eux et arracha les linceuls blancs recouvrant les corps.

— Tenez. Venez voir. C’est mieux que n’importe quel reportage à la télé, Ira. Cet homme, là, dit-il en désignant le visage sans vie d’Onassis, était marié et père de famille. Quant à lui, poursuivit-il en lui montrant l’autre brancard, il avait rendez-vous au bowling ce soir avec sa compagne. Maintenant, c’est à moi d’appeler leurs proches et de leur annoncer qu’ils ne rentreront pas à la maison. Ni aujourd’hui ni demain. Plus jamais. Tout ça parce qu’une pauvre alcoolique a préféré jouer selon ses propres règles.

Il cracha par terre, puis ordonna à deux policiers d’approcher.

— Écartez cette personne de ma vue, et emmenez-la au poste.

Les agents hochèrent la tête avec empressement, et Ira n’aurait pas été étonnée s’ils s’étaient exclamés « à vos ordres, mon commandant ! », tout en claquant des talons. Mais tout ce qu’elle entendit fut le bruit des menottes qui se refermaient sur ses poignets, tandis qu’on l’emmenait.

39

Les larges pneus crissèrent comme des baskets sur du linoléum lorsque le break Mercedes emprunta le dernier virage avant la sortie du parking souterrain. Assise au fond du véhicule, Ira avait appuyé sa tête contre la vitre teintée. Elle quittait le théâtre des opérations comme elle y était arrivée : exténuée, menottée et en manque d’alcool. Steuer avait au moins eu la bonté de ne pas la livrer en pâture à la presse. Sans doute voulait-il éviter toute contre-publicité. Si l’on avait appris que la négociatrice en chef était emmenée au poste comme une vulgaire criminelle, cela n’aurait guère amélioré l’image déjà bien écornée des unités d’élite. Afin de s’épargner de fastidieuses explications, il avait préféré l’exfiltrer le plus discrètement possible.

— Il y a quelque chose à boire, ici ? demanda-t-elle en se penchant vers le jeune policier assis au volant.

— Malheureusement, ce n’est pas une limousine, ici, répondit-il sur un ton plaisant. Il n’y a pas de minibar !

En rentrant dans la voiture, elle n’avait pas prêté attention à son visage, dont elle ne voyait désormais que les yeux marron dans le rétroviseur.

— Peut-être qu’on pourrait s’arrêter pour prendre un verre, plaisanta-t-elle. Je suis sûre qu’il n’y a pas de Coca Light dans le distributeur du commissariat.

Au moment où Ira se laissa retomber dans son siège, l’agent tourna brusquement à droite. Si son sens de l’orientation ne la trompait pas, il venait de prendre la Leipziger Straße, vers l’est.

Tu n’as qu’à prendre la prochaine à droite et me ramener chez moi, pensa-t-elle, pour que je règle le problème moi-même, j’avalerai les capsules avec de l’eau.

Ira n’avait plus aucune illusion, elle était désormais hors-jeu. Steuer l’ayant mise sur la touche, elle ne pouvait plus rien pour Kitty.

À droite, elle vit défiler l’imposant bâtiment du Bundesrat. La Mercedes roulait à plus de quatre-vingts kilomètres à l’heure. Une vitesse pour le moins inhabituelle dans la Leipziger Straße, surtout à cette heure-ci. Si le secteur n’avait pas été bouclé, la voiture aurait été coincée dans les embouteillages.

Lorsque le break effectua un virage à quatre-vingt-dix degrés sur la gauche, Ira eut un haut-le-cœur. La nausée était à peine retombée que le policier donna un brusque coup de frein, avant de bifurquer vers l’entrée d’un parking souterrain.

— Mais qu’est-ce que vous fichez ? demanda-t-elle d’une voix lasse.

Elle entendit un déclic au niveau des portières. Tous phares éteints, la voiture se mit à descendre dans le sous-sol mal éclairé. Une fois arrivée au troisième niveau, elle s’immobilisa enfin.

— Où est-ce qu’on est, là ?

À nouveau, pas de réponse. Elle leva ses mains menottées et s’essuya la figure contre son bras. Elle ne savait plus si la sueur venait de son état de manque ou de la peur qui l’étreignait. Idem pour les tremblements qui agitaient ses doigts tandis qu’elle essayait d’ouvrir la portière. Où que nous soyons, ce n’est certainement pas là le commissariat le plus proche, se dit-elle. Mais elle fut bientôt rassurée en constatant que la portière n’opposait aucune résistance. Le policier l’avait simplement déverrouillée, et elle comprit bientôt pourquoi. Le type avait quitté le véhicule et se trouvait à présent quelques mètres plus loin, sous la lumière verte d’un panneau « issue de secours ». Et il n’était pas seul.

— Merci, lui dit le grand gaillard qui venait de le rejoindre. C’est du bon boulot.

Puis, tous deux lui tournèrent le dos. Ira ne parvenait pas à entendre ce qu’ils murmuraient, mais elle crut voir l’homme remettre une enveloppe à son « chauffeur », avant de lui donner une claque dans le dos en signe de gratitude. Puis il se retourna vers elle et s’approcha de la voiture.

— Tout est réglé, Ira. Maintenant, descends. Il ne nous reste plus beaucoup de temps.

Elle haussa les sourcils et lui jeta un regard perplexe.

— Mais qu’est-ce que tu fous là, Götz ?

40

La présentatrice avait à peine terminé qu’un formidable tumulte éclata dans le studio. Yann était le seul à garder les yeux rivés sur la télé suspendue au plafond. Les autres s’étaient mis à crier tous à la fois. Timber osa même quitter sa place, avec pour objectif de s’en aller discrètement par la kitchenette.

— Toi, tu restes là ! s’exclama Yann en pointant son Glock sur lui.

Instinctivement, Timber leva les mains en l’air.

— Quant à vous…, poursuivit-il en regardant chaque otage dans les yeux, ÉCOUTEZ-MOI !

Le hurlement fit son effet. Même Theodor Wildenau, qui était pour ainsi dire devenu le porte-parole du groupe, interrompit un instant le flot de ses paroles.

— J’ai seulement tiré en l’air, dit Yann d’une voix forte, tel un orateur prenant la parole devant un public hostile. Et je n’ai tué personne. Ni le livreur de colis, ni le policier.

— Tu nous prends pour des cons ou quoi ? lui cria Theodor.

Son visage était déformé par la colère. Il avait définitivement quitté son rôle d’employé de bureau facétieux.

— On t’a tous vu lever ton arme, et on a tous entendu le coup de feu. Maintenant, la télé nous parle de deux cadavres. Comment veux-tu qu’on te croie ?

— Combien de fois faut-il que je vous le dise ? Tout ça n’est qu’une mise en scène. Personne n’est mort. Ils veulent simplement semer la discorde entre nous, et ça a l’air de parfaitement fonctionner !

— Je crois que tu dérailles, Yann, intervint Sandra Marwinski. Pour te parler franchement, ça m’était complètement égal de savoir si ta copine était encore en vie ou non. Tout ce que je voulais, c’était gagner un peu d’argent en jouant la femme enceinte. Mais pas question de devenir complice d’un double meurtre.

Elle se leva et sortit un téléphone portable de la poche de son jean.

— Maintenant, je vais partir. Si tu refuses de m’ouvrir la porte, aucun problème. Je prendrai le même chemin que le type qui est sorti tout à l’heure, avec le livreur de colis sur le dos. Je descendrai sur la terrasse, et là, j’appellerai à l’aide.

— Je sais que tu ne le feras pas, Sandra.

— Oh si, elle le fera, siffla Timber, l’air furieux.

Theodor, Maik et Cindy hochèrent la tête. Seule Kitty restait recroquevillée par terre, observant les événements d’un œil craintif.

— Nous allons sortir tous ensemble, reprit Timber. Et si ça ne te plaît pas, tu n’as qu’à nous tirer dans le dos.

Le petit groupe se mit en mouvement. Même Flummi semblait ne plus avoir peur. Il passa à côté de Yann et se hâta de rejoindre les autres, qui s’approchaient déjà de la porte de la cuisine.

Impuissant, Yann se prit la tête entre les mains et se mit à réfléchir fiévreusement.

Que faire ? Comment les retenir ? Les questions tournoyaient dans sa tête.

Timber avait déjà atteint la porte. Plus personne ne semblait prêter attention à Yann. Il avait entièrement perdu le contrôle.

Mais si je ne reprends pas tout de suite le dessus, tout sera perdu.

Il prit une décision. Il lui fallait agir, coûte que coûte.

Un seul coup de feu suffit pour que tous s’immobilisent. Theodor fut le premier à oser se retourner et à regarder Yann dans les yeux.

— La prochaine fois, je lui tire une balle dans la tête.

Il tenait Kitty serrée contre lui. La jeune fille tremblait de tout son corps, mais elle n’émit pas le moindre son.

— Vous considérez peut-être que votre existence n’a plus de valeur. Mais est-ce que vous pourriez continuer à vivre avec la mort de cette fille sur la conscience ?

— Tu ne le feras jamais, espèce de salaud !

C’était Sandra qui avait retrouvé la voix la première.

— Et pourquoi pas ? Vous avez bien vu de quoi je suis capable, non ?

— C’est donc bien vrai…, murmura Theodor, dont le visage pâlissait à vue d’œil.

— Oui, vous aviez raison, confirma Yann. J’avoue, je les ai tués, tous les deux. Le policier et le livreur. Je suis le mal incarné, c’est comme ça. Et vous êtes tombés dans le panneau. Mais ce n’est pas terminé…, poursuivit-il en contemplant leurs visages horrifiés. Aujourd’hui, je vais continuer à tuer. Au moins une fois. Vous avez vraiment cru que j’agissais par amour pour Leoni ?

Il s’interrompit pour cracher par terre.

— Cette salope mérite la mort. Dès qu’elle me tombera entre les mains, je lui ferai son affaire.

41

Götz s’approcha lentement d’elle, un long couteau denté à la main. Dans une tentative absurde pour se protéger, Ira leva les mains.

— Tiens-toi tranquille, grogna-t-il.

Et il coupa ses liens.

Ira frotta ses poignets endoloris. Ces bandelettes en plastique étaient sans doute moins désagréables à porter que les lourdes menottes traditionnelles en métal, mais ses mains n’étaient pas habituées à être ainsi ligotées deux fois dans la même journée.

— Pourquoi fais-tu ça ? lui demanda-t-elle en jetant un regard autour d’elle.

Rien n’avait changé dans l’appartement de Götz. On aurait toujours dit la vitrine d’un marchand de meubles : propre, fonctionnel, mais sans la moindre touche personnelle. De toute façon, elle n’avait jamais accordé la moindre importance à la décoration de ce salon. À l’époque, elle passait bien plus de temps à l’étage supérieur du petit duplex, là où se trouvaient la salle de bains et, surtout, la chambre à coucher. Pour elle, Götz n’avait été qu’une étape un peu plus longue au milieu de la longue suite de relations sans lendemain qu’elle avait enchaînées depuis l’échec de son mariage. Pour lui, leur histoire représentait sans doute beaucoup plus, comme le prouvaient ses efforts pour la sortir du pétrin.

— Le policier qui conduisait la voiture, commença Götz, a été arrêté en état d’ivresse, avec un taux d’alcoolémie de 1,8 g/l. Son grand rêve, c’est d’intégrer un jour une unité d’élite. Mais avec ça dans son dossier, c’est tout juste s’il aurait pu devenir chauffeur de taxi.

— Donc, tu as effacé ce « détail » de l’ordinateur, c’est ça ?

— Exactement. Et, en échange, il t’a amenée ici.

— Mais pourquoi ? insista-t-elle.

— Peut-être parce que je ne peux pas encadrer Steuer ? Ou que je veux t’éviter de te tordre de douleur dans une cellule de dégrisement ? À moins que je ne cherche un moyen pour que je reprenne la négociation, afin de sauver Kitty ? À toi de choisir la réponse que tu préfères, conclut-il en haussant les épaules.

Ira retira sa veste en cuir et la laissa négligemment tomber sur la moquette couleur crème. Elle aurait aimé pouvoir s’agenouiller, poser la tête sur les jambes de Götz et s’endormir aussitôt.

— Il faut que je boive, déclara-t-elle. Un alcool fort.

— Tu trouveras ça là-haut, à côté du lit. Monte, prends un bain ou une douche si tu veux. Tu connais le chemin, répondit-il en la guidant vers l’escalier en colimaçon.

Tremblante, Ira s’agrippa à la rampe et commença à monter. Götz la soutenait en avançant derrière elle. Son menton touchait sa nuque, elle pouvait sentir la chaleur de son haleine contre ses oreilles.

Lorsqu’elle arriva en haut de l’escalier, les souvenirs jaillirent de sa mémoire.

Les petits mots, dans l’appartement de Sara. Un sur chaque marche.

— Qu’est-ce qu’il y a ? murmura Götz, d’une voix qui la fit frissonner. Toi aussi tu repenses à autrefois ? Combien tu aurais pu être heureuse ?

— Oui. Mais je ne pense pas à nous.

Elle se libéra de son étreinte. Ses yeux étaient emplis de larmes.

— À qui, alors ?

Il écarta une mèche de cheveux de son visage et l’embrassa tendrement sur la bouche. Elle ne réagit pas.

— À Sara, répondit-elle après un long silence.

Elle s’assit sur la première marche.

— Je ne t’ai jamais raconté comment je l’ai trouvée ?

— Si. Dans la baignoire.

— Non, je veux dire, ce qui s’est passé avant…

Götz secoua la tête et s’agenouilla auprès d’elle.

— Elle habitait à Spandau. Dans un duplex elle aussi. Quand je suis enfin arrivée chez elle, la porte d’entrée était ouverte, et j’ai tout de suite su que j’arrivais trop tard – en fait, je le savais déjà. Je me suis ruée à l’intérieur, et j’ai aussitôt vu le petit mot.

— Une lettre d’adieu ?

— Non, répliqua-t-elle en secouant la tête. Ou plutôt oui.

— Qu’y avait-il d’écrit ?

— « Ne va pas plus loin, maman ! » Sur chaque marche, il y avait un nouveau message. « Stop ! » « Appelle une ambulance ! » « Ne regarde pas ! » J’ai ramassé les feuilles, une à une, marche après marche. Lentement, comme dans un état second. Mais je n’ai pas respecté la dernière volonté de Sara.

De grosses larmes dégoulinaient à présent le long de son visage.

— Une fois arrivée devant l’avant-dernière marche, j’ai effectivement cru que j’allais m’arrêter là. Sur le mot, il y avait simplement écrit : « Je t’aime, maman. » Mais ensuite, j’ai vu la dernière marche et là…

— Qu’est-ce qu’il y avait ?

Götz déposa un baiser sur sa joue, juste sur une larme, puis serra son corps tremblant contre lui.

— Rien, sanglota Ira. Rien du tout. J’ai couru jusqu’à la salle de bains mais, bien sûr, il était trop tard. Je ne pouvais plus rien pour elle. Mais chaque fois que j’y repense, c’est l’image de cette dernière marche qui revient en premier. Où que je sois, de nuit comme de jour, je suis obsédée par l’idée qu’il manquait une feuille. Ma fille a voulu me transmettre un message mais je n’ai jamais pu le lire !

42

D’un geste de son arme, Yann ordonna au petit groupe de revenir dans le studio. À contrecœur, ils s’exécutèrent.

Il repoussa Kitty loin de lui, puis ordonna à Timber et Flummi de pousser l’étagère à CD contre la porte de la cuisine, condamnant ainsi la seule issue qui subsistait encore.

Mon Dieu, mais qu’est-ce que je suis en train de faire ? se demanda Yann, tout en s’avançant vers la table de mixage. À force d’observer Flummi, il savait maintenant comment la machine fonctionnait. Il interrompit donc un vieux tube de Billy Idol et reprit l’antenne en direct.

— Ici 101.5. Je suis contraint d’annoncer un nouveau changement des règles du jeu.

Il s’entendait à peine lui-même, tant le sifflement dans ses oreilles était encore présent. D’une manière générale, il se sentait à bout de forces. La sueur dégoulinait le long de sa nuque.

Je ne tiendrai plus longtemps comme ça.

Il toussota avant de reprendre la parole.

— À en juger par ce qui vient de se passer, j’ai l’impression que certains sont pressés d’en découdre. Vous vouliez me tuer ? Vous avez essayé de prendre le studio d’assaut ? Très bien. Puisque vous aimez tant les risques, je ne vais pas vous décevoir.

Il toussa une fois encore dans le micro.

— Pour le prochain round, ce sera quitte ou double. Je vais appeler un nouveau numéro. Il pourra s’agir d’un téléphone portable ou d’un fixe, d’une ligne privée ou professionnelle. Le risque sera donc plus élevé, mais la mise également. Si jamais quelqu’un décroche et prononce la formule magique, je libérerai tous les otages.

Yann jeta un regard circulaire autour de lui.

— Mais, dans le cas contraire, je les tuerai tous.

Il posa les yeux sur l’affichage rouge vif de la pendule.

— Encore une heure, et nous jouerons la dernière manche !

43

Ira se sentait coupable. Coupable d’avoir avalé goulûment le reste de vodka qui l’attendait sur la table de nuit. Coupable d’être en train de déboutonner son corsage pour prendre un bain, alors qu’à quelques centaines de mètres de là sa fille se trouvait encore en danger de mort. Mais, surtout, elle se sentait coupable de s’être laissée aller avec Götz. Pas tellement sur le plan physique, mais plutôt par la manière dont elle lui avait raconté la mort de Sara, dans les moindres détails.

Elle mit sa main sous le jet d’eau brûlant qui jaillissait du robinet en acier inoxydable, emplissant l’immense baignoire. Derrière elle, elle entendit frapper à la porte.

— Un instant.

Elle referma les pans de son corsage sur sa poitrine et se dirigea vers la porte, marchant pieds nus sur le carrelage froid.

— Tu as de la chance que je ne me sois pas encore déshab…

Son visage se figea dans une expression d’horreur.

Elle réagit une fraction de seconde trop tard. Lorsqu’elle voulut refermer précipitamment la porte, l’homme masqué donna un violent coup de pied dedans et pénétra dans la pièce. Le panneau en bois massif la heurta en pleine tête, et elle s’écroula par terre, essayant en vain de se raccrocher à une serviette pendue sur l’étendoir.

Elle sentit une aiguille qu’on enfonçait dans son cou. Peu à peu, elle fut gagnée par une paralysie totale. C’était la même sensation qu’une anesthésie locale chez le dentiste, à ceci près qu’elle s’étendait à tout son corps. Puis, tout devint noir autour d’elle.

Elle avait déjà perdu connaissance, lorsque l’homme l’étendit sur le sol de la salle de bains. Tout en fredonnant « My Way » de Frank Sinatra, il reboutonna son corsage, remit sur ses pieds déjà froids les chaussures qu’elle avait négligemment jetées sur le carrelage, puis l’enveloppa dans un peignoir blanc. À présent, il ne lui restait plus qu’à la faire disparaître.

TROISIÈME PARTIE

I don’t want to start any blasphemous rumours
But I think that God’s got a sick sense of humour
And when I die I expect to find Him laughing.

DEPECHE MODE

La meilleure manière de dissimuler, me semble-t-il,
c’est encore de dire sans détour la vérité.
Bizarrement, personne ne la croit jamais.

MAX FRISCH, Monsieur Bonhomme et les Incendiaires

1

Les reflets ambrés de la bouteille de whisky scintillaient dans la pénombre. Comme tenue par une main invisible, elle semblait défier les lois de la gravité.

Ira cligna plusieurs fois des yeux et recouvra peu à peu ses esprits. L’espace d’un instant, elle avait eu l’impression d’être appuyée à un mur. À présent, elle sentait son propre poids qui la maintenait plaquée contre la surface en bois dur. Elle n’était pas debout, mais couchée. Restait à savoir où.

Ira essaya de changer de position, dans l’espoir que cela atténuerait son terrible mal de crâne, mais elle ne parvint pas à coordonner le moindre mouvement. Ni ses bras ni ses jambes ne voulaient lui obéir.

— Eh bien, dit une voix amusée, on atterrit ?

Au prix d’un énorme effort, Ira réussit à se retourner sur le dos et découvrit au-dessus d’elle un visage aux contours flous. Elle leva la tête et commença à distinguer ce qui l’entourait : des bouteilles, des verres, un évier. Pas de doute, elle se trouvait dans un bar, et elle était allongée sur le comptoir.

— Qui êtes-vous ? marmonna-t-elle.

Sa langue paraissait inerte, tel un poisson mort dans sa bouche desséchée, et les sons qu’elle émettait étaient à peine compréhensibles, comme si elle avait été victime d’une attaque cérébrale.

— Je suis vraiment désolé pour les effets secondaires du narcotique, reprit la voix d’un ton faussement compatissant. Mais nous avons dû recourir à cet expédient pour être sûrs que vous seriez bien à l’heure pour notre petit rendez-vous.

Ira sentit deux mains la saisir, la soulever comme une poupée de chiffons et l’asseoir sur un grand tabouret, devant le bar. À mesure que son cerveau émergeait de sa torpeur, elle vit apparaître devant elle les traits d’un visage familier. Ces derniers jours, il avait fait la une de la plupart des journaux : c’était Markus Schuwalow, dit « Markus la caresse ». Son procès devait commencer dans deux jours, mais nul ne croyait vraiment que l’Ukrainien serait condamné cette fois-ci. Les preuves accumulées contre lui étaient si maigres qu’on l’avait même laissé en liberté, sous caution. Le patron du crime organisé était parvenu à retourner la plupart des témoins, que ce soit avec de l’argent ou par ses « caresses ».

Son sobriquet ne sortait pas de nulle part. Sa spécialité était de caresser ses victimes avec des gants spéciaux imprégnés d’acide fluorhydrique. Elles étaient attachées presque nues sur une table d’opération, et il les massait jusqu’à ce que leurs corps couverts de plaies se vident de leur sang. Le plus souvent, cependant, les malheureux périssaient bien avant, en raison des vapeurs toxiques qu’ils inhalaient en hurlant de douleur.

— Que puis-je vous offrir ? demanda Schuwalow, en désignant d’un geste la rangée de bouteilles qui se dressait derrière lui. J’ai l’impression qu’un petit verre vous requinquerait, madame Samin.

Il parlait un allemand impeccable. Schuwalow avait étudié le droit et l’économie à Londres et Tübingen, et, grâce à un quotient intellectuel supérieur à la moyenne, il avait obtenu tous ses diplômes avec mention. Lors du procès à venir, il devait assurer lui-même sa défense, comme à son habitude. Un camouflet de plus pour le représentant du ministère public, son adversaire, Johannes Faust.

— Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? balbutia Ira. Où suis-je ?

— En enfer.

— Je vois ça, oui.

— Merci pour le compliment, répondit Schuwalow avec un large sourire, mais je ne plaisantais pas, cet établissement s’appelle vraiment L’Enfer. J’imagine que vous ne fréquentez que rarement la « ruelle de la soif » ?

En effet, je ne suis pas encore tombée aussi bas, songea Ira. De tous les endroits où l’on pouvait se saouler à Berlin, la « ruelle » était le plus sordide. Il s’agissait d’une douzaine de bars alignés comme des boîtes à chaussures dans l’ultime recoin d’un centre commercial, entre la Lietzenburger Straße et le Ku’Damm.

— Qu’est-ce que vous voulez de moi ? reprit Ira d’une voix un peu mieux assurée.

Au lieu de répondre, Schuwalow saisit une télécommande et alluma un téléviseur poussiéreux suspendu au plafond derrière elle.

— Votre jeune ami m’a posé exactement la même question.

Ira se retourna et découvrit qu’ils n’étaient pas seuls. Juste sous la télé, elle aperçut un homme de main, sans doute celui qui l’avait soulevée et assise sur le tabouret. C’était un colosse chauve gonflé aux anabolisants, avec un visage en forme de V. À côté de lui était assis un type visiblement épuisé, la tête posée sur le comptoir. Ira reconnut le rédacteur en chef de 101.5. Le grand costaud le tira sans ménagement par les cheveux afin qu’il se redresse. Du sang coulait de son front et dégoulinait sur ses deux yeux au beurre noir.

— Sympa, cette petite fête, non ? lança-t-il à Ira en souriant de ses lèvres enflées.

Et il perdit connaissance.

— Je veux savoir où se trouve Leoni, et si elle est encore vivante, déclara Schuwalow lorsque Ira se retourna vers lui.

— Ça, je crois que vous n’êtes pas le seul.

— C’est précisément ce que votre ami m’a répondu tout à l’heure, ce qui lui a valu d’endurer d’inutiles souffrances.

Schuwalow lui souffla une bouffée de cigarette en plein visage.

— J’espérais que vous seriez plus raisonnable et que nous pourrions nous mettre d’accord sans perdre de temps.

— Je ne sais rien. Et quand bien même…

Ira désigna du doigt les vitres au travers desquelles les passants pouvaient aisément voir ce qui se tramait à l’intérieur du bar.

— … ce n’est certainement pas ici que je vous le dirais. À moins que vous n’ayez prévu de me torturer en public.

— Mais pourquoi pas ? demanda Schuwalow, l’air sincèrement étonné. Qu’est-ce qui m’en empêcherait ? Vous voyez cette dame, là ?

Il indiqua au-dehors une ménagère traînant à grand-peine son Caddie branlant.

— Eh bien, elle ne veut surtout pas voir les débris humains qui viennent se saouler ici dès le début de l’après-midi. Et de toute façon…

Il tendit à Ira un miroir portant le logo d’une marque de bière.

— … si jamais elle se risquait à jeter un regard dans le bar, que verrait-elle ?

— Une alcoolique en détresse, admit Ira.

— Exactement. Dans cet environnement, vous passez complètement inaperçue. Vous pouvez crier, gigoter… Plus vous essaierez de vous faire remarquer, plus vous ferez fuir les braves gens qui déambulent dehors. C’est pour ça que j’aime tellement régler mes petites affaires aux yeux de tous, chère madame Samin, on n’est jamais autant à l’abri que dans un lieu public.

Au cours de ses négociations, Ira avait déjà souvent parlé à des psychopathes. Et elle n’avait pas besoin d’un détecteur de mensonges pour se rendre compte que Schuwalow était totalement dément, mais aussi absolument sincère.

— Très bien, dans ce cas, allez donc chercher l’acide.

— Mais non, quelle idée ! Je suis homme d’affaires, vous êtes négociatrice. Je vais donc vous faire une offre.

Schuwalow jeta un œil sur sa montre extra-plate.

— Et vous avez de la chance, c’est justement l’heure de notre happy hour. Cela signifie que je vais vous donner deux informations et que je ne vous en demande qu’une en échange. C’est plutôt un bon deal, non ?

Ira ne se donna pas la peine de répondre.

— Première information : Leoni Gregor est vivante. Vous voyez cette image, là ?

Ira se retourna de nouveau et posa son regard sur le moniteur. Une photo numérique venait de s’afficher en plein écran. On aurait dit un cliché pris par un paparazzi. La femme enceinte qu’on y voyait ne semblait pas se douter qu’on l’espionnait.

— C’est Leoni, sans doute au huitième mois de sa grossesse, expliqua Markus. Nous avons trouvé cette photo sur le disque dur d’un procureur très haut placé. Un certain Johannes Faust…

— Comment y avez-vous eu accès ? demanda Ira, stupéfaite.

— Ça, ce n’est malheureusement pas la deuxième information que je comptais vous confier, madame Samin. Ce que j’ai à vous dire est autrement plus intéressant.

Schuwalow prit le menton d’Ira, le serrant en étau entre son pouce et son index. Puis il appuya chaque mot, comme s’il avait été le président des États-Unis s’adressant à la nation.

— Leoni Gregor est ma fille.

2

Ira demeura si perplexe qu’elle en oublia un instant le malaise qui l’accablait. Cette révélation lui paraissait encore plus incroyable que ce qui était en train de lui arriver.

— Bientôt deux ans que je n’ai plus vu Leoni, poursuivit Schuwalow. Elle a disparu peu après mon cinquante-sixième anniversaire. À l’époque, elle s’appelait encore Feodora.

Feodora Schuwalow. Ira se souvenait maintenant de cette jeune Ukrainienne, dont le visage ornait la couverture des magazines. C’était un top model, et ses liens familiaux avec la mafia étaient un sujet particulièrement croustillant pour la presse à sensation. Deux ans plus tôt, elle avait brusquement disparu de la circulation. On parlait d’une maladie rare qui l’aurait maintenue alitée. Les rumeurs allaient de la sclérose en plaques au sida. Toujours est-il qu’elle ne s’était plus montrée en public depuis. Et si personne n’avait fait le lien entre elle et Leoni, c’était que leur ressemblance était loin d’être évidente.

— Elle a subi plusieurs opérations, expliqua Markus.

— Mais pourquoi ?

— Certainement pas pour des raisons esthétiques. Elle était déjà belle avant.

— Où voulez-vous en venir ?

Ira aurait bien accompagné sa question d’une bordée d’injures, si chaque mot prononcé n’avait été une torture.

— Chère madame Samin, j’ai appris à la radio que vous aviez été vous aussi confrontée à de douloureux problèmes familiaux. Vous ne serez donc pas étonnée d’apprendre que ce genre de brouilles arrive même dans les meilleures lignées, comme la mienne.

— Elle a foutu le camp, c’est ça ?

— On pourrait le dire comme ça, oui. Nous nous sommes disputés. Vous savez ce que c’est, tout part d’une petite discorde, qui finit par prendre des proportions insoupçonnées. Mes relations avec ma fille ont toujours été tendues. Disons que nous avions des divergences sur l’art et la manière de gérer l’entreprise familiale.

— Ah, je vois. Elle n’appréciait pas votre manière de « caresser » les gens…

— Elle voulait témoigner contre moi.

Markus laissa planer un silence lourd de sous-entendus, avant de continuer :

— Faust avait réussi à la convaincre de venir témoigner contre moi.

— Et c’est là que vous avez décidé de la supprimer, reprit Ira en crispant ses mains sur le comptoir. Vous avez assassiné votre propre fille !

— Faux.

Markus eut un petit geste méprisant, comme s’il avait voulu chasser un serveur inopportun.

— Si seulement j’avais pu… Mais cette traîtresse était déjà passée de l’autre côté. Avec l’aide des plus hautes autorités de l’État, elle a changé d’identité.

3

À présent, tout devenait clair. Voilà pourquoi Leoni avait toujours été aussi secrète, y compris vis-à-vis de Yann. Pourquoi elle s’était envolée sans laisser de traces. Et pourquoi Yann n’avait jamais pu la retrouver. Markus marqua une longue pause, comme si sa dernière phrase avait été une gorgée de bon vin qu’il fallait prendre le temps d’apprécier à sa juste mesure. À moins qu’il n’ait tout simplement pris plaisir à contempler le visage stupéfait d’Ira.

— Quand elle a rencontré Yann, Feodora était déjà devenue Leoni, poursuivit-il. Les opérations de chirurgie esthétique étaient terminées et Faust lui avait remis ses nouveaux papiers. Poussé par son instinct carriériste, notre procureur général était prêt à tout pour gagner son procès.

Pour Ira, l’horreur que lui inspirait cet homme était encore plus insupportable que les douleurs physiques qui l’assaillaient. Mais si Markus disait vrai, l’amour fou de Yann à l’égard de sa compagne mettait cette dernière en danger de mort. La mafia attendait en effet que Leoni sortît enfin de sa cachette !

— Il faut avouer que Faust n’est pas un mauvais tacticien. Il avait délibérément caché Leoni juste sous mon nez, à Berlin, sachant pertinemment que ce serait le dernier endroit où je songerais à la chercher. Et sa combine a marché, jusqu’au jour où Leoni a commis l’erreur fatale de tomber amoureuse d’un psychologue.

— Yann May.

Peu à peu, les pièces du puzzle s’emboîtaient les unes aux autres, laissant entrevoir la clé de l’énigme.

— Exactement. Ce pauvre garçon ne sait toujours pas dans quoi il s’est embarqué. Il a noué une relation avec une femme dont la vie entière n’est qu’un immense mensonge. Ma fille ! Pas étonnant que, plus tard, lors de son enquête, il se soit heurté à autant de mystères insolubles. Il voulait se marier avec un témoin sous haute protection. Et s’il n’avait pas crié son amour sur tous les toits, je n’y aurais jamais prêté attention. C’est par un pur hasard que nous nous sommes mis à observer Yann May, il y a de cela un an. Nous étions à la recherche d’un expert reconnu qui aurait pu témoigner en notre faveur lors d’un procès. Yann faisait partie des nombreux psychologues que nous avions sélectionnés à cet effet.

— Et en enquêtant sur lui, vous êtes tombé sur votre fille.

— Non, ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. En réalité, c’est Faust qui l’a trahie.

— Mais c’est impossible, protesta Ira. Je suis sûre que ce salaud est capable de tout, mais de là à livrer quelqu’un à la mort…

— Eh oui, on croit connaître les gens, et on s’aperçoit finalement qu’ils ne sont pas tels qu’on le pensait… Qu’il s’agisse d’un procureur général ou de votre propre fille, c’est du pareil au même. Faust m’a réclamé sept cent cinquante mille euros.

— Pour vous livrer votre fille ?

— Non, son corps !

— Attendez, là…, bégaya Ira en fixant le téléviseur d’un œil incrédule. Vous n’allez tout de même pas me dire que vous avez fait assassiner votre fille par le procureur général !

— Si. Ou, du moins, c’est ce que j’ai longtemps cru. Jusqu’à hier, je me couchais tous les soirs avec la rassurante certitude que ma fille avait péri dans un tragique accident de voiture. Une mise en scène pour laquelle j’avais payé près d’un million d’euros. Je n’avais aucun doute sur sa mort, Faust m’ayant montré une preuve incontestable : le cadavre de Feodora.

— Vous avez pu examiner le corps ?

— Faust avait arrangé un rendez-vous dans la salle d’autopsie. Mon médecin personnel lui a prélevé une dent et des échantillons de peau. J’ai même obtenu l’empreinte de son majeur droit, le seul qui n’ait pas complètement brûlé. Par la suite, deux spécialistes ont confirmé l’identification.

— Faust aurait donc vraiment éliminé votre fille ?

— C’est ce que je croyais. Jusqu’à ce que j’allume la radio ce matin et que j’entende Yann May poser un certain nombre de questions tout à fait pertinentes. Pourquoi, par exemple, n’était-il pas question de sa grossesse dans le rapport d’autopsie ? Pourquoi la photo de l’accident était-elle truquée, comme nous l’ont révélé les recherches de M. Wagner ?

Markus plissa son front d’un air préoccupé, comme s’il venait de découvrir une irrégularité dans un bilan comptable.

— La prise d’otages de Yann May a semé le doute en moi. Et j’ai horreur du doute. Dans mon business, il mène tout droit à la mort. Que deviendrais-je si Leoni était toujours en vie ? Si Faust m’avait roulé dans la farine pour que ma fille puisse effectivement témoigner contre moi après-demain ?

— Mais comment Faust aurait-il pu réussir un tour pareil ? Leoni est-elle morte, oui ou non ?

— Ça, c’est à vous de me le dire. J’ai d’abord vérifié que ma fille était effectivement enceinte. Pour cela, nous avons eu un petit entretien avec la personne qui lui servait d’intermédiaire avec les services secrets. Une vieille dame habitant dans le même immeuble de la Friedbergstraße, à l’étage du dessous. Comment s’appelait-elle, déjà, monsieur Wagner ?

Le gorille obligea de nouveau Diesel à se redresser. Lorsqu’il eut repris connaissance, Markus réitéra sa question.

— Je ne me souviens plus de son nom. Ou plutôt si, je crois bien qu’elle s’appelait…

Et il cracha un mollard sanguinolent en direction de Schuwalow.

— Vous postillonnez, mon bon ami. Mais je crois que vous vouliez dire « Marta ». Elle avait déjà un certain âge, mais travaillait toujours pour les services de renseignement. Pas mal, comme idée. Qui songerait à soupçonner une vieille dame de soixante-treize ans ? Elle était la seule confidente de Leoni, qui lui avait parlé de son bébé. Étonnant de voir tout ce que les gens sont disposés à vous avouer, quand vous leur montrez un stylo d’un peu trop près…

— Pourquoi me racontez-vous tout ça ? s’enquit Ira.

— Tout d’abord parce que j’ai la certitude que vous ne pourrez pas utiliser ces informations contre moi. J’ai pris les mesures qui s’imposaient pour l’éviter. Mais surtout parce que je voudrais que vous me donniez maintenant un renseignement en échange : où est ma fille ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Ira. Pourquoi ne pas le demander à Faust ?

— Ce brave homme a précipitamment fui la villa où il réside. Ça nous a au moins permis de copier toutes les données stockées sur son disque dur sans être dérangés. Il ne semble pas très doué pour les nouvelles technologies : la photo de Leoni se trouvait dans la corbeille de son ordinateur, qu’il n’avait pas vidée. Quant aux e-mails que nous avons découverts, ils laissent supposer qu’il est parti à l’étranger à bord d’un jet privé. Ce n’est sans doute plus qu’une question d’heures avant que nous ne le retrouvions. Mais, d’ici là, j’aimerais bien savoir ce qu’il vous a révélé lors de votre entrevue sur le toit du Media Center, madame Samin.

— Rien du tout. Je ne fais pas partie de son équipe. Et, au cas où vous ne seriez pas au courant, on m’a officiellement retiré mon poste de négociatrice en chef ! Je suis donc bien la dernière personne à qui on confierait ce genre d’informations.

— C’est possible. Je serais même prêt à vous croire, mais je préfère prendre mes précautions.

Il lui tendit un verre vide.

— Le mieux serait que vous passiez commande tout de suite.

— Et pourquoi ?

— Parce que là où nous allons, vous n’aurez rien à boire avant un long moment.

Schuwalow saisit une bouteille sans étiquette et remplit le verre à ras bord.

— Je vous aurais bien proposé de la vodka de mon pays, mais je pense que vous préférerez quelque chose de plus fort.

Il poussa prudemment le verre jusqu’à elle.

— C’est du rhum à quatre-vingts degrés. Buvez-en une gorgée, sinon vous allez en renverser sur le chemin.

Comme si cette dernière phrase avait constitué un signal, le sbire se leva de sa chaise, jeta Diesel par-dessus son épaule et se mit en marche.

4

Une minute, songea Götz en dégainant son arme. J’arrive une minute après la bataille. Du bout du pied, il poussa prudemment la porte ouverte de son appartement et entra à pas de loup. Comme il s’y attendait, il était trop tard. Son duplex était vide, Ira avait été enlevée.

Il refit défiler dans sa tête le quart d’heure qui avait précédé. Après être retourné au Media Center, il avait essayé de rappeler Ira. Pour s’excuser. Il avait abusé de sa faiblesse et était allé trop loin. Devant la porte de l’ascenseur, il avait attendu qu’elle décroche. Lorsqu’il était tombé sur son répondeur, il était immédiatement retourné chez lui. Trop tard. Quelqu’un avait forcé la porte, et il n’y avait plus âme qui vive dans l’appartement.

Pour mieux réfléchir, Götz s’assit sur le canapé en cuir dont il ne finissait pas de payer les traites. Normalement, il aurait dû informer le QG de la situation. Mais Steuer le suspendrait sur-le-champ. Non seulement il n’aurait plus d’influence sur le cours des événements, mais il signerait la fin de sa carrière pour avoir délibérément ignoré les ordres de son supérieur hiérarchique et aidé une personne en état d’arrestation à s’échapper.

Son téléphone se mit à vibrer sur la table basse en verre.

Le QG. Steuer.

Ils le cherchaient déjà.

Götz prit donc la décision qui s’imposait. Il n’avait pas d’autre choix.

5

Ira n’eut qu’à marcher quelques mètres pour pénétrer dans ce qui était véritablement un enfer. Après avoir traversé la bien peu ragoûtante cuisine du café, elle venait d’entrer dans une arrière-salle.

— Vous ne vous êtes jamais demandé comment un tel établissement pouvait survivre ? s’enquit Schuwalow tout en tapant un code à huit chiffres sur un petit clavier encastré dans une porte en aluminium.

Ira entendit un mécanisme se mettre en branle, suivi de l’ouverture automatique d’un lourd verrou.

— Vous voyez bien de quoi je veux parler. Toutes ces quincailleries improbables situées dans les plus beaux quartiers, toutes ces boutiques qui ont plus de personnel que de clients, ou encore tous ces bouges misérables, comme celui où nous nous trouvons.

Le gorille de Schuwalow ouvrit la porte et balança Diesel à l’intérieur, comme s’il s’était agi d’un vieux tapis. Lorsque le rédacteur en chef heurta le sol, il se mit à tousser bruyamment.

— Je vais vous expliquer, poursuivit Schuwalow d’un ton jovial, tel un agent immobilier présentant un appartement à un client. Un certain nombre de ces petits commerces m’appartiennent. Et, comme bien souvent, leur véritable raison d’être ne se dévoile que lorsqu’on y regarde de plus près. En l’occurrence, la pièce que voici.

— Mais qu’est-ce que c’est ? souffla Ira.

Jamais elle n’avait vu un endroit pareil mais, elle en était certaine, elle ne voulait à aucun prix y entrer. La pièce était vide, comme un appartement encore en construction. Pas de table, pas de chaise, pas de radiateur, rien qui puisse détourner l’œil de l’épouvantable papier peint qui recouvrait aussi bien les murs que le sol et le plafond.

— Je l’ai baptisée la « chambre aux souvenirs ». Markus lui prit le verre des mains et la poussa à l’intérieur. Ira était trop épuisée pour essayer de se défendre. Elle perdit l’équilibre et dut s’adosser au mur. À présent qu’elle était en contact direct avec le papier peint, l’effet était encore plus insupportable. Par le biais d’une illusion d’optique, le revêtement de la pièce donnait l’impression de se trouver au milieu d’une gigantesque spirale descendante.

La torture blanche, songea Ira. Dans les milieux autorisés, on utilisait également le terme technique de « privation sensorielle ». En général, on bouchait les yeux, les oreilles, la bouche et le nez de la victime, et on l’obligeait à rester agenouillée pendant des heures sans bouger. Cette méthode, qui ne laissait aucune trace, était particulièrement appréciée des services secrets étrangers. Mais Schuwalow semblait avoir encore perfectionné le procédé. Au lieu de priver le visiteur de toute sensation, le revêtement de la pièce le soumettait au contraire à une sorte de bombardement optique absolument insupportable.

— J’imagine qu’il serait vain de préciser que nul ne pourra plus vous entendre une fois que j’aurai refermé la porte. Il n’y a ici ni gaz, ni eau courante, ni électricité, à part pour alimenter ces lampes halogènes qui vous éclairent d’une lumière quelque peu aveuglante. Bien entendu, en l’absence de réseau, vos téléphones portables ne vous seront d’aucun secours. Tout ce que je vous laisse, c’est un peu d’air pour respirer.

Markus jeta un regard vers le plafond.

— Un dernier conseil : inutile de vous briser les ongles en essayant d’arracher la grille du conduit d’aération : elle est fixée très solidement, et quand bien même vous y parviendriez, le passage est si étroit que vous ne pourriez pas même y introduire votre petit doigt.

— Combien de temps ? demanda Ira.

— Je vois que vous commencez à comprendre de quoi il s’agit, madame Samin. Chaque fois que mes clients résistent à mes méthodes de négociation habituelles, je les enferme ici, dans la « chambre aux souvenirs ». Cette retraite provoque souvent des miracles. En général, ce qu’ils avaient oublié resurgit très vite, et ils sont soudain prêts à me confier toutes les informations dont j’ai besoin, poursuivit-il avec un sourire. Jusqu’à présent, je n’ai pu déterminer si cela venait de cette décoration extravagante, ou bien tout simplement de la privation d’eau. Vous comprenez, maintenant, pourquoi j’ai tant tenu à vous offrir un verre de rhum avant de vous amener ici ?

Markus posa prudemment le verre sur le sol. Ira n’en avait bu qu’une gorgée.

— Ah oui, j’oubliais, d’ordinaire je ne reviens pas avant plusieurs jours. Mais comme le temps presse, je vous ai concocté un petit extra qui devrait vous aider à retrouver plus rapidement la mémoire.

Lorsqu’il se tut, Ira entendit un bruit tel que seul un sadique avait pu le concevoir. C’était comme si l’essence de la souffrance physique avait été concentrée en une onde acoustique. Situées à l’extrême limite de la perception humaine, les fréquences suraiguës qui oscillaient dans ses oreilles provoquaient une douleur indicible, telle une vieille fraise de dentiste rouillée qui se serait enfoncée dans la racine d’une molaire.

— À demain matin, reprit Schuwalow.

En détournant son attention de l’affreux sifflement, ces trois mots apportèrent à Ira un soulagement de courte durée, avant que la souffrance ne reprenne de plus belle. Diesel s’était réveillé, et son visage couvert de sang séché grimaçait lui aussi.

— Si vous ne me dites pas alors où se cache Leoni, je vous oublierai dans la « chambre aux souvenirs ».

Content de son mauvais jeu de mots, Markus lâcha un petit rire, bientôt interrompu par le fracas de la lourde porte qui se referma derrière lui.

6

Ira cherchait vainement une manière d’attacher sa ceinture à la grille du conduit d’aération, mais les interstices étaient trop étroits. Du reste, le plafond était beaucoup trop haut, et il ne fallait pas compter sur Diesel pour lui faire la courte échelle pendant qu’elle tenterait de se pendre. Elle ferma brièvement les yeux afin d’échapper un instant à la vue du papier peint, qui lui donnait l’impression d’être sous LSD. Mais sa perception du sifflement suraigu s’en trouva renforcée. Lorsqu’elle rouvrit les paupières, son regard se posa sur le verre de rhum.

Mais pourquoi ai-je laissé les capsules à la maison ? Si seulement je n’étais pas sortie de chez moi ce matin…, pensa-t-elle en se laissant envahir par le désespoir. Elle tira son T-shirt vers le haut et essaya à nouveau de se boucher les oreilles avec le tissu. Peine perdue. Le bruit lui parvenait par l’intermédiaire de ses os. Les épouvantables vibrations faisaient résonner son crâne et sa cage thoracique.

Ira s’adossa au mur et se saisit du verre. Malheureusement, sa résistance à l’alcool était devenue telle que même ce tord-boyaux ne parviendrait pas à la rendre somnolente. Et, pourtant, elle était bien décidée à le vider d’un trait. Elle portait la boisson à ses lèvres lorsque Diesel se mit à grogner à l’autre bout de la pièce.

— Quoi ?

— Ne bois pas ! souffla-t-il à nouveau.

— Tu crois que c’est empoisonné, c’est ça ?

Soudain, son espoir d’en finir rapidement reprenait corps.

— Non, mais c’est notre seule chance de nous en sortir.

Diesel avança à quatre pattes jusqu’à elle et lui prit le verre des mains avec précaution. Il le contempla comme s’il s’agissait d’une vénérable relique, avant de le reposer par terre d’une main tremblante.

— Et maintenant ? murmura Ira.

— Maintenant, il faut que tu te déshabilles.

7

En dépit des tourments qu’elle leur infligeait, la torture blanche présentait au moins un aspect positif. Elle avait réveillé Diesel et lui avait redonné son instinct de survie.

— Les sous-vêtements aussi ? demanda-t-elle.

Ira avait tout enlevé, à l’exception de son soutien-gorge et de sa culotte. Diesel l’imitait et ne portait plus qu’un caleçon froissé. Son torse couvert de tatouages valait le coup d’œil. L’espace de quelques secondes, Ira parvint à oublier le papier peint pour contempler la mer de flammes chatoyantes qui s’étalait autour de son nombril.

— Aujourd’hui, tu peux garder tes dessous affriolants. On ne se connaît pas encore assez bien, répondit Diesel avec un sourire.

Ira découvrit qu’il lui manquait plusieurs dents. Schuwalow n’y était pas allé de main morte.

— Je ne comprends toujours pas ton plan, dit Ira en voyant Diesel verser l’alcool sur les vêtements entassés à ses pieds.

— Je suis désolé de gâcher ton rhum comme ça, mais si on arrive à s’en sortir, je te promets que je t’inviterai à boire une bien meilleure bouteille.

Diesel fouilla dans la poche de son pantalon et en tira une boîte d’allumettes.

— Je ne sors jamais sans mon outil de travail, commenta-t-il en souriant à nouveau.

— Dis-moi ce que tu as derrière la tête.

— Un feu de camp, tout simplement !

Diesel frotta une allumette contre la boîte, sans succès. Il en sortit une deuxième.

— Et si ton plan ne fonctionnait pas ?

— Fais-moi confiance. Au-dessus de nous, il y a des bureaux, des magasins, et même des appartements. J’ai travaillé dans ce complexe pendant quatre ans, avant que la station ne déménage sur la Potsdamer Platz. Les détecteurs de fumée y sont hypersensibles. Les pompiers sont venus à plusieurs reprises, juste parce que j’avais grillé une cigarette dans mon bureau !

Ira replia ses maigres bras sur sa cage thoracique.

— Mais qui te dit que cette pièce communique effectivement avec le reste du bâtiment ?

— Personne.

Les flammes commençaient à lécher le treillis d’Ira et avaient déjà percé un trou dans le T-shirt de Diesel. Comme il fallait s’y attendre, une fumée noire ne tarda pas à envahir la pièce.

— Et combien de temps leur faudra-t-il, avant de réagir à l’alarme ? toussa Ira en se disant qu’il aurait été plus intelligent de garder au moins un lambeau de tissu en guise de masque.

— Ça, c’est le hic, haleta Diesel.

Irrités par la fumée, les yeux d’Ira se remplirent de larmes, de sorte qu’elle pouvait à peine le distinguer. De surcroît, la pièce devenait de plus en plus sombre, à mesure que les particules de suie se déposaient sur les ampoules halogènes.

— Comment ça ?

— Comme je te le disais, les détecteurs de fumée sont hypersensibles. Donc, il y a souvent de fausses alertes.

Qui sont tout aussi souvent ignorées, pensa Ira. Une grande flamme jaillit soudain du tas de vêtements. Sans doute Diesel avait-il gardé quelque produit inflammable dans la poche de son jean. À présent, la chaleur était presque aussi insupportable que les émanations qui lui brûlaient la gorge, et Ira commençait à se demander si elle préférait mourir asphyxiée ou brûlée vive.

8

Pendant ce temps-là, à trois heures de route de Berlin, Theresa Schuhmann étendait tranquillement son linge dans la cave, sans se douter un seul instant du danger qui guettait son jeune fils.

Elle pensait que celui-ci devait traîner au fond du jardin, près de l’ancien cabanon à outils délabré qui abritait maintenant les lapins d’élevage, du moins tant que la température restait supérieure à zéro et que Theresa n’était pas obligée de les rapatrier au chaud dans sa cuisine. En fait, le petit Max était agenouillé au bord de la piscine et contemplait la bâche qui la recouvrait, comme s’il s’agissait d’une bête curieuse.

À cinq ans, Max traversait une phase que Theresa avait baptisée « l’âge remuant ». Comme monté sur ressorts, il ne supportait pas de rester assis plus de trois minutes, sauf peut-être sur le siège d’un grand-huit lancé à pleine vitesse. Konstantin, son père, était particulièrement prudent, et dès la naissance de l’enfant il s’était appliqué à éliminer tous les dangers potentiels que pouvait receler la maison familiale. Aussi les prises de courant étaient-elles dotées de protections enfants, les meubles avaient des rebords arrondis, et le contenu de l’armoire à pharmacie aurait suffi à soigner tout un village au Congo. Restait cependant le problème de la piscine. Tant qu’il n’aurait pas sa médaille de natation, Max avait l’interdiction absolue de s’approcher seul du bassin. Konstantin l’avait répété mille fois à Theresa. Seulement, celle-ci ne voyait vraiment pas comment étendre le linge tout en surveillant son fils surexcité, à moins de le tenir en laisse.

Theresa fixa la dernière pince à linge, puis se pencha pour vérifier qu’elle n’avait rien oublié dans le tambour de la machine à laver. Soudain, elle eut un mauvais pressentiment.

Mais pourquoi tout paraît si calme, d’un seul coup ? Elle n’aurait pas su dire quoi, mais il lui semblait qu’elle avait auparavant entendu un bruit, quelque part dans son inconscient, et que ce bruit s’était soudain tu.

Elle leva les yeux vers le plafond de la cave, comme si elle avait pu voir à travers ce qui se passait dans le salon.

Oh, mon Dieu !

Elle n’avait rien vu, rien entendu, mais elle sentait le danger.

Max !

Elle remonta l’escalier en courant et ouvrit brutalement la porte de la cave.

Où es-tu ?

Elle jeta un regard hâtif dans la cuisine. Rien. Puis, elle se retourna vers la véranda qui donnait sur le jardin. Aucune trace de Max. Tout ce qu’elle voyait, c’était le creux dans la bâche de la piscine. Et là, elle comprit. Ce n’était pas Max qui était en danger, mais une personne qu’elle ne connaissait pas… Le téléphone s’était mis à sonner.

Elle courut jusqu’au salon, et le vit. Max. Sur la pointe des pieds, le bras tendu, il était parvenu Dieu sait comment à atteindre le combiné. Il le tenait à présent dans ses petites menottes, et Theresa eut l’impression que ses lèvres bougeaient au ralenti.

— Allô ? eut-il le temps de dire avant qu’elle lui arrache le téléphone des mains.

— J’écoute 101.5, et maintenant libère un otage ! cria-t-elle dans le microphone.

La sonnerie lancinante qu’elle entendit alors résonna à ses oreilles, tel un rire moqueur. On avait raccroché. Le sang se mit à battre de plus en plus vite contre ses tempes, et elle fut bientôt prise de vertiges.

Est-ce que c’était lui ?

Elle fixa l’écran du téléphone, qui affichait un numéro débutant par l’indicatif de Berlin. Est-ce que c’était donc le fou dont Konstantin lui avait parlé lorsqu’il l’avait appelée du bureau ? Même ici, à Iéna, le drame qui se jouait à Berlin tenait tout le monde en haleine. Son regard se posa sur les images muettes de la télévision, qu’elle avait laissée allumée dans le salon.

Elle appuya sur le bouton vert du combiné et commença à composer le numéro.

Est-ce que c’était vraiment le psychopathe de 101.5 ? Et est-ce qu’il a vraiment dit ce que je crois avoir entendu avant de raccrocher ? « Trop tard » ?

Elle retint son souffle en priant pour qu’elle se soit trompée. Mais, à l’autre bout du fil, le répondeur automatique lui apporta bientôt une terrible confirmation.

— 101.5, bonjour. Toutes nos lignes sont actuellement occupées. Veuillez nous rappeler ultérieurement.

Theresa laissa tomber le combiné en se demandant qui elle avait bien pu condamner à mort.

9

Sa côte se brisa aussi facilement qu’une branche morte. Ira aurait presque souhaité qu’elle s’enfonce dans son poumon encrassé par la fumée. Elle serait alors morte sur le dos du policier d’élite qui la sortait de sa prison, et cette journée infernale aurait enfin pris fin.

Lorsqu’elle revint à elle, un masque à oxygène était plaqué contre son visage rougi, et le médecin urgentiste lui posait une perfusion. Elle regarda autour d’elle et reconnut le visage de Götz, qui lui tenait la main. Les portes de l’ambulance étaient encore ouvertes. Dehors, elle pouvait entendre le bruit de la circulation et les policiers criant dans leurs talkies-walkies.

— Où est Diesel ? demanda Ira une première fois. N’obtenant pas de réponse, elle arracha son masque et réitéra sa question. Elle avait soudain très peur pour son compagnon d’infortune. Peut-être le rédacteur en chef excentrique n’avait-il pas survécu ?

— Il est déjà en route, répondit doucement Götz.

Il puait la fumée, et Ira se dit que c’était sans doute lui qui avait dû forcer la porte pour les tirer de leur enfer en lui cassant une côte au passage.

— Il a subi de graves brûlures et il a sans doute été intoxiqué par la fumée, comme toi. Mais il s’en tirera.

Ses derniers mots furent recouverts par une violente quinte de toux d’Ira. Le médecin lui remit le masque sur la bouche, mais elle ne le garda que le temps de tirer deux bouffées d’oxygène.

— Comment nous avez-vous retrouvés ? s’enquit-elle dans un râle.

Elle essaya de se redresser, mais la douleur était trop forte.

Tout ce dont elle pouvait se souvenir, c’était le bruit de la scie circulaire qui creusait un trou dans la porte en aluminium. Puis la douleur, lorsque le policier l’avait jetée sur son dos pour la sortir de la « chambre aux souvenirs ».

Götz lui raconta comment il avait découvert son enlèvement. Son arrivée dans l’appartement, puis le coup de fil du QG.

— Il a bien fallu que j’invente un bobard pour Steuer, murmura-t-il.

Il se pencha si près de son visage qu’un observateur non averti aurait pu croire qu’il voulait l’embrasser. Ira sentit son haleine chaude contre sa peau et se dit que c’était ce qu’elle avait vécu de plus agréable ce jour-là.

— J’ai menti. J’ai dit que tu avais pris la fuite. Du coup, j’avais un prétexte pour qu’on te localise grâce à ton portable. C’est le signal de ton mobile qui nous a conduits jusqu’ici.

— Mais je croyais qu’on ne captait pas dans cette pièce ?

— Exact. D’un seul coup, on a perdu ta trace. Mais nous savions malgré tout à peu près dans quelle zone tu devais te situer. Quand un incendie s’est déclaré précisément dans ce secteur, on est arrivé aussi vite qu’on a pu.

Dans ce cas, ce cinglé de Diesel nous a bel et bien sauvé la vie, pensa Ira, sans savoir si elle devait en rire ou en pleurer.

— Et Kitty ?

Pour elle, c’était la seule question qui valait encore la peine d’être posée.

— Nous en parlerons plus tard, quand tu te seras reposée, répondit Götz en essayant de la calmer.

Mais, cette fois, même sa côte cassée ne suffit pas à la maintenir allongée sur le brancard.

— Attendez ! Il faut l’amener à l’hôpital ! s’écria le médecin.

— Pas de temps à perdre avec ça, l’interrompit Ira en arrachant la perfusion de son bras. J’ai mon propre test.

— Comment ça ? demanda l’urgentiste, l’air complètement perdu.

Ira se tourna vers lui.

— Regardez bien. Est-ce que j’ai du sang qui coule des yeux ?

Il secoua la tête.

— Très bien. Dans ce cas, tout va bien.

Ira se dirigea vers la porte arrière de l’ambulance et descendit les marches métalliques en clopinant.

10

— Tu ressembles vraiment à un sac de patates, déclara Götz, rompant le premier le silence.

En raison de l’intervention des pompiers, le Kurfürstendamm était à présent lui aussi fermé à la circulation, obligeant la voiture de police à se frayer un chemin à travers de petites rues, en direction de la Postdamer Platz.

— J’y peux rien, c’est vous qui m’avez donné ces fringues à deux balles, répondit-elle, laconique.

Elle portait en effet un survêtement vert grenouille, que les policiers mettaient d’ordinaire aux criminels qu’ils cueillaient au saut du lit.

Ira contempla la route. Puis, elle dévissa prudemment le bouchon du flacon de Novalgin que le médecin lui avait donné, avant de la laisser partir à contrecœur. Pour elle, il n’était pas question de perdre un temps précieux à l’hôpital. De toute façon, tous les examens auraient confirmé ce qu’elle savait déjà, à savoir qu’elle était au bout du rouleau.

— Et maintenant ? demanda Götz.

Elle lui jeta un regard fatigué.

— Maintenant, il faut sauver Kitty. Et nous y parviendrons grâce à Faust, répondit-elle. C’est lui qui détient la clé !

Götz haussa le sourcil droit, mais son visage n’exprimait aucune surprise. Il accéléra, dépassa un poids-lourd et resta sur la file de gauche.

— Raconte-moi d’abord ce qui vient de se passer. Qui a essayé de te tuer ?

— Markus Schuwalow.

En quelques mots, Ira lui résuma les principales informations que le chef de la mafia lui avait communiquées.

— Leoni est vivante, et c’est pour ça que Schuwalow veut tuer Faust, lequel cherche à fuir le pays en avion. Nous n’avons pas de temps à perdre si nous voulons le retrouver.

— Je suis désolé, Ira, mais je dois te conduire au poste, déclara Götz en plissant le front. Ou alors à l’hôpital. Mais pas ailleurs, c’est impossible.

— Je sais.

Elle expira profondément. Elle était consciente des risques importants qu’il avait déjà pris pour l’aider.

— Pourquoi ne pas appeler Yann dans le studio et lui dire tout ce que nous savons ? proposa Götz.

Ira répondit sans le regarder.

— Parce que nous n’avons pas de preuve. Pas de photo, pas de numéro de téléphone. Il n’a aucune raison de nous croire. Non, reprit-elle en secouant la tête. Il veut que Leoni vienne à lui, dans le studio. D’après ce que je sais de son profil, il ne se contenterait même pas de l’avoir au téléphone.

Une grimace déforma son visage. À chaque inspiration d’air, sa cage thoracique la faisait souffrir un peu plus, comme si une masse invisible pesait sur sa poitrine et la maintenait plaquée contre son siège. Bientôt, elle se rendit compte que ce poids avait un nom : la peur.

— Tu ne m’as toujours pas dit si Kitty allait bien, remarqua-t-elle en s’efforçant d’adopter le ton le plus neutre possible.

Elle s’apprêtait à allumer l’autoradio, mais Götz retint son geste.

— Oui, elle va bien, assura-t-il en gardant sa main dans la sienne.

— Mais ?

— Mais la situation a évolué depuis que tu as été enlevée.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

La gorge d’Ira était si sèche qu’elle peinait à articuler le moindre mot.

— Yann a libéré six otages !

Six ? Pourquoi autant ? Et pourquoi pas tous ?

— Et qui a-t-il gardé ?

Il lui suffit de regarder dans ses yeux pour y lire la terrible réponse.

Oh, mon Dieu…

— On suppose qu’il n’arrivait plus à garder tout le monde sous contrôle dans le studio, expliqua Götz. Les otages ne voulaient plus jouer le jeu, étant donné qu’il y avait eu mort d’homme. Pour éviter une possible mutinerie, il a décidé de jouer quitte ou double lors du dernier round. Il avait annoncé qu’il libérerait tous les otages, ou qu’il les tuerait tous.

— Mais alors, pourquoi ne pas avoir libéré Kitty ?

Ira grattait nerveusement l’étiquette du flacon d’analgésique qu’elle serrait entre ses mains.

— Eh bien, le dernier Cash Call n’a fonctionné qu’à moitié.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— D’abord, un petit garçon a décroché et a dit « allô ? », avant que sa mère ne lui arrache le combiné.

— C’est pas possible…

— Herzberg a essayé de parler à Yann, d’abord sans succès. Au bout d’un moment, il a enfin décroché. Après bien des tergiversations, il a enfin accepté de libérer les otages. Mais comme le petit garçon avait parlé le premier, il a dit qu’il gardait Kitty pour un round supplémentaire.

Götz se gratta la nuque, l’air embarrassé, comme s’il avait été lui-même responsable de cette triste situation.

— Je suis désolé.

Ira avala sa salive. Sa fatigue avait disparu d’un seul coup.

— Et qu’est-ce qu’il compte faire d’elle ?

— Je ne sais pas comment te le dire, mais…

Götz détourna les yeux, mais la tristesse qu’elle lut dans son regard lui fit plus mal que sa côte cassée.

— Il a encore posé un ultimatum, c’est ça ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Oui, souffla-t-il. Il nous reste encore cinquante minutes avant la dernière manche. Si, d’ici là, nous ne lui avons pas apporté la preuve que Leoni est en vie, il va encore appeler quelqu’un.

Il se tut un instant, avant de poursuivre :

— Mais pas forcément à Berlin, ni même dans les Länder de l’Est. Cela pourra être n’importe où en Allemagne.

Oh non, il a encore augmenté le niveau de difficulté…

— Peut-être que tout se passera bien, Ira, essaya-t-il de la rassurer. Si quelqu’un prononce la formule, il a dit qu’il libérerait Kitty et qu’il se tirerait une balle dans la tête.

Mais lui-même se rendait bien compte que la probabilité d’un tel scénario était infime. Vu les dizaines de millions de lignes téléphoniques possibles, les chances de survie de Kitty semblaient proches de zéro. Ira alluma l’autoradio en ignorant le regard désapprobateur de Götz. Pour le moment, 101.5 diffusait de la musique, une chanson du groupe Silbermond.

— Ainsi donc, Steuer avait raison ? C’était bien une mise en scène ? lui demanda-t-elle.

— Sans doute. On n’a pas fini d’interroger les otages, mais ça paraît se confirmer. À l’exception du livreur, tous les participants à la visite se connaissaient. Pour l’heure, ils nient tout en bloc, mais les déclarations de Timber et de son réalisateur concordent pour dire qu’il s’agissait bien d’une mise en scène.

La Mercedes se rapprochait du carrefour tentaculaire situé derrière le grand magasin KaDeWe.

— Malheureusement, nous savons maintenant que Yann, lui, ne bluffe pas. Il a tué Stuck et Onassis.

Pour Götz, le souvenir du drame de l’intervention ratée semblait raviver une sourde colère. Chez Ira, cela renforçait la peur qu’il arrive un malheur à Kitty.

— Il n’y a plus qu’une seule possibilité pour sauver ma fille, déclara-t-elle après un bref silence. Il faut aller à l’aéroport et empêcher Faust de partir.

— Mais comment veux-tu savoir de quel aéroport il s’agit ? Les jets privés peuvent décoller aussi bien de Tempelhof que de Tegel ou de Schönefeld.

Il pointa son doigt sur un panneau routier indiquant les directions vers les trois aéroports de la ville.

— Et puis, je ne vois vraiment pas comment on pourrait y arriver à temps. Même en mettant le gyrophare, on n’avancerait pas assez vite.

— Tu ne peux pas lancer un avis de recherche ?

— Mais oui, bien sûr. Et pourquoi pas demander la fermeture des trois aéroports, tant que tu y es ? Je n’ai aucun motif valable, à part que Mme Ira Samin, qui devrait se trouver sous les verrous à l’heure qu’il est, a obtenu des informations confidentielles de la bouche de Markus Schuwalow. Steuer va vraiment penser que je me fous de sa gueule…

Il frappa le volant de sa grosse main et appuya sur l’accélérateur.

— En plus, je te rappelle qu’il n’y a pas de liste de passagers consultable pour les vols privés. Et nous savons désormais que Faust est un maître de la dissimulation. Il a su transformer le visage de Leoni et la cacher au nez et à la barbe de la mafia berlinoise. Tu peux être sûre qu’il ne voyagera pas sous son vrai nom. Quelqu’un qui est capable de…

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? l’interrompit brusquement Ira.

— Hein ? Qu’il allait voyager sous un faux nom…

— Non, avant, tu as dit qu’il était un maître de la dissimulation.

— Oui, bien sûr. Il se joue de nous depuis le début.

— C’est ça. Fais demi-tour.

— Comment ça, « c’est ça » ?

— Notre dernière chance. Combien de temps nous faut-il pour atteindre Reinickendorf ?

— Avec tout ce trafic, au moins une demi-heure.

— Alors, fonce !

Götz freina brusquement, et Ira fut projetée contre sa ceinture de sécurité. Une vague de douleur traversa son corps. Derrière eux, deux voitures se mirent à klaxonner de concert.

Götz la regarda en pointant son index vers elle d’un air menaçant.

— Est-ce que tu te rends compte de ce que tu me demandes ? Tu veux que j’abandonne tout ce pour quoi j’ai travaillé durant des années ? Mon poste au sein des unités d’élite, ma retraite, sans parler de mon honneur ? Je suis à deux doigts de me faire virer, tu le sais, ça ?

Ira se tut. Elle ne savait que répondre. Götz avait raison, il avait déjà consenti à bien des sacrifices pour elle.

— Je n’ai pas fini de payer mon appartement et, l’année dernière, j’ai perdu pas mal d’argent au jeu. J’ai des dettes jusqu’au cou, et je ne peux vraiment pas me permettre de jeter mon boulot aux orties.

— Je sais.

— Bon. Alors, j’aimerais au moins que tu m’expliques ton putain de plan !

Ira ferma les yeux. Puis, elle lui expliqua tout d’une voix tremblante.

Une dizaine de secondes plus tard, la Mercedes fonçait le long de la voie de bus, le gyrophare allumé. Direction l’autoroute.

11

Construite en 1890 au bord du lac de Heiligensee, la villa de Faust bénéficiait de la sollicitude de l’administration des monuments historiques. Ce vaste ensemble de quinze pièces venait d’être restauré du sol au plafond, ce qui donnait un nouvel éclat aux façades blanches, aux vitraux des fenêtres et à l’imposante toiture agrémentée de petites tourelles.

Cependant, Ira et Götz n’eurent guère le loisir d’admirer à quel point cette propriété était bien tenue. Ils s’étaient à peine engagés sur le petit chemin menant à la villa qu’un premier coup de feu retentit. La balle ne les manqua que de peu et alla briser un vase en terre cuite, juste devant eux.

— Il est donc bien chez lui, marmonna Ira, tout en se baissant pour se protéger.

En bon professionnel, Götz avait déjà dégainé son arme de service. Ils quittèrent le chemin et avancèrent en zigzaguant à travers le jardin. Deux pins et un grand érable ne leur offraient qu’une maigre protection pour parvenir jusqu’à l’élégant escalier de pierre conduisant à la terrasse.

Cependant, celui qui les canardait depuis la tourelle était loin d’être un tireur d’élite. Ira entendit encore deux fois la détonation caractéristique d’un Beretta, mais les balles les manquèrent de plusieurs mètres et allèrent s’enfoncer dans le gazon.

Götz répliqua sans hésiter, tirant plusieurs coups de feu tout en poursuivant sa course vers les portes-fenêtres de la villa.

— Reste en bas, cria-t-il à Ira sans se retourner.

Hors de question, se dit-elle en sautant derrière lui à travers les vitres brisées. Götz avait déjà atteint le vestibule et grimpait quatre à quatre le magnifique escalier en bois massif. Le viseur laser de son arme survolait les œuvres d’art accrochées aux murs et les sculptures exposées dans des niches.

Ira s’étonnait que Götz ne soit pas plus prudent. Au lieu de sécuriser les pièces une à une, il monta immédiatement les trois étages, jusque sous les combles. Ce n’est qu’une fois arrivé devant la pièce d’où provenaient les coups de feu qu’il se mit en position : dos au mur à côté de la porte fermée, son arme à hauteur du visage, pointée vers le plafond. De l’autre main, il fit signe à Ira de se retirer.

— Attends ! lui cria-t-elle.

Mais il était trop tard. Götz avait déjà donné un coup de botte dans la porte laquée, qui s’ouvrit à la volée.

— Jetez votre arme ! hurla Götz.

Son viseur était pointé sur le front du procureur général. Faust jeta un regard vide sur ces invités indésirables.

— Ah, c’est vous ! dit-il comme pour s’excuser.

Ira ne pouvait voir de lui que son tronc et ses mains, dont l’une, la droite, tenait un pistolet. Le reste de son corps disparaissait derrière l’énorme bureau auquel il était assis. Visiblement, il s’agissait de sa bibliothèque ou de son cabinet de travail. À travers la fenêtre ouverte d’où il leur avait tiré dessus, le soleil éclairait l’intérieur de la pièce, meublée avec goût. Des étagères en bois sombre se dressaient du parquet au plafond, chargées d’innombrables livres reliés de cuir, dont les tranches trahissaient le contenu juridique. Avec ses baskets et son pantalon de survêtement trop large, Ira ne se sentait pas vraiment à sa place ici.

— J’ai dit : jetez votre arme !

— Non, répondit Faust d’un air décidé en secouant sa tête couverte de cheveux blancs.

Il posa le coude sur le bureau et pointa son pistolet sur Ira.

— Si vous voulez vraiment que je la lâche, il faudra me tirer dessus.

— Il ne le fera pas, répondit Ira en essayant d’ignorer l’arme dirigée sur son ventre. Nous voulons d’abord savoir où se trouve Leoni.

— Elle est morte.

— Non, c’est faux. J’ai vu des photos d’elle enceinte de huit mois. Et ces images ont été trouvées dans cette maison, sur votre disque dur.

— Hélas, Ira ! soupira Faust avec tristesse. Vous ne vous rendez pas compte que vous êtes en train de tout foutre en l’air !

— Eh quoi donc ? Votre fuite en Amérique du Sud, peut-être, où vous comptiez dépenser tranquillement les sept cent cinquante mille euros que vous avez empochés grâce à Leoni ?

Faust contempla Ira comme si elle lui parlait une langue étrangère.

— J’ai un cancer du foie, expliqua-t-il.

— Et alors ? Ça vous donne le droit de vendre votre principal témoin à la mafia ?

— Vous ne comprenez pas. Vous ne comprenez rien du tout, répondit Faust en haussant la voix.

Sa paupière droite tremblait. Un filet de salive coula de sa bouche et resta accroché à son menton.

— Comment pouvez-vous être assez intelligente pour me retrouver ici, et suffisamment aveugle pour ne pas deviner ce qui se trame, Ira ?

— Oh, vous n’êtes pas dur à déchiffrer, Johannes, répliqua-t-elle avec mépris. Un entourloupeur dans votre genre utilise toujours les mêmes astuces. Après avoir caché Leoni sous les yeux de son père, vous vous êtes dit que la même méthode fonctionnerait pour vous. Comme la mafia avait déjà fouillé votre villa, vous avez pensé que vous y seriez en sécurité, que personne ne viendrait plus vous y chercher. Cette histoire de jet privé n’était qu’une fausse piste laissée à l’intention des tueurs qui sont à vos trousses.

— Bien raisonné, chapeau bas ! la félicita Faust. Pour tout vous dire, j’ai même trompé mon proche chauffeur en l’abandonnant à la gare de l’Est. Si, plus tard, il avait été interrogé, on aurait pensé que j’avais pris le train pour l’étranger, ou pour l’un des aéroports.

— Mais qu’est-ce que ça peut vous apporter ? Vous ne pouvez pas vous retrancher éternellement ici. Demain, au plus tard, on vous retrouvera.

— Ce délai m’aurait amplement suffi.

— Suffi pour quoi ? Pour mettre à exécution vos plans concernant Leoni ?

Ira sursauta en entendant Götz prendre la parole. Elle s’était tellement focalisée sur Faust qu’elle en avait oublié sa présence.

— Nous n’avons plus que vingt minutes avant le prochain Cash Call. Alors dites-nous enfin où elle se trouve.

— Elle est en sécurité, répondit Faust. Ou, du moins, elle l’était avant que vous vous mêliez de cette affaire, Ira. Vous comprenez ? Si Leoni meurt, ce sera votre faute.

12

— Espèce de fumier !

Ira ne pouvait plus contenir sa colère. Elle écarta une mèche de son front et serra les poings. Elle aurait voulu bondir sur Faust et le rouer de coups. Mais compte tenu de l’arme qu’il tenait à la main, elle ne pouvait l’attaquer que verbalement.

— Vous avez trahi Leoni, vous l’avez vendue ! Et ce serait ma faute ? Je sais qu’elle était votre témoin principal. Qu’elle était sous haute protection. Mais, ensuite, vous avez entrevu la possibilité d’en tirer profit. Comment avez-vous procédé ? C’est vous qui avez appelé Schuwalow, pour lui proposer un marché ?

— Ira, pense à Kitty, l’interrompit Götz. Plus que dix-sept minutes.

— Il a raison.

Les lèvres de Faust esquissèrent un maigre sourire.

— Vous perdez un temps précieux en vaines spéculations. Je suis peut-être carriériste, mais je ne suis pas un criminel.

— Ah oui ? Eh bien, prouvez-le, et dites-moi tout de suite où se trouve Leoni.

— Ça, je ne pourrais vous le dire que si nous étions seuls, Ira.

— Comment ça ?

Ira regarda Faust, puis Götz. Celui-ci avança, s’interposant ainsi entre elle et le pistolet du procureur.

— Tu nous prends pour des cons, ou quoi ? Tu veux que je sorte pour que tu puisses la descendre, c’est ça ? Allez, papy, arrête tes petits jeux et réponds : où est-elle ?

— Ira, écoutez bien ce que je vais vous dire.

Faust lui parlait comme si Götz n’avait pas été là. Ira eut l’impression qu’il avait du mal à articuler les « s », exactement comme elle lorsqu’elle avait trop bu.

— Je n’ai pas vendu Leoni. Ou, du moins, pas de la manière que vous imaginez. Elle est mon témoin principal. Comme vous le savez, le procès commence dans deux jours. Il y a un an, nous avons découvert que Markus Schuwalow cherchait un psychologue, et que le hasard l’avait précisément mis sur la piste de Yann May. Nous nous sommes alors dit qu’il découvrirait bientôt la véritable identité de Leoni, et nous avons mis au point un plan audacieux pour la sauver. J’ai proposé un marché à Schuwalow : la mort de sa fille contre sept cent cinquante mille euros. Jusque-là, vous semblez avoir raison. Seulement, nous n’avons jamais eu la moindre intention de la tuer. Il s’agissait d’agir avant que Schuwalow ne se charge lui-même de la besogne. Nous avons donc monté une opération pour faire disparaître discrètement Leoni, et elle-même ne l’a appris que lorsque tout était déjà prêt. J’ai arrangé un faux accident de voiture, et je l’ai exfiltrée vers l’étranger en lui fournissant une nouvelle identité. Là où nous l’avons envoyée, elle était sûre de pouvoir accoucher en toute sécurité. La mise en scène était parfaite, avec un photomontage et le corps calciné d’une SDF anonyme en guise de preuve. Tout était truqué, même l’autopsie. L’un des médecins légistes était prestidigitateur à ses heures. Quand les sbires de Schuwalow sont venus prendre des échantillons du faux cadavre, il a tout simplement remplacé discrètement leurs sachets par d’autres, qui contenaient une dent, des fragments de peau et une empreinte digitale de la véritable Leoni ! Une entourloupe, comme vous dites. Simple, mais efficace. Pour que Leoni – ou plutôt Feodora

– soit en sécurité, il fallait que son père croie dur comme fer qu’elle était morte et qu’il n’avait donc plus rien à craindre du procès.

— Pourquoi Leoni n’a-t-elle jamais repris contact avec Yann ? demanda Ira.

Son histoire lui paraissait plausible, mais elle avait pourtant l’impression qu’un détail clochait.

— Mais elle a repris contact. Leoni l’a appelé, un peu moins d’une heure après le prétendu accident. Elle voulait lui dire qu’elle reviendrait après la naissance de leur fille, qu’il ne fallait pas qu’il s’inquiète. Mais c’était précisément ce que nous voulions éviter. Il fallait que son deuil soit réel pour que Markus y croie. Yann May était le maillon faible. C’est pour ça que nous avons fait brouiller la communication lors de l’appel de Leoni et que nous nous sommes assurés qu’il n’y aurait plus de contact entre eux par la suite. Pour y parvenir, je lui ai fait croire que c’était à cause de Yann que nous avions dû l’envoyer à l’étranger.

À chaque nouveau mot qu’il prononçait, Faust paraissait un peu plus épuisé, comme un automate dont la pile se serait vidée peu à peu. Mais Ira sentait pourtant à quel point il tenait à raconter cette histoire.

— J’ai tout simplement prétendu que Yann l’avait trahie, vendue à Markus. Comme ça, nous étions sûrs qu’elle n’essaierait plus jamais de l’appeler. Bien entendu, je lui aurais dit la vérité après le procès.

— Mais, entre-temps, vous avez réduit la vie de Yann à néant ! Vous lui avez même retiré son autorisation d’exercer.

— Parce qu’il posait trop de questions. Je vous l’ai dit : il était le maillon faible.

L’espace d’un instant, il retrouva l’air arrogant que Leoni lui connaissait.

— Vous imaginez bien qu’il ne s’agit pas seulement de Yann May et de Leoni Gregor. Si Markus Schuwalow perdait son procès, cela donnerait un coup fatal à la mafia et sauverait des milliers de vies !

— Je n’en crois pas un mot. Vous n’avez pas agi par grandeur d’âme, mais par pur égoïsme. Je vous rappelle que vous avez bel et bien pris l’argent, et que vous essayez maintenant de fuir avec.

— Je ne suis pas en fuite, je me cache. Et quant à l’argent, je n’en ai pas dépensé le moindre centime.

Elle suivit son regard et découvrit la sacoche jaune posée au pied du bureau.

— Évidemment que j’ai pris l’argent de Markus. Vous ne croyez pas qu’il aurait trouvé bizarre que je tue sa fille pour rien ? Encore une fois : j’ai un cancer du foie. Qu’est-ce que vous voulez que je fasse de sept cent cinquante mille euros ? Il ne me reste plus que cinq mois à vivre, et je compte bien les passer auprès de mes médecins allemands, et non dans un dispensaire sur la côte bolivienne, d’autant que je ne parle pas un mot d’espagnol.

— Attendez, reprit Ira en se penchant vers lui, comme pour mieux l’entendre. Il était donc prévu que Leoni revienne à Berlin ?

— Oui, bien sûr. Tout était arrangé en vue du procès. Je voulais que le parrain et toute sa sainte famille dorment sur leurs deux oreilles, jusqu’au moment où…

Il acheva sa phrase en ouvrant la main gauche, telle une fleur en éclosion.

— Dans trois jours, Leoni aurait témoigné, l’organisation de Schuwalow aurait été démantelée, et Yann aurait retrouvé sa fiancée. Vous comprenez, maintenant, la bourde que vous avez commise, vous et ce cinglé romantique ? Vos tentatives désespérées pour retrouver Leoni ont mis la mafia sur sa piste. Le procès est foutu, et ma vie s’achève.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas nous dire où se cache Leoni ?

— Si je le dis, elle sera assassinée, dans des conditions atroces !

— Il y a déjà eu des morts, répliqua Ira. Combien vous en faut-il encore ? Ma fille est prisonnière dans ce studio, et elle va être abattue dans quelques minutes si vous ne me dites pas où vous avez envoyé Leoni. Vous savez ce que je crois ? Au fond, Leoni vous importe peu. Vous avez surtout peur pour vous-même. C’est pour ça que vous vouliez à tout prix réduire au silence le preneur d’otages. Vous vouliez donner l’assaut avant que Yann May n’en dise trop sur Leoni, ou que je découvre la vérité. Avant que les soupçons de Markus ne se confirment. Pourtant, vous auriez pu mettre un terme à ce drame d’un simple coup de téléphone. Leoni pourrait déjà être dans l’avion pour Berlin, à l’heure qu’il est, et personne ne serait mort. Mais vous vous êtes tu, parce que vous aviez peur. Peur des « caresses » de Markus, qui aurait été furieux d’avoir été roulé.

Les paupières du procureur général se mirent de nouveau à trembler. Il semblait accablé de fatigue.

— Oui, c’est vrai. Bien sûr que j’ai peur. Mais c’est exactement pour ça que je n’ai jamais envisagé de fuir.

Il avala sa salive.

— Comme vous pouvez le constater, j’ai encore tous mes cheveux. En effet, j’ai refusé la chimiothérapie. Et vous savez pourquoi ? Parce que j’ai peur de souffrir. Mais la situation étant ce qu’elle est, je sais que je me dirige de toute manière vers une mort atroce. Soit j’attends que mes doses de morphine cessent leur effet, soit je tombe entre les griffes de Markus.

Il se tourna vers Götz.

— Maintenant que vous savez tout sur moi, vous avez peut-être changé d’opinion ?

— Comment ça ?

— Est-ce que vous allez m’abattre ?

— Non.

— Dans ce cas, je le ferai moi-même, dit le procureur. Et il se tira une balle dans la tête.

13

Ira courut jusqu’au bureau et prit le pouls de Faust. Mort.

C’est pas vrai, mon Dieu !

La prière tourna en boucle dans sa tête, jusqu’à ce qu’elle se frappe le front pour mettre un terme à ce cycle sans fin. Elle ouvrit un à un les tiroirs du bureau. Rien. Du papier, des stylos, une vieille pipe et quelques autres ustensiles encore.

Comme à travers un voile de fumée, elle distinguait Götz qui essayait d’établir une liaison radio avec le QG. Sans doute voulait-il qu’on leur envoie une ambulance.

Réfléchis bien. Pourquoi ne t’a-t-il pas dit où se trouve Leoni ? Ça n’a aucun sens !

Pourquoi chercher à se protéger, alors même qu’il allait mourir ? Toutes ses pensées se focalisaient à présent sur ce point.

Pourquoi ne m’a-t-il pas révélé sa cachette ? Est-ce qu’il ne la connaissait pas lui-même ? Mais, dans ce cas, il l’aurait dit. Alors, pourquoi se taire ? Peut-être parce que…

Elle porta ses deux mains à ses tempes.

Mais bon sang. Peut-être qu’il l’a bel et bien dit !

Ira regarda autour d’elle. En bas d’une étagère, elle aperçut une chaîne stéréo. Elle se jeta dessus et alluma la radio à plein volume.

101.5 était la première station mémorisée dans l’appareil. En ce moment, elle diffusait un classique de la Motown.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Götz avait baissé son talkie-walkie et la contemplait, interloqué.

Elle s’approcha de lui et posa un doigt sur ses lèvres.

Puis, elle tira sur sa manche, afin qu’il se baisse à sa hauteur.

— La Bolivie n’est pas au bord de la mer, lui murmura-t-elle à l’oreille.

— Quoi ?

Il la regarda comme si elle avait perdu la raison.

— Il n’y a pas de côte dans ce pays. Tu comprends ? Faust vient de dire qu’il ne voulait pas passer ses derniers jours dans un dispensaire sur la côte bolivienne, alors qu’il ne parlait pas un mot d’espagnol.

— Eh bien, il s’est trompé, c’est tout.

— Non. Réfléchis bien. Il prétendait qu’il ne pouvait pas nous dire où était Leoni, parce que nous n’étions pas seuls. Je crois qu’il avait peur que Markus ait dissimulé des micros dans la pièce. Il ne pouvait pas parler librement. Mais il nous a quand même donné des indices.

— Quoi ? Elle est en Bolivie ?

— Non. Tu te souviens des mots bizarres qu’il a utilisés pour désigner la mafia ? Il l’appelait « la sainte famille ». En espagnol : « Sagrada Familia. » C’est une…

— … une église, je sais. À Barcelone.

— Et Barcelone est bien au bord de la mer !

Götz rangea son talkie-walkie et posa ses deux mains sur ses épaules.

— Bon sang, mais comment veux-tu retrouver Leoni là-bas ? C’est l’une des plus grandes villes d’Espagne ! Et il ne nous reste plus que…

Il consulta sa montre.

— … que sept minutes.

Comme pour confirmer ses craintes, le volume de la chanson commença à baisser peu à peu.

— Souviens-toi, Götz ! supplia Ira. Qu’est-ce qui t’a frappé ? Quel indice supplémentaire Faust a-t-il pu nous laisser ?

— Et qu’a-t-il dit d’autre ? Est-ce qu’il nous a montré… Götz et Ira se regardèrent. Puis, leurs yeux se posèrent au pied du bureau.

La sacoche jaune !

14

Cela faisait déjà la deuxième fois que le policier passait son passeport américain flambant neuf à travers le lecteur. Avec tous les passagers précédents, le contrôle avait duré beaucoup moins longtemps. Sa petite Maja dans les bras, Susan adressa un sourire au jeune agent. Un type plutôt mignon, excepté les boutons entre ses sourcils et les points rouges sur son cou, qui témoignaient de l’utilisation maladroite d’un rasoir jetable bas de gamme. Mais aucune réaction de sa part. Au lieu de lui rendre son sourire, le fonctionnaire contempla ses papiers d’un air contrarié, comme s’il s’agissait de sa misérable fiche de paie. Puis, il décrocha le téléphone et composa un numéro.

Mais que se passe-t-il ? Jusqu’à maintenant, elle n’avait jamais eu de problème. Le faux passeport était parfaitement imité. De plus, elle voulait simplement prendre un vol pour la Suisse, et non se rendre à Bagdad.

En attendant que son interlocuteur réponde, l’agent comparait la photo de Susan avec son visage, faisant glisser son regard de l’une à l’autre. Il avait un doute, mais visiblement son collègue de l’aéroport El Prat n’était pas dans son bureau. L’air dépité, il lâcha un soupir avant de lui rendre ses documents et de faire signe à la personne suivante d’avancer.

Mais que s’est-il passé ? se demanda Susan avec étonnement, tout en poursuivant son chemin. Un panneau attirait l’attention des passagers sur le renforcement des mesures de sécurité. Les ordinateurs portables devaient être sortis des sacs, et il était demandé aux passager portant des bottes de les enlever et de les mettre elles aussi sur le tapis roulant. Susan ne se sentait guère concernée. Elle portait des sandalettes et n’avait pour tout bagage à main que son bébé, une sacoche, un téléphone portable et une petite clé rangée dans la poche droite de son pantalon. Celle-ci devait lui servir à ouvrir un casier à la consigne de la gare de Zurich. Là, elle trouverait la description du chemin menant à sa cachette, ainsi que le nom de son nouveau contact. C’en était fini de son appartement sur la Plaça de Catalunya.

La femme qui la précédait voyageait elle aussi avec un enfant, un garçonnet de cinq ans portant un T-shirt orné d’un dinosaure. Sa mère le tenait fermement par la main, comme si elle avait eu peur qu’il prenne la fuite. Le petit se retourna et adressa un sourire à Maja. Susan embrassa sa fille et caressa doucement le fin duvet qui poussait sur sa tête. Le garçon découvrit alors son visage, et l’expression de son regard changea du tout au tout. Son sourire s’évanouit pour laisser place à l’étonnement. Susan jeta un œil derrière elle, vers le contrôle des passeports, puis se tourna de nouveau vers le gamin, que sa mère entraînait déjà à sa suite.

Mais se passe-t-il, ici ? se demanda-t-elle à nouveau. Ce garnement l’avait regardée exactement de la même manière que le fonctionnaire derrière son guichet. C’était maintenant au tour de Susan, qui mit sa sacoche sur le tapis et déposa la clé dans une boîte en plastique vert.

— Non, répondit-elle à la grosse Espagnole assise devant son écran, je n’ai pas d’autre bagage.

On la laissa avancer. Lorsque le détecteur de métaux couina à son passage, elle comprit. Voilà pourquoi le type avait pris autant de temps à contrôler son passeport. Pourquoi le petit garçon continuait à la montrer du doigt, tandis que sa mère le traînait derrière elle sans prêter attention à ce qu’il voulait lui dire.

Susan voyait son propre visage, et elle ne se trouvait pas face à un miroir, mais face à un écran de télévision accroché au-dessus de la caisse du duty free, juste après le contrôle de sécurité. « ¿Dónde está Leoni Gregor ? », pouvait-on lire en bas de l’écran.

Susan se laissa fouiller sans mot dire. Suivant docilement les instructions de l’employée blasée qui s’occupait d’elle, elle posa alternativement chacun de ses pieds sur un tabouret gris, sans jamais quitter la télé des yeux.

Où est Leoni Gregor ? Avez-vous vu cette femme ?

Puis, un numéro de téléphone s’afficha, bientôt suivi d’une image qu’elle avait espéré ne jamais revoir de sa vie. Il s’agissait de la photo d’un homme qu’elle avait aimé plus qu’elle-même après avoir pris le nom de Leoni Gregor. Et à cause duquel elle devait maintenant se cacher sous l’identité de Susan Henderson, parce qu’il l’avait trahie. Celui qu’elle voyait là était à la fois son grand amour et son pire ennemi. Le père du bébé qu’elle portait dans ses bras. Yann May.

— Je crois que quelqu’un veut te parler, chérie, lui lança un jeune type dont le jean pendouillait au niveau des hanches.

Il lui lança un grand sourire, et les amis qui l’accompagnaient rirent en passant à côté d’elle.

C’est seulement à ce moment-là qu’elle prit conscience d’avoir passé sans encombre le contrôle de sécurité. Elle était à présent devant le duty free. Dans sa main, le téléphone mobile se mit à sonner.

Ne pas décrocher ! Telle fut sa première réaction.

Il n’y avait que deux personnes au monde qui connaissaient ce numéro. Trois, si l’on comptait son nouveau contact à Zurich. Mais ce n’était pas l’un de leurs numéros qui s’affichait sur son écran.

Elle leva le regard vers le téléviseur, qui diffusait toujours son visage en gros plan. Seul le texte qui défilait en bas de l’écran avait changé. À présent, il était question d’une prise d’otages dans une station de radio berlinoise. Elle rangea le téléphone, dont les sonneries avaient cessé depuis longtemps, et lut la suite de la dépêche. On y apprenait qu’il y avait déjà eu plusieurs morts. Que Yann May était un tueur psychopathe qui appelait des gens au hasard et exécutait ses otages. Et qu’il la cherchait.

Me chercher ? Moi ? Mais comment sait-il que je suis encore en vie ?

Faust lui avait simplement indiqué ce matin qu’elle devait à nouveau changer de cachette, dans l’intérêt de sa propre sécurité. Une mesure de routine. À part ça, tout était censé être en ordre.

Et, maintenant, Yann me cherche, avec l’aide des chaînes de télévision internationales ? Et il veut continuer à assassiner des innocents jusqu’à ce qu’il me trouve ? On ne lui avait rien dit de tout ça.

Au fond, peut-être que c’est une chance d’avoir été appelée par un numéro que tu ne connais pas. De toute façon, ce n’est pas Faust et ses hommes qui te diront la vérité.

Elle courut jusqu’aux toilettes, s’enferma dans une cabine et appela le seul numéro stocké dans le dossier « appels en absence » de son téléphone.

15

Les doigts engourdis de Kitty se crispèrent sur le verre d’eau. Dans le regard de Yann, elle cherchait un signe, la confirmation qu’il y avait bien en lui un reste d’humanité. Que ce n’était pas un monstre – ou du moins, pas complètement. Que l’homme qui la tenait en joue tout en cherchant un numéro de téléphone sur Internet pour la suite de son jeu n’était lui-même que le jouet des circonstances. Il faisait peine à voir. Ce matin, il était arrivé dans le studio déguisé en psychopathe. Peu à peu, il avait tombé le masque, trahissant qui il était vraiment : un type malheureux, rongé par le désespoir. Plus encore qu’elle, c’était lui la véritable victime.

Ai-je raison ? Ou suis-je déjà en proie au syndrome de Stockholm ? Sa mère lui avait expliqué un jour que de nombreux otages développaient paradoxalement un sentiment de sympathie vis-à-vis de leur ravisseur.

— Vous savez, rien ne vous oblige à continuer, avança-t-elle prudemment.

Elle posa son verre avec précaution, comme s’il s’agissait de la meilleure porcelaine.

— Si, malheureusement, répondit-il en se tournant vers elle.

— Mais pourquoi ? À quoi bon ? Si je meurs, cela ne fera pas revenir Leoni.

— Je sais. Et, d’ailleurs, je n’ai pas vraiment envie de te…

Le dernier mot resta en suspens.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas tout arrêter ?

— Parce que, dans la vie, il n’y a que deux choses qui comptent, Kitty : garder espoir, et prendre des décisions.

— Je ne comprends pas.

— Certains disent que ce sont les rêves qui comptent. D’autres les objectifs qu’on se fixe. Selon moi, c’est l’espoir qui nous permet d’avancer. L’espoir d’avoir un meilleur métier que son père, de pouvoir s’acheter un jour un cabriolet, ou peut-être aussi de devenir un peu célèbre. Et, surtout, l’espoir de rencontrer un jour le grand amour. Mais espérer ne suffit pas, Kitty. Pour que tout ça se réalise, il faut savoir prendre des décisions. C’est l’autre versant de l’équation. Mais beaucoup ne le font jamais. Sur cette planète, la plupart des gens sont comme des spectateurs au cinéma : bien calés dans leur fauteuil, ils se contentent de regarder le héros du film prendre des décisions qu’ils n’oseraient jamais assumer eux-mêmes. Rares sont ceux qui prennent le risque de se lancer dans l’inconnu. Nous espérons tous ardemment que le personnage principal renonce à son boulot bien payé et parte à la chasse au trésor. Mais, dans la vraie vie, jamais nous ne le ferions, à moins que notre employeur nous propose un an de congés payés. Voilà la différence entre la masse des gens ordinaires et la minorité qui parvient à se hisser au sommet : les premiers se contentent d’espérer, les autres franchissent le pas et prennent des décisions. Ils sont prêts à tout miser sur la même carte, et à tout perdre s’il le faut.

— Vous espérez donc toujours retrouver Leoni ?

— Oui. Et j’ai pris la décision d’aller jusqu’au bout pour y parvenir.

— Y compris en tuant des gens ?

— Franchement ? Je ne sais pas. Non. Ça n’était pas prévu dans mon plan. Et même si je sais que personne dehors ne va me croire, je t’assure que je n’ai tué ni le policier ni le livreur de colis. Toi-même, tu as bien vu qu’il avait bougé dans sa housse mortuaire, non ?

— Oui, c’est vrai.

Elle mentait. En fait, elle n’en était pas sûre. Tout était allé si vite…

— Pendant les préparatifs, j’avoue que je ne me suis jamais demandé jusqu’où je serais prêt à aller si jamais mon plan échouait.

— Et, maintenant, vous y avez réfléchi ?

— Oui.

Il remit ses écouteurs, tourna un bouton et tira le micro vers lui. La musique s’était tue.

— Je t’aime bien, Kitty, dit Yann, dont les paroles étaient de nouveau retransmises en direct. Pour cette dernière manche, je vais appeler un numéro à Berlin. Un numéro qui te laisse de bonnes chances de gagner.

— Lequel ?

— Tu vas entendre ça tout de suite.

16

— Allô ? Vous êtes encore là ?

Tandis qu’Ira téléphonait, Götz fonçait à cent vingt à l’heure vers la sortie d’autoroute. Toutes les soixante secondes, le GPS recalculait le temps restant avant l’arrivée au Media Center. Il n’y en avait plus que pour quatre minutes.

— Oui, oui, je suis là. Mais je ne peux tout simplement pas vous croire. Qui êtes-vous, déjà ?

— Ira Samin. C’est moi qui ai négocié avec votre fiancé aujourd’hui, et je lui ai longuement parlé. La situation est telle que je vous l’ai décrite. Yann May ne vous a pas trahie. Et vous courez actuellement un grave danger.

Ira expliqua à Leoni où elle avait trouvé son numéro, dans un calepin au fond de la sacoche jaune de Faust. Puis elle lui résuma la situation.

— Faust est mort ? s’écria-t-elle, épouvantée. Mon père sait que je suis encore en vie ? Et Yann veut continuer à exécuter des otages jusqu’à ce que je revienne à Berlin ?

— C’est bien ça, confirma Ira.

En son for intérieur, elle maudissait Faust. Comment avait-il pu être assez fou pour laisser ainsi Leoni prendre un vol de ligne ordinaire, sans la moindre protection ? Au cours des dernières heures, il avait visiblement perdu les pédales. À moins qu’il n’ait été persuadé que Steuer ferait donner l’assaut avant que la photo de Leoni ne parvienne aux médias espagnols ? Quoi qu’il en soit, elle était à présent coincée à l’aéroport, où la mafia n’avait plus qu’à la cueillir.

— Est-ce que quelqu’un peut confirmer ce que vous dites ? demanda-t-elle d’une voix sourde.

— Oui, le commissaire divisionnaire Oliver Götz, qui est là avec moi.

— Je… je ne sais pas. Je crois que je préfère raccrocher.

Au loin, Ira entendit une porte s’ouvrir, puis des talons claquer sur le carrelage. Leoni avait dû quitter les toilettes dans lesquelles elle s’était réfugiée.

— Non, ce n’est pas un piège, je vous le jure. Où allez-vous ?

— Prendre mon avion. Il décolle dans quelques minutes, et je suis déjà en retard.

— Écoutez, il faut absolument que vous me croyiez : je ne suis pas complice de votre père. Et je peux vous le prouver. Vous vous souvenez de la mousse ?

— Comment ça ?

— Rappelez-vous le jour où vous avez recouvert de mousse blanche la chambre à coucher de Yann. Vous disiez que ça vous donnait l’impression de vivre sur un nuage.

— Comment l’avez-vous appris ?

— C’est Yann qui me l’a raconté. Vous voyez, je ne vous mens pas. Attendez…

Ira monta le volume de la radio.

— Là, écoutez : c’est bien sa voix. Il est en train de discuter avec l’un de ses otages, à la radio.

Ira préféra taire qu’il s’agissait de sa propre fille. Leoni devait déjà être assez troublée comme ça. Yann parlait à Kitty de héros de cinéma… Lui aussi semblait perdu. Et l’horaire prévu pour la nouvelle manche était déjà dépassé.

— C’est la voix de Yann, d’accord. Mais ça pourrait tout aussi bien être un enregistrement.

— Non, je vous assure.

La voiture dévala la rue d’Altona et s’engagea sur le rond-point au centre duquel s’élevait la colonne de la Victoire. Tous les feux étaient au vert, mais cela ne les aidait guère à avancer ; en raison du bouclage du centre-ville, les embouteillages s’étendaient aujourd’hui sur toute la longueur de la rue du 17-juin-1953. Götz n’en appuya pas moins sur l’accélérateur, comptant sur son gyrophare pour se frayer un chemin.

— Très bien, admettons. Qu’attendez-vous de moi ? demanda Leoni.

— Je suis désolée, mais vous devez éteindre votre téléphone avant de monter à bord, déclara derrière elle une sympathique voix féminine.

Furieuse, Ira donna un violent coup de pied contre la boîte à gants.

— Non, ne raccrochez pas, Leoni ! Et ne montez surtout pas dans cet avion ! Il faut d’abord que vous parliez à Yann !

— Non, je ne peux pas.

— Je vous prie de l’éteindre, madame Henderson, insista l’hôtesse qui commençait à perdre patience.

— Mais il s’agit juste de lui passer un rapide coup de fil ! Pour lui prouver que vous êtes encore en vie.

— Pour qu’il nous retrouve, moi et ma fille, c’est ça ? murmura Leoni, une colère sourde dans la voix. Et qu’il nous tue ? Non merci. Je vais prendre cet avion et réfléchir à tout ça. Ensuite, j’en parlerai à mon contact. S’il me donne son feu vert, peut-être que je vous rappellerai.

— Leoni, je vous en supplie…

Mais elle avait déjà raccroché.

— Non ! Non ! Non ! hurla Ira en tapant sur le boîtier de l’airbag.

Pour échapper aux encombrements, Götz avait emprunté un chemin forestier qui traversait le Tiergarten. Mais voilà que deux camions des eaux et forêts garés en plein milieu leur bloquaient le passage. Ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres du Media Center. Mais ils avaient perdu le contact avec Leoni.

— Où vas-tu ? cria Götz.

Mais Ira ne lui répondit pas. Elle laissa la portière ouverte derrière elle et se mit à courir à travers le parc, en direction de la Potsdamer Platz. Elle se mordait les lèvres pour ne pas hurler de douleur à chaque nouveau pas. Avec sa côte cassée, ses poumons encrassés et sa sensation de manque, elle n’était pas vraiment dans une forme idéale pour piquer un sprint. Au bout de deux cents mètres, elle s’arrêta déjà, essoufflée. Soudain, un petit bruit vint lui redonner espoir, et toutes ses souffrances semblèrent s’envoler. Son téléphone sonnait. Leoni avait changé d’avis.

Avant de décrocher, elle consulta sa montre. Il n’était pas trop tard. Peut-être Yann n’avait-il pas encore lancé le prochain Cash Call.

— Merci de me rappeler, souffla Ira, hors d’haleine. L’instant d’après, l’insupportable douleur était de retour, beaucoup plus intense que jamais auparavant.

17

— C’était la mauvaise formule, Ira.

Yann May se dirigea vers l’étagère et, d’un grand geste, renversa tout un rayonnage de CD. Puis, il se retourna et renversa une chaise en plastique d’un violent coup de pied. Mais rien ne pouvait atténuer sa rage ni son désespoir. Il était hors de lui.

— Mais qu’avez-vous dans le crâne ? Bon sang, je voulais donner sa chance à votre fille. J’ai composé votre propre numéro, et vous trouvez le moyen de vous tromper ! Vous savez ce que ça signifie ? Vous le savez ?

Lorsqu’il regarda Kitty, ses yeux se remplirent de larmes, mais il n’y pouvait rien. Il se sentait épuisé, au bout du rouleau.

— Vous venez de condamner à mort votre seconde fille, dit-il d’une voix tremblante, tout en essuyant les larmes qui coulaient sur ses joues.

Pitié, articula Kitty du bout des lèvres. Il ne supportait plus la vue de son visage aux traits harmonieux. Le choc avait donné encore plus de profondeur à son regard. En la voyant là, dans ce studio à moitié dévasté, avec les impacts de balle dans le mur derrière elle, il pensa à ces photos du tiers-monde, où des enfants jouent sur des champs de ruines ou des monceaux d’ordures. Ils avaient tous l’air jeunes, innocents et perdus. Exactement comme Katharina Samin.

— Je dois raccrocher, Ira, dit-il.

— Non, Yann, je vous en prie. Laissez-la vivre, supplia-t-elle, haletante, à l’autre bout de la ligne.

— Donnez-moi une seule bonne raison de vous écouter.

— J’ai la meilleure raison qui soit : Leoni.

— Comment ça ?

— Je l’ai retrouvée.

Ces dernières paroles lui firent l’effet d’une bombe. De crainte de perdre l’équilibre sous les yeux de Kitty, il alla s’appuyer contre son fauteuil, devant la table de mixage.

— Où est-elle ?

— Je n’ai pas le droit de vous le dire.

— Encore une fois, vous bluffez, Ira. Vous cherchez uniquement à sauver la vie de votre fille.

— Oui, c’est vrai, je veux la sauver. Mais je vous assure que je ne mens pas. J’ai vraiment retrouvé Leoni Gregor.

— Dans ce cas, prouvez-le.

— Je ne peux pas. Pas à la radio.

— Et pourquoi ?

— Parce que cela mettrait sa vie en danger. Si je vous avouais ce qui est arrivé à votre fiancée et où elle se trouve en ce moment, cela signerait son arrêt de mort. Essayez de comprendre. Des millions de gens nous écoutent, et parmi eux, il y a…

Yann patienta jusqu’à ce qu’Ira ait cessé de tousser. Il jeta un regard sur la pendule, au-dessus de la tête de Kitty. Au bout de six secondes, Ira s’était reprise, mais sa voix sonnait toujours comme celle d’une asthmatique.

— Certaines personnes qui nous écoutent ne doivent à aucun prix savoir où se trouve Leoni, ni ce que j’ai découvert sur elle. Il faut me croire. Ce que j’ai à vous révéler est strictement confidentiel. Passons hors antenne, et je pourrai vous en dire plus.

— C’est encore un de vos pièges, Ira. Vous voulez que je gobe vos mensonges ? Là, comme ça ? Sans me donner la moindre preuve ? J’ai l’impression que vous me prenez vraiment pour un imbécile !

— Je vous considère au contraire comme quelqu’un de très intelligent. Et je suis donc sûre que vous comprendrez qu’il nous faut parler seul à seule. Sans auditeurs.

— Pas question. Vous voulez seulement me couper le son pour que personne n’apprenne ce que vous êtes encore en train de manigancer contre moi.

— Mais c’est absurde, Yann. Qu’est-ce que cela m’apporterait ? Au mieux, un répit de dix minutes. Je sais bien que ce n’est pas en jouant avec des dés pipés que je sauverai Kitty. Je vous le jure : je sais où se trouve Leoni. Je peux même la faire venir à vous. Mais, pour le moment, je n’ai pas le droit de vous en dire plus.

— Vous êtes une bonne négociatrice, Ira, mais cette fois, je ne me laisserai pas abuser. Si vous voulez me convaincre, il faut me donner plus que de simples promesses.

— C’est-à-dire ?

— Écoutez, bien que j’aie toujours dit que je n’arrêterai qu’une fois Leoni auprès de moi, je veux bien revoir mes prétentions à la baisse. Mais si vous ne voulez pas me dire où elle se trouve, faites au moins en sorte que je puisse lui parler au téléphone.

De nouveau, Ira toussa bruyamment, avant de se reprendre :

— Malheureusement, ce n’est pas possible.

— Tiens donc ! Je suis curieux d’entendre pourquoi.

— Est-ce qu’il vous est déjà venu à l’idée que Leoni ne voulait peut-être pas vous parler ? Je vous rappelle qu’à l’heure qu’il est on peut admirer votre visage sur toutes les chaînes de télévision du monde. On vous nomme « le meurtrier de 101.5 ».

— Elle m’aime. Elle sait qui je suis vraiment.

— À votre place, je n’en serais pas si sûr.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle vous a raconté ?

— C’est justement ce que je ne peux pas vous dire. Écoutez, notre discussion n’a déjà que trop duré. Alors je vous en supplie, mettez-nous hors antenne !

Même si je le voulais, encore faudrait-il que je sache comment ça marche, pensa Yann. Avant de libérer Flummi, il lui avait demandé de programmer la centrale téléphonique de telle sorte que tous les appels entrants soient automatiquement diffusés en direct. À présent, il était bien incapable d’effectuer la manipulation inverse.

Évidemment, je pourrais demander à Kitty, mais…

— Non, je refuse. Et si jamais je me rends compte que l’on essaie de me couper l’alimentation, Kitty mourra. Vous entendez ? Je n’ai pas l’intention de me laisser mener en bourrique plus longtemps. Une dernière fois : où est Leoni ? Soit vous me donnez immédiatement une réponse, soit je raccroche et je mène la dernière manche à son terme !

Pour toute réponse, Yann n’entendit que des bruissements dans le haut-parleur du combiné.

— Ira ?

Yann commençait à avoir la chair de poule. À l’autre bout de la ligne, le halètement qui se mêlait au hululement du vent lui rappelait étrangement les bruits parasites qu’il avait entendus huit mois plus tôt, lors de sa dernière conversation avec Leoni.

Ne les crois pas, quoi qu’ils te disent…

— Bon…

La voix éraillée d’Ira le rappela brusquement à la réalité.

— Voilà ce que je peux vous dire : en ce moment, elle se trouve dans un avion qui est justement en train de décoller. Je ne pourrai la joindre avant dix minutes, au plus tôt. Et, même si j’y parviens, je ne suis pas sûre qu’elle veuille vous parler.

— Dix minutes, c’est beaucoup trop. Je la veux maintenant.

— Mais qu’est-ce que vous avez ? Vous ne m’écoutez pas, ou quoi ?

Cette fois, c’était Ira qui semblait furieuse, exactement comme lui lorsqu’elle avait décroché en prononçant la mauvaise formule.

— Vous voulez revoir votre fiancée, oui ou non ?

— Oui.

— Vivante ou dans un cercueil ?

— À votre avis ?

— Dans ce cas, je vous propose un marché. Je peux être dans le studio d’ici à quelques minutes, et je veux que vous me preniez en otage, à la place de Kitty.

Yann fronça les sourcils. Mais qu’est-ce qu’elle manigance  ?

— Je ne vois pas en quoi cela débloquera la situation.

— Pour vous, ce sera la preuve que je suis sérieuse. Au fond, ma fille vous importe peu. Tout ce qui compte, pour vous, c’est Leoni. Une fois que je vous aurai rejoint dans le studio, nous couperons les micros et je vous raconterai tout ce que je sais. Ensuite, vous pourrez toujours jouer au Cash Call avec moi, si jamais mes explications ne vous ont pas convaincu.

— J’ai déjà joué, et Kitty a perdu.

— Yann, vous êtes à deux doigts du but. Vous avez traversé un véritable enfer, pendant des mois. Vous avez tout sacrifié pour la retrouver. Des innocents sont morts. Si, maintenant, vous exécutez votre dernier otage, vous passerez le restant de vos jours à ruminer la même question.

— Laquelle ?

— Vous ne cesserez jamais de vous demander ce qui se serait passé si vous aviez accepté ma proposition, si je ne vous aurais pas mené à Leoni.

— Vous, en échange de votre fille ? demanda Yann en souriant malgré lui. Ce n’est pas là une stratégie enseignée dans les écoles de police…

— En temps normal, une personne directement impliquée comme je le suis ne devrait pas mener les négociations… Yann, écoutez-moi : vous vous souvenez de la question que vous m’avez posée, il y a seulement quelques heures, l’histoire du radeau sur l’océan ? Vous me demandiez qui j’aurais choisi si je n’avais pu sauver qu’une seule de mes deux filles, si j’avais dû choisir entre Sara et Katharina.

— Oui, je me souviens.

— Jusqu’ici, je ne vous ai donné aucune réponse, souffla-t-elle. Ce matin encore, je m’apprêtais à me brûler la cervelle dans ma cuisine. Et j’en ai sans doute encore l’intention. Mais là, au moins, ma mort aurait un sens. Laissez Kitty partir, et prenez-moi à sa place.

— Vous voulez vous laver de vos fautes, Ira. Vous voudriez sauver à la fois Sara et Kitty, je me trompe ?

— Non, vous avez raison.

— Mais c’est impossible. Le radeau est trop petit pour trois.

— C’est justement pour ça que j’ai décidé de sauter à l’eau, de venir vous rejoindre dans le studio.

Yann jeta un regard sur l’arme qu’il tenait à la main. Cela faisait longtemps qu’elle n’était plus pointée sur son dernier otage. Au lieu de cela, elle pendait au bout de son bras droit. Il était épuisé, et Ira ne semblait pas aller mieux que lui. Au cours des dernières minutes, de violentes quintes de toux avaient interrompu son discours à trois reprises.

— Très bien, reprit-il.

Pour la première fois, depuis le début de la conversation, il regarda Kitty droit dans les yeux et y décela une lueur d’espoir. Il avait pris sa décision.

— On se voit dans cinq minutes, Ira. Et pas de blague, hein ?

18

Le corsage de Leoni se teinta de rouge sang. Stupéfaite, elle baissa les yeux vers sa poitrine. Sur ses genoux, Maja était elle aussi souillée des pieds jusqu’à la tête.

Mais pourquoi faut-il toujours que les turbulences commencent juste au moment où l’hôtesse sert les boissons ?

À l’aide de la serviette en papier qu’on lui avait donnée avec son gobelet, elle essuya le jus de tomates du visage de sa fille, puis tenta de faire disparaître les taches sur ses propres vêtements, sans résultat. Elle jeta un œil sur le poulet réchauffé au micro-ondes qui l’attendait sur son plateau-repas. Mais toutes ces émotions lui avaient coupé l’appétit. Maintenant qu’elle avait découvert son propre portrait à la télévision, elle craignait que les autorités suisses ne l’arrêtent dès sa descente d’avion. Et, surtout, elle se laissait submerger par le flot des souvenirs qui lui revenaient en mémoire. Yann May.

L’extinction des signaux lumineux lui indiqua qu’elle pouvait détacher sa ceinture. Elle voulut se lever pour aller se rafraîchir et posa sa fille avec précaution sur la place voisine. Heureusement, personne n’était assis à côté d’elle. Ce vol pour Zurich était d’ailleurs bien peu fréquenté, et elle avait obtenu sans peine une place à côté d’un hublot. Elle releva l’accoudoir de son siège et se glissa vers le couloir. Lorsqu’elle voulut se redresser complètement, une lourde main s’abattit sur elle et la força à se rasseoir.

— Miss Henderson ?

— Qu’est-ce qui vous prend ? répondit-elle en anglais. À force de changer d’identité, jouer un rôle était devenu comme une seconde nature.

— Je suis désolé, mais vous ne pouvez pas quitter votre place.

— Et pour quelle raison ?

Elle repoussa la main du copilote de son épaule.

— Je crains que vous ne représentiez un risque pour la sécurité du vol, et je vous ordonne de ne pas bouger de votre place. Sinon, je me verrai contraint de vous immobiliser.

Avec effroi, elle découvrit le pistolet Taser dans la main du copilote, qui le tenait de telle sorte qu’aucun des autres passagers ne pouvait le voir.

— Je vous conseille de coopérer. Inutile de nous rendre la tâche plus difficile.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— J’ai reçu des instructions très strictes à votre sujet.

— Quelles instructions ?

L’appareil traversa un trou d’air, mais Leoni n’y prêta pas attention. Tout son esprit se concentrait sur les questions qui l’assaillaient. Mais que se passe-t-il encore ? Où cet homme prend-il ces ordres ? Est-ce que mon père a des complices jusque dans cet avion ?

La réponse lui fut bientôt donnée par l’annonce qui retentit dans les haut-parleurs, tandis que le copilote cédait la place à une hôtesse de l’air, elle aussi dotée d’une arme à impulsion électrique, qui vint se planter à côté de Leoni.

— Mesdames et messieurs, votre attention, s’il vous plaît. Pour des raisons impératives liées à la sécurité nationale, nous sommes contraints de changer notre destination finale. Nous avons reçu ordre d’atterrir non à Zurich, mais à l’aéroport de Berlin-Tegel.

Les sincères excuses du pilote pour les désagréments occasionnés furent noyées dans la tempête de protestations de la cinquantaine de passagers.

Leoni contempla par le hublot la couche de nuages qui semblait s’étendre à l’infini, se demandant si elle survivrait à cette journée.

19

Le pantalon de survêtement descendait lentement le long des jambes couvertes de brûlures d’Ira. Chaque mouvement du tissu la faisait souffrir, comme du papier de verre qu’on aurait frotté contre une plaie ouverte.

— Je ne peux pas vous laisser y aller.

Bien qu’Ira soit en train de se déshabiller sous ses yeux, Steuer ne manifestait nulle intention de quitter le bureau du dix-neuvième étage.

— Eh bien, vous n’avez qu’à m’en empêcher, rétorqua-t-elle en lui tournant le dos.

Elle imaginait bien à quel point Steuer devait être fou de rage. Au fond, il était impuissant. Il aurait certes pu l’arrêter, mais en s’opposant ainsi à l’échange d’otages annoncé, il aurait dû justifier son geste devant les médias et l’opinion publique.

Götz lui avait déjà expliqué les dernières évolutions par talkie-walkie. Il savait tout, de l’enlèvement par Markus Schuwalow jusqu’au suicide de Faust. Il était aussi au courant que Leoni était toujours en vie, et qu’elle s’apprêtait à quitter l’espace aérien espagnol.

Soudain, elle sentit son haleine humide contre sa nuque et s’immobilisa.

— Vous croyez que c’est moi le salaud, et vous l’héroïne de l’histoire, c’est ça ? Vous vous trompez.

Ira parvint à libérer sa deuxième jambe du pantalon et le jeta sur une chaise. Avec précaution, elle tâta la grosseur rouge en bas à gauche de sa cage thoracique. Elle l’avait à peine effleurée qu’elle tressaillit, comme si elle avait été traversée par une décharge électrique.

— Je sais que vous ne me croirez pas, mais je suis de votre côté.

Ira lâcha un bref éclat de rire.

— Tiens donc ! J’avoue que, jusqu’à maintenant, je ne l’avais pas remarqué.

— Ah oui ? Eh bien, sachez que, si vous êtes encore en mesure de remarquer quoi que ce soit, c’est bien grâce à moi. Pourquoi croyez-vous que je vous ai écartée du théâtre des opérations ? Justement pour éviter ce qui est en train de se produire. Pour que vous ne commettiez pas de bêtise. Vos émotions ont pris le dessus sur votre bon sens.

Ira sentait son regard agressif dans son dos.

— Au fond, je pourrais dire que je m’en fous, Ira. Seulement voilà, il ne s’agit pas seulement de vous et de votre fille. Vous n’avez jamais envisagé que Yann puisse être de mèche avec Schuwalow ?

Non. De fait, cette idée ne l’avait jamais effleurée.

— Il n’y a aucune raison d’avoir confiance en lui. Que savons-nous de son mobile ? Est-ce qu’il agit vraiment par amour ? Ou bien Schuwalow l’a-t-il payé pour retrouver Leoni, afin de l’éliminer avant le procès ?

Après un bref silence, Steuer poursuivit sa démonstration.

— En tout cas, c’est ce que suggère le témoignage de plusieurs des otages. Yann leur a dit ouvertement que, dès qu’on lui amènerait Leoni, il l’assassinerait. Comme Stuck et Onassis.

Ira réfléchit à un argument pour balayer l’hypothèse de Steuer, mais elle n’en trouva aucun qui tienne la route. Peut-être Yann avait-il de nouveau cherché à bluffer ? De plus, il était un bon comédien et un excellent psychologue. Il les avait déjà menés en bateau plusieurs fois, et il n’était pas exclu qu’il joue à nouveau un double jeu.

Au moment où elle s’apprêtait à répondre, l’haleine qui soufflait dans sa nuque disparut subitement. Ira n’avait aucune envie de se retourner vers ce gros plein de soupe, mais elle le sentait, Steuer avait dû reculer de quelques pas, sa présence n’était plus aussi envahissante. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix aussi lui sembla plus lointaine :

— Leoni, alias Susan Henderson, est sur la liste des passagers du vol Swiss Air 714 Barcelone-Zurich. J’ai pris les dispositions nécessaires pour que le vol soit détourné.

Cette fois, elle ne put se retenir et se retourna. Mais tout ce qu’elle vit fut son large dos dans l’encadrement de la porte. Avant de quitter la pièce, Steuer s’immobilisa une dernière fois.

— Tenez bon pendant au moins deux heures, Ira. Nous allons amener Leoni sur le toit de l’immeuble.

Et il disparut.

20

« Enjoy the Silence ». Savoure le silence. Yann May devait être fan de Depeche Mode. Depuis qu’il était seul dans le studio et qu’il choisissait la musique lui-même, c’était déjà le deuxième titre du légendaire groupe britannique qui résonnait à travers les haut-parleurs de la salle de rédaction.

Ira s’approchait lentement du studio. Tandis qu’elle passait sans bruit à côté des bureaux désertés, elle avait l’impression que tout son corps n’était qu’une immense brûlure. En découvrant son reflet dans les vitres, elle pensa à sa mère. Jusqu’à la fin de ses jours, Salina Samin s’était toujours efforcée de porter des vêtements élégants en toutes circonstances. Non pas tant pour séduire les hommes mais par peur d’avoir un accident. Comme elle le disait toujours : « On ne sait jamais quand ça peut arriver et, si je dois entrer à l’hôpital, je ne veux tout de même pas que les médecins me voient dans des sous-vêtements affreux ». L’ironie du sort voulut qu’elle glisse dans la baignoire et se brise la nuque. Elle mourut nue comme un ver.

J’aurais mieux fait d’écouter les conseils de maman, songea Ira avec résignation. Pour la deuxième fois de la journée, elle ne portait plus que ses sous-vêtements, comme Yann l’avait exigé. Elle avançait les mains en l’air, marchant pieds nus sur le parquet froid. Les volets roulants du studio A étant toujours baissés, Yann ne pouvait pas la voir. En revanche, elle devait être filmée par plusieurs caméras de surveillance, et elle pouvait aisément imaginer les commentaires grivois des agents à propos de sa culotte couleur chair, bien mal assortie avec son soutien-gorge noir.

— Voilà ce qui arrive quand on s’habille dans l’obscurité, marmonna-t-elle comme pour elle-même. Mais tout ce que je voulais, ce matin, c’était un Coca Light Lemon.

Avant d’en finir, ajouta-t-elle en pensée.

Ira n’était plus qu’à deux mètres de l’épais double vitrage séparant le studio de la rédaction.

— Ouvrez la porte, et entrez dans le sas.

La voix résonnait à travers le haut-parleur, juste au-dessus d’elle. Depeche Mode s’était tu. Yann avait repris l’antenne et lui parlait via la radio.

Ira s’exécuta. Elle poussa la lourde porte insonorisée et s’avança. D’un rapide regard circulaire, elle découvrit la plate-forme où travaillaient d’ordinaire les journalistes et les présentateurs de la météo. Chacun y avait son poste de travail, équipé d’un micro, d’un ordinateur et d’un tabouret. Plus loin, un étroit couloir menait tout droit à la porte close du studio A.

— Et, maintenant, les mains en l’air !

Cette fois, la voix sortait des petites enceintes d’un ordinateur.

Ira leva les bras, faisant craquer une vertèbre au passage. Elle avait l’impression d’être l’une de ces prostituées toxicomanes que l’on pouvait voir non loin de là, sur la Kurfürstenstraße. À moitié nue, le corps couvert de bleus et de brûlures, livrée sans défense au pervers qui l’attendait dans la pièce attenante. La seule différence, c’était qu’elle ne faisait pas ça pour gagner une vingtaine d’euros, mais bien pour sauver sa fille.

Heureusement que je me suis au moins rasé les aisselles hier, songea-t-elle tandis que la porte du studio s’ouvrait de l’intérieur.

— Kitty ! s’écria Ira.

Ce qu’elle vit en premier furent ses cheveux blonds, un héritage de son père. Ils étaient plus longs qu’avant et semblaient recouvrir tout son visage. Ce n’est qu’après un instant qu’elle se rendit compte que sa fille lui tournait le dos.

— Retournez-vous ! ordonna-t-il.

Ira obéit.

— Et, maintenant, avancez vers moi, à reculons. Enfant, Ira n’avait jamais osé se laisser tomber en arrière dans les bras de ses amies. Elle n’avait jamais eu assez confiance. Et il en était encore ainsi aujourd’hui : elle préférait affronter le danger plutôt que de s’en détourner. Mais Yann ne lui laissait pas le choix.

— Plus vite !

Les battements de son cœur cognaient contre sa côte cassée, tandis qu’elle posait un pied derrière l’autre. Elle s’efforçait de marcher bien parallèlement au mur, vers la porte où l’attendait Yann.

Alors qu’elle avait ainsi parcouru deux mètres à grand-peine, elle poussa un cri. L’espace d’une fraction de seconde, un frôlement avait effleuré son poignet droit. Elle recula encore d’un pas et découvrit le visage empreint de surprise de sa fille.

Il lui a ordonné de faire pareil, pensa Ira. Kitty marchait elle aussi à reculons. Grâce à cette simple astuce, elles étaient sans défense, incapables de communiquer entre elles.

— Maintenant, retournez-vous ! Toutes les deux !

C’était la suite logique de sa stratégie. Avant de pivoter sur elle-même, Ira lança un sourire à Kitty, mais cela ne suffit guère à la rassurer, bien au contraire. Tout comme le sien, le visage de sa fille était figé.

Ira se retourna le plus lentement possible vers Yann. Mais elle n’eut pas le temps de vérifier si Kitty allait bien, et encore moins de lui adresser un quelconque signe.

— Très bien, dit Yann, qui regardait à présent Ira droit dans les yeux. Maintenant, avancez. Kitty vers la sortie et vous, dans le studio ! poursuivit-il en pointant son arme sur le front d’Ira.

21

Le téléphone satellitaire se mit à sonner alors que Markus Schuwalow s’apprêtait à poser un paquet de papier toilette sur le tapis roulant de la caisse du supermarché. Il n’avait pas honte d’aller faire ses courses chez Aldi. Bien au contraire, il adorait les regards incrédules des clients, lorsqu’il garait sa limousine sur le parking. Certains le reconnaissaient. À deux jours du procès, on pouvait voir son portrait dans tous les journaux.

Markus aimait ces brèves excursions dans la vraie vie. Au moins une fois par semaine, il se rendait dans une filiale du hard discounter, à Schmargendorf, afin d’y observer le bas peuple. Il discutait avec les employés boutonneux, attirait l’attention des ménagères intimidées sur une offre spéciale, tout en savourant l’idée qu’il dépensait plus d’argent pour chacun de ses dîners que beaucoup de clients d’Aldi n’en gagnaient en une semaine. À elle seule, la caution qu’il avait payée pour sa libération aurait suffi à la plupart d’entre eux pour subvenir à leurs besoins jusqu’à la fin de leurs jours.

— Alors, où en est-on ? demanda-t-il aussitôt après avoir décroché.

Une demi-heure qu’il attendait cet appel.

— Kitty a été libérée, et Ira a pris sa place dans le studio.

— Parfait. Tout se passe donc comme prévu.

Devant lui, à la caisse, une petite fille semblait ne pas avoir assez d’argent pour payer ses achats.

— Oui. Sa fille est en train d’être interrogée.

— Elle a vu quelque chose ?

— On ne sait pas encore, mais c’est peu probable. Les autres otages ne se sont rendu compte de rien.

— Bon. Mais il faudra quand même songer à s’occuper d’elle.

Markus ne prenait guère de précaution pour cacher ses intentions : il savait que la ligne était sûre.

— Un instant.

Il replia l’antenne télescopique et posa le téléphone. Puis il se pencha vers la petite fille aux cheveux noirs. Elle devait avoir sept ans et tremblait de tout son corps.

— Mais qu’est-ce qu’il y a, ma petite ? demanda Schuwalow avec bienveillance, tout en tapotant la tête de l’enfant de sa main manucurée.

— Il lui manque un euro, répondit la caissière.

— Mais il n’y a aucun problème, ma princesse, reprit Markus tout en prenant la petite par le menton pour tourner son visage vers lui. Prends tes affaires, et dis à maman que, la prochaine fois, elle devra te donner plus de sous. D’accord ?

La gamine hocha la tête.

— C’est pour moi, dit-il à la caissière, tout en prenant un œuf Kinder sur un présentoir. Tiens, c’est pour toi, ma mignonne.

Il posa la friandise dans sa main ouverte. La fillette avait cessé de pleurer.

Markus tira sur l’antenne du téléphone et reprit sa conversation.

— Où est-ce que Kitty va être envoyée ?

— À l’hôpital de la Charité, là où le rédacteur en chef attend lui aussi son opération.

— Est-ce que l’un de nos hommes est sur place ?

— Pas encore.

— Alors, occupe-t’en. Tout de suite !

Markus fit coucou à la petite fille, qui s’était retournée une dernière fois pour lui sourire.

— Douze euros et quarante-neuf centimes, s’il vous plaît.

Schuwalow tendit un billet de cinq cents euros à la caissière.

— Et Leoni, alors ? demanda-t-il pendant que l’employée, irritée, rassemblait l’énorme quantité de monnaie.

— Elle atterrit à Tegel dans deux heures, un hélicoptère la déposera ensuite sur le toit du Media Center.

— Parfait, j’ai hâte de la revoir. J’ai réservé une table pour nous deux chez Gudrun, en terrasse bien sûr.

— Compris, répondit la voix anonyme à l’autre bout du fil.

C’était dans la Gudrunstraße que se trouvait le cimetière central de Berlin.

— Idem pour Kitty.

— OK.

— Je ne voudrais pas qu’il y ait encore un contretemps. Dès qu’elle arrive à l’hôpital, vous l’invitez à nous rejoindre.

— Ça marche.

La voix de son interlocuteur ne trahissait aucune émotion particulière. Visiblement, il était habitué à recevoir de tels ordres.

Markus salua la taupe, raccrocha et contempla en souriant le fruit de ses achats. Il n’allait certainement pas se donner la peine de les charger dans le coffre de sa voiture. Tout allait atterrir dans la grande benne à ordures située près de la sortie, comme d’habitude. Il ne s’était encore jamais abaissé à consommer effectivement ces produits bon marché, et il n’avait aucune intention de commencer aujourd’hui. Pas plus que de laisser Leoni en vie.

22

Lorsqu’elle le vit pour la première fois, Ira n’en crut pas ses yeux. C’était donc lui, l’homme qui faisait régner la terreur depuis ce matin ? Yann ressemblait plus à une victime qu’à un meurtrier psychopathe.

Trop sympathique. Telle fut sa première pensée en découvrant son visage.

Ira avait pris la ferme décision de haïr celui qui avait menacé de tuer sa fille mais, à présent qu’elle était devant lui, cela lui paraissait bien difficile. Ils se trouvaient maintenant dans la kitchenette, là même où Kitty s’était cachée des heures sous l’évier. Yann avait repoussé l’étagère à CD qui barrait le passage, afin qu’Ira puisse aller chercher un verre d’eau avant de tout lui raconter dans les moindres détails. Et, visiblement, il croyait ce qu’elle lui disait.

Que Leoni allait bientôt venir.

Qu’elle était déjà en route pour Berlin.

Normalement, elle aurait dû être soulagée. Yann ne l’avait ni ligotée ni menacée, et il paraissait plus épuisé que dangereux. Mais Ira savait qu’elle ne devait pas se laisser abuser par son regard profond et son visage aimable. C’était une règle de base en psychologie : ne jamais se fier aux apparences. Yann était comme ces chiens errants que l’on croisait en ville de temps à autre. D’allure innocente, il pouvait se mettre à mordre au moment où l’on s’y attendait le moins. Ira ne savait rien de ce qui se jouait dans sa tête. Était-il vraiment fou d’amour ? Ou ne cherchait-il qu’à assassiner Leoni, comme Steuer et plusieurs otages le supposaient ?

Inimaginable, ne cessait-elle de se répéter, tout en expliquant à Yann ce qui était arrivé à sa fiancée. Mais, au fond, c’était son comportement depuis ce matin qui défiait l’imagination.

— Voilà, vous savez tout, conclut Ira avant de reprendre sa respiration.

Face à elle, Yann semblait cloué sur place.

— Mais alors…, bégaya-t-il. Cela signifie que tout ce que j’ai fait pour elle aujourd’hui…

— … l’a mise en danger de mort, en effet.

Ira frissonna. Le preneur d’otages lui avait donné son sweat-shirt, mais celui-ci ne suffisait guère à recouvrir son corps presque nu. Ira s’était contentée de le nouer autour de sa taille, en constatant qu’il dégageait une agréable odeur d’aftershave.

— Il n’y a rien d’autre que de l’eau, ici ?

Elle ouvrit le frigo. Il fallut une seconde avant que la lampe ne s’allume et éclaire d’une lumière blafarde son maigre contenu. Juste un pot de Nutella entamé. Pas de Coca Light Lemon. Et encore moins d’alcool. En désespoir de cause, Ira referma la porte, prit un verre et ouvrit le robinet. Elle avait pourtant besoin d’un remontant. La minuscule gorgée qu’elle avait bue à L’Enfer, le Novalgin et la poussée d’adrénaline des dernières heures avaient repoussé un peu l’échéance. Mais, à présent, le manque commençait à la tarauder.

— Il faudrait que nous parlions de ce qui va se passer, là-haut, sur le toit, reprit-elle.

— Sur le toit ?

Yann était assis sur un tabouret, à côté de la petite table pliante, et il avait levé la tête vers elle. Dans la main gauche, il tenait fermement son arme, mais gardait celle-ci pointée vers le sol.

— Leoni va arriver en hélicoptère. Nous allons monter, et vous verrez votre fiancée. Ensuite, on vous arrêtera et je pourrai partir. Voilà le marché.

— J’ai envie de vous prendre dans mes bras, décréta-t-il à sa grande surprise.

— Du calme. Là-haut, il y aura une douzaine de policiers d’élite pour vous accueillir. Deux commandos sur le toit et une équipe de snippers sur l’immeuble d’en face. Vous avez intérêt à ne pas faire de gestes brusques. Dès que vous arriverez, il faudra jeter toutes vos armes et lever lentement les mains en l’air. Nos gars n’attendent qu’une erreur de votre part pour vous abattre. Je vous rappelle quand même que vous avez tué un policier.

— Je n’ai tué personne, protesta-t-il.

— Personne, à part Manfred Stuck et Onassis. Ce type était l’un de nos meilleurs éléments. Son petit garçon aura neuf ans demain.

— Arrêtez votre cinéma, Ira. Nous connaissons tous les deux la vérité : Stuck et Onassis sont toujours en vie.

— Non.

Ira secoua tristement la tête et renversa la dernière gorgée d’eau dans l’évier.

— J’ai vu les cadavres de mes yeux.

— Vous mentez ! s’écria Yann en bondissant de son siège, comme s’il avait été monté sur ressorts. C’est impossible.

— Pour mémoire, c’est vous qui avez exécuté Stuck. Des millions de gens l’ont entendu. Et ma fille me l’a confirmé.

Yann cligna des yeux, l’air tendu. Ses lèvres étaient blêmes. Ira sentait qu’il était plongé dans une intense réflexion, cherchant désespérément une explication.

— Kitty a cru voir que je l’avais tué, répondit-il après un long silence.

Il montra le sol, à deux mètres de l’évier.

— Ça s’est passé ici. J’ai rassuré Stuck, puis, je lui ai donné un narcotique. Une dose concentrée de flunitrazépam. Ça vous plonge aussitôt dans un sommeil qui peut durer jusqu’à soixante-douze heures. Après, on ne se souvient plus de rien. Ensuite, j’ai tiré une balle à blanc pour que tous les auditeurs entendent bien le coup de feu. Par conséquent…

Yann avança vers l’évier et ouvrit les portes du placard.

— … de là où elle était, votre fille a bien vu ce qu’elle a vu. Seulement, ce n’était que du bluff.

C’est possible, mais… Tout en réfléchissant, Ira gardait les yeux rivés sur le verre dans sa main.

— Et Onassis, alors ?

— Lui… alors là… je, je…

Yann jetait des regards anxieux autour de lui, incapable de retrouver son calme. Le destin du tireur d’élite semblait le préoccuper plus encore que celui du livreur de colis.

— Je crois que j’ai une explication, reprit-il à mi-voix, comme pour lui-même. Peut-être qu’il était du mauvais côté.

— Du côté de Schuwalow, vous voulez dire ?

Était-ce donc lui, la taupe ?

— Mais bien sûr ! s’écria Yann en se redressant. Venez avec moi !

Une fois qu’ils furent sortis de la cuisine, il lui montra la bouche d’aération.

— Onassis travaillait pour la mafia. C’est pour ça qu’il a fait autant de bruit !

Très excité, Yann se mit à s’agiter dans le studio, tout en claquant des mains.

— Oui, c’est ça ! Nous sommes au centre d’un conflit qui nous dépasse. Une guerre qui se déroule en coulisse, sans que les auditeurs en sachent rien.

— Comment ça ?

— Pour la mafia, la prise d’otages était du pain bénit. Au début, ils m’ont pris pour un cinglé, comme tout le monde. Mais au fur et à mesure que nous négociions, Ira, Schuwalow a commencé à avoir des doutes. « Et si le procureur s’était moqué de moi ? Et si j’avais payé sept cent cinquante mille euros pour que ma fille témoigne finalement contre moi dans deux jours ? »

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit Ira en hochant la tête. Vous et Markus avez au moins un point commun : vous cherchez tous deux à retrouver Leoni. À ceci près que lui veut la tuer.

— Et c’est justement la raison pour laquelle Schuwalow devait à tout prix éviter que le studio ne soit pris d’assaut, renchérit Yann. Il ne fallait pas qu’on me tue, car j’étais le seul qui pouvais les mettre sur la piste de Leoni. Vous comprenez, maintenant ? La mafia a saboté l’assaut. Sans le savoir, vous étiez l’alliée de Markus Schuwalow, Ira. Plus les négociations avec moi duraient, plus le danger augmentait pour Leoni.

— Et pour Faust.

— Exact. S’il n’y avait eu que le procès, il aurait très bien pu établir une liaison téléphonique entre moi et Leoni. Seulement il avait encaissé l’argent de la mafia. Et si Schuwalow apprenait que sa fille était encore en vie… Bref, il fallait me réduire au silence, et vite. Voilà pourquoi Faust a demandé à Steuer de geler l’enquête et de vous écarter des négociations. Voilà pourquoi il voulait donner l’assaut au plus vite.

Ira secoua la tête.

— Il y a quand même un détail qui cloche dans votre histoire. Pourquoi Stuck et Onassis sont-ils morts ? Vous n’allez quand même pas me dire qu’Onassis s’est lui-même tiré une balle dans la tête pour nous induire en erreur.

— Combien de temps avez-vous vu les cadavres ?

Ira hésita.

— Je ne sais pas… Steuer a ouvert les housses mortuaires, et j’ai jeté un œil à l’intérieur.

— C’est bien ce que je pensais. Je parie qu’ils sont encore en vie.

Dans ce cas, Steuer est dans la combine lui aussi. Ira renversa la tête en arrière. Mais ça n’a aucun sens.

23

— Vous êtes en train de commettre une grave erreur !

— Et vous, vous pouvez vous estimer heureux que je ne vous aie pas encore viré !

Götz et Steuer étaient face à face, seulement séparés par l’énorme bureau du directeur de la police. Après avoir fait irruption dans la pièce, le commissaire divisionnaire avait claqué la porte derrière lui. Depuis plus d’une heure, Ira était entre les mains du preneur d’otages. Et on était sans nouvelles.

La radio diffusait en boucle une compilation de tubes des années 1980. Bien qu’aucun horaire n’ait encore été annoncé pour le prochain Cash Call, la quasi-totalité des deux cent cinquante radios du pays avait maintenant repris les programmes de 101.5 sur leur antenne. La dernière fois qu’autant de gens s’étaient rassemblés autour de leur poste, c’était en 1954, lorsque l’Allemagne avait remporté la Coupe du monde de football, à Berne.

— Est-ce que vous avez perdu la tête, Götz ?

En dépit de leur colère, tous deux parlaient à voix basse, afin que nul ne puisse épier leur conversation.

— Pour qui vous prenez-vous ? D’abord, vous disparaissez sans un mot, puis vous procédez à l’évacuation de je ne sais quel café en feu, avant d’entrer par effraction au domicile du procureur général ! Tout ça alors que vous auriez dû être ici à essayer de libérer les otages. Et, maintenant, vous voulez encore foutre le camp ?

— Comme vous le savez, j’ai mon permis de pilote d’hélicoptère. Leoni atterrit dans moins de cinquante minutes à Tegel. Je pourrais aller la chercher et l’amener rapidement au Media Center, sans qu’elle risque rien.

— Non.

Steuer s’était penché en avant, les poings appuyés sur la table. On aurait dit un sprinter dans les starting-blocks.

— Mais, bon sang ! Nous ne pouvons faire confiance à personne. Faust devait avoir des complices chez nous. Et Markus Schuwalow a certainement une taupe lui aussi. Si vous me laissez agir, je me porterai personnellement garant de la sécurité de Leoni.

— Je n’aime pas avoir à me répéter. Normalement, je devrais vous écarter du théâtre des opérations. Mais, malheureusement, j’ai encore besoin de vous.

Steuer se rassit et s’enfonça dans son fauteuil de bureau en cuir noir.

— Et j’ai besoin de vous ici, pas dans les airs.

Bizarre, pensa Götz. Pourquoi reste-t-il aussi sourd à mes arguments ?

— Mais c’est absurde, et vous le savez bien. Dès que Leoni aura atterri sur le toit de l’immeuble, ce sera le rôle des tireurs d’élite de lui assurer une couverture. Mes équipes ne serviront absolument à rien. Si je dois vraiment protéger Leoni, il faut que je sois auprès d’elle dès le début.

Soudain, Steuer plissa les paupières et le front. Puis, il décrocha le combiné du téléphone.

— Qu’est-ce qui vous prend ? demanda Götz.

— Je vais donner pour instruction à tous les agents de me prévenir immédiatement, si jamais vous deviez à nouveau quitter l’immeuble sans mon autorisation.

Tout en poussant un long soupir, Götz lui fit signe que ce n’était pas la peine.

— Inutile. J’ai compris.

Le vieux doit avoir perdu la raison.

Au moment de sortir, il s’immobilisa de nouveau.

— Est-ce que vous savez au moins qui va chercher Leoni ?

— Oui.

Steuer ne semblait même plus lui prêter attention. Son regard restait fixé sur son ordinateur, tandis qu’il tapait sur le clavier. Sans doute informait-il tout le monde que Götz n’était pas autorisé à quitter le Media Center.

— Leoni est en sécurité. Nous lui envoyons l’un de nos meilleurs hommes.

Comme si cela lui coûtait un effort considérable, il releva la tête vers Götz et lui jeta un regard narquois.

— Faites-moi confiance.

24

— Vous avez déjà réfléchi à ce qui va se passer, quand tout sera terminé ?

Ira guettait le moindre frémissement sur son visage. Si Yann était préoccupé par cette question, alors, il le dissimulait à la perfection. Comme il ne réagissait pas, Ira lui donna elle-même la réponse.

— Ce qui vous attend, c’est la prison. Leoni n’est pas une fée qui pourra tout régler d’un coup de baguette magique. Tout ne va pas se résoudre sous prétexte que vous l’avez retrouvée. Vous irez en prison, Yann, et vous resterez séparé d’elle durant de longues années. Au final, vous aurez manqué votre objectif.

— Foutaises. Il y a encore quelques heures, tout le monde la disait morte. J’ai prouvé le contraire et mis au jour une machination. Leoni est vivante. Et elle va venir me rejoindre.

— Elle serait revenue de toute façon ; après-demain, pour le procès.

— Encore une fois, foutaises ! Faust vous a menti jusqu’à son dernier souffle. Il manipulait l’appareil d’État à ses fins, pour en faire sa machine à fric personnelle. Il avait prévu de partir avec l’argent.

— Il avait un cancer du foie, objecta Ira.

— Justement, le résultat du procès lui importait donc peu. Réfléchissez un instant, combien de temps les médecins lui donnaient-ils à vivre ? Six mois ? Je parierais qu’il comptait terminer ses jours dans le luxe et l’opulence en laissant Leoni croupir à l’étranger.

— Mais c’est absurde. Il est impossible de garder un secret pareil. Cela aurait fini par se savoir.

— Et pourquoi ça ? Leoni ne serait jamais revenue de son plein gré. Elle avait si peur de son père qu’elle aurait été capable de passer sa vie entière en exil. Et quand bien même le pot aux roses aurait été découvert, Faust s’en fichait bien ! Il était mourant. Le temps que l’on perce ses petits secrets, il aurait déjà été six pieds sous terre.

— Peut-être. Il n’empêche, cela ne vous donnait pas le droit d’organiser cette mascarade.

Yann s’apprêtait à lui répondre, mais avant même qu’il ait pu ouvrir la bouche, elle lui demanda de se taire.

— Ça va, je sais bien ce que vous allez me dire. Vous êtes victime des circonstances, c’est ça ? On vous a joué un sale tour. Un procureur assoiffé de pouvoir a manipulé l’appareil d’État pour remporter le procès de sa vie, ou pour gagner de l’argent. Peu importe. Pour y parvenir, il a menti à tout le monde, à ses collègues, à Leoni, et même à la mafia. Et vous, vous avez tout perdu, votre métier, votre fortune, votre réputation…

— Vous oubliez ma femme et mon bébé, précisa Yann.

Il pencha la tête sur le côté. L’instant d’après, Ira entendit elle aussi un bruit sourd, mais elle poursuivit sans se laisser déconcentrer :

— Bien sûr. Tout cela est terrible, Yann. Mais cela ne vous donnait pas pour autant le droit de terroriser des innocents. Stuck, Timber, Flummi et ma fille n’étaient coupables de rien. Le rédacteur en chef de l’émission a été tabassé par la mafia, avant d’être soumis avec moi à la torture blanche. Nous avons failli brûler vifs…

Ira s’interrompit brièvement en repensant à la promesse de Diesel. Il avait dit qu’il l’inviterait à boire un verre, s’ils devaient s’en sortir vivants.

— Sans compter que le dispositif mis en place depuis ce matin va coûter des millions aux contribuables, et que vous avez semé la panique dans tout le pays.

— Je sais, et j’en suis désolé. Mais je n’avais pas le choix. J’ai tout essayé : la police, les hommes politiques, les médias… On m’a ri au nez, on m’a ignoré, on m’a mis des bâtons dans les roues. J’ai épuisé tous les moyens légaux à ma disposition mais, face à une conspiration de cette ampleur, j’étais impuissant. J’ai décidé d’agir. Contrairement à beaucoup, contrairement à vous…

Durant un bref instant, Ira crut que son mal de tête s’était encore intensifié. Mais, bientôt, elle comprit que le vrombissement qui résonnait dans sa tête venait de l’extérieur. Un hélicoptère. Et il approchait.

— Vous voulez parler de moi ? Très bien, allons-y. Ce matin, je comptais me suicider. Agir, moi aussi. J’avais pris ma décision en toute conscience.

— Sans en rejeter la faute sur Sara ? Ou sur Kitty, qui refusait de vous parler ?

— Non, ce serait trop facile. Et inexact. La vérité, c’est qu’il n’existe qu’une seule personne au monde qui ait le pouvoir de nous réduire à néant. Et cette personne, c’est soi-même.

Ira crut d’abord qu’il allait se moquer d’elle, jusqu’à ce qu’elle remarquât son regard admiratif.

— Bravo ! s’exclama-t-il en faisant mine d’applaudir. Normalement, vous devriez me payer pour cette séance.

— Pourquoi ça ?

— Parce que vous venez de trouver la réponse.

— À quelle question ?

— À celle qui vous obsède tant, Ira. La question de savoir qui a fait du mal à votre fille Sara, au point de la pousser au suicide.

Mais de quoi parle-t-il ? se demanda Ira, qui ne put s’empêcher de repenser à la dernière marche de l’escalier et au message manquant.

— Répétez-moi la dernière phrase que Sara vous a dite, lui demanda-t-il d’une voix douce.

Elle lui répondit d’une voix tremblante, comme en transe :

— « Bientôt, tu sauras qui m’a fait ça, et tout va s’arranger.  »

— Vous comprenez, maintenant ? Sara avait raison. Vous avez enfin compris, Ira. Par votre propre expérience. Lorsque vous vous prépariez au suicide, ce matin, vous en étiez arrivée au même point que votre fille à l’époque. Elle a elle-même, seule et en conscience, décidé d’en finir, et vous n’êtes nullement responsable de son geste.

Le bruit de l’hélicoptère se rapprochait de plus en plus. L’appareil était sans doute en train de se poser.

— Il n’y a personne que nous puissions accuser. Sauf Sara elle-même.

Ira secoua la tête, mais ses cheveux restèrent figés, collés ensemble par la sueur et la saleté.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

— Je le sais parce que vous ressemblez énormément à Sara. Et pas seulement physiquement.

— Mais vous ne la connaissiez pas…

Yann ouvrit la bouche, mais les mots ne sortirent pas tout de suite.

— Je la connais peut-être mieux que vous ne le pensez, Ira.

Avant qu’elle ait pu lui demander ce qu’il voulait dire par là, une sonnerie retentit, et un numéro s’afficha sur l’écran de la centrale téléphonique.

Ira le reconnut aussitôt. C’était celui de Götz. L’heure était venue.

25

— Leoni est là, articula Götz lorsque Yann prit le combiné.

Celui-ci se contenta de hocher la tête, sans montrer le moindre signe d’émotion, puis raccrocha.

Lorsqu’il se retourna vers elle, Ira lut dans son visage le même aplomb qu’il arborait le matin même, au début de la prise d’otages. Visiblement, une montée d’adrénaline lui avait permis de mobiliser ses dernières forces.

— Retournez-vous, et joignez les mains devant vous comme si vous priiez, Ira, lui ordonna-t-il.

Sa voix commençait elle aussi à retrouver de l’assurance. Ira obéit et l’entendit déchirer quelque chose dans son dos. Puis, il s’approcha d’elle et attacha ses poignets avec de la bande adhésive grise.

Pourquoi reste-t-il derrière moi ? se demanda Ira. Qu’est-ce qu’il manigance ?

— Ne vous retournez pas, dit Yann, comme si leur proximité lui permettait de lire dans ses pensées.

Bientôt, elle sentit son bras gauche s’enrouler autour de ses hanches. Ce mouvement la fit tressaillir. Quelques minutes plus tôt, elle pensait encore avoir la situation en main. À présent, elle ne parvenait même plus à se contrôler elle-même.

Et si Steuer avait raison ? Et si Yann jouait un double jeu et comptait s’en prendre à Leoni ?

— Excusez-moi de m’approcher aussi près de vous, mais je ne vois pas d’autre moyen.

Et il la serra un peu plus fort contre lui.

Certains des otages ont déclaré qu’il avait menacé de tuer Leoni. Mais, dans ce cas, qui est la taupe qui lui prête main-forte dans les forces de police ? Et pour quel motif Yann agirait-il ainsi ?

Tandis que toutes ces questions se bousculaient dans sa tête, le preneur d’otages fit passer le rouleau d’adhésif d’une main à l’autre.

Il nous attache ensemble, constata Ira. Une violente douleur traversa tout son corps lorsque la bande vint se coller non loin de sa côte cassée.

Yann avait utilisé presque tout le scotch, qui s’enroulait autour de la taille et des hanches d’Ira avant de passer derrière son propre dos.

— C’est simple, mais efficace.

Ira ne pouvait que lui donner raison. Ce stratagème permettait à Yann de l’utiliser comme bouclier humain. Les tireurs d’élite hésiteraient avant de faire usage de leur arme. Même s’ils tiraient dans le dos du preneur d’otages, la balle risquerait de transpercer son corps et de la tuer avec lui. Et puis, il restait toujours la question du détonateur.

— Écoutez…, dit Ira.

Yann s’était mis à la pousser en avant, sans violence, mais avec détermination. Elle fut contrainte de se mettre en marche.

— Nous savons tous les deux comment ça va se terminer, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— En effet, oui.

— Dans ce cas, est-ce vous pourriez m’accorder une dernière faveur ?

En se balançant laborieusement d’un pied sur l’autre, il l’obligeait à avancer en direction de la porte du studio.

— Laquelle ?

— J’aimerais parler encore une fois à ma fille. Tout à l’heure, je n’en ai pas eu l’occasion.

Son hésitation ne dura guère.

— Entendu, répondit-il doucement.

Une seconde plus tard, elle entendit un petit bruit électronique, puis sentit un téléphone portable se plaquer contre son oreille.

— Mais je ne veux pas perdre de temps. Il faudra que vous lui parliez en chemin.

— OK.

— Ce téléphone dispose d’un système de reconnaissance vocale. Prononcez juste le numéro, il le composera automatiquement.

Ils atteignirent la porte, et Ira l’ouvrit sans trop de peine, en dépit de ses mains ligotées. Mais descendre la marche menant au bureau de la rédaction fut une autre affaire. Comme prévu, deux tireurs d’élite étaient déjà postés à l’autre bout de la vaste pièce, non loin de l’escalier. Ira en avait informé Yann au cours de la dernière demi-heure, et lui avait expliqué qu’ils n’étaient là que par mesure de sécurité. Personne ne tirerait avant qu’ils n’arrivent sur le toit de l’immeuble. Et ils avaient encore un long chemin à parcourir.

Il lui fallut répéter trois fois le numéro de Kitty avant que la communication ne s’établisse enfin. Nerveuse, elle se mit à compter les sonneries. Ils allaient bientôt atteindre l’ascenseur, où il n’y aurait plus de réseau. Et ensuite, elle allait monter sur le toit pour jouer son rôle de bouclier humain. Ira savait donc que, quoi qu’elle veuille dire à sa fille, il ne lui restait qu’une poignée de minutes.

26

— Il t’a libérée ? Tu es en sécurité ?

Kitty n’avait pas reconnu le numéro de sa mère et n’en revenait pas de l’avoir au bout du fil. Elle s’approcha de la fenêtre de la chambre qu’on lui avait réservée au premier étage de l’hôpital de la Charité, et jeta un regard vers la Potsdamer Platz.

— Oui, tout va bien, ma chérie.

Kitty sentit toute la tension accumulée en elle disparaître d’un coup, et le mal de tête qui l’assaillait sembla s’envoler avec elle.

— Qu’est-ce qui se passe ? D’où m’appelles-tu ?

— Peu importe. Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

— Oui, oui, pas de problème.

Kitty se rendit compte qu’elle était en train de revenir à ce ton distant qu’elle avait longtemps adopté à l’égard de sa mère. Elle s’était pourtant juré de ne plus lui parler ainsi, surtout après ce qui s’était passé aujourd’hui. Mais elle ne se sentait pas encore prête pour une réconciliation. Avant d’arriver à lui dire ce qu’elle avait sur le cœur, il lui faudrait du temps. Et du repos.

— Je suis contente que tu ailles bien, Ira, mais…

Elle plissa les yeux. Ira. Jamais encore elle n’avait appelé sa mère par son prénom. Comme si elle ne la connaissait pas.

— Je sais que tu m’en veux, ma chérie…, reprit Ira.

— Non, pas du tout, l’interrompit Kitty tout en retournant vers son lit, dont le sommier grinça légèrement lorsqu’elle s’assit sur les draps blancs. C’est juste que je dois me préparer. Dans quelques instants, un psychologue va venir me voir pour parler de la prise d’otages, et je n’ai même pas encore pris de douche.

— Est-ce que je le connais ?

— Aucune idée.

Kitty se releva et alla entrouvrir la porte de la salle de bains. Celle-ci était digne d’un grand hôtel, avec baignoire et bidet.

— Il s’appelle Pasternatz, ou un nom dans le genre. Il a appelé dans ma chambre et a dit qu’il arriverait d’un moment à l’autre.

— Pasternack ? cria Ira, si fort que Kitty dut éloigner le téléphone de son oreille.

— Oui, je crois que c’est ça, Pasternack. Mais qu’est-ce que tu as ?

— Va… cher… aide… ty !

Seules quelques bribes de phrases lui parvenaient encore.

— Je ne t’entends pas bien, maman, la communication est très mauvaise.

— … itte … ambre !

— Qu’est-ce que tu dis ?

Kitty appuya le portable contre son oreille le plus fort possible, mais elle ne put entendre sa mère lui crier de quitter sa chambre au plus vite pour chercher de l’aide.

La communication s’était interrompue, et Ira n’avait pas eu le temps de l’avertir que le docteur Pasternack ne viendrait certainement pas à son chevet. En effet, ce collègue était parti en Amérique du Sud six mois plus tôt, et il ne devait pas rentrer avant Noël.

Kitty rappela le numéro, mais tout ce qu’elle entendit fut une voix de synthèse qui lui confirma ce qu’elle savait déjà : sa mère était hors de portée de tout réseau GSM.

Bah ! Elle me rappellera dès qu’elle le pourra, songea-t-elle en se déshabillant, avant d’aller prendre une bonne douche chaude.

27

Le bruit vrombissant qui régnait dans cette machine infernale était pénible. Elle gémit d’abord doucement, puis se mit à pleurer, avant de hurler comme si on l’écorchait vive.

— Chhhhhut !

Leoni murmurait à l’oreille de Maja, s’efforçant de calmer son bébé.

— Maman est là, chérie. Chhhut !

Leoni regarda à travers la fenêtre de plexiglas de l’hélicoptère, qui s’était doucement posé sur le toit de la tour trente secondes plus tôt. Deux équipes de policiers d’élite armés de mitraillettes étaient en train de prendre position. Ils se dissimulaient derrière de gigantesques cheminées rectangulaires en aluminium, qui devaient probablement jouer quelque rôle dans le système d’air conditionné du Media Center. Périodiquement, elles crachaient un jet de vapeur blanche.

— Restez assise jusqu’à mon signal, lui recommanda l’homme qui l’accompagnait.

Le policier en uniforme était venu la cueillir à la sortie de son avion et l’avait amenée jusqu’à l’hélicoptère qui les attendait sur la piste. On aurait dit qu’il se coupait lui-même les cheveux devant son miroir : sous sa coiffure en brosse digne d’un militaire, on devinait par endroits la rougeur du cuir chevelu.

— D’accord, répondit Leoni, si doucement que ses paroles disparurent dans le vacarme des pales, dont la rotation ralentissait peu à peu.

Lorsqu’elle risqua un nouveau regard par la fenêtre, la scène avait changé du tout au tout. Les policiers avaient disparu de son champ de vision, et l’unique porte permettant d’accéder au toit de l’immeuble se trouvait obstruée par une silhouette indistincte. Leoni appuya sa main contre la vitre. La silhouette sortit de l’encadrement de la porte et avança sur le toit. Au même moment, Leoni ressentit comme une étrange pression au niveau des oreilles. Autour d’elle, les bruits semblaient assourdis, à la fois très lointains et très présents.

Les contours de la silhouette se précisaient à mesure qu’elle approchait : deux têtes, quatre bras, quatre jambes. Une femme et, juste derrière, un homme. Yann ! Aucun doute possible.

À chaque pas de cet étrange couple siamois en direction de l’hélicoptère, la pression augmentait dans ses oreilles. Elle avait aussi des fourmis dans les jambes, mais n’y prêtait pas attention. Tout son esprit se concentrait sur l’homme avec lequel, quelques mois plus tôt, elle avait envisagé de passer le restant de ses jours. Il avançait maintenant vers elle avec maladresse, une inconnue attachée à lui. Il devait s’agir d’Ira Samin. Steuer lui avait envoyé une photo de la négociatrice sur son téléphone portable, de manière à ce qu’elle la reconnût, le moment venu. C’était une belle femme aux cheveux noirs et lisses, les pommettes saillantes. Mais, sur la photo, elle portait des vêtements qui la mettaient autrement mieux en valeur. Le T-shirt moulant avait cédé la place à un pull trop grand, et il lui sembla même qu’elle ne portait pas de chaussures. Leoni plissa les yeux.

Est-ce qu’il pointe vraiment un pistolet contre sa tempe ? Soudain, une ombre fila derrière eux. Un policier d’élite en tenue de combat, son arme dans une main et un mégaphone dans l’autre, venait de jaillir de derrière la sortie pour courir se cacher à l’abri d’une coupole satellitaire.

Mais que se passe-t-il ?

Leoni jeta un regard en direction de Yann. Le duo n’était plus qu’à quelques mètres de l’hélicoptère. À présent, elle distinguait clairement les traits de son visage. La courbe de ses sourcils, les lèvres charnues qu’elle avait si souvent embrassées, alors qu’il sommeillait dans le lit à côté d’elle. Tout en avançant, il téléphonait, le portable plaqué contre son oreille gauche.

On lui avait dit de ne pas avoir peur. Que ce n’était pas un être démoniaque, seulement un désespéré. Qu’il avait agi par amour, dans le seul but de la revoir.

Leurs regards se croisèrent. Lorsqu’il la reconnut, un éclair traversa ses yeux bleu-vert, et des larmes se mirent à couler sur ses joues. Leoni n’avait pas besoin d’en voir plus. Yann avait beau mettre la vie de cette femme en danger, il n’était pas une menace, et ne l’avait jamais été.

Malgré la chaleur qui régnait dans l’hélicoptère, elle eut la chair de poule. Et, au fond de son âme, elle sentit disparaître un poids énorme. Soudain, elle prit conscience du terrible fardeau qu’elle avait porté sur ses épaules, au cours des derniers mois. Quand Faust lui avait décrit comment Yann l’avait vendue à son père, ses paroles l’avaient blessée plus que tout au monde. Mais ce qui l’écrasait ainsi, ce n’était pas tant sa haine de Yann que le deuil de son amour perdu.

— Tu sais qui est là ? murmura Leoni en caressant tendrement son bébé.

La petite tremblait sur ses genoux.

Leoni pleurait, parce que Faust l’avait instrumentalisée. Elle pleurait pour tout ce temps perdu. Et surtout parce que Maja allait voir son père pour la première fois, alors que celui-ci était en danger de mort.

28

Toute sa vie, Götz était resté fidèle à sa devise : si tu crois que tu es en train de te tromper, c’est sans doute le cas. Il n’aurait pas su dire ce qui le rendait si nerveux, mais quelque chose ne tournait pas rond, c’était clair. Il plissa les yeux et regarda au loin. En cette fin d’après-midi, le soleil l’éblouissait, mais il ne pouvait pourtant se résoudre à baisser la visière de son casque.

Ira et Yann avançaient vers l’hélicoptère en titubant, tels deux ivrognes dansant à la queue leu leu. Derrière l’une des vitres, Götz pouvait distinguer le profil de Leoni. À cette distance, il lui était impossible de voir ce qu’elle pouvait bien ressentir. Il supposait qu’il devait s’agir d’un mélange de peur et d’émotion fiévreuse. Compte tenu du spectacle qui s’offrait à elle, ces retrouvailles n’avaient rien de réjouissant. Götz avait déployé toute son équipe derrière deux grandes cheminées en aluminium. Leurs viseurs laser étaient pointés sur le couple siamois, dont les mouvements incessants empêchaient toutefois tout tir de précision. Tantôt c’était la tête d’Ira qui se retrouvait dans la ligne de mire, tantôt celle de Yann. Quant au bras droit dans lequel il tenait son arme, il bougeait beaucoup trop lui aussi.

Pour sa part, Götz s’était posté derrière la petite cabine protégeant l’escalier que venaient d’emprunter Yann et son otage en montant sur le toit. À son commandement, les deux membres de l’équipe A qui attendaient à sa gauche devaient marcher en direction du forcené, protégés par un bouclier pare-balles, tandis qu’à sa droite les trois policiers de l’équipe B leur assureraient une couverture.

Mais le plan ne se déroulait pas comme prévu.

Götz appuya sur un bouton de son moniteur portatif et fit défiler sur l’écran les caméras frontales de chacun de ses hommes. Toutes étaient pointées sur Yann. Toutes, sauf…

Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Tout est OK, Speedy ?

— Oui, pourquoi ?

— Ta caméra n’est pas bien orientée.

— Ah bon ?

Götz réactiva la caméra quatre pour vérifier. Toujours rien. Normalement, Speedy aurait dû fixer le preneur d’otages et sa victime. Au lieu de quoi, sa caméra était baissée sur la surface bitumée du toit, tandis que Yann et Ira continuaient d’avancer droit sur l’hélicoptère, qui n’était plus éloigné que de quelques mètres.

— Vérifie ton casque, Speedy, reprit Götz, tout en jetant un regard autour de lui.

De là où il était, il ne voyait pas ses hommes. En revanche, il distinguait parfaitement les tireurs d’élite qui avaient pris position au sommet de la tour Deutsche Bahn. Les trois agents attendaient ses ordres, tout comme les cinq policiers qui s’étaient répartis sur le toit du Media Center. Normalement, ils auraient dû être six, mais l’un d’entre eux manquait à l’appel. Onassis, que Götz avait toujours considéré comme son élément le plus fiable. Beaucoup plus fiable en tout cas que ce…

— Speedy, je ne vois toujours rien !

Ira et Yann n’étaient plus qu’à six mètres de l’hélicoptère.

— Un instant.

Il entendit un bruit dans ses écouteurs, mais ne constata aucun changement sur son moniteur. Pour l’heure, cela pouvait attendre. Car, comme convenu, Yann venait de s’arrêter à quelques pas de l’appareil, sur une marque tracée à la craie sur le sol. Götz prit son mégaphone et cria contre le vent :

— Ici Oliver Götz, je commande une équipe de policiers et de tireurs d’élite. Huit armes automatiques sont actuellement pointées sur vous. Si vous vous en tenez à nos instructions, tout va bien se passer. Pour commencer, libérez l’otage !

Lorsqu’il eut terminé, il jeta un œil sur son moniteur. La caméra de Speedy ne fournissait toujours pas une image nette. Götz décida donc de quitter sa cachette. Penché en avant, il courut ventre à terre en direction de l’équipe B, le mégaphone dans une main, son arme dans l’autre.

Il se porta derrière une coupole surdimensionnée. De là, il pouvait au moins voir le dos de ses hommes.

Bon sang ! Mais où est-il passé ? Pourquoi ne sont-ils que deux ?

— Speedy ?

Pas de réponse. Yann non plus ne réagissait pas, ne manifestant aucune intention de laisser partir Ira.

— Vous n’avez pas le choix, Yann, hurla Götz dans le mégaphone. Leoni se trouve dans l’hélicoptère. Elle ne sortira que si vous libérez Ira.

En portant un combiné imaginaire à son oreille, Yann lui fit signe qu’il voulait l’avoir au téléphone.

Götz hésita un bref instant. En une fraction de seconde, il lui fallait prendre une décision. Établir une liaison avec le forcené ou interrompre les opérations pour éviter tout risque inconsidéré.

— Passez-moi le portable de May. Left and only ! ordonna-t-il à la centrale.

Dans le jargon des unités d’élite, « left and only » signifiait que la conversation devait être retransmise dans son oreille gauche, et qu’aucun autre membre de l’équipe ne pourrait l’écouter. Surtout pas Speedy.

— Je veux qu’elle sorte ! entendit bientôt Götz dans son casque.

En trente secondes, la communication avec le preneur d’otages avait été établie.

— Elle sortira dès que vous aurez relâché Ira.

— Non, pas question. Je dois d’abord m’assurer que ce n’est pas un sosie qui est assis dans l’hélicoptère.

Bon sang. Götz se mit à ramper lentement vers la position de l’équipe B.

Malgré les sifflements du vent, il lui sembla entendre Ira glisser quelques mots à Yann. Peu après, celui-ci reprit la parole.

— Ira propose que je laisse tomber mon arme. Ensuite, vous laisserez sortir Leoni et je couperai les liens d’Ira avec le couteau que voici.

Du coin de l’œil, Götz vit Yann brandir un objet métallique qui brillait au soleil.

À moins que tu ne l’utilises pour la poignarder, songea-t-il en continuant à ramper. L’équipe B n’était plus qu’à quelques mètres.

Götz changea de canal.

— Speedy, montre-toi !

— J’arrive, entendit-il, cette fois dans son oreille droite.

— Maintenant !

— Désolé, mais la caméra s’est tordue. J’ai dû enlever mon casque et me mettre à l’abri.

Cela paraissait plausible. Mais maintenant, je devrais le voir !

— Très bien, Yann, reprit Götz en revenant au preneur d’otages, laissez tomber votre arme.

— Et Leoni sortira ?

— On la fera sortir, confirma-t-il.

Il donna à ses hommes l’instruction de ne pas tirer, quoi qu’il arrive.

— Que Leoni se prépare à descendre à mon signal, ordonna-t-il à la centrale, qui maintenait le contact avec le pilote de l’hélicoptère.

Peu après, dans un mouvement d’une lenteur exaspérante, Yann éloigna son arme de la tempe d’Ira, étira son bras et la laissa tomber à terre.

— Maintenant ! ordonna Götz à la centrale.

L’instant d’après, le visage de Leoni avait disparu de la vitre.

— Elle arrive, Yann.

Götz était toujours allongé au sol, à seulement deux mètres de l’équipe B. Devant lui, il voyait deux hommes, et une jambe qui dépassait d’une des cheminées en aluminium. Est-ce que Speedy s’est dissimulé là derrière ? Cela semblait confirmer ce qu’il venait de lui dire. Sur le moniteur, les images sautaient dans tous les sens, comme si quelqu’un était en train de secouer vigoureusement la caméra.

Entre-temps, Leoni était descendue par la porte coulissante de l’hélicoptère. Vêtue avec élégance, les cheveux flottant au vent, elle ressemblait à une actrice jouant dans une publicité pour un parfum de luxe. À ceci près que le réalisateur de ce spot était un fou furieux et que Götz ignorait tout de la fin du film. Pour l’heure, seul Yann en connaissait le scénario. Visiblement, ce dernier était à présent convaincu qu’il s’agissait bien de Leoni. En trois coups de couteau, il libéra Ira de ses liens. De manière inexplicable, celle-ci resta pourtant près de lui, observant comment Leoni et Yann s’approchaient lentement l’un de l’autre.

— À présent, je vais saluer ma fiancée, dit Yann d’une voix émue. Ensuite, vous pourrez m’arrêter.

— Pas de mouvement brusque ! Et pas de blague ! le prévint Götz.

Ira était toujours dans la ligne de mire, trop près de Yann pour qu’ils puissent tenter un coup de force. En préparant l’opération, tous étaient tombés d’accord pour attendre que Yann prenne Leoni dans ses bras, car c’était à cet instant qu’il serait le moins vigilant. Mais si jamais ses intentions n’étaient pas aussi pures qu’il le semblait…

Soudain, l’image du moniteur redevint nette. Et c’est là que Götz comprit son erreur. La caméra de Speedy fonctionnait à nouveau parfaitement, et ce qu’elle montrait déclencha chez lui une bouffée d’angoisse. Son cerveau s’efforçait de décomposer la séquence. Yann prenant la main tendue de Leoni ; Ira qui observait la scène tout en se débarrassant des derniers résidus de bande adhésive. Les deux visages qui se rapprochaient lentement. Et, en toile de fond, l’hélicoptère, dont les pales avaient enfin cessé de tourner.

La tête ! La tête du policier qui avait accompagné Leoni jusqu’ici ! Dans la cabine, son visage était collé à la vitre de plexiglas, comme s’il s’était endormi, tandis que du sang s’écoulait d’une plaie ouverte au cou.

Le cockpit ! cria une voix au fond de lui. Le danger ne venait pas de Speedy ni d’un autre de ses hommes, mais du pilote, qui avait quitté sa place et tué l’agent chargé de veiller sur Leoni. À présent, il semblait avoir disparu.

À partir de cette seconde, Götz se contenta de suivre son intuition, sans réfléchir davantage. Après avoir activé le micro de son casque, il se releva et fonça en avant.

— Le pilote ! hurla-t-il.

Tout en courant, il regarda derrière lui et adressa un geste à ses deux équipes, afin qu’elles se préparent à tirer à son signal.

Au moment où il se retourna de nouveau, l’homme surgit dans l’encadrement de la porte de l’hélicoptère. Une arme à la main.

Noooon !

Götz dévia de sa trajectoire pour se positionner sur le côté. Tout en courant, il gardait son arme pointée sur le tueur.

Oh, mon Dieu. À cette distance, il va toucher tout le monde. Yann, Leoni. Et Ira.

— Couchez-vous ! cria-t-il si fort qu’ils l’entendirent même sans radio.

Le pilote leva la tête et regarda vers lui.

Tant pis ! Götz continua de courir. En plein dans la ligne de mire.

29

En cet instant, une seule chose comptait pour Yann : toucher Leoni. Ses doigts tremblaient comme ceux d’un adolescent qui, au cinéma, cherche pour la première fois à établir un contact physique avec la jeune fille dont il est secrètement amoureux. Son excitation fiévreuse se mêlait à la crainte d’être rejeté. Lorsque Leoni referma sa douce main autour de la sienne et la serra tendrement, il fut submergé par une émotion intense, presque une souffrance. Il ferma les yeux et oublia tout ce qui l’entourait.

Le moment qu’il avait tant attendu était arrivé. Pendant des semaines, des mois, il n’avait vécu que pour cet instant. Maintenant, il n’y avait plus que lui et Leoni. Il l’attira vers lui, de plus en plus près. Elle ne résistait pas, bien au contraire. C’était comme lors de leurs premières fois. Lorsqu’ils s’aimaient sans avoir besoin de prononcer le moindre mot. Ni avant ni après. Parler aurait dissipé la magie de l’instant. Aucune langue au monde n’aurait pu exprimer ce qui se passait entre eux. Pourtant, Yann entrouvrit la bouche en sentant contre sa joue ce souffle qui lui avait tant manqué. Leurs visages s’effleurèrent, leurs lèvres suivirent. Lorsque Yann la serra contre lui et l’embrassa, Leoni poussa un long soupir. Son étreinte était intense, comme s’il avait voulu rattraper par ce geste tout le temps perdu.

Pour lui, il n’était pas question de la relâcher. Plus jamais il ne la quitterait des yeux. Plus jamais il n’accepterait qu’on l’éloigne de lui. Tout était à nouveau comme avant. Le parfum sucré qu’exhalait sa peau immaculée. Ses cheveux soyeux, dont le contact était comme une caresse. La secousse qui traversa son corps lorsqu’elle se mit sur la pointe des pieds pour mieux l’embrasser. Même ses larmes avaient la même saveur salée qu’autrefois. Et, pourtant, il y avait bien une petite différence.

Yann essaya de chasser cette pensée parasite, mais les bruits qui l’entouraient revinrent bientôt à sa conscience.

Ce qui avait changé, c’était le goût de son baiser. Un goût métallique.

Leoni fut prise d’une deuxième secousse mais, cette fois, ce n’était pas pour se hisser vers lui. Yann continuait de l’embrasser, mais le goût amer était de plus en plus prononcé, les sons autour de lui de plus en plus forts. Il ouvrit les yeux.

Lorsqu’il la vit, il voulut crier.

Le regard de Leoni était vide. En une seconde, ses pupilles s’étaient figées et toute vie semblait s’en être échappée.

Yann entendit un cliquetis métallique. Le son macabre d’un fusil à pompe que l’on recharge. Il recula et vit une petite goutte rouge couler du coin des lèvres de Leoni, le long de son menton. Un deuxième coup de feu partit. Elle se mit alors à tousser et à cracher plus de sang.

30

La première balle n’atteignit personne. Götz n’était pas encore en position et s’était contenté de tirer en l’air pour créer diversion. Il avait ainsi gagné une demi-seconde, avant que le pilote n’appuie finalement sur la détente de son fusil.

Étroitement enlacés, Yann et Leoni constituaient une cible idéale. Ira, en revanche, se jeta immédiatement à terre. Une vague de douleur submergea tout son corps, et elle crut un instant avoir été touchée. Mais la souffrance ne provenait que de sa côte cassée.

La deuxième balle jaillit du fusil à pompe du pilote et érafla l’épaule gauche de Götz. Mais, contrairement à ce que l’on voit dans les mauvais films d’action, il ne fut pas projeté plusieurs mètres en arrière. Sous le choc, il faillit perdre l’équilibre, mais il resta debout et se mit à tirer avec son arme semi-automatique, visant le visage sans protection du pilote.

Celui-ci était déjà en train de recharger. Dans le même temps, il sauta de la porte de l’hélicoptère, échappant ainsi au tir de Götz. Mais il n’avait pas vu l’autre danger qui le menaçait : Ira. Celle-ci pointa sur lui l’arme que Yann avait laissée tomber quelques instants plus tôt. Elle ferma les yeux et tira.

Comme le constata plus tard le médecin légiste, seules trois balles avaient atteint leur cible. La première avait touché Götz, la deuxième le cou du pilote. Il mourut sur le coup, juste une nanoseconde avant que le troisième projectile n’atteignît le dos de Leoni. Ira, pour sa part, était restée impuissante. Yann avait chargé son pistolet avec des balles à blanc.

31

— Je vais te tuer ! hurla Götz, qui avançait vers Steuer en titubant, comme sous l’emprise de drogues.

Sa veste en cuir était déchirée au-dessus de l’omoplate gauche, là où la balle l’avait éraflé. Ira ne parvenait pas à évaluer la gravité de sa blessure, mais il lui restait encore assez d’énergie pour pousser violemment le directeur de la police, manquant de le renverser.

— Vous êtes en état de choc, souffla Steuer, effrayé, en reculant d’un pas.

Götz paraissait hors de lui, et c’était sans doute cette colère qui lui permettait de supporter la douleur sans broncher.

— C’est vous ! hurla-t-il en bousculant à nouveau son supérieur. Vous qui avez choisi le pilo…

Il s’interrompit pour laisser passer plusieurs ambulanciers poussant devant eux deux brancards posés sur des chariots. Sur le premier reposait le policier assassiné dans l’hélicoptère, sur l’autre Leoni, à qui un infirmier aux mains ensanglantées prodiguait un massage cardiaque.

— Où est-ce que vous l’emmenez ? demanda Götz avec irritation en suivant des yeux le macabre cortège.

Yann et le bébé avaient déjà été mis hors de danger. Sur la civière, les jambes de Leoni se mirent à trembler de façon incontrôlée.

— Là où vous devriez aller vous aussi, répondit Steuer. Une ambulance l’attend en bas et va l’amener à l’hôpital Benjamin Franklin.

— À Steglitz ? Dans l’établissement le plus éloigné d’ici ? Et pourquoi pas à Moscou, tant que vous y êtes ?

Götz cracha avec dégoût sur le sol.

— Vous voulez que Leoni crève en chemin, c’est ça ? Alors que la Charité est à deux pas ?

Ira jeta un regard vers le Sony Center, derrière lequel la silhouette de l’hôpital en briques rouges se dressait dans le ciel de Berlin.

Charité. Ce seul nom réveilla en elle une terrible pensée. Kitty !

Il lui fallait absolument la rejoindre. Le plus vite possible.

— Il y a une autre raison pour laquelle il ne veut pas l’emmener là-bas, murmura-t-elle à l’oreille de Götz.

— Et laquelle ?

— Kitty ! Elle est à la Charité. Et Schuwalow a envoyé un de ses tueurs à son chevet.

— Vous perdez la raison, Ira ! protesta Steuer, qui avait visiblement entendu la fin de sa phrase. Il n’y a pas d’autre solution, déclara-t-il en levant les deux bras. Vu la circulation chaotique tout autour de la Potsdamer Platz, nous serons plus vite arrivés à Steglitz.

Mais Götz ne l’écoutait plus. Il était fébrile, ses yeux allaient et venaient entre Ira, Steuer et la porte de sortie derrière laquelle Leoni venait de disparaître. Lorsque leurs regards se croisèrent, Ira vit que Götz s’était remis de son premier choc. À présent, la douleur dont il avait fait abstraction s’imposait peu à peu à lui.

Ira se racla la gorge et entrouvrit ses lèvres desséchées.

Je t’en prie, aide-moi. Aide Kitty.

Voilà ce qu’elle aurait voulu lui dire. Mais c’était comme si la peur avait paralysé ses cordes vocales. Mais, sans un mot, Götz l’avait comprise.

— Je ne laisserai pas faire, déclara-t-il à Steuer.

— Pardon ?

— Je ne vous laisserai pas injecter une quelconque dose mortelle à Leoni sur le chemin de l’hôpital.

— Vous souffrez d’un traumatisme, Götz. Vous délirez.

— Très bien…

Götz cracha de nouveau par terre, et Ira crut distinguer que sa salive s’était teintée de rouge.

— … dans ce cas, je veux accompagner Leoni dans l’ambulance. Et c’est moi qui déciderai où nous irons.

Götz fit signe à Ira de le suivre jusqu’à l’escalier de sortie.

— Non, c’est impossible…

Avec maladresse, Steuer se jeta en travers de leur chemin.

Götz eut un sourire cynique. Mais une nouvelle vague de douleur l’envahit, et des larmes jaillirent de ses yeux.

— C’est bien ce que je pensais, espèce de salaud !

Il contempla un moment le ciel, comme si la masse de nuages qui l’assombrissait peu à peu allait lui indiquer la voie à suivre.

— Puisque c’est comme ça, il ne reste plus que le plan B.

— Le plan B ? répéta Steuer, hébété.

Götz s’approcha encore plus près de lui.

— Prenez votre talkie-walkie. Je vais vous expliquer. En parlant, il lui avait projeté des postillons en plein visage. Mais Steuer ne sentit rien d’autre que le canon du pistolet qu’il avait pointé sur son front.

32

— Mais c’est de la folie ! hurla Ira.

Elle était debout derrière Götz, qui tirait sur le manche à droite de son siège afin de modifier l’angle d’incidence des pales de l’hélicoptère. Celles-ci tournaient à nouveau à plein régime et ils communiquaient à l’aide de micro-casques qu’ils venaient d’enfiler à la hâte.

— Je sais piloter cette bécane, lui cria-t-il.

— Mais tu es blessé. Tu perds trop de sang.

— Pas plus que Leoni !

Là, tu as sûrement raison.

Ira jeta son casque sur le siège du copilote et passa à l’arrière. La civière de Leoni avait été fixée à la hâte sur la banquette du fond, son corps enveloppé dans des couvertures. Ira remarqua que l’hélicoptère prenait de la vitesse, et que dehors soufflait un vent de plus en plus violent. L’appareil, après une brusque embardée, se mit à survoler la Leipziger Straße. Le célèbre hôpital n’était qu’à deux minutes de vol, au maximum. Pour un trajet aussi bref, ils ne s’étaient pas même donné la peine de refermer la porte coulissante. Elle s’agrippa à l’accoudoir d’un siège et se pencha sur la blessée.

Le corps immobile de Leoni paraissait plongé dans un profond sommeil.

Trop profond. Avec précaution, Ira écarta une mèche ensanglantée de son visage, avant de tressaillir comme si elle avait reçu une décharge électrique.

— Götz ! s’écria-t-elle d’une voix suppliante.

Il ne l’avait pas entendue. Le bourdonnement de l’hélicoptère couvrait sa voix cassée. Une minute passa, durant laquelle Ira garda les yeux rivés sur le sol, tétanisée. Ce n’est que lorsqu’une bourrasque de vent secoua l’hélicoptère qu’elle sortit de sa paralysie. Elle se redressa et attrapa un casque qui pendait au plafond. Alors qu’elle s’apprêtait à s’adresser à Götz, elle crut perdre définitivement la raison.

Son regard se posa sur une vitre de l’appareil. Celle contre laquelle Leoni était restée assise. Dans sa tentative pour détourner l’attention du pilote, Götz avait tiré dedans. À travers le plexiglas brisé, Ira distinguait maintenant avec horreur que…

— On descend, lâcha Götz, confirmant ainsi ce qu’elle avait déjà deviné.

La porte de Brandebourg, la coupole du Reichstag, le mémorial de l’Holocauste – plus aucun de ces monuments familiers n’était en vue. Ils avaient dévié de leur destination, bien loin de la Charité, et ils s’apprêtaient maintenant à se poser à côté d’une voie ferrée désaffectée de Kreuzberg.

33

— Je ne comprends pas, dit Ira, incapable d’accepter la terrible certitude qui la tenaillait.

— Oh que si ! cria Götz en se retournant vers elle. Tu comprends très bien.

Son visage ne trahissait pas la moindre émotion. Ira serra le poing et se mordit la main pour ne pas se mettre à hurler. Bien sûr qu’elle comprenait. Mais beaucoup trop tard. C’était lui la taupe, l’homme de main de Schuwalow.

Mais comment ai-je pu être aussi aveugle ?

Depuis le début, il n’avait visé qu’un seul but : découvrir si Leoni était encore en vie. Pour y parvenir, il fallait repousser l’assaut le plus longtemps possible. Voilà la raison pour laquelle il avait convaincu Steuer de lui confier les négociations. Lorsque Diesel avait commencé à découvrir l’identité des faux otages, il l’avait envoyé enquêter ailleurs. À la dernière réunion, il avait une fois de plus protesté avec véhémence contre l’idée de donner l’assaut. Et lorsque, enfin, il n’avait plus eu d’autre choix, il avait décidé d’aller lui-même dans le studio.

— Manfred Stuck était encore en vie, quand tu l’as trouvé !

Pour Ira, il s’agissait moins d’une question que d’un effrayant constat, mais Götz hocha malgré tout la tête.

— Il était seulement sous narcotiques. C’est toi qui l’as abattu, pas Yann. Idem pour Onassis. Après cette intervention ratée, il fallait que plus personne n’ose se risquer dans le studio.

Pour toute réponse, Götz lâcha un rire cynique. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres du sol.

— Et mon enlèvement par Schuwalow, tu étais au courant aussi, n’est-ce pas ? C’était une mise en scène, comme le reste, de ma capture à ma libération !

Dans sa tête, les pensées tourbillonnaient plus vite que les pales de l’hélicoptère.

Évidemment. Après que Steuer l’eut écartée du théâtre des opérations, Götz devait faire en sorte qu’Ira revînt à la table des négociations. Voilà pourquoi Markus avait été aussi bavard. Il lui avait fourni les informations pour qu’elle comprît le rapport entre Faust, le procès et Leoni, afin qu’elle poursuivît ses recherches. Götz l’avait manipulée du début à la fin. Sans le savoir, elle était devenue la marionnette de la mafia. Et dire qu’elle avait failli coucher une nouvelle fois avec lui. Même Faust avait dû deviner que Götz menait un double jeu. « Ça, je ne pourrais vous le dire que si nous étions seuls, Ira », lui avait-il confié peu avant de mettre fin à ses jours. À présent, cette phrase prenait une signification nouvelle.

— J’imagine qu’il est inutile de te demander pourquoi tu fais ça ? « Je n’ai pas fini de payer mon appartement, et l’année dernière, j’ai perdu pas mal d’argent au jeu. J’ai des dettes jusqu’au cou, lui avait avoué Götz, et je ne peux vraiment pas me permettre de jeter mon boulot aux orties. » Maintenant, elle comprenait qui était son créancier et de quel genre de boulot il voulait parler.

Ira retira son casque et avança en titubant jusqu’au cockpit.

— De combien d’argent s’agit-il ? Schuwalow n’aurait pas épongé tes dettes, si quelqu’un d’autre avait assassiné Leoni, c’est ça ? C’est pour ça que tu as tué le pilote ?

— Pourquoi poser toutes ces questions, puisque tu connais déjà les réponses ?

À travers le sol en plexiglas transparent, Ira vit la terre envahie par les mauvaises herbes se rapprocher de l’hélicoptère. Götz avait trouvé une surface d’atterrissage, juste entre les ruines d’une maisonnette en brique et un tas de rails démontés.

À la vue de ce paysage désolé, Ira repensa à ce matin. Aux capsules dans son congélateur. À sa fille, qui était sans doute déjà morte. Elle se souvint de Sara, et de ses discussions avec Yann. De Leoni. Et soudain, elle retrouva son calme. Son pouls ralentit, et une sérénité salvatrice envahit tout son corps, tandis que les patins de l’appareil se posaient sur la friche.

Ira se retourna et jeta un regard vers la cabine arrière, sur la vitre brisée au-dessus de Leoni. Puis, elle sentit que l’arme avec laquelle Götz avait menacé Steuer quelques minutes plus tôt était maintenant pointée sur son dos.

34

Tout n’était que mensonges. Pas une ligne qui ne soit vraie sur la feuille A4 grisâtre qu’elle s’apprêtait à signer. Le traumatisme de cette journée n’avait pas entamé sa volonté de vivre. En aucun cas, elle ne voulait suivre l’exemple de sa sœur et mettre fin à ses jours. Et, pourtant, Kitty inscrivit la date et l’heure en bas du papier, avant de le signer, suivant les ordres de l’homme en blouse blanche qui s’était d’abord fait passer pour le docteur Pasternack, avant de la menacer d’une arme dirigée sur son front.

— Parfait, dit-il en baissant un instant son pistolet à silencieux, le temps de jeter un œil sur sa montre de luxe. Maintenant, prends les pilules.

Hagarde, Kitty constata que son assassin était marié. Une alliance de platine brilla à son annulaire gauche lorsqu’il lui désigna les cachets sur la table de nuit pivotante. Il n’y en avait que quatre, innocemment posés à côté d’une bouteille d’eau plate, comme autant de bonbons.

— Vous ne vous en tirerez jamais comme ça, protesta Kitty.

— Ne t’inquiète pas, je fais attention à moi, répondit l’homme en ébauchant un sourire.

Il lui tendit un gobelet en plastique à moitié plein. Kitty réfléchissait désespérément comment gagner encore un peu plus de temps. Je me suis défendue, j’ai failli réussir à me réfugier dans la salle de bains, j’ai écrit la lettre aussi lentement que possible. Et maintenant ?

— Mais je ne vous répète que je n’ai rien vu, dans le studio, tenta-t-elle une dernière fois. Il n’y a rien que je puisse révéler.

— Dépêche-toi ! rétorqua-t-il, sourd à ses supplications. Ton délai de grâce est écoulé.

Les jambes tremblotantes, Kitty s’assit sur le rebord du lit. Par la fenêtre, elle vit que des nuages noirs avaient envahi le ciel. Ainsi donc, je mourrai en emportant avec moi un double mensonge, songea-t-elle avec désespoir. Lorsqu’elle prit les deux premières pilules, elle dut penser à la dernière lettre de Sara. Celle que sa mère n’avait jamais lue. Les deux feuilles sur la dernière marche. Kitty était arrivée dans l’appartement de sa sœur aînée quelques minutes avant sa mère, et elle en était repartie aussitôt, emportant la missive avec elle. Afin qu’Ira ne connaisse jamais les véritables raisons de son suicide. Par ironie du sort, c’était précisément aujourd’hui qu’elle avait changé d’avis. Elle avait voulu tout lui avouer. Au lieu de quoi, elle allait emporter son secret dans la tombe, laissant derrière elle une lettre d’adieu extorquée qui serait son ultime mensonge.

— Plus vite.

Le tueur la pressait, et Kitty se demanda un instant pourquoi elle ne lui donnait pas tout simplement une bonne raison de lui tirer dessus. Là, au moins, sa mère connaîtrait son véritable destin. Mais son instinct de survie lui commandait pourtant d’avaler le reste, dans le maigre espoir de survivre malgré tout au poison.

La troisième pilule disparut au fond de sa gorge. Pour mieux avaler, elle renversa la tête en arrière. Son regard tomba sur le câble sectionné de la sonnette. Cela aussi était expliqué dans sa lettre. Elle avait soi-disant elle-même saboté le système d’alerte, afin qu’il n’y ait plus de retour en arrière possible.

Le visage imperturbable de l’assassin se brouilla, avant que la quatrième pilule ne reste coincée entre son palais et sa langue enflée. Elle dut se retenir de ne pas grimacer, tant le goût était amer.

Kitty perdit l’équilibre et tomba à la renverse sur le lit. Ses paupières n’avaient même plus la force de se refermer, de sorte que rien de ce qui suivit ne lui fut épargné. Elle vit l’homme ligaturer son bras, et il eut tôt fait de trouver une veine où lui injecter sa piqûre.

35

— Terminus.

Götz était toujours assis à son poste de pilote.

— C’est ici que tu descends.

Comme il n’avait pas éteint le moteur, Ira supposa qu’il s’apprêtait à poursuivre son vol sans elle. Avant le décollage, il avait certainement détruit le transpondeur permettant de localiser l’hélicoptère par radar.

— Non, je ne descends pas.

Ira tendit la main vers la vitre brisée et en arracha un gros éclat.

— Qu’est-ce qui te prend ? La partie est terminée !

— Non, pas encore.

Surmontant son dégoût, Ira le fixa droit dans les yeux. Pour accomplir l’acte désespéré auquel elle se préparait, elle avait besoin de ce regard.

— Tu as oublié que je suis négociatrice ? Je ne vais donc pas abandonner, mais plutôt te proposer un marché.

Götz s’esclaffa, incrédule.

— Tu es vraiment incroyable, Ira. Qu’est-ce que tu veux encore négocier ? Tu es parfaitement impuissante. Tu n’as plus aucun joker à jouer.

— Si. Celui-là !

Ira lui montra l’éclat de plexiglas aux rebords acérés. Götz se contenta de rire encore plus fort.

— Tu rigoles ou quoi ? Tu crois vraiment que je vais avoir peur d’un éclat de verre ?

— Ça dépend comment je l’utilise, répondit Ira en se tailladant les veines.

36

— Bon Dieu, mais qu’est-ce que tu fais ? cria Götz, hébété.

Le sang jaillit du poignet gauche d’Ira. Elle s’était coupée le long des veines, et non en travers, comme quatre-vingt-dix pour cent des candidats au suicide. En général, ceux-ci ne faisaient que sectionner les tendons, et leur tentative échouait.

— Tu avais oublié ? répondit-elle tout en observant le filet de sang qui s’écoulait sur le sol. Je n’ai plus rien à perdre.

Götz s’agitait nerveusement sur son siège. La météo se gâtait, et le vent soufflait de plus en plus fort. S’il voulait maintenir l’hélicoptère au sol, il ne pouvait donc quitter son poste de pilote.

— Tu es complètement folle, Ira !

Il hurlait à présent, et elle le comprenait même sans écouteurs.

— Si tu ne descends pas maintenant, je devrai t’emmener avec moi. Soit tu mourras en chemin, soit Schuwalow te donnera le coup de grâce dès que nous atterrirons chez lui.

Ira secoua mollement la tête.

— Nous savons tous les deux qu’il n’en sera rien, Götz. Tu ne vas pas me tuer.

— J’ai déjà abattu le livreur de colis et un de mes collègues. Tu crois que j’ai rempli mon quota pour la journée, c’est ça ?

— Je suis ton point faible, Götz. Jamais tu ne me tueras. Ira commençait à être prise de vertiges. Ses pieds nus baignaient déjà dans une petite mare de sang, qui s’étalait peu à peu, jusqu’à la banquette où était allongée Leoni.

Si elle ne voulait pas rapidement perdre connaissance, il lui fallait s’asseoir.

— Tu ne supporteras jamais que je me vide de mon sang sous tes yeux.

— Foutaises ! Tu me connais mal.

— Sur ce point précis, je te connais mieux que quiconque. Alors écoute bien. Toi comme moi, nous n’en avons plus pour longtemps. Alors, ne perdons pas de temps et passons un marché. Je te laisse Leoni, à condition…

— J’ai déjà Leoni, l’interrompit-il, furieux. Et il ne me reste plus qu’à la conduire jusqu’à Schuwalow.

— Non, non, non.

Ira renversa la tête en arrière et ferma les yeux. Elle essaya de faire abstraction de ce qui se passait dans son corps, et de ne plus penser à cette mort lente et douloureuse.

— Tu ne m’écoutes pas. Je te laisse Leoni, en échange de ma fille !

Götz la regarda, hagard. Il semblait ne plus rien comprendre.

— Fais en sorte qu’il n’arrive rien à Kitty, et je descendrai immédiatement pour te laisser repartir avec Leoni.

— T’es vraiment cinglée, Ira, répliqua-t-il avant de lui tourner le dos. Je vais décoller.

— Non !

— Si.

Il actionna deux petits leviers au-dessus de sa tête.

— Je ne peux pas t’aider, Ira. Même si je le voulais. Dès que j’aurai livré Leoni, Schuwalow me rayera de sa liste. Je ne suis qu’un petit rouage dans son système. Et je n’ai certainement pas le pouvoir de stopper je ne sais quel tueur qu’on aurait envoyé au chevet de ta fille.

Tout l’hélicoptère se mit à trembler, comme une machine à laver défectueuse.

— Dans ce cas, le dernier souvenir que tu garderas de moi sera celui d’une fontaine de sang que tu ne parviendras jamais à éteindre, répondit Ira, décidée à jouer le tout pour le tout.

Götz se retourna vers elle.

— Mais quelle fontaine ?

Elle se releva afin qu’il puisse mieux la voir et retroussa son sweat-shirt, dévoilant ainsi sa hanche. Son visage était blême.

— Pour ce qui est des veines, tu pourrais facilement me sauver en faisant un garrot dès que j’aurai perdu connaissance.

Elle le fixa de nouveau droit dans les yeux.

— Mais si je me taillade à cet endroit précis, seule l’intervention d’un médecin pourra encore me sauver la vie.

Elle approcha l’éclat de plexiglas de son artère fémorale, prête à la trancher.

— Sauve ma fille, ou je vais mourir sous tes yeux !

37

Les gazouillis d’oiseaux sur la table de nuit devenaient de plus en plus forts. Ils avaient commencé peu après que la dernière goutte de la seringue eut pénétré dans la veine de Kitty. L’entêtante sonnerie de son téléphone portable était pénible. Le faux médecin se saisit de l’appareil pour l’éteindre, lorsqu’il reconnut le numéro qui s’affichait sur l’écran.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en décrochant.

Il se tut un instant pour écouter les explications de son interlocuteur.

— Et c’est vraiment un ordre de Schuwalow ?

Il mit la seringue usagée dans la poche de sa blouse, mais conserva les gants chirurgicaux couleur crème qu’il avait enfilés pour ne pas laisser d’empreintes dans la chambre.

— Non, répondit-il bientôt. Non ! C’est trop tard, maintenant. Je lui ai déjà administré la piqûre.

Tout en parlant, il vérifia consciencieusement qu’il n’avait rien oublié. Tout était parfait. Pas de témoin, pas de preuve. La lettre d’adieu pliée en deux reposait sur la couverture qui recouvrait à moitié le corps sans vie de Kitty.

— Mais puisque tout est déjà réglé ! protesta-t-il. Bon, d’accord. Si c’est ce que Markus demande…

Le tueur s’approcha du lit et ouvrit la paupière gauche de Kitty.

Il fit ce qu’on lui avait demandé. Peu lui importait, après tout. De toute façon, il aurait son argent, et la somme était suffisamment importante pour qu’il n’ait pas à poser de questions.

Après avoir exécuté les ordres, il glissa le téléphone dans sa poche, non sans en avoir d’abord retiré la batterie. Sans se retourner une seule fois, il quitta la chambre d’un pas léger. Sa tâche était terminée.

38

Est-ce que je peux vraiment avoir confiance en ce type qui s’apprête à livrer une innocente à ses bourreaux ?

Ira regarda l’hélicoptère s’éloigner d’elle en essayant de se persuader qu’elle n’avait pas eu d’autre choix.

— Elle ne peut pas te parler, lui avait expliqué Götz. Mais ta fille est toujours en vie.

En guise de preuve, il avait glissé son téléphone portable dans ses mains crispées. À présent, le clavier était couvert de sang, tout comme le lambeau de sweat-shirt qu’elle avait noué autour de son poignet blessé.

Est-ce qu’il a vraiment dit la vérité ? se demanda-t-elle. Sans doute que non, telle était la réponse la plus vraisemblable. Elle avait donc tout perdu. Plus jamais elle ne retrouverait Kitty, mais au moins avait-elle pu voir une dernière image d’elle, envoyée par son propre assassin. Elle essuya une goutte de pluie tombée sur l’écran du téléphone et contempla les yeux ouverts de sa fille sur la photo numérique. Une deuxième goutte tomba, puis une troisième. Tout était fini, à présent. Pour elle, l’aventure se terminait au beau milieu de ce no man’s land. Et, pour Kitty, elle s’était sans doute achevée dans sa chambre d’hôpital. Car cette photo ne prouvait rien du tout.

— Tu vois bien, la pupille réagit à la lumière du flash ! lui avait expliqué Götz sur un ton suppliant, pressé qu’elle sorte enfin de l’hélicoptère.

Le tueur avait pris deux photos et les avait envoyées à Götz par MMS.

— Regarde ! Sur la deuxième, la pupille est plus dilatée.

Tout cela était ridicule. À ce stade, Ira était déjà à deux doigts de perdre connaissance. Elle n’avait rien pu voir du tout.

Mais, au moment de quitter ce monde, elle avait au moins une certitude. Götz n’avait pas voulu la tuer. Ou plutôt il n’avait pas pu. Lorsqu’elle avait fini par descendre de l’hélicoptère, Götz en avait été aussi surpris qu’elle. Mais elle voulait redevenir maîtresse de son destin. Ni Götz ni Schuwalow ne devaient choisir le moment où elle mourrait.

La bruine avait laissé place à la pluie, et l’hélicoptère avait presque disparu sous les nuages noirs qui s’amoncelaient dans le ciel. Ira le suivit des yeux en se demandant combien de temps il faudrait encore à Götz pour livrer à Schuwalow le corps inerte qu’il transportait. Lorsqu’elle avait vu le visage tout à l’heure, elle était d’abord restée sous le choc. Ensuite, elle avait voulu prévenir Götz, mais les événements en avaient décidé autrement. À présent, il lui restait la satisfaction de lui avoir caché jusqu’au bout cette simple vérité.

Nous y voilà donc, se dit-elle.

Elle inspira profondément, pour sentir une dernière fois le parfum de l’herbe mouillée se mêler aux relents urbains de la métropole.

Ça, ça va me manquer, pensa Ira. Ce n’est pas grand-chose, mais ces odeurs me manqueront.

Sa main droite se mit à trembler, et il lui fallut quelques secondes avant de comprendre que c’était le téléphone qui vibrait dans sa paume. La photo floue de sa fille avait disparu de l’écran, cédant la place à un appel entrant.

Numéro inconnu

Elle haussa les épaules.

J’aurais préféré en finir avec un Coca Light. Un Coca Light Lemon.

Telle fut sa dernière pensée. Puis elle se prépara à trancher son artère, sans se soucier de l’appel qui lui aurait tout expliqué.

39

Deux semaines plus tard

Vu du ciel, le bâtiment en forme d’étoile de l’établissement pénitentiaire de Berlin-Moabit l’avait toujours fait penser aux ailes de quelque moulin géant. Vus du sol, en revanche, la prison avec ses miradors rouges et ses barbelés laissait beaucoup moins de place à la rêverie. Même après toutes ces années, Steuer avait toujours une sorte de mauvais pressentiment lorsqu’il devait se rendre dans le quartier de haute sécurité.

Il regarda sa montre et constata qu’il était en avance. Ils s’étaient donné rendez-vous à 11 heures, juste derrière le contrôle de sécurité. Comme à l’aéroport, celui ou celle qui souhaitait pénétrer dans la prison devait laisser à l’entrée tout objet potentiellement dangereux, avant de passer sous un détecteur de métaux. Après s’être prêté à ces formalités, Steuer s’assit pour patienter sur une vieille chaise en bois branlante, qui menaçait à tout instant de s’écrouler sous son poids.

— Je suis désolée.

Telles furent ses premières paroles, lorsqu’elle arriva quelques minutes plus tard. Son visage avait repris un peu de couleur, mais elle donnait toujours l’impression d’être au milieu d’une lente convalescence, de se remettre peu à peu d’une longue maladie. Et, d’une certaine manière, c’était effectivement le cas.

— Pourquoi vous excuser ? Vous êtes parfaitement à l’heure.

— Non, ce n’est pas ça.

Les lèvres d’Ira esquissèrent un sourire timide. Steuer avait l’habitude de ce type de réaction à son égard. Il savait qu’il était le genre d’homme que l’on respecte, mais que l’on n’apprécie guère. Et il était clair pour lui qu’il ne devait pas s’attendre à plus d’effusions de la part d’Ira.

— Je voulais m’excuser parce que je me suis trompée sur votre compte, expliqua-t-elle. J’étais persuadée que Faust vous avait graissé la patte.

Il eut un petit rire sec. Il m’a plutôt roulé dans la farine, oui. Le procureur général l’avait manipulé. Peu après le premier Cash Call, lorsque Yann avait exigé pour la première fois qu’on lui amenât Leoni, Faust lui avait téléphoné pour lui expliquer qu’il s’agissait là d’un témoin essentiel, dont l’existence devait impérativement rester cachée. Il fallait donner l’assaut le plus vite possible, coûte que coûte.

— Je vous ai soupçonné à tort, dit Ira, et j’en suis vraiment navrée.

— Eh bien, dans ce cas, nous avons au moins un point en commun.

Il lui tourna le dos, et tous deux se mirent à marcher à travers le long couloir, au bout duquel les attendait le véritable objet de leur visite.

— Moi aussi, j’ai commis une grosse erreur. J’étais certain que vous étiez de mèche avec Götz. C’est d’ailleurs la seule raison pour laquelle je vous ai laissée monter avec lui dans l’hélicoptère.

Steuer s’efforçait de ne pas être trop cassant. D’un autre côté, peu lui importait qu’elle prît ses excuses au sérieux ou non. Après tout, il lui avait sauvé la vie en faisant localiser le portable de Götz après que celui-ci eut désactivé le transpondeur de l’hélicoptère. Et si Ira avait décroché le téléphone, elle se serait épargné une vilaine cicatrice au niveau de l’aine. Les urgentistes étaient arrivés sur place, sinon à la dernière seconde, du moins à la dernière minute.

— Cela dit, ne vous méprenez pas sur le sens de mes paroles. Je vous considère toujours comme inapte à mener une négociation. Vous êtes une personne malade et instable, une alcoolique. Sur ce point, au moins, je ne m’étais pas trompé. Et c’est la seule raison pour laquelle je ne voulais pas de vous sur le théâtre des opérations.

Il avait particulièrement insisté sur cette dernière phrase.

— Quand avez-vous compris ? lui demanda-t-elle. Quand avez-vous su que c’était lui ?

— J’ai commencé à avoir des soupçons quand Götz a lourdement insisté pour aller chercher Leoni à l’aéroport. Mais j’étais encore loin d’en avoir la certitude. Je savais en revanche que, si la taupe devait se montrer, ce serait sur le toit du Media Center.

Il s’immobilisa et lui jeta un regard.

— Et vous, vous tenez le coup, après toute cette histoire ? Psychologiquement, je veux dire.

Le rire cristallin d’Ira résonna dans le couloir en béton.

— Parce que, physiquement, on voit tout de suite que je ne suis qu’une épave, c’est ça ?

Steuer fit la moue.

— Je pensais surtout à votre fille.

Avant de lui répondre, Ira passa nerveusement la main dans ses cheveux fraîchement lavés.

— Sur ce point, au moins, Götz a bien dit la vérité.

Ils reprirent leur avancée et, sans s’en rendre compte, se mirent bientôt à marcher au pas.

— Comment va-t-elle ? demanda Steuer par pure politesse.

Pour avoir lu le dossier, il connaissait déjà la réponse. L’assassin avait d’abord administré des calmants à Kitty, avant de lui injecter un narcotique. La seconde seringue, celle contenant le poison, il n’avait pas eu le temps de l’utiliser, Götz l’ayant alors appelé sur le portable de la jeune fille.

— Si vous vous étiez confiée à moi, le tueur à gages ne nous aurait pas échappé.

Ils atteignirent bientôt l’entrée de la salle d’interrogatoire. Un robuste policier posa le magazine qu’il était en train de lire, salua timidement le directeur et leur ouvrit la porte.

Steuer laissa Ira passer la première. Après qu’ils furent tous deux entrés, ils s’immobilisèrent devant la glace sans tain qui leur permettait d’observer la pièce sans être vus.

Yann May paraissait en forme. Si Steuer n’avait pas su de qui il s’agissait, il aurait pris cet individu en costume sombre pour un avocat attendant son client. Il jeta un regard à Ira, mais celle-ci ne pouvait quitter des yeux la belle femme qui, aux côtés de Yann, passait tendrement la main dans la chevelure de son fiancé. De son autre bras, elle retenait son bébé, afin que celui-ci ne tombât-pas de la table en métal carrée sur laquelle elle l’avait posé.

40

La climatisation poussive de la prison ne suffisait pas même à rafraîchir la petite salle d’interrogatoire.

— Alors, vous êtes content ?

C’était Ira qui, la première, avait osé rompre le silence.

— Je suis heureux que Leoni et mon enfant soient en vie, en effet, répondit-il en souriant. Et c’est à vous que je le dois.

— Oh non ! s’exclama Ira en désignant le miroir derrière elle. Vous vous trompez de personne. Tout ça, c’est grâce à Steuer.

Au cours des derniers jours, le coup du directeur de la police avait fait la une des médias. Dans un premier temps, Steuer avait prévu de remplacer Leoni par une doublure. Mais personne ne pouvait prévoir quelle aurait été la réaction de Yann, si celui-ci s’était rendu compte de la supercherie. On avait donc choisi d’équiper Leoni d’un gilet pare-balles de classe IV, qui lui avait finalement sauvé la vie. L’infirmier qu’Ira avait vu sur le toit ne cherchait pas à lui faire un massage cardiaque comme elle l’avait cru, mais essayait en vain de trouver la source de son hémorragie interne, alors que Leoni s’était seulement mordu la langue sous l’effet du choc. Lorsque Götz avait forcé Steuer à la ramener dans l’hélicoptère, ses hommes avaient tout de suite su comment réagir. Dans la cage d’escalier, ils avaient remplacé Leoni par l’un des mannequins en plastique prévus pour créer diversion. En bas du Music Center attendaient en effet trois ambulances, qui devaient partir dans trois directions différentes, l’une avec Leoni, les deux autres avec les poupées, afin de semer la confusion parmi les tueurs de Schuwalow.

Non seulement Götz avait pris la fuite avec un mannequin, mais son hélicoptère avait été doté d’un transmetteur GPS qui mena la police tout droit au repaire de la mafia.

— De quoi étiez-vous en train de parler, avec votre fiancée ?

Lorsqu’elle était entrée, Leoni lui avait tendu la main pour la saluer, avant de quitter la pièce avec son bébé dans les bras.

— Je lui racontais les bonnes nouvelles que vient de m’apporter mon avocat, répondit Yann. Au pire, je serai de nouveau en liberté pour le troisième anniversaire de ma fille. Dans le meilleur des cas, on me mettra même un bracelet électronique, et je serai seulement assigné à résidence. Au côté de ma famille.

Finalement, il s’était révélé que Yann avait vu juste. Faust avait exfiltré Leoni en Espagne de sa propre initiative, dans le plus grand secret. Et les dossiers que l’on avait saisis à son domicile prouvaient à l’évidence qu’il n’avait jamais eu la moindre intention de la faire revenir en Allemagne.

— Markus est sous les verrous et le témoignage de Leoni va sans doute permettre de démanteler la plus grande organisation criminelle de Berlin. Quant aux accusations les plus graves qui pesaient sur vous, elles ont été écartées, Yann. L’enquête balistique a clairement démontré que c’était bien Götz l’assassin de Stuck et d’Onassis, lui dit Ira.

Yann hocha la tête.

— Je n’ai jamais voulu de mal à quiconque. Sauf peut-être à Timber…

Ira ne put s’empêcher de sourire. Elle connaissait le différend qui l’opposait à l’animateur vedette. Yann avait envoyé un e-mail à Ralf Timber pour lui demander de lancer un avis de recherche au sujet de Leoni.

« Que ce cinglé aille se faire voir ! » Telle avait été la brève réponse de Timber. Il l’avait rédigée à l’intention de Diesel, mais avait par mégarde laissé Yann dans la liste des destinataires. À sa place, Ira aurait sans doute elle aussi eu envie de lui casser le nez. Et, pourtant, elle ne parvenait pas à se montrer compréhensive à l’égard du psychologue. La colère qu’elle éprouvait contre lui ne voulait pas disparaître.

— Vous vous imaginez sans doute que vous m’avez sauvé la vie. Je me trompe ? poursuivit-elle. J’imagine que vous devez être très fier de vous, ne serait-ce que parce que je ne me suis pas suicidée, et que je suis encore là pour vous parler.

Le sourire de Yann s’évanouit.

— Non. Cela me rend heureux, mais pas fier.

— Allons donc ! Je suis sûre du contraire. Vous êtes persuadé d’avoir sauvé ma fille et de m’avoir détournée du suicide. Mais, sur ce dernier point, je dois malheureusement vous décevoir. J’admets que vous êtes très rusé. Le brio avec lequel vos otages d’opérette se sont tirés des interrogatoires de police montre assez à quel point votre coup était bien planifié ; même ça, vous l’aviez préparé ! Et il semble bien que votre petite troupe de comédiens n’écopera pas de la moindre condamnation. Là-dessus, je ne peux que vous féliciter. Pour ce qui est de notre petite séance de psychanalyse en direct, en revanche, je peux vous dire que le résultat est moins brillant. Je n’ai nullement surmonté mes traumatismes. Ma vie n’est pas subitement redevenue rose et, soit dit en passant, ma fille persiste à m’ignorer.

Yann la regarda sans rien dire. En dépit de l’attaque dont il était la cible, ses yeux bleu-vert exprimaient toujours autant de sympathie.

La colère d’Ira n’en était que plus grande. Elle se leva si brusquement que sa chaise tomba en arrière avec fracas sur le sol.

— Vous êtes un excellent acteur, mais un psychologue exécrable, reprit-elle en se mettant à tourner en rond autour de la table. Les platitudes que vous m’avez débitées il y a dix jours ne m’ont été d’aucun secours. Et j’aimerais bien savoir ce que vous vouliez dire en affirmant que vous connaissiez Sara mieux que je ne le pensais !

Sans un mot, Yann sortit un document de la poche intérieure de sa veste. Avec précaution, il posa les feuilles pliées sur la table, comme s’il s’agissait d’une œuvre de grande valeur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— La réponse à votre question.

Ira resta debout et saisit les pages du bout des doigts, avec une sorte de dégoût, comme si elle avait soulevé le couvercle d’une boîte dans laquelle grouillaient des asticots. Elle déplia le papier à lettres froissé et jeta un regard furtif sur la première ligne manuscrite. Puis, elle se mit à l’observer avec plus d’attention. Le tracé des lettres était fin et élégant. Une écriture de jeune fille.

— La dernière marche, dit-il.

Mais, c’est impossible.

Ira avait l’impression que la température de la pièce était retombée d’au moins dix degrés. Elle aurait voulu jeter la lettre au visage de Yann, mais c’était comme si toutes ses forces l’avaient quittée.

— Elle était ma patiente, poursuivit-il tandis qu’elle se baissait pour ramasser la chaise.

— Sara ?

Prise de vertiges, Ira se rassit.

— Sara est venue me voir à mon cabinet, il y a dix-huit mois. Ensemble, nous avons mené plusieurs séances, au cours desquelles elle m’a parlé de ses sentiments, de ses obsessions et de ses complexes. Et aussi de vous, combien elle vous aimait…

— Vous étiez le thérapeute de Sara ! s’exclama Ira. Comme en transe, elle feuilletait inlassablement les pages de la lettre.

— Pourquoi croyez-vous donc que, dès le début, j’ai refusé de parler avec Herzberg et exigé de ne négocier qu’avec la célèbre Ira Samin ? reprit-il en haussant la voix. Avec la mort de Sara, vous avez enduré les mêmes souffrances que moi. Vous aussi, vous avez perdu un être cher, sans en connaître les raisons. Je savais que vous me comprendriez, que vous seriez prête à me parler. Voilà exactement ce qu’il me fallait : une alliée dans l’autre camp. Quelqu’un qui me permette de gagner du temps. J’avais besoin de vous.

— Mais, mais alors…

Elle releva la tête, sans se soucier de l’épaisse mèche de cheveux qui avait glissé sur son front.

— … vous connaissiez aussi Katharina ?

Yann hocha de nouveau la tête.

— Sara parlait souvent de sa petite sœur Kitty. Et, au fond, c’est elle qui m’a donné l’idée de monter une prise d’otages à la radio. À l’origine, je pensais occuper une chaîne de télé locale. Mais un studio de télévision aurait été inadapté. Trop de gens sur le plateau. Un espace trop ouvert. C’est là que je me suis rappelé une discussion avec Sara, lors de laquelle elle m’avait raconté que sa sœur voulait absolument décrocher un stage à 101.5. J’avais trouvé mon idée. Une station de radio est un endroit à peine sécurisé. Personne ne s’attendait à une attaque.

— Vous saviez donc depuis le début que ma fille était cachée sous l’évier ?

Yann secoua énergiquement la tête.

— Ça, ce n’était pas prévu. Un malencontreux hasard. Elle est entrée dans la kitchenette alors que j’étais aux toilettes, juste avant le début de l’opération. Mais lorsque j’ai vu qu’elle n’était pas parmi les otages, il est vrai que j’ai tout de suite soupçonné qu’elle devait se trouver dans la pièce voisine. J’ai délibérément laissé le talkie-walkie dans la cuisine, afin qu’elle puisse prendre contact avec vous. Au moment où elle allait découvrir que Stuck était toujours vivant, en revanche, j’ai été contraint d’intervenir.

— Vous vous êtes servi de moi ! s’écria Ira.

Elle se releva, fit deux pas vers la sortie et se cogna contre la porte en acier vert kaki.

— Vous ne valez pas mieux que Götz.

À l’extérieur, le policier avait ouvert le verrou.

— Vous pouvez penser ce que vous voulez de moi. Mais lisez cette lettre, dit Yann, alors qu’Ira avait déjà à moitié disparu dans l’embrasure.

Elle ne se retourna pas.

— Lisez-la.

Ce furent les dernières paroles qu’elle entendit de lui. La lourde porte s’était déjà refermée derrière elle.

Épilogue

Et naturellement, le soir même, elle lut la lettre.

Il s’agissait de deux feuilles de papier recyclé grisâtre, écrites recto verso. Après en avoir déchiffré les deux premiers mots, elle dut courir à la salle de bains pour vomir. Puis, elle parvint à peu près à reprendre le contrôle d’elle-même. Elle se rassit à la vieille table à manger du salon et s’efforça de reprendre sa lecture. Un quart d’heure plus tard, ses yeux lui obéirent enfin.

Mon testament

Chère maman, chère Kitty,

cher docteur May,

Lorsque vous lirez ces lignes, je ne serai plus parmi vous. Et si je vous écris une lettre collective, c’est que je pense qu’après ma disparition vous aurez tous en commun un sentiment de culpabilité. Chacun de vous pensera qu’il a échoué, que ce soit en tant que mère, en tant que sœur ou en tant que thérapeute.

C’est sans doute toi, maman, qui dois t’adresser le plus de reproches, étant à la fois mère et psychologue. Et c’est toi qui trouveras cette lettre sur la dernière marche de l’escalier. Je suis à peu près sûre que tu as ignoré tous les autres messages. En dépit de mes avertissements, tu es montée, et tu m’as retrouvée dans la baignoire. Tu es têtue, j’imagine que c’est de famille.

Vous autres, vous recevrez mon testament le lendemain, par la poste. Mais n’ayez pas de faux espoirs. Je ne possède aucun bien de valeur que je puisse vous léguer. Prenez ce que vous voulez dans mes affaires. Entre les vêtements, la télé et la vieille Golf, vous ne devriez pas avoir de mal à vous mettre d’accord.

Le seul bien vraiment précieux que je laisse derrière moi, ce sont mes sentiments et mes pensées.

Ira fixa les dernières lignes de la première page. Une grosse goutta tomba sur le papier et noya un peu de l’encre bleue qui avait servi à rédiger ce triste adieu.

— Tout va bien ? demanda une voix rauque à l’autre bout de la pièce.

Elle essuya les larmes qui coulaient sur son visage et se tourna vers lui. Diesel avait choisi le plus mauvais moment possible pour tenir sa promesse. Une demi-heure plus tôt, il était entré dans son appartement en boitillant, avec ces mots :

— Je t’avais bien que je t’inviterais à boire un coup, si on arrivait à s’en sortir !

Dans une main, il tenait un bouquet de fleurs, dans l’autre, une bouteille de Champomy. À présent, il était adossé à l’encadrement de la porte, entre le salon et la cuisine, tout en s’appuyant sur l’une de ses béquilles. Autour du cou, il portait un pansement couleur chair arborant les mots : « Je hais la radio. » Alors qu’ils étaient sur le point d’étouffer dans la « chambre aux souvenirs », il avait eu un accès de panique et s’était jeté sur le tas de vêtements en feu pour essayer de l’éteindre.

— Qu’est-ce que tu lis ? demanda Diesel d’une voix aussi douce que possible.

Il semblait quelque peu perplexe. Ira se demanda un instant si elle ne ferait pas mieux de le prier à nouveau de partir. Tout à l’heure, il n’avait rien voulu entendre, mais sans doute ne s’était-elle pas montrée assez ferme. D’un autre côté, elle était plutôt rassurée à l’idée d’avoir quelqu’un à ses côtés au moment où elle s’apprêtait à achever sa lecture.

— J’ai bientôt fini, se contenta-t-elle de répondre en retournant la feuille.

Maman, tu passes la moitié de ta vie à essayer de comprendre « pourquoi ». Pourquoi je n’ai pas un comportement normal vis-à-vis des hommes ? Pourquoi j’ai toujours l’air si triste quand tu me rends visite ? Pourquoi tu n’as pas été capable de m’aider à venir à bout de mes problèmes ni à retrouver le goût de la vie ?

Tous autant que vous êtes, vous vous posez trop de questions. Pourquoi gâcher votre existence à chercher des réponses qui ne vous apporteront rien ?

Maman, tu es experte dans le domaine de la psychologie. Et tu sais donc comme moi que certaines personnes sont confrontées à des problèmes si complexes qu’au fil des années il devient impossible d’en retrouver la cause première. Au final, nous nous préoccupons de symptômes dont nous ignorons les origines. Ma polyamorie (docteur May, j’espère que c’est bien la bonne orthographe), mon comportement sexuel atypique, n’était pas le problème, comme j’ai pu l’apprendre lors de nos séances de psychanalyse. C’était juste le symptôme d’un complexe d’infériorité ancré au plus profond de moi-même. Sur ce point, vous aviez parfaitement raison, mais cela ne m’a pas aidée pour autant, même si je sais maintenant pourquoi j’aime tellement me livrer à une multitude d’hommes. Vous vouliez aller plus loin dans la thérapie, docteur May, comprendre pour quelles raisons mon complexe s’était encore intensifié au cours des derniers mois. Mais, pour ma part, cela me paraissait encore plus inutile que je ne l’étais moi-même. J’espère que vous ne le prenez pas mal. Mais nous aurions beau creuser toujours plus loin dans les profondeurs de mon inconscient, nous ne découvririons pas pour autant de traumatisme fondateur. Tout ce que nous pourrions trouver, ce seraient des questions auxquelles personne n’a de réponse. Écartons tout de suite les clichés les plus répandus : non, je n’ai pas été violée dans mon enfance, ni par un ami de la famille, ni par personne d’autre.

Je t’aime, maman. Tu t’es toujours bien occupée de moi. Rien de ce qui m’arrivait ne t’a échappé. Et tu n’as aucune faute à te reprocher.

Kitty, toi non plus, je ne t’en veux pas. Bien sûr, j’ai été choquée d’apprendre que tu couchais avec Marc. Au début, j’essayais de me convaincre moi-même qu’il était peut-être le premier homme avec qui j’aurais pu enfin construire une relation normale. Mais, en vérité, mes sentiments à son égard s’étaient déjà éteints. Et, au fond, je n’imaginais cette possibilité que pour mieux me reprocher de ne pas la saisir, et nourrir ainsi mon complexe d’infériorité. Donc inutile de t’adresser des reproches, Kitty. Ton histoire d’amour avec mon colocataire n’est en aucun cas la cause, ni même le prétexte, du geste que je m’apprête à commettre.

Ira avait à peine terminé de lire ce passage qu’elle fut dérangée par l’exaspérante sonnerie du téléphone. Juste au moment où elle comprenait pourquoi cette lettre avait disparu de la dernière marche. Kitty avait dû la précéder dans l’appartement de Sara et emporter la missive avec elle. Ira avala sa salive et sentit que son vide intérieur cédait peu à peu la place à une intense mélancolie. Voilà pourquoi elle était aussi furieuse contre moi, se dit-elle. Kitty n’avait pas accepté l’absolution que sa sœur lui avait offerte. Elle se sentait toujours coupable de l’avoir trompée en sortant avec Marc. Par honte, elle avait dissimulé la lettre. Et elle avait projeté son sentiment de culpabilité sur quelqu’un d’autre : sa propre mère.

Comme tu avais raison, Sara, pensa-t-elle. Nous avons tous des points en commun.

— Laisse ! Je vais décrocher !

Haletant, Diesel sautilla jusqu’à la cuisine pour prendre l’appel. Ira avait toujours son vieux téléphone à cadran couleur crème, une antiquité fixée au mur de la cuisine, juste à côté du frigo.

— J’écoute 101.5, et maintenant saute par la fenêtre si tu n’appelles pas pour quelque chose d’important !

Tels furent les premiers mots que Diesel cria dans le combiné. Puis, il se tut. Au bout d’une minute de silence, Ira haussa les épaules.

Sans doute un faux numéro.

Elle releva ses jambes, s’assit en tailleur sur la chaise et lut la dernière page.

Vous êtes un bon psychologue, docteur May, même si mon geste va certainement vous créer une mauvaise publicité. Vos suppositions se sont révélées parfaitement fondées. La spécialiste chez qui vous m’avez envoyée passer une IRM a confirmé ce que vous pensiez : l’aggravation de mon état dépressif a une origine organique. À cette occasion, j’ai appris un nouveau mot : glioblastome. Kitty, si tu cherches ce mot sur Internet, tu auras plus de résultats en le combinant avec « tumeur cérébrale », « incurable », ou encore « mortel ». Vous savez que l’on n’y survit pas plus d’un an. Une chimiothérapie ne ferait que prolonger les souffrances, et dans mon cas une opération serait inutile, car les cellules malignes ont déjà envahi tout mon cerveau.

Voilà. Vous savez maintenant pourquoi ma personnalité déjà instable n’a cessé de se transformer ces derniers temps. Et vous connaissez la raison de mon suicide. Je ne veux pas attendre le jour où je perdrai connaissance dans ma cuisine, et où la moitié droite de mon corps restera paralysée. Je n’ai pas envie de mourir à petit feu dans une chambre d’hôpital, au milieu de gens que je ne connais pas.

Après avoir vu la neurologue, j’ai compris qu’il n’y avait plus qu’une décision possible. Bien sûr, maman, je sais que c’est pour toi que ce sera le plus dur. On dit toujours que c’est terrible, lorsque les enfants partent avant les parents. Mais si tu devais me voir agoniser pendant des mois, est-ce que ça ne serait pas bien pire ? Pour toi comme pour moi. Tu peux trouver ça égoïste, mais je n’ai pas la force de supporter à la fois tes souffrances et les miennes. Il me faut agir tant que j’ai encore le contrôle de moi-même.

La main qui se posa sur son épaule lui fit l’effet d’une brûlure au fer rouge.

Malgré tout, Ira fut heureuse de sentir la présence de Diesel. Elle ne comprenait pas comment il avait pu traverser tout le salon en silence, sans faire craquer les vieilles lames du plancher.

— C’était qui ? sanglota-t-elle, sans comprendre elle-même ce qu’elle disait.

Tout son corps fut secoué de tremblements.

Au lieu de répondre, il se mit à lui masser doucement la nuque.

— Je crois que je ferais mieux de te laisser seule, murmura-t-il au bout d’un moment.

— Oui, dit-elle.

Mais, au même instant, elle attrapa sa main et la reposa sur son épaule. Il resta immobile, et ils lurent les dernière lignes ensemble.

Mais trêve de tergiversations. Le voici enfin, mon testament  :

Docteur May, je vous laisse la consolation d’avoir tenté pour moi tout ce qui était en votre pouvoir. Grâce à vous, je quitte ce monde avec la certitude réconfortante de ne pas avoir été un être sans valeur.

Toi, Kitty, je te prie de croire que je ne t’en ai jamais vraiment voulu. Ne nous quittons pas dans la discorde. Je t’aime, ma petite sœur chérie.

Et toi, maman, je te lègue la certitude de n’être pour rien dans mon suicide. En mère aimante, tu as fait tout ce que tu as pu pour moi. Et même si j’ai refusé de suivre une thérapie avec toi, c’est ta proposition qui m’a finalement poussée à aller consulter le docteur May. Je vais peut-être t’appeler une dernière fois avant mon ultime voyage, juste pour que tu puisses entendre à quel point tu me manques déjà.

Si j’ai une dernière volonté, c’est bien celle-ci : s’il te plaît, ne te creuse pas la tête avec des « pourquoi ». Pourquoi suis-je devenue comme je suis ? Pourquoi ai-je un glioblastome ? Pourquoi faut-il que ces foutues cellules s’attaquent précisément à mon cerveau ? Pourquoi n’avais-je pas d’autre choix ?

Ces questions, tu peux te les poser à l’infini, maman. Ne le fais pas. Arrête. Un jour ou l’autre, cela finira par te détruire, par te dévorer de l’intérieur. Comme ma tumeur.

Je t’aime à l’infini. À bientôt.

Sara Samin, en pleine possession de ses facultés mentales.

Pendant une demi-heure, ils se turent. Peut-être même plus longtemps. Aucun d’entre eux n’osa regarder sa montre. Personne ne voulait interrompre le silence par une formule stéréotypée.

Au bout d’un moment, Diesel préféra changer de sujet :

— J’ai vu toutes les canettes, Ira.

Elle se moucha à grand bruit, puis déforma sa jolie bouche en un sourire délibérément artificiel.

— Tu sais bien que je suis dépendante.

— Mais de là à en remplir tout le frigo…

— Va m’en chercher une.

— Ben voyons, tu crois que je n’ai rien de mieux à faire ?

— Écoute, c’est toi qui t’es invité chez moi. Je ne voulais pas que tu viennes, mais puisque tu es là, tâche au moins de te rendre utile.

Diesel se dirigea vers la cuisine en traînant les pieds.

— Verse ton Champomy dans l’évier, et apporte-nous deux canettes. Ensuite, on trinquera ensemble.

— Tu peux boire cette saloperie toute seule si ça t’amuse, répondit-il avec dédain.

La porte du frigo s’ouvrit, et plusieurs canettes s’entrechoquèrent.

— Avec tout ce poison, tu vas creuser ta propre tombe.

Il revint dans le salon, une canette à la main.

— À propos, tu peux me dire ce que c’est que ça ? C’était dans le congélateur. Tu en as encore besoin, peut-être ?

Elle détourna les yeux des capsules.

— Peut-être.

Ira ne voulait pas se disputer avec lui, et elle fut soulagée que quelqu’un fasse diversion en frappant à la porte. Timidement d’abord. Puis un peu plus fort.

— Au fait, c’était qui, au téléphone ? demanda-t-elle en se levant pour aller ouvrir.

— Sans doute la même personne qui attend à la porte. Je lui ai dit de passer.

— Mais de qui tu parles ?

— À ton avis ?

Elle se retourna brusquement et pointa sur lui un index menaçant.

— Écoute-moi bien, Diesel. Si tu veux qu’on continue à se voir, il va falloir que tu respectes certaines règles, compris ?

— Oh ! Je commence à comprendre pourquoi Götz t’appréciait tellement, rétorqua-t-il en ricanant.

— Règle numéro un : n’invite jamais quelqu’un chez moi sans me prévenir.

— Et la numéro deux ?

— Arrête de me mentir. Je croyais que tu ne supportais pas le Coca Light Lemon ?

— C’est vrai. Et alors ?

— Eh bien, dans ce cas, arrête de boire ma canette derrière mon dos. Si tu en veux, il y en a suffisamment dans le frigo.

Lorsqu’elle se retourna vers la porte, elle ne put réprimer un sourire.

Puis, elle alla ouvrir et serra sa fille dans ses bras.

Remerciements

Une fois encore, je voudrais d’abord remercier la personne sans laquelle ce livre n’aurait aucun sens : vous. En tant que lecteur, vous m’avez fait confiance en achetant Ne les crois pas, sans même savoir si le contenu allait vous plaire. Cela a-t-il finalement été le cas ? Comme toujours, je brûle de connaître votre opinion, vos critiques ou vos suggestions. N’hésitez pas à me rendre visite sur http ://www.sebastianfitzek.de, ou envoyez-moi un e-mail à l’adresse fitzek@sebastianfitzek.de.

Je n’ai pas la place de mentionner ici tous les collaborateurs de Knaur, mon formidable éditeur allemand. Je commencerai donc par remercier Andrea Müller qui, après m’avoir découvert et accompagné au sein de cette grande maison, a une fois encore tiré le meilleur de mon texte grâce à son excellent travail de relecture.

Je remercie également Beate Kuchertz, directrice (en compagnie de laquelle j’adore « resquiller » dans les transports en commun – même à Rome !), ainsi que Klaus Kluge, directeur marketing, grâce aux efforts duquel mes rêves de best-seller ne sont pas restés pure mégalomanie. Dans la longue chaîne qui mène un livre à ses lecteurs, ils ont tous deux joué un rôle décisif.

Je voudrais remercier aussi Andreas Thiele pour son engagement exceptionnel et, à travers lui, tous les salariés de Knaur que je n’ai pas encore eu le privilège de rencontrer personnellement.

J’ai une dette particulière à l’égard d’Andrea Kammann, dont le portail www.buechereule.de a présenté mon premier roman alors que personne ne s’y intéressait encore. De même, je remercie tous les libraires qui apprécient et recommandent mes livres.

Sabrina Rabow : merci pour l’incroyable travail de communication (caser ma photo dans le journal, il faut le faire !) ; David Groenewold et Iris Kiefer : merci de vouloir adapter mes œuvres au cinéma. Je remercie Thomas Koschwitz et Manuela Raschke pour leur amitié et leur soutien, Stephan Wuschansky pour avoir été un génial sparring partner.

Ne les crois pas est une histoire purement imaginaire. Mais pour que la fiction puisse s’appuyer sur l’exactitude des faits, plusieurs experts m’ont fait profiter de leur savoir, au risque d’être tenus pour responsables de mes « licences poétiques ».

Tout d’abord, mon frère Clemens et sa femme Sabine : vous m’avez fait profiter de vos connaissances en médecine, et bien plus encore.

Frank Hellberg : merci de nous avoir laissés mettre le feu à toute ta flotte d’avions au port de Treptow, et de m’avoir expliqué le meilleur moyen de faire s’écraser un hélicoptère, même si je n’en ai finalement pas eu besoin. Pour moi qui ai peur de voler, ce fut un sujet passionnant.

Je remercie également mon contact au sein des forces de police, qui a préféré rester anonyme. Au cours d’interminables dîners dans un restaurant iranien, il m’a fourni de nombreuses informations de première main sur la manière dont se serait déroulée une intervention de cette ampleur.

Christian Meyer : merci pour les précieux renseignements. Si jamais je devais moi aussi être un jour poursuivi par de mauvais garçons, je ferais appel à ta société de sécurité.

Arno Müller : merci pour tout ce que tu m’as appris sur la radio. Fort heureusement, tu ne ressembles en rien à Timber, et j’en profite pour souligner que toute ressemblance avec des personnes existantes serait purement fortuite. OK, à une exception près : Fruti. Mais tu es encore beaucoup plus cinglé que Diesel !

Je peux m’estimer heureux d’avoir à mes côtés le meilleur agent littéraire qui soit, Roman Hocke. C’est grâce à lui que j’ai fait la connaissance de Peter Prange, qui m’a une nouvelle fois soutenu pour ce livre, en tant qu’auteur, et surtout en tant qu’ami.

Gerlinde, bien que je n’aime guère les montagnes russes, je te promets que nous ferons deux tours ensemble pour te remercier d’être la première lectrice de tout ce que j’écris.

Enfin, je remercie mon père Freimut pour m’avoir apporté son précieux soutien, en dépit de la période difficile que nous avons traversée. Nous savons tous deux que Christa connaissait la fin du livre, même si elle n’a pu en lire que les cent premières pages, de la même manière qu’elle a toujours su que je deviendrais auteur, longtemps avant que je n’ose même en rêver.

Enfin, je m’excuse auprès de tous ceux qui trouvent ces remerciements beaucoup trop longs, alors même que j’ai laissé de côté quantité de gens qui m’ont aidé et soutenu, et que je vais tous devoir inviter au restaurant.

Évidemment, j’aurais pu faire plus court : merci à tous ceux qui m’ont apporté leur aide. Je vous dois vraiment une fière chandelle. Mais n’allez pas vous imaginer pour autant que je vais vous aider à porter les cartons lors de votre prochain déménagement…

Ils te diront que je suis morte !

Yann May, célèbre psychologue berlinois, est au téléphone avec Leoni, sa fiancée. La liaison est mauvaise, hachée. Toutefois, il l’entend dire : « Ne les crois pas. Quoi qu’ils te disent, ne les crois pas… » Alors qu’il est encore en ligne, un policier sonne et lui annonce la mort accidentelle de Leoni, une heure plus tôt…

Quoi qu’ils te disent…

Huit mois ont passé. Ira Samin, une psychologue de la police, a décidé d’en finir. Mais, alors qu’elle s’apprête à passer à l’acte, un de ses collègues vient la chercher pour l’emmener dans une station de radio. Un forcené s’est retranché dans un studio et menace d’abattre un à un ses otages.

… ne les crois pas !

Ira est chargée de mener les négociations. Bien vite, elle comprend que Yann a tenté ce coup de poker pour retrouver Leoni, qu’il refuse de croire morte. Et il est vrai que certains de ses arguments sont troublants… Après le succès de Thérapie (L’Archipel, 2008), traduit dans 22 pays et n° 1 des ventes outre-Rhin, Sebastian Fitzek s’impose avec Ne les crois pas comme le nouveau prodige du suspense allemand.

« Un thriller subtil. Une réussite. »
Bild am Sonntag

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Le « r » supplémentaire correspond à la faute de frappe dont il est question à la page suivante. (N.d.T.)