DU MÊME AUTEUR

Les Âmes vagabondes, Lattès, 2008.

LA SAGA TWILIGHT :

Fascination, Hachette Black Moon, 2005.

Tentation, Hachette Black Moon, 2006.

Hésitation, Hachette Black Moon, 2007

Révélation, Hachette Black Moon, 2008.

L’Appel du sang, Hachette Black Moon, 2010.

À la vie, à la mort, Hachette Black Moon, 2015.

Titre de l’édition originale

THE CHEMIST

Publiée par Little, Brown and Company,
un département de Hachette Book Group, Inc.

Ce livre est une œuvre de fiction.
Toute ressemblance avec des personnes existantes
ou ayant existé est pure coïncidence

Couverture : Didier Thimonier, d’après le design de Mario J. Pulice.
Photographie : © Kelly Campbell
Jacket © 2016 Hachette Book Group, Inc.

Copyright © 2016 by Stephenie Meyer
Tous droits réservés
© 2016, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.
 (Première édition : novembre 2016)

www.jclattes.fr

ISBN : 978-2-7096-5897-3

À Jason Bourne et Aaron Cross
 (et aussi à Asya Muchnick et Meghan Hibbett,
pour avoir été les joyeuses complices de mon obsession)

1.

Son voyage aujourd’hui était devenu une routine pour la femme qui avait choisi, ces temps-ci, de s’appeler Chris Taylor. Elle s’était levée un peu tôt à son goût et avait démonté son système de sécurité de la nuit. C’était une vraie corvée de tout installer le soir pour tout défaire au matin, mais elle ne pouvait se permettre le moindre laisser-aller.

Après son rangement quotidien, Chris était montée dans sa voiture parfaitement anodine – un peu vieille, mais pas trop ; cabossée, mais sans chocs identifiables – et avait roulé pendant des heures. Elle avait ainsi franchi trois frontières d’États, et un nombre incalculable de comtés. Elle était maintenant très loin de son repaire, et cherchait une ville où s’arrêter. Elle en avait déjà écarté plusieurs. Celle-ci était trop petite, celle-là n’avait que deux rues d’accès, cette autre était bien trop déserte ; jamais elle n’y passerait inaperçue, quelles que soient les précautions qu’elle prendrait. Elle nota, en chemin, quelques lieux qui mériteraient une petite visite un autre jour : une boutique de bricolage, un surplus de l’armée, un marché fermier. C’était bientôt la saison des pêches ; il faudrait qu’elle renouvelle son stock de noyaux.

Enfin, tard dans l’après-midi, elle trouva une bourgade animée où elle n’avait pas encore mis les pieds. Même la bibliothèque était une ruche bourdonnante d’activité.

Elle préférait les bibliothèques. Les connexions gratuites étaient plus difficiles à tracer.

Elle se gara sur le côté ouest du bâtiment, hors de vue de la caméra de surveillance à l’entrée. Dans la grande salle, tous les ordinateurs avaient été pris d’assaut, et des gens tournaient autour attendant qu’une place se libère. Elle alla donc fouiner dans la section « biographies » à la recherche d’un ouvrage utile qu’elle n’aurait pas déjà lu, mais ne trouva rien de nouveau. Elle se dirigea ensuite vers les « romans d’espionnage » pour dénicher le nouvel opus de son écrivain préféré, un ancien des Navy Seal. Pendant qu’elle y était, elle prit quelques autres titres. Alors qu’elle cherchait un siège confortable pour attendre, elle ressentit une pointe de culpabilité. C’était minable de voler dans une bibliothèque. Mais elle ne pouvait avoir de carte de prêt pour de nombreuses raisons. Et il y avait toujours une petite chance pour qu’un passage de ces livres l’aide à rendre son existence plus sûre. La sécurité prévalait sur tous les remords.

Bien sûr, il y avait quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances pour que ces écrits de fiction ne lui soient d’aucune utilité. Mais elle avait déjà écumé tous les manuels, essais et publications sur la question. Ayant exploité les meilleurs filons, elle devait à présent fouiller les scories. En outre, pour sa tranquillité d’esprit, il fallait qu’elle continue à se documenter. Étudier et étudier encore. Surtout ne jamais stagner ! D’ailleurs, lors de son dernier « emprunt » dans une bibliothèque, elle avait déniché dans l’un des romans une bonne astuce, et l’avait ajoutée à son modus operandi quotidien.

Elle s’installa dans un fauteuil d’angle, avec un bon point de vue sur les postes informatiques, et fit semblant de lire le premier livre de sa pile. À de menus détails – la façon dont la personne avait étalé ses affaires sur la table, si elle avait ou non retiré ses chaussures – il était possible d’en déduire si les gens étaient là pour longtemps. Le poste le plus prometteur était celui utilisé par une adolescente, à la mine renfrognée, entourée de livres scolaires. Elle ne traînait pas sur les réseaux sociaux. La fille notait des noms et des indications que lui donnait le moteur de recherche. Chris gardait la tête penchée vers son livre qu’elle tenait dans le creux de son bras gauche. Pendant ce temps-là, avec une lame de rasoir dans sa main droite, elle tranchait le contact magnétique scotché sur le dos, avant de le faire disparaître entre le coussin et l’accoudoir de son siège. Feignant l’ennui, elle posa le livre et en prit un autre sur la pile.

Chris avait rangé tous les livres démagnétisés dans son sac à dos quand la fille se leva pour aller chercher d’autres ouvrages dans les rayons. Dans la seconde, sans courir ni précipitation, Chris s’assit devant l’ordinateur libre avant que les autres n’aient eu le temps de réagir.

Consulter ses e-mails lui prenait d’ordinaire trois minutes.

Après cela, elle aurait quatre heures de route – si elle ne faisait pas de détour – pour rentrer à son camp de base du moment. Il lui faudrait alors rétablir tout son système de sécurité avant de pouvoir dormir. Les jours de relève du courrier étaient toujours de petits marathons.

Même s’il n’existait aucun lien entre sa vie actuelle et cette boîte e-mail – pas d’adresse IP récurrente, ni de références à des lieux ou à des noms –, dès qu’elle avait fini de lire son courrier, et d’y répondre au besoin, elle pliait bagage, quittait la ville, pour mettre le plus de distance possible entre l’ordinateur d’envoi et elle. Au cas où.

« Au cas où » était devenu son mantra. Malgré elle. Sa vie était réglée comme du papier à musique, tout était organisé, planifié, mais, comme elle se le répétait souvent, sans préparation, il n’y aurait pas de vie tout court.

L’idéal aurait été de ne pas avoir à prendre ces risques, mais l’argent ne durerait pas éternellement. Elle faisait de petits boulots, là où elle posait ses valises, de préférence dans des entreprises familiales où l’on écrivait encore à la main sans passer par un ordinateur, mais cela assurait juste le quotidien, la nourriture, le loyer – pas les choses plus chères, comme les faux papiers, les instruments de laboratoire et les produits chimiques de base. Alors elle restait présente sur Internet, le plus discrètement possible, pour trouver des contrats çà et là, et faisait de son mieux pour ne pas attirer l’attention de ceux qui la traquaient et voulaient sa mort.

De ce point de vue, les deux dernières relèves du courrier avaient été décevantes ; elle était donc contente d’avoir un message – une satisfaction qui ne dura que deux dixièmes de seconde, le temps de voir l’adresse de l’expéditeur :

l.carston.463@dpt11a.net

C’était sa véritable adresse e-mail, celle de son ancien employeur. Un frisson la parcourut, et une giclée d’adrénaline inonda son système nerveux. Sauve-toi ! lui criaient ses veines. Mais une autre partie d’elle-même restait médusée par cette arrogance. Parfois, ils faisaient vraiment n’importe quoi.

Ils ne peuvent pas être ici ! se raisonna-t-elle malgré la panique qui l’envahissait. Elle scruta la bibliothèque à la recherche d’hommes aux épaules trop larges, aux cheveux trop courts, du moindre quidam marchant dans sa direction… Derrière les vitres, elle apercevait sa voiture. Personne ne semblait s’en être approché ; mais, évidemment, elle n’avait pas gardé les yeux dessus tout le temps.

Ils l’avaient donc retrouvée ! Encore une fois ! Mais ils ne pouvaient pas savoir où elle consulterait ses e-mails. Elle changeait tout le temps d’endroit et toujours de façon parfaitement aléatoire.

Mais maintenant, une alarme sonnait dans un petit bureau gris, ou dans plusieurs, peut-être même accompagnée d’une ribambelle de voyants rouges qui clignotaient avec frénésie ! Évidemment, tracer cette adresse IP serait leur priorité. Du personnel allait être affecté à cette tâche. Même s’ils prenaient des hélicoptères – et ils en avaient à disposition –, ils ne seraient pas là avant plusieurs minutes. Elle avait le temps de voir ce que voulait Carston…

L’objet était : Pas fatiguée de fuir ?

Salaud !

Elle ouvrit le message. Il était court.

La politique de la maison a changé. On a besoin de toi. Est-ce que des excuses officieuses aideraient ? Peut-on se rencontrer ? Des vies sont en jeu, c’est pour ça que je te contacte. Beaucoup de vies.

Elle avait toujours bien aimé Carston. Il semblait plus humain que les autres gars avec lesquels elle avait travaillé. Certains – en particulier ceux en uniforme – faisaient vraiment peur. Mais elle aussi pouvait faire peur, quand on connaissait son boulot.

Et bien sûr, ils avaient choisi Carston pour établir le contact. La sachant seule et terrorisée, ils avaient envoyé un vieil ami pour tromper sa vigilance. C’était de bonne guerre. Même si elle n’avait pas lu cette ruse dans un livre qu’elle avait volé, elle ne se serait pas fait prendre au piège. Le stratagème était trop évident.

Elle poussa un long soupir et s’autorisa trente secondes de réflexion. D’abord songer à son prochain mouvement : quitter cette bibliothèque, cette ville, cet État, le plus vite possible. Serait-ce suffisant ? Son identité était-elle encore sûre ou était-il temps d’en changer à nouveau ?

Ses pensées étaient parasitées par la proposition de Carston.

Et si…

Et si c’était le moyen de ne plus les avoir à ses trousses ? Était-ce vraiment un piège, ou un effet de sa paranoïa – d’un trop-plein de livres d’espionnage ?

Si ce travail était si important pour eux, peut-être seraient-ils prêts à marchander, à la laisser vivre ?

Ce n’était guère vraisemblable.

Mais il n’y avait aucune raison de faire la morte.

Elle rédigea une réponse, sans doute celle qu’ils attendaient, même si elle n’avait pas le moindre plan en tête.

Je suis fatiguée de beaucoup de choses, Carston. RDV là où on s’est rencontrés la première fois, d’ici une semaine, à midi. Si je vois quelqu’un avec toi, je m’en vais et bla-bla-bla, tu connais la suite. Alors, pas d’entourloupe.

L’instant suivant, elle se levait et se dirigeait vers la sortie d’un pas tranquille, avec cette démarche chaloupée qu’elle était parvenue à acquérir malgré ses petites jambes. En vérité, elle comptait les secondes dans sa tête, calculant le temps qu’il faudrait à un hélicoptère pour venir de Washington. Ils pouvaient envoyer la police locale, bien sûr, mais ce n’était pas dans leurs habitudes.

Certes, ils pouvaient s’être lassés de leurs propres méthodes. Jusqu’à présent, ils n’avaient pas eu de grands résultats et la patience n’était pas leur fort. Ils avaient l’habitude d’obtenir ce qu’ils voulaient, quand ils le voulaient. Or cela faisait trois ans qu’elle leur filait entre les doigts.

Cet e-mail était le signe patent d’un changement de politique. Sauf si c’était un piège.

Elle devait envisager la seconde option. C’est grâce à cette vigilance, ce prisme déformant à travers lequel elle voyait le monde, qu’elle était encore en vie. Mais une petite part d’elle-même se laissait gagner par un fol espoir.

Elle n’avait pas de réserves dans ce jeu de poker. Tout ce qu’elle pouvait mettre sur la table, c’était sa vie. Rien d’autre.

Et cette vie qu’elle avait protégée contre toutes les probabilités n’était rien d’autre que ça : une vie. Juste ses fondamentaux – un cœur qui bat, deux poumons qui se dilatent et se contractent.

Elle était en vie, oui, et elle se battait bec et ongles pour le rester, mais dans les nuits les plus sombres elle se demandait pourquoi exactement elle luttait. Cette sous-existence valait-elle tant d’efforts ? N’aurait-il pas été plus simple de fermer les yeux, une bonne fois pour toutes ? Le noir et le néant n’étaient-ils pas plus agréables que ces épreuves et cette terreur de chaque instant ?

Un seul rempart l’empêchait de céder et d’opter pour une sortie sans douleur : son esprit de compétition. Cela lui avait bien servi à la fac de médecine, et aujourd’hui pour la garder en vie. Pas question de les laisser gagner ! Pas question de leur faciliter la tâche ! À la fin, ils auront sa peau, mais ils devront se battre pour ça, et souffrir !

Elle avait rejoint sa voiture et roulait en direction de l’autoroute. Encore cinq cents mètres avant la bretelle d’accès. Elle avait une casquette noire sur la tête, portait des lunettes de soleil d’homme qui lui couvraient presque tout le visage, et un grand sweat-shirt qui dissimulait sa fine silhouette. De loin, elle ressemblait à un ado.

Les gens qui voulaient sa mort avaient déjà perdu du sang sur sa piste. Malgré elle, elle souriait à l’évocation de ces souvenirs. Curieusement, ces derniers temps, cela ne lui posait plus aucun problème de tuer des gens. C’était même satisfaisant. Le sentiment du devoir accompli. Elle était impitoyable – un pied de nez du destin quand on y réfléchissait. Six ans passés sous leurs ordres n’avaient jamais effacé celle qu’elle était vraiment. Jamais, elle n’avait aimé ce qu’elle faisait. Mais trois ans de cavale avaient tout changé.

Bien sûr, elle ne voudrait pas tuer une personne innocente. Elle n’avait pas franchi ce point de non-etour. Ni maintenant. Ni jamais. Certains de ses ex-confrères étaient de vrais psychotiques, et c’était justement pour cette raison qu’ils étaient moins bons qu’elle – du moins aimait-elle le croire. Ils avaient de mauvaises motivations. Le fait de détester son travail lui procurait la force de le faire à la perfection.

Aujourd’hui, donner la mort c’était vaincre. Elle ne gagnait pas la guerre, mais des batailles, l’une après l’autre. Des micro-victoires, en somme. Mais des victoires quand même. Le cœur d’un ennemi s’arrêtait et le sien continuait de battre. Quelqu’un venait en chasseur et se retrouvait proie. Elle était une veuve noire solitaire, invisible derrière sa toile.

Voilà ce qu’ils avaient fait d’elle ! Étaient-ils fiers de leur œuvre ? Ou regrettaient-ils de ne pas l’avoir écrasée plus tôt ?

Après avoir parcouru quelques kilomètres sur l’autoroute elle commença enfin à se détendre. Sa voiture était un modèle très courant. Il devait y en avoir mille sur cette route en ce moment. Ses plaques étaient fausses. Elle les changerait quand même au prochain arrêt. Elle n’avait laissé aucune trace de son incursion dans cette ville. Elle dépassa deux sorties et prit la troisième. Même s’ils comptaient bloquer l’autoroute, ils ne sauraient pas où installer leur barrage. Elle passait encore sous le radar. Elle était encore en sécurité. Pour le moment.

Certes, il n’était plus question de rentrer à la maison directement. Le retour lui prit finalement six heures, après des tours et des détours pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Quand enfin elle arriva chez elle, elle dormait debout. Elle louait une petite maison aussi délabrée qu’un vieux tacot. Un café serait le bienvenu… Mais c’était s’imposer un travail supplémentaire. Elle se débrouillerait avec le peu d’énergie qu’il lui restait.

Elle grimpa les deux marches branlantes du perron, évitant par réflexe la partie pourrie sur la gauche et ouvrit les deux verrous de la porte blindée qu’elle avait fait installer à son arrivée ici. Les murs n’offraient pas le même niveau de sécurité. C’était juste une armature de bois, sur laquelle étaient fixées des plaques de Placoplatre, du contreplaqué et un bardage en PVC. Mais le plus souvent les intrus choisissaient d’abord la porte. Les barreaux aux fenêtres, eux non plus, n’étaient pas des défenses infranchissables, mais ils suffisaient à décourager le cambrioleur lambda. Avant de tourner la poignée, elle appuya sur la sonnette. Trois petits coups, quasi invisibles si on la surveillait. De l’extérieur, on pouvait penser qu’il s’agissait d’une seule et longue pression. Le son du carillon Westminster était à peine étouffé par les murs trop fins. Elle ouvrit la porte rapidement et retint son souffle, juste au cas où. Pas de bruit de fiole qui se casse. Parfait. Elle poussa un soupir et referma le battant derrière elle. Le système d’alarme était de sa fabrication. Au début de sa cavale, elle avait étudié les dispositifs des professionnels. Ils utilisaient d’autres technologies – mais chacun sa spécialité. Ils n’avaient évidemment aucune compétence dans son domaine. Comme les écrivains de fiction, dont les romans lui servaient aujourd’hui de manuels improbables. Pour le montage électrique et les détails techniques, elle avait trouvé son bonheur sur YouTube. Avec quelques pièces d’une machine à laver dénichée dans une décharge, un microcontrôleur acheté en ligne, une nouvelle sonnette et encore deux petits articles que l’on pouvait acquérir partout dans le commerce, elle avait pu se confectionner un joli système de défense.

Elle referma les verrous et alluma les lumières en actionnant l’interrupteur le plus proche de la porte. Il y avait deux autres interrupteurs sur la plaque. Celui du milieu était un leurre. Le troisième, le plus éloigné, était branché au même circuit basse tension que la sonnette. Hormis la porte et ce dispositif, tout était vieux dans cette première pièce qui faisait office d’entrée, de salon, de salle à manger et de cuisine. Rien ne semblait avoir été déplacé. Aucun meuble n’était assez grand pour qu’un adulte puisse se cacher derrière. Un comptoir et une table, pas de décoration ni de bibelots. Un environnement spartiate et d’une propreté immaculée. Malgré le linoléum jaune et vert au sol et le crépi au plafond, l’endroit ressemblait encore et toujours à un laboratoire de chimie.

L’odeur n’aidait pas non plus. Mais en découvrant cette pièce si nette et bien rangée, un intrus penserait que c’étaient les relents des produits de nettoyage. Encore fallait-il qu’il parvienne à entrer sans déclencher le piège. Sinon, il n’aurait pas le temps de se poser la moindre question.

Le reste de la maison comprenait une petite chambre et une salle de bains, implantées l’une derrière l’autre entre la porte d’entrée et le mur du fond. Elle éteignit la lumière. Cela lui éviterait de revenir sur ses pas.

Elle franchit la seule porte intérieure, celle de sa chambre à coucher, et commença sa routine comme une automate. De la lumière filtrait par le store, provenant de l’enseigne rouge de la station-service d’en face. Inutile d’allumer. D’abord placer les deux traversins pour reproduire une forme humaine sur le lit double qui occupait toute la place dans la pièce. Puis y glisser les poches emplies de faux sang trouvé dans un magasin de farces et attrapes. Ce sang pour Halloween n’était guère convaincant de près, mais il était destiné à berner un tireur posté à la fenêtre, qui casserait un carreau et ferait feu entre les lattes. Il ne pourrait voir la différence dans cette lumière rouge. Ensuite installer la tête. Il s’agissait essentiellement d’un masque – encore un article pour Halloween – qui représentait le visage d’un homme politique. Le teint chair était particulièrement réussi. Elle avait rembourré le masque jusqu’à obtenir un volume correspondant à son propre crâne et avait cousu une perruque sur les cheveux peints. Le plus important dans ce leurre, c’était le fin fil, caché dans les cheveux, qui passait entre le matelas et le sommier. Un autre fil similaire traversait l’oreiller où reposait la tête postiche. Elle remonta le drap, la couverture, tapota le tout pour parfaire la forme, et ligatura les deux fils. Juste une spire. La jonction était très fragile. Si elle touchait la tête ou déplaçait les traversins, les deux brins se détacheraient sans bruit.

Elle recula d’un pas et contempla son installation. Ce n’était pas sa meilleure illusion, mais cela ressemblait bien à une personne en train de dormir. Même si un intrus se disait que ce n’était pas Chris, il se sentirait obligé de neutraliser cette autre personne avant de poursuivre sa traque.

Elle était trop fatiguée pour se mettre en pyjama. Elle se contenta de retirer son jean. Elle attrapa le quatrième oreiller et tira son duvet caché sous le sommier. Ce soir, il semblait plus gros et plus lourd. Elle le traîna dans la petite salle de bains, le plaça dans la baignoire et fit une toilette minimale. Et pour finir, un rapide brossage de dents.

Le pistolet et le masque à gaz étaient sous le lavabo, cachés dans la pile de serviettes. Elle enfila le masque et serra les sangles, puis plaqua sa main sur l’embout et inspira pour vérifier l’étanchéité. Le masque se comprima sur son visage. Parfait. Il n’y avait jamais de fuite, mais il n’était pas question de laisser la fatigue ou la lassitude tromper sa vigilance. Elle posa le pistolet dans le porte-savon encastré dans le mur, juste au-dessus de la baignoire. Elle n’aimait pas les armes à feu. Comparée au commun des mortels, elle était une tireuse décente, mais un cran en dessous des professionnels. Cela pouvait néanmoins lui être utile. Un jour, ses ennemis comprendraient son système de protection et viendraient avec des masques à gaz.

En fait, elle était surprise que son stratagème n’ait pas encore été découvert.

Avec une cartouche filtrante glissée dans son soutien-gorge, elle repartit dans la chambre. Elle s’agenouilla devant la bouche d’aération à la droite du lit. La grille n’était certes pas aussi poussiéreuse qu’elle aurait dû l’être, les vis du haut enfoncées à moitié, celles du bas inexistantes, mais personne depuis la fenêtre ne remarquerait ces détails, ni ne comprendrait ce que cela cachait. Seul Sherlock Holmes aurait saisi. Et il serait bien le dernier à venir attenter à sa vie.

Elle retira les deux vis et ouvrit la grille. Cette fois, les modifications sautaient aux yeux. Un, le fond du conduit était bouché. Deux, le pot en plastique blanc et la grosse pile n’avaient rien à faire dans une bouche d’aération. Elle retira le couvercle du bocal, et une odeur de produit chimique lui chatouilla les narines. La même odeur qui se diffusait dans tout l’appartement. Elle y était tellement habituée qu’elle ne la sentait plus.

Passant la main derrière le récipient, elle sortit d’abord un petit mécanisme constitué d’une bobine, de deux tiges métalliques et de fins fils de cuivre, puis une ampoule de verre de la taille d’un doigt, et enfin un gant de caoutchouc. Elle mit en place le solénoïde – une pièce récupérée sur un lave-linge – de sorte que les tiges métalliques reliées à la bobine trempent dans le liquide incolore contenu dans le pot. Elle battit des paupières pour chasser le sommeil. C’était la partie délicate de la manip. Elle enfila le gant, sortit la cartouche de son soutien-gorge et la garda dans sa main gauche, prête à la visser sur le masque. Avec sa main droite protégée par le gant, elle inséra avec précaution l’ampoule dans les encoches qu’elle avait confectionnées au bout des bras de métal. L’ampoule reposait juste sous la surface de l’acide, renfermant une poudre blanche, inoffensive et inerte. Mais si le courant passant dans les fils attachés si fragilement sur le lit venait à être coupé, le solénoïde qui maintenait les tiges écartées se refermerait d’un coup, brisant l’ampoule. Et la poudre blanche, au contact de l’acide, se transformerait alors en gaz, qui ne serait plus du tout inerte ni inoffensif.

C’était en gros le même système qui protégeait la porte d’entrée. Le câblage était juste plus simple. Elle n’activait ce piège dans sa chambre que lorsqu’elle dormait.

Elle retira le gant, remit en place la grille puis, avec une sorte d’apaisement – qui ne pourrait toutefois lui apporter la sérénité –, elle regagna la salle de bains. Le dispositif à la porte d’entrée, comme à la bouche d’aération, n’aurait pas dupé Sherlock, si attentif aux détails. Les caoutchoucs autour de la porte de communication étaient à l’évidence un rajout. Certes, ils n’assuraient pas une étanchéité totale entre la chambre et la salle de bains mais ils lui donneraient un peu de temps pour réagir.

Elle se laissa tomber dans la baignoire, une chute au ralenti dans l’épais duvet du sac de couchage. Il lui avait fallu du temps pour s’habituer à dormir avec le masque, mais maintenant elle l’oubliait dès qu’elle fermait les yeux.

Elle se glissa dans le duvet et se tortilla jusqu’à ce qu’elle sente le carré de son iPad dans le creux de son dos. Il était connecté au circuit basse tension de la porte d’entrée. Si le courant fluctuait, la tablette vibrerait. Par expérience, elle savait que cela suffirait à la réveiller, même si elle était exténuée comme ce soir. Quant à la cartouche filtrante qu’elle tenait dans sa main gauche, serrée contre sa poitrine comme un nounours, elle pourrait la visser sur le masque en moins de trois secondes. Même si elle était à moitié réveillée, et dans l’obscurité, elle saurait retenir son souffle jusqu’à ce qu’elle soit parfaitement en place. Elle s’était beaucoup entraînée et, lors des trois situations d’urgence, elle avait eu la preuve qu’elle était au point. Elle avait survécu. Son système fonctionnait.

Malgré la fatigue, son esprit passait en revue tous les contretemps de la journée avant de consentir à la laisser dormir. C’était cauchemardesque – tel un membre fantôme, relié à aucune partie de son corps, il était pourtant bel et bien là. Parce que oui, ils l’avaient retrouvée. Encore une fois. Elle n’était pas non plus satisfaite de sa réponse par e-mail. Elle avait échafaudé son plan bien trop rapidement pour être sûre de son efficacité. Ils lui imposaient d’agir vite. Et elle n’aimait pas ça.

Elle connaissait la théorie : parfois, si on a une longueur d’avance sur le gars qui tient l’arme, on peut le surprendre. La fuite avait toujours été son mode favori, mais cette fois, elle devait monter au front. Une idée lui viendrait demain, peut-être, quand son cerveau aurait refroidi et redémarré.

Telle une araignée au cœur de sa toile, elle s’endormit.

2.

Tandis qu’elle attendait que Carston se montre, elle pensait à toutes les fois où le service avait tenté de la tuer.

Barnaby – le Dr Joseph Barnaby, son mentor, son dernier ami – l’avait préparée pour contrer leur première tentative. Mais malgré l’acuité de Barnaby, son sens de l’anticipation, sa paranoïa – sa seconde nature –, c’était finalement une tasse à café qui l’avait sauvée – sa deuxième du matin parce qu’elle dormait mal à cette époque.

Elle avait travaillé avec Barnaby pendant six ans et, à mi-parcours, il lui avait confié ses craintes. Au début, elle avait refusé de l’entendre. Ils ne faisaient que leur travail, ils obéissaient aux ordres. Et ils le faisaient bien. Ce n’est pas une situation tenable à long terme, insistait-il malgré ses dix-sept ans de maison. Les gens comme nous, qui en savent trop, deviennent tôt ou tard gênants. Même si nous sommes irréprochables. Ils se méfient de nous. Le vrai danger, c’est eux.

Et ils travaillaient pour les gentils !

Les inquiétudes de Barnaby se firent plus précises, se muèrent en plans de contre-attaques, puis carrément en grandes manœuvres. Il avait toujours été un chantre de la préparation, même si, au final, cela ne lui avait servi à rien.

Le stress avait monté d’un cran ces derniers mois alors que le départ pour l’exil approchait avec, évidemment, sa cohorte d’insomnies. Ce matin d’avril, il lui avait fallu deux tasses de café, et non une seule, pour rebooter son cerveau. Ajoutez cette seconde tasse à une petite vessie dans un petit corps, et on se retrouvait avec une chimiste courant aux toilettes, sans même prendre la peine de signaler son départ du bureau. Parce que c’était là qu’elle aurait dû se trouver quand le gaz mortel était sorti des bouches d’aération du laboratoire. Mais Barnaby, lui, était resté fidèle à son poste.

Ses cris auront été son dernier cadeau pour elle, son dernier avertissement.

Ils étaient pourtant sûrs que l’attaque n’aurait pas lieu au labo. Trop risqué. Deux cadavres dans les murs soulèveraient des questions et, en assassins avisés, ils préféreraient mettre le plus de distance possible entre eux et les indices. On évite toujours de tuer des gens dans son propre salon.

Mais elle avait eu tort de sous-estimer l’arrogance de ces individus qui voulaient sa mort. Ils se pensaient au-dessus des lois. Ils étaient bien trop proches du pouvoir pour s’en inquiéter. Il fallait toujours se méfier de la stupidité quand elle était absolue parce qu’elle prenait toujours par surprise les plus avisés.

Les trois autres tentatives avaient été plus directes. Des tueurs à gages, sans doute, puisqu’ils œuvraient en solo. Pour l’instant, uniquement des hommes. Mais une femme pouvait toujours se présenter la prochaine fois. L’un avait essayé de l’abattre au pistolet, un autre de la poignarder, et un autre encore de la décérébrer avec un tournevis. Trois échecs, parce que cette violence s’était portée sur les oreillers. Et qu’après ses trois assaillants avaient trépassé.

Le gaz invisible, mais très caustique, avait envahi la petite pièce – deux secondes et demie après que la ligature entre les fils eut cédé. Il ne leur restait alors que cinq secondes à vivre, suivant leur corpulence. Cinq secondes pénibles.

Son mélange était différent de celui qu’ils avaient utilisé sur Barnaby, mais il y avait des similitudes. C’était le moyen le plus simple et le plus rapide de tuer quelqu’un. Et le plus douloureux. Et c’était une arme inépuisable, à l’inverse de ses autres engins de mort. Il lui suffisait d’un bon stock de noyaux de pêche et d’une boutique vendant des accessoires de piscine. Aucun produit interdit, rien ne nécessitant d’attestation, rien que ses poursuivants pourraient pister.

Ça la rendait folle qu’ils aient encore retrouvé sa trace.

Depuis hier matin, elle était furieuse. Et sa fureur ne faisait que grandir.

Elle s’était forcée à dormir, puis avait conduit toute la nuit dans une voiture de location, réservée au nom de Taylor Golding – une couverture pas très solide, avec un compte en banque tout récent. Tôt ce matin, elle était arrivée en ville – cette ville où elle s’était promis de ne jamais remettre les pieds ! – et sa colère était encore montée d’un cran. Elle avait rendu la voiture dans une agence Hertz près de l’aéroport Ronald Reagan, puis était partie louer de l’autre côté de la rue un autre véhicule avec des plaques du District de Columbia.

Six mois plus tôt, elle aurait agi différemment. Elle aurait récupéré ses affaires dans sa petite maison, vendu sa voiture sur Internet, acheté un nouveau véhicule, payé en liquide de main à la main, et serait partie sur les routes au petit bonheur pendant quelques jours jusqu’à trouver une petite bourgade. Elle avait fait ça si souvent pour rester en vie.

Mais tout avait changé ! Il y avait cet espoir, idiot, stupide, que Carston dise vrai. Un espoir anémique ! En soi, cela ne suffisait pas. Il y avait autre chose : l’inquiétude, ridicule, qu’elle avait encore une mission à accomplir.

Barnaby lui avait sauvé la vie. Encore et encore. Chaque fois qu’elle avait survécu, c’était grâce à ses avertissements, à ses enseignements, parce qu’il l’avait préparée à cette éventualité.

Si Carston préparait un traquenard – probabilité qu’elle estimait à quatre-vingt-dix-sept pour cent –, cela signifiait que tout ce qu’il avait dit était faux. Y compris quand il affirmait avoir besoin d’elle. Auquel cas ils n’avaient pas besoin de son concours ; quelqu’un d’autre ferait le travail, quelqu’un d’aussi bon qu’elle en son temps.

Ils auraient pu l’éliminer depuis longtemps, assassiner ainsi toute une lignée d’employés, mais cela lui paraissait peu crédible. Le service avait de l’argent, des relations, mais il manquait cruellement de personnel. Cela prenait du temps de repérer, convaincre et former quelqu’un comme Barnaby ou elle-même. Les gens comme eux ne poussent pas dans des tubes à essai.

Elle avait eu Barnaby comme ange gardien. Qui allait sauver la prochaine jeune recrue ? Le nouveau serait brillant, tout comme elle, mais il serait aveugle. Oublie l’idée de servir ton pays, de sauver des vies, oublie les gadgets, la technologie de pointe comme les budgets illimités. Oublie les salaires à sept chiffres. Il y a une seule question à se poser : comment rester en vie ? À l’évidence, celui qui avait repris son poste ignorait qu’avec son contrat d’engagement il signait son arrêt de mort.

Elle aurait bien aimé pouvoir prévenir cette personne. Même si elle ne pouvait passer que peu de temps avec elle, bien moins que Barnaby lui en avait consacré. Même si ce n’était que pour une seule et unique conversation. Il faut que tu saches comment ils récompensent les gens comme nous. Attends-toi au pire !

Mais c’était un doux rêve.

Elle avait passé la matinée à se préparer. Elle était descendue dans un petit hôtel, le Brayscott, sous le nom de Casey Wilson. Cette identité n’était pas plus crédible que Taylor Golding, mais deux téléphones sonnaient et la réceptionniste était débordée. Il y avait bien des chambres libres si tôt le matin, mais Casey devait payer une demi-journée supplémentaire, parce que les entrées en chambre ne se faisaient pas avant 15 heures. Casey accepta cette extorsion de fonds sans piper. L’employée sembla soulagée. Elle adressa un sourire à Casey, la regardant pour la première fois. Casey refoula son inquiétude. Peu importait si cette fille se rappelait son visage. Dans une demi-heure, beaucoup de gens se souviendraient d’elle.

Casey utilisait des prénoms androgynes. C’était l’une des stratégies qu’elle avait glanée dans les dossiers que Barnaby lui avait conseillé d’étudier. Une méthode typique de barbouzes, mais c’était aussi une question de bon sens. Un auteur de roman aurait pu trouver ça tout seul. Si des gens venaient fouiner dans cet hôtel à la recherche d’une femme, ils commenceraient par les noms avec des prénoms tels que Jennifer et Cathy. Il leur faudrait faire une deuxième passe dans le registre pour vérifier les Casey, les Terry et les Drew. Tout était bon à prendre. La moindre minute gagnée pouvait lui sauver la vie.

Casey secoua la tête quand le portier s’avança pour proposer ses services et se dirigea vers l’ascenseur en traînant son unique valise à roulettes. Elle gardait la tête tournée de côté pour que la caméra de surveillance ne puisse enregistrer son visage. Une fois dans sa chambre, elle ouvrit son bagage et en sortit une mallette et un fourre-tout noir à fermeture Éclair. Hormis ces deux objets, sa valise était vide.

Elle retira sa veste qui donnait une touche professionnelle à sa tenue – un pull gris et un pantalon noir – et l’accrocha au portemanteau. Le pull était cintré dans le dos avec quelques épingles. Elle retira les attaches et laissa le vêtement bouffer. Cela grossissait sa silhouette, lui donnant une apparence plus petite et plus jeune. Elle ôta son rouge à lèvres et son rimmel, et vérifia sa mise dans le miroir au-dessus de la commode. Elle ressemblait à une ado qui cachait ses formes dans un pull trop grand. Cela lui donnait un air vulnérable. Cela pourrait marcher.

Si le responsable de l’hôtel avait été une femme, elle aurait fait quelques modifications, peut-être ajouté quelques ecchymoses avec du fard bleu et noir, mais le nom sur la carte était William Green. Inutile de perdre du temps. Ce déguisement devrait suffire.

Le plan n’était pas parfait, et cela la tracassait. Elle aurait préféré avoir une semaine de plus pour réfléchir à toutes les conséquences. Mais c’était la meilleure tactique au vu du peu de temps dont elle disposait. C’était sans doute un peu compliqué, mais il était trop tard pour faire marche arrière.

Elle appela la réception et demanda à parler à M. Green. On le lui passa rapidement.

— Bonjour, William Green à l’appareil. En quoi puis-je vous être utile ?

La voix était chaleureuse, peut-être un peu trop. L’image d’un morse s’imposa à elle, avec une grosse moustache.

— Oui, euh… j’espère que je ne vous dérange pas…

— Bien sûr que non, mademoiselle Wilson. Je suis à votre service. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai effectivement besoin de votre aide, mais cela va peut-être vous paraître curieux… C’est un peu difficile à expliquer.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. Aucun problème n’est insurmontable.

Il semblait d’une confiance à toute épreuve. Allez savoir ce qu’on lui avait déjà demandé…

— Ce serait plus facile de vous dire ça de vive voix…

Une requête en forme de question. Cela optimisait toujours les chances.

— Bien sûr, mademoiselle Wilson. Je pourrai vous recevoir dans un quart d’heure. Mon bureau est au rez-de-chaussée, juste derrière la réception. Cela vous convient-il ?

— Oui. C’est parfait. C’est très aimable à vous.

Elle laissa sa valise dans l’armoire, et prit dans la petite mallette l’argent dont elle avait besoin. Juste ce qu’il fallait. Elle glissa les billets dans sa poche et attendit treize minutes. Puis elle descendit au rez-de-chaussée, en empruntant l’escalier pour ne pas être repérée par les caméras de l’ascenseur.

Quand Green la fit entrer dans son bureau, elle constata avec amusement qu’il ressemblait effectivement à un morse – pas de moustache, mais pour le reste, tout y était !

C’était facile de jouer les jeunes femmes apeurées. Avant même qu’elle eût terminé de lui raconter que son ex-petit ami la frappait et volait l’argent de la famille, il était ferré ! Il fut plein de courroux, prêt à aller rosser ces monstres qui osaient frapper des pauvres femmes sans défense, mais il se contenta de faire les cent pas dans son bureau en ânonnant des paroles rassurantes : « Nous allons prendre soin de vous, ne vous inquiétez pas, vous êtes en sécurité ici. » Il l’aurait sans doute aidée sans le pourboire généreux, mais l’argent assurait une coopération complète. Il promit d’en parler uniquement aux employés qui faisaient partie du plan de la jeune femme, et elle le remercia chaleureusement. Il lui proposa d’appeler la police et de porter plainte. Mais, avec du dépit dans la voix, Casey lui expliqua que ni les forces de l’ordre, ni les décisions de justice ne lui avaient été d’une grande utilité par le passé. Elle pouvait régler ça toute seule avec l’aide d’un homme, un vrai, comme M. Green. Flatté, il partit sans tarder s’occuper des préparatifs.

Ce n’était pas la première fois qu’elle jouait cette carte. C’était une idée de Barnaby, quand ils peaufinaient les derniers détails de leur plan d’évasion. Au début, elle n’avait pas aimé le principe. Elle trouvait ça dégradant d’une certaine manière. Mais Barnaby avait le sens pratique. Elle était petite. Elle était une femme. Pour le commun des mortels, cela faisait d’elle une opprimée en puissance. Autant tirer bénéfice de cet a priori. Jouer les victimes pour ne pas en devenir une.

Casey prit la tenue qu’elle avait apportée dans sa mallette, et troqua son pull contre un tee-shirt moulant avec un col en V, auquel elle adjoignit une grosse ceinture de cuir tressé. Tout ce qu’elle devait emporter devait tenir dans cette mallette car elle laisserait la valise et ne reviendrait pas dans cet hôtel.

Elle était déjà équipée ; elle ne sortait jamais sans prendre quelques précautions. Mais aujourd’hui elle passait en alerte rouge. Elle devait être armée jusqu’aux dents – au sens propre ! Elle avait sur une molaire une couronne contenant un produit moins violent que du cyanure mais tout aussi létal. C’était une vieille astuce, mais qui avait fait ses preuves. Parfois, il n’y avait pas d’autres façons d’échapper à ses ennemis.

Son fourre-tout noir avait deux inserts décoratifs en bois sur la sangle. Dans le sac, ses bijoux spéciaux étaient en sûreté dans leurs petites boîtes capitonnées.

Chaque pièce était unique et irremplaçable. Jamais plus elle n’aurait accès à ces bijoux revisités. Elle en prenait donc grand soin.

Trois bagues, une en or rose, une en or jaune, et une dernière en argent. Les trois avaient un aiguillon caché sous un couvercle astucieux. Chaque couleur indiquait le type de produit qui imprégnait les pointes. Un code très simple.

Elle avait aussi des boucles d’oreilles, qu’elle manipulait avec beaucoup de précaution. Il était trop tôt pour les mettre. Elle attendrait de se trouver près de sa cible. Parce qu’une fois les boucles accrochées à ses lobes, elle devait faire attention à ses mouvements de tête. C’étaient de petits globes de verre, mais le verre était si fin qu’une note aiguë les briserait, d’autant plus facilement que la substance à l’intérieur était sous pression. Si quelqu’un l’attrapait par la gorge ou la tête, les globes se casseraient avec un petit pop ! Elle retiendrait son souffle – elle tenait facilement une minute quinze sans respirer –, et fermerait les yeux. Ce que son assaillant ne ferait pas.

À son cou, elle attacha un médaillon en argent. Il était très visible, et attirerait l’attention de quiconque savait qui elle était. Il n’y avait aucun piège mortel dedans. C’était juste un leurre, pour dissimuler les vrais dangers. D’un côté, la photo d’une jolie petite fille avec des cheveux blonds ébouriffés, et de l’autre, son nom gravé en lettres cursives. Typiquement le genre de pendentif que pourrait porter une mère ou une tante. Sauf que cette fillette était la petite-fille de Carston. Avec un peu de chance, si ça tournait mal pour elle, la personne qui découvrirait son cadavre serait un flic. Et comme elle n’aurait aucun papier d’identité sur elle, la police serait obligée de s’intéresser à cette photo et la piste la mènerait à son meurtrier. Bien sûr, Carston ne risquerait pas grand-chose, mais cela le mettrait dans une position délicate. Il se sentirait menacé, commencerait à se demander si elle n’avait pas divulgué d’autres infos.

Et elle en savait des choses. Des désastres cachés, des horreurs classées secret-défense. De quoi faire perdre le sommeil à Carston ! Pourtant, trois ans après qu’ils eurent signé son arrêt de mort, elle n’avait toujours pas envisagé de trahir, ni même de provoquer de panique dans le service. Cette idée la mettait mal à l’aise. Elle ne pouvait pas prévoir les dommages que risquaient de causer ses révélations, et le mal que cela ferait à des citoyens innocents. Mais il suffisait que Carston l’en croie capable ; peut-être, d’angoisse, ferait-il un AVC ? Un petit médaillon, renfermant un autre type de poison… celui de sa vengeance. Alors perdre la partie serait moins amer.

Toutefois, le cordon auquel était attaché le pendentif, lui, était mortel. Il avait la résistance d’un câble d’acier, ce qui était largement suffisant pour étrangler quelqu’un. Le cordon était maintenu par un fermoir magnétique, et non par un anneau – elle n’avait aucune envie d’être garrottée par son propre collier ! Les plaquettes de bois sur la sangle de son sac avaient des fentes à chaque extrémité ; une fois le lacet en place, les deux ornements de bois feraient office de poignées pour son garrot. Avoir recours à la force physique n’était pas son premier choix, mais cela lui assurerait un effet de surprise. Mieux valait être parée à toutes les situations.

Dans les tresses de sa ceinture, elle avait caché des seringues qu’elle pouvait sortir individuellement ou, grâce à un mécanisme, faire jaillir toutes les aiguilles d’un coup, au cas où quelqu’un la serrerait d’un peu trop près. Le mélange des substances serait mal accepté par le système nerveux de son agresseur.

Dans ses poches, elle avait des lames de scalpel dont le fil était protégé par du ruban adhésif.

Aux pieds, des chaussures-dagues standard, l’une avec sortie de lame vers la pointe, l’autre vers le talon.

Dans son sac, deux bombes de défense, l’une contenant du poivre classique, l’autre un produit plus invalidant.

Et aussi un joli flacon de parfum qui libérait un gaz, et non du liquide.

Et un tube de baume à lèvres – du moins en apparence.

Ainsi que d’autres gadgets, au cas où. Plus des accessoires si tout se passait bien : une bouteille jaune en plastique en forme de citron, des allumettes, un extincteur de voyage. Et de l’argent. Beaucoup d’argent. Elle glissa la carte magnétique de sa chambre dans le sac. Elle ne comptait pas revenir dans cet hôtel, mais si l’opération était un succès, quelqu’un d’autre viendrait.

Elle devait faire attention à ses mouvements quand elle se déplaçait ainsi en tenue de combat, mais elle s’était bien entraînée. Ça la rassurait de se dire que si quelqu’un la forçait à faire des gestes brusques, c’était lui qui en pâtirait le plus.

Elle quitta l’hôtel, avec sa mallette à la main et son sac sous le bras, salua la réceptionniste au passage. Elle monta dans sa voiture et prit la direction du centre-ville. Elle se gara sur le parking d’un centre commercial plus au nord et marcha jusqu’au parc.

Elle connaissait bien ce jardin public. Elle se dirigea vers les toilettes à l’angle sud-est. Comme elle s’y attendait, en milieu de matinée, un jour d’école, l’endroit était désert. Elle récupéra dans sa mallette un autre jeu de vêtements. Il y avait également un sac à dos roulé, et quelques autres menus objets. Elle rangea son pantalon dans la mallette et le glissa dans le sac à dos avec son fourre-tout.

Quand elle sortit des toilettes, elle n’était plus une fille, du moins pas au premier regard. Elle se dirigea d’un pas traînant vers l’extrémité sud du parc, marchant les pieds en canard, veillant à ne pas chalouper des hanches. Même si personne ne la regardait, il valait toujours mieux partir du principe qu’on était observé.

Le parc commençait à se remplir. L’heure du déjeuner approchait. Personne ne prêterait attention à l’adolescent androgyne assis à l’ombre sur un banc, qui pianotait sur son téléphone. Personne n’était assez proche pour voir que le téléphone était éteint.

De l’autre côté de la rue, juste en face, il y avait le restaurant où Carston venait manger le midi. C’est là qu’elle avait suggéré qu’ils se rencontrent. Dans cinq jours…

Derrière ses lunettes de soleil d’homme, elle surveillait les alentours. Elle raterait peut-être son coup. Carston avait-il changé ses habitudes ? Les routines étaient dangereuses. Comme tout ce qui donnait l’illusion de la sécurité.

En ce qui concernait les déguisements, elle avait étudié les ruses, qu’on trouvait aussi bien dans les rapports de mission que dans les romans, et s’était toujours attachée au bon sens : ne mets pas une perruque blonde et des talons aiguilles parce que tu es une petite brune. Ne cherche pas l’opposé, mais la discrétion. Recense ce qui attire l’attention – comme les blondes et les hauts talons – et passe au large. Sers-toi de tes atouts. Parfois ce qui enlaidit sauve la vie !

Autrefois, quand elle menait une existence normale, elle n’aimait pas son air de garçonne. Aujourd’hui, c’était un avantage. Un jean baggy trop grand, et les yeux qui cherchaient une « fille » ne s’arrêtaient pas sur le « garçon ». Elle avait des cheveux courts qu’elle pouvait cacher facilement sous une casquette, trois paires de chaussettes dans ses baskets trop grandes qui lui donnaient un air pataud et inachevé d’adolescent. Si quelqu’un observait son visage, il pourrait remarquer quelques détails qui ne collaient pas, mais pourquoi la regarderait-on ? Le parc était plein de gens de tous âges et des deux sexes. Elle se fondait dans la masse, et personne ne s’attendait à ce qu’elle se trouve ici. Elle n’était pas revenue à Washington depuis qu’ils avaient tenté de la tuer la première fois.

Elle n’aimait pas quitter sa toile, et partir en chasse. Ce n’était pas dans sa nature. Toutefois elle avait longtemps réfléchi à cette éventualité. Ses tâches quotidiennes étaient devenues des automatismes qui n’occupaient qu’une part infime de son cerveau. Elle avait eu donc tout le loisir d’analyser ses options, d’imaginer tous les scénarios possibles. Et, aujourd’hui, cela lui donnait un petit peu de confiance. Elle avait déjà dans la tête une feuille de route qu’elle peaufinait depuis des mois.

Carston n’avait pas changé ses habitudes. À exactement 12 h 15, il s’installa à une table bistro en terrasse. Comme elle s’y attendait, il avait choisi celle qui était totalement à l’ombre du parasol. Carston était roux. Il n’avait plus beaucoup de cheveux et son teint était toujours aussi blanc.

La serveuse lui fit signe, hocha la tête en lui montrant son calepin et disparut à l’intérieur du restaurant. C’était donc toujours la même commande. Une autre habitude qui pouvait se révéler fatale. Si Casey voulait tuer Carston, elle aurait pu le faire sans qu’il ne devine jamais sa présence.

Elle se leva, rangea son téléphone et chargea son sac sur l’épaule.

L’allée contournait un tertre planté d’un bouquet d’arbres. Carston ne pouvait la voir d’où il était. Il était temps de changer de costume. Et d’allure. Elle retira sa casquette, ainsi que le chandail qu’elle avait enfilé sur son tee-shirt. Elle resserra sa ceinture et remonta le bas de son jean, pour le transformer en un seyant pantalon corsaire. Exit également les baskets et les chaussettes qu’elle remplaça par une paire de ballerines. Elle s’habilla sans précipitation, sans chercher à se cacher, comme si elle avait trop chaud et qu’elle enlevait quelques couches. Le temps s’y prêtait. Et si des passants étaient surpris de voir une fille apparaître sous des habits de garçon, cela ne leur laisserait pas un souvenir impérissable. Il y avait bien trop de styles et de tenues insolites dans ce parc. Avec le soleil, tous les farfelus de la ville étaient de sortie.

Elle reprit son fourre-tout et laissa le sac à dos derrière un arbre à l’écart. Personne ne la regardait. Si quelqu’un le trouvait, il n’y avait rien de précieux à l’intérieur, rien d’essentiel à sa survie.

Après avoir vérifié les alentours, elle enfila une perruque et enfin, avec précaution, elle mit ses boucles d’oreilles.

Elle aurait pu aller trouver Carston déguisée en garçon, mais pourquoi trahir ses secrets ? Pourquoi lui révéler qu’elle le surveillait. Il n’avait sans doute même pas remarqué l’ado de l’autre côté de la rue. Et elle aurait peut-être besoin de changer de sexe une nouvelle fois. C’était idiot de griller un personnage. Du gâchis. Bien sûr, elle aurait pu gagner un peu de temps en sortant de l’hôtel dans cette tenue, mais en multipliant ses apparences, elle réduisait les risques qu’on fasse le lien entre la personne qu’on voyait sur la vidéosurveillance de l’hôtel et celle que filmaient en ce moment les caméras de la ville. Plus elle modifiait sa tenue, plus elle brouillait les pistes. Si quelqu’un tentait de retrouver un garçon, une femme d’affaires, ou une promeneuse dans un parc – son déguisement actuel –, chacune de ces personnes apparaîtrait et disparaîtrait successivement, compliquant la tâche de ses pisteurs.

Elle avait moins chaud dans ses vêtements de femme. Elle attendit que la brise sèche la sueur qui s’était accumulée sous le pull-over, puis gagna la rue.

Elle arriva par-derrière, en empruntant le même chemin que Carston. Sa commande était arrivée – un poulet parmesan – et il était tout à sa mastication. Cependant, Carston était un maître, bien meilleur qu’elle, dans l’art de la dissimulation.

Elle s’assit en face de lui sans prévenir.

Il avait la bouche pleine quand il releva les yeux. Soit il était pris de court, soit il était très bon acteur. Parce qu’il ne parut pas du tout étonné. Et s’il l’avait repérée et s’attendait à sa venue, il aurait veillé à feindre la stupeur. Mais ça, ce regard immobile, ces yeux qui ne s’écarquillaient pas, le mâchonnement tranquille… c’était sa façon de contrôler sa surprise. Elle en était sûre à quatre-vingt pour cent.

Elle ne dit rien. Elle soutint juste son regard pendant qu’il avalait sa bouchée.

— Il aurait été trop simple de se retrouver le jour prévu, lança-t-il.

— Trop simple pour ton sniper.

Elle répondit ça d’un ton léger, le même que lui. Si quelqu’un surprenait leur conversation, on prendrait ça pour une blague. Aux autres tables, les clients riaient et parlaient trop fort pour les entendre, quant aux passants, ils avaient tous des écouteurs ou un téléphone à l’oreille. Personne ne prêtait attention à ce qu’elle disait, hormis Carston.

— Je n’ai jamais été derrière tout ça, Juliana. Tu le sais, n’est-ce pas ?

À son tour, elle cacha sa surprise. Cela faisait si longtemps qu’on ne l’avait pas appelée par son vrai prénom. Elle avait l’impression qu’il parlait de quelqu’un d’autre. La satisfaction succéda vite à l’étonnement : c’était une bonne chose que ce nom lui paraisse étranger. Cela signifiait qu’elle se cachait bien.

Carston observa la perruque. Elle était assez semblable à ses propres cheveux, mais maintenant il allait être persuadé qu’elle dissimulait une coupe totalement différente. Puis il se força à la regarder dans les yeux et attendit une réponse. Comprenant qu’elle ne viendrait pas, il enchaîna, en choisissant soigneusement ses mots :

— Ceux qui ont décidé ton… ton retrait… sont tombés en disgrâce. D’abord, cette décision n’a jamais été bien perçue, et aujourd’hui ceux qui, comme moi, n’étaient pas d’accord avec eux ne sont plus sous leurs ordres.

C’était peut-être vrai. Un petit « peut-être ».

Il lut le scepticisme dans ses yeux.

— As-tu fait des rencontres déplaisantes ces neuf derniers mois ?

— Jusqu’ici, je pensais que j’avais fait des progrès en matière de discrétion, que le gibier était devenu plus malin que les chasseurs.

— C’est fini, Juliana. C’est du passé.

— J’adore les happy ends.

Le sarcasme le fit grimacer. Peut-être un pur simulacre.

— Pour tout dire, cela n’a rien d’un happy end. Sinon, je ne t’aurais pas contactée. Je t’aurais laissée tranquille pour le restant de ta vie. Et je te l’aurais souhaitée longue et heureuse.

Elle hocha la tête en signe d’assentiment, comme si elle croyait à ses paroles. Autrefois, elle le croyait toujours. Pendant longtemps il avait incarné « les gentils ». Mais aujourd’hui ils jouaient à un jeu de cache-cache et c’était presque amusant : deviner les véritables intentions de Carston.

Et si ce n’était pas un jeu ? lui soufflait une petite voix. Et si c’était vrai ? Si tu pouvais vraiment être libre ?

— Tu étais la meilleure, Juliana.

— Non, c’était Barnaby le meilleur.

— Je sais que tu ne voudras pas l’entendre, mais il n’a jamais eu ton talent.

— Merci.

Il leva un sourcil.

— Pas pour le compliment, précisa-t-elle. Merci de ne pas prétendre que sa mort était un accident, ajouta-t-elle du même ton détaché.

— C’était une mauvaise décision, dictée par la paranoïa et la duplicité. Une personne qui va trahir son partenaire s’imagine que celui-ci lui prépare le même coup. Les gens malhonnêtes voient la malhonnêteté partout.

Elle garda un visage de marbre.

Jamais, en trois ans de cavale, elle n’avait révélé un secret. Jamais elle ne leur avait donné l’occasion de croire qu’elle pouvait être une traîtresse. Même quand ils essayaient de la tuer, elle leur était restée loyale. Mais cela n’avait rien changé, rien du tout.

Peu de chose importait pour eux. Ses pensées s’égarèrent malgré elle… elle était si proche du but ! Elle l’aurait atteint s’ils ne l’avaient pas arrêtée dans son élan, s’ils n’avaient pas interrompu ses recherches. Mais ce projet n’avait aucune valeur à leurs yeux, pas plus que sa propre vie, à l’évidence.

— Il y a toujours un retour de bâton, reprit Carston. Parce qu’on n’a trouvé personne aussi doué que toi. Ni même aussi doué que Barnaby ! C’est fou comme les gens oublient que le talent est une denrée rare.

Il marqua un silence, espérant qu’elle allait parler, lui poser une question, montrer un signe d’intérêt. Mais elle se contentait de le regarder poliment, comme s’il était un inconnu.

Il poussa un soupir et se pencha vers elle, vrillant ses yeux dans les siens.

— On a un problème. On a besoin de solutions que toi seule peux nous donner. On n’a personne capable de faire ce boulot. Et on ne peut pas se planter.

— Parle pour toi. Moi, je suis hors jeu !

— Je sais que tu n’es pas comme ça, Juliana. Tu te soucies des innocents.

— C’était le cas. Avant. Mais cette part de moi est morte. Vous l’avez broyée.

Carston grimaça à nouveau.

— Je suis désolé. J’ai toujours été contre. J’ai tenté de les en empêcher. J’ai été tellement soulagé quand tu leur as filé entre les doigts.

Elle n’en revenait pas qu’il admette tout ça. Pas de dénis, ni de faux-fuyants. Elle s’était attendue à : « Il y a eu un problème au labo. Un terrible accident. » Ou alors : « C’est pas nous, ce sont des agents étrangers. » Mais non. Pas de mensonges. Juste une reconnaissance des faits.

— Et maintenant tout le monde s’en mord les doigts, poursuivit-il en baissant la voix. (Elle tendit l’oreille pour l’entendre.) Parce que tu n’es plus là, avec nous, et que des gens vont mourir. Des milliers de personnes. Des centaines de milliers.

Cette fois, il lui laissa le temps d’assimiler ses paroles. Elle se tut une longue minute, envisageant toutes les possibilités.

Quand elle répondit, ce fut à voix basse, mais d’un ton froid, sans émotion. Il s’agissait juste de préciser les faits pour faire avancer la conversation.

— Tu as une cible ?

Il acquiesça.

— Et tu ne peux pas la mettre hors course parce qu’on saurait alors que tu es au courant. Et cela précipiterait les choses, ce que tu ne veux pas.

Autre acquiescement.

— On parle bien d’un sale truc ?

Il soupira.

Rien n’inquiétait plus le service que le terrorisme. Elle avait été recrutée alors que les décombres du World Trade Center fumaient encore. Prévenir le terrorisme avait toujours été la priorité numéro un de son travail – et sa meilleure justification. La menace terroriste avait été si manipulée, déformée, détournée, qu’elle avait cessé de croire que son boulot avait quelque chose de patriotique.

— Bien sale et bien gros, ajouta-t-elle – et ce n’était pas une question.

La grande peur avec un grand « P » : un méchant qui détestait les États-Unis mettait la main sur un engin nucléaire. C’était pour cela qu’elle travaillait dans l’ombre, qu’elle était indispensable, même si le citoyen moyen ignorait tout de son existence.

Et c’était déjà arrivé. Plus d’une fois. Des gens comme elle avaient évité que ce genre de scénario ne débouche sur une tragédie d’ampleur. C’étaient les termes du marché : perpétrer des horreurs à petite échelle pour éviter une hécatombe planétaire.

Carston secoua la tête, et une lueur de terreur passa dans ses yeux pâles. Elle ne put réprimer un frisson. C’était l’option deux ! L’autre plus grande peur.

— C’est biologique ?

Elle ne prononça pas vraiment ces mots, elle se contenta de les articuler silencieusement.

Carston demeura impavide.

Elle l’observa un moment, classant toutes les données dans deux colonnes. Colonne un : Carston était un menteur talentueux, et lui racontait une histoire à dormir debout, une façon de l’attirer dans un piège où ils pourraient en finir pour de bon avec Juliana Fortis. Et il inventait à fur et à mesure, pour jouer sur toutes ses cordes sensibles.

Colonne deux : quelqu’un avait réellement une arme biologique de destruction massive et les moyens de la déployer. Le service ne savait ni où ni quand elle serait utilisée, mais ils avaient repéré quelqu’un qui savait.

La vanité vint peser dans la balance ; elle n’ignorait pas qu’elle était douée. Ils n’avaient sans doute trouvé personne pour la remplacer.

N’empêche. Elle ne miserait pas un dollar sur la colonne deux.

— Jul, je ne veux pas ta mort, reprit doucement Carston, devinant ses pensées. Je ne t’aurais pas contactée si c’était le cas. Je n’aurais pas eu besoin de te rencontrer. Parce que je sais que tu dois avoir sur toi cinq ou six façons de me tuer, et toutes les raisons de t’en servir.

— Cinq ou six seulement ? Tu crois ?

Il fronça les sourcils, puis décida de rire.

— C’est bien la preuve, non ? Ce n’est pas un traquenard, Jul. Je joue franc jeu.

Il regarda le pendentif à son cou et esquissa un sourire.

— Je préférerais que tu m’appelles docteur. Fortis, dit-elle. Le temps des petits noms est révolu.

Il parut blessé.

— Je ne te demande pas de me pardonner. J’aurais dû faire plus pour toi.

Elle hocha la tête. Mais, encore une fois, c’était un assentiment purement formel, juste pour l’inciter à poursuivre.

— Je suis venu te demander de l’aide. Pas pour moi. Pour tous les gens innocents qui risquent de mourir.

— S’ils meurent, ce ne sera pas par ma faute.

— Je sais, Jul… docteur. Je sais. Ce sera par la mienne. Mais peu importe qui sera le responsable. Ils seront morts.

Elle soutint son regard. Ce n’est pas elle qui baisserait les yeux.

— Tu veux que je te raconte ce qui va leur arriver ?

— Non.

— Oui, ce serait peut-être trop, même pour toi.

— J’en doute. Mais c’est secondaire pour le moment.

— Je me demande bien ce qui peut être plus important que des centaines de milliers de morts.

— Cela va te paraître égoïste, mais continuer à respirer est devenu ma priorité.

— Tu ne pourras pas nous aider si tu es morte. On a retenu la leçon. Et ce ne sera pas la dernière fois qu’on aura besoin de toi. On ne commettra pas deux fois la même erreur.

Elle détestait le reconnaître mais la balance penchait de plus en plus de l’autre côté. Ce qu’il disait se tenait. Et si c’était vrai ? Elle pourrait jouer l’indifférence, mais Carston la connaissait. Elle aurait du mal à vivre en sachant qu’elle aurait pu empêcher un massacre. C’était ainsi qu’ils l’avaient ferrée et qu’elle avait fait ses débuts dans le métier – le métier sans doute le plus infâme du monde.

— Je suppose que tu n’as pas le dossier sur toi ?

3.

Pour cette nuit, elle s’appellerait Alex.

Il lui fallait mettre un peu de distance entre elle et Washington. Elle avait fini son périple dans un petit motel juste au nord de Philadelphie. Il y en avait une dizaine le long de la route. Si un pisteur était à ses trousses, il lui faudrait du temps pour les inspecter tous, si tant est qu’il sache dans quelle zone elle s’était arrêtée. Elle n’avait laissé aucun indice. Personne ne savait qu’elle se trouvait en Pennsylvanie. Mais, par habitude, elle dormirait quand même dans la baignoire.

Il n’y avait pas de table dans la chambre. Elle avait donc étalé les documents sur le lit. Le seul fait de voir tous ces papiers l’épuisait. Ils ne lui étaient pas parvenus par Fedex. Rien d’aussi simple.

Le dossier est complet, lui avait-il dit. S’il avait su qu’elle allait débarquer, il l’aurait apporté avec lui. Elle voulait avoir des copies papier. Elle avait bien insisté sur ce point. Et il avait accepté. Elle lui donna donc ses instructions pour la livraison.

L’essentiel était de brouiller les pistes aux deux bouts du processus.

Par exemple, elle ne pouvait demander à Carston de laisser simplement les documents dans une poubelle. C’était bien trop facile à surveiller. On repérerait tout de suite la personne qui viendrait récupérer le colis et on la prendrait en filature. Cette personne pourrait certes le déposer dans un autre endroit à son intention, mais il y aurait des yeux partout. Pendant le transfert, le dossier devait disparaître de leur vue suffisamment longtemps pour qu’elle puisse lancer son jeu de cache-cache.

Donc, conformément à ses instructions, Carston laissa le colis à la réception de l’hôtel Brayscott. Green, le directeur du Brayscott, était prêt. Dans la version officielle, Carston était un ami de Casey Wilson. Il avait récupéré les documents qu’avait volés l’ex violent, mais celui-ci risquait de se douter de quelque chose et de rappliquer. Green avait donc donné à la jeune femme le code de son système de vidéosurveillance pour qu’elle puisse suivre la scène à des kilomètres de là dans un cybercafé. Elle n’avait vu personne filer Carston ; mais ils pouvaient être quand même là. En tout cas, Carston se contenta de livrer le colis et s’en alla aussitôt. Green fit du bon travail et suivit les consignes à la lettre, sans doute parce qu’il se savait observé. Le carton fut emporté à la laverie, par l’ascenseur de service, puis déposé dans le chariot d’une femme de ménage, et livré dans sa chambre où l’attendait le coursier qu’elle avait payé d’avance. Le coursier plaça le colis dans la valise noire qui se trouvait dans l’armoire, et s’en alla. Pour arriver à destination, il fit bien des détours avec son vélo, au gré des instructions qu’elle lui donnait au moyen d’un téléphone prépayé – téléphone dont elle s’était débarrassée depuis. Il livra finalement son colis dans une boutique de photocopies juste en face du café internet, sous le regard surpris de l’employée au comptoir.

Avec un peu de chance, les espions étaient encore à l’hôtel, attendant de voir sortir Alex. Bien sûr ils subodoraient le piège, mais même s’ils étaient dix à épier la porte d’entrée, ils ne pouvaient suivre tous les gens qui quittaient le Brayscott. Et si, par hasard, l’un d’eux avait pris son coursier à vélo en chasse, il avait peut-être été semé. Elle devait désormais s’en remettre à sa bonne étoile et espérer que personne ne la surveillait.

Elle agit vite. L’heure suivante serait la plus périlleuse de tout son plan.

Certes, il pouvait y avoir un mouchard dans les dossiers. Elle avait dit à Carston qu’elle vérifierait, mais elle n’avait pas le matériel pour ça. Le plus vite possible, elle photocopia les documents, sur du papier de couleur. Cela lui prit un quart d’heure. Les copies allèrent dans sa valise, et les originaux dans un sac en papier que la fille du magasin lui avait donné. Elle laissa le carton dans une poubelle sur place.

C’était à présent une course contre la montre. Elle sauta dans un taxi et demanda au chauffeur de rouler vers le coin le plus mal famé de la ville. Elle cherchait un endroit tranquille. Elle n’avait pas le temps de faire la fine bouche ! Elle pria le taxi de l’attendre à l’entrée d’une ruelle infâme. Cela, évidemment, le chauffeur s’en souviendrait, mais elle ne pouvait rien y faire. Ils pouvaient déjà être observés. Elle partit au petit trot vers le fond de la venelle. Une impasse ! L’endroit idéal pour se faire avoir ! Elle s’agenouilla derrière une benne à ordures et dégagea du pied une portion d’asphalte.

Un bruit derrière elle la fit sursauter. Sa main se porta par réflexe à sa ceinture, ses doigts cherchèrent la petite seringue sur son flanc gauche.

Un homme hébété, couché sur des cartons, la regardait de l’autre côté de l’allée. Il sembla surpris mais ne dit rien et ne tenta pas de s’approcher. Elle n’avait pas le temps de se soucier de ce qu’il allait voir. Tout en surveillant le sans-abri du coin de l’œil, elle reporta son attention sur le sac contenant les originaux. Elle sortit la bouteille en plastique en forme de citron et la pressa, envoyant une giclée de liquide au fond du sac. Une odeur d’essence lui chatouilla les narines. L’homme ne bougea pas. Maintenant, l’allumette…

Elle regarda le feu prendre, l’extincteur à portée de main au cas où les flammes se propageraient. Visiblement blasé, l’homme se recoucha en lui tournant le dos.

Elle attendit que le sac soit réduit en cendres pour éteindre les flammes. Elle ignorait encore ce qu’il y avait dans ce dossier, mais il s’agissait forcément d’informations sensibles. Toutes ses missions l’étaient. De la pointe de sa chaussure elle éparpilla les scories noires, les écrasant sur le bitume. Il ne restait plus rien. Elle lâcha un billet de cinq dollars à l’homme sur ses cartons et regagna son taxi.

Il y eut ensuite d’autres taxis, deux trajets en métro, et quelques jonctions à pied. Elle n’était pas certaine de les avoir semés, elle faisait juste son maximum. Un autre taxi la déposa à Alexandria, où elle loua une voiture sous un nouveau nom.

Et maintenant elle se trouvait dans la chambre d’un petit motel – empestant le déodorisant pour cacher l’odeur de tabac froid – et contemplait la pile de photocopies étalées sur son lit.

L’homme s’appelait Daniel Nebecker Beach.

Il avait vingt-neuf ans. Type caucasien, grand, corpulence moyenne, cheveux châtains, dont la longueur la surprit – sans doute parce qu’elle avait l’habitude d’avoir affaire à des militaires. Yeux gris-vert. Il était né à Alexandria, de Alan Geoffrey Beach et de Tina Anne Beach, née Nebecker. Un frère, Kevin, de dix-huit mois son aîné. Sa famille avait habité le Maryland quasiment toute son enfance, à l’exception d’une brève incursion à Richmond en Virginie, où il était allé au lycée pendant deux ans. Daniel avait étudié à l’université de Towson où il avait décroché un diplôme d’enseignant en histoire et en lettres. L’année suivante, il avait perdu ses parents dans un accident de voiture. L’autre conducteur avait également été tué – il avait six grammes d’alcool dans le sang. Cinq mois après les funérailles, son frère avait été condamné pour fabrication de méthadone et vente à des mineurs. Neuf ans d’incarcération dans un pénitencier du Wisconsin. Daniel s’était marié un an après, et avait divorcé deux ans plus tard ; son ex s’était remariée aussitôt et avait eu un enfant avec son nouveau mari – un avocat – six mois après les noces. Il n’était pas difficile de lire entre les lignes. La même année, son frère était mort en prison. Une sale passe.

Daniel enseignait l’histoire et la littérature dans un quartier difficile de Washington. Il entraînait également l’équipe féminine de volley-ball et dirigeait le conseil des élèves. Il avait été nommé Professeur de l’année – un vote des élèves – deux fois de suite. Après son divorce, Daniel avait passé ses congés estivaux à travailler pour l’ONG Habitat for Humanity. D’abord dans l’Hidalgo au Mexique, puis à Al-Minya en Égypte. Le troisième été, il avait partagé son temps entre ces deux lieux.

Aucune photo des parents ou du frère décédés. Il y en avait une de son ex-femme. Une photo de mariage classique. Elle était brune et très belle, et visiblement le centre d’intérêt du photographe. On le voyait à peine derrière elle, même si son sourire semblait plus sincère que celui de sa dulcinée tout apprêtée.

Alex aurait préféré avoir une bio plus fournie, mais elle savait que son attention aux détails frôlait parfois l’obsession.

En surface, Daniel était blanc comme neige. Une famille respectable (la spirale infernale qui avait précipité la chute de son frère était bien compréhensible, après la mort brutale de leurs parents). Victime dans son divorce (ce qui était assez courant quand l’épouse s’apercevait de la maigreur des émoluments d’un prof de lycée). Le chouchou de ses élèves défavorisés. Et versant dans l’humanitaire pendant son temps libre.

Le dossier ne faisait pas mention de ce qui avait attiré l’attention de l’État. Cependant, en grattant un peu, le noir apparaissait.

Tout semblait avoir commencé au Mexique. On ne le surveillait pas à l’époque. C’était les mouvements sur ses comptes en banque qui révélaient cette face cachée. Les gars du pôle financier avaient bien travaillé et rassemblé les pièces du puzzle. D’abord, son compte courant – où il ne restait que quelques centaines de dollars après son divorce – s’était soudain trouvé crédité de dix mille dollars. Puis, quelques semaines plus tard, de dix mille dollars supplémentaires. À la fin de l’été, il présentait un total de soixante mille dollars. Il était rentré aux États-Unis et, soudain, l’argent s’était envolé. Peut-être un versement pour acheter un appartement, une jolie voiture ? Non. Rien de visible, rien de traçable. L’année suivante, alors qu’il était en Égypte, il n’y avait pas eu d’accroissement soudain de ses finances. Jouait-il ? Était-ce un héritage ?

Tout cela ne suffisait pas à attirer l’attention. Elle ne voyait pas ce qui avait lancé l’enquête. Même avec un coup de pouce extérieur – quelqu’un au service financier qui aurait eu du temps à perdre et fait du zèle. Malgré la petitesse de la somme, l’enquêteur avait traqué ces soixante mille dollars avec l’opiniâtreté d’un chien de chasse. Il avait fini par les retrouver, sur un nouveau compte en banque aux îles Caïmans. Avec cent mille autres dollars.

À partir de ce moment, Daniel était fiché. Pas par la CIA, ni par le FBI ou la NSA. Mais par le fisc. Et pas dans les cas prioritaires. Pas vers le haut de la liste. Juste un contribuable à surveiller.

C’est à peu près à cette époque que son frère était mort. À quel point cette disparition l’avait-elle affecté ? D’après les registres de la prison, il rendait régulièrement visite à son frère. C’était sa seule famille. Aujourd’hui, sa femme était partie, son frère décédé. Une vraie recette du malheur qui pouvait pousser quelqu’un de bien à faire de mauvais choix.

L’argent ne cessait de tomber. Et ce n’était pas en faisant la mule ni le dealer. Ça ne rapportait pas autant.

Puis les fonds avaient bougé et étaient devenus difficiles à pister, mais environ dix millions de dollars, crédités à Daniel Beach, naviguèrent entre la Suisse et la Chine. Avant de réapparaître aux Caraïbes. Daniel était-il une couverture ? Quelqu’un utilisait peut-être son nom pour cacher ses avoirs, mais il était rare que les méchants placent leurs économies sur les comptes d’un professeur à son insu.

Que faisait-il donc pour gagner tout cet argent ?

Bien entendu, on avait commencé à s’intéresser à ses fréquentations et les choses s’étaient éclaircies. Un dénommé Enrique de la Fuentès était apparu sur une caméra de surveillance du motel où était descendu Daniel Beach à Mexico. Alex tenait dans les mains un agrandissement noir et blanc de piètre qualité.

Elle était retirée des affaires depuis quelques années et ce personnage ne lui disait rien. Même si elle était encore dans le service, elle n’aurait sans doute jamais eu à s’occuper de cette affaire. Elle s’était de temps en temps consacrée à des problèmes avec des cartels, mais le trafic de drogue ne déclenchait jamais l’alerte rouge dans son domaine d’activité, à l’inverse des guerres et du terrorisme.

De la Fuentès était un seigneur de la drogue, et ces gens-là – même les plus avides et ambitieux – évitaient d’attirer l’attention du service. L’administration américaine se contrefichait que les barons s’entretuent, et d’ordinaire ces luttes intestines avaient peu d’impact sur le citoyen moyen. Les trafiquants ne voulaient pas tuer leurs clients. Ce n’était pas bon pour les affaires.

Jamais, durant toutes ses années de service, elle n’avait entendu parler d’un chef de cartel s’intéressant aux armes de destruction massive. Bien sûr, quand il y avait de l’argent à gagner, on ne pouvait se fier à personne.

N’empêche, il y avait un monde entre vendre une bombe et la faire exploser.

De la Fuentès avait établi son fief en Colombie après une OPA musclée dans les années 1990, puis avait tenté à plusieurs reprises de s’implanter en bordure sud de l’Arizona. Mais chaque fois il avait été repoussé par les cartels déjà installés sur la frontière entre le Texas et le Mexique. Il avait perdu patience et avait entrepris de chercher des moyens moins orthodoxes de supplanter ses rivaux. C’est alors qu’il avait trouvé un allié…

Axel marqua un temps d’arrêt.

Cette fois, ce nom ne lui était pas inconnu. Un nom honni. Être attaqué par des ennemis de l’extérieur était déjà détestable. Mais que l’ennemi ait eu le privilège de naître dans une démocratie libre, et qu’il se serve de cette liberté pour mieux la frapper, c’était l’écœurement absolu.

Ce terrorisme intérieur comptait diverses mouvances et autant de noms. Le service l’appelait le Serpent, en référence au tatouage de l’un de leurs chefs disparus, et aussi en référence au célèbre vers du Roi Lear. Alex avait contrecarré plusieurs de leurs opérations, mais celle qui n’était jamais passée entre ses mains – celle qu’ils avaient menée à terme – lui donnait encore des cauchemars. Le dossier ne disait pas qui des deux avait établi le contact, juste qu’un accord avait été conclu. Si de la Fuentès faisait sa part du boulot, il recevrait assez d’argent, d’armes et d’hommes pour éliminer les grands cartels qui lui barraient la route. Et les terroristes auraient ce qu’ils voulaient – des États-Unis déstabilisés, plongés dans l’horreur et la destruction, et une couverture médiatique planétaire.

Ce n’était pas bon du tout.

Qu’y avait-il de mieux pour déstabiliser un pays qu’une épidémie mortelle ? En particulier quand on possédait l’antidote ?

Le passage de relais entre les analystes et les espions était évident. D’un coup, les photos étaient de bien meilleure qualité !

Les espions l’appelaient la « TCX-1 » (aucune indication pour l’origine des lettres et, malgré sa formation en médecine, Alex ne voyait pas de correspondance). Le gouvernement connaissait l’existence de la supergrippe TCX-1, mais il la pensait éradiquée depuis une opération des forces spéciales en Afrique du Nord. Le labo avait été détruit, les cadres arrêtés (et exécutés pour la plupart). Exit la TCX-1.

Jusqu’à ce qu’elle réapparaisse au Mexique quelques mois plus tôt, ainsi que son vaccin déjà incorporé dans un lot de drogues de synthèse.

Elle commençait à avoir mal à la tête. Une douleur très localisée. Comme une aiguille juste derrière son œil gauche. Elle n’avait dormi que quelques heures, avant de se plonger dans ces documents. Ça n’était pas assez. Elle alla chercher sa trousse de toilette à côté du lavabo, attrapa quatre Motrin et les avala sans eau. Deux secondes plus tard, elle se souvint qu’elle n’avait rien mangé et que les comprimés d’ibuprofène allaient lui transpercer l’estomac. Heureusement, elle avait des barres énergétiques dans son sac. Elle s’empressa d’en mâchonner une en reprenant sa lecture.

Se sachant surveillés, les terroristes s’étaient contentés de jouer les pourvoyeurs d’informations. À charge pour de la Fuentès de trouver les ressources humaines, de préférence une main-d’œuvre anodine et apparemment inoffensive.

Entrée en scène du gentil professeur de lycée.

D’après l’enquête des analystes, Daniel Beach, sous ses dehors de bonne âme, était parti acheter en Égypte de la TCX-1 à un baron local de la drogue. Il faisait donc bien partie de l’opération. Tout semblait le désigner comme celui qui répandrait la maladie sur le sol américain.

Le vaccin intégré à une drogue de synthèse inhalable était déjà en circulation. Les bons clients ne seraient jamais en danger, et c’était sans doute là l’autre volet juteux de l’opération. Même le plus illuminé des chefs de cartel gardait toujours du bon sens quand il était question d’argent. Ceux qui ne consommaient pas déjà allaient chercher à se procurer leur salut, ce qui créerait de facto une nouvelle clientèle. Daniel Beach était sans doute immunisé à l’heure qu’il était. Ce n’était pas très difficile de disperser un virus ; il suffisait de frotter un linge infecté sur une surface régulièrement touchée – une poignée de porte, un comptoir, un clavier. Le virus était conçu pour croître comme un feu de broussaille. Il n’y avait pas besoin de contaminer beaucoup de personnes. Quelques-unes ici et là, à Los Angeles, à Phoenix, à Albuquerque, à San Antonio. Daniel avait déjà réservé des chambres d’hôtel dans toutes ces villes. Il devait commencer son voyage funeste dans trois semaines – officiellement pour visiter des chantiers de Habitat for Humanity afin de préparer un voyage scolaire avec ses élèves à l’automne.

Le Serpent et de la Fuentès envisageaient la pire attaque jamais perpétrée sur le sol américain. Et si de la Fuentès était réellement en possession du virus et du vaccin, alors ils avaient de bonnes chances de succès.

Carston disait vrai. Il n’en avait pas rajouté pour tenter de l’émouvoir. Il avait plutôt fait preuve d’une grande retenue. De toutes les horreurs qui étaient passées sur son bureau – à l’époque où elle en avait un –, celle-ci était la pire. Elle avait déjà eu un cas d’arme biologique aussi létale, mais le virus n’était jamais sorti du laboratoire. Là, elle avait affaire à une opération déjà bien avancée. Et on ne parlait pas de centaines de milliers de victimes, mais plutôt d’un million, voire davantage avant que le CDC ne reprenne le contrôle de la situation. Carston savait qu’elle mesurerait l’ampleur de la menace. Il l’avait volontairement minimisée pour qu’elle paraisse plus réaliste. Parfois, la vérité était pire que la fiction.

Au regard de ce danger qui dépassait l’entendement, il lui était difficile de s’accrocher à ses préoccupations personnelles. À quoi bon tenter de sauver sa peau devant un massacre de cette ampleur ? Cette défense ne tenait plus. Elle n’avait rien lâché pendant sa conversation avec Carston, mais si cette histoire était vraie, s’il y avait une probabilité même infime pour que ce ne soit pas un piège, elle devait monter au front. Elle n’avait pas d’autre choix.

Si Daniel Beach disparaissait de la circulation, de la Fuentès se saurait découvert. Et il y avait fort à parier qu’il précipiterait les événements. Daniel devait parler, et vite. Et retourner à sa vie normale. Et se faire voir, pour que le narcotrafiquant mégalo reste tranquille, jusqu’à ce que les petits gars du camp du bien lui règlent son compte.

Les suspects dont s’occupait le service devaient être relâchés après un interrogatoire relativement bref. C’était là qu’intervenait le savoir-faire d’Alex. Elle n’avait pas son pareil pour récupérer des informations sans endommager le sujet. (Avant Alex, Barnaby était le seul à pouvoir faire ça.) De leur côté, la CIA, la NSA, et d’autres agences gouvernementales avaient leurs propres équipes – mais après être passé entre leurs mains le sujet ne tenait plus sur ses jambes. Avec le temps, elles avaient révisé leurs méthodes et Alex avait eu de plus en plus de travail. Même si ces agences avaient le culte du secret et préféraient gérer de A à Z leurs affaires, Alex obtenait de meilleurs résultats qu’elles.

Elle lâcha un soupir et revint au présent. Onze photos de Daniel Beach s’étalaient sur les oreillers. Il était difficile de concilier les deux facettes du personnage. Sur les premiers clichés, il ressemblait à un scout ; ses longs cheveux passaient pour un signe d’innocence juvénile, voire de pureté d’âme. On ne pouvait lui prêter que de bonnes intentions. Certes, c’était le même visage sur les photos des services de renseignement, mais l’ensemble était différent. Ses cheveux étaient toujours cachés sous une capuche ou une casquette – l’un de ses fréquents déguisements. La posture était nouvelle, l’expression était froide et professionnelle. Alex avait eu affaire à des pros. Cela prenait du temps pour qu’ils craquent. Un seul week-end ne suffirait peut-être pas. Elle contempla ces deux visages, identiques mais contradictoires. Daniel souffrait-il d’un trouble de la personnalité ? Ou était-ce juste le résultat d’une évolution, un passage d’un état à un autre, où l’innocence avait été définitivement oblitérée ?

Peu importait.

La douleur continuait de lui vriller le fond de l’œil. Ce n’était ni la fatigue, ni ces heures de lecture qui en étaient la cause. C’était l’angoisse. Parce qu’elle avait une décision à prendre.

Elle rassembla tous les documents et les rangea dans la valise. Le sauvetage de la population du sud-ouest du pays allait attendre un peu.

Elle n’avait plus la même voiture que ce matin. Avant de s’arrêter au motel, elle avait rendu son véhicule de location à Baltimore, puis avait pris un taxi pour York, en Pennsylvanie. Le chauffeur l’avait déposée à quelques centaines de mètres de la maison où un certain Stubbins vendait sa Toyota de trois ans, comme le disait la petite annonce sur Internet. Elle paya en liquide, sous le nom de Cory Howard, puis partit à Philadelphie. On aurait pu la suivre sur cette partie du trajet, bien sûr, mais cela restait compliqué.

Elle quitta le motel et roula plusieurs kilomètres jusqu’à trouver un bar qui semblait bondé. Double intérêt : 1) Elle serait moins visible dans la foule. 2) La nourriture serait sans doute correcte.

La salle était noire de monde, elle s’installa donc au bar. Il y avait un grand miroir derrière le comptoir ; elle pourrait ainsi surveiller la porte d’entrée et les fenêtres sans avoir besoin de se retourner. Un bon poste d’observation. Elle commanda un burger avec des beignets d’oignons, accompagné d’un chocolat froid. Délicieux. Pendant qu’elle dînait, elle débrancha son cerveau. Durant ces neuf dernières années, elle était devenue assez douée pour ça. Un maître ès compartimentation ! Pendant qu’elle se concentrait sur son repas et les gens autour d’elle, son mal de crâne reflua. Quand elle eut fini son repas, les Motrin avaient eu le dernier mot et la douleur avait définitivement disparu. Pour le dessert, elle prit une part de tarte à la noix de pécan, à laquelle elle toucha à peine parce qu’elle était rassasiée. Elle gagnait du temps, voilà la vérité. Après le dîner, il lui fallait prendre une décision.

Évidemment, son mal de tête l’attendait dans la voiture, en moins intense. Elle roula au hasard dans des rues tranquilles, où personne ne pourrait la suivre sans qu’elle le remarque. Toutes les fenêtres des maisons étaient éteintes. La petite banlieue dormait. Au fil des tours et détours, elle se rapprochait de la ville.

Il y avait toujours deux colonnes.

La première devenait de moins en moins crédible. Cependant, elle devait se méfier. Toute cette histoire pouvait être une pure invention. Auquel cas, avec tous ces documents qui se complétaient, toutes ces analyses différentes, et ces photos prises aux quatre coins de la planète, ils s’étaient vraiment creusé la tête. Cela dit le leurre n’était pas à toute épreuve ; elle pouvait toujours refuser et disparaître à nouveau.

Mais pourquoi Carston aurait-il eu une documentation aussi détaillée s’il comptait la coincer lors du rendez-vous prévu ? Ils auraient pu la tuer facilement sans se donner tout ce mal. Une ramette de papier blanc aurait suffi s’il s’agissait de répandre au sol sa cervelle avant qu’elle n’ouvre le colis. Un tel dossier ne pouvait être compilé en deux minutes. Et elle les avait pris de court en apparaissant plus tôt. Jamais ils n’auraient eu le temps de le monter aussi vite. Et qui était ce Daniel Beach ? Un homme à eux ? Ou un citoyen lambda inséré avec Photoshop dans des endroits exotiques ? Ils savaient pourtant qu’elle pourrait vérifier l’exactitude de certaines informations.

Pour conclure, ils proposaient un modus operandi. Dans cinq jours, avec ou sans elle, ils kidnapperaient le gars pendant son footing du samedi matin. Personne ne remarquerait son absence avant le lundi matin au lycée. Daniel Beach pourrait être parti en week-end… Si Alex acceptait de les aider, elle aurait deux jours pour obtenir les infos, puis elle serait libre comme l’air. Bien sûr, ils espéraient qu’elle leur laisserait un moyen de la contacter. Une adresse e-mail en cas d’urgence, ou un lien sur un réseau social, public ou pas.

Si elle refusait cette mission, ils se débrouilleraient sans elle. Mais laisser le sujet indemne leur prendrait du temps… beaucoup trop. Et un échec aurait des conséquences terribles.

Elle songea avec nostalgie à son labo. Il y avait là des appareils et des technologies auxquels elle n’aurait jamais accès dans le monde normal : le séquençage d’ADN, l’amplification en chaîne par polymérase. Surtout, il y avait ces anticorps qu’elle avait synthétisés et qu’elle pouvait récupérer… Bien sûr, si Carston disait la vérité, elle n’aurait plus besoin de fuir et pourrait continuer ses recherches.

Elle pourrait aussi dormir à nouveau dans un lit. Ne plus avoir tous ces produits toxiques sur elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Utiliser toujours le même nom. Avoir des contacts avec d’autres êtres humains, sans semer la mort derrière elle.

Un doux rêve ! lui souffla une petite voix. Ne te laisse pas attraper par ce miroir aux alouettes. Ne sois pas stupide !

Même si ces pensées étaient bien agréables, il restait un obstacle de taille. Un véritable mur. Elle ne se voyait plus ouvrir ces portes d’acier, entrer dans cette pièce où Barnaby était mort en hurlant de douleur. Son esprit se refusait à le concevoir.

Les vies d’un million de personnes étaient une grande responsabilité, mais cela restait une idée abstraite de bien des façons. Cela ne suffisait pas à lui donner la force de pousser ces portes honnies.

Et puisqu’elle ne pouvait les ouvrir, il lui faudrait les contourner.

Cinq jours seulement.

Elle avait du pain sur la planche.

4.

Cette opération allait vider ses réserves !

Pendant les préparatifs, cette pensée ne cessait de tourner en boucle dans sa tête. Si Chris Taylor survivait à la semaine, et que rien ne changeait dans ses relations avec le service, elle allait avoir un sérieux problème financier. Cela coûtait cher de changer d’identité trois fois par an.

Trouver des fonds n’avait pas été une mince affaire. Elle avait eu de l’argent – le salaire avait pesé dans sa décision d’accepter ce poste, et avant ça, elle avait touché l’assurance-vie de sa mère. Mais quand on travaillait pour des paranoïaques aigus qui notaient tout, jusqu’à sa marque de dentifrice, on ne pouvait retirer tout son argent d’un coup et le cacher sous son lit. Rien d’aussi simple. C’était au pire leur donner le feu vert pour vous éliminer, au mieux une bonne raison d’y songer. Impossible donc de récupérer ses économies incognito et de quitter la ville. Et bien sûr, cela compliquait grandement la préparation d’une éventuelle cavale.

Comme toujours, ce fut Barnaby qui trouva une solution – sans pour autant lui donner les détails afin de protéger ses contacts.

Le stratagème était enfantin : Barnaby et elle discutèrent dans la cafétéria, quelques étages au-dessus du labo, d’un placement financier. Barnaby le pensait intéressant et tentait de rallier sa collègue à son idée. Il n’y avait là rien d’extraordinaire ; des conversations similaires devaient avoir lieu devant la machine à café au même moment dans des dizaines d’entreprises. Elle joua la convaincue et Barnaby, d’une voix forte et claire, lui annonça qu’il allait régler tout ça. Elle envoya l’argent dans une banque d’investissement – du moins à une société dont le nom ressemblait beaucoup à celui d’une banque d’investissement. Quelques jours après, l’argent – moins cinq pour cent de commission pour rétribuer les amis de Barnaby – fut déposé dans une banque de Tulsa, en Oklahoma sous le nom de Fredericka Noble. Elle reçut la notification de la création de ce nouveau compte dans une enveloppe anonyme glissée dans un exemplaire de Lymphomes extra-ganglionnaires, à la bibliothèque du comté. Un permis de conduire au nom de Fredericka Noble, avec sa photo, était également dans l’enveloppe.

Elle ignorait où Barnaby avait mis son propre argent. Elle ne savait pas non plus sous quel nom d’emprunt. Elle aurait voulu s’enfuir avec lui – sillonner les grands espaces en solitaire faisait partie de ses cauchemars –, mais il avait refusé. Ils seraient davantage en sécurité séparés.

Il y eut d’autres placements, d’autres enveloppes. Quelques comptes furent créés pour Fredericka, et d’autres aux noms de Ellis Grant en Californie et de Shea Marlow en Oregon. Ces trois identités étaient solides. L’alias « Fredericka Noble » avait été grillé la première fois que le service l’avait retrouvée, ce qui lui avait appris la prudence. Ellis et Shea étaient encore sauves. Elles étaient ses trésors, et elle les utilisait avec précaution et parcimonie. Il ne fallait pas qu’elles soient contaminées par le Dr Juliana Fortis.

Elle commença également à acheter des bijoux – de première qualité, et les plus petits possibles. Des diamants jonquille, par exemple, qui ressemblaient à de vulgaires saphirs jaunes mais valaient dix fois plus que leurs homologues blancs. De grosses chaînes en or, et de lourds pendentifs. Plusieurs pierres qu’elles disaient vouloir monter en bagues. Bien sûr, on les lui rachèterait à moitié de leur prix, mais ils étaient faciles à transporter et à convertir en argent liquide sans laisser de traces.

En téléphonant d’une cabine, Freddie Noble loua un chalet aux alentours de Tulsa, avec une nouvelle carte de paiement reliée à son compte en banque. Le chalet appartenait à une vieille dame qui réceptionnait les colis que Freddie y envoyait – des choses dont elle aurait besoin quand elle aurait tiré un trait définitif sur le Dr Juliana Fortis : des oreillers, des serviettes, mais aussi des bijoux, ou encore des condenseurs à reflux et des béchers. La propriétaire encaissait le loyer sans poser de question sur l’absence de sa locataire. Freddie lâchait quelques indices de temps en temps, laissant entendre qu’elle se préparait à rompre. La logeuse se satisfaisait de ces explications. Pour le reste, Freddie passait ses commandes en ligne depuis des ordinateurs des bibliothèques, et utilisait une adresse e-mail qu’elle ne consultait jamais de son domicile.

Elle s’était préparée au mieux et attendait que Barnaby lui donne le feu vert. Il finirait par lui donner le signal de départ, mais pas dans les conditions prévues.

Toutes ses économies, patiemment amassées, lui filaient désormais entre les doigts comme si elle était une fille à papa dilapidant la fortune familiale. Une longue escapade dans l’espoir de gagner la liberté promise. Elle avait certes quelques astuces pour gagner de l’argent, mais cela restait dangereux.

On avait toujours besoin, quelque part, de médecins qui acceptaient de passer outre la déontologie et les lois. Certains cherchaient un praticien pour administrer un traitement interdit par l’agence antidopage, des produits qu’ils allaient chercher au Brésil ou en Russie. D’autres avaient des balles dans le corps à extraire mais sans attirer l’attention de la police.

Elle était parvenue à ne pas disparaître totalement de la toile. Quelques clients l’avaient contactée à sa dernière adresse e-mail, aujourd’hui devenue terra interdicta pour elle. Allait-elle pouvoir revenir sur le web et reprendre contact sans laisser de traces ? Ça paraissait difficile. Si le service avait pris connaissance de ses messages, ils savaient pour tout le reste. Ses clients comprendraient, c’était déjà ça. Ses prestations, pour leur grande majorité, allaient du presque légal au carrément criminel. Ils n’étaient pas surpris qu’elle disparaisse de temps en temps pour revenir avec un nouveau nom.

Certes, travailler du côté obscur recelait des dangers qui s’ajoutaient à une existence déjà compliquée. Comme Joey Giancardi, ce chef mafieux qui avait trouvé ses services bien pratiques et qui voulait qu’elle pose définitivement ses valises dans l’Illinois. Elle avait tenté de lui expliquer sa situation, sans trop en dire – quand il y a de l’argent à gagner, la mafia n’avait aucune loyauté pour ceux qui n’étaient pas de la famille. Joey G. s’était montré très insistant, c’était le moins qu’on puisse dire, et lui affirmait qu’avec sa protection elle ne risquait rien. En fin de compte, elle avait dû détruire sa couverture, une jolie identité forgée sous le nom de Charlie Peterston, et s’enfuir. Sans doute les sbires de Giancardi la cherchaient-ils, eux aussi. Mais cela ne l’empêcherait pas de dormir. En termes de ressources humaines et de logistique, la mafia ne jouait pas dans la même cour que les agences gouvernementales.

Ils avaient certainement d’autres chats à fouetter. Ce n’était pas les médecins qui manquaient sur terre, et tous étaient humains, donc corruptibles. Mais si Joey G. avait connu sa spécialité, il se serait battu bec et ongles pour la garder dans son giron.

Au moins, grâce à Joey G., elle avait pu changer ses pierres en argent. Et les cours de traumatologie lui avaient été bien utiles. Il y avait un avantage à travailler dans la clandestinité : personne ne s’inquiétait de votre pourcentage de réussite. La mort faisait partie des options et il n’y avait nul besoin de souscrire une assurance professionnelle.

Chaque fois qu’elle pensait à Joey G., elle se souvenait de Carlo Aggi. Ce n’était pas vraiment un ami, il était plus que ça. Il était son contact, une présence dans son existence, la plus constante. Malgré son allure de brute épaisse, ainsi que le voulait le cliché, il avait toujours été gentil avec elle. Il la traitait comme une petite sœur. Alors cela lui avait fait de la peine quand elle n’avait pas pu le sauver. Une balle lovée dans son ventricule gauche. Il était déjà trop tard bien avant qu’ils lui apportent son corps. Mais Joey G. n’était pas du genre à perdre espoir – elle avait fait des miracles par le passé. Cependant, il s’était vite résigné quand elle avait déclaré le décès : « Carlo était le meilleur. Parfois on gagne, parfois on perd. C’est comme ça. » Et il avait haussé les épaules.

Elle n’aimait pas penser à Carlo.

Chris aurait préféré avoir quelques semaines supplémentaires pour affiner son plan, repérer les failles, parfaire sa préparation, mais Carston lui avait donné une date limite. Elle devait partager son temps entre la surveillance de la cible et l’installation de son espace de travail. Ni l’une ni l’autre ne seraient optimales !

Sans doute la surveillaient-ils, redoutant qu’elle les prenne de vitesse. Après sa visite surprise à Carston, ils se méfiaient certainement. Elle n’allait pas leur faire de rapport à chacun de ses mouvements, telle une employée modèle !

D’après ses observations, elle supputait que Daniel accomplirait la même routine que les trois jours précédents. À le voir porter des tenues presque identiques – jean, chemise boutonnée jusqu’au col, veste, baskets, toujours dans les tons bleus –, il devait être un adepte des rituels et des habitudes dans sa vie publique. Après les cours, il s’attardait pour parler avec des élèves et préparer son travail pour le lendemain. Puis, un sac à dos sur l’épaule gauche, contenant ses dossiers et son ordinateur, il quittait le lycée, en faisant un petit signe à la secrétaire. Il traversait six pâtés de maisons à pied, avant de prendre le métro à Congress Heights vers 18 heures. C’était direct, par la Green Line, jusqu’à Columbia Heights où se trouvait son petit studio. Une fois là-bas, il avalait un dîner froid et corrigeait ses copies. Il se couchait vers 22 heures, et apparemment n’allumait jamais la télévision. Il était difficile de savoir ce qu’il faisait le matin. Ses stores, presque transparents quand la lumière était allumée à l’intérieur, étaient opaques avec le soleil du matin. Il sortait de chez lui à 5 heures pour un jogging aux aurores, rentrait au bout d’une heure, puis ressortait trente minutes plus tard pour attraper son métro, douché et habillé, avec ses longs cheveux blonds encore mouillés.

Deux matins plus tôt, Chris l’avait suivi pendant son jogging, à bonne distance, afin de repérer son trajet. Il avait une bonne foulée – ce n’était pas un débutant. En voyant son allure facile, elle regrettait de ne pas courir plus souvent, même si elle n’aimait pas vraiment ça ; elle se sentait trop vulnérable à trotter au bord d’une route, loin de sa voiture et sans moyen de s’échapper. Pourtant, c’était important de s’entraîner. Avec ses petites jambes, elle ne serait jamais plus rapide que ses poursuivants. Et aucun art martial ne lui donnerait l’avantage sur un tueur professionnel. Mais l’endurance… cela pouvait lui sauver la vie. Si elle parvenait à survivre à l’instant critique de l’attaque, il fallait qu’elle puisse courir plus longtemps que le tueur à ses trousses. Quelle mort ridicule ! Se retrouver à bout de souffle et de force – tout ça par manque d’exercice. Elle refusait de finir comme cela. Elle courait donc le plus souvent possible, et faisait des séances de cardio dans ses différentes maisons. Quand cette opération serait terminée, elle trouverait un joli itinéraire pour courir, avec plein de passages pour fuir et de cachettes.

Mais ce parcours de jogging ainsi que l’appartement et le lycée étaient des endroits trop prévisibles pour lancer une attaque. L’idéal, c’était le métro.

Le plus simple serait de l’attraper au retour, quand il reviendrait chez lui, fatigué par la course et l’esprit ailleurs, mais les méchants arriveraient à la même conclusion. Ils se tiendraient à l’affût. C’était la même chose pour son trajet jusqu’au lycée. Trop évident. Bien sûr, le métro était une option qu’ils envisageraient, mais ils ne pourraient couvrir toutes les lignes, toutes les stations, et le filer en même temps.

Certes, il y avait des caméras partout dans le métro. Une fois qu’elle aurait kidnappé Daniel, ils disposeraient de millions de prises de vue d’elle, telle qu’elle était aujourd’hui, après trois ans de cavale. Ses ennemis allaient pouvoir réactualiser leurs fiches. Mais cela n’irait pas beaucoup plus loin. Par expérience, elle savait qu’on ne tirait pas grand-chose des images de vidéosurveillance, contrairement à ce que l’on nous fait croire dans les séries TV. Ces caméras étaient là pour aider à retrouver le suspect après le crime. Le service n’avait pas les ressources, ni le personnel pour surveiller tous les moniteurs en temps réel. Ce réseau d’espions électroniques pourrait donc leur dire où elle avait été, pas où elle serait et, sans cette information, les enregistrements étaient de piètre utilité. Tout ce que leur révélerait la vidéosurveillance – qui elle était, comment elle avait obtenu ces renseignements, quelles étaient ses motivations –, ils le savaient déjà.

De toute façon, le métro restait quand même l’option la moins risquée.

Cette fois, Chris choisit une tenue de femme active : son tailleur noir avec le tee-shirt noir à col en V ; et bien sûr son inséparable ceinture de cuir. Elle avait pris une autre perruque, rien d’extravagant, des cheveux mi-longs plus clairs, d’un blond-roux, tenus par un simple serre-tête. Elle avait ajouté à sa tenue une paire de lunettes avec une fine monture en acier. Elle ne donnait pas l’impression de se cacher et, en même temps, cela modifiait la ligne des pommettes, la hauteur du front. Son visage était harmonieux avec des traits fins, mais sans ostentation. La plupart des gens passaient sans la voir. En même temps, elle restait très identifiable pour celui qui la cherchait. Elle gardait donc la tête baissée le plus souvent possible.

Chris avait préféré la mallette plutôt que son fourre-tout. Les garnitures en bois avaient pris place sur la poignée. Renforcée de métal, et donc lourde, même à vide, elle pouvait servir de massue le cas échéant. Elle mit le pendentif, les bagues, mais pas les boucles d’oreilles – elle devait rester libre de ses mouvements, et les boucles d’oreilles seraient dangereuses. Pour le reste, Chris était en tenue de combat au complet avec les chaussures-dagues, les lames de scalpel, le baume à lèvres, les divers sprays. Pourtant, elle était moins sereine que d’habitude. Cette partie du plan était bien trop loin de sa zone de confort. Jamais, elle n’avait imaginé kidnapper un jour quelqu’un. Durant ces trois dernières années, tous ses plans d’action s’attachaient soit à tuer soit à fuir.

Elle bâilla en s’enfonçant dans les rues sombres. Elle n’allait pas beaucoup dormir aujourd’hui, ni les jours suivants. Le sommeil n’était guère au programme. Elle avait quelques produits susceptibles de la garder alerte, mais le coup de bambou ne pourrait être repoussé que de trois jours au mieux. Et elle aurait besoin d’une bonne cachette quand elle s’écroulerait. Mieux valait en avoir fini avant.

Il y avait de la place au parking économique de Ronald Reagan. Chris se gara comme tout le monde près de l’arrêt des navettes, et attendit qu’une d’entre elles pointe son nez. Elle connaissait bien cet aéroport. Enfin un endroit familier ! songea-t-elle avec soulagement. Deux autres passagers arrivèrent à l’arrêt, avec des bagages dans les bras et les traits tirés. Ils ne firent pas attention à elle. Elle descendit du bus au terminal Trois, puis prit la passerelle, à l’opposé, pour rejoindre le métro. Un quart d’heure de marche à bonne allure. C’était l’intérêt des aéroports : chacun avançait la tête dans le guidon sans regarder autour de lui.

Elle avait hésité à prendre des chaussures à talons, pour grandir sa silhouette, mais il y aurait beaucoup de marche aujourd’hui, et peut-être de la course si ça tournait mal. Elle portait donc ses chaussures plates, mi-ballerines, mi-tennis.

Au moment de rejoindre la foule massée sur le quai, Chris baissa la tête pour éviter les caméras du plafond. Du coin de l’œil, elle chercha un groupe dans lequel se fondre. Ses pisteurs traquaient une femme seule. Rejoindre un groupe – n’importe lequel – était le meilleur camouflage, cela la rendait bien plus discrète que du maquillage ou une perruque.

Elle avait plusieurs options ; c’était déjà les heures de pointe. Chris choisit un trio, deux hommes et une femme, tous les trois en tenue de ville, avec mallettes assorties. La femme était une blonde platine et dépassait Chris de quinze bons centimètres, sans compter les escarpins sur lesquels elle était perchée. Elle se fraya un chemin entre les voyageurs jusqu’à se cacher derrière la femme. Quiconque observait ce groupe de quatre ne verrait que la grande blonde. Sauf si cette personne cherchait spécifiquement Juliana Fortis.

Le groupe de Chris avança sur le quai, visant un endroit dégagé où attendre la rame. Aucun des trois ne sembla repérer la présence de la petite femme qui se déplaçait en tandem avec eux. Il y avait trop de monde dans la station, trop de corps serrés, pour remarquer cette proximité étrangère.

Le train qui arrivait passa devant eux dans un vacarme de métal, avant de freiner brusquement. La rame était noire de monde. Le groupe hésita quand les portes s’ouvrirent, et se mit en quête d’une voiture moins bondée. Chris songea un instant à abandonner leur couvert, mais la blonde était impatiente et entraîna tout le monde dans le troisième wagon en poussant les autres voyageurs pour se faire une place. Parfait, Chris serait quasiment invisible – serrée comme une sardine mais invisible.

Ils remontèrent ainsi toute la Yellow Line jusqu’à la station Chinatown. Chris laissa alors son trio sur le quai et se joignit à un duo, deux secrétaires, du moins à en juger par leur tenue. Ensemble, elles prirent la Green Line. Chris inclinait la tête en direction de la petite brune, qui racontait le mariage où elle était allée le week-end dernier. Apparemment, elle n’avait guère apprécié. Il n’y avait même pas un open-bar ! À Shaw-Howard, elle quitta la secrétaire au beau milieu de son récit, et sortit de la station avec le flot des passagers. Elle fit demi-tour dans les toilettes pour dames et se mêla à un autre groupe qui se dirigeait vers le quai. À partir de maintenant, tout allait être une question de timing. Chris ne pourrait plus se cacher dans le troupeau.

Le fracas de la rame surgissant du tunnel lui serra l’estomac. Elle se raidit. Elle était comme un sprinter, calé dans ses starting-blocks, attendant le coup de feu. Cette métaphore la fit frissonner – il était possible que quelqu’un, quelque part, ait un pistolet à la main et s’apprête à faire feu, sauf que lui ne tirerait pas à blanc vers le ciel !

Le train s’immobilisa dans un couinement. C’était le top départ.

Chris longea les wagons, en jouant des coudes pour fendre la foule massée devant les portes. Elle scruta les passagers déjà dans les voitures, le plus vite possible, à la recherche d’un grand type blond. Tous ces gens qui gênaient son champ de vision ! En pensée, elle marquait d’une croix tous ceux qui ne répondaient pas au signalement. Peut-être avançait-elle trop vite ? Ou pas assez ! Le train redémarra au moment où elle finissait tout juste de fouiller du regard le dernier wagon. Daniel Beach ne se trouvait pas à bord – du moins en était-elle sûre à quatre-vingt-quinze pour cent. À en croire ses observations des deux derniers jours, il serait sans doute dans la prochaine rame. Elle se mordit les lèvres. Si elle ratait son coup, il lui faudrait recommencer ce soir. Et cela, elle ne le voulait pas. Plus elle se rapprochait du moment où Carston allait passer à l’action, plus ce serait dangereux.

Plutôt que rester à découvert sur le quai, Chris fila de nouveau aux toilettes pour vérifier son maquillage. Après avoir compté quatre-vingt-dix secondes dans sa tête, elle rejoignit le flot des voyageurs.

Il y avait encore plus de monde ! Chris repéra un groupe de types en costumes au bout du quai. Elle tenta de se dissimuler derrière la masse sombre de leurs vestes. Ils parlaient titres et actions en bourse. C’était si loin de ses préoccupations du jour… Le train suivant fut annoncé et elle se raidit. Elle contourna le groupe et scruta le premier wagon avant même que la rame ne soit complètement arrêtée.

Son regard scannait rapidement les passagers – femme, femme, vieux, trop petit, trop gros, trop brun, trop chauve, femme, femme, gamin… Vite, l’autre wagon !

Daniel Beach semblait vouloir lui faciliter la tâche, comme s’il était de son côté… Il se tenait juste derrière la vitre, le visage bien de face, avec ses cheveux longs et bouclés bien en évidence.

Chris jeta un coup d’œil autour d’elle avant de monter à bord. Il y avait d’autres types en costume. N’importe lequel d’entre eux aurait pu travailler pour le service. Mais elle ne remarqua pas de signes révélateurs. Pas d’épaules trop larges sous ces vestes. Pas d’oreillettes. Pas de renflement suspect sous les flancs. Pas de regards échangés. Pas de lunettes de soleil.

Le moment de vérité ! se dit-elle. Le moment où ils peuvent nous attraper tous les deux et nous ramener au labo. Si c’est un piège, Daniel et ses boucles d’or sera l’un des leurs. Peut-être même qu’il tirera. Ou me poignardera. Ou alors ils me feront sortir de la rame pour m’exécuter dans un endroit plus tranquille. Ou alors ils vont m’assommer et me balancer sur les rails !

Mais si cette histoire est vraie, ils voudront nous garder en vie tous les deux – pour l’instant. Ils tenteront sans doute quelque chose de semblable à ce que je m’apprête à faire avec Daniel. Puis ils m’emmèneront au labo et mes chances d’en ressortir sur mes deux pieds se réduiront comme une peau de chagrin.

Mille autres scénarios sinistres lui traversèrent l’esprit quand les portes du wagon se refermèrent. Sans perdre de temps, elle alla se placer à côté de Daniel Beach, pour se tenir à la même barre. Sa main était toute proche de la sienne. Il avait les doigts longs et pâles. Il lui sembla que son cœur était pris dans un étau. Elle était si proche de sa cible. Il ne sembla pas remarquer sa présence ; il regardait toujours par la fenêtre, les yeux dans le vague. Et son regard ne changea pas quand ils s’engagèrent dans le tunnel et que soudain elle vit son visage en reflet. Personne dans le wagon ne fit de mouvement vers eux.

Elle ne parvenait pas à discerner l’autre Daniel Beach, le Daniel Beach du Mexique et de l’Égypte, celui qui dissimulait ses cheveux et se déplaçait avec morgue. L’homme qui se trouvait à côté d’elle aurait pu être un poète à l’ancienne. Soit c’était un acteur hors pair, soit il était schizophrène. Un vrai schizophrène !

Chris se raidit quant ils approchèrent de Chinatown. La rame entra dans la station et Chris dut s’agripper à la barre pour ne pas être projetée sur lui.

Trois personnes – deux costumes et un tailleur – descendirent sur le quai mais aucun des trois n’eut un regard pour Chris. Ils passèrent vite, comme s’ils étaient en retard au travail. Deux autres hommes entrèrent dans le wagon. L’un d’eux attira l’attention de Chris – un grand gaillard, taillé comme un haltérophile, portant un sweat à capuche. Il avait les deux mains dans sa poche ventrale et à moins qu’elles ne soient grandes comme des battoirs il transportait quelque chose. Il ne lui accorda pas un regard et agrippa une sangle dans un coin. Chris le surveilla du coin de l’œil, mais il ne semblait s’intéresser ni à elle, ni à sa cible.

Daniel Beach n’avait pas bougé. Il paraissait perdu dans ses pensées. Elle finit par se détendre, comme s’il était le vulgum pecus dont elle n’avait pas besoin de se méfier. Ce qui était idiot. Même si ce n’était pas un piège, même s’il était exactement conforme au tableau qu’on lui en avait fait, cet homme prévoyait de provoquer une hécatombe dans un avenir proche.

Le gros costaud sortit une paire d’écouteurs et les plaça sur ses oreilles. Le cordon descendait vers sa poche. Sans doute y avait-il son téléphone. Ou peut-être pas.

Elle décida de faire un test au prochain arrêt.

Quand les portes s’ouvrirent, elle se pencha pour lisser un pli imaginaire sur son pantalon, puis se redressa soudain et fit un pas vers la porte.

Personne ne réagit. Le costaud aux écouteurs avait toujours les yeux fermés. Les gens montaient ou descendaient, sans lui accorder d’attention. Et pas un quidam ne tenta de lui bloquer la sortie ou ne porta sa main sous le revers de sa veste.

Si ses ennemis l’observaient, visiblement ils lui laissaient le champ libre.

Était-ce la vérité ou un leurre ? Voulaient-ils lui faire croire qu’elle était libre de ses mouvements ? Toutes ces questions à tiroirs lui donnaient le tournis. Elle attrapa à nouveau le poteau et le métro redémarra.

— Ce n’est pas votre arrêt ?

Elle releva la tête. Daniel Beach lui souriait – le sourire gentil et innocent, qui appartenait au professeur préféré de ses élèves, au bénévole d’une association humanitaire.

— Euh, non.

Elle battit des paupières, ses pensées se bousculaient dans sa tête. Est-ce qu’un passager lambda répondrait ça ?

— J’ai juste oublié un instant où je me trouvais. J’avais perdu le compte des stations.

— C’est bientôt fini. Encore huit ou neuf heures à tirer et c’est le week-end.

Il sourit à nouveau. C’était gênant de sympathiser avec sa cible, mais il y avait une simplicité – peut-être feinte – chez Daniel Beach qui l’aidait à jouer la comédie. Le rôle de celle qui va au travail. Tous les jours. Par le même train. Une personne normale.

Elle gloussa. Sa semaine de travail commençait tout juste !

— J’aimerais bien avoir des week-ends !

Il rit et lâcha un soupir.

— Cela ne s’arrête pas, c’est ça. Vous êtes dans quoi ? Le droit ?

— Non, la médecine.

— C’est pire encore ! Ils ne vous libèrent jamais pour bonne conduite ?

— C’est très rare. Ce n’est pas grave. Je ne suis pas une grande fêtarde de toute façon.

— Moi non plus. Je n’ai plus l’âge. Pour tout dire, je suis au lit à 22 heures !

Elle sourit pendant qu’il riait de bon cœur. Elle tentait de cacher sa panique grandissante. C’était dangereux de fraterniser ainsi. Elle n’avait jamais eu de rapports avec ses sujets. Elle ne devait pas le considérer comme une personne. Il ne fallait voir en lui que le monstre – le tueur potentiel d’un million d’innocents.

— Même si j’aime bien de temps en temps sortir au restaurant.

Elle émit un son, la tête ailleurs, un petit raclement de gorge. Elle s’aperçut trop tard que cela pouvait passer pour un assentiment.

— Au fait, moi c’est Daniel.

À sa grande surprise, elle avait oublié le nom qu’elle était censée utiliser. Il lui tendait la main. En la serrant, elle sentit sa bague empoisonnée soubresauter à son doigt.

— Bonjour, Daniel.

— Et vous, c’est ?…

Il la regarda en haussant les sourcils.

— Alex.

Oups ! C’était une de ses couvertures. Tant pis.

— Ravi de vous connaître, Alex. Écoutez, je ne fais jamais ça, mais bon, il y a une première fois à tout… Je voudrais vous donner mon numéro. On pourrait peut-être dîner ensemble un de ces soirs ?

Elle le regarda fixement, stupéfaite. Il la draguait ! Un homme la draguait ! Non, pas un homme. Un tueur de masse travaillant pour un baron de la drogue complètement dingue !

Ou alors c’était un agent. Et il essayait de lui faire baisser la garde…

— Je vous ai fait peur ? Mille excuses, je vous assure que je suis inoffensif.

— Euh, non… mais c’est la première fois qu’on me fait ce genre de proposition dans le métro.

C’était la pure vérité. Et d’ailleurs personne ne l’avait invitée à sortir depuis des années.

— Je suis prise de court.

Ça aussi c’était vrai.

— Voilà ce que je vous propose. Je vais vous écrire mon nom et mon numéro de téléphone sur un papier. Quand vous descendrez de la rame à votre arrêt, vous pourrez le jeter – dans une poubelle, parce que par terre c’est mal ! – et m’oublier complètement. Je n’aurai été alors qu’une gêne vraiment passagère, vous en conviendrez. Juste quelques secondes à chercher une poubelle.

Il souriait en parlant, mais ses yeux étaient baissés, occupé à écrire ses coordonnées au dos d’un ticket de caisse avec un crayon à papier.

— Vous êtes un citoyen modèle. C’est bien.

Il releva les yeux, toujours souriant.

— Ou alors, vous ne le jetez pas. Et vous vous en servez pour m’appeler et je vous invite à dîner.

Dans les haut-parleurs, on annonça Penn Quarter. Elle fut soulagée. Parce qu’elle commençait à être triste. Oui, elle passerait une soirée avec Daniel, mais ni l’un ni l’autre n’allaient l’apprécier…

Elle ne pouvait se permettre d’avoir des remords. Il y avait trop de vies innocentes en jeu. Des enfants, des mères et des pères. De braves gens qui n’avaient rien fait de mal.

— C’est un vrai dilemme, répondit-elle à voix basse.

Le train s’arrêta à la station et elle fit mine d’être bousculée par l’homme derrière elle qui quittait la rame. L’aiguille était déjà dans sa main. Elle feignit de se rattraper à la barre et saisit la main de Daniel par accident. Il sursauta de surprise et elle se cramponna à lui, comme pour ne pas perdre l’équilibre.

— Pardon ! Pour le coup d’adrénaline, dit-elle.

Elle lâcha sa main, et d’un mouvement furtif elle fit disparaître la minuscule seringue dans la poche de sa veste. Un tour de passe-passe qu’elle avait beaucoup répété.

— Pas de problème. Ça va ? Ce gars n’y est pas allé de main morte.

— Tout va bien. Merci.

Le train repartit et elle vit Daniel commencer à pâlir.

— Et vous ? Vous êtes sûr que ça va ? Vous êtes livide.

— Ah bon ?

— On dirait que vous êtes sur le point de faire une syncope.

Elle se tourna vers la femme assise à côté d’eux.

— Excusez-moi, vous voulez bien nous laisser votre siège ? Mon ami ne se sent pas bien.

La femme roula ses gros yeux marron et détourna la tête.

— C’est inutile, articula Daniel. Ne vous inquiétez pas, je…

— Daniel ?

Il chancelait sur ses jambes, le visage blanc comme un linge.

— Donnez-moi votre main, Daniel.

Il s’exécuta, perplexe. Elle prit son poignet, et bougea les lèvres faisant mine de compter les battements cardiaques.

— Bien sûr, marmonna-t-il. Vous êtes docteur.

On se rapprochait du scénario prévu. Cela la rassura.

— Oui. Et votre état ne me dit rien qui vaille. Vous allez descendre avec moi à la prochaine station. Il vous faut de l’air frais.

— Je ne peux pas. Le lycée… je ne peux pas être en retard.

— Je vous ferai un certificat médical. Ne discutez pas, je sais ce que je fais.

— D’accord.

L’Enfant Plaza était l’une des plus grandes stations de la ligne. Quand les portes s’ouvrirent, Alex prit Daniel par la taille et l’entraîna vers le quai. Il referma son bras sur ses épaules pour se soutenir. Elle s’y attendait. Le dérivé de tryptamine qu’elle lui avait injecté désorientait les sujets, et les rendait dociles, voire amicaux. Il la suivrait sans discuter si elle ne poussait pas le bouchon trop loin. Le produit était un lointain cousin de certains sérums de vérité, avec des effets secondaires similaires à l’ecstasy. Les deux molécules faisaient tomber les inhibitions et rendaient le patient très coopératif. Elle appréciait particulièrement ce mélange pour la confusion dans laquelle le sujet se trouvait. Daniel serait incapable de prendre une décision et suivrait ses instructions à la lettre tant qu’elle ne le ferait pas sortir de sa zone de confort.

C’était finalement plus facile que prévu, grâce à ce tête-à-tête impromptu. Elle comptait le piquer, puis attendre le classique « Y a-t-il un médecin dans la salle ? » et dire « Moi, bien sûr ! Je suis médecin ! ». Et elle lui aurait fait quitter la rame… Cela aurait fonctionné, naturellement, mais il aurait été moins docile.

— Comment vous sentez-vous, Daniel ? Aucun problème pour respirer ?

— Non. Respirer, c’est bien.

Elle le faisait marcher d’un bon pas. Le produit rendait rarement malade, mais il y avait toujours des exceptions. Elle releva les yeux pour observer son teint. Ses lèvres étaient blanches, mais aucune trace de vert.

— Vous avez la nausée ?

— Non. Tout va très bien.

— Je crains que non. Je vais vous emmener avec moi au travail, si vous voulez bien. Je veux m’assurer que vous n’avez rien de grave.

— D’accord… Euh non, il y a le lycée.

Malgré sa confusion, il suivait son pas rapide. Ses jambes étaient bien deux fois plus longues que les siennes.

— On leur expliquera ce qui vous arrive. Vous avez le numéro de l’école ?

— Oui. Celui de Stacey. À l’administration.

— On l’appellera en chemin.

Cela risquait de les ralentir, mais elle ne pouvait passer outre. Il fallait lever ses inquiétudes pour garantir sa coopération.

— Bonne idée.

Il sortit un antique BlackBerry et s’acharna sur les touches. Elle le lui prit des mains gentiment.

— C’est quoi le nom de famille de Stacey ?

— C’est à « accueil lycée »

— Ah oui, je le vois. Je l’appelle pour vous. Tenez, maintenant dites-lui que vous êtes malade. Que vous allez voir le médecin.

Docile, il prit le téléphone, attendant que Stacey décroche.

— Bonjour, Stacey ? C’est Daniel. Oui, M. Beach. Je ne me sens pas bien. Je vais voir le docteur Alex. Je suis désolé. Cela m’embête de vous planter comme ça. Mille excuses. Oui, je vais bien me soigner. Merci.

Elle tressaillit quand il donna son prénom, mais c’était un réflexe. Cela n’avait aucune importance. Elle ne se servirait plus de cette identité, c’est tout.

C’était risqué de lui faire rater les cours. De la Fuentès pouvait le remarquer s’il surveillait son archange de la mort. Mais une absence un vendredi ne déclencherait sûrement pas de branle-bas de combat. Si Daniel réapparaissait le lundi matin, le narcotrafiquant serait rassuré.

Elle prit le téléphone et le glissa dans sa poche.

— Je le porte pour vous, d’accord ? Vous avez l’air patraque et je ne voudrais pas que vous le perdiez.

— D’accord.

Il leva la tête, et fronça les sourcils en contemplant la grande voûte de béton au-dessus de lui.

— Où allons-nous ?

— À mon bureau, vous vous souvenez ? On va prendre ce métro maintenant.

Elle ne vit aucun visage connu. Apparemment, personne ne l’avait suivie depuis l’autre rame. S’il y avait des pisteurs, ils se tenaient loin derrière.

— Tenez, il y a une place libre. Asseyez-vous.

Elle l’installa et, discrètement, lâcha le téléphone. Elle le poussa du pied sous le siège.

Suivre les mobiles était le moyen de filature le plus simple. Aucune préparation nécessaire. Les GSM étaient des pièges qu’elle évitait systématiquement. En avoir un sur soi, c’était comme agiter un drapeau pour montrer sa position à l’ennemi.

Et puis elle n’avait personne à appeler.

— Merci.

Il avait toujours son bras autour d’elle, mais maintenant qu’il était assis, et elle debout, il avait migré des épaules à sa taille. Il la regardait comme s’il était pris de vertige.

— J’aime votre visage.

— Oh… Eh bien, merci.

— Vraiment. Beaucoup.

La femme assise à côté de Daniel jeta un coup d’œil à Alex par curiosité. Génial !

La femme ne parut pas vraiment impressionnée.

Daniel appuya son front contre sa hanche et ferma les yeux. Cette proximité était dérangeante à plus d’un titre, mais en même temps réconfortante. Cela faisait si longtemps qu’un être humain ne l’avait pas touchée avec affection, même si cette affection avait été conçue dans une éprouvette.

Elle ne pouvait le laisser s’endormir.

— Quelle matière enseignez-vous ?

Il fit rouler sa tête. C’est sa joue à présent qui était en contact avec elle.

— La littérature et l’histoire. Mais la littérature, c’est ce que je préfère.

— C’est vrai ? J’étais nulle. Mon truc, c’étaient les sciences.

Il fit une grimace.

— Les sciences ?

Elle entendit la femme murmurer à sa voisine « complètement soûl ».

— Je n’aurais pas dû vous dire que j’étais prof, soupira-t-il.

— Pourquoi donc ?

— Ça n’a pas la cote auprès des femmes. Comme dit Randall : « Ne leur lâche jamais ça le premier soir. » Visiblement, il le citait mot pour mot.

— Professeur, c’est un beau métier. Former de futurs médecins, de futurs scientifiques.

Il leva vers elle un regard triste.

— Mais ça ne gagne rien. Et pour une femme, c’est pas sexy du tout.

— Toutes les femmes ne sont pas vénales. Randall doit draguer les mauvaises.

— Ma femme aimait l’argent. Mon ex-femme.

— Je suis désolé pour vous.

Il soupira à nouveau et ferma les yeux.

— Ça m’a brisé le cœur.

Un autre aiguillon de compassion. De tristesse. Il n’aurait jamais dit ces choses s’il n’était pas sous l’effet du produit. Il s’exprimait plus clairement à présent. La drogue ne se dissipait pas, c’est son cerveau qui s’y habituait.

Elle tapota sa joue et répondit d’un ton léger :

— Si c’était ça la valeur de son engagement, ce n’est pas une grande perte.

Il rouvrit les yeux. Ils étaient d’une jolie couleur, un mélange de vert et de gris. Elle tenta d’imaginer ces yeux intenses et concentrés sous la visière d’une casquette, appartenant à cet homme sûr de lui en conversation avec de la Fuentès comme sur les photos. Mais c’était impossible. La schizophrénie était pour elle une terra incognita. Elle n’avait jamais eu affaire à ce cas de figure auparavant.

— Vous avez raison. Il faut que je la voie telle qu’elle était, pas comme je l’imaginais.

— Tout juste. On fait tous ça. On se fait une idée des gens, on invente une version qui nous plaît, et après on tente de faire entrer cette personne dans le moule. Et ça ne marche pas toujours.

N’importe quoi ! Qu’est-ce qu’elle en savait ? Elle n’avait eu qu’une relation à peu près sérieuse durant toute sa vie, et elle n’avait pas duré longtemps. Les études étaient passées avant le garçon, tout comme le travail était passé avant tout le reste pendant six ans. Et aujourd’hui, rester en vie était sa priorité numéro un. Autrement dit, elle avait des penchants monomaniaques.

— Alex ?

— Oui ?

— Je vais mourir ?

Elle lui retourna un sourire rassurant.

— Non. Si je pensais que vous alliez mourir, j’aurais appelé une ambulance. Je veux juste vérifier que tout va bien.

— D’accord. Vous allez me prendre du sang ?

— Peut-être.

— Je n’aime pas les piqûres.

— Tout ira bien.

Elle lui mentait. Mais pourquoi cela l’embêtait-elle ? C’était troublant, cette confiance toute simple qu’il lui portait, sa façon d’adhérer à toutes ses propositions… Elle devait arrêter ça !

— Merci, Alex. Merci vraiment.

— Je ne fais que mon travail.

Ça, c’était vrai.

— Vous pensez que vous m’auriez appelé ?

Il avait les yeux pleins d’espoir.

— Daniel, nous allons passer la soirée ensemble, c’est une évidence, promit-elle.

S’il n’était pas drogué, il aurait perçu la vibration dans sa voix, et la froideur dans son regard.

5.

Le reste se déroula presque trop bien. Était-ce inquiétant ? Sa paranoïa étant déjà en alerte rouge, Alex ne savait pas si elle pouvait monter d’un cran encore.

Il grimpa dans le taxi à la station Rosslyn sans protester. Elle savait précisément dans quel état il était ; elle et Barnaby avaient testé sur eux-mêmes la plupart de leurs cocktails pour en analyser les effets et savoir ce qu’on pouvait obtenir ou pas. Ce mélange-là donnait l’impression de rêver, un rêve plaisant – où les problèmes et les soucis étaient à la charge de quelqu’un d’autre. Tout ce qu’il fallait au sujet, c’était une main à tenir et un petit coup de coude pour avancer dans la bonne direction. Ils l’avaient surnommé Suivez-le-guide ! même si la mixture avait un nom bien plus impressionnant dans les rapports officiels.

Ce fut un voyage reposant, et s’il n’avait pas été vital de se souvenir des tabous et des interdits, elle aurait pu savourer cette parenthèse.

Elle le fit parler de son équipe de volley-ball – il voulait savoir s’il serait de retour au lycée pour l’entraînement. Et il avait passé tout le trajet à lui parler des filles du groupe, tant et si bien qu’à la fin elle connaissait par cœur leurs noms et leurs points forts. Le chauffeur ne les écoutait pas et fredonnait une chanson en sourdine, trop bas pour qu’elle puisse reconnaître la mélodie.

Daniel semblait ne pas prêter attention au voyage, mais à un feu rouge particulièrement long, il releva la tête et plissa le front.

— Votre bureau est bien loin, dites donc.

— Oui. Cela fait beaucoup de chemin chaque jour.

— Où habitez-vous ?

— À Bethesda.

— C’est un joli endroit. Columbia Heights n’est pas très agréable. Du moins pas dans ma partie.

Le feu passa au vert et le taxi repartit. Elle était ravie. Son plan se déroulait à merveille. Même si on l’avait repérée dans le métro, il serait difficile de suivre ce taxi avec toute cette circulation. La préparation faisait parfois des miracles. Avec une bonne réflexion en amont, on parvenait à plier le réel à sa volonté.

Daniel était moins loquace à présent. C’était la seconde phase du produit. La fatigue allait le gagner. Il fallait qu’elle le garde éveillé encore un peu.

— Pourquoi m’avez-vous donné votre numéro ? demanda-t-elle au moment où il fermait les paupières.

Il eut un sourire rêveur.

— C’est la première fois.

— Moi aussi.

— Je vais sans doute être très gêné plus tard.

— Sauf si je vous appelle, pas vrai ?

— Peut-être. Je ne sais pas, ce n’est tellement pas dans mon caractère.

— Pourquoi l’avoir fait, alors ?

Ses yeux ne la quittaient pas.

— Parce que j’aime votre visage.

— Ça, vous l’avez déjà dit.

— Je voulais le revoir. C’est cette envie qui m’a donné le courage.

Elle se renfrogna, sentant le remords la gagner.

— Cela vous paraît bizarre à ce point ?

— Non. C’est très mignon en fait. Peu d’hommes diraient ça à une femme.

Il ouvrit des yeux ronds.

— Ce n’est pas une habitude. Je suis bien trop… lâche.

— Lâche ? Vous me paraissez plutôt courageux.

— Je me sens différent. C’est à cause de vous. Je me suis senti un autre homme dès que je vous ai vue sourire.

Dès que je t’ai drogué, en fait !

— C’est un beau compliment, répondit-elle. Nous sommes arrivés. Vous pouvez vous lever ?

— Bien sûr. On est à l’aéroport ?

— Oui. C’est là qu’est ma voiture. On descend.

Il fronça un instant les sourcils, puis se détendit.

— Vous rentrez de voyage, c’est ça ?

— J’arrive tout juste, oui.

— Parfois, moi aussi je fais des voyages. J’aime bien aller au Mexique.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il regardait tranquillement devant lui. Aucun signe d’angoisse. Elle marchait sur des œufs. S’il avait l’impression qu’elle tentait de lui faire révéler un secret, sa docilité virerait à la suspicion. Il pourrait alors choisir un autre guide et tenter de fuir. Ou il pourrait s’agiter, attirer l’attention.

— Qu’est-ce que vous aimez au Mexique ?

— Le climat. Il fait chaud et sec. J’adore ça. Je n’ai jamais vécu dans un endroit chaud, mais je pense que j’aimerais ça. Bien sûr, je prends des coups de soleil. Je ne suis pas fichu de bronzer. Vous, au contraire, on dirait que vous avez passé un certain temps au soleil.

— Non. C’est de naissance.

Son teint hâlé lui venait de son père absent. Un test génétique lui avait appris qu’il était un joli melting pot, à dominances coréennes, hispaniques, et galloises. Elle s’était toujours demandé à quoi son père ressemblait. L’association avec les souches écossaises maternelles avait donné ce visage passe-partout quasiment aux quatre coins du globe.

— Ce doit être pratique. J’ai essayé tous les écrans solaires. Tous ! Et je pèle quand même. C’est dégoûtant. Ça non plus, ce n’est pas à dire !

— C’est déjà oublié, promis. À part vous brûler au troisième degré, qu’est-ce que vous aimez faire là-bas ?

— Travailler de mes mains. J’aide à construire des maisons. Je ne suis pas doué. Je plante juste des clous là où on me le dit. Mais les gens sont si gentils et généreux. J’aime faire ça.

Il était très convaincant. Elle en eut le frisson. C’était un véritable tour de force. Ce naturel, cette sincérité feinte… malgré la drogue dans ses veines. Ou alors elle ne lui faisait aucun effet… Le service lui avait peut-être donné un antidote, ou l’avait préparé, et Daniel jouait la comédie. Elle sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Ce n’était pas forcément le service qui l’avait préparé. Cela pouvait être un effet secondaire des stupéfiants qu’il avait pris avec de la Fuentès, et qui entraient en conflit avec son produit. Du bout de la langue, elle effleura la fausse couronne sur sa molaire. Le service se contenterait de la tuer, si c’était leur objectif. De la Fuentès voudrait se venger qu’on ait tenté de contrecarrer ses plans. Comment pouvait-il être au courant ? Déjà ? Comment Daniel aurait-il su si rapidement qu’elle était un agent du camp d’en face ? Elle ne travaillait plus pour personne, depuis longtemps.

Tiens-t’en au plan ! se sermonna-t-elle. Fais-le monter dans la voiture et tout ira bien.

— J’aime les maisons, là-bas, continuait-il. On ne ferme jamais les fenêtres pour que l’air puisse circuler. Parfois, il n’y a même plus de vitres. C’est tellement plus agréable que Columbia Heights. Mais Bethesda, ça doit être bien aussi. Vous autres médecins vous devez vivre dans de jolies maisons.

— Pas moi. J’habite un petit appartement parfaitement ennuyeux. Je ne passe pas beaucoup de temps ici, alors ce n’est pas important.

Il hocha la tête d’un air grave.

— Bien sûr, vous êtes toujours dehors à sauver des vies.

— Non, pas vraiment. Je ne travaille pas aux urgences. Rien de si glorieux.

— Mais vous m’avez sauvé la vie.

Il la regardait avec ses grands yeux gris-vert, pleins de confiance. S’il ne lui jouait pas la comédie, c’était un effet de la drogue, évidemment, mais cela la mit mal à l’aise.

Elle devait garder ses distances, s’en tenir à son rôle.

— Je veux juste vérifier vos constantes. Vous n’êtes pas en danger de mort.

C’était la vérité. Ses remplaçants au labo auraient sans doute fini par le tuer. Elle lui évitait déjà ça. Mais une fois qu’elle l’aurait interrogé et que la catastrophe serait évitée, Daniel Beach ne risquait pas de sortir de prison. Pas sûr que ce soit mieux…

Un million de morts ! se reprit-elle intérieurement. Des bébés innocents ! Des mamies toutes gentilles ! C’est lui le premier cavalier de l’apocalypse, celui au cheval blanc !

— Ah ! Et maintenant un bus ! lança-t-il.

— C’est la navette pour rejoindre le parking où j’ai garé ma voiture. Comme ça on aura moins à marcher.

— Ça ne me dérange pas. J’aime bien marcher avec vous.

Il lui sourit et chancela en gravissant les marches. Elle le rattrapa de justesse et l’entraîna vers les places les plus proches. La navette était quasiment vide.

— Vous aimez les films étrangers ? demanda-t-il, à brûle-pourpoint.

— Certains, oui, sans doute.

— Il y a un bon cinéma à l’université. Si le dîner se déroule bien, on pourrait aller ensuite voir un film en VO.

— Je vais passer un marché avec vous. Si vous m’appréciez encore après cette soirée, alors j’irai voir avec vous un film où je ne comprendrai rien.

Il sourit et ses paupières se fermèrent.

— C’est sûr que je vous apprécierai encore.

C’était le summum du ridicule ! Il fallait qu’elle trouve le moyen de remettre la conversation sur ses rails, et qu’il cesse de lui conter fleurette comme ça ! Pourquoi était-ce elle qui avait l’impression d’être un monstre ? D’accord, elle avait été un monstre, mais c’était terminé, ou presque. Et cette fois, c’était pour la bonne cause – finalement, comme n’importe quel médecin. Elle était obligée d’infliger de la souffrance pour sauver des vies. Comme on coupe un membre gangrené pour sauver le reste du corps. L’important était de faire la part des choses. Tortionnaire ici, sauveur là-bas. Et là-bas, ils méritaient bien plus d’être sauvés.

Il fallait rester rationnelle, comme elle l’avait toujours fait, et ainsi continuer à vivre sans se détester. Mais cela ne l’empêchait pas d’être lucide : elle ne se trouvait pas dans une zone grise en matière de morale. Elle était de plain-pied dans les forces noires. Pire qu’elle, il y avait celui qui faisait le même travail, mais pas aussi bien. Pire encore, c’était que personne ne fasse ce sale boulot.

Même si elle assumait son statut de monstre, elle n’avait jamais tué des innocents. Elle n’allait pas même tuer celui-là, pourtant coupable jusqu’au cou, même s’il la regardait avec ses grands yeux doux.

Des bébés morts ! psalmodiait-elle en pensée. Des bébés morts !

Elle n’avait jamais voulu être espionne ou agent infiltré, et aujourd’hui elle découvrait qu’émotionnellement elle n’était pas de taille. Elle avait trop d’empathie naturelle, ce qui, pour une tortionnaire, était un sale coup du destin. Voilà pourquoi elle ne devait jamais parler au sujet avant de le faire parler.

— On y est, Daniel. Vous pouvez vous lever ?

— Mmm… attendez, je vais prendre votre bagage.

Il tendait une main molle vers sa mallette.

— C’est bon, je la prends.

Ce qui n’était pas sans risque avec sa main bardée d’aiguilles refermée autour de la poignée.

— Tâchez de garder l’équilibre et de continuer à marcher.

— Je suis vraiment fatigué.

— Je sais. Regardez, ma voiture est juste là. La grise.

— Des grises, il y en a des dizaines.

Justement !

— C’est celle-là. Je vais vous installer à l’arrière pour que vous puissiez vous allonger. Retirez donc votre manteau, vous serez mieux. Vous allez étouffer de chaud, sinon. Et les chaussures aussi. (Ce serait toujours ça de moins à faire plus tard.) Pliez les genoux pour faire passer les jambes. Voilà. Parfait.

Il avait la tête appuyée sur le sac à dos. Ce ne devait pas être très confortable, mais il ne s’en rendait plus compte.

— Vous êtes si gentille, Alex, murmura-t-il, les yeux clos. Vous êtes la femme la plus gentille que j’aie rencontrée dans ma vie.

— Vous êtes gentil aussi, Daniel.

— Merci, bredouilla-t-il avant de s’endormir.

Sans perdre de temps, elle alla chercher le plaid beige dans le coffre. Il était de la même couleur que les sièges. Elle s’en servit pour le couvrir. Elle sortit une seringue de son sac et l’inséra dans une veine de la cheville, en se penchant au-dessus de lui pour dissimuler ses gestes. Suivez-le-guide ! cesserait de faire effet dans une heure et elle avait besoin qu’il dorme plus longtemps que cela.

Ce n’est pas un agent, conclut-elle. Un agent aurait joué la comédie au début du kidnapping mais ne se serait pas laissé piquer comme ça.

Le laboratoire temporaire qu’elle avait installé se trouvait en Virginie-Occidentale. Elle avait loué une petite ferme qui n’avait pas vu de vaches ni de cochons depuis des lustres. La grange qui avait fait office d’étable en son temps était couverte du même bardage blanc que la maison. À l’intérieur, les murs et le plafond étaient doublés d’aluminium. Le sol était en ciment, percé de buses d’écoulement bien pratiques. Il y avait une petite pièce au fond – « une chambre d’appoint au charme rustique » disaient les dépliants touristiques. Sans doute, de nombreux voyageurs avaient trouvé l’endroit romantique. L’important, à ses yeux, c’était qu’il y avait l’eau courante et l’électricité. La grange et la maison se trouvaient au milieu d’un grand verger, lui-même entouré de centaines d’hectares de champs. Le voisin le plus proche était à trois kilomètres. Les propriétaires du verger arrondissaient leurs fins de mois en louant la ferme hors saison à des citadins en mal de verdure.

C’était très cher. Elle grimaçait chaque fois qu’elle songeait au prix, mais elle n’avait pas le choix. Il lui fallait un endroit isolé et tranquille.

Elle avait passé ses nuits là-bas à tout préparer. La journée, elle suivait Daniel à bonne distance, et tentait de voler un peu de sommeil pendant les heures de classe. Mais le compte n’y était pas. Elle était épuisée. Malheureusement, son travail commençait à peine.

Premier arrêt, après une heure de trajet : une route de terre qui semblait inutilisée. Elle l’emprunta jusqu’à un bosquet. Cette voie devait mener quelque part mais elle n’avait jamais poussé assez loin pour le savoir. Une fois sous le couvert des arbres, elle coupa le moteur et se mit au travail.

Si Daniel travaillait pour le service, ou pour l’une des organisations qui avaient recours à son savoir-faire – la CIA, quelques départements militaires, ou autres agences secrètes sans nom officiel –, il aurait un traceur GPS sur lui. Comme elle autrefois. Par réflexe, elle effleura la petite cicatrice dans sa propre nuque, cachée sous les cheveux. Ils aimaient bien l’implanter sous l’occiput. Si l’on ne devait retrouver qu’une seule partie du corps, autant que ce soit la tête. C’était la meilleure pour l’identification post-mortem.

Elle ouvrit la portière arrière et s’agenouilla à côté de la tête de Daniel. Elle explora d’abord l’endroit où Barnaby et elle avaient eu leur implant. Elle fit courir ses doigts sur la peau, puis pressa plus fort. Rien. Elle avait déjà eu affaire à des sujets étrangers chez qui les traceurs avaient été placés derrière les oreilles. Elle fouilla donc ces zones. Puis elle explora le cuir chevelu, à la recherche de bosses ou de renflements. Ses boucles blondes étaient douces et sentaient bon, un parfum de citron. Non, elle ne trouvait pas ça agréable ! C’était juste mieux que mettre ses mains dans une tignasse graisseuse et puante !

Maintenant, le plus pénible… si c’était de la Fuentès qui lui avait mis un mouchard, le traceur serait externe. Elle jeta en premier les chaussures dans les bois – les souliers étaient les cachettes les plus évidentes. Beaucoup d’hommes portaient tous les jours la même paire. Elle déboutonna sa chemise et batailla un peu pour la retirer à cause du poids du corps qui la coinçait. Elle ne tenta pas de lui enlever son tee-shirt par la tête. Trop compliqué. Elle sortit une lame de scalpel, ôta le ruban adhésif qui protégeait le tranchant et coupa le tissu en trois morceaux dont elle se débarrassa aisément. Elle examina sa poitrine – pas de cicatrices suspectes, pas de boursouflures. La peau de son torse était plus claire. Il avait un bronzage agricole ! À l’évidence, il gardait son tee-shirt pour construire ses maisons au Mexique. Ou pour aller chercher une culture de super-virus en Égypte – là-bas aussi, le soleil tapait fort.

Il était musclé à la manière d’un athlète, pas d’un adepte de la gonflette. Pas de masse exagérée, rien de saillant, mais un modelé harmonieux. D’évidence, il s’entretenait, sans être obsessionnel.

Le faire rouler sur le ventre ne fut pas une mince affaire et il tomba dans l’espace entre les sièges, en travers du passage de l’arbre de transmission. Il avait deux petites cicatrices sur l’épaule gauche, parallèles et de même longueur. Elle les examina attentivement, palpant la peau sur le pourtour, mais ne sentit rien d’anormal, juste des tissus fibreux hypertrophiques.

Bien sûr, elle aurait dû lui retirer son pantalon avant de le faire rouler ! Elle fut obligée de grimper sur lui et de passer ses deux mains sous son torse pour pouvoir ouvrir le bouton de sa braguette. Heureusement qu’il ne portait pas un jean moulant ! Elle passa de l’autre côté pour tirer le pantalon au bas des chevilles. Comme elle s’y attendait, il portait un boxer et non un slip. C’était plus dans son profil. Elle retira le boxer, puis les chaussettes, ramassa tous ses vêtements et alla les cacher sous une souche un peu plus loin. Elle fit un autre voyage pour se débarrasser du sac à dos. L’ordinateur portable était un endroit idéal pour cacher une balise GPS et pister son propriétaire à son insu.

Ce n’était pas la première fois qu’elle devait déshabiller une cible. Au laboratoire, il y avait des équipes pour préparer le sujet. Barnaby les appelait « les petites mains ». Mais elle ne se trouvait pas toujours au labo, et lors de son premier voyage à Hérat en Afghanistan, elle avait découvert le travail ingrat de ces petites mains. Déshabiller un homme qui ne s’était pas douché depuis des mois n’était pas plaisant – en particulier si elle n’avait pas de quoi se laver après la manipulation. Au moins, Daniel était propre. Cette fois, elle serait la seule à sentir la sueur.

Elle trouva le tournevis dans le coffre et changea rapidement les plaques d’immatriculation, qu’elle avait trouvées sur une voiture similaire dans une casse de Virginie-Occidentale.

Et pour ne prendre aucun risque, elle inspecta aussi l’arrière de ses jambes, ses pieds et ses mains. Elle n’avait jamais vu de traceur implanté aux extrémités, sans doute parce que c’est ce qu’on coupe parfois quand on veut se faire entendre. Elle ne vit aucune cicatrice. Ni cals attestant qu’il maniait des armes ou s’en servait régulièrement. Il avait les mains douces d’un professeur, avec juste quelques traces d’anciennes ampoules typiques d’un novice en BTP.

Elle voulut le remonter sur la banquette ; c’était au-dessus de ses forces. Ce n’était pas une position confortable pour dormir, mais il ne risquait pas de se réveiller. Il aurait quelques courbatures plus tard. Et ce serait là bien le cadet de ses soucis !

Tout en le couvrant à nouveau avec le plaid pour dissimuler son corps, elle échafauda un scénario possible pour faire coïncider la personne décrite dans le dossier et celle qu’elle avait en face d’elle.

Daniel Beach était la majeure partie du temps l’homme qu’elle voyait en ce moment, un brave gars avec lequel il était agréable de passer du temps. Il était normal que son ex vénale eût été attirée par lui. On devait facilement tomber amoureuse de lui. Après la période de l’amour fou, une fois assurée que son chéri lui était acquis, la fille s’était intéressée à ce qu’elle n’avait pas : le joli appartement, les jolies bagues, les jolies voitures. Aujourd’hui, elle regrettait sans doute ce Daniel-là. L’herbe est toujours plus verte chez le voisin, c’est bien connu.

Cependant, il y avait une autre facette du personnage, plus sombre, plus souterraine, un autre Daniel, peut-être en gestation depuis la douleur et l’injustice d’avoir perdu ses parents, alimenté par la trahison de sa femme et qui s’était trouvé libéré avec la mort de son frère, le dernier membre de sa famille. La noirceur ne faisait pas surface si facilement. Il l’avait isolée, rangée quelque part, loin de sa gentille petite vie, enfouie dans les profondeurs de son être. Voilà pourquoi il pouvait parler du Mexique sans ciller. Il y avait deux Mexique : celui heureux qu’aimait le professeur de lettres et d’histoire, et l’autre dangereux où le monstre grandissait. Dans son esprit, ce devait être deux endroits distincts, sans aucun lien.

Daniel n’était pas un vrai schizophrène, du moins l’espérait-elle. Juste un homme à l’esprit cloisonné qui ne voulait pas abandonner la personne qu’il pensait être, mais qui avait besoin de l’échappatoire qu’offraient les ténèbres.

Cette explication lui convenait, et cela ne changeait pas beaucoup son plan d’action. Le décorum était très important. Sur certains sujets, l’apparence froide et clinique, avec blouses blanches, masques chirurgicaux, plans d’acier inoxydable, donnait les meilleurs résultats. Sur d’autres, c’était la crainte d’être victime d’un sadique psychotique (Barnaby était bien plus convaincant dans ce rôle, il avait la tête de l’emploi, et la chevelure aussi – toute hirsute, comme s’il venait d’être électrocuté). Tous les cas étaient particuliers – certains individus avaient peur du noir, d’autres de la lumière. Alex avait opté pour le décor médical. C’était le rôle où elle se sentait le plus à l’aise. Mais elle avait décidé que Daniel serait plongé dans les ténèbres pour que son côté noir puisse faire surface plus vite. Parce que c’était à Dark Daniel qu’elle avait besoin de parler.

Elle prit un chemin compliqué, avec tours et détours, pour se rendre à destination. Si quelqu’un avait mis un mouchard dans les affaires ou les vêtements de Daniel, elle ne voulait pas qu’on puisse retrouver sa piste.

Pour la millième fois, elle analysa les deux colonnes. La numéro un était celle du piège. La deux, celle de la mort potentielle d’un million de personnes. Et bien sûr de la sienne.

Pendant le long trajet, la balance avait fini par pencher d’un côté et n’en avait plus bougé. Elle ne transportait pas, à l’arrière, un agent du gouvernement, elle en était sûre. Et s’il était un innocent citoyen américain, choisi au hasard pour la faire sortir du bois, ils lui seraient déjà tombés dessus. Il y avait eu de belles occasions. Il n’y avait eu ni attaque ni tentative de filature… du moins pas à sa connaissance.

Elle songea à la masse de renseignements incriminant Daniel Beach. Elle y croyait. C’était plus fort qu’elle. Il était urgent donc de se mettre au travail et de sauver des vies.

Elle arriva devant la ferme vers 11 heures, affamée et exténuée, mais elle était certaine à quatre-vingt-quinze pour cent de n’avoir laissé aucun indice pouvant mener le service ou de la Fuentès jusqu’ici. Elle inspecta rapidement l’extérieur de la maison, vérifia que personne n’avait tenté d’entrer – pour trépasser sitôt après avoir forcé la porte. Après avoir désactivé ses systèmes de protection, elle gara la voiture dans la grange. Sitôt qu’elle eut refermé la porte et réactivé « l’alarme », elle installa Daniel.

Tout le reste était prêt. Elle avait acheté des programmateurs dans un magasin de bricolage de Philadelphie et avait branché des lampes dans plusieurs pièces de la maison – comme ces gens qui partaient en voyage plusieurs semaines – afin que les lieux paraissent occupés. Une radio était elle aussi branchée, pour qu’il y ait du bruit. La maison était un bon appât. La plupart des intrus iraient la visiter en premier, avant de s’intéresser à la grange où tout était éteint, et le resterait.

Elle avait installé une sorte de barnum au milieu de la grange qui occultait la lumière et étouffait les sons, et empêcherait ainsi Daniel de savoir où il se trouvait. C’était un parallélépipède de deux mètres vingt de haut, pour trois mètres de large, sur une profondeur de cinq mètres. L’armature, en tuyau de PVC, était tendue de bâche noire. L’intérieur était doublé de deux couches de mousse alvéolée tenues par du ruban adhésif. C’était sommaire, mais bien plus cosy qu’une grotte afghane, et elle s’était déjà servie de ce dispositif par le passé.

Au centre de la tente, il y avait un grand plateau d’acier, avec des pieds à hauteur réglable. À son arrivée, il trônait au milieu de l’ex-étable – pour faire couleur locale. C’était sans doute une table d’opération pour vétérinaire. Vu sa taille, le véto devait s’occuper de vaches et non de petits chats. Elle était bien trop grande, mais ç’avait été une aubaine de la trouver là. C’était l’un des atouts du lieu qui l’avait incitée à payer une fortune pour cet attrape-touristes. Sur une autre table en acier, elle avait installé un ordinateur, des moniteurs, et un plateau d’instruments divers dont, avec un peu de chance, elle n’aurait pas à se servir. Une potence à perfusion était montée à proximité, une poche de sérum physiologique déjà en place. À côté de la potence, elle avait placé un chariot métallique sur lequel une collection de petites seringues étaient alignées, bien en évidence. Sur le plateau inférieur étaient rangés un masque à gaz, ainsi qu’un tensiomètre.

Et bien sûr il y avait les chaînes, achetées sur eBay, provenant d’un fournisseur de matériel médical pour prison – elle avait percé le plateau d’acier pour les fixer. Personne ne pouvait se détacher de ces fers sans une aide extérieure. Et encore, il faudrait un chalumeau.

Elle avait ménagé deux sorties, de simples fentes dans la bâche, à la manière d’un rideau. À l’extérieur du barnum, elle avait installé un lit de camp, avec un sac de couchage, un réchaud, un petit réfrigérateur et autres menues bricoles. Il y avait une petite salle d’eau attenant à la chambre d’appoint, mais elle était trop éloignée, et de toute façon il n’y avait pas de baignoire. Ce week-end, elle devrait se passer de ce dispositif de sécurité.

À l’aide d’une sangle de déménageur, elle sortit Daniel de la voiture et le plaça sur un diable. Sa tête cogna plusieurs fois le sol pendant le transfert. Mais pas assez pour lui faire une bosse. Elle l’emmena jusqu’à la table, réglée en position basse, et le fit rouler sur le plateau. Elle l’étendit sur le dos, bras et jambes écartés à quarante-cinq degrés. Un à un, elle referma les fers. Il ne bougerait pas de cette position avant un bon moment. La perfusion était prête. Par chance, il était bien hydraté, ou alors il avait naturellement de belles veines. Elle posa l’intraveineuse et régla le goutte-à-goutte. Elle ajouta une poche de nutriments – la seule nourriture qu’il aurait pendant les trois prochains jours, si cela devait durer aussi longtemps. Il aurait faim, mais ses facultés cognitives resteraient intactes. Elle fixa l’oxymètre à son gros orteil – à l’index, il aurait pu le retirer – et les électrodes dans le dos, une sous chaque poumon pour contrôler sa respiration. Un rapide scan du front au thermomètre lui confirma qu’il n’avait pas de température.

Elle n’était pas experte en pose de sonde, mais la procédure était simple, surtout quand le patient ne pouvait se débattre en cas de mauvaise manipulation. Même si elle avait du nettoyage à faire, elle n’aurait pas à se soucier de l’urine.

Pour se faciliter la tâche, elle plaça tout autour de la table d’opération des tapis absorbants – de ceux qu’on utilise pour un chiot pas encore propre. Si Daniel dépassait l’étape un, il vomirait, c’était couru d’avance. Quant au sang, tout dépendait s’il résistait à ses méthodes classiques. Au moins, elle avait l’eau courante dans la grange.

Il commençait à faire frais. Elle le couvrit avec le plaid. Elle avait besoin qu’il dorme encore un peu, et le froid risquait de le réveiller. Après un moment d’hésitation, elle alla chercher un oreiller dans la chambre pour le placer sous sa tête.

Juste parce que je ne veux pas qu’il se réveille ! se dit-elle. Pas pour qu’il se sente mieux !

Elle inséra une petite seringue dans le tube de la perfusion et lui injecta une nouvelle dose de somnifère. Il resterait dans les bras de Morphée pendant encore au moins quatre heures. Pour finir, elle plaça le masque à gaz sur son visage, et vissa une cartouche. Si ses systèmes de protection tuaient Daniel, jamais elle n’aurait les informations.

Elle fit une dernière inspection. Par les fenêtres, elle apercevait les lumières dans la maison. Dans le silence de la nuit, elle entendait les notes de la chanson que diffusait la radio. Une fois tous les points d’accès sécurisés, elle grignota une barre de protéines, se brossa les dents dans la salle d’eau et régla le réveil sur 3 heures du matin. Elle s’assura que son pistolet était sous le lit de camp et, serrant la cartouche du masque à gaz contre sa poitrine, elle se glissa dans le sac de couchage. Son corps dormait déjà, son cerveau était prêt à couper tous ses circuits. Elle eut juste le temps d’enfiler son masque à gaz avant que ce ne soit le trou noir.

6.

Vers 3 h 30, elle était debout, habillée, nourrie, encore fatiguée mais prête à commencer. Daniel dormait encore, paisible et inconscient. Il serait reposé à son réveil, mais totalement perdu. Il ne saurait ni l’heure, ni le jour qu’il était. La confusion était un facteur important dans son travail.

Elle retira l’oreiller et la couverture, malgré le remords qui lui serra les entrailles. Mais c’était nécessaire ; quels que soient leur entraînement et leur formation, tous les sujets se sentaient très mal à l’aise d’être nus et attachés devant l’ennemi. Il ne fallait pas qu’elle éprouve de regret. Il n’avait pas sa place pour les jours à venir. Elle allait devoir se fermer comme une coquille. Cela faisait plus de trois ans qu’elle n’avait pas pratiqué, mais son corps se souvenait comment faire. Elle en aurait la force, elle le savait.

Elle s’était fait une coloration expresse et ses cheveux étaient encore humides. Elle avait l’impression de s’être peinturluré le visage, alors qu’elle s’était à peine maquillée. Rien de compliqué – elle n’était pas experte en la matière. Juste un peu d’ombre à paupières, de mascara, et du rouge à lèvres. Elle ne comptait pas se teindre les cheveux si tôt, mais cette couleur brune et le camouflage sur son visage étaient des éléments de son nouveau plan. La blouse blanche et la combinaison bleue de chirurgien étaient toujours pliées dans son sac. À la place, elle avait remis son tee-shirt noir accompagné d’un jean noir. C’était bien pratique d’avoir ici un lave-linge et un sèche-linge. Le tee-shirt avait déjà grand besoin d’être lavé.

C’était étonnant comme quelques grammes de pigment mêlés à un onguent pouvaient changer le regard des autres. Elle vérifia sa mise dans le miroir de la salle d’eau. Elle aimait bien l’air sévère et froid que cela donnait à son visage. Elle se passa un coup de peigne, tirant ses cheveux en arrière, puis traversa le bâtiment pour gagner sa salle d’interrogatoire.

Elle laissa éteints les projecteurs qu’elle avait fixés au cadre en PVC, se contentant d’allumer deux lampes de chantier montées sur des pieds à un mètre du sol. Les plaques de mousse grise et les longueurs d’adhésif noir paraissaient de la même couleur dans l’ombre. Avec la nuit, l’air s’était considérablement refroidi. Le sujet avait la chair de poule. Elle plaça à nouveau le thermomètre sur son front. Température toujours dans les normales.

Ensuite, elle alluma son ordinateur et fit ses réglages. L’économiseur d’écran prendrait la main après vingt minutes d’inactivité. À côté de la machine, il y avait un boîtier noir avec un clavier sur le dessus et une petite diode rouge sur le côté. Elle n’y toucha pas et se mit au travail.

Quand elle injecta dans la perfusion le produit qui allait réveiller le sujet, son ventre se serra. Une émotion tentait de remonter à la surface. Elle la refoula aussitôt. Daniel Beach avait deux facettes – elle aussi. Elle était son autre moi à présent, celle que le service appelait la « Chimiste », et la « Chimiste » n’avait pas d’état d’âme. Elle était une machine. Impitoyable, implacable. Il y avait aussi un monstre en elle et elle l’avait libéré.

Et elle espérait que le monstre en lui allait se montrer.

Le produit, goutte après goutte, s’infiltrait dans son organisme. La respiration de Beach se fit moins régulière. Ses longs doigts commençaient à tirer sur ses liens. Son visage se fronça quand il voulut se tourner sur le côté. Il plia les genoux, essayant de délivrer ses chevilles des entraves et, d’un coup, il ouvrit les yeux.

Elle se tenait juste derrière la table et regardait la panique gagner le sujet. Sa respiration devint haletante, son pouls s’emballait, il tirait de toutes ses forces sur ses chaînes. Les yeux écarquillés, il scrutait le plafond noir au-dessus de lui, tentant de comprendre où il se trouvait, de trouver un point de repère, un détail familier. Puis, soudain sur le qui-vive, il se figea, l’oreille aux aguets

— Il y a quelqu’un ? murmura-t-il.

Elle resta immobile, attendant le bon moment.

Pendant de longues minutes, il tirait tour à tour sur ses chaînes avant de s’immobiliser brusquement, sondant le silence derrière le bruit de sa respiration.

— Il y a quelqu’un ? répéta-t-il en criant cette fois. Répondez !

— Bonjour, Daniel, dit-elle doucement.

Il tourna la tête sur le côté, se tordant le cou pour chercher à repérer d’où venait cette voix.

Ce n’était pas un réflexe de soldat, d’exposer ainsi sa gorge.

— Qui est là ? Qui c’est ?

— Peu importe qui je suis, Daniel.

— Où est-ce que je suis ?

— Aucune importance non plus.

— Mais qu’est-ce que vous voulez à la fin !

— Voilà. Ça, c’est une bonne question. C’est même La question.

Elle contourna la table pour qu’il puisse la voir, bien qu’elle fût éclairée par-derrière et que son visage restât dans l’ombre.

— Je n’ai rien ! Pas d’argent, pas de drogues. Rien qui vous intéresse.

— Je ne veux rien de matériel, Daniel. Je veux… non, j’ai besoin, impérativement besoin, d’informations. Et si tu veux sortir d’ici, il faut me les donner.

— Mais je ne sais rien… rien d’important ! Je vous en prie, je…

— Silence !

Il eut un hoquet de stupeur.

— Maintenant tu vas m’écouter, Daniel. C’est très important.

Il hocha la tête en battant des paupières. 

— Je dois avoir ces informations. Il n’y a pas d’autre option. S’il le faut je te ferai mal jusqu’à ce que tu me dises tout ce que je veux savoir. Te faire vraiment mal. Je n’y tiens pas particulièrement, mais je n’hésiterai pas s’il le faut. Je te dis ça pour que tu puisses prendre une décision avant que l’on commence. Donne-moi ce que je veux et je te libère. C’est aussi simple que ça. Et je ne te ferai rien, je te le promets. Cela me fera gagner du temps et toi, tu n’auras pas à souffrir. Je sais que tu ne veux rien dire, mais je t’assure que tu vas tout me raconter. Ça peut prendre un petit moment, mais à la fin tu ne pourras plus t’arrêter de parler. Tout le monde craque. Alors, fais le bon choix. Dès maintenant. Sinon, tu vas le regretter. Est-ce que tu m’as bien comprise ?

Elle avait répété ce laïus bien des fois. Il était assez efficace. Dans quarante pour cent des cas, le sujet se mettait à parler. Il ne disait pas tout, évidemment, et il y avait encore un peu de travail exploratoire à faire, mais il y avait de bonnes chances pour que le sujet reconnaisse sa culpabilité et livre des informations sur-le-champ. Le pourcentage variait suivant l’individu. Une fois sur deux, quand elle avait affaire à des militaires, les premières confessions arrivaient avant que la moindre souffrance ne soit administrée. Seulement cinq ou dix pour cent des espions parlaient sans être torturés. Même proportion pour les fanatiques religieux. Pour les sous-fifres, son discours fonctionnait chaque fois sans avoir à lever le petit doigt. Mais pour les chefs, elle n’obtenait jamais d’information sans intensifier la torture.

Elle espérait vraiment que Daniel faisait partie de la première catégorie.

Pâle de terreur, il la regardait fixement pendant qu’elle parlait. À la fin, il fronça les sourcils de perplexité. Ce n’était pas la réaction qu’elle attendait.

— Tu m’as comprise ? répéta-t-elle.

— Alex ? bredouilla-t-il. C’est vous ?

C’était précisément pour cette raison qu’elle évitait tout contact avec le sujet avant l’opération. À présent, il lui fallait improviser.

— Ce n’est pas mon vrai prénom, comme tu l’imagines.

— Quoi ?

— Je ne m’appelle pas Alex.

— Mais vous êtes médecin… vous m’avez aidé.

— Je ne suis pas ce genre de médecin. Et je ne t’ai pas aidé. Je t’ai drogué et kidnappé.

Son visage devint grave.

— Vous avez été gentille avec moi.

Elle faillit laisser échapper un soupir.

— Juste une comédie pour t’amener ici. Maintenant, réfléchis bien, Daniel. Il me faut une réponse à ma question. Vas-tu, oui ou non, me dire ce que je veux savoir ?

Elle vit le doute passer à nouveau sur son visage. Il était persuadé qu’elle ne pouvait lui faire du mal, que ce n’était pas pour de vrai.

— Je vous dirai tout ce que vous voulez. Mais, encore une fois, je ne vois pas ce que je peux savoir d’important. Je n’ai pas de compte en banque caché, ni de cartes au trésor. Rien. Rien qui ne justifie tout ça.

Il voulut accompagner ses paroles d’un mouvement de la main, mais la chaîne lui bloqua le poignet. C’est alors qu’il s’aperçut qu’il était nu. Il se mit à rougir, un feu écarlate du cou jusqu’aux joues, plus une ligne au milieu de la poitrine. Il tira sur ses liens par réflexe, comme s’il cherchait à attraper une couverture. Son pouls et sa respiration s’accélérèrent davantage.

La nudité. Qu’il s’agisse d’un agent des forces spéciales ou d’un terroriste de bas étage, tous détestaient ça.

— Je ne veux pas de carte au trésor. Je ne cherche pas de profit personnel. Je fais ça pour sauver des vies. Des vies innocentes, ça te dit quelque chose ?

— Je ne comprends pas. En quoi je pourrais vous être utile ? Pourquoi refuserais-je de vous aider ?

Elle n’aimait pas la tournure que prenait la discussion. Ceux qui feignaient de ne rien savoir résistaient souvent plus longtemps que ceux qui assumaient leur culpabilité mais étaient déterminés à ne pas trahir leur pays, leur jihad, ou leurs camarades.

Elle alla à son bureau et récupéra la première photographie de la pile. Un gros plan d’Enrique de la Fuentès.

— Commençons par cet homme, dit-elle en lui montrant le cliché.

Aucune réaction. Rien.

C’était mauvais signe.

— Qui c’est ?

Cette fois, elle poussa un soupir suffisamment audible.

— Tu fais le mauvais choix, Daniel. Réfléchis bien.

— Mais je ne comprends rien.

Elle le regarda fixement.

— Je vous l’assure, Alex. Je ne connais pas cet homme.

Elle soupira à nouveau.

— Dans ce cas, nous allons commencer.

Daniel n’y croyait toujours pas. Elle n’avait jamais eu ce cas de figure auparavant. Tous ceux qui étaient passés entre ses mains savaient ce qui les attendait. Elle avait eu affaire à la terreur, aux supplications, de temps en temps au défi, mais jamais à cette confiance aveugle : Vous ne me ferez pas de mal.

— C’est un jeu, c’est ça ? Un jeu érotique ? demanda-t-il à voix basse. (Il jouait à la perfection la gêne, malgré l’étrangeté des circonstances.) Je ne connais pas vraiment les règles de ce genre de choses, mais…

Elle se détourna pour sourire.

Ressaisis-toi !

Avec le plus de naturel possible, elle retourna à son bureau. Elle tapa sur une touche du clavier pour empêcher l’ordinateur de se mettre en veille. Puis elle prit son plateau avec ses instruments de torture. Il était lourd. Certains ustensiles tintèrent. Elle le déposa sur la table, à côté des seringues, et l’orienta de façon à ce que la lumière des lampes de chantier fasse briller les outils.

— C’est bien regrettable que tu t’entêtes, expliqua-t-elle d’une voix égale. Je suis très sérieuse. Maintenant regarde ces instruments…

Il obéit et ses yeux s’écarquillèrent. Elle scruta son visage, attendant que le Dark Daniel fasse surface. En vain. Ses yeux étaient toujours aussi doux, malgré la peur qui l’habitait. L’innocence même. Une réplique de Norman Bates dans Psychose lui revint en mémoire : « Je crois que j’ai un de ces visages qui doivent inspirer confiance. »

Elle frissonna, mais il ne s’en rendit pas compte. Il regardait toujours les instruments de chirurgie avec horreur.

— Je ne m’en sers pas très souvent, annonça-t-elle en effleurant une pince, puis un gros scalpel. Ils font appel à moi quand ils veulent que le sujet reste à peu près… intact. (Elle toucha le coupe-boulons pour appuyer le dernier mot.) Mais je n’ai pas besoin de ces outils en fait. (Du bout de l’ongle, elle tapota la bouteille du chalumeau, qui émit un petit ping !) Et tu sais pourquoi ?

Il resta muet de terreur. Il commençait à comprendre. Oui, c’était pour de vrai.

Dark Daniel devait le savoir depuis un moment déjà. Pourquoi n’était-il pas apparu ? Croyait-il pouvoir la duper ? Pensait-il que son coup de drague dans le métro avait attendri son petit cœur de femme ?

— Je vais te le dire, reprit-elle dans un murmure.

Elle se pencha vers son oreille, d’un air de confidence, avec un petit sourire de regret.

— Ce que je fais… est beaucoup… beaucoup… plus douloureux. Voilà pourquoi.

Elle avait l’impression que ses yeux allaient lui sortir de la tête. Ça, au moins, c’était une réaction standard.

Elle saisit à nouveau le plateau, lui laissant le loisir de contempler l’alignement de seringues luisant dans la lumière.

— La première séance ne va durer que dix minutes, lui expliqua-t-elle en reposant les outils sur le bureau.

Puis elle se tourna vers lui.

— Mais cela va te paraître beaucoup plus long. Ce sera juste un avant-goût. Une sorte d’avertissement. On se reparle après.

Elle prit une seringue sur le chariot, et pressa le piston pour que quelques gouttes sortent de l’aiguille, comme dans les films.

— Je vous en prie, murmura-t-il. Je ne sais pas de quoi vous parlez. Je ne peux pas vous aider. Si je le pouvais, je le ferais, je vous le jure.

— Tu vas m’aider, n’aie crainte.

Et elle enfonça l’aiguille dans son triceps brachial gauche.

La réaction fut quasi instantanée. Son bras se mit à tressauter. Pendant qu’il regardait avec horreur ses muscles se contracter, elle prit une autre seringue et fit le tour de la table.

— Alex, je vous en prie. Non…

Elle ignora ses suppliques et son mouvement de recul, totalement vain – comme s’il espérait pouvoir briser ses chaînes ! – et injecta l’acide lactique dans son quadriceps droit. Son genou se bloqua, son pied se souleva de la table. Il hoqueta de douleur, et poussa un gémissement.

Ses gestes étaient d’une lenteur calculée. Une autre seringue. Son bras gauche était déjà invalide. Il ne pouvait résister. Cette fois, elle le piqua dans le biceps. Immédiatement, le triceps se trouva coincé. Il y eut une bataille de contractions entre les deux muscles, chacun luttant pour avoir de l’espace.

Il lâcha un cri, comme s’il venait de recevoir un coup de poing dans le ventre, mais par expérience elle savait que la douleur était bien pire que ça…

Une autre injection. Cette fois dans le biceps fémoral droit. La même lutte acharnée que dans le bras allait se répéter dans la cuisse. Cette fois, Daniel se mit à hurler.

Elle se plaça à côté de sa tête, l’observa avec un détachement clinique tandis que ses tendons saillaient de son cou comme autant de cordes blanches. Quand il ouvrit la bouche pour crier à nouveau, elle lui fourra un bâillon entre les dents. S’il se mordait la langue, il ne pourrait plus rien lui dire.

Elle alla s’asseoir à son bureau, écoutant ses cris étouffés par deux épaisseurs de mousse dans sa bouche. Elle croisa les jambes et attendit. Elle consulta les moniteurs – les constantes vitales étaient hautes, toutefois rien d’alarmant. Un corps sain pouvait supporter plus de souffrance qu’on ne l’imaginait avant qu’un organe ne soit réellement en péril. Elle toucha le pavé tactile de son portable pour le garder en activité. Puis elle sortit une montre de sa poche et la posa sur son genou. C’était pour l’effet. Elle pouvait tout aussi bien voir l’heure sur l’horloge de l’ordinateur ou des moniteurs.

Elle le regardait et attendait, avec un visage de marbre, sa montre d’argent brillant sur son jean noir. Cela troublait souvent les sujets… qu’elle puisse être aussi détachée. Elle l’observait donc, avec une expression polie, comme si elle assistait à une mauvaise pièce, pendant que Daniel se tordait de douleur sur la table, en poussant des rugissements. Parfois ses yeux croisaient les siens, des yeux suppliants, rendus étincelants par la douleur, qui restaient le plus souvent exorbités et balayaient la pièce tous azimuts.

Dix minutes, cela pouvait paraître une éternité. Ses muscles se mirent à se contracter de façon anarchique, certains se nouaient, d’autres soubresautaient comme pour se détacher de l’os. La sueur ruisselait sur son visage, assombrissait ses cheveux. La peau sur ses pommettes semblait sur le point de se rompre. Ses cris montèrent d’une octave. Ils étaient de moins en moins humains.

Encore six minutes.

Et le produit n’était pas très puissant.

N’importe qui pouvait imiter ce qu’elle faisait. L’acide était en vente libre. Il était facile de s’en procurer en ligne, même pour quelqu’un qui, comme elle, venait de s’évader du cloaque noir des services de renseignement. À l’époque où elle avait son joli laboratoire, avec son séquenceur et de quoi réaliser des amplifications géniques, elle pouvait créer des préparations uniques ayant des effets très spécifiques.

La « Chimiste » n’était pas un surnom très approprié. Mais la « Biologiste moléculaire » aurait été sans doute un peu long et pompeux. C’était Barnaby l’expert en chimie. Ses astuces lui avaient permis de rester en vie après qu’elle avait perdu son labo. Finalement, elle méritait son surnom actuel. Pourtant, au début, c’était ses recherches sur les anticorps monoclonaux qui avaient intéressé les chasseurs de tête du service. Elle aurait préféré emmener Daniel à son laboratoire. Elle aurait eu des résultats bien plus vite.

Elle était si proche d’ôter le terme « douleur » de l’équation… Cela avait été son Graal, même si cette quête laissait indifférents tous ses collègues. Si elle n’avait pas été en cavale ces trois dernières années, elle aurait réussi, elle en était sûre. Elle aurait forgé le sésame qui permettait d’ouvrir n’importe quel cerveau humain. Pas de torture, pas d’horreur. Juste des réponses rapides, données de bonne grâce, et la garantie d’un voyage tout aussi plaisant que ce soit pour se rendre en cellule, ou devant le peloton d’exécution.

Ils auraient dû la laisser poursuivre ses recherches.

Encore quatre minutes.

Quand elle travaillait avec Barnaby, ils avaient parlé des diverses façons de supporter cette partie des interrogatoires. Barnaby se racontait des histoires. Il prenait un conte de son enfance et en imaginait une version moderne, ou inventait une autre fin, ou échangeait les personnages. Il prétendait avoir trouvé des variations très intéressantes. Quand il aurait raccroché, disait-il, il les écrirait. Mais elle, elle avait l’impression de perdre son temps si elle ne faisait rien de concret. Elle échafaudait donc des plans. Au début, elle réfléchissait à de nouvelles versions d’anticorps qui pourraient contrôler la réponse cérébrale et bloquer les neurotransmetteurs. Plus tard, elle organisa sa fuite en pensée, tentant de prévoir tous les problèmes éventuels, envisageant pour chaque cas le pire scénario possible. Comment éviter leurs pièges. Et comment s’en sortir, si elle tombait dedans. Elle essayait de réfléchir à toutes les situations inimaginables.

Barnaby lui conseillait de faire une pause de temps en temps pour laisser refroidir son cerveau. D’aller s’amuser, sinon à quoi bon vivre ?

Juste vivre, c’était déjà ça. C’est tout ce qu’elle demandait. Alors elle préférait mettre toutes les chances de son côté, et ça valait bien de temps en temps un effort mental !

Aujourd’hui, elle pensait à la prochaine étape. Cette nuit, ou demain, ou peut-être la nuit suivante, Daniel lui dirait tout. Tout le monde cédait. L’humain ne pouvait résister à la douleur. Certains tenaient plus longtemps, suivant le type de souffrance, mais il suffisait de changer de technique. À chacun sa torture. Si Daniel ne parlait toujours pas, elle le mettrait sur le ventre – pour qu’il ne s’étouffe pas dans son vomi – et prendrait la « Seringue verte », comme elle la surnommait, même si le produit était parfaitement incolore comme tous les autres. Et si ça ne marchait pas, elle passerait aux hallucinogènes. Les voies de la douleur étaient infinies. Le corps avait tant de façons de recevoir des stimuli.

Une fois qu’elle aurait les renseignements désirés, elle mettrait fin à ses souffrances, le ferait dormir, et enverrait toutes les infos à Carston, par e-mail, depuis cet ordinateur. Ensuite, elle prendrait la route, pour un long voyage. Peut-être Carston & Cie la prendrait-ils en chasse. Peut-être pas. Peut-être ne le saurait-elle jamais, parce qu’elle comptait bien vivre cachée jusqu’à sa mort – de préférence de cause naturelle.

Au bout de neuf minutes, l’effet du produit commença à s’estomper. Cela dépendait des sujets. Daniel était dans la moyenne. Ses cris se muèrent en gémissements, les spasmes cessèrent et son corps s’immobilisa meurtri et inerte sur la table. Puis ce fut le silence. Elle retira le bâillon pour qu’il puisse aspirer de l’air frais. Il la regarda avec horreur un long moment, puis les larmes vinrent.

— Je vais te donner quelques minutes. Le temps de reprendre tes esprits.

Elle sortit de la tente par la fente du fond qu’il ne pouvait voir et s’installa sur son lit de camp, en écoutant ses sanglots.

Pleurer était une réaction normale, et d’ordinaire de bon augure. Mais il était évident que c’était Daniel le professeur qui pleurait. Aucun signe de Dark Daniel. Rien. Pas une seule lueur de défi dans le regard. Qu’est-ce qui pouvait l’atteindre ? Si Daniel souffrait d’un réel dédoublement de personnalité, comment faire sortir l’ego qui l’intéressait ? Cette fois, elle aurait bien aimé avoir un psy à son côté. Si elle était rentrée docilement au labo, ils auraient pu lui en trouver un. Mais elle ne pouvait réécrire l’histoire.

Elle mangea une barre de céréales en attendant que Daniel retrouve une respiration normale, puis en avala une autre. Elle fit descendre le tout avec une briquette de jus de pomme qu’elle trouva dans le mini-réfrigérateur.

Quand elle retourna dans la tente, Daniel regardait les plaques de mousse au-dessus de lui. Elle s’approcha sans bruit de l’ordi et toucha une touche du clavier.

— Je suis désolée que tu doives endurer cela, Daniel.

Il ne l’avait pas entendue entrer. Il eut un mouvement de recul, limité par ses liens.

— Tâchons que cela ne se reproduise plus, d’accord ? (Elle s’assit sur sa chaise.) Moi aussi, je veux rentrer chez moi.

C’était un demi-mensonge. Elle n’avait plus de chez-elle.

— Tu ne voudras pas l’entendre bien sûr, mais je t’assure que je n’ai aucun penchant sadique. Je ne prends aucun plaisir à ta souffrance. Mais je n’ai pas le choix. Je ne peux laisser tous ces gens mourir.

Daniel répondit d’une voix éraillée :

— Je n’y comprends rien… je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Tu n’imagines pas le nombre de personnes qui me disent ça et le répètent encore et encore à chaque nouvelle séance. Car ce que tu viens d’endurer, ce n’est que le début. Et, au dixième round pour certains, au quinzième pour d’autres, soudain la vérité sort. Alors je dis aux gentils où trouver la tête nucléaire, ou la bombe chimique, ou l’agent pathogène. Et les gens sont sauvés.

— Je n’ai tué personne.

— Mais c’est ce que tu comptes faire et je vais t’aider à changer d’avis.

— Je ne ferais jamais une chose pareille !

Elle lâcha un soupir.

— Cela va être long, c’est ça ?

— Je ne peux pas vous dire quelque chose que je ne sais pas ! Vous vous trompez de personne.

— Ça aussi, on me l’a souvent répété.

Elle avait répondu d’un ton détaché, mais il avait touché un point sensible. Si elle ne parvenait pas à faire remonter à la surface l’autre Daniel, alors oui, elle torturait la mauvaise personne.

Une fois de plus, elle décida de s’écarter du scénario prévu, et s’aventura en territoire inconnu, parce qu’elle n’y connaissait rien en maladies mentales…

— Daniel, ça t’arrive d’avoir des trous noirs ?

Il la regarda avec de grands yeux.

— Des quoi ?

— Est-ce que tu t’es déjà réveillé quelque part sans savoir comment tu étais arrivé là ? As-tu eu des périodes d’amnésie ? T’a-t-on raconté des choses que tu as faites mais dont tu n’as pas le moindre souvenir ?

— Non. À part aujourd’hui. C’est ça que vous pensez ? Que je prévois de faire quelque chose d’horrible, mais que je ne le sais pas ?

— T’a-t-on diagnostiqué une schizophrénie ou un trouble de la personnalité ?

— Non, Alex. Ce n’est pas moi le malade mental dans cette pièce.

C’était une impasse.

— Parle-moi de l’Égypte.

Il tourna la tête vers elle, surpris. « Sérieusement ? » semblait-il lui demander.

Elle resta de marbre.

Il lâcha un son, mi-soupir, mi-gémissement.

— D’accord. L’Égypte. C’est un pays qui a eu une civilisation très ancienne. On trouve des traces de présence égyptienne sur les rives du Nil datant de neuf mille ans avant notre ère. Vers six mille avant Jésus-Christ, ils…

— Très drôle. On peut revenir aux choses sérieuses ?

— Je ne sais pas ce que vous attendez de moi ! Vous voulez tester mes connaissances en histoire ?

Elle perçut la vigueur dans sa voix. Le bon côté de ses méthodes, c’était la courte durée des effets. Elle pouvait avoir une véritable conversation entre les séances. En outre, on redoutait beaucoup plus la douleur quand enfin on n’avait plus mal. Ce principe de yo-yo, entre état neutre et souffrance, précipitait les aveux.

Elle appuya sur une touche du clavier.

— Parle-moi de ton voyage en Égypte.

— Je n’ai jamais mis les pieds là-bas.

— Tu n’y es pas allé pour Habitat for Humanity, il y a deux ans ?

— Non. Ces trois dernières années, je suis allé au Mexique.

— Sais-tu que ce genre de déplacements laisse des traces. Ton passeport est scanné dans un ordinateur et les autorités ont le détail de tes destinations.

— Vous savez donc que j’étais au Mexique !

— Où as-tu fait la connaissance d’Enrique de la Fuentès.

— Qui ça ?

Elle ferma les yeux lentement, d’un air las.

— Attendez…, lâcha-t-il, en levant les yeux comme si une explication était écrite au plafond sur un post-it. Je connais ce nom. On en a parlé aux infos, il y a un certain temps… quand ces types du service des stups ont disparu. C’est un trafiquant de drogue, c’est ça ?

Elle lui montra à nouveau la photo du Colombien.

— C’est lui ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je le connais ?

Elle lui répondit lentement :

— Parce que j’ai un tas de photos de toi en sa compagnie. Et parce qu’il t’a versé dix millions de dollars durant ces trois dernières années.

Il en resta bouche bée.

— Oui, dix millions. À ton nom. Répartis dans des comptes aux Caïmans et en Suisse.

Soudain, la colère déforma son visage.

— Si j’avais dix millions de dollars, je ne vivrai pas dans un studio infesté de cafards ! Les filles n’auraient plus à mettre ces maillots de volley que le lycée a achetés en 1973 ! Pourquoi est-ce que je prends le métro alors que le nouveau mari de ma femme se balade en ville en Mercedes ? Pourquoi je me nourris tous les jours de nouilles chinoises au risque de finir rachitique !

Elle le laissa terminer sa tirade. Le désir de parler était déjà un pas dans la bonne direction. Malheureusement, ce Daniel en colère était toujours la version « gentil prof », un gentil prof juste pas content.

— Attendez… vous dites que vous avez des photos de moi avec ce dealer de drogue ?

Elle alla chercher sur son bureau la photo ad hoc.

— C’est toi à Al-Minya, en Égypte, avec de la Fuentès, annonça-t-elle, en lui mettant le cliché sous le nez.

Enfin, une réaction !

Il recula la tête, plissa les yeux, puis les ouvrit en grand. Elle pouvait quasiment voir son cerveau en ébullition !

Toujours pas trace de Dark Daniel. Mais il avait reconnu cette autre part de lui-même.

— Alors, tu me parles de l’Égypte, maintenant ?

Il pinça les lèvres.

— Je ne suis jamais allé là-bas. Ce n’est pas moi.

— Je ne te crois pas. Ce qui est vraiment dommage, parce que ça va faire durer notre petite sauterie.

La terreur, presque palpable, revint aussitôt.

— Alex, je vous en supplie. Je vous jure que ce n’est pas moi. Ne faites pas ça !

— C’est mon travail. Je dois trouver le moyen de sauver tous ces gens.

Toute trace de résistance disparut.

— Je ne veux de mal à personne. Moi aussi, je veux les sauver.

Il paraissait si sincère…

— Cette photo te rappelle des souvenirs ?

Il secoua la tête, le visage fermé.

— Ce n’est pas moi.

Elle devait le reconnaître, sa réaction était étonnante. C’était totalement nouveau pour elle. Comme elle aurait aimé pouvoir en parler à Barnaby ! Mais le temps lui était compté. Pas d’atermoiements. Elle déposa les seringues une à une dans sa paume. Huit en tout.

Il la regardait avec angoisse. Et aussi avec… tristesse. Il voulut dire quelque chose, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Elle souleva la première seringue.

— Daniel, il est encore temps de me raconter…

— Cela ne servira à rien, lâcha-t-il.

Elle attendit une seconde encore. Il la regardait fixement.

— C’est bien votre visage. Il est le même qu’avant… exactement le même.

Elle tressaillit, puis s’approcha de la table. Il tenta de s’éloigner d’elle, mais ce faisant, il lui offrait son sterno-cléido-mastoïdien. D’ordinaire, elle excitait ce muscle plus tard. C’était l’une des tortures les plus douloureuses qu’elle pouvait infliger en respectant son cahier des charges personnel. Mais elle voulait en finir. Alors elle piqua cette zone du cou et pressa le piston. Sans le regarder, elle lui remit le bâillon dans la bouche, reposa les autres seringues et quitta la tente.

7.

Elle était rouillée, voilà tout. Cela faisait trois ans ! Voilà pourquoi elle ne parvenait pas à garder ses distances, pourquoi ce sujet la touchait. Ce n’était pas grave. Il suffisait d’en finir rapidement. Et elle pourrait reprendre le cours de sa vie.

Elle retourna dans le barnum une fois, juste pour garder l’ordinateur en activité, sans regarder son patient. Elle revint seulement quand la dose eut fini de faire effet, un quart d’heure plus tard.

Daniel hoquetait, mais cette fois il ne pleurait pas, alors que la douleur avait été bien plus forte. Son sang maculait tous ces liens et coulait sur la table. Elle allait devoir le paralyser pour la prochaine séance, avant qu’il ne se blesse trop sérieusement. En même temps – et c’était là une pensée terrible –, cela pouvait aider.

Il commença à frissonner. Elle se tourna vers la sortie une fraction de seconde avant de se reprendre. Elle s’apprêtait à aller lui chercher une couverture ! Qu’est-ce qu’il lui prenait ?

Concentre-toi !

— Tu as quelque chose à me dire ? demanda-t-elle doucement quand la respiration de Daniel revint à la normale.

Il répondit entre deux expirations.

— Ce n’est pas moi. Je vous le jure. Je ne prévois rien. Rien du tout. Je ne connais pas ce trafiquant. J’aimerais bien vous aider. Vraiment. Vraiment. Je regrette. Croyez-moi.

— D’accord. Visiblement, tu montres une certaine résistance à ce produit. Alors on va en essayer un autre.

— De la résistance ? Vous croyez que je résiste ? Moi ?

— Franchement, je n’ai pas très envie de tout mettre sens dessus dessous dans ta tête avec des hallucinogènes. J’ai l’impression que cela ne tourne déjà pas très rond là-dedans, dit-elle en tapotant le crâne de Daniel. Peut-être faut-il revenir aux méthodes classiques

Elle contempla le plateau avec ses instruments de torture.

— Tu es douillet ?

— Pourquoi ? Putain… pourquoi ça m’arrive à moi…

Question purement rhétorique. Il n’attendait pas de réponse. Mais elle lui en apporta une :

— C’est le risque quand on prévoit de lâcher une maladie mortelle sur quatre États du pays, et de tuer un million de personnes. Le gouvernement n’apprécie pas ce genre de projet. Ils me demandent donc de te faire parler.

Il lui lança un regard chargé d’horreur et de stupéfaction.

— Quoi ? Mais non ! Non !

— Oui, c’est moche, je sais.

— Alex, c’est de la folie ! Je crois que vous avez un problème. Vraiment !

Elle se pencha sur lui.

— Mon problème, c’est que tu ne m’as pas dit où est le virus. Est-il déjà en ta possession, prêt à être largué ? Ou est-ce encore de la Fuentès qui l’a ? Quand est prévu le jour « J » ? Et où ?

— C’est un cauchemar. Vous êtes folle !

— Je préférerais ça. Ma vie serait plus facile. Mais je commence à me dire qu’ils ont envoyé la mauvaise personne. En fait, tu as besoin d’un psychiatre. Je ne sais pas comment faire sortir l’autre Daniel.

— L’autre Daniel ?

— Celui que je vois sur ces images !

Elle attrapa la pile de photos et d’un mouvement agacé appuya sur une touche de l’ordinateur.

— Regarde !

Elle lui montra un à un tous les clichés, avant de les lâcher au sol.

— C’est ton corps !

Elle lui agita l’une des photos sous le nez.

— Regarde ! C’est ton visage ! Mais ce n’est pas la même expression. Il y a quelqu’un d’autre derrière ces yeux, Daniel ! Derrière tes yeux. Et je ne sais même pas si tu en as conscience !

Encore une fois, une lueur passa dans son regard. Il discernait quelque chose, mais quoi ?

— Pour l’instant, je te demande juste de me dire ce que tu vois sur cette photo.

Elle lui montra un nouveau cliché : l’Autre Daniel dans une ruelle, à la porte des cuisines d’un bar mexicain.

Il la regarda, au supplice.

— Je ne peux pas l’expliquer. Ça n’a aucun sens.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui m’échappe ?

— Il…

Daniel voulut secouer la tête, mais les muscles de son cou étaient trop endoloris.

— Il ressemble à…

— À toi.

— Non, murmura-t-il. Évidemment qu’il me ressemble, mais je vois les différences.

La façon dont il avait dit ça « Évidemment qu’il me ressemble ». Cette honnêteté, encore une fois, limpide. Et pourtant, il cachait quelque chose.

— Daniel, tu sais qui c’est ?

C’était une vraie question, pas un stratagème, ni de la rhétorique. Elle ne jouait plus au psychiatre – même si elle n’avait été guère convaincante dans ce rôle. Pour la première fois depuis le début de cet interrogatoire, elle tenait une piste.

— Ce n’est pas possible, souffla-t-il en fermant les yeux d’épuisement, mais aussi pour ne plus voir cette photo. Impossible.

Elle s’approcha.

— Qu’est-ce qui est impossible ? Dis-moi.

Il rouvrit les yeux et la contempla.

— Vous êtes sûre de ça. Il va vraiment tuer des gens ?

Il utilisait la troisième personne avec un tel naturel…

— Beaucoup de gens, Daniel. (Elle utilisa le même pronom :) Il a accès à un virus mortel et il va le répandre dans le pays pour le compte d’un chef de cartel. Il a déjà fait les réservations des hôtels. C’est pour dans trois semaines.

— Je ne peux pas le croire.

— Moi aussi, j’aimerais ne pas y croire. Ce virus… c’est une vraie saloperie. Ça va tuer plus de gens qu’une bombe atomique. Et on n’a aucun moyen d’empêcher sa propagation.

— Mais comment ferait-il ça ? Et pourquoi ?

À cet instant, elle était convaincue à soixante-cinq pour cent qu’ils ne parlaient pas d’un alter ego de Daniel.

— Il est trop tard pour répondre à ces questions. Tout ce qui importe à présent, c’est de l’arrêter. Qui est-ce, Daniel ? Aide-moi à sauver tous ces gens.

Une autre souffrance déforma ses traits. Elle l’avait déjà vue. Chez un autre sujet, le dilemme se situerait entre la loyauté et éviter une nouvelle séance de torture. Pour Daniel, le combat se livrait entre la loyauté et faire ce qui était bien.

Dans le silence de la nuit, alors qu’elle attendait sa réponse, elle reconnut, malgré les couches de mousse, le bruit d’un avion à hélice au-dessus d’eux. Tout près.

Daniel releva la tête.

Elle analysa la situation.

Daniel ne paraissait ni surpris ni soulagé. Le bruit ne semblait pas représenter pour lui un signal de sauvetage ou d’attaque. Il intégra simplement ce bruit comme une nouvelle donnée, comme s’il entendait une alarme de voiture se déclencher dans la rue. Rien d’essentiel. Juste un son parasite.

Elle avait l’impression de se déplacer au ralenti quand elle fonça vers le bureau récupérer la seringue qu’il lui fallait.

— Non, Alex ! Vous n’avez pas besoin de faire ça. Je vais tout vous dire…

— Chut !…

Elle se pencha sur son oreille au moment d’envoyer le produit dans la perfusion.

— Je vais simplement te faire dormir. (Elle lui tapota la joue.) Pas de souffrance. Je te le promets.

Un éclair de compréhension passa dans ses yeux. Il avait fait le rapprochement avec le bruit d’avion.

— Nous sommes en danger ?

Nous ? Encore un choix de pronom intéressant. Elle n’avait jamais eu un sujet de cette espèce.

— Je ne sais pas si toi tu l’es, souffla-t-elle, alors que les yeux de Daniel se fermaient. Mais moi, je le suis, c’est sûr.

Il y eut un grand choc, pas précisément à côté de la grange, mais bien trop près à son goût.

Elle plaça le masque à gaz sur le visage de Daniel, puis enfila le sien, et vissa la cartouche. Cette fois, ce n’était pas un entraînement ! Elle jeta un coup d’œil à son ordinateur. Il lui restait dix minutes. Ce ne serait peut-être pas suffisant… Elle appuya sur la barre « espace ». Puis elle enfonça une touche sur le petit boîtier noir et la diode sur le côté se mit à clignoter. Par réflexe, ou presque, elle couvrit le corps nu de Daniel avec le plaid.

Elle éteignit les lumières. Il ne restait plus que la lueur de l’écran de l’ordinateur. À l’extérieur de la tente, la grange était plongée dans l’obscurité. Elle avança dans le noir, les mains devant elle, et chercha à tâtons son sac qu’elle avait laissé à côté du lit de camp. Grâce à trois années de pratique, elle s’équipa à l’aveugle. Elle glissa le pistolet sous sa ceinture, à côté de la bombe d’auto-défense au poivre qui ne contenait pas de poivre, prit une seringue dans son sac, se piqua dans la cuisse et pressa le piston. Préparée au mieux avec ce qu’elle avait sous la main, elle retourna dans la tente et se pelotonna dans un coin, dans l’ombre, au cas où quelqu’un entrerait avec une lampe torche. Elle sortit son arme, ôta le cran de sécurité et referma ses deux mains sur la crosse. Elle plaqua son oreille contre la fente dans la bâche et attendit d’entendre quelqu’un ouvrir la porte ou une fenêtre et mourir.

Les secondes s’écoulaient au ralenti, et ses pensées se bousculaient dans sa tête.

Ce n’était pas une opération des forces spéciales. Aucune unité, ayant pour mission soit de l’éliminer, soit de la capturer, n’arriverait en avion – c’était bien trop bruyant. Et si c’était la grosse artillerie des flics, par exemple un groupe d’assaut d’un SWAT, ils seraient venus en hélicoptère. Au bruit, cela ressemblait à un petit avion, sans doute un biplace.

Si un assassin solitaire venait pour la tuer, comme par le passé, elle ne comprenait pas sa tactique. Pourquoi annoncer sa présence ? Cette arrivée en avion était la preuve patente d’un manque de moyens et d’une grande précipitation. Visiblement, pour cette personne, la rapidité était plus importante que la discrétion.

À qui avait-elle affaire ? Sûrement pas à de la Fuentès.

D’abord une arrivée dans un petit avion à hélice, ce n’était guère dans le style d’un chef de cartel. Il aurait plutôt débarqué avec une armada de SUV noirs et une bande de tueurs avec des mitraillettes.

Et puis, elle avait l’intuition que Daniel ne mentait pas.

Non, elle ne lisait pas dans les pensées. Les bons menteurs, les pros, pouvaient berner n’importe qui, hommes ou machines. Son travail n’était pas de traquer les mensonges par des signes révélateurs chez le sujet – tels qu’un regard soudain fuyant, ou des réponses contradictoires. Elle devait briser le sujet jusqu’à ce qu’il ne reste rien, sinon des chairs suppliantes et une seule histoire. Elle était la meilleure dans cet exercice parce qu’elle sentait d’instinct ce qu’un corps pouvait endurer – elle était un génie avec un bécher. Elle savait exactement jusqu’où aller, sans jamais dépasser la limite.

Bref, lire dans les esprits n’était pas son fort, mais cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas eu une telle impression, si troublante.

Daniel lui disait la vérité, elle en était à présent persuadée. Voilà pourquoi cet interrogatoire la mettait aussi mal à l’aise. Daniel ne mentait pas. Et ce n’était pas de la Fuentès qui était à ses trousses. Personne ne venait traquer Daniel, parce qu’il n’était rien d’autre que ce qu’il disait être – un professeur de lycée, un coach de volleyball. L’intrus de ce soir venait pour elle !

Mais pourquoi maintenant ? L’avaient-ils pistée toute la journée ? Venaient-ils tout juste de localiser sa cachette ? Peut-être avaient-ils découvert que Daniel n’était pas le bon type et tentaient-ils de le sauver ?

Impossible. Ils le savaient forcément avant. Ils étaient trop bien renseignés pour se tromper. Le dossier n’était pas totalement faux, mais il était biaisé. Autrement dit : ils voulaient qu’elle attrape la mauvaise personne… C’était ça l’explication ?

Pendant un moment, elle en eut la nausée. Elle avait torturé un innocent. Elle chassa rapidement cette pensée.

Si elle ne mourrait pas ce soir, les regrets viendraient plus tard.

La balance changea à nouveau de côté. Traquenard sophistiqué contre danger planétaire. Le problème avec de la Fuentès était sans doute vrai, mais cela ne devait pas être si urgent. Rien de tel qu’un changement de date pour booster un dossier ! L’imminence de l’attaque était pure invention. Cela révisait les enjeux à la baisse. Il s’agissait juste de sauver sa vie. Et si possible celle de Daniel.

Est-ce que quelqu’un d’autre – comme le petit gars brillant qui l’avait remplacé au labo – travaillait sur la véritable menace terroriste ? Peut-être pensaient-ils qu’elle n’avait plus les compétences pour obtenir les renseignements qu’ils voulaient. Mais pourquoi alors l’avoir contactée ? Peut-être que le terroriste était mort et qu’il leur fallait un bouc émissaire. Peut-être qu’ils avaient trouvé ce pauvre pigeon depuis des semaines et qu’ils l’avaient gardé sous le coude. Mettez la Chimiste sur le coup et qu’elle lui fasse avouer quelque chose ! Qu’on ait un coupable à donner aux médias !

Mais tout cela n’expliquait pas la présence de ce visiteur.

Il devait être près de 5 heures du matin. Était-ce juste un fermier ? Qui aimait commencer sa journée aux aurores et connaissait si bien la région qu’il s’amusait à voler en rase-mottes entre les arbres. Sauf que cette fois il s’était crashé…

Elle entendait la respiration sifflante de Daniel à travers le masque à gaz. Était-ce une bonne idée de l’endormir ? Il était si… vulnérable. À la merci de n’importe qui. Le service voulait garder Daniel Beach en vie. Et elle le laissait cloué sur une table, nu, au milieu d’une pièce, telle une grenouille sur une planche à dissection. Il méritait mieux que ça. Son premier réflexe avait été de le rendre inconscient. Bien sûr, il aurait été dangereux de le libérer. Il aurait essayé de lui rendre la monnaie de sa pièce. S’il s’agissait de force pure, il aurait l’avantage. Et elle ne voulait ni l’empoisonner, ni l’abattre. De cette façon, au moins, elle ne serait pas responsable de sa mort.

Restait néanmoins la culpabilité. Le savoir dans le noir, impuissant et offert, parasitait ses pensées. C’était comme une toile émeri frottant contre son cerveau, l’empêchant de se concentrer.

Mais il était trop tard pour revenir sur sa décision.

Elle entendit un bruissement à l’extérieur. La grange était entourée de buissons. Et quelqu’un venait de les traverser pour regarder par une fenêtre. Et s’il se mettait à tirer avec un Uzi à travers le bardage ? À l’évidence, il se fichait d’être repéré et de faire du bruit.

Devait-elle baisser la table, pour que Daniel évite la trajectoire des balles au cas où l’intrus faisait feu à l’aveuglette ? Elle avait graissé les vérins des pieds, mais ils pouvaient toujours grincer.

Elle rampa vers la table et l’abaissa le plus possible. La mécanique émit quelques bruits, mais elle ne pensait pas qu’on ait pu les entendre de l’extérieur, pas avec les deux couches de mousse du barnum. Elle retourna se mettre à l’abri dans son coin et tendit l’oreille.

Il y eut d’autres bruits de feuillage. Son visiteur était passé à une autre fenêtre, de l’autre côté du bâtiment. Ses pièges étaient discrets, mais pas invisibles. Par chance, il cherchait une cible à l’intérieur. Avait-il déjà fouillé la maison ? Pourquoi n’y était-il pas entré ?

Encore des bruits. Encore une autre fenêtre.

Vas-y, ouvre ! Viens donc !

Il y eut un son qu’elle ne put interpréter – une sorte de sifflement, suivi par un impact au-dessus de sa tête. Puis une succession de chocs sourds contre les parois, bam ! bam ! bam ! si lourds que toute la grange trembla. Elle crut tout d’abord à des petites charges explosives et elle se recroquevilla par réflexe, mais la seconde suivante, elle s’aperçut que ce n’était pas aussi fort que ça. C’était juste le contraste avec le silence qui le rendait assourdissant. Il n’y eut aucun bruit de casse, ni bris de verre, ni grincement de métal qui se déchire. Les vibrations avaient-elles rompu la connexion entre les fils ? Sûrement pas.

Puis elle comprit que les impacts montaient contre le mur. Et ils s’étaient arrêtés. Juste au-dessus d’elle.

Il arrivait par le toit !

Dans l’instant, elle se mit debout, l’œil plaqué contre la fente entre les deux pans de bâche. Il faisait trop sombre pour voir quoi que ce soit. Au-dessus, elle entendit le ronflement d’un chalumeau. L’intrus en avait un aussi.

Tous ses systèmes de défense ne servaient plus à rien. Elle jeta un regard vers Daniel. Il avait toujours son masque. Il ne risquait rien. Elle jaillit de la tente, pliée en deux, les bras tendus devant elle, et fonça vers la fenêtre la plus proche où filtrait un rayon de lune. Son idée : déclencher l’un de ses pièges, manuellement. Il y avait des stalles de traite sur son chemin, mais elle pensait se souvenir où elles se trouvaient. Elle repéra de la main les montants d’aluminium, contourna le premier box, et reprit sa course vers le carré de lumière…

Une masse dure et d’un poids inouï s’abattit sur elle et la projeta au sol. Le choc fut si violent qu’elle en eut le souffle coupé. Le pistolet lui échappa des mains et disparut dans les ténèbres. Sa tête heurta le sol de ciment et tout son crâne se mit à sonner. Une gerbe d’étoiles explosa devant ses yeux.

Quelqu’un lui attrapa les poignets et lui tira les bras en arrière. Il les leva si haut qu’elle crut que ses épaules allaient se déboîter. Un grognement s’échappa de sa gorge quand ses poumons, brusquement comprimés dans sa poitrine, la privèrent d’air. Du pouce, elle fit tourner ses bagues sur ses deux mains pour exposer les aiguillons.

— C’est quoi ça ? lança une voix d’homme au-dessus d’elle.

Un accent américain pure souche. Il changea sa prise pour lui tenir les poignets dans une seule main. De l’autre, il lui arracha son masque à gaz.

— Tu n’es peut-être pas une kamikaze, après tout. Les fils sont reliés à des charges, c’est ça ?

Elle se tortilla sous lui, tentant de mettre ses bagues en contact avec sa peau.

— Arrête !

Il lui frappa l’arrière de la tête avec quelque chose de dur, sans doute le masque à gaz. Et son visage heurta à nouveau le sol. Sa lèvre se fendit, elle sentit le goût du sang.

Elle se raidit. Dans une telle proximité, ce serait sûrement une lame en travers de la carotide. Ou un fil de fer lui ouvrant la gorge. Elle préférait la lame. Le passage de la lame ne serait pas perçu comme de la douleur – pas avec la dexamphétamine « maison » qu’elle venait de s’injecter. En revanche la strangulation, elle la sentirait.

— Debout !

Le poids disparut dans son dos et on la tira par les poignets. Elle se releva le plus vite possible pour soulager la tension dans ses omoplates. Elle aurait besoin de ses bras.

Il se tenait derrière elle. À en juger par la direction de son souffle dans sa nuque, son agresseur était grand. Il la hissa si haut qu’elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour garder contact avec le sol.

— C’est bon, demi-portion, maintenant tu vas me rendre un petit service.

Elle n’avait ni l’entraînement pour l’affronter en combat, ni la force de se libérer. Tout ce qui lui restait, c’étaient ses systèmes de sécurité.

Malgré la tension douloureuse dans ses épaules, elle fit porter son poids sur ses bras, plia sa jambe gauche une seconde, et frappa le sol du bout de sa chaussure pour faire sortir la lame de son talon – sa dague de pointe était à son pied droit. Puis elle donna une ruade à l’aveuglette vers l’endroit où se trouvaient les jambes de son assaillant. Il fit un saut de côté. Sous le coup de la surprise, il desserra un peu son étreinte. Cela lui suffit pour se libérer et faire volte-face. Sa main jaillit pour le gifler, mais il était plus grand que prévu. Elle manqua son visage et son aiguillon ne rencontra que sa poitrine protégée d’une plaque. Il portait une armure ! Elle recula, pour éviter le coup qu’elle ne vit pas mais qu’elle entendit siffler, tendant les mains devant elle dans l’espoir de toucher une portion de peau nue.

Quelque chose lui faucha les jambes. Elle chuta au sol à plat ventre. Elle voulut rouler sur le côté, mais il était déjà sur elle. Il lui attrapa les cheveux et cogna son crâne contre le ciment. Cette fois c’est son nez qui prit le choc. Elle avait du sang plein la bouche. Plein le menton.

Il se pencha sur elle et lui parla dans l’oreille :

— On arrête de jouer, chérie.

Elle tenta de lui donner un coup de tête. Mais son crâne rencontra quelque chose… pas un visage. Deux cylindres de métal.

Des lunettes de vision nocturne ! Voilà pourquoi il avait le dessus.

Il lui donna une puissante claque sur l’arrière du crâne.

Si seulement elle avait mis ses boucles d’oreilles !

— Maintenant, arrête ça. Je vais te lâcher. Je peux te voir et pas toi. J’ai un pistolet et je te fais sauter le genou si tu tentes encore quelque chose de stupide. Compris ?

Tout en parlant, il se baissa et retira une à une les chaussures d’Alex. Il ne vida pas ses poches. Elle avait donc encore les lames de scalpel et les aiguilles dans sa ceinture. Il se releva d’un bond en s’écartant d’elle. Elle l’entendit sortir son arme et désengager le cran de sûreté.

— Qu’est-ce que vous voulez… que je fasse ? demanda-t-elle.

Elle prit son ton le plus effrayé, à la manière d’une petite fille. Sa lèvre fendue aidait. Elle se doutait que son visage était bien amoché. Elle allait déguster quand le produit cesserait de faire effet.

— Neutralise tes pièges et ouvre la porte.

— J’ai besoin…, commença-t-elle entre deux sanglots, de lumière.

— Pas de problème. J’échange mes lunettes contre ton masque à gaz.

Elle baissa la tête, espérant dissimuler son expression. Maintenant qu’il avait enfilé le masque, quatre-vingt-dix pour cent de ses systèmes de défense seraient caducs.

Elle se dirigea vers la porte en boitant – la claudication lui paraissait être une bonne idée, mais peut-être que c’était exagéré. Elle alluma la lumière. Il ne l’avait pas tuée ; cela signifiait qu’il ne travaillait pas pour le service. Du moins pas directement. Il avait un plan. Il fallait qu’elle sache ce qu’il avait en tête et qu’elle gagne du temps jusqu’à trouver la brèche.

La mauvaise nouvelle, c’est cette porte qu’il voulait ouvrir. Ce n’était évidemment pas pour se ménager une issue de secours. Il avait du soutien, et ça n’arrangeait pas ses affaires. Ni celles de Daniel ! ajouta une petite voix dans sa tête. Comme si elle n’avait pas assez de pression comme ça ! Mais Daniel était là à cause d’elle. Elle était donc responsable de lui.

Quand elle se retourna, clignant des yeux sous la lumière, il se tenait à sept mètres de là. Il dépassait le mètre quatre-vingt-dix. Et, à en juger par la peau sur son cou et ses mâchoires, il s’agissait d’un Blanc. C’était tout ce qu’elle pouvait voir. Son corps était revêtu d’une tenue noire – semblable à une combinaison de plongée – renforcée de plaques de Kevlar. Le torse, les bras, les jambes, tout était protégé. Il paraissait musclé, mais cela pouvait être un effet des plaques. Il avait aux pieds des rangers, noires, comme la casquette qui dissimulait ses cheveux. Le reste de son visage était caché par le masque à gaz. À une épaule, il avait un fusil de sniper – un McMillan Tac-50. Elle avait révisé ses classiques. Il était assez facile d’être experte en quoi que ce soit quand on passait son temps libre le nez plongé dans ses livres. Connaître les armes et les modèles en disait beaucoup sur l’assaillant, ou sur le type louche dans la rue qui comptait le devenir. Et celui-là n’avait pas qu’une seule arme. Il avait un High Standard HDM/S dans un étui à la ceinture et un Sig-Sauer P220 à la main droite, pointé vers son genou. Un droitier, conclut-elle. Il ne faisait aucun doute qu’à cette distance il pouvait pulvériser sa rotule. À la vue du fusil de précision, elle comprit qu’il aurait pu l’abattre depuis longtemps, et de très loin.

Il lui faisait penser à Batman, mais sans la cape – quoique, si elle avait bonne mémoire, Batman ne portât jamais d’armes. Mais s’il avait dû en choisir, il aurait certainement pris celles-là.

Tant qu’il avait le masque à gaz, peu importait combien de super-soldats l’attendaient dehors. Il n’aurait aucun mal à la tuer une fois qu’il aurait ce qu’il voulait.

— Débranche tes pièges.

Elle feignit d’avoir un vertige en claudiquant vers la porte. Il fallait gagner du temps, du temps pour réfléchir. Qui voudrait l’avoir en vie ? Était-il une sorte de chasseur de prime ? Comptait-il la vendre au service ? S’ils avaient mis un contrat sur sa tête, la savoir morte leur suffirait. Ou alors il voulait peut-être marchander ? J’ai la fille, mais je vais la relâcher dans la nature, à moins que vous ne payiez le prix. Futé. Le service paierait.

C’était la meilleure explication qu’elle trouva le temps d’arriver à la porte.

Le dispositif de protection n’était pas compliqué. Il y avait trois lignes, pour couvrir l’accès. La première allait dehors, dans les buissons à gauche de la porte, cachée sous une fine couche de terre, un coupe-circuit extérieur. Puis il y avait la ligne qui déclenchait le système à l’ouverture et qui traversait la jointure de la porte, reliée par un contact fragile que le moindre mouvement du battant ferait sauter. La troisième était le coupe-circuit intérieur, installé le long du chambranle. Les deux fils dénudés saillaient du mur, séparés que de quelques centimètres. Le courant passait tant qu’il y avait une connexion active. Un jeu d’enfant. Devait-elle lui faire croire que le système était compliqué à désactiver ? Non, inutile. Il lui suffirait d’observer le montage quelques secondes pour comprendre son fonctionnement.

Elle relia les deux fils de la ligne de sécurité, par une épissure cette fois solide, puis recula.

— C’est… coupé, annonça-t-elle de sa voix la plus timide.

Il s’agissait de lui faire croire qu’il lui avait ôté toute velléité de résistance.

— À toi l’honneur.

Tout en traînant la jambe, elle s’approcha de la poignée, et tira le battant. Elle sonda aussitôt les ténèbres de l’autre côté où elle s’attendait à distinguer les silhouettes de ses compagnons cagoulés. Mais il n’y avait rien, hormis la masse noire de la maison au loin. Et soudain, quand elle baissa les yeux, elle se figea.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Ce n’était pas vraiment une question. Juste l’effet de surprise.

— Ça, c’est soixante kilos de muscles, de crocs et de griffes.

Il avait dû donner une sorte de signal parce que l’animal avança pour venir se poster à côté de l’homme. Il ressemblait à un berger allemand, un gros spécimen, mais d’une couleur inhabituelle. Il était totalement noir. Un loup ?

— Einstein.

Le chien releva la tête, aussitôt en alerte. L’homme tendit le doigt vers elle.

— Garde !

Le chien – le loup ? – fonça vers elle, le poil hérissé. Elle recula jusqu’à se cogner à la porte, et leva les bras en signe de soumission. La bête se ramassa sur elle-même, son museau à quelques centimètres de son estomac, ses babines retroussées, laissaient apparaître de longs crocs blancs. Il se mit à grogner ; un son sourd venant du fond de la gorge.

« Terrifie ! » aurait été un ordre plus approprié.

Pouvait-elle tenter un coup d’aiguillon ? Non, sans doute pas. La fourrure était trop épaisse. Et l’animal n’était pas du genre à se laisser gratter le ventre.

Batman se détendit un peu – du moins c’est ce qu’il lui sembla. Difficile de vérifier l’état de ses muscles sous la combinaison.

— Parfait. Maintenant que nous avons brisé la glace, parlons.

Elle attendit.

— Où est Daniel Beach ?

Elle sentit que, malgré tous ses efforts pour rester imperturbable, son trouble était perceptible. Toute sa théorie s’écroulait.

— J’attends !

Elle ne savait que répondre. Le service avait-il réclamé l’élimination de Daniel ? Pour couper toutes les pistes ? Il était au milieu de la tente, sanglé sur la table, nu et vulnérable – ce qui n’était pas la cachette la plus sûre – et son ventre se serra d’angoisse.

Batman marcha vers elle, d’un air mauvais. Tout en grognant, le chien réagit et s’écarta de son chemin. L’homme enfonça le canon de son Sig Sauer sous le menton d’Alex, lui plaquant la tête contre la porte.

— S’il est mort, tu vas regretter de ne pas l’être aussi. Avec ce que je vais te faire, tu me supplieras à genoux de t’achever !

Elle faillit lâcher un petit rire. Qu’est-ce qu’il pourrait bien lui faire ? La frapper, lui couper quelques morceaux s’il avait un peu d’imagination, et puis l’abattre. Cette brute ne savait pas comment infliger de la vraie souffrance, et encore moins la faire durer.

Cependant, ces menaces lui révélaient quelque chose : visiblement, Batman voulait Daniel vivant. Ils avaient donc ça en commun, elle et lui.

Résister serait contreproductif pour l’instant. Il fallait qu’il croie qu’elle avait rendu les armes, lui faire baisser la garde. Et elle, elle devait retourner à son ordinateur.

— Daniel est dans la tente.

Du menton, elle désigna la structure dressée au milieu de la grange, et garda les bras levés

— Il va bien.

Batman réfléchit un moment.

— D’accord. Les femmes d’abord !

Il désigna à son tour le barnum.

— Einstein, emmène !

Le chien aboya une fois en guise de réponse, il se plaça derrière elle, la truffe contre sa cuisse, et la mordilla.

— Aïe !

Elle fit un bond en avant. Le chien revint se coller à elle et la poussa du museau.

— Avance, lentement et sans à-coups, et il ne te fera aucun mal.

Elle détestait savoir cet animal dans son dos, mais elle obéit, en n’oubliant pas de claudiquer. Elle surveillait le chien du coin de l’œil.

— Pas de panique, lança Batman, amusé. La viande humaine, ce n’est pas très bon. Il ne va pas te manger. Sauf si je le lui demande.

Elle ignora le sarcasme et se dirigea vers l’ouverture de la tente.

— Maintiens le pan ouvert, que je puisse voir l’intérieur.

La bâche, avec ses deux couches de mousse, était raide. Elle la roula tant bien que mal. On ne voyait quasiment rien de l’autre côté. Son écran d’ordinateur dessinait un rectangle blanc dans le noir. Il y avait également la lueur verte des moniteurs. Parce qu’elle connaissait les lieux, elle repéra la forme de Daniel sous la couverture, juste à trente centimètres du sol, avec sa poitrine qui montait et descendait régulièrement.

Il y eut un long silence.

— Vous voulez que… j’allume les lumières ?

— Ne bouge pas.

Elle le sentit s’approcher d’elle, puis le cercle froid du canon vint se poser sur sa nuque. Il le fit passer de droite à gauche, à la limite des cheveux.

Elle resta immobile quand ses doigts gantés palpèrent la peau à côté du canon. Elle comprit enfin : il examinait sa cicatrice.

Il émit un petit grognement.

— OK. Où est l’interrupteur ?

— Sur le bureau.

— Où est le bureau ?

— À trois mètres sur la droite. Là où on voit l’écran de l’ordi.

Allait-il retirer le masque à gaz pour chausser à nouveau ses lunettes de vision nocturne ?

Le canon de l’arme quitta sa nuque. Batman parut s’éloigner, tandis que le museau du chien, lui, était toujours là.

Il y eut un crissement au sol. Elle baissa la tête et vit le câble de la lampe de chantier la plus proche se tendre à ses pieds. Elle entendit tomber le projecteur. Aucun bruit de verre brisé.

L’homme le tira jusqu’à lui, puis actionna l’interrupteur. Pendant une fraction de seconde, elle se mit à espérer qu’il ne fonctionnait plus. En vain.

— Garde ! ordonna-t-il au chien.

L’animal recommença à grogner. Elle ne bougea plus.

Tenant la lampe devant lui, il s’approcha de l’entrée du barnum. Elle vit le large faisceau courir sur les parois, puis s’immobiliser sur la forme au milieu.

Il pénétra dans la tente, en faisant des tours et détours, sans faire le moindre bruit. Il y avait sans nul doute de l’entraînement derrière tout ça. L’homme contourna le corps, vérifia chaque angle, probablement à la recherche d’armes, avant de reporter son attention sur Daniel. Il s’accroupit et retira la couverture. Il examina les chaînes couvertes de sang, la perfusion, et suivit les câbles des capteurs jusqu’aux moniteurs. Il observa les écrans un moment. Puis il orienta le projecteur vers le plafond pour éclairer toute la tente par réflexion. Enfin, il se baissa, retira le masque à gaz du visage de Daniel et le posa par terre.

— Danny ? murmura-t-il.

8.

Batman retira le gant à sa main droite, et pressa deux doigts sur la jugulaire de Daniel. Il se pencha pour écouter son souffle. Alex observa la main de son assaillant – une peau pâle, des doigts si longs qu’ils semblaient avoir une quatrième phalange. Cette main avait quelque chose de familier.

Batman secoua l’épaule de Daniel et demanda plus fort :

— Danny ?

— Il dort, expliqua-t-elle.

Il pivota la tête vers elle. Même si elle ne pouvait le voir dans la pénombre, elle sentit son regard chargé de haine. Il se releva d’un bond et fondit sur elle. Il la souleva à nouveau par les bras et plaqua son visage masqué contre le sien.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Elle n’avait plus besoin de s’inquiéter pour Daniel. Danny ne risquait rien. Elle était la seule en danger.

— Il n’a rien, répondit-elle calmement, abandonnant sa comédie de la demoiselle en détresse. Le sédatif cessera de faire effet dans deux heures. Et il ira très bien. Mais si vous voulez, je peux le réveiller tout de suite.

— Ben voyons, grogna-t-il.

Ils se défièrent du regard, mais elle ne put savoir si elle avait remporté cette joute silencieuse – elle ne voyait que ses propres yeux en reflet.

— D’abord, je vais m’occuper de toi.

Avec dextérité, il fit passer les bras d’Alex dans son dos et lui maintint les deux poignets d’une seule main – la droite, celle sans gant. Il tenait certainement un pistolet dans la gauche. Il l’entraîna sous la tente, et la conduisit vers la chaise pliante devant le bureau. Elle se montra docile ; elle sentait le souffle chaud du chien juste derrière elle.

Elle était quasi sûre qu’elle aurait pu piquer Batman avec une de ses bagues, mais elle ne tenta rien. C’était risqué, mais elle voulait l’avoir vivant. Il y avait un grand trou dans le puzzle et cet homme représentait un paquet de pièces manquantes. Elle rabattit avec précaution les protections sur les aiguillons.

Elle ne résista pas non plus quand il la fit asseoir – sans ménagement. Il ramena ses bras sur ses cuisses et lui attacha les poignets.

— Avec toi, j’ai l’impression qu’il vaut mieux surveiller tes mains, marmonna-t-il en se baissant pour lui ficeler les chevilles aux pieds de la chaise.

Le chien ne la quittait pas des yeux, sa gueule n’était qu’à quelques centimètres de son visage. Des gouttes de bave tombèrent sur sa manche. Elle sentit l’humidité sur sa peau. Berk !

Il sangla ses coudes au dossier, puis il se leva et se campa devant elle, sombre et menaçant. Le long canon de son HDM à silencieux était tout près de son front.

— L’interrupteur pour les plafonniers est juste là, annonça-t-elle en désignant une multiprise au bord du bureau.

Deux prolongateurs y étaient branchés.

Elle ne voyait pas son regard, mais elle devina sa méfiance.

— Pas de panique, si c’est piégé, c’est moi qui mourrai la première.

Avec un grognement, il appuya sur le bouton de la triplette.

Les lumières au-dessus s’allumèrent.

Soudain, l’endroit ne parut plus si inquiétant. Avec les appareils médicaux, on se serait cru dans une tente médicale sur zone de guerre – à l’exception des instruments de torture disposés sur le plateau, certes. Elle le vit s’arrêter dessus

— C’est pour impressionner, précisa-t-elle.

Il se retourna vers Daniel, nu et apparemment indemne sur la table d’opération. Puis il la regarda à nouveau.

— Et cette lumière qui clignote, c’est quoi ?

Il désignait du doigt le boîtier noir avec le petit clavier.

— C’est pour me dire que la porte n’est plus protégée.

En fait, le boîtier n’était branché à rien. C’était juste un leurre pour détourner l’attention du vrai piège.

Il hocha la tête, acceptant l’explication, puis se pencha vers l’ordinateur. Il n’y avait aucun document ni fichiers ouverts. L’économiseur d’écran était un motif géométrique, des petits carrés blancs sur un fond légèrement gris.

— Où sont les clés des chaînes ?

— Scotchées sous le bureau.

Derrière son masque à gaz, il parut la regarder encore une fois fixement.

Elle s’efforça de se montrer calme et prête à collaborer. Mais intérieurement, elle scandait : Retire-le ! Retire-le ! Retire-le !

Brusquement, il fit basculer sa chaise d’un coup de pied.

Elle se raidit avant que son bras gauche et sa cuisse ne heurtent le sol. Elle eut juste assez de force dans le cou pour empêcher sa tête de cogner le ciment – elle avait besoin d’un cerveau opérationnel à cent pour cent.

Il empoigna le dossier de la chaise et la releva. Dans sa main droite, il avait les clés.

— Ce n’était pas nécessaire, dit-elle.

— Einstein, garde !

La gueule revint grogner à côté de son visage. Cette fois, de la bave atterrit sur sa poitrine.

Batman se détourna pour défaire les chaînes de Daniel.

— Qu’est-ce qu’il y a dans la perf ?

— Du sérum phy dans la première poche, des nutriments dans l’autre.

— Vraiment ? Qu’est-ce qui va se passer si je retire l’aiguille ?

— Il aura soif quand il se réveillera. Mais ne prenez pas les bouteilles de gauche dans le réfrigérateur. Elles sont empoisonnées.

Il se tourna vers elle, retira le masque pour pouvoir mieux l’observer.

Oui !

Dans le même mouvement, il ôta sa casquette.

Elle ne montra pas son soulagement quand il laissa tomber au sol le masque à gaz.

— Tu as changé tes habitudes, lança-t-il avec aigreur, en passant sa main dans ses cheveux mouillés. À moins que ce ne soit celles de droites qui sont empoisonnées ?

Elle releva la tête.

— Je m’attendais à un autre type de visiteur.

Et enfin elle vit son visage…

La surprise était trop forte pour qu’elle puisse la dissimuler. De nouvelles théories tournaient dans sa tête, le puzzle se métamorphosait, d’autres pièces se mettaient en place.

Voyant son étonnement, il eut une moue narquoise.

Elle était passée totalement à côté ! Tant d’indices loupés…

Les photos où, à la fois, c’était Daniel et ce n’était pas lui.

Les trous dans l’histoire de Daniel, les photos manquantes.

Les durées, les dates – des changements mineurs, si faciles à effectuer, pour dissimuler l’essentiel.

La réticence de Daniel à croire ce qu’il voyait sur les clichés des services de renseignement.

Son combat pour rester loyal.

Ces doigts, longs, très longs.

— L’Autre Daniel…, souffla-t-elle.

Le sourire narquois disparut de son visage.

— Quoi ?

Alex poussa un nouveau soupir et roula des yeux. Elle ne put s’en empêcher. On se serait cru dans une des mauvaises sitcoms que regardait sa mère. Elle se souvenait de l’ennui quand elles passaient les vacances ensemble, avec ces matinées perdues, à voir ces feuilletons qui n’en finissaient pas, avec leur intrigue invraisemblable. Personne ne mourait jamais. Chaque fois, les protagonistes revenaient. Et, à un moment ou à un autre, il y avait toujours des jumeaux dans l’histoire. Le sempiternel coup des jumeaux !

Batman ne ressemblait pas tant que ça à Daniel, pas comme un jumeau. Les traits de Daniel étaient plus fins, plus doux. Batman était tout en angles et en expressions pincées. Ses yeux paraissaient plus sombres, peut-être à cause de ses sourcils tombants. Ses cheveux étaient de la même couleur, avec les mêmes boucles, mais ils étaient coupés court comme tout agent d’active. À en juger par son cou épais, il était évident que Batman faisait de la musculation, pas seulement du sport comme Daniel. Il n’était pas outrancièrement costaud, sinon il n’aurait pas pu se faire passer pour son frère. Juste une version plus affûtée, plus puissante.

— Kevin Beach, déclara-t-elle. Tu es donc vivant.

Il s’assit sur le bord du bureau. Tout en le suivant du regard, elle veilla à ce que ses yeux ne s’arrêtent pas sur l’horloge à l’écran de son ordinateur.

— Tu t’attendais à un autre visiteur ? Qui ça ?

— Il y avait plusieurs possibilités. Mais tous voulaient ma mort ainsi que celle de ton frère. (Elle secoua la tête.) Comment ai-je pu tomber dans le panneau ?

— Sois plus précise.

— Daniel n’a jamais rencontré de la Fuentès, n’est-ce pas ? C’était toi.

Son visage se durcit à nouveau.

— Quoi ?

Elle désigna les photos éparpillées par terre. Il sembla les remarquer pour la première fois. Il en examina une à ses pieds et se pencha pour la ramasser. Puis celle du dessous. Puis l’autre encore. Il les roula en boule dans son poing.

— Comment as-tu eu ça ?

— Courtoisie d’un petit service de renseignement qui œuvre pour le gouvernement américain – totalement incognito, évidemment. Je travaillais pour eux autrefois. Ils m’ont engagée cette fois en free-lance.

La colère déforma brusquement ses traits.

— Ce sont des documents top-secret !

— Tu serais étonné par mon niveau d’habilitation.

Il se pencha à nouveau vers elle, l’attrapa par son tee-shirt et la souleva, elle et sa chaise, de quelques centimètres.

— Qui es-tu ?

Elle resta calme.

— Je vais te dire tout ce que je sais. J’ai été abusée et ça m’agace autant que toi.

Il la reposa au sol. Elle voulait compter dans sa tête, pour ne pas rater le moment, mais elle craignait qu’il ne remarque sa distraction. Il se redressa, et croisa les bras.

— Ton nom ?

Elle parla lentement, le plus lentement possible, mais sans l’agacer.

— J’étais le Dr Juliana Fortis, mais il y a désormais un certificat de décès à ce nom.

Elle étudia son visage pour voir si cette information réveillait quelque écho en lui. Comme il restait imperturbable, elle poursuivit :

— J’appartenais donc au service. C’est comme ça qu’on l’appelle, juste « le service ». Il n’a pas d’existence officielle. On travaillait pour la CIA ou pour d’autres opérations clandestines. On était des spécialistes des interrogatoires.

Il se rassit sur le bord du bureau.

— Il y a trois ans, quelqu’un a décidé de se débarrasser de ses éléments clés. Autrement dit de moi et de mon mentor, le Dr Joseph Barnaby. (Toujours pas de réaction chez Kevin.) Je ne sais pas pourquoi au juste. On avait accès, bien sûr, à des informations incroyablement sensibles, et je suppose qu’en chemin on a dû apprendre quelque chose qu’il ne fallait pas. Bref, ils ont tué Barnaby et ont tenté de me tuer aussi. Je suis en cavale depuis. Ils m’ont trouvée à quatre reprises. Les trois premières fois, ils ont essayé de m’assassiner. La quatrième, ils m’ont présenté des excuses.

Batman plissa les yeux, perplexe.

— Ils m’ont raconté qu’ils avaient un problème, et qu’ils avaient besoin de moi. Ils m’ont donné un gros dossier sur de la Fuentès et aussi le nom de ton frère. Selon eux, il était en cheville avec de la Fuentès. Dans trois semaines, Daniel allait disperser un super-virus dans tout le sud-ouest des États-Unis. J’avais trois jours pour découvrir où était cachée cette saloperie et empêcher de la Fuentès de mettre son plan à exécution.

À présent, il secouait la tête.

— Ils t’ont raconté tout ça ?

Il n’en revenait pas.

— La lutte contre le terrorisme constitue le gros de mon travail. Je sais où sont enterrées toutes les ogives et toutes les bombes sales.

Il pinça les lèvres.

— Très bien, puisque tu connais ces détails, je suppose que je ne romps pas le secret si je te dis que j’ai réglé le cas de la Fuentès il y a six mois. Sa mort est classée confidentielle. Et les autres du cartel ont préféré ne pas l’ébruiter pour ne pas paraître en position de faiblesse. La compétition est féroce entre eux.

Elle ne s’attendait pas à éprouver un tel soulagement. La menace qui pesait sur toute cette population innocente était plus lourde à porter qu’elle ne le supposait.

— Oui, soupira-t-elle. Ça éclaire tout.

Le service n’était pas un monstre à sang froid. Il s’était servi de cette histoire d’épidémie pour la motiver, mais ils n’avaient pas mis un million de personnes en danger.

— Et le Serpent ?

Il la regarda sans comprendre.

— Pardon, c’est le surnom que leur donne le service, expliqua-t-elle. Les terroristes intérieurs.

— Mes collègues ont coincé deux ou trois meneurs et nettoyé toute la branche sud. Pas de survivants.

Elle esquissa un sourire.

— Tu es une spécialiste des interrogatoires. Une tortionnaire.

Elle releva le menton.

— Oui.

— Et tu as torturé mon frère pour obtenir des informations qu’il n’avait pas.

— Oui. Mais, on n’en était qu’aux étapes initiales. Heureusement.

Il lui assena une grande gifle du revers de la main. Sous le choc, la chaise bascula, mais il la rattrapa du pied.

— Tu vas le payer.

Elle bougea sa mâchoire pour voir si elle était indemne. Une fois assurée qu’il n’y avait pas de dégâts sérieux, elle répondit :

— Je n’en ai pas la preuve, mais je pense que c’est précisément ce qu’ils espèrent. C’est pour cela qu’ils m’ont raconté cette histoire incriminant Daniel.

— Ah oui ?

— Jusqu’à présent, ils n’ont pas vraiment réussi à me coincer. Ils ont dû se dire que tu y arriverais mieux qu’eux.

Il serra les dents.

— Ce qui m’échappe, poursuivit-elle, c’est pourquoi ne t’ont-ils pas juste demandé de le faire ? Ou donné l’ordre ? À moins que tu ne fasses plus partie de l’agence…

C’était à cause du pistolet qu’elle avançait cette hypothèse. Le High Standard HDM était l’arme préférée des agents de la CIA et des anciens de l’OSS.

— Si tu ne me connais pas, comment sais-tu pour qui je travaille ?

Alors qu’il n’avait pas fini de poser sa question, elle vit du coin de l’œil l’écran de l’ordinateur passer au noir. Elle prit une grande inspiration – par le nez pour rester discrète.

— Réponds ! grogna-t-il, en levant la main.

Elle se contentait de le regarder, sans respirer.

Il eut un moment de doute, les sourcils froncés, puis ses yeux s’écarquillèrent. Il plongea pour attraper le masque à gaz.

Mais il perdit connaissance avant d’avoir touché le sol.

Elle entendit un autre choc. Le chien s’était s’écroulé au pied de sa chaise.

À l’entraînement, elle avait un jour retenu sa respiration pendant une minute et quarante-deux secondes, sans jamais avoir pu réitérer cet exploit. En moyenne, elle tournait autour d’une minute quinze, ce qui restait au-dessus du citoyen lambda. Développer ses capacités d’apnéiste était une question de vie ou de mort. Cette fois, bien sûr, elle n’avait pu s’hyper-ventiler avant. Mais tenir une minute serait largement suffisant.

Elle fit basculer sa chaise sur le corps inerte de Batman, et se redressa, en prenant appui avec ses genoux dans les reins de son assaillant. Avec ses mains attachées devant elle, c’était facile. Kevin Beach avait laissé le masque de Daniel par terre. Elle l’attrapa d’un doigt et redressa sa chaise. Elle approcha son visage de ses mains et enfila le masque, en appuyant bien sur les bordures de caoutchouc pour assurer l’étanchéité. Elle expulsa son air en une longue expiration, purgeant ainsi la chambre, puis prit une petite inspiration, guère rassurée. S’il restait du produit, elle devrait pouvoir tenir le coup. Avec le temps, elle avait développé une sorte de résistance métabolique. Si elle devait s’évanouir, elle resterait inconsciente moins longtemps que les autres. Mais il valait mieux partir avec une vraie longueur d’avance.

Elle retourna vers le bureau et frotta ses liens contre un scalpel qui se trouvait sur le plateau. Le plastique céda rapidement. En quelques secondes, elle s’était débarrassée de ses autres attaches.

Avant tout, de la méthode ! Elle relança l’économiseur d’écran et le régla pour qu’il se déclenche après un quart d’heure d’inactivité.

Elle ne pouvait pas soulever Batman, qui gisait sur le ventre à côté de son frère. Mais ses bras et ses jambes étaient suffisamment proches de Daniel pour qu’elle puisse lui attacher le poignet et la cheville gauches avec les chaînes. Il avait laissé les clés sur le chariot à côté de la table. Elle les reprit.

Elle ne rattacha pas Daniel. C’était peut-être une erreur, mais elle lui en avait déjà assez fait subir. Et elle n’avait pas peur de lui. Une autre erreur ?

Elle récupéra les armes de Batman, retira les chargeurs et les percuteurs du fusil et du High Standard. Elle enclencha le cran de sécurité du Sig Sauer et le glissa sous sa ceinture, dans le creux de ses reins. Elle aimait bien ce pistolet. Il en imposait plus que son PPK. Elle repartit vers les stalles pour le ramasser et le glissa à côté du Sig. Elle se sentait plus à l’aise avec son PPK. C’était bien de l’avoir à portée de main.

Elle retrouva ses chaussures, cacha les autres armes, puis attrapa sa sangle de déménageur et retourna dans la tente. Le chien était trop lourd, mais en lui passant la sangle sous les pattes avant, elle put le traîner jusqu’à la chambre d’appoint. Au début, elle se contenta de claquer la porte – les chiens n’avaient pas de pouce préhenseur. Mais, prise d’un doute, elle se ravisa. Ce chien s’appelait Einstein. Allez savoir ce dont il était capable ? Elle chercha quelque chose pour coincer la porte, mais la plupart des machines dans le bâtiment étaient boulonnées au sol. Après quelques instants de réflexion, elle s’approcha de sa voiture, garée entre la tente et les stalles. Elle la poussa contre la porte de la chambre, jusqu’à ce que le pare-chocs soit plaqué contre le battant puis mit le levier de vitesse sur « parking ». Par acquit de conscience, elle tira même le frein à main !

Elle referma la porte de la grange et réactiva le système de sécurité. Dehors, l’aube se levait.

Retour à l’Autre Daniel.

La Bat-combinaison fut une véritable corvée à retirer. Le tissu, entre les plaques de Kevlar, était épais et armé de câbles, comme des nerfs dans une viande. Elle y laissa deux lames de scalpel avant d’abandonner la partie et de s’arrêter à mi-corps. Elle parvint à rouler sur les hanches la moitié supérieure et palpa les jambes qui présentaient moins de Kevlar. Elle trouva un couteau dans le creux des reins, et deux autres glissés dans les Rangers. Dans le doute, elle préféra lui retirer ses chaussettes. Il lui manquait le petit orteil au pied gauche. Il n’avait pas d’autres armes, mais s’il l’attrapait, il pourrait la tuer à mains nues. Il avait un corps tout en muscles. Pas une once de gras. Son dos portait les stigmates du champ de bataille – traces de balles, coups de couteau, et une vilaine brûlure. Elle remarqua la petite cicatrice dans la nuque. Lui aussi avait arraché son mouchard. Il n’était donc plus un agent de la CIA. Était-il un traître ? Un agent double ?

Autre question : comment avait-il retrouvé son frère ?

Elle se souvenait de son arrivée bruyante en avion. Visiblement, il était pressé. Quelqu’un en pleine course contre la montre…

Elle se tourna vers Daniel ; il était temps de l’examiner à nouveau. Elle avait bien inspecté son dos. Elle se concentra cette fois sur son estomac, son entrejambe, ses cuisses. Elle aurait dû le faire avant, mais elle avait mal évalué la situation.

À l’évidence, une alerte s’était déclenchée chez Batman. Un mouchard classique aurait seulement indiqué la localisation de Daniel. Or ils n’étaient pas si loin de la ville. Il n’y avait aucune raison que Kevin débarque ici en panique, parce que son frère était parti faire une virée à la campagne. Le traceur devait donc transmettre d’autres informations que des coordonnées GPS. Et pour ce faire, il devait être inséré à l’endroit ad hoc.

Enfin, elle le trouva – elle se serait mis des claques ! Une petite entaille rouge juste sous le sparadrap qui tenait le tube de la perf contre sa cuisse. Elle arracha l’adhésif – c’était toujours plus simple quand le patient était endormi – et en profita pour interrompre le goutte-à-goutte.

La cicatrice était minuscule, et il n’y avait aucune protubérance sous la peau. La balise devait être implantée profondément, à côté de l’artère fémorale, sans doute. Quand sa tension s’était emballée pendant la première séance, ou juste avant, à cause de la peur, cela avait tiré la sonnette d’alarme chez le frère. Ou chez celui qui était de garde derrière les moniteurs.

Il lui restait suffisamment de temps. Elle alla chercher sa trousse de premiers secours. Après avoir enfilé une paire de gants, elle désinfecta la zone et stérilisa le scalpel. Heureusement qu’elle ne les avait pas tous cassés en voulant découper la Bat-combinaison ! Elle passa un tampon de teinture d’iode, puis fit une petite incision sur le tracé de l’ancienne, mais un peu plus longue. N’ayant pas de pinces chirurgicales, elle explora la zone du bout des doigts. Elle repéra l’objet – de la taille d’une pastille pour la gorge – qu’elle put extraire en faisant pression de part et d’autre de l’entaille.

Elle nettoya la plaie, la couvrit de crème antiseptique, puis recolla les deux berges à la superglue.

Elle en profita pour panser les chevilles et les poignets de Daniel, blessés par le frottement des chaînes. Pour finir, elle lui remit sa couverture et cala un oreiller sous sa tête.

Elle contempla le mouchard qu’elle avait laissé sur le plateau en acier. Pour celui derrière son écran, Daniel venait de mourir. Un pressentiment lui disait néanmoins que le service se contrefichait de sa mort. Elle commençait à distinguer la face cachée du plan ; elle n’était pas la seule cible visée.

Elle sortit du barnum pour s’occuper de son visage. Elle nettoya le sang et évalua les dégâts. Sa lèvre était enflée, la coupure nécessitait un point de suture ; elle appliqua quelques gouttes de superglue. Il lui manquait un peu de peau sur une joue. Et elle avait deux beaux coquards. Son nez était tuméfié et déplacé. Elle profita de l’antalgique encore présent dans ses veines pour le redresser du mieux qu’elle pouvait.

La douleur ne tarderait pas, même si elle s’était administré une dose maximale de Survivre, comme elle surnommait sa mixture. Malheureusement, l’effet était de courte durée. C’était juste un produit pour endurer une attaque comme celle-là. Un coup de fouet comparable à une décharge d’adrénaline, en beaucoup plus fort. Survivre n’était pas cité dans ses rapports. Son travail n’incluait pas la mise au point d’antidouleurs, mais elle s’était dit qu’un jour cela pourrait lui être utile. Et elle avait eu raison. Elle avait déjà eu recours à sa potion, mais c’était la première fois qu’elle se faisait tabasser alors qu’elle était sous son effet, et ça fonctionnait à merveille.

Elle n’avait pas de quoi se confectionner une attelle pour son nez ; elle devrait faire attention à ne pas se cogner dans les jours à venir. Par chance, elle dormait sur le dos.

Le visage, en revanche, allait lui poser un souci. Un gros souci. Elle ne pouvait aller dans un magasin avec une tête comme ça. Elle se ferait bien trop remarquer.

Quand elle eut terminé de se soigner du mieux qu’elle put, elle s’étendit sur le lit de camp dix minutes, juste le temps de rassembler ses forces – du moins ce qu’il en restait. Survivre lui donnait encore de la vigueur, mais il y aurait un prix à payer. Des conséquences. Elle avait besoin de temps pour se reposer, refaire le plein d’énergie. Seulement, du temps, personne ne lui en donnerait.

9.

Elle décida d’aller réveiller Daniel. Une fois que Batman aurait quitté les bras de Morphée – dans un quart d’heure environ –, l’ambiance risquait de tourner à l’aigre. Elle voulait avoir une chance de s’expliquer, de s’excuser avant les cris, avant les menaces de mort.

Elle réinitialisa les routines sur l’ordinateur.

Le gaz dans l’air s’était dissipé depuis longtemps. Elle n’avait pas besoin de masque pour entrer dans la tente. Elle récupéra le second masque, et les coinça tous les deux sous sa ceinture, pour les avoir sous la main.

Elle retira d’abord la perfusion. Elle ne voulait pas que Daniel soit attaché par quoi que ce soit à son réveil. Il avait eu son compte. Il avait toujours de belles veines. Il fut facile de lui injecter dans le creux de l’autre coude la solution pour le réveiller. Elle s’assit sur le bord de la table à côté de lui. Le plateau était réglé si bas qu’elle avait l’impression d’être assise par terre. Elle attendit.

Il revint lentement à lui. Il battit des paupières sous la lumière des plafonniers, leva une main pour s’en protéger, et soudain il parut se rappeler. Il regarda fixement sa main libre, bandée. Et il jeta un coup d’œil circulaire dans la pièce.

— Alex ? appela-t-il doucement.

— Je suis là.

Il tourna la tête avec précaution, en bougeant ses jambes sous la couverture, pour vérifier s’il était encore attaché.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en clignant des yeux car il devait encore voir trouble.

— Je te crois. Je suis désolée pour ce que je t’ai fait. Tellement désolée.

Elle le laissa assimiler l’information. Il se redressa lentement sur un coude, puis, s’apercevant à nouveau qu’il était en tenue d’Adam, agrippa le plaid. C’était amusant la réaction des gens ! S’ils se trouvaient dans un hôpital leur nudité ne les dérangeait pas ou peu, parce que c’était là chose courante. Or, elle-même portait sur sa nudité le même regard neutre que n’importe quel médecin – mais il ne pouvait le savoir. Elle aurait dû mettre sa blouse blanche, songea-t-elle.

— Tu me crois ? répéta-t-il.

— Oui. Je sais que tu n’es pas la personne qu’on croyait. J’ai été… abusée.

Il se redressa un peu plus, avec des gestes prudents, appréhendant la douleur. Heureusement, Daniel n’aurait aucune séquelle, hormis quelques courbatures. Et peut-être que le haut de sa cuisse resterait un peu douloureux quand l’anesthésiant cesserait de faire effet.

— Alex, je ne… (Il s’interrompit d’un coup.) Ton visage ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— C’est une longue histoire. Je peux te dire quelque chose avant de tout te raconter ?

Il avait l’air inquiet. Pour elle ? Non, ce n’était pas bien. Elle ne le méritait pas.

— Je t’écoute.

— Ce que je t’ai dit tout à l’heure, c’était la stricte vérité. Je n’aime pas faire souffrir les gens. Je n’ai pas aimé te faire du mal. Je n’agis ainsi qu’en dernier recours, quand je pense que l’autre option est plus horrible encore. C’est la première fois que je fais ça : torturer un innocent. La première fois. J’ai eu des sujets moins mauvais que d’autres, mais tous étaient coupables, à un niveau ou à un autre. Mes supérieurs sont prêts à tout, je le sais depuis longtemps, mais je ne pouvais imaginer qu’ils m’obligeraient à interroger quelqu’un d’honnête.

Il resta silencieux et pensif quelques instants.

— Tu veux que je te pardonne, c’est ça ?

— Non, en aucun cas. Jamais je ne te demanderai ça. Mais je voulais que tu saches. Je ne t’aurais pas fait de mal, jamais, si je n’avais pas cru que des vies en dépendaient. Je te présente mes excuses.

— Et pour le trafiquant de drogues ? Et le virus ?

— J’ai eu de nouvelles informations, répondit-elle, la mine sombre. Apparemment de la Fuentès est hors jeu.

— Personne ne va mourir, alors ?

— En tout cas, pas à cause d’un virus lâché par un chef de cartel.

— C’est une bonne nouvelle, non ?

Elle lâcha un soupir.

— Sans doute. C’est le bon côté de ce qui s’est passé ici.

— Tu me dis maintenant ce qui est arrivé à ton visage ? Tu as eu un accident ?

Encore cette inquiétude pour elle.

— Non. C’est lié aux nouvelles infos que j’ai eues.

Comment lui dire ça ? Elle vit de l’indignation dans le regard de Daniel. Ses épaules se raidirent de colère.

— Quelqu’un t’a fait ça ? Volontairement ? Parce que tu m’as fait du mal ?

Son cerveau ne fonctionnait pas comme les autres. Les choses évidentes pour tous ceux qui œuvraient comme elle dans cette branche d’activité lui restaient définitivement étrangères.

— En gros, oui.

— Je vais lui parler, insista-t-il. Je te crois. Je sais que tu ne voulais pas faire ça. Au contraire, tu voulais aider.

— Ce n’est pas vraiment le problème. Daniel, tu te souviens des photos que je t’ai montrées ? Cette personne que tu as reconnue…

Son visage se ferma et il acquiesça.

— Détends-toi. Je ne te demande rien. Ce n’est pas une ruse pour te faire parler. J’ignorais que tu avais un frère jumeau. Ils ont caché ça dans le dossier pour que je…

— Non. Ce n’était pas Kevin, l’interrompit-il. C’est ça ce que je ne comprenais pas. Il lui ressemble, mais ce n’est pas lui. C’est impossible. Kevin est mort. En prison, l’année dernière. Je ne sais pas qui ça peut être. À moins qu’on soit des triplés, mais notre mère aurait été au courant et…

Il se tut en voyant l’expression d’Alex.

— Quoi ?

— Je ne sais pas comment te dire ça.

— Me dire quoi ?

Elle hésita, puis se leva pour contourner la table. Il la suivit des yeux puis s’assit, en coinçant la couverture sous ses hanches. Elle baissa les yeux.

Le visage de Kevin était tourné vers la table où se trouvait Daniel. Il ressemblait beaucoup plus à son frère quand il était inconscient, quand toutes les tensions disparaissaient de son visage.

— Kevin…, souffla Daniel, en pâlissant.

— Tu savais que ton frère travaillait pour la CIA ?

Il ouvrit de grands yeux.

— Non. Il était en prison. Il vendait de la drogue. Les choses ont mal tourné à la mort de nos parents. Kev a pris la mauvaise pente. Il s’est autodétruit. Après West Point.

— West Point ?

— Oui, répondit-il, avec détachement.

Visiblement, il ne voyait pas le rapport.

— Avant la drogue, c’était une personne bien différente. Il était sorti dans les premiers de sa promo. Il avait été accepté à la Ranger School…

Il remarqua le froncement de sourcils d’Alex.

Cela expliquait bien des choses. Elle soupira en mesurant tous les trous du dossier. Elle aurait dû être plus consciencieuse, passer du temps à la bibliothèque pour faire des recherches sur la famille de Daniel.

— Il est mort ? demanda-t-il.

— Il dort. On va le réveiller.

Daniel fronça les sourcils à son tour.

— C’est quoi, cette tenue qu’il a ?

— Une combinaison de combat, je suppose. Je ne suis pas experte en la matière.

— La CIA ? répéta-t-il.

— Opérations clandestines, je dirais. Ton frère ne s’est pas autodétruit. Il a juste changé de service. C’est pour cela qu’il était en contact avec le chef du cartel.

— Il a aidé le trafiquant à répandre le virus ?

— Non. En fait, il l’a éliminé. Finalement, on est dans le même camp, même si ça ne se voit pas.

Elle toucha du pied la forme inanimée. Daniel releva la tête.

— C’est Kevin qui t’a fait ça ?

Cette idée semblait le mettre plus en colère encore que l’idée que son frère puisse verser dans la tuerie de masse.

— Oui, et moi je lui ai fait ça, répondit-elle en touchant à nouveau le corps du bout du pied.

— Mais il va se réveiller ?

Alex acquiesça. Le réveil de Batman la tracassait. Cela allait être tendu. Et Daniel était si gentil avec elle. Tout cela risquait de changer.

Il regarda son frère gisant au sol, puis esquissa un sourire.

— Alors comme ça, tu as gagné ?

Elle rit.

— Pour le moment.

— Il est beaucoup plus grand que toi.

— Disons que j’ai été plus intelligente. Mais j’ai commis de grosses erreurs dans mes systèmes de sécurité. Je n’aurais pas chaque fois autant de chance.

Daniel voulut se lever mais s’immobilisa.

— Où sont mes affaires ? Ici ?

— Non, je suis désolée. J’avais peur qu’il n’y ait des mouchards dedans. Je les ai jetés.

Il rougit à nouveau, jusqu’au sternum, avant de s’éclaircir la gorge.

— Pourquoi quelqu’un m’aurait surveillé ?

— Je pensais que le trafiquant de drogue pouvait t’avoir à l’œil. Ou que tu étais un piège, que mon service t’utilisait comme appât pour me retrouver. Ce qui, au fond, n’est pas si loin de la vérité.

— Je n’y comprends toujours rien.

Elle lui expliqua la situation dans les grandes lignes. Pendant qu’elle parlait, il se leva, enroula la couverture à ses hanches comme une serviette, et s’approcha de son frère.

— Tu dis qu’ils ont essayé quatre fois de te tuer ? Quatre ?

— Cinq maintenant, précisa-t-elle en désignant Batman.

— Je n’en reviens pas qu’il soit vivant.

Il plia ses longues jambes et s’assit en tailleur à côté de Kevin.

— Comment a-t-il pu me cacher ça ? Il m’a fait croire qu’il était un criminel… qu’il était mort… je lui ai rendu visite en cellule tant de fois… Il ne se doutait pas du temps que ça me prenait ? Milwaukee, ce n’est pas la porte à côté !

Il se tut et contempla son frère. Elle le laissa tranquille. Elle imaginait ce qu’elle ressentirait si d’un coup Barnaby revenait d’entre les morts. Comment accepter ça ?

— Quand il se réveillera, commenta doucement Daniel, je vais lui mettre mon poing sur la figure.

C’était déjà un début de rétablissement…

— Pourquoi l’avoir menotté ?

— Dès qu’il ouvrira un œil, il voudra me tuer.

— Mais pourquoi ?

— C’est naturel. Quand il est passé par le toit, j’étais celle qui te faisait souffrir. Il m’a laissée vivre uniquement parce qu’il voulait s’assurer que tu étais tiré d’affaire. Au cas où il fallait, par exemple, que je t’administre un antidote, ou quelque chose de ce genre. Si je n’avais pas eu le dessus, il m’aurait abattue dès que tu aurais repris connaissance.

Daniel avait du mal à la croire. Il secoua la tête d’un air triste. Ses mèches bouclées dansaient sur son front, luisant de sueur. Tout avait changé en si peu de temps. C’était déroutant. Et elle devait vite échafauder un nouveau plan.

Était-il raisonnable de retourner dans la petite maison où elle se cachait avant que Carston ne la contacte ? Ce serait sans doute l’option la plus simple. Il y avait de la nourriture là-bas, et personne ne verrait son visage jusqu’à ce que les hématomes disparaissent. Cette planque ne devait pas être grillée…

En revanche, elle avait perdu beaucoup d’argent dans cette affaire, et elle ne tiendrait pas longtemps avec ce qu’il lui restait.

Carston la savait active en ligne. Il était donc dangereux de chercher un travail sur Internet. Même si personne ne savait où elle se cachait, elle avait déjà les pieds et les mains liés.

Quelque chose lui toucha la jambe. Elle fit un bond en arrière. C’était la main de Daniel.

— Pardon, je ne voulais pas te faire peur.

— Ne t’excuse pas.

— Tu parais si inquiète. Rassure-toi. Je vais parler à Kevin.

Elle eut un sourire las.

— Merci, mais ce n’est pas notre revenant qui m’inquiète pour le moment.

— Ce sont tes employeurs, c’est ça ?

Elle se détourna, s’approcha de l’ordinateur et posa la main sur la barre « espace ». Avec un peu de chance, il ne remarquerait pas qu’elle l’avait fait sciemment.

— On peut dire ça, répondit-elle sans le regarder.

Du coin de l’œil, elle nota une brève accélération de la respiration de Kevin, puis celle-ci retrouva son rythme lent et profond. Elle avait bien fait de s’éloigner. Elle ne tenait pas du tout être à sa portée.

— Est-ce que je peux faire quelque chose… quelque chose pour t’aider ? proposa Daniel très sérieusement.

Elle le contempla et, à sa surprise, sentit les larmes lui piquer les yeux.

— Je ne crois pas que je mérite ton aide.

Il lâcha un grognement agacé.

— Et, vraiment, reprit-elle. Tu as assez d’ennuis comme ça.

À l’évidence, il n’avait pas songé aux conséquences de sa situation.

— Comment ça ? Quels soucis ?

— Tu es devenu une cible. Tu en sais désormais beaucoup trop. Si tu reviens dans ton appartement, si tu retournes à la vie normale, ils vont te tomber dessus.

— Je ne peux pas rentrer chez moi ?

Daniel était bouche bée. Elle eut de la compassion pour lui. Encore une fois, elle songea combien son existence était éloignée de la sienne. Il pensait sans doute pouvoir tout régler en engageant un avocat ou en écrivant à son député.

— Mais, Alex, je dois rentrer. Le championnat de volley commence bientôt !

Elle éclata de rire – ce fut plus fort qu’elle –, et les larmes se mirent à lui piquer les yeux. Voyant son expression effarée, elle leva la main d’un geste conciliant.

— Pardon. Ce n’est pas drôle du tout. Mille excuses. Je crois que ma potion magique commence à ne plus faire effet.

Il se leva aussitôt pour venir vers elle.

— Tu veux quelque chose ? De l’aspirine ?

— Non, ça va. C’est juste la descente qui commence.

Il s’approcha d’elle et posa une main sur son bras. Elle eut l’impression qu’une aiguille lui transperçait la peau. Son corps redevenait sensible et elle avait pris des coups partout. La journée s’annonçait pénible.

— Tu es sûre que ça va aller ? Tu n’as vraiment besoin de rien ?

— Pourquoi es-tu si gentil avec moi ? Pourquoi ?

Il la regarda avec étonnement.

— Oui, bien sûr… je comprends.

Enfin ! Elle commençait à se demander si Suivez-le-guide n’avait pas des effets permanents.

— Quand j’aurais parlé à Kevin, dit-elle, je rassemblerai mes affaires et, avant de partir, je te laisserai les clés pour délivrer ton frère.

— Mais où vas-tu aller ? Et tes blessures ?

— Tu recommences à être gentil, Daniel.

— Pardon.

Elle rit à nouveau. Un rire aigu, presque un sanglot.

— Sérieusement. Tu n’es pas obligée de partir tout de suite. Tu as besoin de dormir et de te soigner.

— Ce n’est pas au programme, répondit-elle en se laissant aller au fond du siège.

Elle dut faire un effort pour ne pas grimacer. Elle avait mal partout.

— J’aurais aimé te parler un peu plus longtemps, Alex. Si c’est vrai que je ne peux pas rentrer chez moi… je ne sais pas quoi faire. Je suis complètement perdu.

— Oui, c’est vrai. Et j’en suis désolée. Mais ton frère pourra t’aider. À l’évidence, il est meilleur que moi pour vivre dans l’ombre.

Daniel observa Kevin, encore vêtu de sa moitié de combinaison de Batman.

— Tu crois ?

— Qu’est-ce que tu en penses, Kevin ?

Elle était certaine que ce dernier était réveillé depuis plusieurs minutes.

Daniel s’agenouilla à côté de lui.

— Kev ?

Lentement, dans un soupir, Kevin tourna la tête vers son frère.

— Salut, Danny.

— Pourquoi ? Pourquoi, Kev ? demanda-t-il, le nez enfoui dans les cheveux de son frère.

— Pour te garder en sécurité, petit frère. Pour te protéger des gens comme elle, cette espèce de…

Il ajouta quelques qualificatifs déplaisants. Elle connaissait tous ces mots séparément, mais, mis ensemble, cela faisait une drôle d’impression.

Daniel se redressa et lui donna une petite claque.

— Ne dis pas ça.

— Tu rigoles ? Cette psychopathe t’a torturé.

— Pas très longtemps. Et elle a fait uniquement parce que…

— Et tu défends cette… ?

Encore une trouvaille lexicale !

Daniel lui donna une nouvelle claque. Plutôt légère, mais Kevin n’était pas d’humeur. Il attrapa la main de Daniel et lui tordit le poignet. Il plia sa jambe et tenta de s’écarter de la table. Les chaînes tintèrent. Les pieds de la table glissèrent au sol sur quelques centimètres.

Impressionnant – la table devait peser au moins deux cents kilos ! D’instinct, elle recula sa chaise. De sa main libre, Daniel tenta de faire lâcher prise à son frère.

— Je te gaze à nouveau si tu ne le lâches pas, annonça-t-elle. La mauvaise nouvelle, c’est que mon produit a des effets indésirables. Il ne grille qu’un petit pourcentage de neurones, mais chaque fois les dégâts s’accumulent.

Kevin lâcha la main de son frère et les dévisagea tour à tour.

— Daniel, écoute-moi. Tu es plus fort qu’elle. Va prendre les clés et libère-moi.

Soudain Kevin se figea. Son visage devint rouge pivoine. Une veine battit contre sa tempe.

— Mon chien ? Où est mon chien ?

Il tira à nouveau la table qui racla sur le ciment.

— Il dort dans la chambre d’appoint, répondit-elle en veillant à garder un ton neutre. Il a une masse corporelle plus faible. Donc le gaz fait effet plus longtemps.

Daniel se frotta le poignet.

— Tu es venu avec un chien ?

— S’il ne s’en sort pas, je…

— Il ira bien. T’inquiète, répondit-elle. Maintenant, j’ai quelques questions à te poser.

Daniel la considéra avec des yeux ronds.

— Encore un interrogatoire ?

Elle secoua la tête.

— Non, pas comme ça. Juste un échange normal d’informations. (Elle se tourna vers Kevin.) On peut se parler calmement pendant deux minutes ? Et puis je disparaîtrai.

— Dans tes rêves, psycho ! J’en ai pas terminé avec toi.

Elle haussa les sourcils.

— On parle ou je te remets dans le coma ?

— Et pourquoi j’accepterais ?

— Parce que la sécurité de ton frère est en jeu. Et je sais que ça compte pour toi.

— C’est toi qui l’as foutu dans cette merde…

— Ce n’est pas tout à fait exact. C’est autant ta faute que la mienne.

Il la foudroya du regard.

— Déjà que je ne t’aime pas beaucoup… tu veux vraiment que ça empire ?

— Du calme, OSS 117. Et écoute-moi.

Daniel les regardait, comme s’il assistait à un match de tennis.

— La CIA croit que tu es mort, c’est ça ?

Il grogna.

— Je prends ça pour un oui.

— C’est un oui, espèce de…

Daniel donna une taloche sur le crâne de son frère et recula aussitôt, se méfiant des représailles.

— Et ça va continuer. Je suis hors jeu.

Elle acquiesça, pensive. Elle ouvrit un document sur son ordinateur et tapa au hasard une ligne de termes médicaux.

— Qu’est-ce que t’écris ?

— Des notes. Je suis une visuelle.

Elle savait qu’il remarquerait si elle touchait son ordinateur « accidentellement » pour l’empêcher de se mettre en veille. Et aurait peut-être encore besoin de ce piège aujourd’hui.

— Je ne vois pas ce que ça peut faire. Je suis mort. Daniel ne sera plus une cible.

— Parce que je l’étais ? intervint Daniel.

Kevin se redressa sur un coude et se pencha vers son frère.

— Je travaillais en sous-marin, petit frère. Quiconque trouvait un lien entre toi et moi pouvait s’en servir comme moyen de pression. C’est l’un des mauvais côtés du boulot. C’est pour cela qu’on a inventé ce truc de la prison. Une fois Kevin Beach mort, les méchants ne pouvaient plus t’utiliser. Ça fait longtemps que je ne suis plus Kevin.

— Mais je suis venu te rendre visite…

— L’agence avait arrangé le coup avec les matons. Quand tu étais en chemin, je prenais l’avion pour te retrouver en cellule. Sauf quand je ne pouvais pas venir…

— On me disait alors que tu étais au mitard. Parce que tu t’étais battu. Tout ça était faux ?

— Oui.

— Comment as-tu pu me mentir pendant toutes ces années ?

— C’était la seule façon pour que tu sois en sécurité.

— Et pourquoi ce boulot ? Pourquoi ?

Alex s’interposa quand elle vit les veines de Kevin gonfler de colère.

— Euh… on peut reporter à plus tard ce petit psychodrame familial ? Je crois avoir reconstitué le puzzle. Je vous donne ma version et vous me dites ce que vous en pensez.

Deux visages quasiment identiques se tournèrent vers elle, chacun avec une expression différente.

— Voilà comment je vois les choses : tu t’es fait passer pour mort, après t’être occupé d’Enrique de la Fuentès, c’est bien ça ? (Kevin ne répondit pas.) C’était il y a six mois. Mais, à l’agence, ils ont trouvé bizarre l’absence de corps et…

— Oh, il y a bien eu un corps.

— Alors ils ont trouvé bizarre l’aspect anonyme de ce corps, répliqua-t-elle. Et ils ont mis au point un plan pour te faire sortir du bois, au cas où tu étais vivant.

Il fronça les sourcils. Elle n’était pas de la CIA, mais visiblement ses patrons comme les siens souffraient de la même paranoïa.

— Daniel était ton talon d’Achille. Comme tu dis, c’était le seul moyen de pression sur toi. Ils ont donc décidé de le kidnapper pour voir ce qu’il se passait. Le problème, c’est qu’ils savaient de quoi tu étais capable, et personne ne voulait porter le chapeau au cas où ça tournerait mal.

Kevin ouvrit la bouche pour faire une objection mais se ravisa.

— Tu es un problème pour la CIA. Et je suis un problème pour mon service. Tout en haut, les gens impliqués dans nos anciennes missions n’en mènent pas large. Alors ils m’ont offert un marché : « Fais un travail pour nous et on rappelle nos chiens. » Ils se sont creusé la tête et ont bien préparé leur coup avant de me contacter. Ils ont monté un dossier et inventé de toutes pièces le seul scénario qui pourrait me convaincre de rempiler. Personne n’a bougé quand je suis intervenue parce qu’ils ont déjà perdu trois hommes et qu’ils n’ont aucune envie d’avoir de nouvelles pertes. Ils savaient que je serais sur mes gardes, prête à toute éventualité. Cependant, si toi tu étais aussi bon qu’on le disait, alors je me ferais peut-être avoir…

Le visage de Kevin changea d’expression.

— Et ils feraient d’une pierre deux coups, lâcha-t-il.

— C’était assez futé. C’est plus dans le style de ton agence que de la mienne, soit dit en passant.

— Ouais. Ça leur ressemble pas mal.

— Donc ils ont mis deux scorpions dans un bocal et ont bien secoué le tout.

Dans l’un ou l’autre cas, ils étaient gagnants. Peut-être, avec un peu de chance, on se serait éliminés mutuellement. Ou tout au moins le gagnant en serait ressorti affaibli. Et pour eux, c’était sans risque.

Et ils l’avaient effectivement affaiblie. Alex y avait laissé pas mal de plumes, tant au niveau matériel que physiquement. C’était déjà un succès pour eux.

— Et ils se contrefichaient que mon frère se retrouve dans le bocal avec nous, commenta-t-il avec aigreur. Lui, ce n’est qu’une fourmi. Pas un scorpion. Il était sans défense.

— Hé, faut pas exagérer ! intervint Daniel.

— Ne le prends pas mal, Danny, mais tu es aussi dangereux qu’une paire de moufles.

Daniel ouvrait la bouche pour protester, quand un hululement monta de la chambre d’appoint. Immédiatement suivi par des grognements et des aboiements. Puis des raclements frénétiques contre la porte.

Alex fut contente d’avoir sécurisé le chenil du chien.

— Il n’est pas content, fit remarquer Kevin.

— Il va bien. Il y a des toilettes. Il peut même boire s’il a soif.

Kevin haussa les sourcils. Il n’avait pas l’air si inquiet que ça. L’animal ne cessait de gratter à la porte et de grogner.

— Tu as amené un chien ? s’étonna Daniel

— C’est plus un partenaire. (Il se tourna vers Alex.) Et maintenant on fait quoi ? Visiblement leur plan a échoué.

— De peu.

Il sourit.

— On tente un autre round ?

— Même si j’ai très envie de t’injecter dans les veines quelques compositions de mon cru, je ne leur ferai pas ce plaisir.

— Trop aimable.

Le chien continuait son vacarme usant pour les nerfs.

— J’ai une idée.

Batman leva les yeux au ciel.

— Ben voyons. Le contraire m’eût étonné…

Elle le regarda, impassible.

— Puisque je ne peux compter sur mes muscles, je fais appel à mon cerveau. À la différence de toi…

Il lâcha un rire plein de sarcasme.

— Juste pour info, Kev, intervint Daniel. Je te rappelle que tu es enchaîné à cette table.

— Ta gueule, Danny.

— S’il vous plaît, les gars, accordez-moi encore quelques instants d’attention.

Elle attendit que les deux tournent les yeux vers elle.

— Voilà le plan : j’écris un e-mail à mon ex-patron. Je lui dis que je sais la vérité, la vraie vérité, et que vous êtes tous les deux hors course. Et que je n’ai pas apprécié la manipulation. Que s’il tente de me joindre à nouveau, par quelque moyen que ce soit, je fais un petit tour dans son garde-manger.

— Tu vas revendiquer la victoire ? s’exclama Kevin. T’es pas gênée !

— C’est toi qui as les chaînes, insista Daniel.

— Au contraire, c’est un cadeau que je te fais, répliqua-t-elle. Tu vas être mort une deuxième fois. Et personne ne sera à tes trousses.

L’air narquois disparut soudain du visage de Kevin. Pendant une seconde, la ressemblance entre les deux jumeaux fut saisissante.

Le chien continuait d’attaquer la porte en faisant un raffut de tous les diables ; on eût dit qu’un broyeur à bois était en marche dans l’autre pièce. Cette fois elle pouvait dire adieu à sa caution !

— Pourquoi ferais-tu ça pour nous ? demanda Kevin.

— Pour Daniel. Je le lui dois bien. Je n’aurais pas dû mordre à l’hameçon.

C’était si évident à présent. Elle avait échappé trop facilement à leur surveillance – si tant est qu’il y en ait eu une. Si le kidnapping de Daniel avait été aussi simple, c’est que personne n’avait cherché à l’arrêter. Et cette date butoir qui lui laissait tout le temps d’intervenir avant… Tout était cousu de fil blanc. Comment avait-elle pu se faire avoir ainsi ?

— Et toi ? Qu’est-ce que tu vas devenir ? murmura Daniel.

Elle lut quasiment sur ses lèvres à cause du raffut que faisait le chien.

— Je ne sais pas encore.

Cette chasse au dahu lui avait révélé certaines choses…

Il n’y aurait pas d’hélicoptère, ni de groupe d’intervention. Carston – le seul nom dont elle était, aujourd’hui, certaine de l’authenticité – ou ceux qui voulaient sa mort avaient envoyé de temps en temps un tueur solitaire parce qu’ils n’avaient que ça sous la main. Et pourtant le service n’était pas sans ressources. Une conclusion s’imposait donc : sa situation n’était pas connue de tous. Visiblement, Carston & Cie ne voulait pas qu’on sache qu’elle était vivante.

Quand elle avait vu la notice nécrologique pour Juliana Fortis et la date des funérailles, elle avait cru que tout le monde était de mèche dans cette mise en scène. Mais ce n’était peut-être pas le cas… N’y avait-il que seules quelques personnes clés qui tiraient les ficelles ? Carston avait-il promis à ses supérieurs que le travail serait fait, sans avoir osé avouer qu’il avait raté son coup ?

Et si – une idée qui bouleversait tout ! – la plupart des gens du service croyaient réellement qu’il y avait eu un accident au labo ? Qu’à force de faire des essais avec leurs éprouvettes, elle et Barnaby avaient fini par se tuer ? Et si les supérieurs de Carston n’avaient pas ordonné son élimination ? Ces quelques personnes clés seraient alors les seules à vouloir sa mort. Et aujourd’hui elles étaient obligées de passer sous les radars à chaque tentative. Cela redistribuait les cartes, non ?

Et cela concordait avec les faits.

D’un coup, elle se sentit plus forte.

La situation devenait plus claire : ceux qui voulaient la tuer avaient peur de ce qu’elle savait, mais pas d’elle. N’était-il pas temps de changer la donne ?

Soudain, il y eut un puissant craquement, le bruit d’une planche qui cédait. Et des grondements rageurs qui se rapprochaient à vitesse grand « V ».

10.

Il lui fallut une seconde pour comprendre ce qui se passait mais déjà la bête furieuse bondissait dans la tente.

Il faut croire qu’il reste toujours un peu d’adrénaline dans le corps humain… Elle avait déjà grimpé sur le bureau quand l’animal avait surgi, et son système nerveux, jugeant la distance de sécurité trop réduite, l’avait fait s’agripper à l’armature en PVC au plafond. Elle s’y accrocha des deux mains et releva les jambes, crochetant ses chevilles entre les tuyaux et la bâche. Elle tourna la tête. Le loup était juste sous elle, ses grosses pattes avant sur le bureau, tendant le cou pour essayer de la mordre. L’une de ses pattes écrasa les touches du clavier – dommage ! Un petit coup de gaz aurait été le bienvenu car elle avait les deux masques à la ceinture.

Le chien grondait en bavant. Elle se cramponnait de son mieux. Elle avait utilisé des tuyaux solides de 125 mm de diamètre, mais la structure oscillait sous la charge soudaine. Elle était certaine que sa construction supporterait son poids, sauf si quelqu’un écartait d’un coup un pilier. Heureusement, Kevin n’y pensa pas.

Il se mit plutôt à rire. C’est vrai qu’elle devait être assez ridicule, suspendue comme un lémurien au plafond.

— Qui est enchaîné, maintenant ? s’écria Kevin.

— Toi. Toujours, répliqua Daniel.

Entendant la voix de son maître, le chien poussa un gémissement et regarda autour de lui. Il descendit du bureau et alla examiner Kevin. Kevin lui tapota la tête pendant que le chien lui léchait le visage, en poussant de petits gémissements.

— C’est bon, mon garçon. Tout va bien.

— Il ressemble à Einstein, commenta Daniel avec un vibrato dans la gorge.

Reconnaissant son nom, le chien releva la tête.

Kevin tapota le pied de Daniel.

— C’est bon. Il est gentil. Gentil.

Encore un autre ordre ?

L’animal cessa de gémir, et s’approcha de Daniel en agitant la queue. Daniel caressa sa grosse tête, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

— Je te présente Einstein troisième du nom, annonça Kevin.

Daniel gratta le chien entre les oreilles.

— Il est très beau.

Alex commençait à avoir mal aux bras. Elle tenta de trouver une position plus confortable, mais le chien bondit de nouveau sur le bureau, babines retroussées.

— Tu ne veux pas rappeler ton toutou ? suggéra-t-elle, d’un ton le plus détaché possible.

— Faut voir. Si tu m’envoies les clés.

— Si je te détache, tu ne vas pas me tuer ?

— Je vais déjà rappeler le chien. Ne sois pas trop gourmande.

— Dans ce cas-là, je vais rester là, jusqu’à ce que le gaz t’envoie dans les pommes. Daniel doit avoir assez de neurones en réserve. Lui, n’aura pas de séquelles.

— Très bien, ça me va. Même si Einstein ne peut pas t’atteindre, Daniel le peut. Et si le gaz arrive alors qu’il t’aura enlevé les masques, tu vas t’écrouler au sol. Tu ne vas pas te tuer, évidemment, mais cela ne va pas arranger ta situation.

— Pourquoi est-ce que je ferais ça ? s’étonna Daniel.

— Pourquoi pas ? s’agaça Kevin.

— Elle est de notre côté, Kev.

— Houlà ! Tu es tombé sur la tête, ou quoi ? Il y a deux camps. Deux camps bien différents. Moi, ton frère, je suis dans l’un des camps et cette sadique, qui t’a torturé, est dans l’autre. Vas-y, fais ton choix !

— Je suis du côté de la raison.

— Très bien.

— Et ce n’est pas le tien, Kev.

— Quoi ?

— Du calme. Faisons une trêve, plutôt.

— Tu devrais l’étrangler ! Je ne te comprends pas.

— Elle a fait ce que tu aurais fait à sa place. Sois honnête, si tu savais qu’un type allait tuer des millions de gens et que tu avais les moyens de l’en empêcher, tu aurais fait pareil qu’elle.

— J’aurais cherché une autre solution. Et c’est justement ce que j’ai fait. Danny, écoute-moi. Ce n’est pas ton monde. Je sais de quoi les gens comme elle sont capables. Ce sont des malades. Ils aiment infliger de la douleur. Ils sont comme des serpents. On ne peut pas leur tourner le dos.

— Elle n’est pas comme ça. Et puis je ne vois pas en quoi ça te regarde. C’est moi qui ai été torturé. Qu’est-ce que t’y connais ?

Kevin le fixa des yeux un long moment, puis pointa le doigt vers son pied gauche enchaîné. Il remua ses quatre orteils.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre, puis Daniel eut un hoquet de stupeur.

— Des amateurs, railla Alex toujours accrochée à son perchoir.

— Peut-être, répliqua Kevin. Sur le coup, ils m’ont semblé très efficaces.

— Est-ce qu’ils ont eu les infos qu’ils voulaient ?

Il poussa un grognement.

— Tu plaisantes !

— C’est bien ce que je dis. Des amateurs.

— Parce que toi, tu m’aurais fait parler ?

Elle eut un sourire.

— Oh oui !

Du coin de l’œil, elle vit Daniel réprimer un frisson.

Le chien se tenait tranquille, mais il était toujours sur le qui-vive sous elle. Il semblait ne pas trop comprendre la situation, puisque son maître parlait calmement à la cible.

— Hé, mais je sais qui tu es ! lança soudainement Kevin. C’est toi, la fille. Je sais ce qu’on dit sur toi. Des exagérations, bien sûr. Il paraît que tu n’as jamais connu d’échec ? Tu en as fait parler comme ça plus de mille.

— Ce n’est pas une exagération.

Il restait sceptique.

— Tu as travaillé avec le vieux, celui qu’on appelait le Savant fou. Et l’agence t’appelait Belladone. Je n’ai pas fait le rapprochement au début, parce qu’on disait que vous étiez morts tous les deux dans un accident dans votre labo. Et aussi parce que j’imaginais que Belladone était jolie.

Daniel voulut intervenir mais elle lui coupa la parole.

— Belladone ? Quelle horreur.

— Pourquoi ?

— Le nom d’une plante ? C’est si passif ! Un poison ne fait pas l’empoisonneur, c’est juste un état moléculaire.

— Et comment ton service t’appelait ?

— La Chimiste. Et le Dr Barnaby n’était pas un savant fou. C’était un génie.

— Bonnet blanc et blanc bonnet.

— Revenons à ma proposition de trêve…, insista Daniel.

À sa façon de regarder ses mains et ses bras, il avait visiblement compris à quel point c’était douloureux de rester accrochée ainsi.

— Alex va me donner les clés, et toi Kevin, tu vas rappeler Einstein. Quand je serai assuré que tout est OK, je la laisserai partir. Alex, tu me fais confiance ?

Il la regarda avec ses grands yeux tandis que Kevin grommelait.

— Les clés sont dans la poche gauche de mon jean. Je vais te les donner, mais si je lâche une main, je vais tomber.

— Attention, elle va te planter !

Daniel ignora la mise en garde de son frère. Quand il grimpa sur la chaise, il était plus haut qu’elle. Il devait baisser la tête pour ne pas se cogner au plafond. Il passa une main dans son dos pour soulager son poids pendant qu’elle fouillait dans sa poche.

— Je suis désolé, mon frère est vraiment un crétin, lui murmura-t-il. Il a toujours été comme ça.

— Ne t’excuse pas pour moi, abruti ! s’écria Kevin.

Daniel adressa un sourire à Alex, récupéra la clé qu’elle lui tendait et descendit de la chaise. En fait, elle était d’accord avec Kevin. Pourquoi Daniel était-il comme ça avec elle ? Où était la rancune ? Ce qui aurait été bien naturel. Où était le désir de vengeance ?

— J’ai les clés, Kev. Tu as une laisse pour le chien ?

— Une laisse ? Einstein n’a pas besoin de laisse !

— Qu’est-ce que tu proposes alors ?

Kevin lui lança un regard noir.

— Ça va ! Mais ça revient à signer mon arrêt de mort ! (Il siffla le chien.) Einstein ! Au pied !

L’animal, qui avait suivi Daniel quand il s’était approché d’Alex, retourna vers son maître et s’assit, la langue pendant entre ses babines, en une manière de sourire. Un sourire plein de dents.

— Détache-moi !

— Les femmes d’abord, non ?

Daniel monta à nouveau sur la chaise et lui offrit sa main.

— Besoin d’aide ?

— Ça va aller, je crois.

Elle décrocha ses jambes et les étendit vers le bureau. Mais elle ne pouvait l’atteindre. Comment était-elle arrivée là-haut ? Ses mains ankylosées commençaient à glisser.

— Attends !

Daniel la retint par la taille au moment où elle lâchait prise et la déposa sur le bureau, un pied à côté du clavier, l’autre dans le plateau d’instruments. Sa couverture glissa de ses hanches. Il la rattrapa au vol et la noua à nouveau.

— Je rêve ! marmonna Kevin.

Alex surveillait le chien, guère rassurée.

— S’il vient vers toi, annonça Daniel, je détournerai son attention. J’ai un bon contact avec les chiens.

— Einstein n’est pas stupide, grogna Kevin.

— Ne tentons pas le diable. À ton tour.

Alex descendit du bureau le plus doucement possible, et approcha la main du clavier. Le chien resta impassible. Il regardait Daniel délivrer son maître. Elle ouvrit les préférences système. L’économiseur d’écran n’était pas le seul moyen de gazer tout le monde et elle avait toujours les deux masques sur elle.

Mais cela ne ferait que compliquer la situation. Elle devait faire confiance à Daniel, se dire qu’il allait pouvoir gérer son frère.

Daniel peinait à détacher la cheville – il tenait la couverture de son autre main.

— Donne-moi ça ! Je vais le faire, s’énerva Kevin.

— Un peu de patience !

Kevin poussa un long soupir.

Quand la serrure s’ouvrit enfin, Kevin se leva dans la seconde. Il arracha la clé des mains de son frère et libéra son poignet en un rien de temps. Il se redressa, s’étira le cou, dénoua les muscles dans son dos. Les pans de sa combinaison pendant sur ses flancs telle une jupe futuriste. Le chien était toujours à ses pieds. Il se tourna vers Alex.

— Où sont mes armes ?

— Dans la voiture. Sur la banquette arrière.

Kevin sortit de la tente sans un mot, le chien sur ses talons.

— N’ouvre ni les portes ni les fenêtres, le prévint-elle. J’ai réarmé les sécurités.

— Et la voiture ? Elle est piégée ? demanda-t-il sans se retourner.

— Non.

Une seconde plus tard, il lança :

— Et les chargeurs ? Et les percuteurs ?

— Les percuteurs sont dans le réfrigérateur, les balles dans les toilettes.

— Putain, c’est pas vrai !

— Désolée.

— Et je veux récupérer mon Sig Sauer.

Elle se renfrogna mais ne répondit pas. Elle se redressa. Autant tout désarmer. Il était temps de partir de toute façon.

Daniel se tenait au milieu de la tente, et contemplait la table d’acier. Il s’adossa contre un pilier, comme pris de vertige. Elle s’approcha, hésitante.

— Ça ne va pas ?

— C’est le trou noir. Je ne sais pas du tout ce que je dois faire maintenant.

— Ton frère va trouver une solution. Il vit forcément quelque part. Il aura un endroit pour toi.

— C’est difficile ?

— Quoi ?

— De fuir, de toujours se cacher ?

Elle ouvrit la bouche pour lui dire des paroles apaisantes, mais se ravisa :

— Oui, c’est difficile. Mais tu t’y feras. Le pire, c’est la solitude, mais tu n’auras pas à subir ça. C’est déjà pas mal.

En son for intérieur, elle se disait que la solitude était sans doute préférable à un compagnon comme Kevin Beach.

— Et toi, tu en souffres ?

Elle tenta de rire.

— Seulement quand je ne suis pas sur le qui-vive. Autant dire jamais !

— Tu sais où tu vas aller ?

— Non. Et l’état de mon visage pose problème. Je ne peux pas me balader comme ça. Il faut que je me terre quelque part, le temps que ça désenfle et que je puisse dissimuler les bleus avec du fond de teint.

— Où vas-tu te cacher ? Je ne comprends pas comment ça marche.

— Je vais devoir camper un petit moment. J’ai des réserves de nourriture et plein d’eau. Au fait, ne touche pas aux bouteilles dans le frigo sans m’en parler, celles de gauche sont empoisonnées. Bref, je vais partir loin et dormir dans la voiture en attendant que ça cicatrise.

Il battit des paupières, sans doute troublé par l’allusion au poison dans les bouteilles.

— En revanche, toi, on peut régler tout de suite ton petit problème, ajouta-t-elle en touchant la couverture nouée à sa taille. Il doit y avoir des vêtements dans la maison. Ils ne sont sans doute pas à ta taille, mais c’est mieux que rien.

Une onde de soulagement parcourut son visage.

— Je sais que c’est un détail, mais ce serait bien, effectivement.

— Attends. Je vais désactiver les pièges.

Finalement, avec bien des regrets, elle rendit à Kevin son Sig Sauer. Elle aimait bien sentir son poids dans le creux de ses reins. Il fallait qu’elle s’en trouve un.

Les propriétaires de la ferme avaient entassé leurs affaires au grenier dans des commodes vieilles d’un demi-siècle. L’homme était beaucoup plus petit et plus gros que Daniel. Alex le laissa faire son choix et retourna dans la grange se préparer au départ.

À son arrivée, Kevin roulait un grand tissu noir. Une toile de parachute ! Elle garda ses distances, mais la trêve paraissait solide. Curieusement, Daniel constituait un rempart entre elle et l’animosité de son frère. Ni Kevin ni elle ne comprenaient pourquoi il faisait ça, mais Kevin n’avait pas envie de trahir sa confiance aujourd’hui. Pas après lui avoir menti pendant des années.

Du moins s’en convainquit-elle pour se donner le courage de passer devant le chien pour rejoindre sa voiture.

Elle avait l’habitude de faire ses bagages et il ne lui fallut pas longtemps pour charger le coffre de la voiture. Quand elle était partie retrouver Carston, elle avait désactivé tous ses pièges dans la maison de location – si le service l’attrapait quand elle était à l’extérieur, elle ne voulait pas qu’une logeuse innocente meure en ouvrant la porte de chez elle. Elle avait tout caché hors de Washington, puis était venue récupérer ses affaires quand elle avait lancé son plan « Interroger le gentil prof ». Elle remisa donc tout dans ses sacs de toile : les bombes aérosols, les kilomètres de fils électriques, les batteries, les fioles dans leur protection de caoutchouc, les seringues, les lunettes, les gants, son oreiller et son sac de couchage. Elle rangea les outils de torture, ainsi que quelques nouveaux objets, achetés pour l’occasion. Les chaînes pouvaient encore servir, le lit de camp était confortable et se repliait en un tout petit parallélépipède rectangle. Elle glissa son ordinateur dans sa sacoche, récupéra le boîtier noir qui était un leurre, comme son médaillon, et enroula ses prolongateurs. Elle allait devoir abandonner ses lampes. Dommage. Elles lui avaient coûté cher. Elle démonta la tente, laissant seulement un tas de plaques de mousse et de tuyaux informes, et remit la table là où elle l’avait trouvée. Elle ne pouvait rien faire pour les trous qu’elle avait percés dans le plateau.

Elle espérait avoir dissimulé suffisamment les choses pour que les propriétaires soient juste agacés par la casse, et qu’ils ne soupçonnent pas ce qui s’était passé ici. Ils risquaient de se plaindre aux autorités. Heureusement, face à ces vestiges, la police locale ne pourrait rien en déduire. Tant que certains mots ne figuraient pas dans le rapport, il n’y avait aucune raison que les services secrets s’intéressent à son cas. Il y avait sans doute des anecdotes bien plus croustillantes dans les archives de Airbnb.

Elle secoua la tête en découvrant la porte de la chambre d’appoint. Le chien y avait fait un trou à coups de dents ou de griffes. Au moins il s’était contenté de sauter par-dessus la voiture et pas de la dévorer pour se frayer un passage !

Au moment où elle terminait de remplir le coffre, Daniel revint dans la grange.

— Joli corsaire ! s’exclama Kevin, en enroulant le câble de son grappin.

Était-il remonté sur le toit pour le décrocher ? Et elle ne l’aurait pas entendu ?

C’est vrai que le pantalon de Daniel lui arrivait à mi-mollets. La chemise de coton avait deux ou trois tailles de trop et les manches étaient sans doute trop courtes, car il les avait remontées.

— C’est sûr que si j’avais une moitié de combinaison, répliqua Daniel, je me sentirais bien plus au top de l’élégance.

Kevin grommela :

— J’en aurais une entière, si cette perverse ne l’avait pas déchiquetée.

— Ne rêve pas. Je cherchais juste des armes.

Daniel la regarda fermer le hayon.

— Tu pars ?

— Oui. Il faut que je trouve un endroit sûr pour que je puisse dormir.

Vu sa tête de déterrée, cela devait tomber sous le sens.

— Je me demandais si…

Daniel hésita à continuer.

Kevin leva les yeux de son arme, soudain alarmé par le ton de son frère.

— Si quoi ?

— Je repensais à cette histoire de scorpions dans un bocal. Alex disait qu’il y avait deux issues possibles – soit l’un tuait l’autre, soit ils se tuaient mutuellement. Et je suppose que les gens qui souhaitent votre mort tiennent le même raisonnement.

— Et alors ? s’impatienta Kevin.

— Alors, il y a la troisième option, reprit-elle. Les scorpions s’en vont. Ces gens-là ne s’y attendent pas. C’est comme ça que tu seras en sécurité, Daniel.

— Il existe pourtant une quatrième voie. C’est à cela que je pensais.

Kevin pencha la tête sur le côté. Il était perdu. Quant à Alex, elle comprit une fraction de seconde avant qu’il ne s’explique :

— Et si les scorpions unissaient leur force ?

Elle pinça les lèvres, mais sentit son entaille se rouvrir.

— C’est n’importe quoi, Danny !

— Je suis sérieux. Ils ne s’attendent pas du tout à ça. Et nous serons deux fois plus en sécurité, parce que nous aurons deux fauves dangereux dans la même équipe.

— Même pas en rêve !

Elle fit un pas vers Daniel.

— C’est très futé, mais il y a des problèmes relationnels du genre « rédhibitoire ».

— Kev n’est pas si mauvais. Tu t’y feras.

— Pas si mauvais ? railla ce dernier en pointant son arme sur elle.

Daniel se tourna vers Alex.

— Tu comptes y retourner, n’est-ce pas ? Faire un petit tour au garde-manger ?

Pas mal pour un civil.

— J’y pense, oui.

Kevin était tout ouïe à présent.

— Une contre-attaque ?

— Cela pourrait marcher. Le motif se précise… et à y regarder de plus près, je crois qu’ils ne sont pas si nombreux à être au courant de ce qui m’arrive. C’est pour ça qu’ils prennent autant de risques – et ce pour seulement une chance sur deux de m’éliminer. Je suis un secret, et je pense pouvoir me débarrasser de ces gens… Et alors, plus personne ne me cherchera.

— Et c’est le cas pour moi aussi ? s’enquit Kevin. Si j’en crois ce qu’ils font, je serais moi aussi un secret ?

— C’est l’évidence.

— Mais comment savoir qui est dans le coup ?

— Je peux être à Washington quand j’enverrai mon petit mot à Carston, et voir à qui il va parler. Si c’est réellement un truc clandestin, il ne pourra pas le faire au bureau.

— Ils sauront que tu es dans le coin. Avec ton adresse IP.

— Peut-être qu’on pourrait collaborer ? Une collaboration limitée, s’entend. L’un de vous deux pourrait envoyer le mail pour moi, à distance ?

— C’est quoi ton XP en matière de surveillance ? demanda Kevin.

— Euh… j’ai eu pas mal de travaux pratiques ces dernières années.

— Mais tu as été formée ?

— Je suis une scientifique. Pas un agent de terrain.

Il hocha la tête.

— Alors c’est moi qui le ferai.

— Tu es mort, tu te souviens ? Daniel et toi, vous devez disparaître. À cheval donné, on ne regarde pas les dents.

— C’est un dicton stupide. Si les Troyens avaient regardé dans la bouche du cheval, ils auraient gagné la guerre.

— Oublie le dicton. J’essaie de régler le problème pour ton frère !

Daniel suivait l’échange en silence.

— Écoute, Belladone, moi j’ai été entraîné à ça. Un max. Personne ne me repérera, et j’en verrai bien plus que toi. J’ai une planque pour Danny, où il sera totalement en sécurité. Alors ce n’est pas un problème. Si tu dis vrai, et si ce Carston va voir ses compères, je saurai qui a monté le coup à l’agence, qui a mis en danger Daniel pour m’avoir. Alors je ferai le ménage devant ma porte, et toi tu pourras faire pareil devant la tienne.

Elle fit l’effort de réfléchir objectivement à sa proposition. Il était difficile d’oublier son inimitié, mais celle-ci ne devait pas entrer en ligne de compte. Elle aurait fait la même chose que Kevin si son propre frère s’était trouvé sanglé sur la table. Exactement pareil, si tant est qu’elle en ait été capable.

Pourtant elle brûlait toujours de lui injecter dans les veines une petite mixture bien douloureuse, juste une fois, pour lui donner une leçon.

— Primo, ne m’appelle pas comme ça.

Il ricana.

— Deuzio, je comprends ton point de vue. Mais comment se coordonner ? Je dois rester dans l’ombre un bon moment, précisa-t-elle en désignant son visage tuméfié.

— C’est toi qui lui a fait ça, Kev, intervint Daniel. Si tu as un endroit pour moi, elle pourrait venir aussi ? Du moins jusqu’à ce que ses bleus ne se voient plus. Tu lui dois bien ça.

— Je lui dois rien du tout ! Hormis mon poing sur sa figure.

Daniel lui lança un regard noir. Kevin leva la main en un geste d’apaisement.

— Il faut agir vite, reprit-il, et c’est peut-être la meilleure solution. En plus, on pourra profiter de sa voiture. Le zinc est mort. J’ai dû sauter en vol. On était bons pour repartir à pied.

Daniel ouvrit des yeux ronds. Kevin s’esclaffa en voyant la tête de son frère. Il se tourna vers la jeune femme avec un petit sourire. Puis il regarda le chien et son sourire s’agrandit.

— Oui, ce serait amusant de t’avoir au ranch, Belladone.

Elle serra les dents. Si Kevin avait une planque, cela résolvait effectivement pas mal de ses problèmes. Et elle pourrait empoisonner toute sa nourriture avant de partir. Avec un bon laxatif, par exemple ?

— C’est Alex, précisa Daniel. Je sais, ce n’est pas son vrai nom, mais c’est comme ça qu’elle veut qu’on l’appelle. (Il chercha l’assentiment de la jeune femme :) Pas vrai ?

— Ça ou autre chose. Va pour Alex, pour le moment.

Elle pivota vers Kevin.

— Mais toi et ton chien, vous montez à l’arrière !

11.

Jadis, quand elle était petite et qu’elle s’appelait Juliana, Alex rêvait de grands voyages en voiture, dans le doux cocon d’une famille.

Sa mère et elle prenaient toujours l’avion pour les rares vacances qu’elles s’offraient – si une visite à ses grands-parents à Little Rock pouvait être appelée des vacances. Judy, sa mère, n’aimait pas conduire sur de longues distances. Cela l’angoissait. Judy rappelait qu’il y avait plus de tués sur la route qu’en avion, même si à chaque décollage elle était pâle de terreur. Juliana était devenue insensible à toutes ces choses qui terrorisaient sa mère – les voyages, les bactéries, les rongeurs, les espaces clos, pour ne citer que celles-là. Afin de rétablir l’équilibre, elle se devait d’être d’un flegme d’airain.

Comme la plupart des enfants uniques, tandis qu’elle faisait ses devoirs à la cuisine en attendant que sa mère rentre de son cabinet de dentiste, Juliana pensait qu’un frère ou une sœur serait un remède à la solitude. Elle avait hâte de connaître l’université, les dortoirs, les camarades de chambrée pour enfin avoir des amis. Mais quand son vœu fut exaucé, sa longue existence de solitude et d’adulte avant l’heure l’avait déjà rendue impropre à la cohabitation avec les autres filles de son âge. Ses illusions en avaient alors pris un coup et, dès sa deuxième année de faculté, elle louait toute seule un petit studio.

Mais son rêve de faire un jour un grand voyage en voiture, dans la joie et la bonne humeur, était resté intact. Jusqu’à aujourd’hui.

Pour être honnête, elle aurait été dans de meilleures dispositions si tout son corps n’avait pas été qu’une immense ecchymose. Et c’est elle qui fut à l’origine de la première dispute, quoique involontairement.

Quand ils eurent franchi la frontière de l’État, elle descendit la vitre pour balancer le traceur GPS qu’elle avait extirpé de la cuisse de Daniel. Elle ne voulait pas le garder plus longtemps avec elle. C’était dangereux. Mais elle ne voulait pas non plus le laisser à la ferme, son dernier camp de base. Elle pensait avoir effacé tous les indices, mais on n’était jamais sûr à cent pour cent. Mieux valait brouiller les pistes à la moindre occasion.

Dans le rétroviseur, elle vit Kevin bondir sur son siège.

Il avait retrouvé un sac à dos qu’il avait lancé de l’avion avant de sauter. Et maintenant, les deux frères portaient des jeans et des tee-shirts à manches longues, un noir pour lui, un gris pour Daniel. Et Kevin avait deux nouveaux pistolets sur lui. Quant à elle, elle était coiffée d’une casquette censée dissimuler ses bleus.

— Qu’est-ce que tu as jeté ? s’enquit Kevin.

— Le mouchard de Daniel.

— Quoi ? s’exlamèrent en chœur les jumeaux.

Daniel regarda son frère, stupéfait.

— J’avais un mouchard sur moi ?

— Pourquoi tu as fait ça ? demanda Kevin à Alex.

Percevant le ton agacé de son maître, le chien releva la tête. Puis, jugeant qu’il n’y avait pas de danger, il remit son museau à la fenêtre.

Alex répondit d’abord à Daniel :

— Comment crois-tu que ton frère t’a retrouvé ?

— Il m’espionnait, c’est ça ? Mais où il était ce machin ?

— Tu ne sens pas un truc bizarre à l’intérieur de ta cuisse droite ? Un peu douloureux ? Il faudra que tu désinfectes régulièrement l’incision.

— Tu sais le mal que je me suis donné pour lui mettre ce traceur ? s’emporta Kevin.

— Si tu peux suivre Daniel à la trace, quelqu’un d’autre le peut. Je ne veux courir aucun risque. Pas question de révéler notre position.

Daniel se tourna vers son frère.

— Comment as-tu pu… Sans que je le sache ?

— Tu te souviens, il y a deux ans, après que l’autre salope t’a plaqué ? Une grande blonde au bar où tu allais quand tu étais déprimé ? Comment s’appelait ce rade déjà ?

— Chez Lou. Comment tu es au courant de ça ? Je ne l’ai raconté à personne et… attends… tu me faisais suivre ?

— Je m’inquiétais pour toi quand cette salope t’a…

— Elle s’appelait Lainey.

— Peu importe. Je ne l’ai jamais aimée, celle-là !

— Tu n’as jamais aimé la moindre fille qui s’intéressait à moi. Autant que je me souvienne, seules celles qui flirtaient avec toi trouvaient grâce à tes yeux. Mais si elles me préféraient à toi, c’était quasiment un affront national.

— Bref, tu étais à côté de tes pompes. Mais ça n’a rien à voir avec le fait que tu étais suivi. En réalité, je…

— Qui me suivait ?

— Ça n’a duré qu’un mois ou deux.

— Qui ?

— Des potes à moi – pas des gars de l’agence. Quelques flics que je connaissais, et aussi un détective privé, pendant quelque temps.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’ils cherchaient ?

— Il s’agissait juste de vérifier que tu allais bien, que tu n’allais pas sauter d’un pont ou je ne sais quoi.

— Je n’en reviens pas ! Attends… une grande blonde, tu dis ? Kate ? Tu parles de Kate ? Celle qui m’a offert un verre et qui… C’était une espionne ?

Alex surprit le sourire de Kevin dans le rétroviseur.

— Non. C’était une prostituée. Kate n’est pas son vrai nom.

— Apparemment, personne sur cette planète ne donne jamais son vrai nom avec moi. Je vis dans un monde de mensonges. Je ne sais même pas comment s’appelle vraiment Alex.

— Juliana, répondit cette dernière en même temps que Kevin.

Ils échangèrent un regard agacé.

— Il le savait ? marmonna Daniel, outré.

— Je le lui ai dit pendant que tu dormais. C’est le prénom qu’on m’a donné à ma naissance, mais ce n’est plus moi. Il ne signifie plus grand-chose aujourd’hui. Pour le moment, je suis Alex.

Daniel se renfrogna.

— Bref, reprit Kevin du ton de celui qui raconte une bonne blague. La blonde devait rentrer avec toi, mais tu lui as dit que tu étais en plein divorce et que ça ne te paraissait pas bien. (Kevin ne put s’empêcher de ricaner :) Je n’en revenais pas quand elle m’a raconté ça. C’est tout toi ! D’ailleurs, je ne sais pas pourquoi ça m’a surpris.

— Très drôle. Mais je ne vois pas en quoi ça explique la présence de ce traceur dans ma jambe.

— Effectivement, ça n’explique rien. Mais j’aime bien cette histoire. Donc, c’était vraiment la merde. Le coup de la pute, c’était un jeu d’enfant. Et si tu l’avais ramenée chez toi, on t’aurait implanté le mouchard fastoche. Mais te faire venir chez le médecin, c’était une autre paire de manches. Finalement, j’ai pu placer quelqu’un à moi à l’accueil qui t’a demandé de venir faire un check-up. Quand tu es arrivé, tu es tombé sur un remplaçant, un type que tu ne connaissais pas.

Daniel écarquilla les yeux.

— Il m’a dit que j’avais une tumeur !

— Une tumeur bénigne. Qu’il t’a enlevée immédiatement avec une petite anesthésie locale. Et il t’a rassuré aussitôt. Il ne t’a même pas fait payer ! Ne monte pas sur tes grands chevaux.

— C’est de la folie ! Comment as-tu osé… Me faire une chose pareille ? Tu as passé toutes ces années à me manipuler ! À me traiter comme un rat de laboratoire ! Juste pour ta seule distraction !

— Tu parles ! Je me suis mouillé pour veiller sur toi. L’agence voulait que je me fasse passer pour mort depuis le début, mais je ne pouvais pas te faire ça, pas après ce qui était arrivé à papa et maman. Alors j’ai dû faire un tas de promesses et j’ai passé tous mes week-ends libres à prendre l’avion pour Milwaukee à jouer le criminel.

Daniel retrouva son calme et marmonna :

— Et moi je venais en voiture. Tout cela était vraiment nécessaire ?

— Demande à Miss Poison ! Dans ce genre de boulot, il ne fait pas bon avoir de la famille.

Daniel regarda Alex.

— C’est vrai ?

— Oui. Ils préfèrent recruter des orphelins – si possible enfants uniques. Comme ton frère te l’a dit, les liens affectifs donnent un moyen de pression aux méchants.

— Toi aussi, tu es orpheline ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais rencontré mon père. Il est peut-être encore vivant.

— Mais ta mère…

— Cancer de l’utérus. J’avais dix-neuf ans.

— Je suis désolé.

Elle hocha la tête.

Il y eut un moment de silence. Ce qui n’était pas désagréable. Alex pria pour que ce petit miracle dure.

— Quand on t’a fait croire que j’étais mort…, reprit Kevin.

Alex alluma la radio et commença à scanner les stations. Kevin ne comprit pas le message. Daniel regardait fixement devant lui.

— … je venais de commencer ma mission avec Enrique de la Fuentès. J’ai su dès le début que ça risquait de mal tourner. Je savais ce qu’il avait fait aux familles de ses ennemis. Il était temps de te laisser libre.

— La liberté était pour toi. Tu n’avais plus besoin de jouer le détenu.

Alex trouva une station de musique classique et monta le volume.

— C’est là que j’ai mis le mouchard. Il fallait que je sache si tout allait bien pour toi. Plus personne ne pouvait veiller sur toi, sauf moi.

Daniel poussa un grognement incrédule.

La musique ne faisait qu’aggraver son mal de tête. Elle éteignit la radio.

— À la fin… ça s’est mal terminé avec l’agence. Le plan était d’attendre que les choses se calment, de me faire oublier, puis de changer de visage. Finalement, je serais revenu, petit frère. Tu ne m’aurais pas reconnu au début, mais je n’allais pas te laisser croire ta vie entière que tu étais tout seul.

Daniel regardait toujours fixement le pare-brise. Croyait-il son jumeau ? Il avait découvert tant de mensonges et de trahisons en si peu de temps.

— Quel a été le problème avec l’agence ? intervint Alex.

Elle ne voulait pas vraiment s’immiscer dans la conversation, mais Daniel semblait incapable de la poursuivre. Avant de conclure cette alliance improbable, elle se fichait pas mal de savoir pourquoi Kevin avait coupé les ponts avec la CIA. Mais à présent, cette information était importante. Cela la concernait aussi.

— Quand l’affaire du virus a été réglée, et que de la Fuentès a été mis hors jeu, l’agence voulait m’exfiltrer, mais il y avait un point qui me tracassait. Je voulais explorer une piste. Je n’en avais pas pour longtemps. J’avais une position exceptionnelle dans le cartel, et j’étais en mesure de peser dans les décisions – qui prendrait la relève, quels seraient leurs prochains gros coups… – et de recueillir de bons renseignements concernant la nouvelle organisation. Je n’arrivais pas à croire qu’ils me rappelaient. J’ai refusé de sortir du terrain. Je pensais leur avoir fait comprendre mon point de vue mais… faut croire qu’ils ne m’ont pas cru. Il se sont dit que j’étais passé dans le camp d’en face, que j’avais retourné ma veste et choisi le cartel. Ça ne tenait pas debout ! (Il secoua la tête.) Je pensais qu’ils me connaissaient mieux que cela.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ? s’enquit Daniel.

— Ils m’ont grillé. Ils ont fait savoir que j’étais un agent, que j’avais éliminé de la Fuentès. Et tout le monde a voulu me faire la peau.

— Et, officiellement, ils y sont parvenus, devina-t-elle.

— Voilà.

— Tu l’as tué ? demanda Daniel. Ce de la Fuentès ?

— Cela fait partie du boulot.

— Tu as tué beaucoup de gens comme ça ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

Daniel resta silencieux, le regard fixe.

— D’accord, répondit Kevin. J’ai dû tuer disons quarante personnes, peut-être un peu plus. Je ne sais pas le nombre exact. Je n’ai eu guère le temps de prendre le pouls de tout le monde. Tu comprends maintenant pourquoi je devais couper les ponts avec toi ?

Daniel tourna la tête vers Alex.

— Et toi, tu as tué des gens ?

— Trois.

— Trois ? Ah oui. Les types que ton organisation a envoyés pour t’assassiner.

— Voilà.

— Ne t’imagine pas qu’elle est meilleure que moi, lâcha Kevin.

— Pas du tout, je…

— Demande-lui combien de personnes elle a torturées avant toi ! Demande-lui pendant combien de temps elle les a fait souffrir ! Combien d’heures… combien de jours. Moi, j’ai juste tué des gens. C’était rapide et propre. Jamais, je n’ai fait ce qu’elle a fait. Jamais. À personne ! Et en aucun cas à un type innocent comme…

— Tais-toi ! répliqua Daniel. Tais-toi. Ne t’en prends pas à elle. Quelle que soit la souffrance qu’elle m’a fait endurer, tu m’as fait bien pire. Tu m’as fait plus mal qu’elle, plus longtemps, tellement plus longtemps ! Tu dis que tu avais une bonne raison. Elle aussi. Elle ne savait pas qu’on la trompait, elle ne savait pas qu’on la manipulait. Et moi aussi j’ai été manipulé

— Comme si elle était blanche comme neige !

— Tais-toi ! cria Daniel.

C’était presque un hurlement.

Alex grimaça sur son siège. Le chien gémit et tourna la tête vers son maître.

— Du calme ! lança Kevin.

S’adressait-il au chien ?

Daniel vit le visage d’Alex se crisper de douleur.

— Ça ne va pas ?

— En fait, en plus de mes autres soucis, j’ai un mal de tête carabiné.

— Pardon. Je suis désolé.

— Ne t’inquiète pas.

— Tu es sur le point de t’écrouler – au propre comme au figuré. Tu veux que je conduise ? Tu pourrais dormir comme ça.

Elle y réfléchit. Elle s’était toujours débrouillée toute seule – ce n’était pas grave –, comme ça elle était sûre que tout était comme elle le souhaitait. Elle n’avait jamais eu quelqu’un pour la relayer au volant, mais ce n’était pas grave non plus, parce qu’ainsi, elle n’avait pas besoin de faire confiance à qui que ce soit. La confiance, c’était mortifère.

N’empêche qu’elle connaissait ses limites. Cela lui paraissait être un tel luxe de pouvoir voyager et dormir en même temps.

Avec Daniel, c’était différent. Elle savait qu’il ne lui ferait jamais de mal, qu’il ne la trahirait pas. C’était peut-être une monumentale erreur, mais oui, elle lui faisait confiance.

— Merci. Ce serait bien, effectivement. Je vais m’arrêter à la prochaine sortie.

Elle eut l’impression que ce n’était pas elle qui disait ça. Qu’elle se trouvait dans une série TV. Mais cela devait entrer dans le champ des échanges humains normaux. C’était si rare dans son existence. Elle avait perdu l’habitude.

Pendant cinq kilomètres, le silence emplit la voiture. C’était bien agréable. Ses paupières se fermaient malgré elle quand elle se gara sur l’accotement de terre.

Personne ne parla pendant le changement de conducteur. Kevin avait la tête renversée en arrière, les yeux clos. Daniel effleura l’épaule d’Alex en la croisant.

Malgré son extrême fatigue, elle ne s’endormit pas tout de suite. Sans doute parce qu’elle sentait la voiture rouler et qu’elle ne conduisait pas ; son esprit était tellement habitué à ce qu’elle soit au volant qu’il bloquait naturellement le sommeil. Elle jeta un coup d’œil à Daniel par-dessous sa casquette, juste pour se rassurer. Il conduisait bien. Elle pouvait se détendre. Bien sûr le siège n’était pas très confortable, mais pas pire que son couchage habituel. Elle avait appris à se reposer à la moindre occasion. Cependant, sa tête se sentait trop libre… trop vulnérable. Et soudain elle comprit : c’était son masque à gaz qui lui manquait ! Il était devenu l’élément central de son rituel d’endormissement.

Identifier l’origine du problème était déjà la moitié de la solution. Elle enfonça plus encore sa casquette sur son front et s’ordonna de se détendre. Elle n’avait pas tendu ses pièges aujourd’hui. Aucun gaz empoisonné ne serait lâché dans l’habitacle. Il n’y avait aucun risque, se promit-elle.

Il faisait sombre quand elle s’éveilla. Elle se sentait toute raide, elle avait mal partout et très faim. Et très envie d’aller aux toilettes. Elle aurait bien aimé dormir plus longtemps, et ainsi s’éviter ce réveil déplaisant, mais les deux frères se chamaillaient à nouveau. Elle devait dormir depuis longtemps et ils avaient fini par oublier sa présence ; elle ne pouvait leur en vouloir. Cela dit, elle aurait préféré qu’ils discutent d’elle quand elle était réveillée.

— … mais elle n’est pas jolie, disait Kevin au moment où elle refaisait surface.

— Tu ne sais même pas la tête qu’elle a ! Tu l’as défigurée en guise de présentation.

— Ce n’est pas qu’une question de visage, frérot. Elle est gaulée comme une ado de dix ans.

— C’est à cause de gens comme toi que les filles considèrent les hommes comme des porcs. Dans ces cas-là, on dit que c’est une « sylphide ».

— Tu as lu trop de livres.

— Et toi pas assez.

— Je décris ce que je vois.

— Et ta perception est plutôt limitée.

— C’est bon, les garçons, intervint-elle.

Il n’y avait pas de façon agréable de s’immiscer dans la conversation, mais elle ne voulait pas faire semblant de dormir.

— Passons à autre chose, ajouta-t-elle.

Elle retira sa casquette et essuya la salive qui couvrait sur sa lèvre tuméfiée.

— Pardon, murmura Daniel.

— Pas de soucis. J’ai assez dormi.

— Non, je parle de ce qu’il a dit.

— Ton frère a visiblement une piètre opinion de mes charmes. Venant de lui, c’est presque un compliment.

Daniel éclata de rire.

— Bien vu.

Kevin grogna.

En s’étirant, Alex ne put retenir un gémissement. Elle dégustait vraiment !

— Je comprends ta réaction, Kevin. Quand on t’a parlé de la partenaire du Savant fou, de la mystérieuse Belladone, tu t’es imaginé une grande blonde, pas vrai ? (Elle le vit se raidir.) Bingo, une blonde ! Avec des gros seins, de longues jambes bronzées, de grosses lèvres et des yeux bleus démesurés ? J’oublie quelque chose ? Ah oui, et un petit accent français ?

Kevin ne répondit pas. Il regarda ostensiblement par la fenêtre, comme s’il ne l’écoutait pas.

— Le tout en un ! railla-t-elle.

— Il a toujours été très cliché, fit observer Daniel.

— Je n’en ai jamais vu une comme ça dans le métier, lui expliqua-t-elle. Je ne dis pas qu’une telle créature n’aurait pas le cerveau pour ça, mais franchement, passer des dizaines d’années enfermée dans un labo à faire des recherches qui n’ont rien de glamour… elles ont tellement d’autres options !

— Moi, j’en ai connu des filles comme ça, grommela Kevin.

— Bien sûr, des agents de terrain. C’est un travail sexy. Excitant. Mais, crois-moi, les blouses blanches n’ont rien de glamour, hormis les versions coquines de Halloween.

Kevin détourna à nouveau la tête avec dédain.

— Comment tu te sens ? s’enquit Daniel.

— Comme un punching-ball.

— C’est moche.

Elle haussa les épaules.

— Il faut trouver un endroit où s’arrêter. On ne peut aller dans un restaurant, pas avec la tête que j’ai. Quelqu’un risque d’appeler les flics en pensant que c’est vous qui m’avez fait ça. Il va falloir se contenter d’un motel et l’un de vous ira acheter à manger dans un magasin.

— Et le room service ?

— Payer en liquide n’est pas discret, expliqua Kevin. Le personnel des hôtels le remarque aussitôt. Désolé, petit frère. Mais il va falloir camper cette nuit.

— Tu as conduit toute la journée ? demanda-t-elle.

— Non, Kev m’a remplacé. On a déjà fait deux roulements.

— J’ai dormi si longtemps que ça ? Je n’en reviens pas.

— Tu en avais besoin.

— Il faut croire que j’ai dû un peu trop tirer sur la corde.

— C’est sûr que tu as été très occupée ces derniers temps, ironisa Kevin. Avec tous ces gens à torturer.

— C’est vrai, j’ai été débordée, répondit-elle pour l’agacer.

Daniel rit.

Il était si gentil, si attentionné avec elle. Plus que quiconque. Mais, en même temps, il pouvait être déroutant.

Ils dénichèrent un petit motel dans les faubourgs de Little Rock. Alex pensait reconnaître la ville, un peu du moins, mais rien ne lui rappela ses visites à ses grands-parents quand elle était enfant. La ville avait-elle grandi trop vite ces dernières années ? Peut-être qu’ils n’étaient tout simplement pas dans le bon quartier. Quelque part, pas très loin, étaient enterrés sa mère et ses grands-parents. Elle s’était demandé si ça lui ferait quelque chose. Mais peu importait l’endroit où ils reposaient. Être à proximité des restes de leur matériel génétique ne changeait rien au sentiment de perte, qui, lui, demeurait omniprésent.

Kevin tint à aller à la réception. C’était sans doute mieux ainsi. Alex était hors jeu à cause de son visage et, même si elle avait été présentable, il restait le spécialiste en la matière. Tout ce qu’elle savait, elle l’avait appris dans les livres, et de façon empirique pendant trois ans. L’expérience de Kevin était bien plus grande, et il avait tout testé sur le terrain. Quant à Daniel, il devait rester sur le banc de touche. S’il était tout à fait agréable à regarder, côté instinct il avait tout faux.

Il suffisait de voir sa réaction quand il découvrit que Kevin n’avait loué qu’une chambre. Il ne lui était pas venu à l’esprit que le gars à l’accueil trouverait bizarre qu’un homme seul prenne deux chambres et paye en liquide. Et quand Kevin se gara trois portes plus loin, Daniel, encore une fois, ne comprit pas. Toujours brouiller les pistes, dut lui expliquer son frère. Tout cela lui était si étranger, si loin de sa vie normale. Il raisonnait comme un citoyen lambda qui n’avait rien à cacher. Il avait tant à apprendre.

Il s’inquiéta même de savoir si Kevin avait demandé la permission de faire entrer le chien dans la chambre.

Il n’y avait qu’un lit deux places, mais Alex avait dormi douze heures d’affilée. Cela ne la dérangeait pas de monter la garde. Kevin sortit une demi-heure et revint avec des sandwiches sous cellophane, des sodas et un sac de croquettes pour chien. Alex dévora sa part et fit passer le tout avec une poignée de Motrin. Einstein mangea avec le même enthousiasme, à même le sac. Daniel et Kevin semblaient en revanche moins affamés ; apparemment, ils avaient fait deux arrêts au drive pendant qu’elle dormait.

Un coup d’œil dans le miroir de la salle de bains n’augura rien de bon. Son nez rouge et tuméfié faisait deux fois sa taille normale. Le bon côté, c’est qu’en cicatrisant il changerait sans doute de forme, ce qui modifierait son visage. Le résultat ne serait peut-être pas aussi satisfaisant qu’après une opération esthétique, mais ce serait moins douloureux, et en tout cas plus rapide. Ses yeux au beurre noir n’étaient pas noirs, mais plutôt arc-en-ciel, un camaïeu qui allait du jaune-vert au pourpre. Sa lèvre fendue formait deux protubérances de part et d’autre de l’entaille, tels deux ballons de baudruche. Elle n’avait pas imaginé qu’on pouvait avoir des hématomes à l’intérieur de la bouche. Au moins, elle avait encore ses dents. Se faire poser un bridge aurait été risqué.

Il allait se passer du temps avant qu’elle puisse reprendre une quelconque activité. Pourvu que la planque de Kevin soit digne de ce nom ! Cela l’embêtait de partir vers l’inconnu. Elle n’avait rien préparé, et ça c’était le plus angoissant pour elle.

Elle se doucha, se brossa les dents – une corvée plus pénible que de coutume – et enfila un legging et un tee-shirt blanc. Elle était arrivée au bout de sa garde-robe. Elle espérait bien trouver une machine à laver dans la maison de Kevin.

Quand elle sortit de la salle de bains, Daniel dormait allongé sur le ventre, le bras pendant du matelas, la main à quelques centimètres de la moquette usée. Son visage endormi était vraiment saisissant, comme lorsqu’il était inconscient un peu plus tôt ; son innocence et sa sérénité semblaient provenir d’un autre monde – en tout cas pas du sien.

Kevin n’était pas dans la chambre, ni le chien. Sans doute l’avait-il emmené faire ses besoins. Néanmoins, les voyants d’alerte d’Alex passèrent au rouge.

À son retour, il ne lui accorda pas un regard, tandis que le chien la reniflait. Kevin s’allongea sur le dos, les bras le long du corps, et ferma aussitôt les yeux. Il ne bougea plus pendant six heures. Le chien sauta sur le lit et se pelotonna au pied du matelas, la tête sur les pieds de son maître, la queue sur les jambes de Daniel.

Alex s’installa sur la seule chaise de la chambre – la moquette lui paraissant trop suspecte pour s’y allonger. Elle alluma son ordinateur en quête d’informations. Elle ne savait pas quand la disparition de Daniel serait remarquée, ni si elle ferait l’objet d’un bulletin télévisé. Sans doute pas. Des gens disparaissaient tout le temps. Comme son père, par exemple. Cela ne méritait pas du temps d’antenne, sauf s’il y avait des détails croustillants : comme les restes d’un corps démembré.

Personne ne parlait encore du crash d’un petit avion en Virginie-Occidentale – pas de morts, ni de blessés, on cherchait encore le propriétaire. L’info n’aurait sûrement droit qu’à un entrefilet dans la presse locale. Quand l’article sortirait, il n’y aurait pas de quoi attirer l’attention de Washington.

Elle se déconnecta. Pour l’instant, ils semblaient à l’abri. Que pouvait bien penser Carston en ce moment ? Que préparait-il ? Daniel n’était pas attendu à l’école avant lundi matin et on était encore samedi – d’accord, presque dimanche. Le service savait qu’elle n’obtiendrait aucune info sensible de Daniel. Puisqu’il ne savait rien. Bien sûr, ils se doutaient qu’elle finirait par découvrir l’existence des jumeaux. Et ils connaissaient les activités de Kevin. Ils espéraient que le frère sortirait rapidement du bois, et c’est ce qui s’était produit. La seule chose qu’ils n’avaient pas prévue, c’était que la tortionnaire et l’assassin auraient une petite conversation.

Cela ne serait jamais arrivé sans l’intercession de Daniel. Il n’était qu’un appât pour le service, un pion pour attirer les vrais ténors sur le terrain. Jamais, ils n’auraient envisagé qu’il allait être un catalyseur du changement.

Elle comptait assurer sa part du marché. Elle endosserait le rôle du vainqueur (même si c’était elle la grande perdante) et ferait passer pour morts Kevin et Daniel. Pourtant, ç’aurait été si bien de mourir ! Le service aurait pu facilement croire qu’un combattant comme Kevin Beach – un gars qui avait décapité un cartel à lui tout seul – avait réussi là où les autres avaient échoué. Ils l’auraient laissée enfin tranquille. Ç’aurait été si bien de disparaître pour de bon, et enfin n’avoir plus personne à ses trousses.

Elle poussa un long soupir. Les rêves rendaient toujours la réalité plus amère. Mieux valait oublier tout ça. Les deux hommes dormaient à poings fermés, elle en était certaine. Elle alla donc chercher dans son sac la bombe aérosol qu’elle avait sélectionnée. Elle n’avait que deux masques à gaz : donc pas de piège mortel ce soir. Juste de quoi envoyer un intrus dans les bras de Morphée, le même produit branché la veille à son ordinateur. Cela suffirait et lui laisserait le temps de gérer la situation si quelqu’un venait.

Elle monta son piège – juste une double ligne à l’intérieur, elle n’avait pas besoin d’un coupe-circuit à l’extérieur ce soir – et s’installa sur sa chaise. Elle contempla les jumeaux. C’était de bons dormeurs. N’était-ce pas dangereux, pour un espion ? Kevin lui faisait-il finalement confiance ? Assez du moins pour donner l’alerte, pour régler le problème, et ne pas les tuer dans la précipitation. À eux trois, ils formaient une drôle d’équipe.

C’était toujours bizarre de regarder quelqu’un dormir. Cela avait quelque chose d’impudique, bien sûr. Mais, en même temps, c’était agréable, cela venait combler quelque chose dont elle ignorait l’existence – et cela elle ne s’y attendait pas.

Elle songea à la situation. Son analyse tenait-elle debout ? Plus elle cherchait des failles, plus sa théorie lui semblait solide. Même le manque cruel d’évolution du mode opératoire de leurs attaques s’expliquait. Après le troisième échec, ils auraient dû connaître ses systèmes de sécurité et changer de tactique. Mais non ! Il n’y avait jamais eu d’opération concertée à proprement parler. Juste des tueurs qu’on envoyait au casse-pipe avec quasiment aucune préparation. Elle se repassa tout le film dans sa tête, et tout lui parut limpide. Ses ennemis n’avaient pas d’autres choix.

Finalement, elle se lassa de ses propres cogitations.

Elle aurait bien aimé se connecter au site du département des thèses de l’université de Columbia pour se tenir informée des dernières avancées en biologie moléculaire. Trop dangereux. Le service était à ses trousses. Ils ne pouvaient pister toutes ses connexions relatives à ses anciens centres d’intérêt, celle-ci risquait malgré tout d’attirer leur attention. Avec un soupir, elle mit ses écouteurs et regarda sur YouTube un tutoriel sur le démontage d’un fusil. C’était probablement inutile. Probablement…

Kevin se réveilla à 5 h 30 précises. Quand il s’assit sur son lit, il était aussi frais et dispos que s’il avait appuyé sur « on ». Il caressa son chien, et se dirigea vers la porte. Dans la seconde, il remarqua le masque à gaz qu’Alex avait sur le visage et s’arrêta net. Le chien, sur ses talons, l’imita et pointa son museau dans sa direction.

— Attends ! lança-t-elle.

Elle se leva, tout ensommeillée et percluse de douleurs, et se dirigea vers la porte pour débrancher les fils.

— Je n’ai pas dit de mettre ces trucs.

Elle le regarda.

— Je n’ai pas attendu ta permission.

Un grognement.

Il ne lui fallut que quelques instants pour désamorcer le piège. Elle retira son masque et lui fit signe de passer.

— C’est OK.

— Que tu crois…

Il avait parlé si bas qu’elle n’était pas sûre d’avoir bien entendu. Einstein lui emboîta le pas, battant si vite la queue qu’elle en devenait invisible. À cette heure, le type de la réception n’avait certes pas le nez collé au carreau, mais elle estimait que Kevin prenait trop de risques. Une dispute avec la direction à cause du chien ne l’aiderait pas à passer incognito.

Elle fouilla dans le sac de victuailles achetées la veille. Il restait des sandwiches, moins appétissants que huit heures plus tôt. Elle trouva une boîte de Pop-Tarts à la cerise. Elle finissait la deuxième tartelette du sachet quand Kevin revint dans la chambre avec le chien.

— Tu veux dormir un peu ? lui proposa-t-il.

— Si cela ne vous dérange pas de conduire, je ferai un somme dans la voiture. Mieux vaut rouler.

Il hocha légèrement la tête et alla secouer son frère.

Daniel poussa un gémissement et roula sur le côté, enfouissant sa tête sous l’oreiller.

— On ne peut pas le laisser dormir encore un peu ? demanda Alex.

— Comme tu dis, mieux vaut rouler. Daniel a toujours eu un problème avec les réveils.

Kevin retira l’oreiller.

— Allez, debout, frérot !

Daniel battit des paupières, et elle vit son visage se décomposer quand il se souvint où il était. C’était triste de voir ses rêves déchirés par la réalité. Il jeta un regard circulaire dans la chambre et aperçut Alex. Elle s’efforça de lui adresser un sourire rassurant, mais son visage tenait davantage du masque d’horreur. Alors elle préféra lui dire quelque chose qui pouvait rendre sa journée moins triste et noire.

— Une Pop-Tart ?

Il cligna encore des yeux.

— D’accord.

12.

Alex n’aimait pas cette maison.

Ils y étaient arrivés en fin d’après-midi. Elle n’avait dormi que quatre heures pendant le trajet – elle ne voulait pas être de garde toutes les nuits. Elle s’était donc réveillée alors qu’ils quittaient l’autoroute. Ils avaient rejoint une nationale, puis une route de campagne, puis une piste de terre qu’on ne pouvait décemment pas appeler une route.

Bien sûr, l’endroit était difficile à trouver, mais une fois sur le bon chemin… il n’y avait qu’un seul accès. Aucune voie de repli. Kevin avait choisi pour refuge un cul-de-sac !

— Du calme, Miss Poison, répliqua-t-il quand elle commença à critiquer l’emplacement. Personne ne viendra nous chercher ici.

— On aurait dû changer les plaques de la voiture.

— C’est fait, pendant que tu ronflais.

— Tu ne ronflais pas, rectifia Daniel.

Il était au volant et Kevin jouait les copilotes.

— Mais c’est vrai qu’on s’est arrêtés dans une casse pour voler de nouvelles plaques, ajouta-t-il.

— On va être piégés dans cette impasse quand Mr Smith s’en ira à Washington, grommela-t-elle.

— Vous serez à l’abri, rétorqua Kevin d’un ton sans appel. Et ne t’avise pas de mettre des pièges partout !

Elle ne répondit rien. Après son départ, elle ferait ce qu’elle voudrait.

Au moins, il n’y avait pas de voisins. Ils roulèrent pendant un quart d’heure sur le chemin sans voir la moindre maison. Cela éviterait les victimes collatérales au cas où elle serait obligée de faire tout sauter.

Il arrivèrent devant un grand portail, flanqué d’une clôture, le tout chapeauté de fils barbelés. Le grillage semblait se prolonger loin dans les bois de part et d’autre. Sur le portail, il y avait un écriteau « Interdiction d’entrer » avec une petite précision supplémentaire : « Vous pénétrez dans cette propriété à vos risques et périls. Les propriétaires ne peuvent être tenus responsables des blessures mortelles ou non auxquelles le contrevenant s’exposerait. »

— C’est subtil, railla-t-elle.

— Mais clair.

Kevin sortit une télécommande de sa poche et appuya sur un bouton. La porte s’ouvrit et Daniel redémarra.

Connaissant Kevin, elle aurait dû s’attendre à ce qu’il ne verse pas dans la discrétion.

Au bout de deux kilomètres, le pignon de la maison apparut, un mirage nimbé de brume, au milieu d’une prairie jaunie par le soleil. Çà et là, quelques arbres noirs parsemaient le panorama. Et au-dessus, immense, le ciel azur.

Elle n’avait jamais été très à l’aise dans les Grandes Plaines. Elle était une citadine dans l’âme ; ici, elle se sentait si vulnérable… exposée à tous les regards. Comme si un coup de vent pouvait tout arracher. Ce qui devait se produire au moins deux fois l’an. Elle espérait que ce n’était pas la saison des tornades.

Le reste de la maison surgit quand ils passèrent une petite élévation inattendue dans ce pays plat. La bâtisse était grande mais en mauvais état. Deux étages, avec un auvent branlant qui entourait la moitié du rez-de-chaussée. L’herbe rabougrie s’arrêtait à une vingtaine de mètres de l’entrée pour laisser place à des gravillons couleur sable qui couvraient la terre jusqu’aux planches à claire-voie qui tentaient tant bien que mal de dissimuler les fondations. Le panorama était monotone, une platitude juste rompue par la construction, quelques arbres, la piste de terre ocre et plusieurs formes indistinctes en mouvement, allant et venant le long de la route. Elle avait croisé beaucoup de vaches dans cette région, mais là, c’était trop petit pour être du bétail. Et ça semblait avoir de la fourrure, noire, blanche, ou carrément multicolore.

Les formes convergeaient vers la voiture. Et elles se déplaçaient bien trop vite pour des bovins.

Einstein se mit à agiter la queue de plus en plus vigoureusement. On aurait dit qu’un hélicoptère se trouvait dans la voiture !

— C’est quoi cet endroit, Kev ?

— Mon camp de base.

Les animaux arrivaient à la voiture. Des chiens ! Une dizaine de toutes les tailles ! L’un d’eux devait être le jumeau d’Einstein. Un autre était un vrai monstre ; il ressemblait davantage à un équidé qu’à un canidé. Elle distingua un doberman, deux rottweilers, et un autre berger allemand, celui-là de couleur standard.

Durant l’approche de la voiture, les molosses étaient restés totalement silencieux et agressifs dans leur posture, mais dès qu’ils virent Einstein, ils se mirent à japper joyeusement.

— Je forme des chiens de garde – pour des sociétés, des professionnels. J’ai aussi quelques familles qui veulent juste avoir un animal bien dressé.

— Comment tout ça peut passer incognito ? s’enquit-elle.

— Avance, Danny. Ils vont s’écarter, précisa Kevin.

Daniel s’était arrêté en voyant arriver la meute. Il redémarra et, comme promis, les chiens le laissèrent passer. Puis Kevin se tourna vers Alex.

— Rien n’est à mon nom. Personne ne voit mon visage. J’ai un associé pour ça.

Pendant qu’il parlait, une silhouette se présenta sur le perron. Un grand type avec un chapeau de cowboy. Elle était trop loin pour voir les détails.

— Tout le monde connaît le ranch des chiens. Personne ne viendra nous déranger. Il n’y a aucune connexion avec mon passé, expliquait Kevin, mais elle ne l’écoutait plus.

Elle ne cessait de regarder le type en haut des marches.

Kevin perçut son inquiétude.

— Quoi ? Arnie ? C’est un gars bien. Je mettrais ma vie entre ses mains.

Cette expression lui déplut. Daniel la regarda. Il commença à ralentir.

— Ça pose un problème, Alex ? s’enquit-il à voix basse.

Elle entendit Kevin pousser un soupir agacé sur la banquette arrière. Il détestait voir Daniel demander conseil à Alex.

— C’est juste que… (Elle désigna les deux frères de la main.) Vous deux, c’est déjà beaucoup. Je me fais encore violence pour vous faire confiance. Mais une troisième personne ? Pour moi, c’est mission impossible !

— C’est à prendre ou à laisser, demi-portion ! Parce que c’est ta meilleure option. Et ce gars fait partie de l’équipe. Si tu veux mener ton plan à bien, il faudra t’y faire.

— Tout ira bien, la rassura Daniel en posant sa main sur celle d’Alex.

C’était ridicule l’effet que pouvait lui faire un geste comme ça. En matière de sécurité, Daniel n’y entendait rien. Il ne mesurait pas les dangers qu’ils couraient. Et pourtant, elle sentit les battements de son propre cœur ralentir et son autre main, crispée jusqu’alors, relâcher la poignée de la portière.

Daniel roulait doucement. Les chiens les accompagnèrent jusqu’à ce qu’il s’arrête sur l’aire gravillonnée. À présent, elle distinguait mieux les traits de l’homme qui les attendait devant la porte.

Arnie était grand, costaud, mi-latino, mi-amérindien. Il devait avoir quarante-cinq ans, ou peut-être dix de plus. Difficile à dire. Son visage était buriné, visiblement davantage par le vent et le soleil que par les années. Ses cheveux, qui dépassaient sous son chapeau, étaient poivre et sel. Il les observait, imperturbable comme un sphinx. Impossible de savoir s’il s’attendait à voir un troisième passager ; Kevin l’avait sans doute prévenu qu’il reviendrait avec Daniel.

Dès que Kevin ouvrit la portière, Einstein jaillit comme une fusée de la voiture et toutes les bêtes se reniflèrent mutuellement. Les deux frères sortirent presque aussi rapidement, chacun pressé de dégourdir ses grandes jambes. Alex l’était moins. Le chien-cheval était bien trop grand à son goût. Tous ces animaux semblaient apprécier leurs retrouvailles, mais comment réagiraient-ils en la voyant ?

— Ne fais pas ta trouillarde, Belladone ! lança Kevin.

À présent, le gros de la meute lui faisait la fête et menaçait de le faire tomber.

Daniel contourna la voiture, ouvrit la portière du côté d’Alex et lui tendit la main. Elle poussa un soupir et sortit à son tour de l’habitacle. Ses chaussures crissèrent sur les graviers, mais les chiens ne firent pas attention à elle.

— Arnie ! lança Kevin par-dessus les jappements des chiens. Je te présente mon frère, Danny. Il va rester ici. Et, l’autre, c’est disons une invité temporaire. Je ne sais pas trop comment l’appeler. Mais « invitée » me paraît franchement exagéré, si tu veux mon avis !

— Une telle hospitalité me met la larme à l’œil, murmura Alex.

Daniel éclata de rire, puis grimpa les marches en deux bonds. Il tendit une main chaleureuse vers l’homme qui, à côté de Daniel, ne paraissait plus si grand que ça.

— Enchanté. Mon frère ne m’a rien dit sur toi. J’ai hâte de faire ta connaissance.

— Pareil.

La voix d’Arnie était très éraillée. Visiblement, il n’avait pas l’habitude de s’en servir.

— Et là, c’est Alex, annonça Daniel. N’écoute pas ce que dit Kevin. Elle peut rester ici aussi longtemps qu’elle le veut.

Arnie la regarda. Elle attendit une remarque sur l’état de son visage. En vain.

— Pareil ! c’est un plaisir pour moi aussi, dit-elle.

Il lui répondit d’un hochement de tête.

— Venez rentrer vos affaires, proposa Kevin.

Lorsqu’il voulut monter les marches, les chiens tout fous se faufilèrent entre ses jambes.

— Hé, attention bande de crétins. En rang !

Tel un petit bataillon de soldats, les mâtins reculèrent et formèrent une ligne, à l’arrêt, les oreilles dressées.

— C’est mieux. Repos !

Les bêtes s’assirent de conserve, la langue pendante entre leurs crocs blancs.

Kevin les rejoignit à la porte.

— Comme je disais, allez chercher vos affaires, reprit Kevin. Danny, il y a une chambre pour toi à droite, en haut de l’escalier. Quant à toi… (Il baissa les yeux vers Alex.) Il y a une pièce à l’autre bout du couloir qui fera l’affaire. Je ne comptais pas recevoir quelqu’un d’autre. Elle n’est pas installée en chambre.

— J’ai un lit de camp.

— Et moi, je n’ai pas de bagages, précisa Daniel.

Alex ne discerna pas de tristesse dans son ton. Il la regarda.

— Alex ? Tu veux que je t’aide à porter les tiens ?

Elle secoua la tête.

— Je ne vais pas emmener grand-chose à l’intérieur. Je vais laisser le reste dehors, à l’extérieur de la propriété.

Daniel leva les sourcils, perplexe, mais Kevin avait compris.

— Il m’est déjà arrivé de m’enfuir en pleine nuit, expliqua-t-elle à Daniel.

Elle avait parlé à voix basse, mais Arnie devait quand même les entendre. Que savait-il au juste sur l’ancienne vie de Kevin ?

— Parfois, reprit-elle, on n’a pas le temps de faire ses valises.

Daniel se renfrogna. Cette fois, il vit de la tristesse passer dans ses yeux. On entrait rarement dans leur monde de son plein gré.

— Il n’y a aucune inquiétude à avoir, intervint Kevin. On est en sécurité ici.

Kevin, lui, avait choisi cette vie de barbouze. Elle se méfiait donc de sa conception de la sécurité.

— Mieux vaut parer à toute éventualité.

Il haussa les épaules.

— Comme tu voudras. Je connais un endroit qui pourra convenir.

La maison était moins vilaine dedans. Elle s’attendait à trouver du papier peint moisi, peut-être du vieux lambris des années 1970, des canapés défoncés, du linoléum et du Formica. Si l’intérieur gardait une touche rustique, le mobilier était moderne et l’électroménager dernier cri. Sous le lustre en bois d’élan, l’îlot central dans la cuisine était même en granit !

— Ouah ! s’extasia Daniel.

— Combiens d’entrepreneurs et d’ouvriers sont passés ici ? marmonna Alex. Cela fait bien trop de témoins.

Kevin entendit ses paroles.

— Aucun. Arnie était dans le bâtiment. On est allés chercher tous les matériaux dans l’autre État et on a tout fait nous-mêmes. Enfin, Arnie a tout fait, pour être exact. Rassurée ?

Alex tordit ses lèvres boursouflées.

— Comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux ? s’enquit Daniel avec son naturel coutumier.

Alex devrait vraiment s’inspirer de lui, s’entraîner à l’imiter dans ses rapports humains. C’était comme cela que les gens normaux agissaient. Soit elle n’avait jamais su le faire, soit elle en avait perdu l’habitude. Elle connaissait les codes au restaurant, au bureau ; elle savait communiquer dans un environnement de travail pour passer inaperçue. Elle savait parler aux patients quand elle pratiquait la médecine clandestinement. Avant tout, elle savait interroger ses sujets. Mais, hors de ces rôles prédéfinis, elle évitait tout échange.

Ce fut Kevin qui répondit à la question de Daniel :

— Arnie avait des petits ennuis, des ennuis liés à une opération sur laquelle je travaillais à l’époque. Il voulait sortir du jeu, et il m’a donné des informations précieuses si je lui laissais la vie sauve.

Arnie le sphinx esquissa un sourire.

— On s’est bien entendus, poursuivit Kevin. Et on est restés en contact. Quand j’ai décidé de prendre ma retraite, je l’ai contacté. Nos intérêts et nos besoins concordaient pile poil.

— Un don du ciel, commenta Alex tout bas.

Toutefois, elle se garda d’ajouter : maintenant, des gens le cherchent aussi !

Les deux frères partirent dans la chambre de Kevin pour trouver à Daniel des vêtements et un nécessaire de toilette. Alex monta à l’étage, découvrit facilement la petite pièce que lui destinait Kevin. Ça irait. Elle servait de débarras jusqu’à présent, mais il y avait de la place pour son lit de camp et ses affaires. L’une des caisses en plastique, une fois retournée, ferait un bureau tout à fait acceptable. La salle de bains était au bout du couloir, avec une porte communicante sur la future chambre de Daniel.

Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas partagé une salle de bains avec quelqu’un. Au moins celle-là était plus grande et plus luxueuse que la sienne.

Les frères étaient encore occupés quand elle repartit à la voiture faire le tri dans ses objets personnels. Il y avait trois chiens sur le perron : Einstein, un gros rottweiler, et un autre plus petit, brun-roux, avec des yeux tristes et des oreilles tombantes ; celui-là lui rappelait le chien qui avait une patte brisée à la fin de La Belle et le Clochard – un chien de meute ou un chien de sang, enfin quelque chose comme ça. Elle n’y connaissait pas grand-chose.

Le rottweiler et le chien de chasse s’approchèrent, plus curieux que menaçants, mais cela suffit à la faire reculer vers la porte. Einstein leva la tête et poussa un aboiement grave, comme s’il avait toussé, et les deux autres bêtes s’immobilisèrent. Ils s’assirent aussi rapidement que si Kevin leur en avait donné l’ordre.

Einstein pouvait donc commander les autres chiens ? Ces bêtes usaient-elles d’une sorte de hiérarchie sociale ? Restait à savoir si l’autorité d’Einstein était réelle… Guère rassurée, elle s’avança sur le perron, s’attendant à les voir attaquer. Au lieu de ça, ils restèrent tranquillement assis, se contentant de la regarder avec intérêt. Alors qu’elle passait devant eux, la queue du chien de chasse se mit à battre bruyamment sur le plancher. Alex se dit qu’il exagérait son regard triste pour obtenir une caresse, mais elle n’avait pas assez de courage pour ça. Serait-il déçu ?

Elle fouilla dans ses affaires rangées dans le coffre et se prépara une sorte de kit d’urgence qu’elle glissa dans un sac à dos qui ne la quitterait pas. Elle récupéra la majeure partie de son linge sale, en priant pour qu’il y ait un lave-linge à l’intérieur, et laissa son matériel dans le coffre. Il lui fallait au moins un jeu de vêtements de rechange. Elle se souvenait de la fois où elle avait gazé l’assassin numéro deux qui avait tenté de lui ouvrir la gorge. Une nuit mémorable où elle avait dû fuir en petite culotte. Elle avait été obligée de voler une salopette dans la camionnette du voisin. Ça lui avait servi de leçon ! Dès lors, elle dormait dans des pyjamas qui ressemblaient à des vêtements.

Le lit de camp sous les bras, elle monta sans problème ses effets à l’étage. Puis elle revint chercher l’un de ses sacs en toile – celui qui contenait son nécessaire de chimie. Elle comptait occuper efficacement son temps. Alors qu’elle passait devant la chambre de Kevin, elle les entendit se chamailler. Elle fut soulagée de ne pas avoir à y assister.

Monter le mini-labo ne prenait que quelques minutes. Elle l’avait fait si souvent. L’un des ballons était ébréché, toutefois il restait utilisable. Elle assembla son évaporateur rotatif, puis sortit quelques réfrigérants et deux béchers en inox. Il ne lui restait quasiment plus de Survivre et vu la semaine qui s’annonçait, elle en aurait grand besoin. Si elle avait encore plein de D-phénylalanine, elle eut une mauvaise surprise quand elle vérifia ses réserves d’opiacés. Elle n’en avait plus assez pour refaire son stock de potion magique. Et il ne lui restait plus qu’une seule dose…

Encore déconfite par sa découverte, elle entendit Kevin l’appeler.

— Hé, Belladone ! On se bouge !

Le temps qu’elle descende, il était déjà au volant de la voiture, Daniel installé côté passager. Quand il la vit hésiter sur le perron, Kevin donna un coup de klaxon agacé. Elle avança avec une lenteur calculée vers le véhicule et s’assit sur la banquette arrière en faisant la moue. Elle allait avoir des poils de chien partout !

Tous trois reprirent la même route poussiéreuse et passèrent le portail. Quelques kilomètres plus loin, ils bifurquèrent, direction plein ouest, sur une piste encore moins visible, qui n’était plus que deux traces de pneus dans l’herbe. Ils continuèrent sur près de dix kilomètres. Durant la première moitié du trajet, Alex aperçut la barrière délimitant le ranch, puis elle disparut hors de sa vue.

— C’est à toi aussi cette terre ?

— Oui. Derrière plusieurs prête-noms. Cette parcelle appartient à une société qui n’a aucun lien avec le ranch. Je connais mon job, qu’est-ce que tu crois ?

— Je n’en doute pas.

Soudain, le paysage changea sur sa droite. L’herbe jaune s’arrêtait net, comme coupée au cutter. Derrière, c’était de la terre nue et rouge. Quand ils mirent cap au nord pour s’approcher de cette ligne de démarcation, elle comprit que cette terre était en fait la berge d’une rivière. L’eau, aussi rouge que la terre, coulait lentement vers l’ouest, sans remous ni obstacles. Le lit mesurait une quinzaine de mètres de large. Tandis qu’ils longeaient la rive, elle contempla cette eau, fascinée par sa présence ici au milieu de cette prairie aride. Malgré son calme, le courant paraissait fort.

Une grange croulante, grise sous le soleil, se dressait à cinquante mètres de la route, sans clôture. La construction était en fin de vie et attendait la prochaine tornade qui mettrait un terme à son agonie. Alex en avait vu des centaines semblables quand elle avait traversé l’Arkansas ou l’Oklahoma.

Rien à voir avec la grange pittoresque de sa ferme pour touristes !

Kevin obliqua vers la bâtisse, en traversant les hautes herbes – il n’y avait ni chemin ni allée.

Une fois devant, Kevin sortit de voiture pour retirer le gros cadenas et ouvrit les larges portes. Au-dehors, la lumière était si vive, avec ce ciel étincelant sans nuages, qu’Alex ne vit qu’un rectangle noir. Sans plus tarder, Kevin se remit au volant et fit entrer la voiture dans la gueule obscure.

Cette fois, l’intérieur était raccord avec l’extérieur. Les quelques rais de lumière qui filtraient à travers les lattes de bois éclairaient du matériel agricole rongé de rouille. Un reste de tracteur, des carcasses de voitures, et un gros tas de foin au fond, à moitié couvert d’une bâche. Rien à voler, ni même à regarder. Si quelqu’un prenait la peine d’entrer, la seule chose de valeur qu’il trouverait ici serait l’ombre.

Quand il coupa le moteur, elle crut entendre le bruissement de la rivière. Elle ne devait pas être loin. Peut-être à deux cents mètres.

— Parfait ! déclara-t-elle. Je vais cacher mes affaires dans un coin. Comme ça tu pourras utiliser cette voiture.

— Ça me va.

Elle empila ses quatre sacs de toile derrière un tas de bois colonisé par les araignées. La poussière avait envahi leurs toiles.

Kevin se dirigea vers un amoncellement de pièces métalliques – sans doute les restes d’un autre tracteur – puis revint avec un morceau de bâche qu’il étala sur les sacs.

— Gentille attention, dit-elle.

— Tout est dans la présentation.

— Apparemment, tu n’as jamais eu le temps de retaper cette bicoque, commenta Daniel, une main posée sur une des épaves de voiture.

— Je la préfère dans son jus, répondit Kevin. Viens, je vais te faire faire le tour du propriétaire. Au cas où tu aurais besoin de quelque chose pendant mon absence… Ce ne devrait pas être le cas, mais sait-on jamais.

Alex hocha la tête d’un air songeur.

— La préparation est la clé du succès, reprit-elle. C’est mon mantra aussi.

— Alors tu vas adorer ça…

Il se dirigea vers la carcasse du tracteur et se pencha vers la grande roue crevée.

— Il y a un clavier derrière l’enjoliveur, annonça-t-il en s’adressant à Daniel. Le code, c’est notre date de naissance. Ce n’est pas très original, mais je voulais que tu puisses t’en souvenir facilement. C’est la même combinaison pour le cadenas de la porte.

Une seconde plus tard, tout l’avant du pneu bascula. Ce n’était pas du caoutchouc, mais un matériau plus raide et plus léger, et monté sur charnières. À l’intérieur, il y avait tout un arsenal.

— D’accord, lâcha Alex. On est dans la Batcave !

Elle repéra aussitôt le Sig Sauer, le petit frère de celui qu’elle avait subtilisé à Kevin pendant un moment. C’était bien tentant.

Kevin fronça les sourcils.

— Batman n’a pas d’armes. Moi, si.

— Ce n’est qu’un détail.

Daniel examina les charnières de la trappe.

— C’est très futé. C’est Arnie qui a fabriqué ça ?

— Non. C’est moi. Merci du compliment.

— J’ignorais que tu étais si adroit de tes mains. Quand trouves-tu le temps de bricoler, avec tous ces cartels à démanteler ?

— Il y a des pauses entre deux missions. Je ne peux pas rester sans rien faire. Ça me rend dingue.

Il referma le faux pneu et désigna l’épave de voiture à côté de son frère.

— Soulève le dessus de la batterie et entre le même code. Dans celle-là, il y a des fusils, dans l’autre des lance-roquettes et des grenades.

Daniel rit, puis se figea brusquement en voyant la tête de Kevin.

— Attends, tu es sérieux ?

— Elle aime être bien préparée. Moi, c’est être bien armé. Et maintenant, voici le clou du spectacle… Je ne pouvais pas le cacher aussi bien, mais ce n’est pas si grave. Au moins, il est prêt à l’emploi.

Kevin contourna le gros tas de foin. Les deux autres lui emboîtèrent le pas. De ce côté, la bâche descendait jusqu’au sol. Alex comprit aussitôt : un garage ! Derrière la bâche, il y avait un gros véhicule. À voir la tête de Kevin, l’engin faisait sa joie et sa fierté.

— Il y a un pick-up à l’arrière de la maison, mais ça, c’est en cas de force majeure !

Daniel réprima une sorte de hoquet. Alex le regarda et vit qu’il s’empêchait de rire.

Comme elle, Daniel avait connu pendant des années les embouteillages à Washington – et lui cela ne datait que de la veille ! Et malgré la densité de la circulation et l’étroitesse des places de stationnement – prévues plutôt pour des Vespas que pour la voiture de monsieur-tout-le-monde –, il y avait toujours un type qui essayait d’y garer un engin démesuré. Qui avait besoin d’un Humvee ici, et qui plus est en ville ! Cela revenait à se trimballer avec une plaque personnalisée « Gros Connard ».

La bouche d’Alex se tordit d’amusement, et Daniel ne put se retenir plus longtemps. Il éclata littéralement de rire. Un rire communicatif, irrésistible. Un son encore plus drôle que le ridicule de ce monstre militaire garé sous la bâche ! Elle fut prise à son tour d’un fou rire inextinguible. C’était si nouveau de perdre ainsi le contrôle. Elle n’avait pas ri depuis si longtemps ! Elle avait oublié combien cela emportait, combien c’était irrépressible.

Daniel s’appuya d’une main au tas de foin et, de l’autre, se tint le ventre comme s’il avait un point de côté. C’était vraiment comique.

— Quoi ? s’agaça Kevin. Qu’est-ce qui vous prend ?

Daniel tenta de se calmer, mais Alex gloussa à nouveau et il repartit à rire de plus belle.

— C’est ce qui se fait de mieux ! insista Kevin en haussant la voix pour se faire entendre. Il a des pneus pleins et des vitres à l’épreuve des roquettes. Et des parois renforcées qui résisteraient à une charge de tank ! Cet engin pourrait vous sauver la vie.

Ses explications ne faisaient qu’aggraver son cas. Alex et Daniel en pleuraient. La bouche fendue de la jeune femme rendait grâce. Elle avait les joues en feu. Daniel fut carrément pris d’une crise de hoquet.

Kevin leva les bras en l’air de dégoût et leur tourna le dos.

Les deux autres s’esclaffèrent de plus belle.

Enfin, au bout de longues minutes, Alex parvint à se ressaisir. Kevin avait disparu. Daniel finit par récupérer une respiration normale, même s’il se tenait toujours les côtes. Elle compatissait. Elle aussi avait mal partout. D’un coup, épuisée, elle s’assit sur le sol jonché de paille et posa sa tête sur ses genoux repliés, afin de retrouver son souffle. Elle sentit Daniel s’asseoir à côté d’elle. Sa main se posa doucement sur son dos.

— Ah… ça fait du bien, lâcha-t-il. Je commençais à me dire qu’il n’y aurait plus jamais rien de drôle dans ma vie.

— Je ne sais plus quand j’ai ri autant. J’en ai mal au ventre !

— Moi aussi.

Et il se remit à pouffer…

— Non, ne fais pas ça, le supplia-t-elle.

— Excuse-moi. J’essaie de me retenir, mais c’est plus fort que moi.

— On devrait peut-être se donner mutuellement une claque ?

Il fut pris d’un nouveau fou rire. Et ce fut encore une fois communicatif.

— Arrête !

— On devrait peut-être se dire des choses tristes ? proposa-t-il.

— Comme le fait qu’on va devoir vivre seul, tout le temps dans la peur, à chaque heure, à chaque minute ? suggéra-t-elle.

La grange parut d’un coup s’assombrir. Elle regretta aussitôt ses paroles. Même si ça n’arrangeait pas ses contusions, c’était bien agréable de rire.

— C’est une bonne remarque. Comment fait-on pour tirer un trait sur tous les gens qui comptent dans sa vie ?

— Le problème ne s’est pas posé pour moi, mais c’est effectivement une pensée déprimante. Et dans ton cas, ils ne vont pas croire que tu les as abandonnés. Ils se diront que tu as été assassiné. Et tout le monde sera très triste. Ils laisseront des fleurs et allumeront des bougies devant ton école.

— Tu crois ?

— C’est certain. Il y aura même des nounours.

— Peut-être. Ou alors je ne manquerai à personne. Ils diront peut-être : « On est enfin débarrassés de ce clown. On va pouvoir embaucher un vrai prof d’histoire. Et nos volleyeuses auront enfin une chance de gagner. Prenons un chimpanzé à sa place, cela nous fera des économies. »

Elle hocha la tête en prenant, par malice, un air grave.

— Tu as raison.

Il sourit, puis reprit son sérieux.

— Quelqu’un a allumé des bougies pour toi ?

— Il n’y avait plus personne pour ça. Si Barnaby avait encore été de ce monde, peut-être qu’il en aurait allumé une. Je l’ai fait de temps en temps pour lui, dans des églises. Je ne suis pas catholique, mais je ne voyais pas d’autres endroits où cela n’attirerait pas l’attention. Je sais que Barnaby s’en fiche maintenant, mais j’en avais besoin. Histoire de faire le deuil, de pleurer sa mort.

Il y eut un silence.

— Tu l’aimais ?

— Oui. Hormis le travail – qui n’a rien de doux et d’agréable, comme tu le sais –, il était tout ce que j’avais.

Daniel acquiesça.

— Ça y est, je n’ai plus du tout envie de rire.

— On avait besoin de relâcher la pression. Maintenant, on peut reprendre le cours de notre existence déprimante.

— Youpi !

— Hé, les comiques ! appela Kevin de l’extérieur de la grange. On peut se remettre au boulot ? Ou vous comptez ricaner encore longtemps ?

— Perso, je préférerais continuer à rigoler, répliqua Daniel.

Malgré elle, elle pouffa de rire.

Daniel posa doucement sa main sur sa lèvre ouverte.

— Je crois que la rigolade est finie. On ferait mieux de s’occuper des préparatifs.

13.

Kevin avait installé un stand de tir derrière la bâtisse, face à la rivière. Alex trouvait ça risqué. Cependant ce n’étaient certes pas quelques coups de feu qui allaient affoler les gens du cru. On était au fin fond du Texas.

— Quand as-tu tiré pour la dernière fois ? demanda-t-il à Daniel.

— Euh… avec papa.

— Sérieusement ? (Kevin soupira.) Bon, on va voir s’il te reste quelques souvenirs.

Il avait apporté un échantillon d’armes et les avait disposées sur une botte de foin. D’autres bottes, empilées jusqu’à hauteur d’homme et ornées de silhouettes noires, étaient disposées à diverses distances. Certaines étaient si loin qu’Alex distinguait à peine la cible.

— On pourrait commencer par les armes de poing. Mais je veux surtout que tu t’entraînes au fusil. Le moyen le plus sûr de tuer quelqu’un, c’est d’être très très loin. Je préfère que tu n’ailles pas au contact.

— Je n’ai jamais tiré avec ce genre de fusil.

— Ce sont des armes de snipers. Celle-ci… (Kevin désigna le McMillan qu’il avait en bandoulière) est capable de descendre un type à deux kilomètres. Un record.

Daniel écarquilla les yeux.

— À cette distance, comment peut-on savoir qui on doit tuer ?

— Il y a des éclaireurs pour ça, mais peu importe. Tu n’auras pas à tirer de si loin. Je veux juste que tu puisses t’installer sur un affût et descendre tous ceux qui s’approchent.

— Je ne me vois pas trop tirer sur qui que ce soit.

Ce fut au tour de Kevin de prendre un air incrédule.

— Il va falloir que tu fasses preuve d’imagination, et vite. Parce que l’autre n’hésitera pas.

Après que Kevin lui eut rappelé les fondamentaux, il était évident que Daniel n’avait pas tout oublié, loin de là. Il prit l’arme avec assurance. C’était naturel chez lui. Ce qui n’avait jamais été le cas d’Alex.

Après avoir regardé Daniel tirer quelques balles et constaté que le bruit n’ameutait pas les voisins, Alex se saisit du Sig Sauer.

— Ça ne te dérange pas si je l’essaie sur des cibles proches ?

— Vas-y, répondit Kevin sans quitter des yeux son frère. Amuse-toi.

Le Sig était plus lourd que son PPK, et ruait plus fort dans la main, ce qui d’une certaine manière était rassurant. Cette sensation de puissance. Il lui fallut quelques tirs pour s’habituer à la mire, mais elle fut très vite aussi adroite qu’avec son pistolet. Avec le temps, elle pourrait même être plus précise. Peut-être qu’elle pourrait encore s’entraîner pendant qu’elle serait coincée ici ? Ce genre d’occasion ne se présentait pas souvent.

Quand Kevin mit un terme à la séance de tir, le soleil se couchait. L’herbe jaune virait au rouge, derrière les vitres de la voiture, comme si en touchant l’horizon l’astre embrasait la prairie.

À contrecœur, elle avait laissé le Sig avec le reste de l’arsenal. Bien sûr, elle connaissait la date de naissance de Daniel, et donc le code d’ouverture de la cache. Elle pourrait renouveler son stock d’armes quand Kevin serait parti…

— C’est bien de voir que tu n’as pas trop perdu la main, Danny, lança Kevin au volant. Et que mes talents de tireur ne sont pas un hasard. Papa et maman nous ont transmis leurs gènes.

— Sur des cibles en papier. Pour le reste, je continue à penser que je ne pourrais pas faire ce que tu fais.

Kevin eut un rictus de dédain.

— Tu ne diras plus ça quand quelqu’un essaiera de te tuer.

Daniel détourna la tête et regarda le paysage défiler, toujours sceptique.

— Très bien. Représente-toi cette scène : tu veux protéger quelqu’un, maman par exemple, qui se tient derrière toi. Parfois ça aide les bleus de s’imaginer en situation.

— Oui, cela dit ton image ne marche pas pour un sniper caché dans son clocher, fit remarquer Daniel.

— OK, alors imagine que maman est attachée dans le camion du gars que tu as dans ton viseur. Fais un effort !

— D’accord ! D’accord.

Daniel n’était pas plus convaincu, mais Alex était du même avis que Kevin sur ce sujet. Quand quelqu’un venait pour vous tuer, l’instinct de survie prenait le dessus. Au grand jeu du « c’est lui ou moi », on optait toujours pour soi. Elle espérait toutefois que Daniel ne se retrouverait jamais dans ce cas de figure.

Kevin s’efforcerait de lui éviter ça. Et elle aussi. Peut-être qu’ensemble ils arriveraient à assurer sa sécurité ?

De retour au ranch, la visite se poursuivit. Kevin les conduisit dans une dépendance invisible de la route et emplie de chiens.

Chaque animal avait une cage climatisée, avec un accès à une petite cour privative. Kevin expliqua à Daniel le planning du dressage, lui indiquant quels chiens étaient réservés, quels autres étaient encore disponibles à la vente. Sans doute le préparait-il à sa future vie sur le ranch. Daniel semblait content. Il caressait les animaux et répétait leurs noms pour les mémoriser. Visiblement, les bêtes appréciaient ces attentions et le lui faisaient savoir. Alex aurait préféré que ces manifestations de joie soient moins sonores. Les mâtins qui étaient en liberté – ils avaient certainement terminé leur formation – suivaient leur maître partout.

Kevin avait insidieusement demandé à Alex de venir avec eux, parce qu’il savait qu’elle serait mal à l’aise. Le chien géant – un grand danois, apprit-elle – était constamment sur ses talons. Et ce n’était pas une initiative personnelle du dogue. Il avait des instructions, c’était évident. Kevin avait dû lui en donner l’ordre discrètement. Elle sentait le souffle chaud de l’animal dans sa nuque – il devait laisser de la bave partout dans son dos ! Le chien de chasse lui aussi la suivait à la trace, et pourtant Alex sentait que personne ne lui avait demandé de le faire – il la regardait tout le temps avec ses grands yeux tristes. Les autres ne cessaient de tourner autour de Kevin et Daniel, à l’exception d’Einstein qui restait contre la jambe de Kevin et semblait prendre cette revue des troupes très au sérieux.

Dans les cages, il y avait toutes sortes de chiens de garde – des bergers allemands, des dobermans, des rottweilers et d’autres races qu’elle ne connaissait pas. Alex restait à bonne distance des grilles et ne touchait à rien. Mieux valait laisser le moins d’empreintes possibles. Ce serait toujours ça qu’elle n’aurait pas à effacer.

Elle aperçut deux chiots dans un box. Kevin expliqua qu’il s’agissait de petits de Lola, en désignant le chien de chasse qui suivait Alex.

— Lola ? C’est une fille ? murmura Alex. Je n’avais pas vu.

Comprenant qu’Alex parlait d’elle, Lola se mit à agiter la queue. La jeune femme se baissa vers la chienne et lui tapota rapidement la tête.

Kevin lâcha un grognement plein de dédain.

— Lola aime tout le monde ! expliqua-t-il à son frère. Elle a un bon flair, mais aucun discernement. J’essaie de lui faire perdre cette sale manie, sans étouffer son instinct de limier.

Daniel secoua la tête.

— Ne recommence pas !

— Je suis sérieux. Je veux que ces animaux sentent à qui ils ont affaire.

Alex s’agenouilla pour gratter les flancs de Lola. Elle avait vu Daniel faire ça plus tôt et elle savait que cela allait agacer Kevin au plus haut point. Aussitôt, Lola roula sur le dos pour lui offrir son ventre. Dans la seconde qui suivit, le danois se couchait aux pieds d’Alex. Lui aussi voulait son lot de caresses. Avec précaution, elle avança la main et caressa l’épaule du dogue. Il ne la mordit pas, et agita même la queue par deux fois. Prenant ça pour un encouragement, elle le gratouilla derrière les oreilles.

— Ah non, Kahn, tu vas pas t’y mettre aussi ! grommela Kevin.

Alex et le grand chien ignorèrent le maître des lieux. Alex s’assit en tailleur entre les deux bêtes, tournant délibérément le dos aux deux frères. Si elle devait être entourée par des terminators poilus, autant sympathiser avec certains d’entre eux.

Lola lui lécha le dos de la main. C’était dégoûtant. Gentil aussi.

— J’ai l’impression que tu t’es fait une amie, commenta Daniel.

— Revenons à nos moutons ! déclara Kevin. Par là-bas, ce sont les réserves de nourriture. Arnie va faire les courses à Lawton tous les quinze jours. On a pratiquement tout ce qu’il faut pour…

Alex n’écoutait plus Kevin dont la voix se perdit dans les jappements des pensionnaires. Elle caressa ses deux nouveaux compagnons quelques minutes encore, se demandant quelle serait leur réaction quand elle voudrait se lever. Finalement, rassemblant tout son courage, elle se mit debout ; Lola et Kahn l’imitèrent aussitôt et semblèrent tout heureux de la suivre quand elle se dirigea vers la maison. Ils l’accompagnèrent jusqu’à la porte et s’installèrent à l’ombre de l’auvent.

— Tu es un bon garçon, et une bonne fi-fille.

Kevin espérait l’intimider avec cette escorte, pourtant elle aimait bien la façon dont les chiens la suivaient. Elle avait l’impression qu’ils lui tenaient compagnie, pas qu’ils la surveillaient. Sans doute cela faisait-il partie de leur formation. C’était agréable. Dans une autre vie, elle aurait bien aimé avoir un chien. Mais où trouver un masque à gaz pour lui ?

Arnie était sur le canapé dans la grande pièce, planté devant une grande télé montée sur le mur en face. Il mangeait un plat réchauffé au four à micro-ondes. Tout à son repas, il ne lui accorda pas un regard.

L’odeur de la nourriture – un steak Salisbury avec des macaronis – lui donna l’eau à la bouche. Même un plat sous vide lui faisait envie.

— Cela pose un problème si je prends quelque chose à manger ?

Arnie grogna sans quitter des yeux son match de basket. Ce devait être un « oui ». En tout cas, elle prit le risque et se dirigea vers la cuisine.

Le réfrigérateur – un colosse d’acier à doubles portes – était quasiment vide. Des condiments, quelques boissons énergisantes, et un grand bocal de cornichons. Et il avait grand besoin d’un nettoyage. Quand elle ouvrit le congélateur, ce fut le jackpot. Il débordait de plats cuisinés. Elle réchauffa une pizza au fromage qu’elle mangea sur l’îlot central, perchée sur un tabouret. Arnie semblait avoir totalement oublié sa présence.

S’il fallait vraiment ajouter une personne dans l’équation, Arnie n’était pas très dérangeant.

Elle entendit les deux garçons revenir. Par prudence, elle monta à l’étage. Pendant tout le voyage, ils avaient été les uns sur les autres, mais maintenant qu’il y avait des chambres… chacun pouvait avoir un peu d’intimité, un peu d’espace. Daniel et son frère avaient moult sujets à régler, et elle n’avait nul besoin d’être témoin de tout ça.

Il n’y avait pas grand-chose à faire dans sa chambre de fortune. Elle refit le plein de ses seringues, même si elle n’en aurait pas l’utilité ici. Elle aurait pu s’atteler à récupérer les graines des noyaux de pêche, malheureusement elle les avait laissés dans la grange. Et il était trop risqué de se connecter à Internet, juste pour tuer le temps. Il y avait bien une tâche qui la tentait – un travail de mémoire qui pouvait être essentiel –, mais une petite voix lui interdisait d’écrire quoi que ce soit. Même si ceux qui assuraient la sécurité du pays n’avaient guère été de son côté depuis un moment, elle ne voulait faire courir aucun risque à la population. Noter ce qu’elle savait, in extenso, était inenvisageable.

Pourtant, il lui fallait organiser, sérier ses souvenirs. Pourrait-elle consigner quelques mots clés en guise de pense-bêtes ?

Un point demeurait indiscutable : au cours de ses six années de collaboration avec Barnaby, elle avait appris un secret, à son insu, qui avait entraîné l’attaque du labo, et l’envoi ensuite des tueurs. Si elle découvrait de quoi il était question, elle pourrait trouver qui voulait sa mort.

Des infos confidentielles, elle en avait tellement entendu ! Et toutes étaient très sensibles !

Elle commença à en dresser la liste sur son ordinateur. Elle créa un code à cet effet. Les dangers le plus gros – le péril atomique – étaient répertoriés de A1 à A4. Quatre grosses attaques nucléaires avaient été déjouées pendant son temps au service. Ç’avait été les affaires les plus graves sur lesquelles elle avait travaillé. Il s’agissait forcément d’une crise de cette gravité pour qu’on décide d’éliminer les deux chimistes du labo.

Du moins, l’espérait-elle. Parce que si c’était juste à cause d’une magouille – parce qu’un gros bonnet risquait de voir son nom apparaître dans une enquête –, jamais elle n’apprendrait la vérité.

T1 à T49 désignaient les attaques terroristes non nucléaires – du moins celles dont elle se souvenait. Elle oubliait forcément d’autres opérations mineures. T1 à T17 regroupaient les menaces d’attaques biologiques, les tentatives de krach boursier et les arrivées de kamikazes étrangers.

Elle tenta de mettre au point un système de notation qui l’aiderait à différencier les modes d’attaque. Par exemple, la première lettre pour la ville de départ et une autre lettre pour la ville cible… Serait-ce assez précis ? Ne risquait-elle pas d’oublier son code ? Elle ne pouvait toutefois pas noter au long les noms des lieux. C’était trop risqué.

Kevin interrompit le fil de ses pensées.

— Hé, Belladone ! Où te caches-tu ?

Elle ferma aussitôt son ordinateur et se rendit sur le palier.

— Tu as besoin de quelque chose ?

Il apparut au bas de l’escalier. Les deux restèrent sur leur position, laissant la volée de marches entre eux.

— Juste pour te prévenir. Je décolle. J’ai laissé un téléphone à Daniel. J’appellerai pour prévenir quand je serai prêt à envoyer l’e-mail.

— Un téléphone à cartes prépayées, j’espère !

— Ce n’est pas mon premier rodéo, fillette.

— Eh bien, bonne chance.

— Ne transforme pas ma maison en laboratoire de la mort pendant mon absence !

Trop tard.

— Je ferais ce que je peux pour me refréner.

— Ce serait bien. Disons que c’était un plaisir…

Elle sourit.

— On ne s’est pas menti jusqu’à présent. On ne va pas commencer.

Il esquissa aussi un sourire, puis redevint sérieux.

— Tu veilleras sur lui ?

Elle fut un peu prise de court par cette remarque. Kevin lui faisait-il à ce point confiance ? Et sa propre réponse l’étonna tout autant.

— Bien sûr, promit-elle.

C’était bizarre, parce qu’elle était sincère. Une évidence pour elle. Bien sûr qu’elle ferait tout son possible pour protéger Daniel. La question ne se posait même pas ! Elle se souvint de ce qu’elle avait éprouvé quand elle s’était trouvée acculée dans la tente – la sensation que l’enjeu n’était pas seulement sa vie, mais également celle de Daniel.

Elle se demandait quand cette impression disparaîtrait. Était-ce inévitable quand on torturait un innocent ? Ou quand la personne en question était… comment dire : Honnête ? Vertueuse ? Sans faux-semblant ? Quelqu’un de bien, tout simplement.

Dans un grognement, Kevin lui tourna le dos et partit dans la grande pièce. Elle ne le voyait plus mais elle pouvait l’entendre :

— Danny, ramène-toi ! On a encore un truc à régler.

Curieuse et inquiète, elle descendit discrètement les marches pour voir ce qui se passait. Ce n’était pas pour dire au revoir à Daniel, avec larmes et embrassades. Elle n’avait pas oublié ce qu’elle avait fait dans cette tente ; un cauchemar qui ne cessait de la tarauder !

La pièce était déserte – Arnie avait disparu. Elle entendait des voix au-dehors, derrière la moustiquaire. Elle sortit sur le perron où Lola l’attendait. Elle caressa la chienne tout en observant la scène éclairée par les lumières de l’auvent et les phares de la voiture.

Einstein, Kahn et le rottweiler étaient alignés devant Kevin, comme à la parade. Il semblait s’adresser à eux tandis que Daniel l’observait en silence.

Kevin commença avec le chef de la troupe.

— Au pied ! Einstein.

Le chien s’approcha. Kevin se tourna pour désigner Daniel du doigt.

— C’est ton bébé, Einstein. Garde bébé !

Le chien courut vers Daniel, en battant la queue, et se mit à lui renifler les jambes de haut en bas. À voir la tête de Daniel, il ne comprenait pas plus qu’Alex.

— À vous, lança Kevin en se tournant vers les deux autres chiens. Kahn, Gunther, au pied !

Il se tourna vers Einstein et Daniel, et se courba, comme un lutteur prêt à charger.

— Je vais attraper ton bébé ! lança-t-il au chien-loup d’un ton menaçant.

Einstein fit volte-face et se plaça entre Kevin et Daniel. Ses poils se hérissèrent, le faisant paraître plus gros de dix centimètres. Il gronda sourdement en retroussant ses babines. C’était de nouveau le chien des enfers auquel elle avait eu affaire.

Kevin fit semblant d’attaquer par la droite et Einstein le bloqua. Puis plongea vers Daniel par la gauche et le chien sauta sur son maître, et le plaqua au sol. Dans le même instant, Einstein avait refermé sa gueule sur la gorge de Kevin. Une image terrifiante si Kevin ne souriait pas à pleines dents.

— C’est bien ! Bon garçon !

— Tue-le, tue-le, souffla Alex à voix basse.

Einstein lâcha Kevin et recula en agitant la queue. Il s’assit, attendant avec impatience le prochain exercice.

— Kahn ! À toi !

À nouveau, Kevin désigna Daniel comme le « bébé » du grand danois et fit semblant de l’attaquer. Einstein, à côté de Kahn, supervisait la manœuvre. Le chien-cheval posa sa grosse patte sur la poitrine de Kevin et le fit tomber à la renverse. Et pendant qu’il le maintenait plaqué au sol, Einstein referma ses crocs sur la jugulaire.

— Tue-le ! lança Alex, plus fort.

Cette fois, Kevin l’entendit et lui jeta un regard noir, l’air de dire : si je n’étais pas occupé avec mes chiens, je t’écharperai !

Kahn quitta le ring sous le regard d’Einstein. À l’exercice suivant, le rottweiler massif cloua Kevin au sol plus brutalement encore. Elle entendit le bruit de l’air expulsé d’un coup de sa poitrine. Cela devait faire mal. Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Je peux te demander à quoi ça rime tout ça ? s’enquit Daniel tandis que Kevin se relevait et époussetait son pantalon et son tee-shirt.

— C’est un conditionnement que j’ai mis au point pour la protection rapprochée. Ces trois chiens veilleront sur toi pendant mon absence. Ils donneront leurs vies pour toi. Ils vont aussi te suivre partout.

— Pourquoi « bébé » ?

— C’est juste un mot comme un autre. D’accord, au départ c’était destiné aux femmes et aux enfants.

— Charmant !

— C’est bon. Ne joue pas les offusqués. Tu sais très bien ce que ça veut dire. Si tu trouves un meilleur ordre, je l’utiliserai pour la prochaine génération.

Il y eut un moment de gêne. Kevin regarda tour à tour la voiture et son frère.

— Tu es sécurité ici, petit frère. Mais ne t’éloigne pas des chiens. Ni de Miss Poison, c’est une dure à cuire. Cela dit, ne mange rien venant d’elle !

— T’inquiète. Ça va aller.

— S’il se passe quoi que ce soit, donne à Einstein cet ordre…

Il lui tendit un bout de papier de la taille d’une carte de visite. Daniel le prit sans le regarder et le rangea dans sa poche. Pourquoi Kevin ne le disait-il pas à haute voix. L’avait-il écrit de peur que Daniel ne l’oublie ?

Contre toute attente, Kevin parut être sur le point de serrer son frère dans ses bras, mais la raideur de Daniel l’en dissuada. Kevin tourna les talons et continua à parler en se dirigeant vers la voiture :

— On discutera à mon retour. Garde le téléphone sur toi. Je t’appelle quand c’est fait.

— Fais attention à toi.

— Pas de soucis.

Kevin monta dans la voiture et passa la marche arrière. Il posa la main sur l’appui-tête du siège côté passager et se tourna vers la lunette arrière pour manœuvrer. Sans un regard pour son frère, il rejoignit la route et ses feux rouges disparurent au lointain.

Alex se sentit libérée d’un poids.

Ses trois nouveaux anges gardiens à ses pieds, Daniel regarda la voiture s’éloigner. Puis il tourna les talons et se dirigea vers le perron, l’air songeur. Les mâtins lui emboîtèrent le pas. Kevin disait vrai : les chiens n’allaient pas le lâcher d’une semelle ! Par chance, Kahn fermait le cortège, permettant à son nouveau maître de voir où il mettait les pieds.

Daniel s’arrêta à côté d’Alex et regarda dans la même direction qu’elle, loin dans la nuit noire. Les chiens s’installèrent autour d’eux. Lola fut chassée par le rottweiler, et lâcha un couinement pour la forme. Daniel s’agrippa à la rambarde, comme s’il craignait de perdre l’équilibre.

— C’est triste, mais je suis soulagé qu’il soit parti. Il est si… enfin tu sais. Je n’arrive pas à me faire à la situation. Il me parle tout le temps !

Sa main droite lâcha la rampe et se posa dans le bas du dos d’Alex d’un geste naturel et instinctif.

Cette façon qu’il avait de la toucher rappelait à Alex les expériences qu’elle avait menées avec Barnaby des années plus tôt, avec des sujets soumis à des caissons de privations sensorielles. C’était une bonne façon de faire parler les gens sans laisser de marques. Mais la méthode était trop lente, ils l’avaient abandonnée.

Tous ceux qui séjournaient dans le caisson, quel que soit leur degré de résistance, avaient le même comportement en sortant : ils avaient besoin de contact physique, comme s’ils étaient en manque. Elle se souvenait d’un essai avec un caporal – un cobaye volontaire – et de la longue et bien trop pressante accolade à laquelle elle avait eu droit à sa sortie. Ils avaient dû appeler la sécurité pour qu’il la lâche.

Daniel devait ressentir un manque similaire. Cela faisait quatre jours qu’il était coupé de la vie normale. Il avait besoin de la présence rassurante de quelqu’un, de sentir une chaleur humaine à côté de lui.

Certes, le même diagnostic pouvait s’appliquer à son cas. Elle n’avait pas eu une existence ordinaire depuis plus longtemps encore. Elle gérait le manque, mais cela ne signifiait pas qu’il n’existait pas. C’était peut-être pour ça que le contact de Daniel la rassurait.

— C’est compréhensible, répondit-elle. Tu as besoin de temps et d’espace pour t’y faire.

Il lâcha un rire – un rire moins joyeux que précédemment.

— Sauf que de l’espace, c’est juste avec lui qu’il m’en faut. (Il soupira.) Kev m’a toujours fait cet effet-là, même quand on était gosses. Il fallait qu’il soit le chef, qu’il soit sur le devant de la scène.

— C’est bizarre pour un espion.

— Je suppose qu’il a trouvé le moyen de canaliser ses instincts en mission. Mais chassez le naturel, il revient au galop !

— Je ne sais pas quoi dire. Je suis enfant unique.

— Tu as eu de la chance.

— Kevin n’est pas si méchant qu’il en a l’air.

Pourquoi le défendait-elle ? Pour remonter le moral de Daniel… ?

— Sans cette situation compliquée, poursuivit-elle, il ne te stresserait pas autant.

— C’est vrai. Il faut que j’essaie d’être juste. Mais je suis si en colère. Si furieux ! Je sais qu’il ne l’a pas fait sciemment, mais ses choix de vie ont détruit la mienne. C’est du Kevin tout craché !

— Il te faudra du temps pour accepter ce qui t’arrive. Tu vas rester en colère longtemps, puis tu vas t’y faire. La majeure partie du temps, j’oublie à quel point je suis en colère. Mais c’est différent pour moi. Ce ne sont pas des proches qui m’ont fait ça. Ce n’étaient pas des membres de ma famille.

— Ces gens-là ont tenté de te tuer, ce n’est pas comparable. Kevin n’a jamais voulu me faire du mal. C’est juste si difficile à accepter. J’ai l’impression d’être mort alors qu’il me faut continuer à vivre. Et je ne sais pas comment je vais faire.

Elle lui tapota la main qu’il gardait serrée sur la rambarde, se souvenant que ce contact dans la voiture lui avait fait du bien. La peau de ses phalanges était toute blanche.

— Tu apprendras, comme moi. On s’y fait à la longue. Et ta vie d’avant te semblera de plus en plus lointaine. Tu apprendras aussi à prendre du recul, à relativiser. Il arrive des tas d’horreurs tout le temps. Quelle différence entre ça et avoir ton pays à feu et à sang par la guerre. Ou avoir toute ta ville détruite par un tsunami ? C’est le point de vue qui change ; le danger, d’un coup, est partout. Mais la sécurité a toujours été une illusion, un leurre… Pardon, c’est nul ce que je dis.

— Pas vraiment. Je me sens même un peu mieux.

— Alors j’ai fait mon boulot.

— Comment tu t’es retrouvée embarquée là-dedans ?

Il avait posé cette question encore une fois avec un naturel confondant.

Elle hésita.

— Qu’est-ce que tu veux savoir au juste ?

— Pourquoi tu as choisi ce… métier ? Avant qu’ils essaient de te tuer, bien sûr. Tu étais dans l’armée, c’est ça ? Tu t’es portée volontaire ?

Encore une fois, le ton était neutre, comme s’il lui demandait comment elle était devenue banquière ou décoratrice d’intérieur. Ce détachement était révélateur. Il regardait droit devant lui, en direction de la nuit.

Elle lui répondit cette fois sans détour. Elle aussi, à sa place, elle aurait voulu savoir. Elle avait posé la même question à Barnaby au début de leur collaboration. Sa réponse n’avait pas été tellement différente de la sienne aujourd’hui.

— Je n’ai rien choisi. Et non, je n’étais pas dans l’armée. J’étais à la fac de médecine quand ils m’ont approchée. J’avais commencé en pathologie, puis je m’étais intéressée à un domaine plus atypique : on pourrait appeler ça le contrôle mental chimique. On n’était pas nombreux dans ce secteur, et il y avait beaucoup d’obstacles sur le chemin : trouver le financement, le matériel, les cobayes… mais le nerf de la guerre, c’était l’argent. Mes professeurs ne comprenaient pas pourquoi j’avais choisi cette voie, et ils ne me soutenaient pas vraiment.

» Et puis, ces types du gouvernement sont venus et m’ont ouvert les portes. Ils ont remboursé mon prêt étudiant. J’ai fini mes études tout en poursuivant mes recherches dans le domaine qui les intéressait. Quand j’ai décroché mon diplôme, je suis allée travailler dans leur labo. Il y avait tout le matériel dernier cri dont on pouvait rêver, et aucune limite de budget !

» Leur objectif était clair. Ils ont toujours joué cartes sur table. Je savais à quoi je collaborais, mais cela paraissait être une cause noble, du moins dans leur bouche. Je défendais mon pays…

Daniel attendit la suite, se contenant de regarder les ténèbres devant lui.

— Je ne savais pas que je serais amenée à tester moi-même mes produits sur des sujets. Je pensais que mon travail se bornerait à leur apporter les outils dont ils avaient besoin. (Elle hocha la tête en silence.) Mais ça ne s’est pas passé comme ça. Les anticorps que j’avais créés étaient trop spécifiques et le médecin qui les administrait devait comprendre comment ils fonctionnaient précisément. Et une seule personne le savait.

Dans son dos, la main de Daniel ne bougeait pas. Elle restait comme pétrifiée.

— La seule personne qui était avec moi en salle d’interrogatoire, en plus du sujet, c’était Barnaby. C’est lui qui posait les questions. Au début, il me faisait peur mais c’était un type adorable en fait… On passait notre temps au labo, à développer nos produits. Les interrogatoires représentaient à peine cinq pour cent de notre activité. (Elle prit une profonde inspiration.) Souvent, quand il y avait une crise, ils avaient besoin que l’on mène plusieurs interrogatoires de front ; la rapidité était la clé de tout. Je devais alors œuvrer toute seule. Je ne le voulais pas, mais je comprenais que la situation l’imposait.

» Et puis, en définitive, ça ne se révéla pas si difficile. Le plus dur, ce fut d’accepter que j’étais plutôt douée pour ça. Cela me terrorisait. Et cette peur ne m’a jamais quittée.

— Barnaby était le seul à le savoir. Il lui avait dit de ne pas s’inquiéter, qu’elle était juste douée pour tout ce qu’elle entreprenait. Tout ce qu’elle touchait se transformait en or.

Alex déglutit pour chasser la boule qui montait dans sa gorge.

— J’avais des résultats. J’ai sauvé plein de vies. Et je n’ai jamais tué personne, du moins pas tant que je travaillais pour l’État. (Elle aussi, à présent, fixait la nuit. Elle ne voulait pas voir sa réaction.) Est-ce que ça me rendait un peu moins monstrueuse ? Je me suis toujours posé la question.

Elle connaissait la réponse. Elle restait un monstre, à part entière !

Daniel émit un petit bruit de gorge. Elle continua à regarder devant elle. Elle n’avait jamais tenté de décrire son parcours – le chemin de dominos qui l’avait menée jusque-là, jusqu’à être une autre personne. L’essai n’était pas très concluant.

Puis Daniel émit un autre son. Cette fois, c’était un rire.

Elle se tourna vers lui en ouvrant de grands yeux.

Ses lèvres étaient toutes retroussées.

— Je m’attendais à un truc bien glauque, mais tout cela me semble plutôt sensé.

Elle fronça les sourcils. Sensé ?

Le ventre de Daniel gargouilla. Il s’esclaffa à nouveau et la tension se dissipa.

— Kevin ne t’a pas nourri ? Je crois bien qu’ici c’est « débrouille-toi tout seul ».

— Oui, je mangerais bien un morceau !

Elle le conduisit au congélateur. À sa grande surprise, Daniel se comportait avec elle comme avant. C’était pourtant dangereux de lui parler de tout ça. Mais il avait déjà vu sa part la plus sombre – et il avait été aux premières loges ! À côté de ça, ses explications n’avaient rien de choquant.

Malgré la faim, Daniel choisit sans enthousiasme une pizza, comme elle, et critiqua le régime alimentaire de Kevin. Il parlait de façon détendue, comme si elle était une personne ordinaire.

— Je ne sais pas d’où il tire son énergie… à ne manger que ça.

— Arnie n’est certainement pas un cordon bleu non plus. Où il est, au fait ?

— Il est parti se coucher avant le départ de Kevin. Ce doit être un lève-tôt. Sa chambre est au fond, je crois, dit-il en désignant le couloir derrière l’escalier.

— Tu ne le trouves pas un peu bizarre ?

— Pourquoi ? Parce qu’il ne dit rien ? Ce doit être pour cette raison que ces deux-là s’entendent si bien. Pour rester avec Kevin, il faut savoir écouter. Parce que tu ne peux pas en placer une !

Elle laissa échapper un petit rire.

— Il y a de la glace sous les pizzas, annonça-t-il. Tu en veux ?

Elle se laissa tenter. Commença alors la recherche des bols et des couverts. Daniel trouva des cuillères, mais ils durent se contenter de tasses à café. Quand elle le regarda servir la glace, un détail la frappa.

— Tu es gaucher ?

— Euh… oui.

— Ah bon ? Pourtant, Kevin est droitier. Et si vous êtes de vrais jumeaux, tu devrais aussi…

— Normalement, oui.

Il lui tendit une tasse. De la glace à la vanille. Pas sa préférée. Mais les glucides lui feraient du bien.

— On est un cas particulier, poursuivit-il. Nous sommes ce qu’on appelle des jumeaux en miroir. Vingt pour cent des vrais jumeaux sont comme nous. Parce que l’œuf s’est scindé tardivement. C’est du moins la théorie. Un développement en symétrie. Nos visages ne sont identiques que si on en regarde un dans une glace, par réflexion – et dans le cas de Kevin, la « réflexion » n’est pas son fort ! (Il sourit en savourant sa première bouchée de glace.) De mon côté, si j’ai besoin un jour d’une transplantation, j’aurais un gros problème. Tous mes organes sont inversés. Je ne peux donc recevoir un organe que d’un autre jumeau miroir, si tant est qu’il soit compatible génétiquement. En d’autres termes, je n’ai pas intérêt à avoir besoin d’un nouveau foie.

Il reprit une cuillère de glace.

— Cela me paraîtrait plus crédible de dire que c’est Kevin qui a tout à l’envers !

Ils éclatèrent de rire mais sans l’hystérie qui les avait saisis plus tôt dans la journée. Apparemment, ils n’avaient plus les nerfs en pelote.

— Qu’est-ce qu’il y a d’écrit sur le papier ? L’ordre pour le chien.

Daniel sortit la carte de sa poche, y jeta un coup d’œil puis la tendit à Alex.

Il était écrit, en lettres capitales : PROCÉDURE FUITE.

— Tu crois que quelque chose de grave va arriver si on le dit à voix haute ?

— Peut-être. Tout est possible avec mon frère.

— Kevin n’est vraiment pas doué pour donner un nom à ses ordres. Il faudrait que quelqu’un prenne la relève.

— C’est sans doute le boulot qui m’attend, soupira-t-il. Mais j’aime bien les chiens. Ça risque d’être amusant.

— Encore de l’enseignement.

— Si Kev me laisse faire – pour lui, je suis juste bon à curer les cages. Au moins, mes élèves, ici, seront tous brillants. Je pourrais peut-être même former une équipe de volley ?

— Va savoir… Ces bêtes semblent ne pas avoir de limites.

— Ce ne sera peut-être pas si mal, en fin de compte.

— Tout ira bien, répondit-elle.

Et là, c’était un mensonge.

14.

Quand Alex se réveilla, son premier souci fut la douleur. Dormir lui avait offert une pause – bien agréable – mais le réveil était brutal.

La pièce était plongée dans l’obscurité. Il y avait certainement une fenêtre quelque part derrière les cartons, mais elle devait être occultée par des doubles rideaux. Kevin ne voulait pas qu’il y ait trop de lumières aux fenêtres. Mieux valait donner l’illusion que la maison était peu habitée. Pour les gens du coin, Arnie était le seul propriétaire.

Elle roula sur le côté pour sortir du lit de camp et poussa un gémissement quand son épaule rencontra le montant de bois. Puis elle se dirigea à tâtons vers l’interrupteur. Elle avait dégagé le chemin du lit jusqu’à la porte pour ne pas risquer de se cogner dans le noir. Une fois la lumière allumée, elle détacha les fils de son piège et retira son masque à gaz. Comme elle ne voulait tuer personne dans la maison, elle avait opté pour une bombe de gaz soporifique.

Le couloir était désert et la porte de la salle de bains ouverte. Il y avait une serviette humide sur le séchoir. Daniel était donc déjà réveillé – ce n’était pas surprenant. Elle s’était endormie tard. Compléter sa liste codée l’avait occupée une partie de la nuit. Déprimant. Comment se souvenir de tout en si peu de temps ? Elle avait consigné ainsi toutes sortes de secrets, mais aucun ne justifiant qu’on veuille les tuer, elle et Barnaby. Si l’un de ces secrets avait été la source du problème, il y aurait eu d’autres victimes. Apparemment, seuls Barnaby et elle étaient visés. Elle n’avait vu passer aucun autre nom connu dans la presse. Cependant ça aussi pouvait avoir été gardé secret.

Pendant qu’elle se lavait les cheveux, elle réfléchit au moyen de réduire le champ de ses recherches, de déterminer un intervalle de temps critique qui puisse l’aider. Elle trouvait toujours ses meilleures idées sous la douche.

Certes, Barnaby était par nature un grand paranoïaque, mais ce n’est que deux ans avant sa mort que ce travers était devenu particulièrement marquant. Elle se souvenait de leur conversation, quand il lui avait annoncé pour la première fois qu’elle était en danger. C’était au début de l’hiver, vers Thanksgiving. Ce changement d’attitude chez Barnaby était-il le fruit du hasard ? Y avait-il eu un incident déclencheur ? Barnaby avait-il eu vent de l’affaire qui était à l’origine de tout ? Elle n’aurait su donner la date exacte où ce changement s’était produit chez Barnaby, mais après cette conversation, les interrogatoires étaient devenus tendus, chargés d’un nouveau stress. Donc, toutes les affaires qu’ils avaient eu à traiter ensuite étaient sans rapport avec le problème. Et elle se souvenait de tous les interrogatoires durant sa première année, quand ce boulot était encore nouveau pour elle, – nouveau et terrifiant. Tous ceux-là pouvaient être aussi écartés. Cela laissait quand même une fenêtre de trois ans. Trois années d’inventaire – durant lesquelles il y avait eu deux menaces nucléaires. C’était déjà un pas vers la réponse.

Les serviettes de toilette étaient douces. Apparemment, Kevin aimait le confort. Ou alors était-ce Arnie ? Il y avait aussi tous les articles de toilette dignes d’un hôtel, mais en grand format – shampooing, après-shampooing, dentifrice, crème, bain de bouche – disposés bien en ligne sur la tablette. Tout ça était bien agréable.

Elle essuya le miroir avec la serviette et se regarda : non, définitivement elle ne pouvait pas se montrer dans cet état. Ses cocards avaient viré au vert, avec un dégradé violet vers l’arête du nez. Ses lèvres avaient un peu dégonflé, ce qui mettait en évidence la suture à la superglue. Les hématomes aux joues commençaient tout juste à jaunir sur le pourtour.

Elle soupira. Il lui faudrait encore une semaine avant de pouvoir mettre le nez dehors, même avec du maquillage.

Après avoir enfilé ses vêtements les moins sales, elle rassembla le reste, les emballa dans un tee-shirt en manière de baluchon et partit à la recherche du lave-linge. La maison était silencieuse au rez-de-chaussée. Elle entendait des aboiements au loin. Daniel et Arnie devaient s’occuper des chiens.

Elle découvrit la buanderie derrière une porte dans la cuisine. Il y avait au fond une autre porte qui donnait dehors – c’était toujours utile de savoir où se trouvaient les issues de secours – et était équipée d’un grand panneau de plastique dans la moitié inférieure. Une « chatière » assez grande pour laisser passer Kahn. Elle n’avait jamais vu de chiens dans la maison, mais ce n’était visiblement pas une terra interdicta. Elle chargea la machine, lança le programme et repartit dans la cuisine se confectionner un petit déjeuner.

Les placards n’étaient pas plus garnis que le réfrigérateur. Une partie renfermait des boîtes de nourriture pour chiens, l’autre était quasiment vide. Par chance, il restait un fond de café dans la cafetière. Elle découvrit une cachette de Pop-Tarts, qu’elle dévalisa. Apparemment, Kevin et Arnie se souciaient davantage de la qualité de leurs serviettes de bain que de leur alimentation. Elle dénicha une tasse datant d’un camp de scouts de 1983, tout ébréchée. Elle était bien trop ancienne pour avoir appartenu à l’un des deux hommes et devait provenir d’un vide-grenier. Ça conviendrait parfaitement. Après avoir pris son petit déjeuner, elle mit la tasse dans le lave-vaisselle et partit aux nouvelles.

Sur le perron, Lola et Kahn semblaient l’attendre, en compagnie du rottweiler dont elle avait oublié le nom. Ils se levèrent à son arrivée. Elle se dirigea vers le chenil, en caressant Lola plusieurs fois en chemin. Cela lui semblait plus poli.

Au nord du bâtiment, ça grouillait de chiens. Et Arnie était au centre de la mêlée, donnant des ordres aux animaux tout excités. Visiblement, aucun ne l’écoutait, mais quelques-uns faisaient semblant. Elle ne voyait pas Daniel. Elle entra dans le chenil et marcha jusqu’à la salle des réserves – Kevin et Arnie s’occupaient mieux du régime alimentaire de leurs bêtes que du leur.

Pas de Daniel.

Elle s’approcha du terrain d’entraînement, sans trop savoir que faire. Bizarre. Elle était pourtant habituée à être seule, mais maintenant que Daniel n’était pas là, elle se sentait perdue.

Bien sûr, Arnie ne lui prêta aucune attention quand elle approcha et s’accrocha aux mailles du grillage. Elle le regarda travailler avec un jeune berger allemand – il avait encore de grosses pattes et les oreilles tombantes. Arnie faisait preuve d’une patience hors pair, alors qu’elle-même se serait découragée depuis longtemps. Les deux chiots de Lola vinrent se presser contre la grille, cherchant leur mère. Lola leur donna quelques coups de langue, puis émit un glapissement – ce drôle de bruit ramena Alex des années en arrière, quand sa mère lui ordonnait d’aller faire ses devoirs. Évidemment, les deux petits chiens partirent vers l’homme. C’est lui qui avait les friandises !

Peut-être que Daniel était allé au stand de tir ? Au dire de Kevin, il y avait un pick-up derrière la maison et elle n’avait vu aucun véhicule en sortant. Elle aurait bien aimé s’y rendre avec lui. Elle aurait pu jouer avec le Sig Sauer. Ou s’entraîner avec son PPK, ça ne lui aurait pas fait de mal. Sa vie n’avait jamais dépendu de ses qualités de tireuse, mais cela pouvait changer. C’était l’occasion de se perfectionner. Dommage.

Elle regarda Arnie travailler avec les jeunes chiens pendant une demi-heure encore. Finalement, l’ennui la gagna.

— Hé ! Arnie !

Il releva la tête. Son visage était toujours aussi fermé.

— Daniel a pris le pick-up pour aller tirer, c’est ça ? À quelle heure il est parti ?

Il acquiesça, puis haussa les épaules. Elle chercha la signification de ces signes, avant d’abandonner. Il fallait poser des questions plus simples.

— Il a pris le pick-up ?

Arnie avait reporté son attention sur les chiens, pourtant elle obtint une réponse :

— Je crois bien. Il n’était pas là quand je suis sorti.

— La grange est à combien de kilomètres ?

Un peu trop éloignée pour y aller à pied, lui semblait-il, toutefois ça ne coûtait rien de demander.

— Sept huit kilomètres à vol d’oiseau.

C’était moins loin qu’elle ne le pensait. Daniel était un coureur entraîné. Pourquoi avait-il pris le véhicule ? Si elle tentait de le rejoindre, il serait sans doute sur le chemin du retour avant qu’elle n’arrive là-bas.

— Et tu ne sais pas à quelle heure il est parti ?

— Je ne l’ai pas vu. C’était avant neuf heures.

Ça remontait à plus d’une heure. Il n’allait pas tarder.

C’était bien que Daniel prenne l’entraînement au sérieux. Peut-être que les mises en garde de son frère, comme les siennes, portaient leurs fruits ? Elle ne souhaitait pas qu’il vive dans la peur, mais c’était un moindre mal. La peur serait son garde-fou.

D’un signe de la main, elle remercia Arnie puis retourna dans la maison finir sa lessive, escortée par son équipage canin.

Une heure plus tard, elle était vêtue d’habits propres pour la première fois depuis plusieurs jours. Et c’était bien agréable. Elle glissa dans la machine les affaires qu’elle portait jusque-là, ravie que sa garde-robe sente à nouveau bon la lessive. Elle passa la demi-heure suivante à travailler à sa liste – heureusement, elle se souvenait encore de son mode de notation douze heures plus tard. Elle s’efforça de consigner les événements par ordre chronologique, même si son code était fondé sur la gravité des affaires. Ça compliquait probablement les choses, mais elle ne voulait pas recommencer à zéro.

Ce matin, elle décida de travailler sur les attaques terroristes quinze et trois – un attentat à la bombe dans le métro et le vol d’une formule pour une arme biologique –, en essayant de se remémorer tous les noms qui y étaient liés. Tous les terroristes et les vendeurs russes avaient été éliminés pour la numéro quinze. Il ne s’agissait sans doute pas de celle-là. Elle la détailla quand même. NY était trop évident comme notation. Elle opta pour MB, Manhattan-Bronx – puisque c’était la ligne 1 qui avait été visée. TT désignait le groupe terroriste derrière l’attaque, KP pour les Kalash du Pakistan, VR pour les Russes qui leur avaient vendu le matériel. Les intermédiaires et autres personnages secondaires étaient notés RP, FD, BB.

Pour la numéro trois, il restait encore des zones d’ombre, mais c’était la CIA qui s’en était occupée. Elle regarda ses lettres : J,I-P, pour Jammu, sur la frontière indo-pakistanaise. PT, pour la Peste de Tacoma, comme on la surnommait. Elle avait été mise au point par un groupe terroriste grâce aux notes d’un scientifique américain, subtilisées dans un labo des environs de Seattle. Ce groupe autonome, qu’elle nota FJ, était également impliqué dans les attaques T10 et T13. Le service collectait encore du renseignement pour la CIA sur les rescapés de cette cellule, quand elle avait été « remerciée ». La CIA l’avait-elle totalement éliminée ? Kevin était, à ce moment-là, en pleine opération au Mexique. Il n’en savait sans doute pas plus qu’elle. Elle nota les initiales de quelques noms : DH, pour le scientifique américain à qui l’on avait volé la formule, et OM, pour le terroriste pakistanais qu’elle avait interrogé. Elle se souvenait qu’il y avait un autre Américain dans l’histoire – pas un participant direct. À moins qu’il n’ait été mêlé à l’attaque T4 ? Elle ne se rappelait plus comment il s’appelait, juste que c’était un nom court, qui claquait. Un P ? Son nom commençait-il par un P ?

À l’époque, elle s’interdisait de prendre des notes. Bien sûr. Et aujourd’hui, ce vide était si frustrant ! Elle n’avait rien à quoi se raccrocher. Aucun indice, aucune piste. De guerre lasse, elle éteignit l’ordinateur et préféra aller se chercher de quoi manger. Les Pop-Tart du matin ne l’avaient pas suffisamment calée.

Au moment où elle pénétrait dans la grande pièce, elle entendit un bruit de moteur, puis le crissement de gros pneus sur le gravier. Enfin !

Par réflexe, elle s’approcha de la porte avec précaution, pour s’assurer qu’il s’agissait bien de Daniel. Au moment où elle jetait un coup d’œil, le moteur s’arrêta simultanément. C’était un vieux pick-up Toyota blanc avec une cellule de camping-car noir à l’arrière, tout aussi vieux et délabré. Daniel descendit de la cabine, Einstein sur ses talons.

Même si elle appréciait le choix du véhicule – il y en avait partout dans cette région –, un frisson d’angoisse la parcourut. Elle se figea, et regarda autour d’elle, tel un lapin inquiet. Que lui disait son subconscient ? Que n’avait-elle encore pas compris ?

Elle remarqua le sac de courses sous le bras gauche de Daniel. Et pis encore, il se pencha sur le siège côté passager pour en attraper un autre ! Einstein bondissait autour de lui. Kahn et le rottweiler descendirent du perron pour venir à leur rencontre.

Elle se sentit pâlir. Un vertige la saisit.

Sitôt passé le choc, elle s’élança derrière les chiens, tandis que le sang revenait dans ses joues, réveillant la douleur.

— Coucou, Alex ! lança Daniel tout content. Il y a d’autres sacs à l’arrière, si tu veux bien me donner un… (Il s’interrompit, en voyant son expression.) Qu’est-ce qui se passe, Alex ? Kevin a…

— Où es-tu allé ?

Il battit des paupières.

— Je suis juste allé faire des emplettes au bourg. À Childress. Tu te souviens ? On est passés devant hier.

Elle serra les poings.

— J’ai pris le chien. Je n’ai eu aucun problème.

Elle porta une main à sa bouche et grimaça d’angoisse. D’abord retrouver son calme. Ce n’était pas sa faute. Il ne comprenait pas la situation. Ils auraient dû mieux le briefer. Elle avait fait l’erreur de croire que Kevin, pendant qu’elle dormait, lui avait donné toutes les consignes. Mais si son frère ne l’avait pas préparé à sa nouvelle vie, que s’étaient-ils raconté durant tout le trajet ?

— Est-ce que quelqu’un t’a… Bien sûr qu’on t’a vu. Tu as fait des courses. Combien de gens as-tu croisés ?

Il battit à nouveau des paupières.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Tu es allé en ville ? gronda une voix grave derrière elle.

— On était un peu limite en réserves. Je suis simplement allé acheter des produits frais. Vous paraissiez très occupés, alors…

Alex se retourna vers Arnie. Son visage de marbre laissait apparaître de petites fissures – des ridules autour des yeux, une veine plus proéminente en travers du front.

— Tu as un moyen de contacter Kevin ? lui demanda-t-elle.

— Joe, tu veux dire ?

— Si tu préfères. Le frère de Daniel.

— Non.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? s’enquit Daniel, contrit.

Elle poussa un soupir et pivota vers lui.

— Kevin t’a dit que personne ne connaissait son visage, tu te souviens ? Maintenant, tout le monde le connaît !

Daniel blêmit en assimilant cette information.

— Mais j’ai utilisé un faux nom. J’ai précisé… que je ne faisais que passer.

— À combien de personnes as-tu parlé ?

— Juste au type à la caisse à la supérette. Et à celle du…

— Dans combien de boutiques es-tu allé ?

— Trois…

Alex et Arnie échangèrent un regard – horrifié pour elle, plus énigmatique pour lui.

— Kevin m’a laissé de l’argent. Je pensais que c’était pour aller chercher du lait et des œufs.

— C’était pour t’acheter de faux papiers ! s’écria Alex.

Il devint blanc comme un linge, ouvrit la bouche de stupeur.

Arnie et Alex le fixèrent avec insistance.

Daniel prit une longue inspiration, mesurant l’ampleur du problème.

— D’accord. J’ai merdé. On peut quand même rentrer les courses avant que vous ne m’expliquiez à quel point c’est grave. Ce serait dommage de laisser tout ça se gâter dans le pick-up. Inutile de continuer le gâchis.

Lèvres pincées – malgré la colle qui lui tirait la bouche –, Alex acquiesça et contourna le véhicule pour l’aider. Quand elle découvrit tous les sacs sur la banquette, le sang se remit à tambouriner sous ses ecchymoses.

Évidemment, non content d’aller au bourg le plus proche, il avait fait des courses pour un bataillon ! Un sans-faute pour se faire remarquer !

Dans un silence pesant, Alex et Arnie rapportèrent tous les sacs dans la cuisine. Daniel allait et venait entre les placards et le réfrigérateur, rangeant soigneusement tout à sa place. S’il n’y avait pas eu la couleur de ses joues, on aurait pu croire qu’il ne mesurait pas la gravité de la situation. Tour à tour, il passait du cramoisi à la pâleur, malgré ses efforts pour ne rien laisser paraître.

Alex en profita pour analyser la situation. Elle brûlait de voler le pick-up pour filer à l’anglaise, mais ç’aurait été une réaction disproportionnée. Si parfois l’excès sauvait la vie, cela pouvait aussi mettre en danger. Et il y avait ses ecchymoses, détail d’importance… Se sauver maintenant aurait été plus que contre-productif.

Daniel rangea le dernier article dans le bac – des légumes verts – et referma la porte du réfrigérateur. Il resta devant l’appareil, tête baissée.

— C’est grave à ce point-là ?

Alex se tourna vers Arnie. Visiblement, il ne semblait guère disposé à causer.

— Tu as payé en liquide au moins ?

— Oui.

— C’est déjà ça.

— Mais pas suffisant…

— En effet, répondit Alex. Childress est une petite ville.

— Pas plus de six mille habitants ! grommela Arnie.

C’était pire que ce qu’elle imaginait. Elle connaissait des lycées qui avaient plus d’élèves que ça.

— Un inconnu en ville ne passe pas inaperçu, conclut-elle. On t’a remarqué.

Daniel lui fit face. Son visage était impavide, mais il y avait de la terreur dans son regard.

— Oui. Tu as raison.

— Tu étais dans le pick-up d’Arnie, avec le chien d’Arnie. Quelqu’un a forcément fait le rapprochement.

— Mais Einstein est resté à l’intérieur. Je pense que personne ne m’a vu descendre ou remonter en voiture.

— Il y a des centaines de pick-up comme ça en ville, annonça Arnie. Cinq de ce modèle et de cette année, et deux avec la même cellule de camping dans la benne.

Il s’adressait à Alex, pas à Daniel.

— Et la moitié des gens en ville ont un chien, ajouta-t-il.

— C’est déjà ça, répondit-elle à Arnie. Vous avez bien prévu le coup, les gars.

— C’est vraiment dangereux ? s’enquit Daniel.

Arnie haussa les épaules.

— Va savoir. Les gens oublient vite s’ils n’ont aucune raison de se souvenir. On va se faire discrets et peut-être que tout ira bien.

— Ce qui est fait est fait, conclut Alex. Il faudra juste rester sur nos gardes.

— Kevin va être furieux, se lamenta Daniel.

— De toute façon, il n’est jamais content ! répliqua Alex.

Arnie ricana.

— D’abord, c’est sa faute, précisa-t-elle. Il aurait dû te mettre au parfum. Une erreur que nous allons rectifier de ce pas !

Elle désigna le canapé.

Arnie hocha la tête, puis retourna à ses occupations. Kevin avait choisi un bon partenaire. Elle aurait finalement préféré qu’Arnie soit le frère de Daniel. Il était tellement plus facile à vivre.

— Et si on mangeait pendant que tu me fais cours ? proposa Daniel. J’ai les crocs. Je ne sais pas comment Arnie tient le coup ici.

— Pas de problème, répondit-elle en se juchant sur un tabouret.

— Je pensais vraiment rendre service, murmura-t-il en retournant vers le réfrigrateur.

— Je sais, Daniel. Je sais. Et j’ai très faim aussi.

— La prochaine fois, je demanderai.

— Ce sera déjà un bon début.

Elle ne voulait pas le reconnaître mais le gros sandwich que lui prépara Daniel amortit le choc de sa bévue. Pendant qu’ils mangeaient, elle lui dispensa les fondamentaux. Elle entrerait dans les détails en temps et en heure.

Daniel était tout ouïe.

— J’ai du mal à voir le monde comme ça, commenta-t-il. Ça me semble tellement paranoïaque.

— La paranoïa, c’est précisément ce qu’on vise. Vive la paranoïa !

— C’est une façon un peu tordue de voir le monde réel, mais je vais m’y employer. Je vais faire un effort. Et demander ta permission avant de faire quoi que ce soit. Même pour respirer.

— Tu vas t’y faire. Avec le temps, ça deviendra un réflexe. Mais oublie ce que tu as appris sur la réalité. Ce qui arrive ici et maintenant est bien plus réel. Et plus permanent. C’est un instinct primal. La survie. Je sais que tu as tout ça. Tu es né avec. Il faut juste que tu le retrouves en toi.

— D’accord, je vais toujours rester sur le qui-vive.

Il tendait de garder un ton enjoué, mais elle voyait bien qu’il était désespéré.

— Oui. Sur le qui-vive. Comme moi. Comme ton frère. Et comme Arnie, même si ça se voit moins. Finalement, c’est presque la norme, ici.

— Mais toi… et mon frère, et sans doute Arnie… vous êtes des prédateurs. Moi je suis juste un gibier.

Elle secoua la tête.

— Au début, j’étais moi aussi une proie. J’ai appris. Et tu as des prédispositions qui m’ont toujours fait défaut. Tu as les mêmes gènes que ton frère, le membre alpha de la meute. Je t’ai vu au stand de tir – dès que tes instincts te reviendront, tu pourras te débrouiller tout seul.

— Tu dis ça pour me rassurer.

— Je dis ça parce que je suis jalouse ! Si je pouvais être grande et forte comme toi, et bonne tireuse, ça me changerait la vie, crois-moi !

— Si j’étais futé et paranoïaque, je ne nous aurais pas mis dans ce pétrin.

Elle esquissa un sourire.

— C’est sans comparaison. Toi, tu peux apprendre. Moi, je ne pourrais jamais être plus grande.

Il lui rendit son sourire.

— Mais tu es tellement plus discrète comme ça.

— C’est ça ! grommela-t-elle. Allons donc tirer sur quelques ballots de paille.

— D’accord, mais je devrais être revenu pour… (Il consulta sa montre.) Pour 18 heures dernier carat.

— Pourquoi ? C’est l’heure de ton feuilleton ?

— Non. Mais je te dois un dîner. Et comme je ne peux pas t’emmener en ville… Hormis la faim, c’est pour cette raison que je suis allé faire les courses.

— Ah oui ?

— Je t’ai invitée à dîner. Tu te rappelles ?

— Oui, je m’en souviens. Mais je pensais que toutes tes propositions étaient tombées à l’eau après le kidnapping.

— Une promesse est une promesse ! Et puis quelqu’un doit bien faire la cuisine et je ne suis pas mauvais. Et il est clair que ce n’est pas le truc de Kevin et Arnie !

— Je pense que je suis aussi nulle.

— Alors, c’est réglé. Maintenant, allons faire des cartons !

Daniel apprenait vite. Pas étonnant que Kevin ait été recruté. Pendant qu’il s’entraînait, Daniel raconta les prouesses de Kevin dans ce domaine. Il avait un don. Apparemment, les garçons et leur père avaient participé à toutes sortes de compétitions et Kevin remportait toujours la coupe.

— Un jour, j’ai fait l’erreur de le battre, quand on avait neuf ans. Grossière erreur ! À la suite de quoi, je me débrouillais, juste pour faire plaisir à papa, sans faire le maximum. Plus tard, j’ai trouvé mes propres centres d’intérêt, des activités où je n’étais pas en compétition avec Kevin. Comme les livres. Le bénévolat pour des ONG. La course de fond. Et la cuisine. Des trucs de filles, comme il disait.

Alex chargea un nouveau magasin. Ils grillaient beaucoup de munitions, mais ce n’était pas grave. Kevin referait des réserves.

En fouillant la grange de fond en comble, elle avait découvert de l’argent liquide. L’argent de la drogue… À l’évidence, son séjour dans le cartel avait profité à Kevin. En règle générale, elle évitait de voler, mais c’était très tentant de piocher dans le tas. Après tout, c’était à cause de Kevin qu’elle se retrouvait aujourd’hui sans le sou !

— Je me demande comment j’aurais réagi si j’avais eu un frère ou une sœur meilleur que moi en chimie ou en biologie. Est-ce que j’aurais laissé tomber ? Va savoir, peut-être que je serais devenue comptable.

Elle tira. Mouche en plein cœur ! Elle lui sourit.

— Peut-être que tu as plus l’esprit de compétition que moi. Est-ce que tu te serais battue pour obtenir la médaille ?

Il se mit en position de tir et fit feu sur une botte, cent mètres plus loin que la sienne.

Elle tira à son tour.

— J’aurais peut-être été très heureuse en comptable…

— Sans doute. Moi, j’étais très content d’être prof. Ça n’a rien de sexy, mais être comme tout le monde n’est pas désagréable. En fait, la normalité est très sous-estimée.

— Probablement. Ça doit être bien, effectivement.

— Toi, tu ne seras jamais une personne ordinaire.

Et ce n’était pas une question.

— Non, c’est vrai. Pas vraiment. Le destin en a décidé ainsi.

Elle était trop futée, pour son propre bien. Il lui avait fallu du temps pour s’en rendre compte. Elle fit feu sur la cible à deux reprises. En pleine tête !

Daniel se redressa et épaula le grand fusil. Einstein se leva et s’étira.

— Cependant il y a quelques domaines où je transcende l’ordinaire…

Disait-il ça pour alléger l’atmosphère ?

— Et, ce soir, tu vas avoir la chance de me voir à l’œuvre.

Alex posa le Sig et s’étira comme Einstein. À cause des contusions, ses muscles se raidissaient plus vite que de coutume. Même sa démarche s’en trouvait affectée, car elle s’efforçait d’utiliser les parties de son corps qui n’étaient pas meurtries. Elle devait faire un effort pour ne pas marcher en claudiquant.

— Ça paraît excitant. Et j’ai très faim. J’espère qu’il s’agit bien de tes talents de cuisinier ?

— Bien sûr. On y va.

Il désigna le pick-up.

— D’abord, on range nos jouets.

Daniel était visiblement dans son élément ; il chantonnait, coupait des trucs et des machins, lâchait toutes sortes d’épices, faisait tinter poêles et casseroles. Bien sûr, elle repéra que nombres d’ustensiles de cuisine flambants neuf n’étaient pas dans les placards ce matin. Elle se retint de lui faire remarquer que les gens de passage n’achètent pas de vaisselle. L’heure n’était pas au sermon. Ça sentait délicieusement bon et elle ne voulait pas gâcher la fête.

Elle était assise dans l’angle du canapé, les jambes repliées sous elle, et regardait tour à tour les infos à la télévision et Daniel qui s’affairait aux fourneaux. Il n’y avait rien d’intéressant au JT, juste des nouvelles du coin et un reportage sur les primaires qui n’auraient lieu que dans neuf mois. Ces élections l’agaçaient. Elle se promit d’arrêter de regarder les infos une fois que la campagne présidentielle démarrerait vraiment. Elle était bien placée pour savoir la part de ténèbres que les feux de la rampe dissimulaient ; le représentant que le peuple élirait prendrait si peu de décisions importantes, qu’il soit de droite ou de gauche… Cela avait de quoi démotiver.

Arnie avait avalé son dîner sous vide et s’était retiré dans sa chambre à 19 h 30. Ce devait être son habitude. Alex avait tenté de le convaincre d’attendre un peu, parce qu’il y avait un repas fait-maison. Il ne lui avait même pas répondu. Curieusement, Daniel n’avait pas tenté de le convaincre de rester. Quand elle lui proposa de l’aide, il lui répliqua sans équivoque qu’elle était là pour manger, et pour rien d’autre.

Daniel grommela quand il ne trouva pas deux assiettes assorties, et qu’il dressa la table avec des couverts dépareillés et deux mugs. Elle songea qu’elle allait devoir lui rappeler qu’il lui était interdit d’aller en ville acheter un service en porcelaine ! Il déposa les plats sur la table et Alex s’empressa de venir s’installer, affamée, attirée par tous les arômes prometteurs. Il tira une chaise pour elle – comme dans les vieux films ! Les gens normaux faisaient donc ça ? Elle en doutait. Du moins pas dans les endroits où elle mangeait d’habitude.

D’un geste théâtral, il sortit un briquet et alluma une bougie – un gros « 1 » parsemé de points rose et bleus – qu’il avait plantée dans un petit pain.

— J’ai pas trouvé mieux comme chandelle, expliqua-t-il en remarquant son expression. Et c’est tout ce que j’ai trouvé pour le vin, poursuivit-il en désignant la bouteille posée à côté de sa tasse.

Les mots inscrits sur l’étiquette lui étaient parfaitement étrangers.

— C’était la médaille d’or de l’année au supermarché, précisa-t-il.

Lorsqu’il prit la bouteille pour la servir, elle couvrit son mug de la main.

— Je ne bois pas.

Il hésita, avant de se verser une petite quantité de vin.

— J’ai acheté du jus de pomme, ce matin. Ou alors j’ai de l’eau.

— Un jus de pomme sera parfait.

Il se leva et se dirigea vers le réfrigérateur.

— Juste pour savoir… ça vient d’où ? Les AA ? Un interdit religieux ?

— Simple question de sécurité. Ça fait quatre ans que j’évite tout ce qui pourrait amoindrir mes capacités.

Il revint, lui remplit sa tasse avant de s’asseoir en face d’elle.

— Je croyais que tu étais en cavale depuis seulement trois ans, demanda-t-il avec toujours la même nonchalance.

— C’est vrai. Mais une fois qu’on commence à se dire qu’on peut te tuer à tout moment, on ne pense plus qu’à ça. Je ne pouvais plus me permettre de me laisser distraire. Mais faut croire que j’ai loupé quelque chose. Forcément. Si j’avais été davantage sur le qui-vive, Barnaby ne serait pas mort. On n’aurait pas dû tergiverser.

— Tu ne te sens pas en sécurité ici ?

Elle releva les yeux vers lui. Quelle question ! La réponse était évidente.

— Non.

— À cause de ma bêtise ce matin ?

Elle secoua la tête.

— Non. Ça n’a rien à voir. Je ne me sens en sécurité nulle part.

Elle disait ça avec fatalisme, comme une évidence inéluctable. Elle vit le visage de Daniel s’assombrir.

— Mais c’est sans doute un symptôme de stress post-traumatique, lança-t-elle. Je ne devrais pas réagir comme ça. Quelqu’un d’autre que moi gérerait ça bien mieux !

Il leva un sourcil.

— Oui, Kevin est super serein, c’est sûr !

Ils éclatèrent de rire ensemble. Jamais elle n’avait autant ri en trois ans.

Il leva sa fourchette.

— On attaque ?

15.

— Je n’exagère pas ! C’est le meilleur repas que j’ai mangé de ma vie. Je suis plutôt habituée au fast-food alors je ne suis pas forcément une grande experte. Mais c’est quand même la vérité : tu as la médaille d’or !

— C’est un beau compliment. Merci.

— Et ça, c’est quoi ? s’enquit-elle en désignant le dessert dans son assiette.

Pourvu qu’il lui reste de la place ! Elle avait le ventre plein, mais elle voulait aussi goûter à la suite.

— Un gâteau à la crème au beurre et à la banane.

Ignorant son estomac qui demandait grâce, elle piocha dans le gâteau.

— Où as-tu appris tout ça ?

— J’ai pris quelques cours à la fac. J’ai aussi beaucoup regardé les chaînes de cuisine, les week-ends ! Et je me suis entraîné chaque fois que j’avais un moment.

— Tu as mis ton temps libre bien à profit. Tu n’aurais pas raté ta vocation ?

— J’ai travaillé dans quelques restaurants, autrefois. Mais ce n’était pas super pour avoir une vie sociale. Quand j’ai rencontré mon ex… elle n’était pas très fan de mes horaires. Mon travail, la journée, nous laissait plus de temps pour être ensemble.

— Tout le monde ne ferait pas ce sacrifice…

— Ce n’était pas si terrible. Travailler avec les jeunes a toujours été très important pour moi. J’adorais ça. Et je pouvais toujours cuisiner à la maison. Alors, j’ai fait les deux un certain temps.

— Et tu as arrêté ?

Il soupira.

— Quand Lainey est partie… je n’ai pas eu le courage de me battre. Je lui ai laissé tout ce qu’elle voulait.

Alex imaginait aisément la situation. Elle avait vu l’état du compte en banque de Daniel après le divorce.

— Elle t’a plumé.

— On peut dire ça. D’où le régime pâtes.

— C’est vraiment dommage, dit-elle en regardant avec regret les restes de son dessert dans son assiette.

— C’est comme ça. La vie ne t’a pas fait de cadeau non plus.

— Oui, ça s’est terminé en cauchemar, ç’a été une véritable tragédie. Moi je voulais arrêter depuis longtemps en fait, même si j’étais plutôt douée pour ça. Ce n’était pas du tout ce que je voulais faire de ma vie. (Elle haussa les épaules.) Ce travail était bien trop éprouvant.

— J’imagine ! Mais je parlais du domaine sentimental.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— Comment ça ?

— Tu dis que ç’a été une tragédie.

— Oui. Vu comment ça s’est terminé.

— À la façon dont tu en parles, ça a dû être terrible de perdre le Dr Barnaby. Tu ne m’as jamais dit quel était son prénom.

— Joseph. Mais je l’appelais toujours Barnaby.

Elle but une gorgée de jus de pomme.

— Et tu as été amoureuse de lui dès le début ?

Elle s’étrangla de surprise. Une goulée entière prit le mauvais chemin. Elle fut saisie d’une quinte de toux. Daniel bondit de son siège et lui tapota le dos pendant qu’elle essayait de reprendre sa respiration.

— C’est bon, articula-t-elle. Tu peux te rasseoir.

Il resta à côté d’elle, le bras toujours tendu vers elle.

— Tu es sûre ?

— C’est juste la surprise. Moi… avec Barnaby ?

— Hier, tu as dit que…

Elle prit une longue inspiration, toussa encore une fois.

— Oui, j’ai dit que je l’aimais. (Elle réprima un frisson.) Excuse-moi, mais cette idée a quelque chose d’incestueux et de dégoûtant ! Barnaby était comme un père pour moi. Le meilleur qui soit et le seul que je n’aurai jamais. Et savoir qu’il est mort, comme ça… Oui, ça a été une tragédie et il me manque beaucoup. Donc oui, je l’aimais, mais pas comme tu crois.

Daniel retourna lentement s’asseoir. Il demeura pensif un moment, puis reprit :

— Qui d’autre as-tu perdu quand tu as dû couper les ponts avec ton ancienne vie ?

Une succession de visages passa devant ses yeux.

— Ce n’est pas ce qui a été le plus dur. C’est pathétique, mais Barnaby était mon seul véritable ami. Mon travail était toute ma vie. Et je ne pouvais parler de mes recherches qu’avec lui. Je menais une existence quasi monastique. Il y avait d’autres gens… par exemple les assistants qui préparaient les sujets. Ils se doutaient de ce qui se passait, mais aucun d’entre eux ne savait quelles informations nous essayions d’obtenir. Et je les terrifiais. Ils savaient en quoi consistait mon travail. On ne se parlait donc pas beaucoup. Il y avait quelques laborantins qui se chargeaient de certains travaux, en dehors des interrogatoires, mais ils ignoraient ce que nous faisions et je devais faire attention de ne rien leur dire. De temps en temps, des gens de diverses agences gouvernementales passaient pour surveiller l’avancée des interrogatoires, mais je n’avais que très peu de contacts avec eux, hormis pour connaître leurs desiderata, les aspects que je devais couvrir en priorité. La plupart se tenaient derrière une glace sans tain et Carston me transmettait les consignes. Je considérais Carston comme un ami, mais il a essayé de me tuer… Alors ce n’est rien à côté de tout ce que tu as perdu. Finalement, je n’avais pas grand-chose dans ma vie. Même avant d’être recrutée ! Je ne dois pas être très douée pour les rapports humains, à l’inverse des gens normaux. Je te l’ai dit, c’est assez pathétique.

Il lui sourit.

— Je n’ai pas remarqué de grosses déficiences de ce côté-là.

— Merci. Allez, il se fait tard. Je vais t’aider à débarrasser.

— D’accord.

Il se leva et s’étira avant de rassembler aussitôt les assiettes. Devant une telle rapidité, elle dut passer à la vitesse supérieure pour rapporter à la cuisine quelques petites choses avant qu’il ait tout fait.

— La soirée n’est pas terminée, reprit-il. Et je dois m’acquitter de la seconde partie de notre marché.

— Quelle partie ?

Il rit de bon cœur. Comme il avait les bras chargés, elle lui ouvrit la porte du lave-vaisselle. Elle remplit de son côté le rayon du bas pendant qu’il s’occupait du haut et déposait les plus grands plats dans l’évier. La corvée de la vaisselle fut vite terminée. Leur tandem fonctionnait bien.

— Tu ne te souviens pas ? Ce n’est pas vieux pourtant. Même si je reconnais que j’ai l’impression que ça date de Mathusalem.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

Il ferma la porte du lave-vaisselle et s’adossa au comptoir, les bras croisés. Elle attendit.

— Souviens-toi ! C’était avant… avant que tout bascule. Tu m’as promis que si je t’appréciais encore après le dîner, tu…

Elle le regarda en haussant les sourcils, et, attendit la suite.

Ça lui revint d’un coup. Il parlait de leur conversation dans le métro ! Comment pouvait-il évoquer cet épisode avec un tel détachement ? C’étaient les derniers instants de sa vie normale. Avant que tout lui soit volé. Même si elle avait été manipulée, elle était quand même la main qui avait frappé !

— Tu as parlé de voir un film en VO dans un cinéma du campus, près de chez toi. C’est ça ?

— Exactement. Mais je ne pensais pas avoir été aussi précis. Le cinéma du campus est à présent hors course, mais…

Il ouvrit le placard derrière lui et prit quelque chose sur l’étagère du haut. Quand il se retourna, il avait un grand sourire aux lèvres et, dans les mains, un coffret DVD. La pochette aux couleurs passées représentait une jolie femme dans une robe rouge, coiffée d’un chapeau à large bord.

— Tada ! lança-t-il.

— Où as-tu trouvé ça ?

Son sourire se ratatina.

— Dans le deuxième magasin où je suis allé. C’était un dépôt vente. C’est vraiment un grand film.

Il vit la tête d’Alex.

— Je lis dans tes pensées. Tu es en train de te dire : « Cet idiot est donc allé partout ! On sera mort avant que le soleil ne se lève. »

— En gros oui, mais en plus condensé. Et aussi qu’on aurait dû voler le pick-up cette nuit et s’enfuir si j’avais su que c’était la cata à ce point-là !

— Je suis toujours aussi désolé d’avoir fait cette bêtise. Mais je suis quand même content d’avoir déniché cette pépite.

Elle secoua la tête machinalement. Quelle surprise lui réservait-il encore ? Un faux mouvement et elle se retrouvait à voir un film sous-titré avec… la personne la plus droite et honnête qu’il lui avait été donné de rencontrer.

Il fit un pas vers elle.

— Tu ne peux pas refuser. On a passé un marché et je compte bien tenir mes engagements.

— D’accord. D’accord. Explique-moi juste pourquoi tu as encore de la sympathie pour moi.

Elle termina sa phrase d’un ton plus sinistre qu’elle ne l’aurait voulu.

— Je crois savoir.

Il fit encore un pas vers elle, la faisant reculer contre l’îlot central. Il posa ses mains de part et d’autre de ses hanches et se pencha vers elle. Alex sentit l’odeur citronnée de ses cheveux. Il était si près. Elle voyait même qu’il s’était rasé récemment. Ses joues étaient toutes lisses, et il avait une petite coupure, juste sous le menton.

Cette proximité la troublait. Toutefois, elle n’avait pas peur. Daniel serait la dernière personne à lui faire du mal. Simplement, elle ne comprenait pas ce qu’il faisait. Même quand il baissa la tête vers elle, elle ne comprit pas. Même quand il ferma les yeux. Elle ne comprit que lorsqu’il entrouvrit les lèvres à quelques centimètres des siennes.

Ce fut un choc. Un gros choc ! Et comme chaque fois qu’elle était prise de court, son corps réagissait d’instinct, court-circuitant sa raison.

Elle plongea sous le bras de Daniel et, dès qu’elle fut suffisamment éloignée de lui, elle fit volte-face, ramassée sur elle-même. Ses mains, par réflexe, s’étaient portées à sa taille, cherchant la ceinture qu’elle n’avait pas aujourd’hui.

En voyant l’expression horrifiée de Daniel, elle sut combien sa réaction était disproportionnée, comme s’il avait sorti un couteau pour lui trancher la gorge. Elle se releva, en rougissant, et laissa retomber les bras le long de son corps.

— Pardon. Pardon. C’est juste que tu m’as surprise.

L’horreur, chez Daniel, se mua en stupéfaction.

— Je ne pensais pas être si surprenant que ça. Mais peut-être ai-je mal évalué la situation ?

— Non… je suis désolée, vraiment. Tu faisais quoi au juste ?

Une pointe d’agacement assombrit son visage.

— Ben, j’étais sur le point de t’embrasser…

— C’est bien ce qu’il m’a semblé… Mais pourquoi ? Je veux dire pourquoi m’embrasser ? Je ne comprends pas.

Il secoua la tête et s’adossa contre l’îlot.

— Je pensais qu’on était sur la même longueur d’onde, toi et moi. Maintenant, je suis perdu. Pourquoi tu tombes des nues ? Après ce dîner ? Avec la petite chandelle ?

Il montra la table, puis s’approcha d’elle. Elle se força à ne pas reculer. Elle savait que sa réaction avait été brutale. Elle ne voulait pas le blesser. Même s’il était dans son monde.

— Je suis sûr que…, commença-t-il dans un soupir. Que tu as remarqué que je cherchais ton contact. (Il se tenait tout près d’elle… presque à lui effleurer le bras pour étayer ses dires.) Sur la planète d’où je viens, ce genre de signe traduit un intérêt amoureux. (Il se pencha à nouveau vers elle, les yeux plissés.) Ça ne signifie pas la même chose sur la tienne ?

Elle prit une longue inspiration.

— Daniel… ce qui t’arrive, c’est la conséquence de la privation sensorielle. J’ai déjà eu ce genre de réaction au labo.

Il écarquilla les yeux et recula d’un pas. Il en avait le souffle coupé.

— C’est une réaction normale après ce que tu as subi. Elle est même très mesurée, vu les circonstances, poursuivit-elle. Tu gères tout ça remarquablement bien. Beaucoup de gens s’écrouleraient complètement à ta place. Cette réaction émotionnelle est peut-être proche de ce que tu as déjà connu, mais je peux t’assurer que cela n’a rien à voir avec un sentiment amoureux.

Durant le laïus d’Alex, il reprit contenance sans pour autant paraître convaincu par son diagnostic. Il eut un air triste :

— Tu penses connaître mieux mes émotions que moi parce que… ?

— Parce que j’ai déjà vu quelque chose comme ça au labo. Voilà pourquoi.

— Quelque chose comme ça ? répéta-t-il. Je suis sûr que tu en as vu des vertes et des pas mûres dans ton antre, mais il reste que je suis bien placé pour savoir si j’ai, ou non, des sentiments. (Il y avait de la colère dans son ton, malgré son sourire.) C’est tout ce que tu trouves à dire ? demanda-t-il en se rapprochant à nouveau d’elle.

— Ce n’est pas mon seul argument.

La suite n’était pas facile à dire :

— J’ai peut-être été très occupée par mon travail, mais je n’étais pas totalement aveugle. Je sais comment les hommes me voient, ceux qui savent qui je suis… comme toi. Et je comprends leur réaction. Vraiment. L’animosité de ton frère, par exemple, est une réponse saine et normale. Je l’ai subie bien des fois : la peur, la haine, le besoin de réaffirmer sa position de dominant. Je suis la princesse des ténèbres ! Je fais peur aux gens, à des gens qui pourtant n’ont peur de rien, même pas de la mort. Parce que je peux tout leur prendre, jusqu’à leur dignité, leur faire renier ce en quoi ils croient le plus. Je suis l’incarnation du mal, une abomination.

C’était une image d’elle-même qu’elle avait finie par accepter, non sans mal.

Bien sûr, les personnes extérieures, celles qui ne savaient rien d’elle, voyaient en elle une femme et non un démon. Quand il le fallait, elle pouvait jouer la créature délicate et effarouchée, comme avec le directeur de l’hôtel, qui ressemblait à un morse. Ce n’était pas plus difficile que de se faire passer pour un garçon. Les deux étaient des simulacres. Mais même ces hommes, qui la voyaient comme une femme, ne la voyaient pas comme un objet de désir. Elle n’était pas ce genre de fille, et ce n’était pas grave. Elle était née avec ses qualités et ses défauts. On ne pouvait pas tout avoir.

Daniel l’écoutait, le visage impassible. Il semblait bien détaché. Bien trop à son goût.

— Tu comprends ce que je dis ? insista-t-elle. Je ne peux pas être un objet de convoitise amoureuse. C’est une impossibilité structurelle.

— J’entends bien. Et je ne suis pas d’accord.

— Comment peux-tu dire ça, après tout ce que je t’ai fait ?

— Premièrement, et c’est accessoire, je n’ai pas peur de toi.

Elle ravala un hoquet de stupeur.

— Mais pourquoi ?

— Parce que, maintenant que je te connais, je sais que je ne suis pas en danger avec toi et que tu ne me ferais jamais de mal, à moins que je ne devienne une autre personne.

Elle fit une moue. Il avait raison… mais là n’était pas la question.

— Deuxièmement, et ce n’est toujours pas le plus important, je crois que tu n’as pas fréquenté les bons hommes. C’est sans doute le métier qui veut ça.

— Possible. Mais arrête de tourner autour du pot. Quel est le point le plus important ?

Il s’approcha de nouveau. Il était tout près.

— Ce que je ressens. Ce que tu ressens.

Elle ne recula pas.

— Comment puis-je être sûre de ce que tu éprouves ? Tu vis un moment difficile, l’expérience la plus stressante de ta vie. Le monde entier vient de s’écrouler pour toi. Tout ce qu’il te reste, c’est ton frère, dont tu te méfies, ta kidnappeuse-tortionnaire, et Arnie. Alors il faut bien que tu te raccroches à quelqu’un ; entre Arnie et moi, c’était cinquante-cinquante. C’est typique du syndrome de Stockholm. Je suis la seule femme dans le paysage. Tu n’as guère d’autre choix. Prends du recul. Tu ne vois pas à quel point le moment est mal choisi ? Tu ne peux te fier à tes émotions, alors que tu traverses une crise physique et psychologique.

— Tout ça se tient, mais tu oublies une chose.

— Laquelle ?

— J’ai été attiré par toi avant même que tu ne sois le seul élément féminin dans le secteur.

Elle encaissa le coup. Elle ne l’avait pas vu venir ! Il en profita pour poser ses deux mains sur ses épaules. La chaleur de ses paumes lui fit prendre conscience à quel point elle avait froid. Elle frissonna.

— Tu te rappelles quand je t’ai dit que c’était la première fois que j’abordais une fille dans le métro ? C’était très en dessous de la vérité. Généralement, il me faut trois semaines de contacts réguliers avec une femme – et pas mal d’avances de sa part – pour que j’ose lui demander de prendre un café avec moi. Mais toi, dès que je t’ai vue, je suis sorti de ma zone de confort, j’ai sauté des deux pieds dans l’inconnu, parce que j’avais trop peur de ne plus jamais te revoir.

Elle secoua la tête.

— Daniel, je t’avais drogué. Tu planais totalement. Mon produit donne des effets similaires à l’ectasy.

— Non, c’était avant. Souviens-toi. J’ai senti la différence quand tu m’as piqué. C’est là que c’est devenu confus. Mais, avant la drogue, j’étais déjà sous le charme. Je me demandais déjà comment j’allais pouvoir descendre à la même station que toi sans passer pour un pot de colle.

Alex resta muette. Cette proximité physique la déconcertait. Il la tenait toujours par les épaules et maintenant il baissait la tête pour approcher son visage du sien.

Ce n’est qu’à cet instant qu’elle commença à entendre ses mots. Elle n’avait tenu aucun compte de ce qu’il avait dit ou fait après le kidnapping ; pour elle, ce n’était que des effets du traumatisme. Elle le considérait comme un sujet, et elle s’était toujours placée hors de l’équation. Parce que cela n’avait rien à voir avec elle. Et, après le choc qu’il avait subi, toutes les réactions de Daniel étaient dans le domaine du prévisible.

Elle tenta de se souvenir du dernier homme qui l’avait regardée ainsi. Et ne trouva personne. Un désert.

Ces trois dernières années, toutes les personnes qu’elle avait rencontrées, hommes ou femmes, avaient représenté un danger. Et durant les six années avant ça, elle n’avait été qu’une sorcière aux yeux de tous les hommes qu’elle avait croisés. Il fallait remonter à l’université et aux courtes relations estudiantines pour trouver la moindre ébauche de romance. Déjà à l’époque, elle était une scientifique avant tout, et elle fréquentait le même type de garçons. Leurs liaisons naissaient du temps pharaonique passé ensemble, confinés dans le même lieu, et leurs intérêts étaient si spécifiques que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population n’y auraient rien entendu. Chaque fois, ç’avait été des choix par défaut. Pas étonnant que cela ait si peu compté.

Et aucun de ces hommes ne l’avait regardée avec cette expression – un mélange d’émerveillement et de fascination, porté par une sorte d’urgence. Et il avait sous le nez son visage tuméfié, grotesque ! Pour la première fois, elle se prit à se soucier de son apparence par pure coquetterie. Sans s’en rendre compte, elle leva une main et cacha son visage, comme une enfant honteuse.

— J’ai déjà pas mal réfléchi à tout ça, poursuivit-il (Elle entendait son sourire derrière ses mots.) Je sais ce que je dis.

Elle secoua encore la tête, incapable de répondre quoi que ce soit.

— Bien sûr, tout ça tombe à plat si tu ne ressens pas la même chose que moi. J’ai peut-être été trop confiant ce soir. (Il marqua un silence.) Peut-être qu’on ne parle pas le même langage. J’ai sans doute mal interprété tes gestes.

Il se tut à nouveau comme s’il attendait une réponse. Elle ne savait que dire.

— Qu’est-ce que tu vois quand tu me regardes ? insista-t-il.

Elle baissa sa main de quelques centimètres et l’observa. Il avait toujours cette expression honnête qui était pour elle une énigme depuis le début. C’était quoi cette question ? Elle n’aurait jamais assez de mots.

— Que veux-tu que je réponde à ça ?

Il plissa les yeux, troublé. Elle aurait préféré qu’il recule d’un pas, qu’elle puisse reprendre ses esprits. Mais il ne se laissa pas décontenancer. Il redressa les épaules comme s’il allait repartir à l’attaque.

— Commençons alors par le désagréable : quelle est la pire chose que tu vois quand tu me regardes ?

L’honnêteté prit le dessus, avant même qu’elle l’eût décidé.

— Du danger.

Choqué, il recula, lui laissant alors l’espace qu’elle voulait tant. Aussitôt, elle regretta cet éloignement. Pourquoi faisait-il si froid dans cette pièce ?

Il hocha la tête.

— Bien sûr. Évidemment. Je suis un idiot. Comment puis-je oublier que je t’ai mise en danger. Et aussi que je…

— Non ! (Elle avança vers lui.) Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Inutile de me ménager. Je sais que je ne sers à rien ici.

Il désigna la porte et le monde qui se trouvait derrière et voulait leur mort à tous les deux.

— Ne dis pas ça. Être une personne normale, c’est bien. Pour le reste, ça s’apprend. Je te parle de moyen de pression.

Il fallait qu’elle lui explique. Il avait l’air trop triste. Elle s’approcha encore et prit sa grande main chaude dans les siennes. Avec soulagement, elle vit l’affliction dans son regard se muer en perplexité. Elle s’empressa d’enfoncer le clou.

— Tu te rappelles ce que Kevin et moi t’avons dit ? Que tu es le talon d’Achille de ton frère, sa faiblesse, et que la CIA pouvait s’en servir contre lui ?

— Et c’est mieux qu’être un boulet ?

— Attends, je n’ai pas fini. (Elle prit une grande inspiration.) Personne n’a jamais eu de moyen de pression sur moi. Barnaby était ma seule famille. Je n’ai pas de sœur avec des enfants et une jolie maison. Le service n’a aucun motif de chantage à mon encontre. Je suis seule, d’accord, mais je suis libre. Je ne dois m’occuper que de moi-même.

Elle le regarda assimiler ses paroles, tentant d’en extraire le sens caché. Elle chercha un exemple.

— Imagine qu’il t’attrape… je devrais alors venir te tirer de là.

C’était la vérité pure et cela la terrifiait. Pourquoi était-ce une évidence ? Elle n’y comprenait rien.

Il ouvrit de grands yeux et garda longtemps cet air de hibou.

— Et alors, ils auront gagné, tu le sais. Ils nous tueront tous les deux. Mais j’essaierai quand même de te sauver. Tu vois le problème ? Un danger, voilà ce que tu es.

Il voulut répondre quelque chose mais se ravisa. Il se dirigea vers l’évier, puis se retourna vers elle.

— Pourquoi viendrais-tu me sauver ? Parce que tu te sens coupable ?

— En partie, reconnut-elle.

— Mais tu n’y es pour rien. Ce n’est pas ta faute si ça m’est tombé dessus.

— Je sais, c’est pour ça que j’ai précisé « en partie ». Disons pour trente-trois pour cent.

Il esquissa un sourire.

— Et les autres soixante-six pour cent ?

— Trente-trois pour cent aussi, par souci de justice. Ce n’est pas vraiment le bon terme, mais quelqu’un comme toi… ne mérite pas ça. Tu vaux tellement mieux qu’eux tous. Ce n’est pas juste que tu te retrouves du côté obscur. C’est un tel gâchis.

Elle ne voulait pas se montrer aussi véhémente. À l’évidence, il était encore plus perdu. Il ne voyait pas combien il était différent. Il ne connaissait pas le cloaque. Il était tellement… pur – oui, c’était le mot.

— Et le dernier tiers ? demanda-t-il après un silence.

— Je ne sais pas ! soupira-t-elle.

C’était la vérité ; elle ne savait pas pourquoi il était devenu une figure centrale dans son existence. Ni pourquoi elle partait du principe qu’il serait là le lendemain et les jours d’après. C’était absurde ! Pourquoi, quand son frère lui avait demandé de veiller sur lui, s’était-elle empressée d’accepter ? Avec cette urgence ? Cette nécessité ?

Daniel attendait. Alex ouvrit les bras en signe d’impuissance. Que lui dire de plus ?

Il eut un sourire timide.

— Bref, représenter un danger me semble un peu moins grave maintenant.

— Pas pour moi.

— S’ils venaient pour t’avoir, je ferais tout mon possible pour te défendre. Tu es ma faiblesse aussi.

— Il n’en est pas question.

— Pourquoi ? Parce qu’on serait sûrs de mourir tous les deux ?

— Exactement ! Alors s’ils se pointent, tu te sauves en courant !

Il rit.

— Cause toujours !

— Daniel, je…

— Maintenant, à mon tour de te dire ce que je vois quand je te regarde.

Alex sentit ses épaules s’affaisser.

— Voilà, dis-moi la pire chose que tu vois en moi.

Il soupira, puis posa ses doigts sur sa pommette.

— Ces hématomes. Ça me fend le cœur. Mais, en même temps, même si ce n’est pas très noble, je suis content que tu sois dans cet état.

— Content ?

— Si mon idiot de frère ne t’avait pas démolie, tu aurais disparu de la circulation, et je n’aurais jamais pu te retrouver. À cause de ces blessures, tu as eu besoin de notre aide. Et tu es restée avec moi.

Son expression, quand il prononça ces derniers mots, la troubla. Ou alors c’étaient ses doigts sur sa peau.

— Maintenant, je peux t’expliquer ce que je vois ?

Elle le regarda, méfiante.

— Je vois une femme qui est plus… plus réelle que toutes celles que j’ai rencontrées. Tu rends toutes les autres diaphanes, inexistantes. Inachevées. Comme des ombres, des chimères. J’aimais mon épouse, ou plutôt, comme tu l’as dit, j’aimais l’image que je me faisais d’elle. Je l’aimais vraiment. Mais elle n’a jamais été aussi présente que tu l’es pour moi. Je n’ai jamais été autant attiré par une femme. Dès la première seconde. Et ça change tout… c’est la différence entre connaître la loi de la gravitation et tomber dans le vide tête la première.

Ils se regardèrent longtemps. Des heures peut-être. Ou des minutes, une poignée de secondes ? Ni l’un ni l’autre ne le savaient. La main de Daniel, qui effleurait sa pommette du bout des doigts, toucha sa mâchoire de toute la paume. Son pouce caressa sa lèvre. Un contact si doux qu’elle se dit qu’elle rêvait.

— De mon côté, c’est totalement irrationnel, murmura-t-elle.

— Ne me tue pas, c’est tout ce que je te demande.

Avait-elle acquiescé ?

Il posa son autre main sur son visage – si doucement que ses meurtrissures ne la rappelèrent pas à l’ordre. Une onde, une énergie la traversa. Elle avait l’impression d’être une boule de plasma dans un accélérateur.

Quand ses lèvres rencontrèrent les siennes, son corps se souvint qu’elle n’avait pas treize ans, que ce n’était pas son premier baiser, du moins pas vraiment… Puis les doigts de Daniel fourragèrent dans ses cheveux, il pressa sa bouche plus fort contre la sienne, ses lèvres s’ouvrirent, et elle perdit le fil de ses pensées. Les mots s’égaraient, ne se liaient plus les uns aux autres.

Elle haletait. Il recula son visage, gardant ses mains dans ses cheveux.

— Je t’ai fait mal ?

Elle voulait lui dire : Tais-toi ! Continue à m’embrasser ! Mais les mots ne venaient pas. Elle se hissa sur la pointe des pieds, jeta ses bras autour de son cou pour l’attirer à elle. Il ne résista pas.

Il avait dû sentir la traction de ses bras, ou alors son dos réclamait grâce à force d’être courbé… Il la saisit par la taille et la hissa sur l’îlot, sans jamais quitter ses lèvres. Par réflexe, elle enroula ses jambes à ses hanches et elle se plaqua contre son torse. Ils étaient soudés l’un à l’autre. Elle glissa à son tour ses doigts dans ses cheveux. Oui, elle aimait ces boucles rebelles. Cela faisait si longtemps qu’elle voulait y plonger la main. Depuis qu’elle l’avait vu endormi sur la table d’opération… ce qui était indigne d’une professionnelle.

Ce baiser était si authentique, si sincère… Comme Daniel. Sa personnalité, son odeur, son goût… C’était comme si de l’électricité passait en elle. Elle commençait seulement à comprendre ce qu’il lui avait dit, à quel point elle était réelle pour lui. Cette expérience était totalement inédite. Son premier baiser ! Aucun autre n’avait été aussi intense, aussi puissant ; si profond qu’elle n’avait plus besoin de penser.

Le black-out !

L’univers se réduisait à ce baiser. Plus rien d’autre ne comptait.

Il embrassait son cou, ses tempes, le haut de son front. Puis il la tint contre lui, poussa un soupir.

— J’ai l’impression d’avoir attendu un siècle. Comme si le temps avait perdu son cours. Chaque seconde avec toi vaut tous les jours de ma vie d’avant.

— Ça ne devrait pas être aussi facile.

Quand il cessa de l’embrasser, elle retrouva l’usage de son cerveau. Pourquoi n’avait-il pas continué ?

Il lui releva le menton.

— Comment ça ?

— On devrait être maladroits, non ? Cognages de nez, et ce genre de chose… cela fait longtemps pour moi. Mais dans mon souvenir c’était comme ça.

Il lui déposa un baiser sur le bout du nez.

— D’habitude, oui. Mais ce qu’on vit n’a rien de normal.

— Je ne comprends pas comment ça a pu arriver. Les probabilités contre étaient stratosphériques. Tu n’étais qu’un appât pour m’attirer dans la nasse. Et, contre toute attente, tu as été exactement comme…

Elle ne trouvait pas les mots.

— Comme je voulais que tu sois, termina-t-il avant de se pencher pour l’embrasser à nouveau. (Il se redressa bien trop vite à son goût.) Moi non plus, je dois le reconnaître, je n’aurais pas misé ma chemise là-dessus.

— Les chances de gagner à la loterie auraient été plus grandes.

— Tu crois à la destinée ?

— Bien sûr que non !

Sa moue dédaigneuse le fit rire.

— J’imagine qu’il est inutile de te parler de karma ?

— Rien de tout cela n’existe.

— Tu peux le prouver ?

— Non. Mais personne n’a pu prouver leur existence non plus.

— Alors on va dire que c’est la coïncidence la plus improbable du monde. Moi, de mon côté, je pense qu’il y a un équilibre dans l’univers. Nous avons tous les deux été spoliés. Notre rencontre est peut-être une façon de rétablir une forme de justice ?

— On verse dans le…

Il l’interrompit. Le contact de ses lèvres lui fit aussitôt oublier ce qu’elle voulait dire. Il effleura la ligne de la mâchoire jusqu’à l’oreille.

— La rationalité est bien trop surestimée, murmura-t-il.

Puis il revint vers sa bouche. Et elle ne pouvait être plus d’accord avec lui. Cela valait mille fois toute logique.

— Mais tu n’échapperas pas à Indochine.

— À quoi ?

— Le film. J’ai mis nos vies en danger pour le trouver. La moindre des choses c’est de…

Cette fois, c’est elle qui l’interrompit.

— D’accord, souffla-t-il quand il reprit son souffle. Demain.

— Voilà. Demain.

16.

Alex se réveilla le lendemain, se sentant à la fois très impatiente et très stupide.

Elle ne pouvait former deux pensées sans que viennent s’immiscer le visage de Daniel, la douceur de ses mains, son souffle dans sa gorge. Et c’est de là que venait son urgence à se lever. Bien sûr.

Cependant, il y avait des questions plus pragmatiques, tellement plus urgentes ! La veille, ou plutôt ce matin, alors qu’il l’embrassait pour lui souhaiter bonne nuit pour la centième fois en haut de l’escalier, elle avait été trop épuisée pour songer à tout cela… À peine avait-elle eu la force d’armer ses pièges et d’enfiler son masque à gaz qu’elle s’était écroulée.

C’était sans doute une bonne chose. Elle était trop confuse pour se rendre compte dans quelle folie elle s’embarquait. Même maintenant, elle avait du mal à penser à autre chose qu’à Daniel, à Daniel qui devait être réveillé… Elle avait hâte de le voir, et en même temps cette envie la terrifiait. Et si ce tsunami d’émotions qui l’avait emportée hier avait disparu ? Et s’ils étaient redevenus deux étrangers, n’ayant plus rien à se dire ?

Ce serait tellement plus simple, en même temps.

Demain ou après-demain, ou dans deux jours, Kevin allait appeler…

Kevin. Aïe ! Elle imaginait déjà sa réaction !

Elle secoua la tête. C’était absurde. Parce que aujourd’hui ou demain, après l’appel de Kevin, elle enverrait un e-mail. Et ce serait un coup de pied dans la fourmilière. Ils détaleraient comme des lapins. Kevin dresserait la liste des fuyards. Et si elle n’agissait pas tout de suite, ils disparaîtraient dans leurs terriers. Elle devrait donc quitter Daniel et lancer sa vendetta, sachant très bien qu’elle ne reviendrait pas. Comment lui expliquer ça ? Combien de temps lui restait-il ? Deux jours au mieux. C’était si peu.

Elle n’avait pas le droit de profiter de cette journée avec Daniel, comme si de rien n’était. Ce n’était pas honnête. Il était au courant du plan, mais n’avait pas réfléchi à ce que cela impliquait. Si peu de temps ensemble, puis elle l’abandonnerait. Elle ferait mieux de consacrer ce moment de pause à lui enseigner l’art de l’invisibilité. Et s’entraîner au tir, ce qui ne serait pas inutile.

Son impatience à le retrouver n’était plus qu’un trou noir. Parce que la fin était inéluctable. Elle avait été irresponsable, hier soir. Si elle avait su ce que Daniel avait en tête, elle aurait pu mettre le holà avant que tout dérape. Elle aurait mis une distance salutaire entre eux deux. Mais elle avait été prise de court.

Comprendre les gens normaux n’était pas son fort. Quoiqu’un homme attiré par elle ne pût être tout à fait normal.

Elle entendit des aboiements au-dehors. Sans doute les chiens qui revenaient du chenil. Était-ce le matin ou l’après-midi ?

Elle enfila des vêtements propres, débrancha les fils à la porte, et fila à la salle de bains. Elle ne voulait pas croiser Daniel sans s’être lavé les dents. Quelle pensée stupide ! Elle ne pouvait s’autoriser à l’embrasser. Ce ne serait pas bien, ni pour lui, ni pour elle.

Le couloir était plongé dans l’obscurité, la salle de bains déserte. La porte de la chambre de Daniel était ouverte. La pièce était également vide. Elle se débarbouilla rapidement, s’efforçant de ne pas s’attarder sur le reflet de son visage dans le miroir. Pourquoi les hématomes étaient-ils si longs à disparaître ? Ses lèvres étaient encore plus enflées que la veille – c’était de sa faute. Son joint à la superglue était parti dans son sommeil et la ligne noire au milieu de sa lèvre inférieure augurait déjà la nouvelle forme de sa bouche.

Elle entendit la télévision au rez-de-chaussée. Quand elle descendit dans la grande pièce, elle vit Daniel courbé sur le meuble sous l’écran plat. La porte d’entrée était ouverte, et une brise chaude filtrait par la moustiquaire. Le vent agitait ses boucles blondes.

— Pourquoi y a-t-il tant d’entrées ? grommelait-il. (Il repoussa de la main une mèche qui lui tombait devant les yeux.) Je veux juste lancer un DVD. Pas une navette spatiale !

La force d’attraction qui emportait Alex se trouva d’un coup anihilée par une contre-réaction de couardise. Elle devait remonter l’escalier, se cacher à l’étage ! Comment lui dire tout ça ? La seule idée de l’attrister la terrifiait. C’était au-dessus de ses forces.

Lola jappa à la porte. Elle l’avait vue dans l’escalier. Daniel se retourna et un grand sourire illumina son visage. Il traversa la pièce en quatre enjambées, la prit dans ses bras et la souleva de terre.

— Te voilà ! Tu as faim ? J’ai de quoi faire une bonne omelette.

— Non merci, répondit-elle en tentant de se libérer de son étreinte.

Et son estomac poussa un grognement, à point nommé.

Il la relâcha et la contempla en haussant les sourcils.

— En fait, oui, j’ai faim. Mais d’abord, il faut que je te parle.

Daniel poussa un soupir.

— Je savais que ton esprit d’analyse reprendrait le dessus. Mais avant que tu ne commences…

Elle voulait battre en retraite. Le remords était trop fort. Mais moins que l’envie de l’embrasser. Elle n’aurait peut-être plus d’autres occasions. C’était un baiser tout doux, tout tendre. Il avait vu l’état de ses lèvres.

Quand il s’écarta, ce fut elle qui soupira – parce qu’il y avait mis fin, parce qu’encore une fois elle ne maîtrisait plus rien.

Il baissa les bras, mais garda sa main dans la sienne et l’entraîna vers le canapé. Alex sentit de petites étincelles remonter dans son bras – elle se maudit d’être aussi sensible. C’était la première fois qu’il lui prenait la main… et alors ? Elle devait reprendre les rênes.

Lola jappa encore quand elle vit Alex près de la porte. La jeune femme lui lança un regard en manière d’excuses. Kahn et Einstein étaient couchés en boule sur le perron. Kahn formait une vraie montagne de poils.

Daniel attrapa la télécommande, coupa le son et la lança par terre. Il fit asseoir Alex à côté de lui, sans lâcher sa main. Il lui souriait toujours.

— Laisse-moi deviner… Tu penses que ce n’est pas raisonnable.

— Euh… oui.

— Parce que nous ne pouvons être compatibles, étant donné la façon dont on s’est rencontrés. J’en conviens, on est assez loin du cliché hollywoodien.

— Ce n’est pas ça.

Il regarda sa main qui entourait les deux siennes.

Elle avait peut-être tort. Peut-être sa vengeance ne servirait-elle à rien. Pourquoi ne pas plutôt continuer à fuir ? Regagner l’argent qu’elle avait perdu ? Elle pourrait aller à Chicago, se rabibocher avec Joey Giancardi, être à nouveau le médecin de la pègre. Peut-être, au vu de sa nouvelle situation, lui offrirait-il sa protection ?

Ou alors, elle pourrait travailler dans un restaurant, dans un trou perdu, et vivre comme tout le monde sans tryptamines, sans opiacés, et sans piège à sa porte ? Combien de temps tiendraient ses fausses identités si elle se faisait discrète ?

— Alex ?

— Pardon. Je pensais à l’avenir.

— Au sujet de notre compatibilité à long terme ?

— Non. Rien d’aussi loin. Je pensais à ce qu’il allait se passer ce soir. Ou demain.

Elle leva les yeux vers lui. Il la regardait perplexe. Pas inquiet. Pas encore.

— Ton frère va bientôt appeler

Il fit une grimace.

— Ah oui. Je n’avais pas songé à ça. C’est mieux de lui dire au téléphone quelque chose du genre : « Au fait Kev, je ne t’ai pas dit mais je suis amoureux d’Alex. » Cela préparera le terrain pour son retour.

Malgré elle, elle tressaillit. Ce n’était pas une chose qu’on disait comme ça à la légère. Il n’aurait pas dû. Mais le trouble la pénétra quand même.

— Ce n’est pas cette partie qui m’inquiète. Tu te souviens du plan ?

— Une fois que Kev est en position, on envoie l’e-mail. Il regarde qui réagit. On va le retrouver et puis toi et Kevin allez… (Il s’interrompit, fronçant les sourcils.) Comment vous dites déjà ? Ah oui, « faire le ménage ». Cela risque d’être très dangereux, n’est-ce pas ? On pourrait peut-être laisser Kevin faire ça tout seul ? Je suis sûr que ça lui ira très bien. À l’évidence, il aime ça.

— Ce n’est pas ce qui est convenu. Et, petit détail, Daniel…

— Quoi ?

Il y avait de l’agacement dans sa voix. Commençait-il à comprendre… ?

— Ni Kevin ni moi ne pourrons y arriver si notre « faiblesse » est là.

Le poids des mots était palpable, comme une masse qui imposa le silence.

Il la regarda fixement. Elle attendit.

— Tu plaisantes ? murmura-t-il finalement. Tu imagines que je vais te laisser y aller et me tourner les pouces ici pendant que tu risques ta vie ?

— Il va bien falloir.

— Alex…

— Je sais très bien me débrouiller toute seule.

— Je le sais. Mais je ne peux me faire à l’idée de rester là. Je ne tiendrai pas le coup. Attendre ici ? Sans savoir ? C’est impossible, Alex ! Non !

La panique le gagnait. Elle ne le regardait plus, elle avait les yeux braqués sur la télévision muette.

— Alex ?

— Monte le son. Vite !

Il tourna la tête vers le téléviseur, resta pétrifié une seconde avant de plonger pour récupérer la télécommande. La voix du présentateur retentit dans les haut-parleurs :

— … porté disparu depuis vendredi. La police pense que Daniel Beach a été enlevé alors qu’il se rendait au lycée où il enseigne. Une récompense est offerte pour tout renseignement. Si vous avez vu cet homme, veuillez composer le numéro qui s’affiche au bas de votre écran.

Sur le grand téléviseur, le visage était quatre fois plus grand que nature. L’image provenait d’un cliché privé. Il était dehors, au soleil. Il avait un grand sourire aux lèvres, ses cheveux ébouriffés luisaient de sueur. Il avait les bras étendus de part et d’autre de lui, et tenait deux personnages plus petits dont les visages avaient été coupés. C’était un joli portrait de lui ; il paraissait à la fois sympathique et séduisant, le genre de personne qu’on a envie d’aider. Le numéro d’urgence défilait en lettres rouges sur un bandeau en bas de l’écran.

La photo disparut, remplacée par le présentateur et sa blonde de service.

— Comme c’est triste, Bryan, ânonna la fille. Espérons qu’il retrouvera bientôt les siens. Et maintenant, quel temps va-t-il faire ? Alors Marceline ? De bonnes nouvelles pour la fin de la semaine ?

Une autre bimbo, brune celle-là, apparut devant une carte numérique du pays.

— Ce sont les infos nationales, souffla Alex, médusée.

Déjà, son esprit échafaudait tous les scénarios possibles.

Daniel baissa le son.

— Le lycée a dû appeler la police, indiqua-t-il.

Elle le regarda fixement.

— Quoi ? J’ai encore dit une bêtise ?

— Daniel, tu sais combien de gens se volatilisent tous les jours ?

— Oh… et tous n’ont pas leur photo dans le journal ?

— Et encore moins les adultes qui ont disparu depuis seulement quelques jours.

Elle se leva et se mit à faire les cent pas.

— Ils essaient de te griller, reprit-elle. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qu’ils croient au juste ? Que Kevin m’a tuée ? Ou que j’ai découvert le pot aux roses et que je me suis fait la malle avec toi ? Mais pourquoi je t’aurais emmené avec moi ? Ça ne tient pas debout ! C’est plutôt Kevin qu’ils visent. C’est son visage aussi. Ils doivent penser que je me suis fait avoir… Ce bulletin aux infos est un coup de la CIA. Si tant est qu’ils travaillent encore avec le service et que…

— Kevin va voir ça ? s’inquiéta Daniel. Il est justement là-bas, à Washington.

— Ton frère ne va pas montrer son visage. Aucun risque.

Elle continua à marcher devant le canapé, puis se rassit. Elle s’installa en tailleur et prit la main de Daniel.

— À qui as-tu parlé hier en faisant les courses ?

Il devint rouge pivoine.

— Je te l’ai dit. À personne, juste aux gens à la caisse.

— Je sais, mais qui étaient ces personnes ? Hommes, femmes, jeunes, vieux ?

— Le caissier à la supérette était un vieux. La cinquantaine. Un Hispanique.

— Il y avait du monde ?

— Un peu. Il était tout seul à la caisse. Il y avait trois personnes derrière moi.

— Tant mieux.

— Le magasin discount était tout petit. Il n’y avait que moi. Mais la femme à la caisse était devant sa télé – une sorte de quiz. Elle m’a à peine regardé.

— Quel âge ?

— Plus vieille encore. Elle avait les cheveux blancs. Pourquoi ? Les vieux regardent plus les infos ?

— Possible. Et la troisième boutique ?

— Elle sortait juste du lycée. Je me suis même demandé si elle séchait les cours quand je me suis aperçu qu’elle travaillait ici.

Le ventre d’Alex se serra.

— Une ado ? Et elle était sympathique, je parie. Très sympathique.

— Oui. Comment tu le sais ?

— Daniel… tu es un homme très séduisant.

— Au mieux, je suis ordinaire. Et j’ai dix ans de trop pour cette gamine !

— Juste assez vieux pour l’attirer. Peu importe. On va faire ce qu’on peut. Tu cesses de te raser et on va se faire encore plus discrets. Quasiment ramper par terre ! Il ne nous reste plus qu’à espérer que ta damoiselle ne regarde pas le JT. Et que la CIA n’épluche pas le dernier réseau social à la mode chez les jeunes.

— Ils feraient ça ?

— L’idée pourrait leur venir. En ce moment, ils tentent le tout pour le tout, semble-t-il.

Daniel baissa la tête.

— Je suis vraiment désolé.

— Laisse tomber. On a tous fait des erreurs dans cette histoire.

— Pas toi. Tu essaies juste de me remonter le moral.

— J’ai fait de grosses gaffes ces dernières semaines.

Il la regarda incrédule.

— Un, j’aurais dû ignorer l’e-mail de Carston. Deux, je suis tombée dans leur piège. Trois, j’ai raté ton traceur. Quatre, je n’avais pas protégé le plafond de la grange. Et Kevin a fait l’erreur d’ôter son masque à gaz… mais c’est la seule bourde qu’on puisse lui imputer, hormis de ne pas avoir prévu de moyen de transport pour le retour. Bref, ça m’en fiche un coup, mais c’est lui le gagnant de cette manche.

— Mais il a bien merdé au début, fit-il remarquer, sinon la CIA le croirait mort.

— C’est vrai. Ça me remonte le moral.

— Reste Arnie. Lui, il doit être imbattable.

— Ils ne t’agacent pas ces types parfaits ?

— C’est rien de le dire ! (Il retrouva aussitôt son sérieux.) N’empêche, je ne pense pas que tu aies fait beaucoup d’erreurs. Peut-être selon tes critères… Mais selon les miens… et je suis bien content que tu n’aies pas été infaillible.

Elle lui lança un regard sardonique.

— Tes sentiments te rendent amnésique.

Elle aurait bien voulu s’arracher le souvenir de leur première nuit ensemble, voire l’exciser au scalpel. Comme elle aurait aimé ne plus voir ces images, les tendons dressés dans son cou, ne plus entendre ses cris étouffés. Elle frissonna. Combien de temps faudrait-il pour que tout ça s’estompe ?

— Je sais ce que je dis. S’ils avaient envoyé quelqu’un d’autre que toi, celui-ci aurait eu le dessus sur Kevin, et à l’heure qu’il est, je serais mort.

Elle contempla son regard franc et loyal, et frissonna à nouveau.

— Tu as raison.

Il l’observa à son tour un long moment.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Elle fronça les sourcils.

— On n’a pas beaucoup d’options. Mon visage est encore trop repérable. Mais, à présent, le tien l’est bien davantage. Soit on reste cachés ici, soit on file au nord. J’ai une planque. Elle n’est pas aussi cosy que celle-ci, ni aussi sûre. Je n’ai pas les moyens d’avoir une Batcave.

Sa jalousie était manifeste.

— Tu penses qu’on y sera plus en sécurité ?

— Ça dépend. J’aimerais en parler à Arnie avant de prendre une décision. Kevin aussi peut être de bon conseil. J’espère qu’il va appeler bientôt. La situation a un peu changé. Il va finalement avoir ce qu’il voulait. Ce sera lui le grand gagnant.

La journée s’étira en longueur. Alex ne voulait pas s’éloigner du poste de télévision. Peu importait de voir combien de fois ils diffusaient la photo avec le même bandeau, mais elle ne pouvait s’empêcher de regarder. Arnie apprit la nouvelle avec son stoïcisme coutumier, seule la froideur de son regard en disait long.

Alex brûlait de demander à Arnie d’aller à la Batcave avec une liste d’emplettes. Elle aurait aimé récupérer le Sig, avec des munitions, et pour Daniel le fusil à pompe à canon scié qu’elle avait repéré dans l’arsenal. L’arme de sniper serait moins efficace dans un lieu clos. Avec un fusil à pompe, on pouvait éliminer plusieurs assaillants d’un seul tir.

Elle voulait aussi un autre masque à gaz. Elle comptait piéger toute la maison, et il lui en fallait un troisième pour Arnie. Kevin avait forcément prévu ce genre d’accessoires, mais, encore une fois, ce n’était sans doute une évidence que pour elle. Dans le monde de Kevin, on s’intéressait davantage aux balles et aux explosifs.

Même si elle avait cruellement besoin de cet équipement, il était peut-être déjà trop tard. Si la petite caissière avait appelé la police dès la première diffusion de l’avis de recherche – qui devait être à l’antenne depuis la veille –, il faudrait un petit peu de temps à leurs ennemis pour s’organiser. Quelqu’un devait venir en ville, poser des questions, explorer toutes les pistes. Mais à un moment donné – si cet enquêteur avait la chance de son côté – la surveillance commencerait. Et elle n’avait aucun moyen de savoir si elle était déjà en cours.

Même si Daniel et elle restaient cloîtrés, avec les volets clos, quelqu’un pouvait déjà observer Arnie. Et si Arnie allait à la Batcave, l’espion le suivrait. Cela reviendrait à mettre un panneau : « Bravo. Tu as trouvé l’endroit. Prends donc quelques bazookas ! »

Il ne fallait surtout pas révéler l’existence de cette cache d’armes.

Ses systèmes de sécurité étaient à portée de main, tout ce qui était important se trouvait dans son sac à dos – rangé dans des petits sachets plastiques à glissière – au cas où il lui faudrait fuir. Elle avait demandé à Arnie de garer le pick-up derrière la maison, à côté de la fenêtre de sa chambre pour qu’il puisse se mettre au volant discrètement.

Elle aurait bien aimé que Kevin appelle. Ou qu’il ait suffisamment confiance en son frère pour lui donner un numéro de téléphone pour le contacter en cas d’urgence. Il y avait peut-être d’autres protections installées dans la maison, à l’insu d’Arnie ?

Daniel prépara le dîner, et même si l’humeur n’était pas aussi joyeuse que la veille, ce fut un régal. Elle lui suggéra de faire durer les stocks. Ils ne pourraient peut-être plus faire les courses avant longtemps. Même Arnie était coincé ici.

Daniel ignorait totalement Arnie. Il avait conscience de sa présence, mais ne faisait pas attention à lui. Ce n’était pas pour être grossier ; simplement, il refusait de cacher son rapprochement avec Alex. À deux reprises, il lui prit la main ; une autre fois, il déposa un baiser sur le haut de sa tête en passant avec les assiettes. Arnie, fidèle à lui-même, ne laissa rien paraître, ce qui n’empêcha pas Alex de se demander ce qu’il pensait.

Arnie leur expliqua que les chiens gardaient à tour de rôle la propriété la nuit – au cas où des rôdeurs s’approchaient de la clôture avec des jumelles. S’ils avançaient un peu trop, les bêtes l’avertiraient. Après cette déclaration lapidaire, il partit se coucher, à l’heure des poules comme à son habitude. Alex et Daniel restèrent dans le salon pour suivre le JT du soir.

Daniel se pelotonna contre Alex sur le canapé. C’était fait avec tant de naturel. Elle ne se rappelait pas avoir été aussi à l’aise avec quelqu’un. Même sa mère était plus distante. Elle montrait rarement son affection, que ce soit par des mots, ou par des gestes. Son intimité avec Barnaby était purement verbale, jamais physique. Elle aurait pensé être gênée d’avoir ses jambes posées sur les cuisses d’une autre personne, la tête contre son épaule, avec ses bras autour d’elle. Mais non. Elle était bien, détendue. Comme si cette proximité lui ôtait un peu de la tension du moment.

La photo de Daniel passa une nouvelle fois, mais plus tard que la veille. Et, visiblement, la présentatrice de la nuit s’en contrefichait. La CIA pouvait contraindre les chaînes à diffuser cet avis de recherche pendant un certain temps, mais ils ne pouvaient demander aux journalistes de faire croire que c’était un scoop. Bien sûr, ce n’était que le premier acte.

— Je dois t’avertir, commença-t-elle, au cas où ça ne t’est pas déjà venu à l’esprit…

Elle s’efforça de paraître enjouée, mais son inquiétude était palpable.

— Si cet avis de recherche ne donne pas les résultats escomptés, ils vont relever le niveau d’un cran pour que les médias suivent.

— Comment ça ?

Elle se redressa pour le regarder droit dans les yeux. Elle détestait ce qu’elle allait lui dire.

— Ils vont rendre l’histoire plus croustillante. Ils vont raconter que tu as violé ou abusé d’une élève. Quelque chose dans ce goût-là. Dans ce domaine, ils peuvent se montrer très inventifs.

Il tourna lentement la tête vers la télévision, alors que la présentatrice parlait des primaires. Il rougit, puis devint tout pâle. Elle lui laissa le temps de se faire à cette idée. Ce devait être difficile pour quelqu’un de bien d’être accusé d’ignominies.

— Je ne peux rien y faire, articula-t-il.

C’était plus un constat qu’une question.

— Non.

— Au moins, mes parents ne sont plus là pour entendre ces horreurs. Quelques-uns de mes amis n’y croiront pas. Du moins, je l’espère.

— Moi, je n’y croirais pas, lui assura-t-elle.

Il lui sourit.

— Il n’y a pas si longtemps, tu étais persuadée que j’allais occire un million de personnes.

— À cette époque, je ne te connaissais pas.

— C’est vrai.

Après le dernier JT, ils se quittèrent pour la nuit avec moins d’effusions. Alex commença à ranger ses affaires. Ils risquaient de devoir partir en hâte. Elle démonta son laboratoire, enfila un legging et un tee-shirt noirs – des vêtements pratiques pour fuir en pleine nuit.

Elle était fatiguée, mais son cerveau ne voulait pas ralentir la cadence. Cette fois, elle ne voulait rien oublier. Daniel avait sans doute raison : peut-être que sa plus grande erreur avait été une chance, parce que cela lui avait sauvé la vie. Mais elle ne pouvait plus se permettre d’autres bévues. Il n’était plus question de sa seule survie, aujourd’hui. Elle lâcha un long soupir. Avoir quelqu’un dans sa vie avait de bons côtés, mais c’était un lourd fardeau.

Un petit toc-toc interrompit le fil de ses pensées.

— N’ouvre pas la porte ! s’écria-t-elle en se levant d’un bond.

Le lit de camp décolla du sol.

— Tu as ton masque à gaz, c’est ça ? demanda Daniel après un petit silence.

— Oui.

— C’est bien ce que je pensais. Ça s’entend à ta voix.

Un autre silence.

— Ton système de sécurité est très compliqué à désarmer ?

— Attends une minute.

En un rien de temps, elle avait refait les connexions des fils. Elle releva son masque sur le haut de son crâne et ouvrit le battant. Il était adossé au chambranle. Elle voyait mal son visage dans l’ombre, mais il semblait fatigué… fatigué et triste.

— Tu es très inquiète, constata-t-il en tendant la main pour toucher son masque.

— En fait, je dors toujours avec. Ça me fait bizarre de ne pas l’avoir. Qu’est-ce qui se passe ? Un problème ?

— En plus de tous les autres, tu veux dire ? Non, rien de nouveau. C’est juste que je me sens… seul. Je n’arrivais pas à dormir. Je voulais être avec toi. (Il hésita.) Je peux entrer ?

— D’accord.

Elle recula d’un pas et alluma la lumière.

Il jeta un regard circulaire dans la pièce.

— C’est ça la chambre que t’a donnée Kevin ? Pourquoi tu n’as rien dit ? Je vais te laisser la mienne !

— Je suis très bien ici, lui assura-t-elle. De toute façon, c’est préférable d’avoir le sommeil léger.

— Je suis à court de mots. Je ne peux pas dormir dans un lit en te sachant dans ce débarras.

— Vraiment, tout va bien.

Il lui lança un regard dubitatif qui se chargea de regret.

— Je voulais m’inviter, mais il y a à peine assez de place pour toi.

— On pourrait déplacer quelques caisses, ou rapprocher le labo du lit de camp.

— J’ai une meilleure idée. Viens avec moi !

Elle prit la main qu’il lui tendait, sans réfléchir à ce qu’elle faisait. Il l’entraîna dans le couloir sombre. Ils dépassèrent la salle de bains et arrivèrent devant le seuil de sa chambre. La seule lumière était celle de la lampe de chevet.

La pièce était joliment agencée, plus dans le style de Kevin, avec un grand lit rustique en rondins, recouvert d’une couette blanche. Une couverture était roulée au pied du lit, assortie à la couleur miel du cadre en bois.

— Tu vois ? Je ne peux pas dormir ici en te sachant dans ton placard à balais. Je ne pourrais plus me regarder en face.

— Pas question qu’on échange. J’ai passé trop de temps à monter mon piège.

Ils se regardèrent, un peu gauches.

— Je n’avais pas vraiment d’idées derrière la tête, bredouilla Daniel. C’est juste que je voulais être avec toi.

— Tout va bien. Je ne dormais pas non plus.

— Et si on faisait ça ensemble – ne pas dormir ?

Il piqua aussitôt un fard et lâcha un rire gêné.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. (Il désigna le grand lit.) Je te promets de me conduire en parfait gentleman. C’est juste que je me sens mieux si je peux te voir.

Elle grimpa sur la couette en songeant qu’elle n’avait guère envie qu’il se comporte en gentleman. Ce n’est pas le moment, se reprit-elle. Plus tard, peut-être ? Quand leurs vies ne seraient plus en danger. Si tant est que cela arrive un jour.

Il lui saisit la main et resta à distance. Ils s’allongèrent tous les deux, chacun sur son oreiller. Il passa son bras libre sous sa tête et la regarda.

— Tu vois, c’est mieux comme ça.

C’était absurde ! Elle était loin de sa pièce sécurisée et loin de toutes ses armes. Pourtant, elle se sentait à l’abri.

— C’est vrai.

Elle retira son masque et le posa à côté d’elle.

— Ta main est froide.

Avant qu’elle n’ait le temps de répondre, il avait remonté la couverture sur eux deux. Quand il se rallongea, il était plus près d’elle. Son épaule touchait la sienne et son bras effleurait le sien quand il lui prit à nouveau la main.

Pourquoi était-elle aussi sensible à ces détails ? Ils étaient en danger. C’était tout ce qui devait compter, non ?

— Merci, souffla-t-elle.

— Tu sais que je pourrai m’endormir comme ça, à côté de toi ? Ne te méprends pas – c’est pour moi un grand compliment, pas une façon de dire que je suis insensible à ta présence.

— J’avais compris. La journée a été longue.

— On peut le dire. Tu es bien installée ?

— C’est parfait. Ne le prends pas de travers non plus, mais je remettrai mon masque dans la nuit. L’habitude.

Il esquissa un sourire.

— C’est comme un doudou.

— Voilà. En moins douillet.

Il se tourna vers elle et appuya son front sur sa tempe. Elle sentit ses cils sur sa joue quand il ferma les yeux. Il posa son bras droit en travers de ses hanches.

— C’est toi mon doudou, soupira-t-il d’une voix ensommeillée. Tout douillet mais létal, bien sûr.

Il bâilla.

— Charmant, répondit-elle.

Elle n’était pas certaine qu’il avait entendu. Sa respiration était si régulière qu’il devait déjà dormir.

Elle attendit quelques secondes puis, avec précaution, elle glissa sa main dans ses boucles blondes. Ses cheveux étaient si doux. Du bout des doigts, elle effleura son visage, si calme, si paisible. Cette innocence miraculeuse qui n’avait jamais fait partie de son univers à elle. Jamais, elle n’avait vu telle merveille.

Elle sombra à son tour, comme ça, sa main sur sa nuque, comme pour l’empêcher de s’en aller, le masque gisant à son côté.

17.

Kevin n’appela pas.

Daniel ne semblait pas trouver ça curieux, mais Alex remarqua des signes d’inquiétude chez Arnie, une raideur nouvelle des épaules.

C’était trop long. Bien trop long.

Selon le plan prévu, Kevin devait simplement surveiller le seul membre du complot qui était parfaitement identifié : Carston. Le voyage devait durer au pire deux jours, même en prenant son temps. Une fois sur place, Alex lui avait indiqué où trouver son ancien patron. En une heure ou deux, il serait en position. Si Carston s’était déjà fait la belle, Kevin aurait appelé. Qu’est-ce qu’il fichait ?

Y avait-il eu un problème ? Combien de temps devait-elle attendre avant de confier ses inquiétudes à Daniel ?

Il y avait cependant un point positif à ce retard : plus le temps passait, plus son visage reprenait forme normale. Dans une lumière tamisée, avec beaucoup de maquillage, elle pourrait passer inaperçue quelques instants.

L’attente était un curieux mélange de stress, d’ennui et de bonheur. Un bonheur avec une ligne noire, une fin programmée, mais cela ne l’amoindrissait en rien. Au contraire. À l’heure qu’il était, elle aurait dû se trouver dans un endroit sinistre, telle une proie acculée, le cœur battant de terreur. Et elle était là, heureuse, toujours le sourire aux lèvres. Daniel était dans le même état de béatitude. Comment trouver le courage de rompre le charme ? Ils évoquèrent le problème dans l’après-midi, après avoir regardé les infos à la télé.

Quand Arnie était parti entraîner les autres pensionnaires, Alex avait fait entrer Lola. C’était bizarre de laisser les chiens dehors, comme s’ils étaient punis. Einstein et Kahn en avaient profité pour la suivre. D’un coup, la pièce sembla plus petite. Elle espérait qu’Arnie ne le prendrait pas trop mal. Les chiens devaient être acceptés de temps en temps dans la maison puisqu’il y avait une chatière dans la porte de la buanderie. Les laisser dehors faisait peut-être partie du dressage ? Ou parce qu’il fallait qu’ils montent la garde ? Ou parce que Arnie était allergique aux poils ? Si tel était le cas, il devait vivre un enfer !

Lola posa ses grandes joues et ses grandes oreilles sur les cuisses d’Alex, qui n’allait pas tarder à être couverte de bave. Einstein sauta sur le canapé à côté de Daniel, en agitant la queue avec enthousiasme, tout heureux de braver l’interdit. Kahn s’installa sur le grand pouf en face du divan. En ouverture du journal télévisé, il y eut un article barbant – encore les primaires, alors que les vraies élections auraient lieu dans un an ! Daniel étendit ses jambes sur le dos de Kahn. Le Danois n’y prêta aucune attention. Alex caressait les oreilles de Lola et on entendait les tap ! tap ! de sa queue sur le sol.

C’était si paisible, si naturel… une première dans l’existence d’Alex ! Jamais, elle n’avait été entourée d’autant d’êtres vivants. Elle pouvait les toucher, les caresser, les écouter respirer. Et tenir la main d’un homme qui la trouvait à la fois douillette et létale. Comment pouvait-il la traiter avec autant de douceur, maintenant qu’il savait ce qu’elle était ? Encore un miracle.

Instinctivement, elle regarda son visage. Il l’observait aussi ! Il avait un grand sourire. Sa barbe naissante lui donnait un air plus rude. Elle lui retourna son sourire. Toutes sortes d’émotions gonflaient sa poitrine. Jamais elle ne s’était sentie aussi bien.

Elle poussa un soupir plaintif.

Daniel tourna aussitôt les yeux vers la télévision – ce n’était que les publicités.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je me sens stupide. Toute gaie, comme si j’étais ivre. Tout me semble positif. Pourquoi ? Je n’arrive pas à avoir une pensée logique. Je sais qu’il y a des raisons de s’inquiéter, et pourtant je souris comme une idiote. Je perds peut-être la tête. Je devrais être bien plus tendue que ça. Je me ficherais bien des baffes, mais, bon, mon visage commence tout juste à cicatriser.

Daniel partit d’un grand rire.

— Ce sont les effets secondaires classiques quand on est amoureux.

L’estomac d’Alex se serra à nouveau.

— Tu crois que c’est ça qui se passe entre nous ?

— Du moins de mon côté.

Elle fronça les sourcils.

— Je n’ai pas de point de comparaison. Je deviens peut-être réellement folle ?

— N’aie crainte, tu as toute ta tête. Je peux te l’assurer.

— Mais on ne peut pas tomber amoureux comme ça, aussi vite !

En son for intérieur, elle ne croyait pas en « l’amour », avec un grand « A ». Aux phéromones, oui. À l’attirance sexuelle, aussi. Et à la complicité. À l’amitié. La loyauté envers quelqu’un, se sentir responsable, bien sûr que ça existait. Mais l’amour ? C’était un peu comme le père Noël.

— En fait… je n’ai jamais connu ça non plus, répondit-il. L’attirance immédiate, d’accord. Mais ce n’est qu’une partie de ce qui m’arrive (Il lui sourit à nouveau.) L’amour au premier regard ? J’étais persuadé que c’était une légende romantique.

— C’est exactement ça. Une légende.

— Sauf que…

— Non, Daniel. Il n’y a pas d’exception.

— Sauf qu’il s’est passé quelque chose dans le métro, quelque chose d’entièrement nouveau pour moi. Je ne sais pas comment l’expliquer.

Elle ne savait que répondre. Elle jeta un coup d’œil vers le téléviseur quand retentit la musique de fin du JT. Ce qui attira aussi l’attention de Daniel.

— On l’a raté ?

— Non, il n’a pas été diffusé.

— Et ce n’est pas bon signe, c’est ça ?

— Je vois deux explications. Soit leur avis de recherche n’a rien donné et ils ont laissé tomber. Soit ils vont modifier l’histoire.

Elle vit Daniel se raidir.

— Combien de temps avant qu’ils ne sortent la nouvelle version ?

— Si c’est le cas, ce sera rapide.

Il y avait une troisième option, mais elle n’avait pas le courage de l’en informer. L’arrêt de la diffusion de l’avis pouvait signifier qu’ils avaient obtenu ce qu’ils voulaient. Ou qu’ils détenaient Kevin.

Connaissant Kevin, il leur donnerait du fil à retordre. Il était suffisamment futé pour inventer une version crédible : il était arrivé trop tard pour sauver Daniel, et après avoir tué Belladone, il était allé à Washington pour se venger. Il s’en tiendrait à cette version pendant un temps. Elle ne savait pas qui, au service, s’occupait des interrogatoires aujourd’hui. Si le gars n’était pas trop mauvais, Kevin finirait par lâcher le morceau. Même si elle ne portait pas Kevin dans son cœur, elle le plaignait.

Certes, il avait peut-être sous la main une contre-mesure radicale, comme elle-même. Auquel cas, il n’était peut-être déjà plus de ce monde.

Batcave ou pas, si, à minuit Kevin n’avait pas appelé, il faudrait lever le camp. Elle savait d’instinct quand il ne fallait plus forcer la chance.

D’un coup, sa sensation de félicité disparut. C’était enfin la preuve qu’elle n’avait pas perdu tout discernement. Pas encore.

Ils renvoyèrent les chiens dehors avant le retour d’Arnie, même si l’odeur animale qui flottait dans la pièce serait immanquable. Daniel se lança dans une sauce bolognaise pour les spaghettis. Elle joua les petites mains : ouvrir les boîtes, doser les épices. Ils œuvraient ensemble comme s’ils avaient fait ça depuis des années. Était-ce de cette évidence dont parlait Daniel ? Cette facilité, ce naturel quand ils étaient ensemble ? Même si elle avait du mal à adhérer à son raisonnement, elle devait reconnaître qu’elle n’avait pas de meilleure explication.

Daniel chantonnait devant ses fourneaux, une chanson très connue dont le titre lui échappait. Puis elle se surprit à fredonner avec lui. Tout naturellement, Daniel commença à chanter les paroles.

— Guilty feet have got no rhythm…

— Cette chanson est plus vieille que toi, non ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

Il releva les sourcils.

— Oh, j’ai chanté tout haut ? Désolé. C’est une habitude quand je cuisine. Il faut que je fasse attention.

— Et tu connais les paroles ? Par quel hasard ?

— Careless Whisper reste un hit dans les karaokés. Je suis assez bon en tubes des années 1980.

— Parce que tu fais du karaoké ?

— Hé, les profs aussi savent faire la fiesta !

Sa spatule pleine de sauce à la main, il s’écarta de la cuisinière et de son bras libre il l’enlaça. Il la fit danser sur quelques pas, sa joue collée contre la sienne, tout en chantant Pain is all you’ll find… Puis il retourna à ses casseroles. Il continua à se trémousser sur place, tout en chantant I’m never gonna dance again.

Ne sois pas idiote ! se fustigea-t-elle en sentant un sourire naître sur ses lèvres

Tais-toi ! lui répondit son corps.

Daniel n’avait pas une grande voix, mais un timbre agréable – un ténor léger. Et il compensait ses faiblesses vocales par de l’enthousiasme. Quand Arnie revint dans un concert de jappements, Alex et Daniel s’étaient lancés dans un duo passionné de Total Eclipse of the Heart. Alex se tut immédiatement, le visage rouge pivoine, mais Daniel continua à chanter à tue-tête, ignorant l’arrivée d’Arnie et la gêne de la jeune femme.

— I really need you tonight ! s’époumonait-il alors que Arnie franchissait la porte en secouant la tête.

Arnie et Kevin avaient-ils des moments de rigolade ensemble ? s’interrogea la jeune femme. Ou était-ce tout le temps boulot-boulot ?

Arnie ne ferma que la moustiquaire pour que la brise du soir chasse les senteurs d’oignons, d’ail et de tomates. Il faisait noir dehors et la pièce était éclairée. Elle allait devoir s’assurer qu’il fermerait la porte avant qu’elle ou Daniel n’aille dans une partie de la pièce visible de l’extérieur.

— Rien du côté des chiens ? demanda-t-elle à Arnie.

— Non. On les aurait entendus sinon.

— Ils ne diffusent plus l’avis de recherche, annonça-t-elle avec gravité.

Ils échangèrent un regard. Arnie lança un coup d’œil en direction de Daniel, puis reporta son attention sur Alex. La question était évidente… Non, elle n’avait pas dit à Daniel ce que le silence de Kevin pouvait signifier. Il eut une nouvelle fois cette infime crispation dans le regard.

Pour le bien d’Arnie, ils devaient s’en aller au plus vite. Si quelqu’un découvrait qu’Alex et Daniel étaient dans cette maison, cela le mettrait en danger. Il ne leur en voudrait pas de prendre le pick-up, du moins l’espérait-elle.

Le dîner fut assez sinistre. Même Daniel sentit la tension. Elle comptait lui parler de ses craintes dès qu’ils seraient seuls. Elle aurait bien aimé passer encore une nuit paisible avec lui, mais ils devraient sans doute plier bagage avant l’aube.

Lorsqu’ils eurent fini de manger, il ne restait pas une pâte. Arnie ne regretterait sans doute pas leur présence, mais certainement leur cuisine. Elle débarrassa la table avec Daniel pendant qu’Arnie alluma la télévision pour voir le JT. Les gros titres n’avaient pas changé. Elle connaissait par cœur le texte de la présentatrice. Arnie, n’ayant pas vu les trois derniers bulletins d’affilée, s’installa dans le canapé.

Alex rinçait les assiettes et les tendait à Daniel pour qu’il les mette dans le lave-vaisselle. Un gémissement résonna derrière la moustiquaire. Sans doute Lola. Alex espérait ne pas avoir gâché toute leur éducation en les laissant entrer cet après-midi. Elle ne s’était jamais imaginé avoir un chien, mais la compagnie de cette meute allait lui manquer. Un jour peut-être, si Kevin était encore en vie et que leur plan pouvait encore fonctionner, elle pourrait prendre un animal de compagnie. Si ce happy-end n’était pas une pure chimère, peut-être Kevin pourrait-il même lui vendre Lola ? Ce n’était pas le chien le plus approprié mais…

Un bruit à la fois sourd et sec interrompit le fil de ses pensées. Un son extérieur, étranger à la maison. Alors qu’elle tournait les yeux pour voir si Daniel avait fait tomber un ustensile ou claquer un tiroir, son esprit avait déjà un coup d’avance. Son corps n’était pas encore synchrone avec son cerveau quand un cri monta du perron – une sorte de mugissement, accompagné d’un concert de grognements. Puis il y eut un autre bruit, sec, presque inaudible derrière le raffut des chiens dehors. Et le mugissement se mua en hurlement de douleur.

Elle plaqua Daniel au sol alors qu’il s’approchait de la porte. Il était bien plus lourd qu’elle mais, le prenant par surprise, elle le fit tomber facilement.

— Chut ! souffla-t-elle dans son oreille.

Elle le protégea de son corps et passa la tête derrière l’îlot central. Arnie était invisible. Elle tourna la tête vers la porte moustiquaire. Il y avait un trou dans le filet. Elle tendit l’oreille, tentant d’ignorer le bruit des chiens et de la télé. Rien du côté où se trouvait Arnie.

Ce devait être un tir de loin. Sinon les chiens les auraient avertis.

— Arnie ! appela-t-elle dans un chuchotement.

Pas de réponse.

Elle rampa vers la table de la salle à manger, où elle avait laissé son sac à dos contre le pied d’une chaise. Elle sortit son PPK et le lança à Daniel, en le faisant glisser au sol. Elle avait besoin de ses deux mains libres.

Daniel attrapa le pistolet. Il ne s’était pas entraîné avec les armes de poing, mais à cette distance, cela n’avait guère d’importance.

Elle enfila ses bagues et boucla sa ceinture.

Daniel se redressa et se posta derrière l’îlot, en position de tir, les avant-bras plaqués sur le plan de travail. Visiblement, il ne se posait pas de questions d’éthique. Elle longea le muret qui séparait le coin repas du salon. Elle vit une main saisir la poignée de la porte. Mais ce n’était pas une main, c’était une patte poilue.

Kevin n’avait donc pas choisi par hasard ses poignées de porte. Il avait proscrit sciemment les boutons circulaires pour des raisons pratiques.

Elle retrouva sa respiration quand elle vit Einstein s’engouffrer dans la pièce, avec Kahn et le rottweiler à sa suite. Elle entendait Lola gémir sur le perron. Alex serra les dents.

Pendant que les chiens se rassemblaient autour de Daniel, pour former un rempart, elle enfila ses chaussures-dagues, glissa son câble garrot dans une poche, et les deux poignées de bois dans l’autre.

— Donne l’ordre, murmura-t-elle à Daniel.

Le tireur allait débarquer d’une seconde à l’autre, mais il allait devoir s’occuper des chiens. S’il avait le choix, il préférerait tirer de loin, avec quelque chose qui ferait de plus gros trous. Ce genre de mâtins étaient coriaces et supportaient bien la douleur.

— « Procédure fuite » ? chuchota Daniel, guère convaincu.

Einstein dressa les oreilles. Il lâcha un aboiement étouffé, puis s’avança vers le fond de la cuisine en poussant des gémissements.

— Suis-le ! ordonna Alex.

Courbée, elle traversa l’espace à découvert entre le muret et l’îlot central.

Daniel commença à se lever, mais, avant qu’Alex ait eu le temps de réagir, Einstein se précipita et le retint en lui prenant la main dans la gueule. Il ramena Daniel au sol.

— Reste couché ! traduisit Alex.

Einstein les conduisit vers la buanderie, comme s’y attendait Alex. Kahn et le rottweiler fermaient la marche. Alors qu’elle quittait la grande pièce pour gagner la pénombre, elle tenta de repérer Arnie. Au début, elle ne vit que sa main, immobile. Puis elle repéra les éclaboussures sur le mur derrière. De la cervelle, mêlée à du sang. Inutile d’aller le chercher. C’était trop tard pour Arnie. Ils avaient affaire à un tireur d’élite. Mauvaise nouvelle.

À sa grande surprise, Einstein s’arrêta dans la buanderie et gratta à la porte d’un placard. Quand Daniel l’ouvrit, Einstein s’engouffra pour attraper quelque chose dans sa gueule. Alex s’approcha, et une masse poilue lui tomba dessus.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? chuchota Daniel.

Elle fouilla dans le tas.

— Un manteau de fourrure. C’est bizarre… Il est bien trop lourd.

Elle palpa le vêtement. Il y avait quelque chose dedans. C’était rigide et plat…

Elle glissa la main dans les manches, pour essayer de comprendre. Finalement, ses doigts reconnurent ce dont il s’agissait. Si elle n’avait pas vu récemment Kevin dans sa combinaison de Batman, elle n’aurait pas deviné.

Einstein fit tomber un autre manteau.

— Ils sont doublés avec du Kevlar, expliqua-t-elle.

— On devrait les mettre.

Alex enfila le sien non sans mal. Les plaques blindées, d’accord… Pourquoi ces grosses fourrures ? Kevin entraînait-il les chiens en hiver ? Était-ce juste en prévision de la rigueur du climat ? Il faisait si froid que ça ici ? Au moment de passer les bras dans les manches – trop longues, évidemment –, elle vit que la couleur de la fourrure était la même que celle d’Einstein. On ne savait où finissait l’un et où commençait l’autre. Du camouflage !

Même la capuche était doublée de Kevlar ! Daniel et elle n’étaient plus que deux masses poilues de plus dans l’obscurité.

Einstein fila vers la grande chatière. Daniel suivit le chien. Elle sentait Kahn juste derrière elle. Elle passa la trappe et vit Einstein retenir Daniel par le bras.

— Rampe ! expliqua-t-elle.

Ils étaient d’une lenteur insupportable. Le manteau était plus lourd et plus chaud à chaque mètre et les graviers autant de pointes leur écorchant les genoux et les paumes. Une fois dans l’herbe, la progression fut moins douloureuse, ce qu’elle remarqua à peine, tant elle était pressée d’arriver à couvert. En voyant Einstein prendre la direction du chenil, elle craignit qu’il ne veuille les emmener vers le pick-up qu’Arnie avait déplacé à sa demande. Ç’aurait été une très mauvaise idée. Le sniper devait s’être mis en position, attendant que quelqu’un emprunte la seule route qui partait de la propriété. Ou une autre version était possible : le tireur avait des acolytes qui allaient donner l’assaut pour qu’il puisse faire un carton sur les occupants à mesure qu’ils sortaient de la maison.

Elle entendait les chiens qui s’agitaient dans le chenil, inquiets. Ils avaient parcouru les trois quarts du chemin quand un nouveau tir projeta une gerbe de poussière dans son visage. Einstein poussa un bref aboiement. L’un des mâtins derrière Alex s’écarta du groupe en grognant. À entendre le bruit lourd de ses pas, ce devait être le rott. Il y eut un autre tir, plus loin, mais le grognement ne changeait pas de fréquence. Elle entendit un son, peut-être un juron étouffé, puis une pluie de balles fusa. Cette fois, ce n’était pas un fusil de sniper. Elle se raidit, et rampa le plus vite possible dans le sillage de Daniel, s’attendant à entendre le cri d’agonie du rottweiler. Il ne vint pas. Le grognement cessa simplement. Les larmes lui piquèrent les yeux.

Kahn vint se placer à son côté, entre elle et le tireur, et elle vit Einstein faire de même avec Daniel. Kevin avait dit que les chiens donneraient leur vie pour protéger Daniel, et c’était bien ce qui se passait. Cela agacerait sans doute Kevin de voir qu’ils faisaient de même pour elle.

Kevin… Les probabilités qu’il soit en vie remontaient. Ils avaient arrêté la diffusion de l’avis de recherche, pas parce qu’ils avaient trouvé Kevin, mais parce qu’ils avaient localisé Daniel.

Ils atteignirent la dépendance. Soulagés, ils se coulèrent dans l’ombre du bâtiment. Dans leurs cages, les chiens gémissaient ou aboyaient. Engoncée dans son armure de fourrure, Alex se releva. Elle veilla à rester courbée mais put se déplacer plus vite. Daniel l’imita, surveillant Einstein du coin de l’œil, de crainte qu’il ne lui intime de rester à plat ventre. Mais Einstein ne prêtait pas attention à Daniel. Les deux mâtins longeaient rapidement les cages, s’arrêtant un instant devant chaque grille, puis passant à la suivante. Ne sachant pas si elle devait les suivre, Alex finit par comprendre ce qu’ils faisaient. Les premières cages s’ouvrirent une à une, puis les autres suivirent. Kevin avait appris à ses protégés à déverrouiller les portes de l’extérieur !

Une fois libérés, les chiens se turent brusquement. Les premiers sortis, deux bergers allemands de tailles normales, filèrent aussitôt vers le nord. Avant qu’ils ne soient hors de vue, trois rottweilers passèrent en trombe devant Alex, cap au sud. Un doberman solitaire suivit, puis quatre autres bergers allemands, chacun partant dans des directions différentes. Les animaux quittèrent le bâtiment si vite qu’elle perdit le compte. Il y en avait plus de trente, dont quelques jeunes. Elle avait envie de leur crier : « Allez les enfants ! Allez les bouffer ! » mais une autre petite voix lui soufflait : « Faites attention ! » Elle vit les petits de Lola courir derrière la meute. Elle en eut les larmes aux yeux.

Dans l’obscurité, quelqu’un cria, paniqué. Il y eut des coups de feu, puis un hurlement – humain, cette fois. Un sourire naquit sur les lèvres d’Alex.

Malheureusement, il n’y eut pas que des bonnes nouvelles. Elle entendit des tirs dans une autre direction. Les assaillants étaient donc plusieurs.

— Le pistolet ? demanda-t-elle à Daniel.

Il acquiesça, le sortit de son jean et le lui tendit. Elle secoua la tête. Elle voulait juste s’assurer qu’il ne l’avait pas perdu en route. Elle suait à grosses gouttes dans sa pelisse. Elle repoussa la capuche et s’essuya le front.

— Et maintenant ? murmura-t-il. On fait quoi ? On attend ?

Elle allait lui répondre qu’il s’agissait d’une procédure de fuite, en insistant sur le dernier mot, quand Einstein revint et tira à nouveau Daniel au sol. Ils se remirent à quatre pattes et suivirent le chien vers la porte par laquelle ils étaient arrivés. Kahn était toujours là, fermant la procession. Cette fois, Einstein obliqua vers le nord. C’était curieux. Il n’y avait rien par là, juste un no man’s land. La reptation allait être longue et laborieuse. Et ses mains avaient déjà été bien entaillées par les cailloux et les herbes sèches. Elle tenta de protéger ses paumes avec le bout de ses manches mais cette partie était également doublée de Kevlar. Il y avait trop d’ombres poilues dans le secteur, pour qu’on se soucie d’un groupe de quatre qui n’attaquait pas. C’était déjà ça. Elle observa la maison au loin. Il n’y avait pas de lumières aux fenêtres. Ils n’y étaient donc pas encore entrés. Au loin, les aboiements des chiens résonnaient dans la nuit, ponctués des glapissements des chiots de Lola.

Elle perdit la notion du temps. La sueur qui lui dégoulinait de partout, la chaleur, le manque d’air occupaient tout son esprit. Ils grimpaient une pente à présent et, devant, Daniel ralentissait. Elle avait les mains en sang. Ils n’iraient pas bien loin dans ces conditions. Mais, au moment où elle formulait cette pensée, Daniel poussa un hoquet de stupeur et s’arrêta. Elle rampa jusqu’à lui.

Une clôture ! Ils avaient atteint la limite nord du ranch ! Elle chercha Einstein du regard, ne sachant que faire quand elle s’aperçut qu’il était passé de l’autre côté du grillage. Il la regarda, puis pointa son museau vers le bas de la clôture. Elle tâta l’endroit qu’il indiquait et trouva une pente juste au bas des mailles. Ce qu’elle avait pris pour une ombre était en fait une étroite gorge de pierre noire. L’ouverture était assez grande pour elle. Elle sentit Daniel lui attraper la cheville pour qu’elle le guide. Une fois tous les deux passés de l’autre côté, elle regarda Kahn se débattre dans la fissure. Elle grimaça quand elle vit les extrémités du treillis de fer s’enfoncer dans le dos de l’animal. Mais il ne poussa aucun gémissement.

Ils arrivèrent ensuite au sommet d’une ravine caillouteuse. Elle était invisible de la maison, cachée derrière la petite élévation de terrain ! Jamais elle n’aurait cru qu’il pouvait y avoir une fin aux plaines de l’Oklahoma. Einstein descendait déjà la pente. Ils étaient peut-être sur un chemin. Kahn la poussa de son museau.

— Allons-y, souffla-t-elle à Daniel.

Elle se redressa et s’accroupit. Voyant qu’Einstein n’avait pas d’objection, elle descendit le talus. Elle sentait la présence de Daniel dans ses talons. Oui, il y avait bien un chemin, mais ce n’était peut-être qu’une sente de gibiers. Un bruissement monta dans le silence, un chuintement régulier. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce dont il s’agissait. Elle n’imaginait pas que la rivière fût si proche.

Elle coulait au fond de la ravine, cinq mètres plus bas. Une fois sur la berge, elle décida qu’elle pouvait se redresser sans risque. L’eau bruissait dans l’obscurité. On devait pouvoir la traverser à gué. La rivière était beaucoup plus étroite ici qu’à la grange. Einstein avait filé sous un rocher en saillie et tirait quelque chose, là où un méandre du cours d’eau découvrait un promontoire de pierre. Quand elle s’approcha pour l’aider, elle tressaillit : une barque ! La procédure de fuite…

— Je ne dirai plus jamais du mal de ton frère, murmura-t-elle en tirant l’embarcation de sa cachette.

Si Kevin était encore en vie et que Daniel et elle survivaient à cette nuit, elle ne tiendrait sans doute jamais cette promesse, mais pour l’heure, elle n’était pour lui que gratitude.

Daniel attrapa l’autre flanc du bateau et le poussa de toutes ses forces. En quelques secondes, ils l’avaient mis à l’eau, les remous clapotant autour de leurs mollets. Son manteau de fourrure était si grand pour elle qu’il trempait dans la rivière. Gorgé d’eau, il devenait plus lourd à chaque pas. Le courant était plus fort qu’elle ne le supposait. Ils se cramponnaient tous les deux pour retenir le bateau quand les deux chiens bondirent à bord. Le poids de Kahn enfonça dangereusement la poupe dans l’eau. Alex et Daniel grimpèrent en proue près d’Einstein pour faire contrepoids. Alex monta la première pendant que Daniel tenait l’embarcation, puis il se hissa à côté d’elle. La barque prit aussitôt de la vitesse, telle une flèche tirée d’un arc.

Elle se débarrassa de sa lourde pelisse. Si jamais il fallait nager, elle coulerait à pic avec cette masse sur le dos ! Daniel l’imita, soit parce qu’il avait la même crainte, soit parce qu’il suivait ses faits et gestes et qu’il avait en elle une confiance aveugle.

Le courant les poussait vers l’ouest. Cela devait faire partie du plan, espéra Alex, parce que Kevin n’avait pas prévu de rames. Dix minutes plus tard, le courant commença à baisser. Le lit s’élargit derrière un méandre. Alex s’était suffisamment acclimatée à l’obscurité pour distinguer les berge s. Le courant les poussait vers la rive sud – le même côté par lequel ils s’étaient mis à l’eau. Einstein, en proue, était sur le qui-vive, les oreilles pointées, les muscles tendus. Elle ne savait pas trop ce qu’il regardait. Soudain, passé un repère invisible, le chien sauta à l’eau et commença à nager. C’était donc profond. Elle se demanda si elle, elle aurait pied. Le chien tourna la tête vers eux et lança un aboiement.

Sachant qu’il valait mieux devancer Kahn, elle suivit Einstein. L’eau se referma au-dessus de sa tête avant qu’elle ne touche le fond et remonte à la surface. Elle entendit deux splashes dans son dos – d’abord un petit, puis un énorme qui lui envoya une gerbe d’éclaboussures. Kahn la doubla dans un bouillonnement d’écume. Et il eut pied juste avant que ses propres orteils atteignent le sable du fond. Elle se retourna. Daniel se battait contre le courant pour ramener la barque vers la berge. Elle se déplaça en aval pour venir à sa rencontre dès qu’il atteindrait le sable. Elle saisit la proue pendant qu’il retenait l’embarcation par le banc de nage. Ils rejoignirent rapidement la berge où s’ébrouaient déjà les chiens. Ils tirèrent le bateau au sec, puis Daniel se redressa et contempla ses mains. Elles étaient en sang.

Daniel essuya sa main droite sur son jean laissant une traînée pourpre, puis récupéra à bord le pistolet et quelque chose de plus petit – un téléphone ! Sans doute celui que lui avait donné Kevin. Daniel avait eu la présence d’esprit de les garder au sec, malgré l’urgence du moment. Quant à elle, tout ce qu’il y avait dans son sac à dos était à l’abri, grâce aux sacs à glissière étanches.

Elle étudia le visage de Daniel. Il ne paraissait pas sur le point de craquer, mais il n’y aurait peut-être pas de signes avant-coureurs.

Daniel attrapa les manteaux, et les roula en boule dans ses bras. Elle allait lui dire de les laisser à bord quand elle se rappela qu’il y avait eu un meurtre et que la police enquêterait certainement. Mieux valait ne pas laisser de traces.

— Balance-les dans la rivière. Et le bateau aussi. Il ne faut pas qu’on les retrouve.

Sans une once d’hésitation, Daniel retourna sur la rive et lança les manteaux dans l’eau. Ils étaient si lourds qu’en quelques secondes ils avaient coulé. Alex se mit à tirer l’embarcation, aussitôt aidée par Daniel. Un instant plus tard, le courant l’entraînait. Il y avait leurs empreintes et leur sang dessus, mais avec un peu de chance le courant l’emporterait suffisamment loin en aval et personne ne ferait le lien avec la maison de Kevin. La barque était vieille et en piteux état. Les gens la prendraient peut-être pour une épave et n’y prêteraient pas attention.

Alex imaginait Kevin et Einstein au petit matin, faisant inlassablement le parcours. Le dressage avait dû être long et fastidieux. Kevin ne serait pas content d’avoir perdu son bateau, si décrépit qu’il fût.

Elle tourna le dos à la rivière. La grange était immanquable, masse noire contre la nuit. Au moment où ils s’élançaient vers la bâtisse, une forme noire se dressa à côté d’elle. Alex s’attendit à voir les chiens attaquer mais, en plissant les yeux, elle reconnut les ballots de paille du stand de tir. Elle poussa un soupir de soulagement et reprit sa course.

Ils contournèrent la grange pour rejoindre les portes. Avec ses grandes jambes, Daniel arriva le premier. Il avait déjà ouvert le cadenas quand elle le rejoignit. Il tira le vantail pour la laisser entrer avec les chiens et le referma aussitôt.

À l’intérieur, l’obscurité était totale.

— Attends une seconde, murmura Daniel.

Les tambourinements de son cœur et les halètements des chiens l’empêchèrent d’entendre ce qu’il faisait. Il y eut un petit claquement métallique suivi d’un grincement. Une faible lueur verte apparut sur sa droite. Elle distingua la silhouette de Daniel. Sa main était éclairée par un clavier. Soudain, une longue ligne blanche lumineuse apparut à côté de lui. Quand la fente s’élargit, elle comprit… Daniel avait ouvert la fausse batterie de la carcasse de voiture, entré sa date de naissance, et le faux moteur s’était ouvert, éclairé de l’intérieur. Il était empli de fusils.

— Mets-en quelques-uns dans le Humvee, souffla-t-elle.

Il était sans doute inutile de chuchoter, mais elle n’avait pas le courage de parler plus fort.

La lumière éclaira la grange sur cinq mètres autour de lui. Les deux chiens montaient la garde devant la porte, guettant la venue d’un intrus.

Alex se dirigea aussitôt vers ses sacs sous la vieille bâche. Elle récupéra dans la poche de côté une paire de gants en latex. Elle l’enfila sur ses mains écorchées. Elle prit une autre paire et la glissa dans la poche de son jean.

Quand elle se retourna, Daniel ouvrait la cachette dans le pneu du tracteur. Il avait en bandoulière deux fusils, dans les bras deux Glock ainsi que le fusil à pompe qu’elle avait repéré. Il plongea la main pour récupérer le Sig Sauer avec lequel elle s’était entraînée. Il était peut-être nouveau dans le métier, mais il avait de bons réflexes !

Il lui fallut deux voyages pour charger ses sacs dans le véhicule caché derrière les ballots. Au premier aller, elle donna à Daniel les gants. Il les enfila sans poser de questions. Elle vit avec satisfaction que le plafonnier du Humvee était coupé. Une fois ses affaires à bord, elle récupéra des grenades, mais préféra laisser les lance-roquettes. Elle n’était pas sûre de savoir s’en servir sans se faire sauter avec.

— L’argent ? lui demanda Daniel quand elle passa devant lui.

— Oui. Prends tout.

Il s’exécuta aussitôt et, l’espace d’un instant, elle eut une impression de déjà-vu. Ils avaient la même complicité naturelle que lorsqu’ils préparaient le repas.

Il y avait aussi un stock de protections. Elle enfila un gilet pare-balles et serra les sangles au maximum, mais il restait trop grand pour elle. Il n’était pas très lourd. Les plaques devaient être en céramique. Elle en tendit un à Daniel. Il y avait deux combinaisons de Batman – elles étaient trop grandes pour elle et Daniel mettrait une éternité à en enfiler une… Elle sourit quand elle trouva deux casquettes de baseball blindées. Elle avait entendu parler de ces accessoires, mais pensait que seuls les agents des services secrets les utilisaient. Elle en coinça une sur sa tête et donna l’autre à Daniel, avec un gilet.

Il enfila les deux en silence, le visage pâle et fermé. Combien de temps allait-il tenir encore ? Elle espérait que l’adrénaline ferait effet jusqu’à ce qu’ils soient tirés d’affaire.

Elle sangla une longue dague à sa cuisse, passa un holster à sa taille, sous sa ceinture à aiguilles, puis deux autres sous les aisselles. Elle retourna au Humvee. Elle prit un Glock, le glissa à sa hanche droite. Et plaça le Sig et son PPK dans les étuis d’épaule. Puis elle coinça le fusil à pompe à canon scié sur le côté gauche.

— Les munitions ? s’enquit-elle.

Il hocha la tête. Il avait encore son fusil favori en bandoulière. Elle le désigna du menton.

— Garde celui-là sur toi. Et prends un pistolet aussi.

Il récupéra l’autre Glock avec sa main gantée, vérifia que le cran de sécurité était engagé.

— Il faut qu’on efface toutes nos empreintes et…

Elle n’avait pas terminé sa phrase qu’il s’activait déjà. Il attrapa la bâche qui avait servi à dissimuler ses sacs, en déchira deux longueurs. Il en lança une à Alex et alla essuyer le cadenas à la porte, avec Einstein dans ses talons. Elle commença par la première voiture qu’il avait touchée. En un rien de temps, ils avaient tout nettoyé. Il y avait leur sang sur les morceaux de bâche à présent. Ils les chargèrent donc dans le Humvee.

Elle s’arrêta un moment pour tendre l’oreille. Rien. Hormis les halètements des chiens.

— Et maintenant ? Où on va ? demanda Daniel.

Sa voix était plus tendue que d’habitude, mais il semblait tenir le coup.

— Au nord ? ajouta-t-il. Là où est ta cachette ?

Quand elle lui répondit, elle savait la tête qu’elle avait : un visage dur – voire effrayant.

— Plus tard. On n’en a pas terminé.

18.

— Tu veux y retourner ? demanda-t-il dans un murmure.

Elle hocha la tête.

— Tu penses qu’Arnie est toujours…

— Non. Il est mort.

Daniel eut du mal à réprimer un frisson devant la froideur de ses paroles.

— Alors, on devrait filer d’ici, non ? Tu as dit que s’ils débarquaient on pliait bagage.

Il avait raison. Et fuir était devenu chez elle une seconde nature.

Était-ce ça qu’éprouvaient ces mères dont on parle dans les journaux, capables de soulever une voiture pour sauver leur enfant piégé dessous ? Être désespérée, terrifiée, mais avoir aussi la puissance d’une Wonderwoman ?

Alex avait son propre modus operandi – planifier, toujours tout prévoir, et, au moment de la crise, exécuter le plan le plus approprié. Elle n’agissait jamais de manière impulsive, ne se laissait jamais guider par son instinct. Elle préférait la fuite au combat.

Mais ce soir, elle avait un être humain à protéger. Elle avait une voiture à soulever.

Pas de plan cette fois, uniquement l’instinct.

Ils étaient la cible d’une attaque parfaitement coordonnée. Visiblement, leurs agresseurs étaient bien renseignés, bien trop à son goût. Daniel et elle pouvaient toujours fuir, mais qui sait ce que leurs poursuivants avaient mis en place ? Un autre piège ?

Si elle pouvait découvrir qui ils étaient et ce qu’ils savaient, leur cavale aurait plus de chance de réussir.

Récupérer des informations était sa spécialité, après tout.

Mais pas lancer une attaque… et ça, ils ne s’y attendaient pas du tout. C’était une première pour elle ! L’effet de surprise serait total.

Les traqueurs ignoraient l’existence de la Batcave, sinon ils les auraient attendus ici. Ils ne savaient rien des moyens qu’elle avait à sa disposition.

Mieux valait ne pas réfléchir, sans quoi, elle risquait de changer d’avis. Elle turbinait à l’adrénaline et devait faire des choix. Pas seulement pour les tirer d’affaire aujourd’hui, mais aussi demain, et les jours suivants. Mais comment prendre les bonnes décisions sans informations ?

— C’est sûrement la meilleure solution… à court terme, répondit-elle.

— Alors ?

— C’est la première fois qu’une telle occasion se présente : interroger un des tueurs qu’ils nous ont envoyés. Plus j’en apprendrai sur eux, plus nous serons en sécurité à l’avenir.

Un ange passa.

— Il n’est pas question que tu me laisses derrière toi, déclara Daniel d’un ton ferme.

— Non, j’ai besoin de ton aide. Mais à une seule condition.

Il hocha la tête.

— Tu vas suivre mes instructions à la lettre. Même si ça ne te plaît pas.

— D’accord.

— Tu vas rester dans la voiture.

Son visage se crispa légèrement.

— À la lettre, j’ai dit.

Il acquiesça de nouveau, à contrecœur.

— J’ai besoin que tu me couvres, expliqua-t-elle, et le Humvee est le meilleur endroit pour le faire. Tu ne pourras pas assurer mes arrières si on te descend. Et autant te prévenir, ça risque d’être sanglant. Tu vas tenir le coup ?

— Ce ne serait pas la première fois.

— Non, ce sera différent. (Elle marqua une pause.) À mon avis, ces hommes sont ici pour Kevin et toi. Avec un peu de chance, ils me croient morte. Autrement dit, je ne peux pas utiliser mes méthodes habituelles. Je dois agir comme Kevin. Faire ça à l’ancienne, et ne laisser aucun survivant.

Il déglutit.

— Bien, mets les lunettes de vision nocturne. C’est toi qui conduis.

Elle aurait préféré qu’il n’assiste pas à la suite, qu’il ne voie pas ce dont elle était capable, mais elle n’avait pas le choix.

Ils sortirent prudemment de la grange. Les chiens à l’arrière du Humvee étaient silencieux. On n’entendait que leur respiration. Alex sentit un changement se produire en elle. Elle se préparait mentalement. Ça n’allait pas être beau à voir. Un carnage. Sauf si les autres lui réglaient son compte avant.

Elle prit une petite seringue dans son sac. Sa dernière… mais c’était maintenant ou jamais.

— Tu me fais confiance ? lui demanda-t-elle.

— Oui.

Il avait répondu avec une étonnante gravité.

— Il ne me reste plus qu’une dose, alors on va la partager, comme des junkies. Mon sang est nickel, ne t’inquiète pas.

Elle planta l’aiguille dans sa propre cuisse, et vida un peu moins de la moitié du tube. Daniel était plus corpulent qu’elle.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il nerveusement.

Elle l’avait oubliée. Sa phobie des aiguilles.

— Dexamphétamine et opiacé – un peu comme… un mélange d’adrénaline et d’antidouleur. Ça t’aidera à tenir le coup si tu écopes d’une balle.

À condition de ne pas la recevoir en pleine tête ou dans le cœur ! songea-t-elle sans oser le dire à haute voix.

Il hocha la tête, puis détourna prudemment les yeux quand elle enfonça l’aiguille dans sa jambe, à travers le jean. Il ne grimaça pas. Elle lui injecta le reste du liquide. Cela suffirait pour les trente minutes à venir.

— Tu vois bien ?

— Comme en plein jour.

— On peut aller plus vite ?

Pour toute réponse, il appuya sur l’accélérateur.

— Quand on sera en position, passe à l’arrière et entrouvre la vitre. Tu tires sur tout ce qui bouge… sauf sur moi. Tu ne devrais pas avoir de mal à faire la différence – je serai la plus petite !

Le visage de Daniel se crispa de nouveau.

— Tu restes dans la voiture, quoi qu’il arrive, insista-t-elle. Compris ?

Il acquiesça.

— Ça va te poser un problème de tirer sur ces gens ?

— Non, répondit-il en serrant les dents.

— Bien. Si quelque chose tourne mal – si ton pistolet s’enraye, si un des tueurs réussit à monter dans le Humvee, n’importe quoi, tu lances une grenade à travers la vitre. Ce sera mon signal pour venir à ton secours. Tu sais te servir d’une grenade ?

— Et toi, quel sera ton signal ?

— Comment ça ?

— Si tu as besoin de mon aide, c’est quoi ton signal de détresse ?

— C’est : reste dans la voiture ! Tu as compris pour la grenade ?

— D’accord, grommela-t-il.

— Ça risque d’être un peu long, alors ne panique pas. Je ne commencerai l’interrogatoire qu’après avoir sécurisé le périmètre. Et enlève tes lunettes avant de lancer la grenade, ou ferme les yeux ! Sinon, tu vas être aveuglé.

— Entendu.

Soudain, une sonnerie de téléphone retentit.

Daniel sursauta et se cogna le crâne contre le plafond.

—  Qu’est-ce que c’est ? s’écria Alex.

— C’est le téléphone de Kevin, dit-il en palpant frénétiquement sa veste de la main droite.

Il dénicha le portable dans une petite poche prévue pour les munitions. Elle le lui prit des mains tandis qu’il tentait de l’ouvrir.

Un numéro familier apparaissait sur l’écran. Elle pressa le bouton de prise d’appel.

— Danny ? aboya Kevin à son oreille.

— Mauvais timing, Beach. Il te rappellera.

— Passe-le-moi, espèce de…

Elle raccrocha et éteignit le portable.

— Reste concentré. Tu le rappelleras quand tout sera terminé.

— Pas de problème.

Bon, Kevin était vivant. C’était sûrement une bonne nouvelle. Si ce n’est que quelqu’un allait devoir lui annoncer que sa planque était grillée, et son ami mort.

— C’est quoi le programme ? s’enquit Daniel. J’aimerais savoir à quoi m’attendre.

— S’ils ont refermé le portail, tu vas l’enfoncer. Ça attirera leur attention. On modifiera légèrement le plan s’ils sont plus de quatre. Tu accélères jusqu’à la maison, puis tu braques à droite pour exposer ton côté du véhicule. S’ils sont quatre ou moins, tu ralentis, mais tu ne t’arrêtes pas. Je sauterai en marche. Avec un peu de chance, ils se focaliseront sur toi. Roule sur quelques mètres, puis arrête-toi et commence à tirer. Je les contournerai pour les prendre par surprise. Pas de quartier. Je vais essayer d’en trouver un à qui tirer les vers du nez. Si on a de la chance, l’un d’eux aura visité ma chambre à l’étage. Je prendrai Einstein avec moi pour qu’il gère les autres chiens. Kahn restera avec toi. S’ils se terrent dans la maison, je reviendrai et on enfoncera le mur.

— Je vois le portail. Il est ouvert.

— Vas-y. Fonce jusqu’à la maison.

Il accéléra.

— Des phares ! cria-t-il.

Elle les avait vus au même moment. Deux faisceaux qui se rapprochaient rapidement.

— Enlève tes lunettes ! Changement de programme. Percute-les. Plein gaz ! Roule-leur dessus si tu peux. Accroche-toi et ne perds pas le contrôle du véhicule.

Elle agrippa le tableau de bord d’une main, son siège de l’autre. Daniel remonta les jumelles sur son front et enfonça l’accélérateur. Si seulement elle pouvait protéger les chiens ; le choc allait être terrible pour eux.

L’autre voiture ne réagit à leur charge qu’à la dernière seconde, comme si ses passagers ne regardaient pas devant eux. À moins que le Humvee à la peinture noir mat et aux phares éteints ne soit presque invisible dans la nuit.

C’était un petit SUV blanc. Dès que le conducteur les vit, il dévia sur la gauche. Daniel donna un coup de volant à droite pour percuter le 4 × 4 par le flanc. Et ce fut l’impact. Un fracas de métal et de verre volant en éclats. Les chiens furent projetés vers l’avant, le corps de Kahn heurta violemment le dos des sièges. La tête d’Alex manqua de peu le tableau de bord – sauvée par sa ceinture de sécurité. Le SUV, stoppé net, décolla du sol, vacilla une seconde sur deux roues, puis bascula sur le côté. Le phare côté passager explosa. Kahn et Einstein gémirent en atterrissant sur le sol.

— Encore ! cria-t-elle.

Daniel propulsa le Humvee dans le châssis du véhicule. Le métal grinça, protesta. Le 4 × 4 glissa sur le sol comme une boîte en carton. Impossible de le renverser sur le toit. Aucun obstacle pour faire point d’appui, rien d’autre que de l’herbe.

— Couvre-moi ! lança-t-elle en lui prenant les lunettes. Sers-toi du viseur nocturne du fusil. Einstein, viens !

Sans attendre de réponse, Alex était descendue du Humvee avant même qu’il ne s’immobilise, Einstein sur ses talons. Elle devait agir vite, avant que les hommes du SUV se soient remis du choc. Et s’emparent de leurs armes.

Elle courut jusqu’au pare-brise, serrant le Glock à deux mains. Le Sig Sauer était plus indiqué, mais elle risquait de devoir se débarrasser de l’arme par la suite.

À travers ses lunettes à vision nocturne, tout était étonnamment clair, d’un vert brillant, avec des contrastes marqués. Le phare côté conducteur, enterré dans le sol, ne diffusait qu’une pâle lueur dans la poussière soulevée par l’impact. À travers l’espace vide du pare-brise, elle vit deux hommes assis à l’avant, et deux airbags pendant sur le capot. Le conducteur était couvert de sang, le crâne contre l’armature de la portière, le cou tordu dans un angle improbable, l’œil ouvert, fixe. Jeune, le teint rougeaud, les cheveux clairs, les muscles gonflés aux stéroïdes, il aurait pu être un agent de terrain, mais trop de détails clochaient : ses cheveux – trop longs, trop blonds –, le gros diamant qui brillait à son oreille. Il s’agissait plutôt d’un homme de main, embauché pour jouer les gros bras. Pas le genre à prendre des décisions.

Le passager reprenait peu à peu connaissance. Il était plus âgé, une trentaine d’années, avait le teint basané, une barbe de trois jours, et une vraie carrure d’haltérophile, pas comme son acolyte bodybuildé. Debout, il devait être impressionnant. Il portait un costume ajusté impeccable, guère approprié à ce type d’opération. Les signaux d’alarme d’Alex passèrent au rouge. Toujours sanglé dans son siège, il avait le visage à la hauteur du sien. Elle s’approcha rapidement de lui et pointa le canon de son arme sur son front, sans quitter des yeux ses mains, vides et ballantes.

— C’est toi qui donnes les ordres ? demanda-t-elle.

— Hein ? grogna-t-il, désorienté.

— Pour qui tu travailles ?

— Un accident… On a eu un accident, madame l’agent, dit-il en clignant des yeux dans la pénombre.

Ses yeux semblaient légèrement désynchronisés. Elle décida de changer d’approche, baissa son arme et prit une voix plus douce.

— Les secours sont en route. J’ai besoin de savoir combien vous étiez.

— Euh, six…

Cela signifiait quatre hommes de plus, peut-être en train de se précipiter vers eux en ce moment même, alertés par le vacarme. Heureusement, les chiens se rassemblaient autour d’eux, tous en mode silencieux grâce à la présence d’Einstein. Se seraient-ils souvenus d’elle si elle avait été seule ?

— Monsieur ? dit-elle en cherchant à reproduire le discours d’un policier dans une situation d’urgence. Où sont les autres personnes ?

— Des auto-stoppeurs, dit-il d’un ton plus assuré. Les autres sont des auto-stoppeurs. On a pris quatre hommes, qu’on a déposés pas loin. Ensuite des chiens enragés nous ont attaqués. J’ai bien cru qu’ils allaient bouffer les pneus !

Il recouvrait peu à peu ses esprits, peaufinait son histoire. Un instant, il contracta les doigts. Elle pointa de nouveau son arme vers son crâne et garda un œil sur ses mains.

— Ces… auto-stoppeurs… ont-ils été blessés au cours de l’attaque ?

— Je crois que oui. Peut-être deux d’entre eux. Les autres sont allés se réfugier dans la maison.

Avec de la chance, il n’en restait que deux. Mais qui était aux commandes ? Il était assez âgé pour être le chef, mais durant son séjour à Chicago, elle avait appris quelques us et coutumes de la pègre. Lors d’une attaque à plusieurs, les hommes qu’on laissait dans les voitures étaient généralement des subalternes. Les conducteurs n’étaient pas importants. L’homme clé était celui avec lequel on avait passé le contrat. Le plus qualifié.

— Je crois que j’ai besoin d’un médecin.

— Une ambulance est en route.

La lumière du phare était presque entièrement occultée par les herbes et la poussière, mais elle suffit à l’homme pour voir qu’elle pointait une arme sur lui.

Il porta aussitôt la main à l’intérieur de sa veste. Elle lui tira dans l’épaule droite. Elle n’avait pas visé la main pour ne pas lui trouer la paume et risquer de toucher un organe vital. Elle n’en avait pas encore terminé avec lui.

Il poussa un cri. Son bras droit se mit à tressauter sous l’effet de la douleur, faisant gicler du sang sur son cou et son menton. Le pistolet qu’il avait voulu empoigner lui glissa des doigts et tomba sur le visage de son compagnon mort avant d’atterrir sur la chaussure d’Alex. Ce n’était sûrement pas sa seule arme, aussi tira-t-elle une seconde balle, dans la main gauche cette fois.

Il hurla de nouveau et tira comme un forcené sur sa ceinture de sécurité, comme s’il voulait se jeter sur elle à travers le trou du pare-brise. Mais il n’arrivait pas à prendre appui sur ses jambes.

Leur altercation avait excité les chiens, qui grognaient à présent. Einstein sauta sur le flanc du véhicule, côté passager, qui était désormais le point le plus haut. Les pattes calées sur l’encadrement de la vitre manquante, il passa sa gueule dans l’ouverture et referma ses crocs sur l’épaule droite de l’homme – déjà meurtrie.

— Dites-lui de me lâcher ! Dites-lui d’arrêter ! hurlait-il.

Elle en profita pour récupérer l’arme tombée à ses pieds. Un .38 bon marché, sécurité ôtée.

— Einstein, garde ! ordonna Alex en se redressant.

C’était le seul ordre dont elle se souvenait – avec « Procédure de fuite » et « Repos » – et « Garde » semblait le plus approprié. Einstein relâcha l’épaule, mais laissa ses crocs près du visage de l’homme, bavant des filets de salive ensanglantée sur sa peau.

— Qui êtes-vous ?

— Celle qui va ordonner à ce molosse de te dévorer si tu ne me dis pas tout ce que tu sais dans les trente secondes.

— Dites-lui de partir !

— Qui est votre chef ?

— Hector ! C’est lui qui nous a entraînés dans ce merdier.

— Où est-il ?

— Dans la maison ! Il est entré et n’est pas ressorti. Angel l’a suivi, mais on ne l’a pas revu non plus. Ces satanés clébards allaient arracher les portières de la voiture, alors on a décampé !

— Qui était le sniper ? Hector ?

Einstein claqua des mâchoires au nez de l’homme terrifié.

— Oui ! Oui !

Elle n’avait jamais songé à employer des animaux pour les interrogatoires, mais Einstein se révélait être un allié précieux.

— C’est Hector qui a le contrat ?

— Oui !

— Qui était la cible ?

— Je ne sais pas ! On avait juste ordre de descendre tous ceux qui tentaient de sortir de la baraque.

— Einstein, bouffe-le !

Ce n’était pas sa meilleure improvisation. Le regard d’Einstein croisa le sien, empli de confusion. L’homme dans le 4 × 4 ne s’en rendit pas compte.

— Non, Non ! Je le jure ! Hector nous a rien dit. Ces putains de Portoricains sont muets comme des carpes.

— Comment avez-vous trouvé cet endroit ?

— C’est Hector qui nous a donné les adresses.

Au pluriel ?

— Combien d’adresses ?

— Trois maisons étaient sur la liste. On est allés à la première. Hector a dit que ce n’était pas la bonne.

— Qu’est-ce que vous avez fait là-bas ?

— Hector est entré et est ressorti cinq minutes plus tard. Il nous a dit d’aller à la suivante.

— C’est tout ce que tu sais ?

— Oui, Oui ! Rien d’autre !

Elle lui tira deux balles dans la tête avec le .38.

Un compte à rebours s’était enclenché dans sa tête. Elle ne savait combien de temps il leur avait fallu pour libérer les chiens, descendre la rivière et charger le Humvee. Ni quand Hector avait pénétré dans la maison et encore moins quand il était entré dans sa chambre. Mais une chose était sûre : le gaz était libéré pendant quinze minutes après l’ouverture de la porte. Et ensuite l’effet durait trente minutes – selon la corpulence de l’intrus – avant que celui-ci ne soit de nouveau sur pied. Il fallait se dépêcher.

Elle grimpa dans le Humvee, suivie de près par Einstein, et rendit les lunettes de vision nocturne à Daniel. Avant que l’obscurité se referme sur elle, elle eut le temps de voir la mine crispée de son compagnon.

— Conduis-nous à la maison. Même plan qu’avant si quelqu’un en sort. Arrête-toi assez loin pour avoir une bonne vue d’ensemble et tire sur tout ce qui bouge.

— Les chiens me préviendront au moindre mouvement.

— Parfait.

Décidément, la meute avait ses avantages.

Elle sortit le PPK de son étui pour mettre le Glock à sa place, garda le .38, glissé dans sa ceinture, rangea le PPK dans le sac à ses pieds, puis en fouilla le contenu pour récupérer ce dont elle avait besoin. Elle échangea son gilet pare-balles contre le masque à gaz – qu’elle ajusta rapidement sur son visage avant de visser le filtre –, puis saisit deux cartouches de gaz, des liens en plastique, des gants fins et sa boîte de boucles d’oreilles et fourra le tout dans les poches de sa veste. Enfin, elle récupéra le lourd coupe-boulons dont elle glissa l’une des poignées dans le holster vide. Bien que la pince soit compacte, les poignées atteignaient presque ses genoux. Cela risquait de la gêner dans ses mouvements, mais si tout se déroulait comme prévu, cet instrument lui serait indispensable.

Elle n’avait pas le temps de se demander à quoi Daniel pensait – ce qu’il ressentait maintenant qu’il l’avait vue abattre un homme sans défense.

La maison se matérialisa devant eux. Toutes les fenêtres du rez-de-chaussée allumées. Celles de l’étage étaient trop bien occultées pour déterminer si les pièces étaient éclairées ou non.

— Tu vois quelqu’un ?

— Un corps… là-bas, dit Daniel en pointant du doigt la dépendance.

— Il faut s’assurer qu’il est hors de combat.

Encore trois hommes dans la nature. Plus il y avait de morts, plus ses chances étaient grandes.

— À mon avis, il a son compte. On dirait qu’il… qu’il est en plusieurs morceaux, dit Daniel d’une voix légèrement altérée.

— Parfait.

Elle ne voyait personne dans la maison. Et les autres n’étaient pas assez stupides pour sortir à découvert. Aucune silhouette aux fenêtres. Si des tireurs étaient postés au rez-de-chaussée, ils auraient éteint toutes les lumières. Peut-être à l’étage… Elle avait du mal à distinguer les fenêtres au premier. Mais l’un des types pouvait avoir écarté les rideaux et être en train les observer.

— Est-ce que tu vois les fenêtres de l’étage ?

— Oui. Elles ont toutes l’air obturées.

— D’accord, ralentis. Deux secondes après mon départ, arrête-toi et prépare-toi à tirer.

— Compris.

— Einstein, viens ici. Tiens-toi prêt.

Daniel vira sur la droite et longea la maison. Alex espérait être invisible de l’autre côté du véhicule. Elle ouvrit la portière et se baissa vers l’herbe qui défilait lentement sous les roues. Comme dans les scènes de films d’action qu’elle avait vues, elle se laissa tomber et roula au sol, tandis qu’Einstein bondissait au-dessus d’elle. Son atterrissage était tout sauf réussi, c’était certain, – ce n’est qu’après dissipation des effets de la drogue qu’elle saurait à quel point elle s’était loupée.

Elle avait oublié de dire à Daniel de verrouiller toutes les portes, mais il n’était pas stupide, et semblait particulièrement vigilant ce soir. C’était peut-être dans ses gènes – il était programmé pour gérer ce genre de situation, comme son frère.

Peu importe, si quelqu’un tentait de monter dans la voiture, Kahn saurait le recevoir. Elle imaginait ce qu’un individu qui venait d’être attaqué par une meute de chiens féroces ressentirait en se retrouvant nez à nez avec le dogue. Cela le ferait forcément réfléchir à deux fois.

Même avec ses gants, ramper sur les cailloux aurait été affreusement douloureux si elle ne s’était pas injecté une demi-dose de Survivre. Alors qu’elle progressait rapidement dans la direction opposée au Humvee, elle entendit les chiens qui couraient dans sa direction – pas seulement Einstein, mais aussi la vingtaine de survivants. Elle n’avait encore jamais eu ce genre de renforts. Un sniper posté dans les hauteurs aurait le plus grand mal à la distinguer au milieu de la meute.

Elle gagna discrètement le porche. Le Humvee s’était arrêté à présent. Elle entendit la portière claquer. Un long gémissement, proche de sa tête, la pétrifia.

Elle se hissa sur le porche et se coula le long de la balustrade, sous les fenêtres. Lola était roulée en boule dans le coin. Même blessée, Lola donnerait l’alerte si une autre personne se trouvait dans les parages. Elle rampa jusqu’à la chienne en suivant les traces de sang sur les planches. Lola souleva la tête et remua faiblement la queue.

— Ça va aller, Lola. Je reviens tout de suite. Tiens bon, d’accord ?

Elle caressa les oreilles de l’animal, qui haletait doucement. Einstein attendait dans l’ombre près de la porte. Alex le rejoignit sans bruit.

— Reste avec Lola, Einstein.

Elle ne sut interpréter le regard de l’animal. Heureusement, il comprit. Elle devait entrer seule cette fois. Si elle survivait à cette nuit, elle se mettrait définitivement en quête de masques à gaz pour chiens.

Alex s’accroupit près de la porte et enfila prudemment ses boucles d’oreilles. Elles lui parurent déplacées – si fragiles et délicates – à côté du reste de son équipement, mais elle n’avait pas le temps de se soucier des apparences, et la confrontation s’annonçait musclée. Elle saisit sa plus grosse cartouche de gaz, en arracha l’opercule, poussa la porte et la lança à l’intérieur.

Pas de réaction. Pas de cris ni de bruits de pas d’un individu cherchant à échapper au gaz. Elle compta trois secondes, puis se redressa et pénétra prudemment dans l’entrée, le Glock dans la main droite, le fusil dans la gauche. Elle n’était pas très adroite de la main gauche, mais un fusil à canon scié ne requérait pas une grande précision, pas à si courte distance.

Elle ne prit pas la peine de fouiller le rez-de-chaussée. Si quelqu’un à ce niveau tentait de l’attaquer sans masque à gaz, il ne ferait pas long feu. Tout en montant l’escalier, elle imagina la scène… Hector était entré dans la maison pour chercher Daniel ou Kevin. Ou les deux. Seul, il ne traquait sûrement que deux cibles. Avec Arnie hors course, il pensait sans doute que ce serait du un contre un. N’empêche qu’il devait être bien sûr de lui pour opérer ainsi en solo.

D’abord, il avait exploré les chambres du rez-de-chaussée. Puis il était monté à l’étage.

À présent, Alex était à mi-parcours de l’escalier. Une épaisse fumée s’échappait de la cartouche, mais ne s’élevait pas avec elle. La porte de la chambre de Daniel était ouverte, tout comme celle de la salle de bains. De la lumière filtrait du fond du couloir à droite. Cela ne pouvait provenir que du débarras qui lui avait fait office de chambre.

Elle rangea son fusil et, les coudes sur la dernière marche, se pencha vers le palier.

Un homme était étendu dans le couloir, vêtu d’un pantalon de combat et de Rangers. Sa tête et ses épaules reposaient sur les jambes d’un autre type écroulé dans sa chambre – même type de pantalon, mais celui-là portait des baskets noires.

Celui qui gisait sur le seuil devait être Hector, si le gars en costume dans le SUV lui avait correctement décrit le déroulement des événements. Il avait dû ouvrir la porte, allumer la lumière, et s’effondrer. Au bout de quelques minutes, l’autre gars, sans doute le dénommé Angel, était venu voir si son acolyte avait besoin d’aide ; il avait vu ses jambes en travers de la porte, s’était approché en longeant le mur, pistolet à la main, jusqu’à ce que le gaz lui règle son compte.

Elle ne savait pas depuis combien de temps les deux hommes étaient dans les vapes.

Jusqu’ici, le gars en costume ne lui avait pas menti. Cela la rassura suffisamment pour rengainer son Glock et agir. D’abord, elle prit le pistolet des mains du premier homme, et le jeta par-dessus la balustrade. Ensuite, elle en trouva un second au bas de son pantalon – qui suivit le même chemin que le premier. Elle manquait de temps pour une fouille en règle. Elle aurait aimé lui injecter un produit pour le maintenir inconscient, mais contrairement au gaz qui disparaîtrait de son corps dans la prochaine demi-heure, la sédation resterait longtemps dans son système sanguin, ce qui trahirait sa présence ici. Elle lui ligota les mains avec un lien de plastique et fit de même avec ses chevilles.

Hector était plus petit qu’Angel, lequel était la copie conforme du blond bodybuildé mort dans le 4 × 4, hormis la couleur de cheveux. Hector et Angel étaient tous deux bruns, ce qui correspondait à la description du type en costume. Hector était de taille moyenne, mince et musclé, mais pas assez pour que cela se remarque dans la rue. Les cheveux coupés court et la peau sans marque particulière, du moins sur les parties visibles, car il portait un polo noir à manches longues. Angel avait des tatouages sur trois doigts et dans le cou. Hector était plus malin. Quand on gagne sa vie en faisant le sale boulot des autres, mieux vaut se fondre dans la masse, ne laisser aucun indice mémorisable par un témoin.

Un Magnum équipé d’un silencieux se trouvait près de sa main droite, le fusil de sniper sanglé dans son dos. Elle enleva le chargeur du fusil, prit le Magnum, et emporta le tout pour le jeter par-dessus la balustrade. Un bruit métallique lui confirma qu’ils avaient atterri sur les autres armes.

Elle se retourna pour aller attacher Hector.

Il n’y avait plus de corps sur le seuil !

Elle dégaina aussitôt son fusil et se plaqua contre le mur. Tout était silencieux. Pour sortir, il était obligé de passer par la porte. Quand il le ferait, elle ne le manquerait pas. Même le plus expérimenté des tueurs ne pourrait lui faire grand mal avec une balle dans chaque jambe. Soudain, Angel se mit à se tortiller et gémir en espagnol. Durant la fraction de seconde où son regard fut attiré par ce mouvement, une ombre surgit à la périphérie de son champ de vision et se jeta sur elle, la propulsant au sol. Elle se prépara au choc tout en tentant d’empêcher les mains de lui arracher le pistolet glissé dans sa ceinture. Mais son assaillant était bien plus fort qu’elle. L’impact arriva et, avec lui, le bris de verre des deux petites ampoules à ses oreilles.

Elle sentit le gaz tracer un chemin brûlant sur sa peau à la base de son masque. Elle aurait une marque rouge pendant quelques heures, mais ses yeux et ses poumons étaient protégés.

Aveuglé, son agresseur se tenait la gorge à deux mains, il étouffait. Elle se retourna, le calibre .38 à la main, et visa la rotule. La balle manqua sa cible et toucha la cuisse.

Hector tomba sur le flanc et roula sur Angel, qui se démenait pour tenter d’arracher les liens à ses poignets. Et il pouvait y arriver, car le gars était sacrement balèze.

Elle ne viendrait jamais à bout des deux en même temps. Il fallait faire un choix, et vite.

La tête d’Angel était plus près d’elle. Elle lui tira deux balles dans le crâne. L’homme s’affaissa comme une poupée de chiffon.

Hector hoquetait et se frottait les yeux, tout en roulant vers l’escalier. Elle le suivit en rasant le mur pour rester hors d’atteinte. Il ne maîtrisait pas encore suffisamment ses mouvements pour tenter de l’attraper. Elle empoigna le coupe-boulons et le frappa à l’arrière du crâne. Il cessa de bouger.

S’il mourait, tout cela n’aurait servi à rien, mais elle était obligée de l’attacher avant de pouvoir prendre son pouls.

Par précaution, elle lui tira une balle supplémentaire dans le genou gauche, puis envoya le .38 rejoindre les autres armes au rez-de-chaussée. Il ne lui restait plus qu’une balle. Avec d’autres liens elle accrocha la jambe droite valide de son agresseur aux barreaux, un au genou, un à la cheville, puis répéta l’opération avec son bras droit, au niveau du poignet et du coude. Il ne pourrait pas tenter grand-chose avec son autre jambe amochée. Elle attacha la main gauche d’Hector à la Rangers d’Angel. Le corps inerte du Musclor devait peser au moins cent kilos. C’était mieux que rien. Elle palpa le poignet d’Hector, et se réjouit de lui trouver un bon pouls. Il était en vie. Quant à ses fonctions cérébrales, elle saurait bientôt si elles étaient intactes.

Elle décida de doubler les liens, par prudence. Alors qu’elle resserrait le second autour de la botte d’Angel, elle entendit la respiration d’Hector changer. Il reprenait connaissance, mais ne geignait pas. Pourtant, il devait avoir très mal. Ce n’était pas bon signe. Elle avait déjà interrogé des soldats endurcis, capables de maîtriser leur souffrance. Il lui fallait alors un bon moment pour les briser.

Mais ces hommes étaient loyaux envers leurs compagnons ou leur mission. Cette fois, elle avait sûrement affaire à un mercenaire. Hector ne devait rien à ses employeurs.

Elle recula de quelques pas, le Glock au poing, et attendit de voir si son adversaire était suffisamment entravé. Il faisait trop sombre. Elle se leva et recula jusqu’à la salle de bains, sans quitter des yeux la silhouette à terre. De la main, elle chercha l’interrupteur derrière elle et l’enclencha.

Le visage d’Hector était tourné vers elle. Ses yeux noirs, toujours secs, la fixaient intensément. Ses traits ne trahissaient aucune douleur. C’était un regard déconcertant, avec une expression des plus ordinaires. L’homme était difficile à décrire. Il n’était pas séduisant, mais pas repoussant non plus. Il avait le genre de visage qui ne retenait pas l’attention lors d’une séance d’identification.

— Pourquoi tu ne me tues pas ? demanda-t-il d’une voix rendue rocailleuse par le gaz.

Hormis cela, son timbre n’avait rien de particulier non plus. Pas d’accent. Il aurait pu présenter le journal télévisé – son intonation ne donnait aucun indice sur ses origines.

— Je veux savoir qui t’a engagé.

Sa voix était déformée par le masque. Presque déshumanisée. Cela le déstabiliserait peut-être.

Il hocha la tête, comme pour lui-même. Elle le vit tirer sur les attaches pour en tester la robustesse.

— Pourquoi je te dirais quoi que ce soit ?

Il ne paraissait pas en colère, juste curieux.

— Tu sais qui je suis ?

Il ne répondit pas.

— C’est pourtant un détail d’importance. Celui qui t’a envoyé ici ne t’a visiblement pas donné tous les atouts. Il ne t’a pas préparé à ce qui t’attendait. Tu ne leur dois rien. C’est donc une bonne raison pour me dire ce que tu sais.

— Je ne te dois rien non plus, fit-il remarquer, toujours d’un ton poli.

Fébrilement, il repliait les doigts sur son poignet, tentant d’atteindre le lien.

— Non, en effet. Mais si tu ne parles pas, je te ferai souffrir. C’est la seconde raison.

Il prit le temps de digérer l’information.

— Et la troisième raison… Si je parle, tu me laisseras la vie sauve, c’est ça ?

— Tu me croirais si je te disais ça ?

Il lâcha un soupir, puis réfléchit un moment.

— Et toi ? Qu’est-ce qui te fait croire que je vais te dire la vérité ?

— Je connais presque toute l’histoire, il ne me manque que quelques détails pour combler les blancs.

— Je ne vais pas t’être d’une grande aide. J’ai un employeur. Il sert d’intermédiaire. Je n’ai jamais vu le commanditaire.

— Répète-moi juste ce qu’on t’a dit.

Il se tut de nouveau, puis agita son épaule, en signe de résignation

— Ton offre n’est pas très alléchante. Je suis sûr que tu peux faire mieux.

— Alors je vais devoir me montrer plus persuasive.

19.

Impassible, il la regarda glisser son Glock dans sa ceinture et ramasser le coupe-boulons par terre, près de la jambe d’Angel.

Elle avait hésité à emporter le chalumeau. La brûlure était l’une des pires douleurs, et beaucoup de gens souffraient de phobie du feu. Mais Hector était un professionnel. Inutile de vouloir le briser par la souffrance, son niveau de résistance était trop élevé. Plus que la douleur, il devait craindre la diminution physique. Sans index pour appuyer sur la détente, il ne pourrait plus faire son boulot. Elle commença par quelque chose de peu vital pour lui, mais qui lui ferait entrevoir l’inévitable. S’il avait une chance de survivre à cette nuit, il voudrait s’en sortir avec deux mains valides. Donc, il se mettrait à table pour gagner du temps.

La main gauche d’Hector était plus accessible. Quand elle approcha les mâchoires métalliques de son petit doigt, il serra le poing et lutta de toutes ses forces contre ses liens. Elle tint fermement les poignées, sachant très bien ce que son adversaire avait en tête – s’il réussissait à s’emparer du coupe-boulons, il aurait une chance de se libérer. Comme elle s’y attendait, il tenta de la frapper avec sa jambe gauche, malgré la douleur atroce que ce mouvement dut lui causer. Elle esquiva le coup, puis repositionna l’instrument à la base du petit doigt recroquevillé.

Cet outil, conçu pour trancher des barres de fer, avait des mâchoires bien aiguisées. Il ne lui fallut pas beaucoup de force pour l’actionner.

Elle observa sa réaction. Il tirait avec rage sur ses attaches de plastique, en vain. Son visage avait pris une teinte rouge sombre et son front était strié de grosses veines. Il hoqueta de douleur, mais ne laissa échapper aucun gémissement.

— Souvent, les gens ne me prennent pas au sérieux, reprit-elle. Je préférais mettre tout de suite les choses au clair.

Hector devait être en train de se demander quand il serait trop tard pour recoudre son doigt. Il pourrait vivre sans petit doigt, mais il avait besoin de ses mains et se doutait qu’elle ne s’arrêterait pas là.

Il fallait marquer le coup.

Elle ramassa le doigt chaud et couvert de sang, et recula vers la salle de bains sans le quitter des yeux. Il tirait de nouveau sur ses liens – même les meilleures attaches pouvaient lâcher… Elle s’assura qu’il la regardait quand elle laissa tomber le doigt dans les toilettes et tira la chasse d’eau. Maintenant, il savait qu’elle ne lui laisserait pas le choix. Avec un peu de chance, cela le convaincrait de lui donner ce qu’elle voulait.

— Ne sois pas stupide, Hector, continuait-elle alors qu’il serrait les dents pour maîtriser sa douleur. Parler ne te coûtera rien. Alors que si tu t’obstines… ton index sera le prochain, puis tous les autres. C’est mon métier, Hector, et je continuerai aussi longtemps qu’il le faudra. Tu ne comprends donc pas ? Ils t’ont envoyé tuer la mauvaise personne. Ils ne t’ont pas mis en garde. Ils t’ont envoyé à l’abattoir ! Pourquoi les protéger ?

— Tu vas t’en prendre à eux après ? marmonna-t-il entre ses dents.

— Bien sûr.

Son regard était rempli de haine et de venin. Elle avait déjà vu cette expression par le passé, mais elle était alors bien mieux protégée. Si d’une manière ou d’une autre il parvenait à reprendre le contrôle, si les rôles étaient inversés, elle ferait le nécessaire pour mourir rapidement.

— Je ne suis pas venu pour toi, lâcha-t-il à contrecœur. J’étais censé éliminer un homme. On m’a donné une photo. On m’a dit qu’il y en aurait un deuxième, qui ne poserait aucune difficulté. Le premier serait un sacré morceau. Mais je n’ai vu ni l’un ni l’autre.

— Quand as-tu été engagé ?

— Hier soir.

— Et tu as trouvé une équipe… Tu viens d’où ?

— De Miami.

— Comment savais-tu où te rendre ?

— On m’a donné trois adresses. Cette maison est la deuxième.

— Je n’ai pas besoin de te demander ce qui s’est passé dans la première.

Sa fureur se mua en un sourire carnassier.

— Deux vieux. Un homme et une femme. Aucun rapport avec la cible, mais je suis très bien payé. Alors je suis consciencieux, d’autant que ça ne m’a coûté que deux balles.

Elle hocha la tête. À travers son masque, il ne pouvait lire son expression, pourtant elle conserva un visage neutre, par habitude.

— Où se trouvait l’autre maison ?

— À quinze minutes au sud de la ville.

— Comment ont-ils eu ces adresses ?

— Ils ne l’ont pas dit. Et je n’ai pas posé de questions.

Elle leva le coupe-boulons.

— Aucune idée vraiment ?

— La première baraque n’avait rien à voir avec celle-ci. Je ne vois pas le rapport.

Ce pouvait être un mensonge, mais c’était sûrement la vérité. Pourquoi Carston, ou l’individu qui commanditait les assassinats à l’agence, donnerait-il des explications à ses hommes de main ?

Elle réfléchit un moment, cherchant une autre piste à explorer, le regard toujours braqué sur les mains d’Hector. Qu’est-ce qui reliait la maison d’Arnie aux deux autres ? Quel indice pouvait générer une liste d’adresses apparemment sans lien ?

Avec un sentiment d’angoisse, elle songea à une possibilité. Qui ne lui plaisait guère.

— Quel genre de voiture était garé dans l’allée de la première ?

Il parut surpris par sa question.

— Un vieux pick-up.

— Blanc ?

— Avec une cellule camping-car noire.

Ses mâchoires se crispèrent malgré elle.

Ainsi, ils avaient bien vu le camion d’Arnie – dont il existait deux copies identiques en ville. Daniel avait été filmé par une caméra, sinon ils n’auraient jamais été sûrs de la marque et du modèle. Il avait dû emprunter l’artère principale et était certainement passé devant la banque, c’était la seule explication. Pourquoi perdre du temps à interroger une fille qui a appelé pour signaler l’absence d’un professeur ? Il suffisait d’étudier les vidéos de surveillance de la ville et de trouver des indices, puis d’appeler le service d’immatriculation. Ils n’avaient pas tous les détails – si les plaques d’immatriculation avaient été lisibles, le couple âgé ne serait pas mort. Mais ils savaient que Daniel était en vie, car Kevin n’aurait jamais commis une telle erreur. Et même sur une vidéo noir et blanc floue, pour un observateur attentif, Daniel ne ressemblait pas exactement à Kevin.

Malheureusement, elle avait besoin du pick-up d’Arnie. Désespérément. Il était discret. Ils ne pouvaient pas se balader en ville en Batmobile sans se faire remarquer. Où allait-elle dénicher un autre véhicule dans le coin ?

Elle recula d’un pas, soudain lasse. Elle avait trouvé un lieu sûr, et voilà que la traque reprenait. Peu importait que les méchants croient s’être débarrassés d’elle. Ils savaient maintenant que Daniel était vivant.

Daniel, sa faiblesse.

Les doigts d’Hector s’activaient. Il grattait le lien de plastique du bout des ongles, manquant de se déboîter la main. Il n’avait pas l’air de vouloir l’arracher, ni même de le défaire. Alors que trafiquait-il ? Elle tendit la main vers le Glock – ce serait sans doute plus sûr de tirer une balle dans cette main…

Un coup de feu déchira le silence. Très puissant pour un tir à l’extérieur de la maison. Daniel !

Elle tourna instinctivement la tête vers la déflagration, alors que c’était la dernière chose à faire. Dans la fraction de seconde qu’il lui fallut pour se reprendre, et dégainer son Glock dans le même temps, les doigts d’Hector trouvèrent ce qu’ils cherchaient – une lame crantée de douze centimètres dissimulée dans sa manche. L’acier trancha les liens dans un crissement et dans le même mouvement il fondit sur elle. Alex tira au jugé alors que la lame fusait vers son visage. Elle tenta de l’esquiver, tira encore, ignorant le trait de feu qui lui traversait la mâchoire – pas vraiment douloureuse, pas encore. Bientôt. Elle sentit un filet de sang chaud couler dans son cou tandis qu’elle vidait son chargeur dans la poitrine d’Hector.

Il gisait, inerte, le regard fixe, rivé sur elle, mais déjà aveugle.

Sans plus attendre, elle essuya le Glock et le jeta par-dessus la balustrade, puis récupéra le coupe-boulons ainsi que le fusil à pompe au bout du couloir, tout en s’efforçant de se concentrer sur la suite des opérations. Elle ne savait pas ce qui l’attendait dehors. Descendant l’escalier avec prudence, elle palpa sa joue pour évaluer les dégâts. La lame du tueur avait manqué de peu sa carotide et tranché sa gorge du maxillaire jusqu’au lobe de son oreille. Un fragment pendait dans son cou. Manquait plus que ça !

Au rez-de-chaussée, elle prit le temps de jeter un coup d’œil à Arnie. Son visage était tourné vers le sol. Elle ne vit que l’arrière de son crâne, du moins ce qu’il en restait. Il n’avait pas souffert – une piètre consolation.

Elle espérait rassembler des preuves avant de partir, mais n’était pas certaine d’en avoir le temps. Les chiens ne bronchaient pas – la voie était-elle libre ?

Bon, après la rafale de coups de feu à l’étage, sa présence ne risquait pas de passer inaperçue. Elle se faufila jusqu’à la porte et s’accroupit sur le côté, suffisamment bas pour ne pas être atteinte par un tir à travers la cloison. Elle tendit la main et entrouvrit la porte. Aucune réaction.

— Daniel ? appela-t-elle.

— Alex !

Il paraissait aussi soulagé qu’elle.

— Tout va bien ?

— Oui. Et toi ?

— Je sors. Ne tire pas.

Elle passa la porte d’entrée les mains levées au-dessus de la tête, par précaution. Einstein quitta son poste auprès de Lola et la rejoignit.

Elle baissa les bras et regagna rapidement le Humvee. Le véhicule était seulement éclairé par les lumières filtrant de la porte et des fenêtres de la maison, si bien que les dégâts causés par l’emboutissage ne se voyaient pas.

Daniel descendit de son siège.

— C’était quoi ce coup de feu ? demanda-t-elle en le rejoignant.

Les chiens autour du Humvee paraissaient plutôt calmes, pourtant…

— Notre dernier homme. Il a sûrement grimpé sur le toit de la maison pour échapper aux chiens. Il essayait de redescendre par l’auvent.

Daniel désigna du canon de son fusil la forme sombre sur les graviers, au coin de la maison. Elle releva le masque à gaz sur son front, puis défit précautionneusement la lanière au-dessus de son oreille gauche, se gardant bien de la toucher. Elle s’approcha, suivie de près par Einstein. Un gros berger tournait en rond non loin de là, indifférent à la silhouette étendue, immobile.

Einstein fonça vers le corps et le renifla pendant qu’elle s’avançait à pas prudents, puis il se tourna vers elle en remuant la queue.

— Pas de danger ? murmura-t-elle.

Il agitait toujours la queue. Elle se pencha pour examiner l’homme de plus près. Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre à l’évidence. Daniel l’attendait près de la portière ouverte du conducteur, indécis quant à la marche à suivre. Il ne paraissait pas en état de choc.

— Joli tir, commenta-t-elle.

Une balle, littéralement entre les deux yeux. On ne pouvait guère faire mieux.

— Je n’étais pas très loin.

Il s’approcha d’Alex et referma ses mains gantées sur ses bras. Puis il retint un petit cri et la fit pivoter vers la lumière.

— Ce sang est le tien ?

— Possible. Rien de grave.

— Ton oreille !

— Ouais, je sais, ça n’arrange pas les choses. Tu te débrouilles comment avec du fil et une aiguille ?

Il eut un mouvement de surprise.

— Quoi ?

— Ce n’est pas très difficile. Je te guiderai.

— Euh…

— Mais d’abord…

Elle se libéra et courut jusqu’aux marches du perron. Lola était toujours roulée en boule au même endroit. La chienne leva la tête et remua faiblement la queue en voyant Alex.

— Hé, ma belle ! Laisse-moi jeter un coup d’œil…

Alex s’assit en tailleur devant l’animal. Elle lui caressa le flanc d’une main, cherchant la blessure de l’autre.

— Elle va s’en sortir ? murmura Daniel.

Il se tenait de l’autre côté de la balustrade. Il semblait peu désireux de s’approcher de la maison. Elle ne pouvait l’en blâmer. Lola gémit quand Alex lui palpa les pattes.

— Elle a perdu du sang. On dirait que la balle lui a traversé la cuisse de la patte arrière. Je ne sais pas si l’os est cassé, mais la balle n’est plus à l’intérieur. Elle a eu de la chance.

Il passa le bras entre les barreaux pour caresser le museau de la chienne.

— Brave fille, dit-il.

— Le matériel à l’arrière du Humvee doit être dans un bel état. Je vais tenter de retrouver la trousse de premiers secours. Aide-la à se tenir tranquille, d’accord ?

— Bien sûr.

Einstein ne lâchait pas Alex d’une semelle. Elle se surprit à apprécier le soutien silencieux et rassurant de l’animal, alors même qu’elle se savait au cœur du danger.

Elle ouvrit les portes arrière et un Kahn impatient faillit la renverser. Elle l’évita de peu quand il bondit au-dessus de sa tête. L’espace était restreint pour lui, alors qu’elle-même avait largement assez de place pour grimper à l’intérieur.

Les armes étaient éparpillées un peu partout et les munitions roulaient sous ses genoux. Ce n’était pas le moment de tout réorganiser – une question qu’elle n’avait pas eu le temps de poser à Hector la taraudait : « Qu’étais-tu censé faire une fois ton boulot terminé ? » Qui attendait son appel, et quand ? Au moins, il restait la troisième maison sur la liste. À moins qu’Hector n’ait passé un appel entre la première et la deuxième adresse.

Avait-il informé son employeur des adresses liquidées et de sa prochaine destination ? Le commanditaire attendait-il un autre rapport de son tueur à gages ? Avait-il déjà compris ce que signifiait ce retard ?

Elle mit la main sur le sac contenant la trousse de secours. Il fallait agir vite. Encore fallait-il prendre les bonnes décisions.

— Voilà, dit-elle en retournant auprès de Lola avec Einstein.

Elle s’agenouilla près de la patte arrière de la chienne, quand elle réalisa qu’il faisait trop sombre pour opérer.

— Daniel, peux-tu avancer le Humvee pour me donner de la lumière.

Il retourna aussitôt à la voiture, une ombre massive sur ses talons. Kahn était de garde. Elle se demanda comment Einstein et lui avaient décidé d’échanger leurs rôles. Elle enleva ses gants ensanglantés et en enfila une paire neuve en latex. Elle injectait un sédatif à Lola quand les phares puissants du Humvee éclairèrent le perron à travers les barreaux. Elle changea de position pour ne pas être aveuglée et voir distinctement la blessure. La balle avait transpercé la chair de manière nette. Quand les paupières de la chienne tombèrent, elle nettoya la plaie. La patte tressauta plusieurs fois, mais Lola ne gémit pas. Antiseptique, pommade, gaze, attelle, et bandage. La plaie guérirait si elle parvenait à mettre Lola en lieu sûr.

Elle poussa un soupir. Qu’allaient-ils faire de tous ces chiens ?

— Et maintenant ? s’enquit Daniel quand elle eut terminé.

Il se tenait près du perron, fusil au poing, et scrutait les ténèbres autour d’eux.

— Tu peux me faire quelques points de suture pendant qu’on a le matériel sous la main ?

— Moi ? Je n’y connais rien !

— C’est très facile. Tu n’as jamais recousu un bouton ?

— Pas à travers de la chair humaine, marmonna-t-il, tout en jetant son fusil sur son épaule pour grimper les marches.

Elle craqua une allumette pour stériliser l’aiguille. Ce n’était pas vraiment une technique standard, mais c’était mieux que rien vu les circonstances. Elle agita l’aiguille pour la refroidir, puis passa le fil de suture à travers le chas, après quoi elle fit un nœud à l’extrémité.

Elle lui tendit une paire de gants neufs. Il les enfila et prit l’aiguille avec précaution. Il semblait avoir peur de la toucher. La tête inclinée, elle versa l’antiseptique sur la plaie, supportant la sensation de feu qui lui remontait de la mâchoire jusqu’à l’oreille. Puis elle lui présenta sa joue, bien tournée vers la lumière.

— Trois petits points devraient suffire. Pique par-dessous et tire vers toi.

— Pas d’anesthésique local ?

— J’ai encore assez d’antidouleur dans le corps.

Un mensonge. L’entaille en travers de sa joue la brûlait comme une lame chaude. Mais elle n’avait plus de Survivre et tout autre expédient diminuerait partiellement ses capacités. Ce n’était pas une urgence, seulement un peu de souffrance.

Il s’agenouilla près d’elle et posa délicatement les doigts sur son menton.

— C’est passé tout près de ta jugulaire ! réalisa-t-il avec effroi.

— Ouais, un vrai pro ce tueur.

Le visage de Daniel n’était pas visible, aussi ne put-elle interpréter le léger tremblement de sa respiration.

— Vas-y ! le pressa-t-elle. On n’a pas de temps à perdre.

Il prit une profonde inspiration, puis elle sentit l’aiguille lui percer l’oreille. Elle s’était préparée mentalement – et ne laissa rien transparaître, ne serra pas les poings. Elle avait appris à contenir la douleur dans un lieu précis et contracta les muscles de son ventre pour accumuler toute la tension à cet endroit.

— Bien, dit-elle dès qu’elle fut certaine de pouvoir maîtriser sa voix. Tu t’en sors très bien. Maintenant, rapproche les deux morceaux de lobe et couds-les ensemble.

Pendant qu’elle parlait, les doigts de Daniel s’activaient. Elle ne sentit pas l’aiguille dans la partie sectionnée de son oreille, mais dut supporter la douleur chaque fois qu’il piquait la partie supérieure. Trois petits points. Ce n’était pas si pénible une fois le premier passé.

— Dois-je faire… un nœud ?

— Oui, derrière s’il te plaît.

Elle sentit le fil se tendre, les points se resserrer.

— Et voilà !

Elle leva les yeux et lui sourit.

— Merci. J’aurais eu du mal à le faire moi-même.

Il lui effleura la joue.

— Bon, je vais te mettre un pansement.

Elle se tint immobile pendant qu’il badigeonnait sa blessure de pommade, et lui appliquait un morceau de gaze sur la joue. Puis il lui banda l’oreille.

— Aïe, j’aurais dû remettre de l’antiseptique d’abord, marmonna-t-il.

— Ça ira pour le moment. Tu peux transporter Lola dans le Humvee ?

— Je vais la chercher.

Daniel souleva doucement la chienne endormie. Ses longues pattes et ses oreilles pendaient et se balançaient au rythme de ses pas. Alex sentit un fou rire inapproprié monter dans sa poitrine, et le ravala. Ce n’était pas le moment de céder à l’hystérie. Daniel déposa Lola derrière le fauteuil du passager. Il n’y avait que deux sièges dans le Humvee. Kevin avait enlevé les autres pour faire de la place à l’arrière.

— Et maintenant ? demanda Daniel en rejoignant Alex, toujours assise sur le perron.

Il se demandait probablement pourquoi elle ne bougeait pas – il ne pouvait pas se douter qu’elle repoussait l’inévitable.

Elle prit une profonde inspiration et se redressa.

— Passe-moi ton portable. Il est temps d’appeler ton frère.

— On ne devrait pas plutôt se mettre en route ?

— J’ai encore une chose importante à faire, mais je dois le prévenir.

— Quoi ?

— Brûler la maison.

Daniel écarquilla les yeux, puis sortit lentement le téléphone de la poche de sa veste.

— Je ferait mieux de l’appeler, dit-il.

— Il me déteste déjà.

— Mais tout est ma faute.

— Ce n’est pas toi qui as engagé une équipe de tueurs à gages.

Il secoua la tête avec obstination et alluma le téléphone.

— Comme tu voudras, maugréa-t-elle.

Tout en rangeant la trousse de premiers secours, elle épia Daniel du coin de l’œil. Il allait composer le seul numéro enregistré, quand le portable sonna.

Daniel inspira profondément, comme il l’avait fait juste avant de piquer l’aiguille dans son oreille. Affronter son frère s’annonçait encore plus pénible.

Il prit l’appel. Kevin criait si fort qu’au début, elle crut que le portable était sur haut-parleur.

— NE RACCROCHE PAS, ESPÈCE DE…

— Kevin, c’est moi. Kevin ! C’est Danny !

— BON SANG ! QU’EST-CE QUI SE PASSE ?

— C’est ma faute, Kev. Je suis désolé. J’ai merdé. Je suis tellement désolé !

— QU’EST-CE QUE TU RACONTES ?

— Arnie est mort, Kev. Je m’en veux horriblement. Et plusieurs chiens. Je ne sais pas combien. Tout est ma faute. J’aimerais te dire comment…

— PASSE-MOI L’EMPOISONNEUSE TOUT DE SUITE !

— C’est pas elle. C’est moi, Kev. C’est moi qui ai tout foiré…

La voix de Kevin avait baissé d’un ton quand il reprit :

— On n’a pas le temps pour ça, Danny. Passe-la-moi. J’ai besoin de parler à quelqu’un de sensé.

Elle se leva et saisit le téléphone. Daniel la regarda avec anxiété alors qu’elle tenait le portable à quelques centimètres de son oreille.

— Tout est sous contrôle ? demanda Kevin.

Surprise par son détachement, très professionnel, elle répondit sur le même ton :

— Pour le moment, oui, mais on doit partir.

— Tu as brûlé la maison ?

— J’allais le faire.

— Tu trouveras du kérosène dans le placard sous l’escalier.

— Merci.

— Appelle-moi quand vous serez sur la route.

Il raccrocha.

Eh bien, ça s’était plutôt bien passé ! Elle rendit le portable à Daniel, visiblement interloqué. Le gaz s’était dissipé depuis un bon moment, ils n’avaient donc plus besoin de masques. Daniel la suivit dans la maison pendant qu’Einstein montait la garde devant la porte.

— Prends des vêtements dans la chambre de Kevin.

Elle aurait pu l’envoyer à l’étage chercher les habits qu’il avait déjà récupérés dans la garde-robe de Kevin, mais cela prendrait plus de temps, et elle ne savait pas comment il réagirait à la vue des cadavres. Elle le vit détourner les yeux du canapé qui cachait Arnie, puis revenir à elle. Tous deux devaient tenir le coup. Une longue nuit les attendait s’ils voulaient survivre.

— Prends ce qu’il te faut pour quelques jours, puis va dans la cuisine et récupère toutes les denrées non périssables que tu trouveras. De l’eau, aussi. Autant que tu peux.

Il hocha la tête et disparut dans la chambre de Kevin pendant qu’elle montait l’escalier.

— On prend les pistolets ? appela-t-il du rez-de-chaussée.

Elle contourna les corps, fit attention de ne pas glisser dans la flaque de sang.

— Non. Ils ont servi à tuer des gens. Si on est pris, il ne faut pas qu’on puisse nous relier à ces meurtres. Les armes de Kevin sont plus sûres.

Dans sa chambre, elle enleva ses vêtements tachés de sang et enfila un jean et un T-shirt. Elle récupéra son sac de couchage, enveloppa le reste de ses habits dedans et donna un coup de pied dans le tas de linge sale pour l’étaler vers le couloir, avant de redescendre l’escalier à la hâte avec son chargement. Pendant que Daniel fourrageait dans la cuisine, elle localisa le kérosène. Kevin avait trois bidons de vingt litres en réserve. Il avait sûrement l’idée de s’en servir pour raser la maison. Elle apprécia sa prévoyance et son professionnalisme. Cela signifiait que sa réaction – une fois certain que Daniel était sain et sauf – serait probablement plus pragmatique que violente. Du moins l’espérait-elle.

Elle commença par l’étage, et aspergea copieusement les vêtements et les corps de kérosène. Le parquet allait flamber comme des allumettes. Ensuite, elle répandit de l’essence sur le sol des trois chambres, puis sur les marches à mesure qu’elle descendait l’escalier. Elle empoigna le deuxième bidon et le vida rapidement sur toute la surface du rez-de-chaussée. C’est la première fois qu’elle voyait les autres chambres. Grandes et bien aménagées, elles disposaient chacune d’une luxueuse salle de bains attenante. Cela lui fit plaisir de découvrir la vie confortable qu’Arnie s’était aménagée ici. Elle aurait préféré qu’il ne lui arrive pas ça. Mais même s’ils étaient partis dès que la disparition de Daniel avait fait la une, Arnie aurait terminé de cette façon. Cette pensée la déprima.

Il y avait des empreintes de Daniel partout dans le refuge des chiens, mais ils ne feraient jamais croire à l’homologue de Carston à la CIA que Daniel – ou Kevin – étaient morts ici, ça n’avait donc pas d’importance. Ils sauraient que Daniel était en fuite. Elle décida de ne pas mettre le feu à la dépendance et risquer la vie des animaux. D’autant que la bâtisse n’était pas entourée d’une large bande de graviers comme la maison, empêchant le feu de se propager à la plaine. Pas de doute, Kevin n’avait pas disposé ces cailloux par hasard.

Daniel l’attendait devant le Humvee.

— Recule-le. Essaie d’éloigner aussi les chiens.

Il se mit au travail. Alex avait la boîte d’allumettes de la trousse de secours. Comme elle avait tracé une épaisse traînée de kérosène sur les marches du perron, elle l’enflamma facilement et eut le temps de s’écarter avant que la maison ne s’embrase. Quand elle se retourna, elle vit les chiens reculer instinctivement devant les flammes. Bien.

Alex ouvrit la portière du conducteur et appela Einstein. Il grimpa sur le siège d’un bond et s’installa près de Lola, les oreilles dressées, la langue pendante. Il avait toujours l’air impatient ; Alex lui envia son énergie.

Daniel marchait maintenant au milieu de la meute des survivants en adressant à chacun un ferme : Repos ! Pourvu que cela les calme quand les camions de pompiers arriveraient. Si les coups de feu n’avaient pas alerté les voisins, le halo orangé qui colorait le ciel noir était une autre affaire. Il était plus que temps de partir. Elle ne voyait pas ce qu’ils pouvaient faire de plus pour les chiens. Un sentiment de culpabilité la tourmentait – ces animaux leur avaient sauvé la vie.

Un grondement résonna derrière elle. Elle pivota sur elle-même et se retrouva nez à nez avec Kahn. L’animal l’observait, visiblement impatient, comme s’il attendait d’elle une réaction. Son museau était pointé par-delà son épaule, vers Einstein.

— Oh ! s’écria-t-elle dès qu’elle comprit qu’il voulait grimper dans la voiture. Désolée, Kahn, tu dois rester ici.

Jamais elle n’avait vu d’animal plus offensé. Il resta immobile, se contentant de la regarder comme s’il attendait une explication. Ce fut elle la plus surprise quand elle jeta ses bras autour du cou de l’animal et enfouit son visage dans sa fourrure.

— Navrée, mon grand, murmura-t-elle. J’aimerais t’emmener avec moi. Je te dois une fière chandelle. Prends soin des autres pour moi. Je te les confie, d’accord ?

Elle se pencha et flatta son épaisse encolure. Il paraissait un peu apaisé et recula d’un pas à contrecœur.

— Repos, dit-elle doucement en le caressant une dernière fois.

Puis elle se tourna vers le Humvee. Daniel bouclait sa ceinture côté passager.

— Tout va bien ? demanda-t-il quand elle prit place derrière le volant.

Il était évident qu’il ne parlait pas de ses blessures physiques.

— Pas vraiment.

Elle laissa échapper un petit rire rendu légèrement hystérique par les antidouleurs. Kahn l’observait toujours quand elle s’éloigna de la maison.

Après avoir passé le portail, elle chaussa les lunettes de vision nocturne et éteignit les phares. Mieux valait couper à travers champs plutôt que de rester sur la seule voie d’accès au ranch. Ils finirent par croiser une route goudronnée. Elle ôta ses lunettes, ralluma les phares, et prit la direction du nord-ouest. Elle n’avait aucune destination en tête, seulement l’idée de s’éloigner le plus possible du ranch de Kevin avant le lever du soleil.

20.

Kevin décrocha dès la première sonnerie.

— Bon, Belladone, on en est où ?

— On file vers le nord avec le Humvee. J’ai Daniel, Einstein et Lola avec moi. On a réussi à récupérer le minimum nécessaire.

Il soupira de soulagement en entendant le nom d’Einstein, mais sa voix était très tendue quand il demanda :

— Le Humvee ? Pourquoi ? Le pick-up, c’est fichu ?

— Oui.

Il réfléchit une seconde.

— Donc, conduite de nuit uniquement jusqu’à ce que tu trouves une autre bagnole.

— Plus facile à dire qu’à faire. On a tous les deux un problème de taille côté visage.

— Ouais, j’ai vu Daniel aux infos. Mais toi ce n’est pas aussi grave. Tu n’as qu’à mettre du maquillage.

— Disons que mon état a légèrement empiré durant la soirée.

— Ah… Et Daniel ?

La tension dans sa voix était palpable.

— Pas une égratignure.

Les mains ne comptaient pas. Il s’était fait ces griffures tout seul.

— Elle m’a obligé à rester dans la voiture ! lança Daniel suffisamment fort pour que son frère l’entende.

— Bon boulot, répondit Kevin. Combien ils étaient ?

— Six.

Il retint son souffle.

— Des agents ?

— En fait, non. Ils ont passé un contrat avec la mafia.

— Quoi ? !

— C’était surtout des gros bras, mais il y avait quand même un vrai pro dans le lot.

— Tu les as tous éliminés ?

— Les chiens ont fait une bonne partie du boulot. Ils ont été fantastiques, au fait.

Il grommela en guise d’approbation.

— Pourquoi as-tu emmené Lola ?

— Une balle dans la cuisse. J’ai eu peur que la personne qui la trouve ne l’achève… À ce propos, tu veux que j’appelle les gars de la fourrière ? J’ai peur pour les pompiers quand ils arriveront sur place…

— Je m’en occupe. J’ai un plan de secours pour eux.

— D’accord.

Plus jamais elle ne se considérerait comme étant la fille la mieux préparée du monde. Kevin était le roi de l’anticipation.

— Quel est ton plan maintenant ?

Elle rit – toujours avec cette pointe d’hystérie.

— Aucune idée, je dois dire. Je pensais camper quelques jours dans le Humvee, ensuite…

— Tu n’as nulle part où aller ?

— Pas où planquer ce char d’assaut et deux énormes chiens. Je ne me suis jamais sentie aussi visible de toute ma vie.

— Je vais trouver une solution.

— Pourquoi as-tu mis aussi longtemps à appeler ? Je te croyais mort.

Daniel la regarda avec stupeur.

— Je me suis occupé de tout. Ce genre de mise en place prend du temps. Je ne peux pas être partout à la fois – j’ai dû installer plusieurs caméras.

— Un coup de fil aurait été le bienvenu.

— Je ne savais pas que vous alliez tout faire foirer. (Il baissa soudain la voix.) Qu’a fait cet idiot ? Non, ne dis rien. Je préfère qu’il ne comprenne pas. Réponds seulement par oui ou non. Il a appelé quelqu’un ?

— Non, répondit-elle, agacée.

— Tu dis que le pick-up n’est plus utilisable… Il n’a quand même pas quitté la maison ?

Elle voulut lui répondre : Personne ne le lui avait interdit ! Mais Daniel aurait su qu’ils parlaient de lui. Elle garda le silence, le regard braqué sur la route malgré son envie de jeter un coup d’œil à son voisin pour savoir s’il avait capté des bribes de leur conversation.

Kevin soupira.

— Pas la moindre jugeote !

Elle avait encore beaucoup de choses à dire, mais aucun moyen de le faire discrètement.

Il changea de sujet :

— Arnie… c’était… ?

— Non. Il n’a rien vu venir. Il n’a pas souffert.

— Son véritable nom était Ernesto, dit Kevin comme pour lui-même. C’était un super partenaire. On a fait un bon bout de chemin ensemble. Un chemin trop court, mais c’était vraiment chouette. (Il s’éclaircit la gorge.) Bon, maintenant, raconte-moi ce qui s’est passé. (Puis plus bas :) Sauf ce qu’a fait Danny pour déclencher ce désastre. Il doit s’en vouloir à mort.

Alex lui relata les événements de la soirée, un récit expurgé des passages les plus sanglants. Quand elle lui expliqua qu’elle avait interrogé Hector, Kevin n’eut pas besoin d’un dessin.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton visage, au fait ?

— Le type était particulièrement agile. Et il avait une lame dans sa manche.

— Hum, pas cool, lâcha-t-il d’un ton morose.

Elle savait ce qu’il pensait. Les cicatrices au visage sont problématiques quand on cherche à se fondre dans la masse. Trop faciles à identifier. Soudain, la question n’était plus : « Avez-vous vu une femme de petite taille, sans signe distinctif, couleur et longueur de cheveux indéterminés ? Voire un garçon correspondant au même signalement ? » Mais : « Avez-vous vu une personne avec une balafre en travers de la joue ? »

— À l’évidence, les huiles ont parié que ce serait toi le vainqueur. Bien sûr, c’est un peu vexant pour moi. Ça modifie notre plan. C’est toi qui vas devoir lancer l’appât, et il ne faudra pas se tromper de destinataire. Tu as déjà une idée de son identité ?

Kevin réfléchit un moment.

— Dès que mon type va apprendre ce qui s’est passé ce soir… on n’aura peut-être même plus besoin d’envoyer d’e-mail. Il va vouloir en parler à ton type. Or je le surveille. Quand il aura pris contact, on décidera alors de la marche à suivre.

— D’accord.

Il ajouta à voix basse :

— Je sais que tu as édulcoré la confrontation pour Daniel. Mais je veux tous les détails dès qu’on se voit.

— D’accord.

— Une dernière chose, Belladone… Ne prends pas la grosse tête mais… tu as assuré. Vraiment assuré. Tu as sauvé la vie de Danny. Merci.

Elle fut tellement surprise qu’elle chercha ses mots pour lui répondre :

— Je pense qu’on est… quittes. Sans tes chiens et ta Batcave, on ne s’en serait jamais sortis. Alors… merci aussi.

— Tu aurais pu disparaître dès que Daniel est passé aux informations. Tu savais qu’ils te croyaient morte… Tu es restée pour protéger un gars que tu connais à peine alors que tu avais sûrement envie de te débarrasser de nous deux. J’ai une dette d’honneur envers toi.

— Que répondre à ça ? dit-elle.

Ils n’étaient pas obligés de discuter de tout ce soir.

— Passe-le-moi avant de raccrocher, murmura Daniel.

— Daniel veut te parler.

— OK.

Elle lui tendit le téléphone.

— Kev…

— Ne te fais pas trop de bile, petit frère.

La réponse de Kevin était parfaitement audible. Daniel avait-il entendu leur conversation aussi clairement ?

— C’est ça, grommela Daniel. Je suis responsable de la mort d’Arnie, sans parler des chiens. Pourquoi me tracasser ?

— Ce qui est fait est fait…

— Marrant, c’est ce qu’Alex a dit aussi.

— Miss Poison sait de quoi elle parle. C’est un autre monde, frérot. Avec des cadavres à la pelle. Je ne dis pas que ça ne doit pas t’affecter. Mais il faut continuer à aller de l’avant.

Kevin se mit à parler à voix basse, et Alex fut soulagée de constater que Daniel n’avait pas entendu toute leur discussion. Cela dit, elle aurait bien aimé savoir ce que Kevin voulait lui cacher.

— Je pense que oui, dit Daniel… Peut-être pas… D’accord. Oui. Qu’est-ce que tu vas faire pour les chiens ? On a dû laisser Kahn…

— Ouais… (Kevin avait repris sa voix normale.) J’adore ce molosse, mais il n’est pas très facile à transporter, hein ? Pas très loin du ranch, il y a un éleveur avec qui Arnie a travaillé par le passé. C’est plus un concurrent qu’un ami, mais il connaît la valeur de mes chiens. Arnie a passé un marché avec lui : si un jour on voulait se débarrasser des chiens, on lui vendrait toute la meute. On lui a aussi laissé entendre qu’on pourrait se décider du jour au lendemain. Je vais l’appeler et il ira trouver les gars de la fourrière avant qu’ils ne fassent n’importe quoi.

— Les flics ne vont pas se poser de questions… ?

— Je vais le briefer. Il dira qu’Arnie l’a appelé quand il a entendu des coups de feu. Ne t’inquiète pas, les chiens vont s’en sortir.

Daniel soupira, soulagé.

— Ça me met en rogne qu’il récupère Kahn sans débourser un centime, pesta Kevin. Il essaie de mettre la main dessus depuis des années.

— Désolé…

— Bah, ne t’en fais pas. Il ne faut jamais trop s’attacher dans la vie, sinon on ne s’en sort pas. Je suis capable de tout recommencer à zéro. Maintenant, sois sage et fais ce que Miss Poison dit, d’accord ?

— Attends, Kev… j’ai eu une idée. Je voulais t’en parler.

— Une idée ?

Alex perçut son scepticisme.

— Oui. Je pensais à la maison des McKinley, près du lac.

Kevin se tut un moment.

— Euh, ce n’est pas vraiment le moment d’évoquer nos souvenirs d’enfance, petit frère.

— Techniquement, comme tu le sais, je suis plus vieux que toi de deux minutes. Et ce n’est pas du sentimentalisme. Je me disais que les McKinley ne séjournent là-bas que l’hiver. Tes amis de la CIA ne connaîtront sûrement pas ce détail de notre enfance. Et je sais où M. McKinley garde toujours une clé.

— Hé ! Pas mal, Danny.

— Merci.

— Elle doit être à… combien ? Dix-huit heures de route du ranch ? Seulement deux nuits. Et vous vous rapprocherez de moi. Je crois me souvenir que les McKinley ont une vieille Chevrolet sur place, un suburban…

— On ne va pas voler leur voiture, Kevin.

Dans l’obscurité, à mille cinq cents kilomètres de là, Alex eut l’impression d’échanger un regard éloquent avec Kevin. Elle l’imaginait lever les yeux au ciel.

— On parlera de la voiture plus tard. Dis à Belladone de faire plus attention à son visage la prochaine fois. On va en avoir besoin.

— Ouais, c’est vrai qu’elle adore se faire tabasser !

— D’accord, d’accord. Appelle-moi si vous avez des ennuis. Je vous contacterai dès que j’en saurai plus sur nos amis à Washington.

Kevin se déconnecta. Daniel observa un moment l’écran d’un air absent, puis rangea le portable. Il poussa un long soupir.

— Ça va ? demanda-t-elle. Tu tiens le coup ?

— Tout me paraît si irréel.

— Donne-moi ta main.

Il tendit le bras. Sa température était plus élevée que la normale. Elle palpa son pouls, qui lui parut régulier. Les égratignures de sa paume n’étaient pas profondes et ne saignaient déjà plus.

Elle lui jeta un coup d’œil avant de se reconcentrer sur la route. Il faisait trop noir pour évaluer sa pâleur.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit-il quand elle relâcha sa main.

— Je cherche des signes de choc. Tu te sens nauséeux ?

— Non. Mais j’ai l’impression que je devrais l’être, si tu vois ce que je veux dire. Ça viendra sûrement quand j’aurai réussi à digérer toute cette histoire.

— Dis-moi si tu te sens mal, si tu as des frissons ou des vertiges.

— C’est toi qui as froid. Tu es sûre que tu ne vas te trouver en état de choc ?

— Disons sûre à cinquante pour cent. Si j’ai la nausée, je m’arrêterai et je te passerai le volant.

Il retira doucement la main gantée d’Alex du volant et la garda dans la sienne, leurs deux bras à présent relâchés entre les sièges. Il prit de nouveau une grande inspiration.

— Quand j’ai entendu les coups de feu, si rapprochés, j’ai pensé…

— Je sais. Merci d’être resté dans la voiture comme je te l’ai demandé. C’est bon de savoir que je peux te faire confiance.

Il se tut pendant une minute.

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Eh bien, pour être franc, je ne voulais pas te le dire mais… je suis sorti quelques minutes. J’allais entrer dans la maison, quand Einstein m’a stoppé. J’ai compris d’un coup que tout était joué à l’intérieur et que s’ils t’avaient eue toi, ma meilleure chance de tuer ces salauds serait depuis le Humvee. Et je n’allais pas les laisser filer. Hors de question.

Elle lui serra la main.

— Tu te rappelles ce que Kevin m’a dit, à propos de la visualisation ?

Elle secoua la tête. Elle n’en avait qu’un très vague souvenir.

— La première fois qu’on était au stand de tir, je lui ai dit que je me sentais incapable de tirer sur un autre être humain. (Il eut un rire désabusé.) Il m’a demandé de visualiser un de mes proches en danger.

Maintenant, cela lui revenait.

— Je vois.

— Eh bien, il avait raison. À l’instant où j’ai compris qu’un tueur professionnel avait assassiné Arnie, et qu’il s’en prendrait ensuite à… toi. (Il secoua la tête.) Je n’imaginais pas que je pouvais avoir des instincts aussi… primitifs.

—  C’est comme le vélo… ça ne s’oublie pas.

Après une telle journée, son humour lui parut aussitôt déplacé. Elle ajouta plus sérieusement :

— J’aurais aimé que ça se passe autrement.

Il lui serra la main.

— Tout ira bien, la rassura-t-il.

Elle fit un effort pour se concentrer.

— Alors quelle est notre destination ?

— La Floride ! Tallahassee. On a passé deux ou trois Noël là-bas quand on était gosses. La maison appartient à des amis de la famille. Ils y descendent chaque année pour échapper à la neige. Ils doivent aimer l’intimité parce que c’est au milieu de nulle part. Pas vraiment au bord du lac, mais dans une zone marécageuse, et à cette époque de l’année les moustiques vont nous dévorer tout crus.

— Tu as raté ta vocation, tu aurais dû être agent immobilier. Tu es sûr que la maison sera vide ?

— Je n’ai pas vu les McKinley depuis l’enterrement de mes parents, mais durant toutes les années où je les ai connus, ils n’allaient jamais dans le sud pendant l’été. C’était uniquement pour leurs vacances d’hiver.

— Bon, cette direction ou une autre, peu importe. Si la maison n’est pas libre, on trouvera peut-être un autre endroit disponible.

Elle vit une pancarte indiquant l’autoroute 70, en direction du nord.

— On va prendre vers l’est, traverser Oklahoma City, puis Dallas au sud. Si on nous repère, il vaut mieux qu’on se dirige vers le Texas. Ça paraîtra moins louche.

— On n’a fait que se défendre.

— Ça ne change rien. Si on se fait prendre pour ce qui vient de se passer, la police nous arrêtera. Même si on leur explique toute l’histoire en détail et qu’ils nous croient – ce qui est peu probable –, ils nous laisseront mijoter en prison un bon moment. Alors, il ne faudra pas longtemps aux tueurs pour nous retrouver. Et ils n’auront aucun mal à nous éliminer en prison. On sera comme à l’abattoir.

Il sentit le tremblement de ses doigts et caressa doucement le dos de sa main.

— Tu es en train de me dire que maintenant on doit être des citoyens modèles ?

Il essayait de la faire rire, elle n’en revenait pas.

— Dans la mesure du possible, oui.

Elle jeta un coup d’œil à la jauge de carburant et grommela :

— Ce machin consomme autant qu’un tank ! À croire qu’il le fait exprès !

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Je vais être obligée de m’arrêter dans une station-service, payer en liquide.

— Mais ton visage ?

— Pas simple en effet. Je dirai que j’ai eu un accident de voiture… ce qui n’est pas si éloigné de la vérité, n’est-ce pas ? De toute façon, on n’a pas le choix.

Le monstre assoiffé d’essence força Alex à s’arrêter bien plus tôt qu’elle ne l’aurait voulu. À Oklahoma City, elle prit la direction de l’aéroport, se disant qu’elle trouverait plusieurs stations ouvertes tard la nuit dans les alentours. Et si quelqu’un les repérait là-bas, ils s’imagineraient qu’ils voulaient fuir par la voie des airs et concentreraient leurs recherches sur les vols.

Elle avait demandé à Daniel de lui trouver un sweat à capuche pendant qu’elle conduisait. Si seulement il faisait plus froid, se dit-elle en l’enfilant, elle aurait eu l’air presque normale. Deux autres véhicules s’étaient arrêtés à la station – un taxi et une camionnette. Les deux conducteurs observèrent le Humvee avec curiosité – bien sûr. Elle descendit du véhicule et adopta la posture voûtée d’un adolescent pour glisser l’embout dans le réservoir. Puis elle gagna la boutique d’un pas traînant. Elle choisit des barres chocolatées et un pack de six bouteilles d’eau, qu’elle déposa sur le comptoir derrière lequel se tenait une femme d’une cinquantaine d’années. L’employée avait des cheveux blonds décolorés aux racines noires, les dents tachées de nicotine, et un badge au nom de Beverly. Au début, elle ne prêta guère d’attention à Alex, et enregistra les achats d’un geste mécanique. Mais ensuite, Alex dut parler.

— Pompe six, dit-elle de sa voix la plus grave.

Beverly leva les yeux et ses cils englués de mascara papillonnèrent.

— Ah, dieu du ciel ! Qu’est-ce qui est arrivé à ton visage, pauvre chou ?

— Accident de voiture, marmonna-t-elle.

— Ça va aller ?

— Ouais.

Alex regardait avec insistance l’argent liquide dans sa main, pour inciter la caissière à lui donner le montant. Du coin de l’œil, elle vit le taxi s’en aller.

— Eh bien, j’espère que ça va vite cicatriser.

— Moi aussi. Combien ?

— Oh, c’est pas possible… Tant que ça ? Cent trois dollars cinquante-cinq ?

Alex tendit à Beverly six billets de vingt et attendit la monnaie. Un pick-up – un gros Ford noir – s’arrêta à la pompe juste derrière le Humvee. Elle vit trois hommes grands et élancés en descendre. Quand deux d’entre eux s’approchèrent du magasin, elle révisa son jugement. C’étaient des adolescents immenses – la moitié d’une équipe de basket peut-être. Comme elle, ils portaient des capuches. Au moins, grâce à eux, sa tenue passait pour ordinaire.

— C’est un sacré véhicule que vous avez là, commenta Beverly.

— Ouais.

— C’est gourmand un engin pareil, pas vrai ?

— Ouais.

Alex tendit la main avec impatience.

Les ados entrèrent en chahutant. Une odeur de bière mêlée de marijuana les suivit dans la boutique. À l’extérieur, la camionnette quittait la station-service.

— Voilà, dit Beverly d’une voix soudain impersonnelle. Seize dollars quarante-cinq.

— Merci.

Distraite, Beverly épiait les nouveaux venus par-dessus l’épaule d’Alex, les yeux plissés. Les gamins étaient dans le rayon des alcools forts. Ils allaient avoir du mal à faire croire à Beverly qu’ils étaient majeurs. Ils allaient discuter, montrer de faux papiers d’identité, et avec un peu de chance, la caissière ne penserait plus au visage d’Alex.

Alex se dirigea vers les portes automatiques tête baissée. Un témoin lui suffisait.

Sa tête heurta la poitrine du troisième ado avec un bruit étouffé. Sa première impression fut qu’il sentait fort. Son tee-shirt empestait le whisky. Elle leva automatiquement les yeux quand il la saisit par les épaules.

— Fais gaffe, petit con !

C’était un blanc, costaud, un peu plus petit que les autres. Elle chercha à se dégager, mais il la maintenait d’une main et arracha sa capuche de l’autre.

— Hé ! Mais t’es une fille !

Puis plus fort, à l’intention de ses camarades postés près des armoires réfrigérées :

— Regardez ce que j’ai trouvé !

— Lâche-moi, dit-elle d’une voix glaciale.

Elle n’était pas d’humeur à supporter ces imbécilités.

— Laissez cette jeune femme tranquille ou bien j’appelle la police ! cria Beverly d’une voix haut perchée. J’ai le téléphone à la main.

Alex avait envie de hurler. C’était pire que tout.

— Relax, la vieille, on a des courses à faire.

Ses deux acolytes, un Noir et un Hispanique, étaient revenus pour soutenir leur copain. Alex sortit une fine seringue de sa ceinture. Cela ne l’aiderait pas à passer inaperçue, loin de là, mais elle devait maîtriser ce gamin avant que Beverly n’appelle les flics.

— J’ai déjà composé le 9 et le 1, les prévint l’employée. Sortez tous maintenant !

Alex voulut se faufiler sur le côté, mais l’échalas au sourire idiot lui tenait fermement le bras. Elle ajusta l’angle de son aiguille.

— Un problème ?

Nooooon, gémit Alex silencieusement.

— Quoi ? aboya le gamin en la lâchant pour se tourner vers le nouveau venu.

Il recula instinctivement. Alex dut faire un pas de côté pour qu’il ne lui rentre pas dedans.

Elle avait passé tant de temps avec Daniel qu’elle avait oublié combien il était imposant. Il dépassait le plus grand des trois de plusieurs centimètres, avait de larges épaules et affichait une réelle assurance. Au moins, il avait mis une casquette qui dissimulait ses cheveux et ombrait son visage. Sa barbe naissante était assez sombre pour modifier légèrement ses traits. Bien. Ce qui était moins malin, c’était le Glock ostensiblement glissé dans la ceinture de son jean.

— Pas de problème, mec, dit l’adolescent noir, qui prit l’épaule de son copain blanc pour l’entraîner vers la sortie.

— Bon. Alors allez prendre l’air tous les trois.

Le gamin blanc bomba le torse.

— Quand on aura ce qu’on est venu chercher.

Daniel eut une expression différente – une crispation des mâchoires, peut-être ? Alex n’aurait su dire ce qui avait changé précisément, mais soudain, son visage n’avait plus rien d’amical. Il se pencha vers le fauteur de troubles.

— Tout de suite.

Son ton ne trahissait aucune agressivité, seulement une autorité absolue.

— Allez, on se tire, insista le Noir.

Il poussa son copain blanc vers la sortie tout en tirant sur la manche du troisième. Tous trois s’éloignèrent rapidement vers le pick-up en ricanant. Sans cesser de tourner le dos à Beverly, Alex donna un coup de coude à Daniel pour qu’il se détourne lui aussi. Les trois ados grimpèrent dans leur voiture et s’en allèrent en braillant des insanités.

— Merci, jeune homme, roucoula Beverly. Pour votre aide.

— Pas de problème, répondit-il en tenant courtoisement la porte à Alex pour la laisser sortir en premier.

Alex s’éloigna rapidement vers le Humvee. Elle sentait la présence de Daniel juste derrière elle, et espérait qu’il aurait le bon sens de garder la tête baissée et de ne pas se retourner.

— Je ne vois pas comment ça aurait pu être pire, maugréa-t-elle quand ils eurent repris la route. Cette femme se rappellera de nous pour le restant de ses jours !

— Désolé.

— Tu n’avais pas à débouler comme un cow-boy avec un flingue dans ton jean.

— On a des plaques du Texas, lui rappela-t-il. Et qu’est-ce que j’étais censé faire ? Ce gamin était…

— … sur le point de vomir ses tripes ! Ça l’aurait rendu totalement inoffensif et ça aurait fait un tel bazar dans la boutique que Beverly m’aurait totalement oubliée.

— Oh.

— Ouais. Tu l’as dit. Je n’ai pas besoin de garde du corps, Daniel.

Ses mâchoires se crispèrent de nouveau, comme dans le magasin de la station-service.

— Je sais, Alex, mais un jour, tu pourrais avoir besoin d’aide, et ce jour-là, je n’ai pas l’intention de rester dans la voiture. Tu ferais mieux de l’accepter tout de suite.

— Quand j’aurai besoin de renforts, je te le ferai savoir.

— Et je serai là, répliqua-t-il d’un ton sans appel.

Le silence s’installa, uniquement troublé par le ronronnement du moteur. Puis il poussa un soupir.

— J’aurais dû me douter que tu avais un plan B.

Elle hocha la tête à cette excuse implicite, même si les paroles de son compagnon lui inspiraient des sentiments mitigés.

— Où as-tu appris à faire ça ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— À faire quoi ?

— Intimider les gens.

— L’établissement où je travaillais n’a rien de tranquille ni d’élitiste. Et la plupart des gosses ont juste besoin de savoir qui commande. Ça les rassure.

Elle éclata de rire.

— Alors ces ados vont dormir comme des bébés cette nuit !

Le reste de la soirée fut plus calme. Daniel somnola contre la vitre en ronflant doucement jusqu’à l’arrêt suivant pour faire le plein, à trente kilomètres à l’est de Dallas. L’homme ensommeillé dans la cabine ne prêta pas attention à Alex. Dès qu’ils furent sortis du champ des caméras de surveillance, elle s’arrêta et donna sa place à Daniel qui affirmait être éveillé et alerte. Elle s’obligea à se reposer avant leur nouveau ravitaillement, au sud de Shreveport.

L’aube approchait. Alex chercha sur le GPS dernier cri un parc national ou une réserve naturelle dans les parages, et découvrit qu’ils n’étaient pas loin de l’immense étendue de la Kisatchie National Forest. Ils s’enfoncèrent dans la partie du parc la plus proche de l’autoroute, puis déambulèrent sur les chemins déserts jusqu’à se dénicher une aire isolée, avec un bouquet d’arbres derrière lequel ils purent dissimuler le Humvee. Alex recula entre deux troncs, laissant tout juste assez d’espace pour ouvrir le hayon arrière. Rapidement, la chaleur humide s’engouffra dans l’habitacle, chassant l’air frais à l’intérieur.

Einstein fut enchanté de se dégourdir les pattes. Ce fut plus pénible pour Lola. Alex dut lui refaire son pansement. Pendant ce temps, Daniel sortit de l’eau et des provisions, puis alla se soulager dans la forêt. Ce fut son tour, une tâche toujours plus difficile pour les femmes. Cela dit, elle avait déjà vécu dans une voiture, et si ce n’était pas son mode de vie préféré, elle était rodée à cet exercice.

Elle jeta un coup d’œil à l’avant du Humvee et s’avoua impressionnée. Pour un œil non exercé, il était impossible de voir qu’ils avaient eu ne serait-ce qu’un petit accrochage.

Le petit déjeuner n’offrait guère de possibilités. Alex se retrouva avec le paquet de Pop-Tarts qu’elle avait entamé le premier matin au ranch. Daniel en prit aussi.

— Qu’est-ce qu’on va faire pour la nourriture ? demanda-t-il.

Alex s’essuya le front pour empêcher la sueur de goutter dans ses yeux.

— La nuit prochaine, je ferai des réserves à chaque station-service. Ça nous permettra de tenir quelques jours. Tu me diras si tu as des envies particulières.

Elle bâilla, et grogna quand sa joue la tirailla.

— Tu as des cachets ?

Elle hocha la tête avec lassitude.

— Bonne idée. On a tous les deux besoin de sommeil. Les chiens se débrouilleront si on les laisse seuls dehors, n’est-ce pas ? Je ne veux pas les enfermer jour et nuit.

Alex prit deux Motrin pendant que Daniel repoussait le matériel pour leur ménager un espace à l’arrière du Humvee. Demain était un autre jour. Elle étala son sac de couchage et roula le haut en oreiller.

Cela lui semblait normal, dans cette situation insolite, d’avoir Daniel allongé à côté d’elle, d’autant qu’il passa instinctivement le bras autour de sa taille et nicha son visage au creux de son cou. Sa barbe naissante piquait un peu ; ça ne la gênait pas.

Elle glissait dans le sommeil quand elle sentit le corps de Daniel tressauter. Au début, elle crut que son compagnon s’endormait, mais le tremblement persistait. Elle prit la main de Daniel sur sa taille, et constata qu’elle tremblait aussi. Elle se tourna vers lui d’un coup. Daniel écarquilla les yeux et, surpris par son geste, se redressa. D’une main plaquée sur sa poitrine, elle le força à se rallonger.

— Qu’est-ce qui se passe ? bredouilla-t-il.

Elle scruta son visage – difficile dans la pénombre. Cependant, il paraissait plus pâle que de coutume. Elle aurait dû s’en douter. Maintenant qu’ils pouvaient enfin se détendre, la tension de la nuit passée les rattrapait. Cela ne ressemblait pas à un état de choc, plutôt à une crise de panique.

— Rien. Enfin, si, toi.

Elle lui toucha le front – moite.

— Tu te sens fiévreux ?

— Non, je vais bien.

— Tu trembles.

Il secoua la tête et prit une grande inspiration.

— Pardon. Je pensais à… il s’en est fallu de si peu.

— Oublie ça. C’est terminé. Tu es en sécurité.

— Je sais. Je sais.

— Je ne laisserai personne te faire de mal.

Il laissa échapper un rire, dans lequel elle perçut une pointe de nervosité – comme dans son propre rire la nuit précédente.

— Je sais, répéta-t-il. Je n’ai rien à craindre. Mais toi ? Tout va bien se passer pour toi ?

Il l’attira contre son torse, prit doucement sa joue abîmée dans sa large paume et murmura dans ses cheveux :

— J’aurais pu te perdre… en une fraction de seconde. Tout ce qui comptait pour moi a disparu – j’ai perdu ma maison, mon travail, ma vie… je me suis perdu moi-même. Je m’accroche de toutes mes forces, Alex, et c’est à toi que je m’accroche. S’il t’arrivait quelque chose… je ne mesure pas tout encore… Je ne sais pas comment j’arrive à continuer. Pour tout ça, je peux me débrouiller, Alex. Mais te perdre, ça je ne peux pas.

Un frisson parcourut le corps de la jeune femme.

— Ça va aller, balbutia-t-elle en posant un doigt sur les lèvres de Daniel. Je suis là.

Que dire ? Elle n’avait pas l’habitude de réconforter les gens. Même quand sa mère était au stade terminal de sa maladie, Judy avait refusé sa compassion, ses mensonges. Si Juliana lui disait. Tu as l’air en forme aujourd’hui, maman, la réponse de Judy était toujours cinglante, Inutile de me raconter des idioties, j’ai un miroir ! Il n’était jamais venu à l’esprit de sa mère que sa fille avait besoin de réconfort. Après tout, c’était Juliana qui allait se retrouver seule.

Elle avait appris très tôt à se consoler elle-même. Et ne savait pas comment faire avec les autres. L’explication clinique la mettait plus à l’aise – ce que tu éprouves, c’est une simple réaction instinctive face au spectre d’une mort violente. Elle avait déjà tenu ce genre de discours à Daniel et cela ne l’avait guère aidé. Elle se mit à reproduire des gestes vus à la télévision – parler doucement, lui caresser la joue.

— Tout ira bien. C’est terminé.

Devait-elle placer le sac de couchage sur lui, par précaution, même s’il transpirait déjà et n’avait pas froid ? Cela dit, elle savait que ça bouillonnait toujours en lui, au propre comme au figuré.

Daniel respirait avec difficulté. Elle se recula pour examiner son visage.

Il n’était plus seulement pâle. Son regard doux était à présent hanté, tourmenté, sa mâchoire serrée pour résister à la panique qui le submergeait. Une veine palpitait à son front. Son regard semblait la supplier.

Voir Daniel dans cet état réveilla en elle une image cauchemardesque, le souvenir de son interrogatoire, et elle jeta impulsivement les bras autour de son cou, lui releva la tête et le serra contre sa poitrine pour ne plus voir son visage. Son propre corps se mit à trembler convulsivement. Sans doute était-elle aussi traumatisée que lui. Mais connaître la raison de son trouble ne la soulageait pas. La terreur la submergeait : elle l’imaginait mort ! Elle avait beau le serrer de toutes ses forces contre elle, elle ne parvenait pas à se convaincre qu’il était sain et sauf. Comme si en un clin d’œil, ils étaient de nouveau dans sa tente noire, avec Daniel hurlant de douleur. Ou, pis, dans le couloir à l’étage de la maison d’Arnie, et que le corps sanguinolent gisant à ses pieds était celui de Daniel, et non celui du tueur. Son pouls s’affola et l’air lui manqua.

Daniel fit rouler leurs corps pour se retrouver à côté d’elle et lui écarta les mains. L’espace d’une seconde, elle crut qu’il allait prendre le rôle du consolateur – rôle qu’elle avait échoué à tenir – mais leurs regards se rencontrèrent. Et, dans le miroir de ses yeux, elle vit tout le chaos et l’effroi de son propre esprit. Sa peur de le perdre, sa peur de s’attacher à lui – qui la rendait si vulnérable. Au lieu de l’apaiser, les craintes de Daniel exacerbaient les siennes. Elle risquait de le perdre, et elle ne savait pas comment vivre avec cette idée.

21.

Leurs bouches se scellèrent si brusquement qu’elle n’aurait su dire qui avait fait le premier mouvement.

Ils s’enlacèrent avec une fureur désespérée, lèvres et langues fougueusement mêlées. Respirer était secondaire, à tel point qu’elle ne prit que quelques inspirations saccadées qui lui donnèrent le vertige. Elle ne voulait rien d’autre qu’être plus près de lui, toujours plus près, ne faire qu’un avec lui, pour que personne ne puisse jamais l’arracher à lui. Elle sentit la balafre dans son cou se rouvrir, et tous ses hématomes, anciens et nouveaux, revenir à la vie, mais la douleur ne la détourna pas de son besoin impérieux. Ils s’étreignirent presque comme des lutteurs, roulant et se débattant dans l’espace exigu du véhicule. Elle était surprise par la force brute, électrisante, que dégageait Daniel – la force chez un homme était toujours à craindre, pourtant à cet instant elle s’en délectait. Leurs vêtements se déchirèrent, sans qu’elle sache à qui ils appartenaient. Elle se rappelait le grain de sa peau, la forme de ses muscles sous ses doigts, mais jamais elle n’avait imaginé que son corps pourrait embraser le sien ainsi.

Plus près, palpitait son sang, plus près.

Soudain, il s’écarta d’elle d’un mouvement brusque, l’air stupéfait. Un gémissement angoissé s’éleva à leurs pieds. Elle se redressa et vit Einstein les crocs refermés sur la cheville de Daniel. L’animal geignit de nouveau.

— Einstein, repos ! gronda Daniel en donnant un coup de pied pour se dégager. Ouste !

Einstein le relâcha et regarda Alex avec perplexité.

— Repos ! haleta-t-elle à son tour. Tout va bien.

Avec un aboiement hésitant, le chien lâcha prise.

Daniel se leva vivement et claqua la porte. Il s’agenouilla près d’elle, les pupilles dilatées, le regard sauvage, les dents serrées comme s’il luttait pour reprendre le contrôle.

Elle l’agrippa par la ceinture de son jean et il se plaqua sur elle avec un grognement rauque.

— Alex, Alex, souffla-t-il contre son cou. Reste avec moi. Ne me laisse pas.

Même dans la frénésie du moment, elle était consciente de ce qu’il lui demandait. Et elle lui répondit avec sincérité, même si c’était sans doute une terrible erreur :

— Je ne te laisserai pas, promit-elle.

Leurs bouches se soudèrent de nouveau. Elle sentait son cœur cogner contre celui de Daniel, tels deux cœurs en miroirs.

La sonnerie stridente du téléphone déchira brutalement l’air – et Alex le repoussa avec un sentiment de panique nouveau.

Daniel secoua la tête, les yeux fermés, comme pour revenir à la réalité. Elle se mit en position assise et chercha la source de la sonnerie.

— Je l’ai ! s’écria Daniel.

Il glissa la main dans la poche de son jean, alors que le téléphone stridulait toujours. Après avoir jeté un coup d’œil au numéro, il décrocha. De son autre main, il attira Alex contre son torse.

— Kev ? dit Daniel entre deux halètements.

— Danny… Hé ! Tout va bien ?

— Ouais.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— On essaie de dormir.

— On dirait que tu viens de courir un marathon.

— La sonnerie m’a filé la frousse. Je suis légèrement nerveux pour tout te dire.

Il mentit avec tant de naturel qu’elle faillit rire, malgré son tumulte intérieur.

— Ah, d’accord, désolé. Passe-moi Belladone.

— Tu veux dire Alex ?

— Peu importe. Passe-la-moi.

Elle s’efforça de calmer sa respiration avant de répondre :

— Oui ?

— Quoi ? Ne me dis pas que tu as eu la trouille toi aussi ?

— Je ne suis pas un agent de terrain. La nuit a été longue.

— Bon, je n’en ai pas pour longtemps. J’ai trouvé mon type. Deavers… ce nom te dit quelque chose ?

Elle réfléchit une seconde, tâchant de se recentrer sur les sujets importants.

— Oui, je connais ce nom. Il était sur certains dossiers quand on s’est chargé de cas pour la CIA. Il n’est jamais venu assister à un interrogatoire, cela dit. C’est un chef de service de l’agence ?

— Mieux que ça. C’est carrément le numéro deux aujourd’hui, et il brigue le fauteuil du big boss. C’est l’un des gars que j’avais à l’œil. Tôt ce matin, Deavers a reçu un coup de téléphone qui ne lui a pas fait plaisir. De rage, il a donné quelques coups de poing dans les murs, puis il a passé un appel. Ces types-là n’aiment pas se mouiller. Ils ne quittent pas leur bureau et convoquent n’importe qui pour lui remonter les bretelles. Démonstration de pouvoir classique. Or après avoir passé son coup de fil, notre homme a filé comme une flèche pour aller voir ton ami Carston. Ils se sont retrouvés dans un petit parc à des kilomètres de leurs bureaux respectifs et ont fait une longue marche, le front transpirant, comme s’ils étaient prêts à se prendre à la gorge à tout moment. C’est Deavers, j’en suis sûr.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Je crois qu’on devrait finalement envoyer cet e-mail. J’ai besoin de savoir qui d’autre est au courant. Éliminer Deavers ne devrait pas poser de problèmes, mais cela risque d’alerter ses complices s’il n’est pas seul sur le coup. Tu as un stylo ?

— Une minute.

Elle rampa sur le siège avant pour récupérer son sac à dos. Elle y dénicha un stylo, et nota l’adresse e-mail que Kevin lui dictait au dos d’un reçu d’essence.

— Quand ? demanda-t-elle.

— Ce soir. Quand tu auras dormi et repris tes esprits.

— Je l’enverrai de Baton Rouge. Tu as un texte en tête ou tu me laisses faire ?

— Tu sais quoi écrire. Rien de trop cérébral.

— Je pense pouvoir imiter un homme des cavernes.

— Parfait. Quand tu auras récupéré la voiture des McKinley, ramène-toi à Washington.

Il se mit à parler à voix basse, mais cela ne servait à rien, Daniel était trop près.

— Laisse Danny là-bas. J’espère qu’il ne va pas te donner trop de fil à retordre.

Elle se tourna vers Daniel. Sa réaction était facile à déchiffrer.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Tu vas me trouver parano, mais je ne crois plus beaucoup aux planques sûres.

Daniel se pencha pour lui baiser le front, empêchant Alex de prêter attention aux paroles de Kevin.

— … faut trouver un endroit pour Lola. Comment est ton visage ?… Belladone ?

— Hein ?

— Ton visage ? Pas trop de casse ?

— Un gros bandage sous la mâchoire gauche jusqu’à l’oreille.

Pendant qu’elle parlait, Daniel se pencha pour examiner de plus près ses blessures, puis poussa un bref soupir.

— Sans compter tous les petits souvenirs que tu m’as laissés.

— Ça pourrait marcher, dit Kevin. Lola est blessée, elle aussi. Je vais leur faire avaler un gros bobard.

— À qui ?

— Au mec du chenil pour Lola. Bon sang, Belladone, il est temps que tu dormes ! Tu es de plus en plus ramollie.

— Je vais peut-être écrire ton e-mail tout de suite, puisque j’ai l’état d’esprit approprié.

— Appelle-moi quand vous aurez repris la route, déclara Kevin avant de raccrocher.

— Tu saignes à travers ton pansement, fit remarquer Daniel avec anxiété.

Elle lui rendit le téléphone.

— Ce n’est rien. J’aurais dû recoller la plaie hier soir.

— Faisons-le maintenant.

Elle leva les yeux vers lui – la panique et la férocité de son regard avaient laissé place à l’inquiétude. Son torse luisait de sueur, mais sa respiration était de nouveau régulière. Elle n’était pas certaine d’avoir retrouvé la même sérénité.

— Maintenant ? répéta-t-elle.

— Oui, tout de suite.

— Je saigne tant que ça ?

Elle palpa délicatement son bandage, mais ne sentit que le tissu légèrement chaud et humide. À voir l’expression de Daniel, elle s’attendait à un torrent de sang.

— Tu saignes, c’est tout. Où est la trousse de secours ?

Avec un soupir, elle se tourna vers les sacs empilés. Manque de chance, le sien ne se trouvait pas au-dessus. Pendant qu’elle fourrageait dans la pile, elle sentit les doigts de Daniel effleurer sa clavicule gauche.

— Tu es couverte de bleus, murmura-t-il en suivant la courbe de son bras. Ils ont l’air récents.

— J’ai dû me défendre, reconnut-elle.

— Tu ne m’as pas raconté ce qui s’est passé au ranch.

— Est-ce que tu veux vraiment le savoir ?

— Peut-être que oui.

— D’accord, c’est moi qui ne veux pas te le dire.

Daniel lui prit la trousse de secours des mains, s’assit en tailleur et la posa entre eux. Elle s’installa dans la même position et lui présenta sa joue gauche avec un soupir.

D’un geste délicat, il commença à retirer le pansement.

— Tu peux y aller franchement.

— Laisse-moi le faire à ma manière.

Ils restèrent un moment silencieux pendant qu’il s’affairait. Cette soudaine immobilité rappela à son corps combien elle était épuisée.

— Pourquoi tu ne veux pas me le dire ? insista-t-il en tamponnant l’entaille avec une compresse stérile. Tu penses que je ne suis pas capable de l’encaisser ?

— Non, c’est juste que…

— Quoi ?

— Ta façon de me regarder en ce moment. Je ne veux pas qu’elle change.

Du coin de l’œil, elle le vit sourire.

— Aucun risque.

Il vaporisa un antiseptique sur la plaie. Elle haussa les épaules en guise de réponse.

— Comment ça marche ? demanda-t-il en sortant la superglue de la trousse.

— Resserre les bords et pose une ligne de colle dessus, puis maintiens la position le temps que ça sèche. Une minute environ.

Elle retint une grimace quand il pinça sa peau. L’odeur familière de la colle flotta autour d’eux.

— Ça fait mal ?

— Ça va.

— Tu n’en as pas marre de jouer les dures ?

Elle leva les yeux au ciel.

— La douleur est très supportable, crois-moi.

Il se pencha pour examiner son œuvre.

— Ce n’est pas beau à voir. Il aurait mieux valu que tu sauves la vie d’un médecin urgentiste. Elle lui prit la superglue des mains et reboucha le tube – au train où allaient les choses, elle risquait d’en avoir encore besoin.

— Je suis sûre que ça va coller. Attends encore un peu.

— Alex, je suis désolé pour… ce qui vient de se passer.

Sa voix était douce, navrée. Elle regrettait de ne pouvoir tourner le visage vers lui.

— Je ne sais pas ce qui m’est arrivé. Je n’arrive pas à croire que j’aie été aussi brutal avec toi.

— Je n’ai pas vraiment été tendre non plus.

— Mais je ne suis pas blessé, lui rappela-t-il avec amertume. Pas une égratignure, comme tu le dis si bien.

— Ce n’est plus tout à fait exact, dit-elle en effleurant sa poitrine.

Ses ongles avaient laissé des griffures sur sa peau.

Il inspira brusquement. Tous deux furent emportés un bref instant dans leurs souvenirs. Elle voulut tourner la tête, mais il l’obligea à se tenir tranquille.

— Ne bouge pas.

Ils restèrent immobiles dans un silence pesant, pendant qu’elle comptait jusqu’à soixante.

— C’est sec, insista-t-elle.

Lentement, il retira ses doigts. Elle le regarda, mais il avait baissé les yeux pour prendre le rouleau de gaze et le sparadrap dans la trousse de soins. Toujours sans la regarder, il lui souleva délicatement le menton et appliqua un peu de pommade sur la blessure, puis posa la gaze qu’il colla avec du sparadrap.

— On devrait dormir maintenant, dit-il en fixant le dernier morceau de sparadrap. On est à cran. Mieux vaut reprendre cette… discussion quand on aura tous les deux retrouvé nos esprits.

Elle voulut le contredire, mais il avait raison. Ils n’étaient plus eux-mêmes. Face à la menace, ils avaient réagi instinctivement, comme des animaux assouvissant le besoin inconscient de perpétuer l’espèce. C’était un réflexe primitif de survie, et non un comportement adulte et responsable.

Malgré tout, elle avait envie de protester.

La main de Daniel toujours posée sur son cou, elle sentait la pulsation de son pouls sous sa paume. Lui aussi devait sentir les battements de son cœur.

— Dormir, répéta-t-il.

— Tu as raison, grommela-t-elle en remettant en place le sac de couchage tirebouchonné.

Elle était éreintée.

— Tiens, dit-il en lui tendant son propre tee-shirt.

— Où est le mien ?

— En lambeaux, malheureusement.

Il faisait une chaleur étouffante à l’intérieur du Humvee. Elle mit le tee-shirt de Daniel de côté et sourit sans le moindre remords, sentant la colle tirailler sa blessure.

— Pour deux personnes aux ressources limitées, nous ne sommes pas très soigneux avec nos affaires.

Sans doute gêné par le manque d’air, Daniel ouvrit le hayon arrière.

— Je te l’ai dit, on est à cran.

Quand il s’allongea près d’elle, elle se lova contre sa poitrine en se demandant si elle réussirait à dormir contre lui alors qu’il était à moitié nu. Elle ferma les yeux, s’exhortant à lâcher prise. Les bras de Daniel l’enveloppèrent, d’un mouvement hésitant d’abord, puis avec plus d’assurance, comme s’il testait sa propre volonté.

Si elle avait été moins fatiguée, elle ne lui aurait pas autant facilité la tâche. Mais malgré la conscience aiguë de son corps contre le sien, et les petites décharges électriques contre la peau nue de son compagnon, elle s’abandonna peu à peu. Tandis qu’elle sombrait dans l’oubli, une phrase étrange s’insinua dans son esprit. Avec insistance.

À moi, décréta son cerveau alors que son esprit cédait à la nuit. Il est à moi.

Quand Alex se réveilla, le soleil brillait déjà dans le ciel et son sac de couchage était trempé de sueur. L’ombre s’était déplacée et une flaque de lumière baignait son visage, malgré la vitre teintée. Elle fit cligner ses paupières encore lourdes de sommeil, attendant que son cerveau se réveille, lui aussi.

Soudain, elle s’aperçut qu’elle était seule. Elle se redressa trop vite, et fut prise de vertige. Le hayon arrière du Humvee était toujours ouvert, l’air humide et chaud collait à sa peau. Daniel n’était nulle part en vue. Pas plus que son tee-shirt. Elle fouilla dans ses affaires avant de partir à sa recherche. C’était stupide, mais si elle devait tomber sur une autre escouade de tueurs professionnels, elle préférait ne pas le faire en soutien-gorge déchiré. Elle enfila son sweat-shirt gris trop large – sûrement pas le vêtement le plus approprié, mais le premier qu’elle trouva –, prit le PPK dans son sac et le glissa dans son dos. En descendant de l’arrière du véhicule, elle entendit un froissement de papier sous son genou.

C’était le reçu sur lequel elle avait noté l’adresse e-mail. Un mot était écrit en dessous.

Suis allé promener Einstein. À tout à l’heure.

Elle fourra le papier dans sa poche et s’approcha de Lola, étendue dans un carré d’ombre à côté de l’eau et de la nourriture laissées par Daniel. Sa queue tambourina l’herbe quand elle vit Alex.

Au moins avec la chienne, Alex était sûre que personne n’était dans les parages ! Elle avala une grande lampée d’eau et s’essuya le visage avec la manche de son sweat-shirt, puis la remonta le plus haut possible.

— Je ne sais même pas dans quelle direction ils sont partis, se plaignit-elle à Lola en la grattant entre les oreilles. Et tu n’es pas d’attaque pour les chercher, n’est-ce pas, ma fille ? Je parie que tu les retrouverais en un rien de temps si tu étais en pleine possession de tes moyens.

Lola lui lécha la main.

Alex mourait de faim. Elle examina leurs provisions et opta pour un paquet de bretzels. Il fallait décidément constituer de nouvelles réserves dès ce soir, avec le risque de laisser des traces derrière eux. Bien sûr, ils avaient emprunté des centaines de routes différentes avec tout autant de destinations possibles. Mais un pisteur suffisamment persévérant et chanceux risquait de comprendre leur logique. Elle n’avait pas de pièges soigneusement préparés, ni de plan judicieux, et encore moins de Batcave ! Ses atouts étaient l’argent, les armes, les munitions, les grenades, les couteaux, toute une série de poisons et de concoctions chimiques paralysantes, un formidable chien d’attaque et un véhicule d’assaut. Ses faiblesses matérielles incluaient ce même véhicule, parce que trop voyant et gros consommateur de carburant, une chienne éclopée, ses propres blessures, un visage facilement identifiable, aussi balafré que celui d’un repris de justice, ainsi qu’un manque cruel de nourriture, d’abris et de solutions. Quant à ses failles émotionnelles, elles étaient encore plus évidentes. Elle n’en revenait pas de s’être attiré autant d’ennuis en si peu de temps. Une part d’elle-même se surprit à rêver de remonter le temps, de retrouver son nid douillet, son visage intact et son système de sécurité. En somme, de revenir à la bibliothèque et faire un choix différent – effacer l’e-mail de Carston.

Pourtant, si elle pouvait revenir en arrière, le ferait-elle ? Son ancienne vie de bête traquée et solitaire était-elle plus enviable ? Elle était en sécurité, certes, mais toujours sur le qui-vive. Par bien des aspects, cette nouvelle vie – dangereuse – n’était-elle pas plus proche d’une véritable existence ?

Elle était assise près de Lola quand elle entendit la voix de Daniel. Une fois la surprise passée, elle ne céda pas à la panique en l’entendant parler avec quelqu’un. Il y avait dans son ton une tension particulière, qui lui indiquait qu’il discutait avec Kevin.

Einstein arriva le premier. Il courut vers Alex, qui caressa sa truffe humide. L’animal échangea une reniflade de bienvenue avec Lola, puis se désaltéra.

Daniel apparut à son tour, marchant à grandes enjambées sur une route de terre mal entretenue. Sa casquette vissée sur la tête, il fronçait les sourcils et tenait le téléphone loin de son oreille.

— Je suis de retour maintenant, disait-il. Je vais voir si elle est levée… Non, je ne la réveillerai pas si elle dort.

Alex se leva, épousseta les brindilles de ses fesses et s’étira. Son mouvement alerta Daniel dont l’expression ennuyée fit place à un large sourire. Malgré sa contrariété, elle ne put s’empêcher de lui sourire en retour.

— Elle est là. Encore une seconde de patience, mon cher frère.

Au lieu de lui donner le portable, Daniel l’attira à lui pour la serrer dans ses bras. Le visage niché contre sa poitrine, elle inhala son odeur avec un sentiment de béatitude. Quand enfin il s’écarta, elle secoua la tête d’un air réprobateur, les sourcils froncés.

— Désolé, dit-il, je n’ai pas réfléchi.

Elle poussa un soupir agacé, puis tendit la main vers le portable. Il le lui donna d’un air penaud, sans cesser de l’enlacer.

— Je veux juste nous garder en vie ! marmonna-t-elle. (Puis elle parla dans le téléphone :) Salut.

— Bonjour. Je vois que mon imbécile de frère n’a toujours rien compris.

— Du nouveau ?

— Pas grand-chose. Une série de coups de fil, mais je n’ai pas encore trouvé d’autres personnes impliquées.

— Alors pourquoi tu téléphones ?

— Parce qu’on dirait que Daniel et toi avez la sale habitude de tout faire foirer. De quoi me rendre légèrement nerveux.

— Eh bien, après cette plaisante conversation…

— Ne prends pas la mouche, Belladone, tu sais que je parle de Daniel. Si seulement tu pouvais le tenir en laisse.

— Il est novice dans le métier. Il finira par comprendre.

— S’il ne se fait pas tuer avant !

— Vous savez que je vous entends tous les deux ? intervint Daniel.

— Arrête d’écouter nos conversations ! cria Kevin. Donne-nous un peu d’air, d’accord ?

— C’est bon, débrouille-toi avec ton frère, lança-t-elle. Je vais ranger nos affaires. On doit être prêts à partir au coucher du soleil.

Elle rendit le téléphone à Daniel et se libéra de son étreinte. La conversation se termina rapidement. Les jumeaux échangèrent quelques insultes pendant qu’elle retournait au Humvee pour évaluer les dégâts. À l’arrière régnait le chaos le plus total. Rien de grave. Elle avait du temps devant elle, et rien de très important à faire. Elle sortit le PPK et le glissa dans un sachet en plastique avant de le mettre dans son sac à dos. Ensuite, elle roula le sac de couchage et le coinça sous le siège passager pour pouvoir localiser les munitions éparpillées.

Daniel grimpa à côté d’elle et se mit à ratisser l’autre côté en quête d’objets épars.

— Je suis vraiment désolé, répéta-t-il sans regarder dans sa direction. Seulement tu dormais et Einstein ne tenait pas en place. Et puis on est tellement isolés ici. Ça m’a paru tout naturel de faire ça. Évidemment, ça aurait dû faire tilt dans ma tête.

Elle ne le regardait pas non plus.

— Imagine que tu te sois réveillé seul.

— J’aurais dû y penser.

— Tu m’avais promis de me demander la permission pour tout, même pour respirer, tu t’en souviens ?

Il soupira.

— Kevin a raison. Je suis nul.

Elle rangea les chargeurs dans des sachets en plastique, et les glissa dans les poches extérieures de son sac.

— Je sais ce que tu es en train de faire. Tu m’obliges à choisir entre donner raison à Kevin ou te pardonner.

— Et ça marche ?

— Ça dépend. Est-ce que quelqu’un t’a vu ?

— Non. Aucun signe de vie, en dehors de quelques oiseaux et des écureuils. Tu sais que la plupart des chiens chassent les écureuils ? Eh bien, Einstein les attrape !

— Ça pourrait nous servir si on doit continuer à vivre sur la route. La chasse, ce n’est pas franchement mon truc.

— Plus qu’une nuit, non ? On survivra.

— Je l’espère sincèrement.

— Euh… tu veux garder ça ? demanda Daniel d’un air perplexe. Qu’est-ce que c’est ? des noix ?

Alex jeta un coup d’œil au sachet qu’il tenait.

— Non. Ce sont des noyaux de pêche.

— Je les jette ?

Elle lui prit le sachet des mains et le rangea dans le sac qu’elle réorganisait.

— Sûrement pas. Je les garde pour le cyanure de sodium qui se trouve dans l’amande, au cœur du noyau. Il y en a très peu dans chaque amande, alors je dois en récupérer des centaines pour en fabriquer assez. (Elle soupira.) Tu sais, j’aimais les pêches avant. Maintenant, je ne les supporte plus.

Elle vit que Daniel s’était figé, les yeux écarquillés.

— Du cyanure ?

— Un de mes petits pièges. Quand il réagit avec le bon acide, ça crée du cyanure d’hydrogène. Un gaz incolore. J’en fabrique des ampoules assez grandes pour contaminer une pièce de trois mètres sur trois. C’est un produit assez basique. Puisque je n’ai plus accès à des molécules hi-tech, j’en suis réduite à des concoctions artisanales.

L’expression de Daniel se radoucit et il hocha la tête, comme si ce qu’elle venait de lui expliquer était parfaitement banal. Il se retourna et continua de ramasser les cartouches égarées. Alex ne put s’empêcher de sourire.

Elle se sentait un peu plus calme, dès lors que leurs affaires s’organisaient correctement. C’était l’intérêt de sa maniaquerie. Elle éprouvait un réel plaisir à voir des espaces parfaitement rangés. Elle fit l’inventaire des armes en leur possession et fut rassurée aussi sur ce plan. Les boucles d’oreilles étaient impossibles à remplacer, et plusieurs composés lui manquaient, mais presque tout le reste était en bon état.

Pour le dîner, ils se contentèrent de barres chocolatées, de biscuits Oreos, et partagèrent une bouteille d’eau assis à l’arrière du Humvee. Les pieds d’Alex flottaient à près de trente centimètres du sol tandis que les orteils de Daniel pouvaient le toucher. Sur son insistance, elle reprit un Motrin. L’ibuprofène étant en vente libre, il était inutile de l’économiser.

— Quand part-on ? s’enquit Daniel une fois que tout fut prêt.

Elle étudia la position du soleil.

— Bientôt. Dans un quart d’heure. Je parie qu’il fera nuit quand on regagnera la route principale.

— Je sais que j’ai causé des ennuis, et qu’il vaut mieux pour moi que je sois mis à l’isolement, voire en quarantaine, mais j’ai vraiment très envie de t’embrasser. Cette fois, je ferai attention à ton visage et à tes vêtements. Promis !

— Tu vas faire attention ? Pas très tentant.

— Désolé, c’est ma meilleure offre.

Pour le taquiner, elle fit la moue.

— Vu que je n’ai rien d’autre à faire.

Il prit son visage entre ses mains, veillant à ne pas toucher ses blessures, puis l’embrassa avec une extrême délicatesse. Elle sentait toujours cette palpitation, cette électricité courir sous sa peau, une sensation d’une douceur infinie, étrangement rassurante. Ça ressemblait à leur baiser dans la cuisine du ranch, en un peu plus prudent. Mais il y avait eu leurs ébats fougueux du matin, et son corps s’en souvenait. Elle songea à se faire plus pressante, à l’enlacer de ses jambes, mais elle hésitait. C’était si doux, si parfait. Ses doigts se glissèrent dans ses boucles, comme elle en avait pris l’habitude.

Il l’embrassa dans le cou, goûta le point où son pouls palpitait sous la peau.

— Un détail me perturbe, murmura-t-il à son oreille.

— Un seul ?

— Eh bien, en dehors de notre situation présente.

Sa bouche revint à la charge, plus aventureuse cette fois. Cela faisait au moins une décennie qu’on ne l’avait pas embrassée, autant dire une éternité. En tout cas, personne ne l’avait jamais embrassée comme ça, avec le temps qui s’alanguit, le cerveau qui cesse de fonctionner et toutes ces ondes…

— Tu veux le savoir ? insista-t-il.

— Quoi ?

— Ce qui me perturbe ?

— Oui, oui, bien sûr.

— Eh bien, dit-il en baisant ses paupières, je sais exactement ce que je ressens… (Il revint à ses lèvres, à sa gorge.) Mais je ne suis pas sûr de ce que tu éprouves pour moi.

— N’est-ce pas évident ?

Gardant son visage toujours entre ses mains, il s’écarta d’elle et l’étudia avec intérêt.

— Nous avons de l’attirance l’un pour l’autre.

— Comme tu es perspicace.

— Mais il n’y a rien d’autre pour toi ?

Elle l’observa en se demandant ce qu’il attendait d’elle. Il soupira.

— Alex, je suis amoureux de toi.

Il plongea dans ses yeux à la recherche d’une réaction, puis fronça les sourcils et retira ses mains.

— Je sais bien que tu as du mal à le croire, mais c’est la vérité. Malgré mon comportement d’hier, le sexe n’est pas mon objectif premier. Et… j’aimerais savoir quel est le tien.

— Quel est mon objectif ? Tu es sérieux ?

Il hocha gravement la tête.

Elle répondit plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

— Pour le moment, c’est de nous garder en vie pour les quarante-huit heures à venir. Si j’y parviens, si par miracle nous survivons jusque-là, je redéfinirai mes objectifs, promis. Pour info, il faut avoir un avenir pour faire des projets.

Le regard de Daniel s’assombrit.

— On est en si mauvaise posture ?

— Oui ! répliqua-t-elle, les poings serrés. Je pensais que c’était évident !

Le soleil déclinait. Ils auraient dû être partis depuis déjà cinq minutes. Elle descendit du Humvee et siffla les chiens. Einstein sauta aussitôt à bord, impatient de reprendre la route. Elle voulut aller chercher Lola, mais Daniel l’avait devancée.

Alex s’étira et s’efforça de se concentrer. Elle se sentait relativement reposée et n’aurait sans doute pas de problème pour conduire toute la nuit. C’était tout ce qui importait. Continuer à progresser sans attirer l’attention. Envoyer l’e-mail de Kevin. Et troquer leur char d’assaut pour un véhicule moins voyant. Son ambition n’allait pas plus loin.

Ils roulèrent en silence un bon moment. À la nuit tombée, ils étaient encore sur les routes secondaires. Lorsqu’ils gagnèrent enfin l’autoroute, Alex s’autorisa à se détendre un peu. Ils avaient croisé peu de véhicules, et uniquement de vieux pick-up. Pour le moment, elle était presque certaine que personne ne connaissait leur position.

Il fallait qu’elle se concentre, bien sûr, mais le flot des voitures sur la route obscure était monotone, et elle ne pouvait s’empêcher de se demander à quoi pensait Daniel. Ce n’était pas son genre de rester silencieux. Elle songea à allumer la radio, mais cela lui parut lâche. Elle lui devait des excuses.

— Je regrette d’avoir été aussi abrupte tout à l’heure, dit-elle d’une voix qui lui parut sonore après ce long silence. Je ne suis pas douée pour les relations humaines. Rien ne peut excuser mon comportement. Je suis une adulte – je devrais être capable de mener une conversation normale. Navrée.

Le soupir de Daniel trahit son soulagement.

— Non, c’est moi qui suis désolé. Je n’aurais pas dû insister. Ce sont mes erreurs et mes maladresses qui nous ont mis dans ce pétrin. Je vais me reprendre.

Elle secoua la tête.

— Tu ne peux pas raisonner de cette façon. Tu n’es pas responsable. Quelqu’un a décidé de te tuer. C’est arrivé à Kevin il y a six mois et j’ai eu droit au même traitement quelques années auparavant. Tu feras d’autres erreurs, parce qu’on ne s’en rend compte qu’après coup. Mais tes maladresses ne te rendent pas responsable de tout ce qui se passe. N’oublie pas que quelqu’un veut mettre fin à ton existence. Pas toi. Quelqu’un.

Il prit le temps de réfléchir.

— Je comprends. Mais je dois être plus attentif – agir comme toi, garder à l’esprit ce qui est important. Ça ne t’aide pas de m’entendre pleurnicher comme un gamin, à m’inquiéter de savoir si tu m’aimes… ou pas.

— Honnêtement, Daniel, je…

— Non, non. Je ne voulais pas détourner la conversation avec ce commentaire.

— Laisse-moi t’expliquer. Si toi tu es un gamin, alors moi je suis un bébé. Totalement retardée émotionnellement. Handicapée, même. Je ne sais pas comment faire, et si la survie est ma priorité absolue, je m’en sers aussi pour esquiver les questions auxquelles je devrais être capable de répondre. L’amour ? Je ne sais même pas ce que c’est, ni si ça existe. Désolée, c’est juste… l’inconnu pour moi. J’évalue les choses en fonction de mes besoins et de mes désirs. Je ne sais pas comment réagir à tout ce… sentimentalisme.

Daniel laissa échapper un rire – son ah ! ah ! ah ! en staccato qui la ravissait tant – et toute tension la quitta. Elle rit à son tour, puis soupira. La situation lui paraissait moins désespérée quand elle riait avec Daniel.

— Alors dis-moi de quoi tu as besoin, murmura-t-il.

— J’ai besoin… que tu restes en vie. Et moi aussi, si possible. C’est mon objectif premier. Et sans vouloir trop en demander, j’aimerais que tu ne t’éloignes pas. Le reste, c’est en prime.

— Tu vas me trouver optimiste, mais j’ai l’impression que finalement nous n’avons que des problèmes sémantiques.

— Peut-être bien. Si nous passons quelques semaines de plus ensemble, on finira peut-être par parler le même langage.

Il lui prit la main.

— J’ai toujours été doué pour les langues étrangères.

22.

À la sortie de Baton Rouge, Alex trouva une station-service tenue par un vieux caissier. Elle choisit de s’y arrêter pour se ravitailler – avec un peu de chance, l’homme aurait la vue basse et une mauvaise oreille.

Une fois certaine qu’il ne faisait pas attention à elle, malgré son maquillage épais et peu convaincant, elle fit quelques emplettes. Beaucoup d’eau, des tonnes de cacahuètes et de la viande séchée – le plus possible d’aliments protéinés non périssables. Le magasin ne disposant pas d’un rayon frais, elle acheta du jus de légumes, même si elle n’en raffolait pas. Bientôt, il leur faudrait se rendre dans un véritable supermarché, mais elle espérait pouvoir repousser encore un peu cette échéance. Chaque jour, ses hématomes s’estompaient.

Aucun événement notable non plus au cybercafé ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Comme il se situait non loin de l’université, il y avait du monde, même à cette heure tardive. Elle garda sa capuche et la tête baissée, s’assit dans un coin isolé et commanda un café noir sans regarder la serveuse. Elle aurait préféré le faire depuis un lieu qui ne se trouvait pas sur leur itinéraire, mais leur priorité était de se débarrasser de la batmobile. Cette voiture était une véritable épine dans le pied.

Elle créa un nouveau compte électronique associé à un nom composé d’un ensemble aléatoire de chiffres et de lettres. Puis elle s’efforça de se mettre dans la peau de Kevin.

Tu aurais dû laisser tomber, Deavers. Tu n’aurais pas dû impliquer un civil. Je ne suis pas là pour faire ton sale boulot, mais je me suis quand même occupé de la petite Belladone pour toi. L’opération au Texas était une drôle de façon de me remercier. Tu as dépassé les bornes.

Pas de menace explicite, mais un message limpide. Elle hésita une seconde, le doigt au-dessus du pavé tactile, la petite flèche sur la case « Envoyer ». Leur donnait-elle une information qu’ils n’avaient pas ? Ils devaient savoir maintenant que Daniel ne se trouvait pas parmi les victimes du ranch. Inutile de vouloir tromper Deavers sur ce point. Tout cela allait-il se retourner contre eux ? Risquait-elle d’aggraver la situation ?

Elle cliqua sur « Envoyer ». Non, ça ne pouvait pas être pire.

Le message était à peine parti qu’elle quittait les lieux. Le Humvee était garé dans l’allée de derrière, près des poubelles. Elle le rejoignit rapidement, tête baissée, une seringue à la main. La ruelle était déserte, en dehors d’un petit groupe dans le renfoncement d’une sortie de secours. Elle épia le trio quelques secondes avant de monter dans le Humvee.

Einstein posa son museau sur son épaule et Daniel lui prit la main.

— Tu sais où sont les lunettes de vision nocturne ? murmura-t-elle.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en la lâchant pour fouiller entre les sièges.

— Tout va bien. J’ai vu quelque chose qui pourrait peut-être nous servir.

Il lui tendit les lunettes. Elle les alluma pour observer le conciliabule.

Le groupe venait de se séparer. Ce n’était pas un quartier particulièrement mal famé, et les trois protagonistes portaient des vêtements décontractés et branchés. Le gars, un brun, tenait la main d’une fille blonde. Elle avait tellement de logos de marques sur ses vêtements qu’on aurait cru un pilote de la Nascar sponsorisé par des enseignes de luxe. Le couple s’éloigna dans la direction opposée au Humvee. La blonde avait une démarche légèrement vacillante. Son compagnon glissa quelque chose dans la poche de son sweat-shirt.

Le troisième était resté dans le coin sombre, nonchalamment adossé à la sortie de secours, comme s’il attendait d’autres gens. Sa tenue lui donnait l’air d’un étudiant plein aux as.

Elle songea à ce qu’elle s’était dit dans le café – la situation ne pouvait pas être pire. Bien sûr, son idée pouvait très bien se terminer en fiasco, mais elle pensait pouvoir gérer. Et si elle ne s’était pas trompée sur les activités du type, cela leur serait d’une grande utilité…

Elle ôta les lunettes.

— Où est l’argent liquide ? chuchota-t-elle.

Trente secondes plus tard, une seringue dans une main et un rouleau de billets de cinquante dans l’autre, elle descendit du Humvee et s’approcha du type, toujours adossé à sa porte. L’homme réagit à peine à son approche. Son corps se raidit légèrement, mais il resta immobile.

— Bonjour, dit-elle une fois arrivée à sa hauteur.

— B’soir.

Il avait l’accent traînant du Sud.

— Je me demandais si vous pouviez m’aider. Je cherche… un produit particulier.

Son inflexion grimpa à la fin de sa phrase, comme si elle posait une question. Acheter de la drogue dans la rue n’était pas dans ses habitudes. C’était même tout nouveau pour elle. Joey G. n’avait jamais vu d’inconvénient à la payer en nature et elle s’était constitué un joli stock durant son séjour à Chicago. Malheureusement, ses réserves étaient épuisées.

Et si l’étudiant l’accusait d’être un flic, comme dans les films ? Heureusement, il se contenta de hocher la tête.

— Je peux peut-être vous aider ? Qu’est-ce que vous cherchez ?

Lui, en revanche, n’était pas un policier, sauf si la vente à laquelle elle avait assisté n’était qu’une mascarade pour attirer un vrai client. S’il tentait de l’arrêter, elle le paralyserait et décamperait sans demander son reste. Une chasse à l’homme à Baton Rouge serait le cadet de ses soucis, d’autant que dans l’obscurité il ne pouvait voir son visage distinctement.

— Des opiacés – opium, héroïne, morphine.

Un silence s’installa tandis qu’il scrutait les ténèbres pour tenter de distinguer ses traits sous sa capuche. Sans grand succès.

— Plutôt exotique comme liste. De l’opium ? Je ne vois pas où je pourrais trouver ça.

— L’héroïne fera aussi bien l’affaire. Si possible en poudre. J’imagine que vous n’avez rien de pur… ?

Se procurer de l’héroïne non coupée était pratiquement impossible. La substance était forcément transformée deux ou trois fois avant d’arriver entre les mains d’un revendeur. De toute façon, il ne lui dirait pas la vérité. La purification était un processus complexe, mais elle trouverait le temps nécessaire.

À son rire bref, elle comprit qu’elle n’avait rien à voir avec sa clientèle habituelle.

— J’ai de la très bonne came, mais il faudra mettre le prix.

— Pas de problème, je ne suis pas là pour marchander.

— Deux cents dollars le gramme. De la blanche extra pure.

C’est ça ! railla-t-elle intérieurement. Mais l’héroïne coupée valait mieux que rien.

— Trois grammes, s’il vous plaît.

Il marqua une pause. S’il faisait trop sombre pour lire l’expression du vendeur, sa manière d’incliner la tête était explicite. Il attendait l’argent.

Elle sortit le rouleau de sa poche et compta douze billets. L’espace d’une seconde, elle se demanda si le type n’allait pas essayer de la déposséder du reste. Mais il avait plutôt l’air d’un homme d’affaires. Sans doute aimerait-il que cette cliente aisée devienne une consommatrice régulière.

Il prit les billets, jeta un coup d’œil rapide autour de lui, puis les glissa dans la poche arrière de son bermuda. Elle se raidit quand il s’agenouilla, mais c’était seulement pour prendre le sac à dos caché derrière une poubelle contre le mur. Il n’eut pas besoin de chercher longtemps. Un instant plus tard, il se redressait en tenant trois petits sachets entre ses doigts. Dans le noir, elle n’était pas certaine de la couleur, mais elle semblait de bonne qualité. Elle tendit la main et il déposa la marchandise dans sa paume.

— Merci.

— Tout le plaisir est pour moi, madame, répondit-il avec un signe de tête poli.

Alex regagna rapidement le Humvee, soulagée que la batmobile soit à peine visible dans la ruelle obscure. Le dealer ne verrait qu’un gros véhicule sombre, rien d’autre.

Einstein gémit doucement quand elle grimpa sur le siège passager.

— En route !

Il démarra.

— Prends la première à gauche pour que ce type ne puisse pas bien voir le Humvee.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? chuchota Daniel tout en suivant ses instructions.

Même dans son murmure, la tension était palpable. Pas étonnant que le chien soit anxieux.

— J’ai acheté quelques ingrédients qui me manquaient.

— Des ingrédients ?

— J’étais à court d’opiacés.

Quand ils rejoignirent une route plus large, Alex sentit son compagnon se détendre.

— C’était un dealer de drogue ?

— Oui. Tu te rappelles quand je t’ai parlé de mes concoctions artisanales ? Mettre la main sur les matières premières est un peu plus compliqué qu’avant. Je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité.

Daniel resta silencieux un moment.

— J’espère avoir fait le bon choix, marmonna-t-elle.

— Tu as peur qu’il parle de nous à quelqu’un ?

Elle cligna des paupières.

— Quoi ? Oh, non. On n’a rien à craindre du dealer. Je pensais à l’e-mail que je viens d’envoyer.

— C’était une idée de Kevin.

Elle hocha la tête.

— Et il a plus de réussite que moi, c’est certain.

— Non, je voulais dire que si ça tourne mal, c’était son idée.

Elle ravala un rire.

— Tu n’aimes pas ce plan ? insista-t-il.

— Je ne sais pas. Je veux en finir… mais je suis fatiguée, Daniel. J’ai aussi très envie de m’enfuir et de me cacher.

— Ce ne serait pas une mauvaise alternative… À condition que je puisse venir avec toi.

Elle lui jeta un regard surpris.

— Bien sûr que oui.

— Alors c’est parfait.

Elle avait répondu par automatisme. Encore cette évidence. Cette certitude folle que Daniel ferait partie de son avenir.

Était-ce l’épuisement, ou autre chose, toujours est-il qu’un mauvais pressentiment la tarauda le reste de la nuit. Peut-être une simple nervosité due à son premier café depuis deux jours.

Sept heures plus tard, alors que le soleil était déjà levé, ils avaient atteint la maison isolée. Et sans incident majeur, à la surprise d’Alex.

Daniel ne s’était trompé qu’à deux intersections – impressionnant, étant donné qu’il n’était pas venu là depuis l’âge de dix ans – et toutes les routes qu’ils avaient empruntées depuis l’aube étaient désertes. Cela signifiait que personne dans les environs n’avait vu la Batmobile.

Elle gara le Humvee derrière le garage situé à l’écart. Daniel retourna du pied plusieurs pierres au bas des marches jusqu’à ce qu’il déniche celle en plastique. Il prit la clé cachée dessous et s’approcha de la porte d’entrée, Einstein sur ses talons.

C’était une jolie maison, si l’on tenait compte de l’époque de sa construction, dans les années 1970. Une cabane en cèdre rouge, avec une structure en forme de A. Alex était tellement épuisée qu’elle eut du mal à monter les dernières marches. Même si par bonheur la nuit avait été calme, ils étaient sur les routes depuis une éternité. Elle avait donné le volant à Daniel après Baton Rouge, sans pouvoir se défaire de ce sentiment d’appréhension qui la rongeait depuis l’envoi de l’e-mail. Daniel avait somnolé de temps à autre et semblait presque fringant à présent. Il redescendit pour aller chercher Lola à l’arrière du Humvee.

— On dirait que tu as besoin d’un coup de main, toi aussi, plaisanta-t-il en arrivant devant elle, la chienne dans les bras.

Il déposa Lola près de la porte, puis revint vers Alex.

— Donne-moi une seconde, marmonna-t-elle. J’ai le cerveau anesthésié.

— Plus que quelques pas, l’encouragea-t-il en passant le bras autour de sa taille et en la poussant gentiment.

Ce fut soudain plus facile. L’inertie l’aida à atteindre le haut des marches et à franchir la porte d’entrée. Elle aperçut les hautes fenêtres triangulaires donnant sur la forêt, les canapés affaissés à l’air confortable, le vieux poêle à bois et un petit escalier qui débouchait sur une mezzanine. Il l’entraîna dans un petit couloir.

— La chambre principale est par là, je crois – Kev et moi, on dormait toujours là-haut. Je vais décharger nos affaires et installer les chiens pour la nuit. Après, je te rejoins.

Elle acquiesça. Il la fit entrer dans une pièce obscure où trônait un grand lit en fer forgé. Elle s’y écroula.

— Pauvre chérie, l’entendit-elle murmurer avant de sombrer.

Elle revint lentement à la conscience, hésitant entre rêve et réalité. Elle se sentait calme et reposée. Rien ne l’avait réveillée en sursaut, et avant même de retrouver toute sa lucidité, elle sentit le corps chaud de Daniel contre le sien. Un léger bourdonnement attira son attention. Et elle comprit que la caresse de la brise venait d’un ventilateur. Elle ouvrit les yeux.

Une lumière douce filtrait à travers les rideaux fleuris, face au lit. En ce début de la soirée, la chaleur était moins intense. Elle avait dû transpirer, car sa peau la tiraillait.

La pièce était tapissée de rondins de bois, rouges comme à l’extérieur de la maison. De la lumière se déversait aussi du plafond. Elle roula sur le dos et vit le bleu du ciel par le vasistas ouvert au-dessus du coin toilette. Son sac à dos, son masque à gaz et sa trousse de secours se trouvaient près du lavabo.

Daniel n’était pas un fugitif-né, mais il était extrêmement prévoyant pour un homme ordinaire.

Elle gagna l’entrée à pas de loup et passa rapidement en revue les lieux. Une petite maison, avec une cuisine ouverte sur la salle à manger, un salon aux grandes baies vitrées, une grande mezzanine, une seconde chambre, plus petite, et une salle de bains. Elle en profita pour prendre une douche rapide, bien méritée. Elle ne trouva pas de savon mais du shampooing avec lequel elle se lava. Le manque de savon la rassura, tout comme le réfrigérateur vide et la fine couche de poussière sur le plan de travail de la cuisine. Personne n’était venu ici depuis un bon moment.

Après avoir changé le pansement de sa joue et examiné ses mains – en bien meilleur état qu’elle ne le pensait –, elle jeta un coup d’œil par la grande fenêtre près de l’entrée. Les deux chiens ronflaient de contentement sur le perron. Ce système d’alarme était décidément très confortable, elle commençait à s’y habituer.

Elle avait un peu faim, mais se sentait fourbue, incapable de faire quoi que ce soit. Puis, se rappelant son sentiment de la veille, quand elle s’était réveillée seule, elle ne voulut pas faire subir à Daniel le même stress. Elle n’avait plus sommeil, mais la fatigue la poussa à se recoucher. C’était certainement de la procrastination. Tant qu’elle garderait la tête sur l’oreiller, les yeux fermés, elle n’était pas obligée de planifier la suite.

Elle reprit sa position initiale, contre la poitrine de Daniel, et s’autorisa à se détendre. Aucune tâche urgente ne l’attendait dans l’immédiat. Vingt minutes sans réfléchir n’était pas trop demander. Ni même une heure. Elle avait réussi à les emmener jusqu’ici sains et saufs, elle l’avait bien mérité.

Malheureusement, ne pas réfléchir était plus facile à dire qu’à faire. Elle se mit, malgré elle, à songer à la promesse faite à Daniel – de ne pas l’abandonner. D’un côté, elle savait qu’éloigner Daniel, même pour son bien, ne lui conviendrait pas. Même si elle parvenait à stocker des provisions pour un an, même si elle était certaine de l’absence prolongée des propriétaires et de pouvoir rendre cette maison imprenable en la bardant de pièges, même si elle pouvait y garder Daniel prisonnier, pour l’empêcher de sortir et de s’attirer des ennuis, elle ne serait pas satisfaite. Parce que rien n’était sûr à cent pour cent. Les pisteurs avaient déjà retrouvé Daniel une fois, et elle avait laissé des indices, même infimes, qui menaient à cet endroit. Elle pourrait l’emmener dans le Nord, dans sa maison de location, mais elle l’habitait au moment où le service l’avait contactée. Ils ne connaissaient probablement pas son adresse, mais qui sait ? Encore une incertitude. En revanche, tant que Daniel restait à ses côtés, elle pouvait le protéger au mieux, être sa sentinelle. Parce qu’elle verrait les pièges bien avant lui.

D’un autre côté, n’était-ce pas là uniquement l’expression de son propre désir – être avec Daniel ? Son esprit inventait-il des fausses raisons pour s’en convaincre ? Sa logique était-elle défaillante – détournée pour assouvir ses aspirations personnelles ? Comment le savoir ? Elle lui avait expliqué un jour qu’elle ne pouvait se permettre une quelconque faiblesse pendant une offensive. C’était logique. Certes. Mais s’ils s’en prenaient à lui pendant qu’elle était occupée ailleurs, la distance ne les empêcherait pas d’utiliser ce moyen de pression.

Elle soupira. Comment faire preuve de discernement ?

Toujours endormi, Daniel lui passa le bras autour de la taille. Elle savait ce qu’il penserait de son dilemme, et cela ne l’aiderait pas à y voir plus clair.

Il soupira et remua. Les doigts de Daniel descendirent au creux de ses reins, puis remontèrent lentement le long de sa colonne vertébrale. Ils jouèrent avec les pointes humides des mèches sur sa nuque.

Il s’étira avec un grognement, puis joua de nouveau avec ses cheveux.

— Tu t’es levée ?

Il cligna des paupières pour se concentrer. Dans la pénombre, ses yeux avaient une teinte gris sombre.

— Je n’ai pas tenu longtemps.

Il rit en la serrant contre sa poitrine.

— Tant mieux. Quelle heure est-il ?

— 16 heures, je dirais.

— Des sujets d’inquiétude ?

— Non. Du moins pas pour le moment.

— C’est agréable.

— Oui, c’est certain.

— Vraiment très agréable.

Ses mains parcoururent de nouveau son dos, puis s’égarèrent sur son épaule droite, sa clavicule, et finirent par caresser sa joue intacte. Il inclina la tête jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

— Oui, ça aussi.

— Plus qu’agréable, susurra-t-il.

Elle voulut acquiescer, mais il l’embrassa. Sa main était douce sur sa joue, ses lèvres tendres, tandis que son autre main la plaquait contre son torse. Elle lui passa les bras autour du cou et se pressa contre lui.

Ce n’était pas comme dans le Humvee, où tous deux étaient encore sous le coup de la peur et de l’émotion. Aucune crainte à avoir, cette fois. Seulement le rythme de leurs cœurs.

À l’allure où les choses se passaient entre eux, il était presque certain qu’une fois seuls dans un lieu tranquille, loin de tout danger, ils s’abandonneraient dans les bras l’un de l’autre.

Et en même temps, cela ne lui paraissait pas si évident. D’une certaine manière, c’était la plus grande surprise de son existence. Ce mélange de contradictions, cette attirance irrépressible qui la rendaient incapable de la moindre analyse. Un sentiment doux et familier… Électrique aussi, et inconnu. Simple et extrême à la fois, tendre et bouleversant. À croire que toutes ses terminaisons nerveuses s’embrasaient sous l’effet de centaines de stimuli simultanés.

Ce dont elle ne pouvait douter, c’était de la sincérité de Daniel, cette forme de pureté qui allait au-delà de tout ce qu’elle avait connu jusqu’ici. Il appartenait à un monde bien meilleur que le sien, et quand ils s’écartèrent l’un de l’autre, elle eut soudain l’impression d’avoir le droit d’être là avec lui.

Son expérience amoureuse était très limitée, elle n’avait donc guère de points de comparaison. Elle avait toujours considéré le sexe comme un événement occasionnel qui se limitait à la recherche d’un plaisir physique tantôt satisfaisant, tantôt décevant.

Son expérience présente ne correspondait en rien à cela. C’était moins un événement qu’une exploration, une découverte fascinante de leurs corps respectifs. Ce n’était pas uniquement une question de plaisir, même si le besoin physique était largement assouvi.

Elle chercha le mot juste pendant qu’ils s’échangeaient des baisers doux et tendres, apaisés. La lumière filtrant sous les rideaux prenait une coloration rouge. Elle se demandait comment qualifier cette émotion si intense qu’elle menaçait de s’échapper par tous ses pores. Un peu comme si ce ravissement qu’elle éprouvait chaque fois qu’elle pensait à lui se voyait multiplié par mille, par un million, et brûlait dans un creuset jusqu’à ce que toutes les impuretés soient réduites en cendres, pour ne lui laisser que ce sentiment pur, difficilement identifiable. Était-ce de la joie ?

— Je t’aime, souffla-t-il contre ses lèvres. Je t’aime.

C’était peut-être le mot juste. Elle n’aurait jamais imaginé que cela pouvait être ça, quelque chose d’aussi… astronomique.

— Daniel…

— Tu n’as pas à répondre. J’avais juste besoin de le dire à haute voix. Si j’avais dû le garder encore en moi, je risquais d’exploser ! Je vais sûrement devoir te le redire bientôt. Tu es prévenue, ajouta-t-il en riant.

Elle sourit.

— Je ne veux plus jamais ne rien avoir à perdre. Je suis heureuse que tu sois ma faiblesse. Si heureuse que tu sois tout ça.

Elle posa la tête sur sa poitrine et écouta le mouvement régulier de sa respiration. Pendant longtemps, respirer avait été sa priorité. La femme qu’elle était encore un mois plus tôt aurait été terrifiée de devoir assumer la responsabilité d’une autre paire de poumons, et se serait détachée aussitôt. Elle aurait manqué tant de choses ! À quoi avait-elle bien pu se raccrocher jusque-là ? C’était cette vie qui méritait qu’on se batte pour elle.

— J’avais douze ans, peut-être treize, quand j’ai accepté de renoncer à mon rêve d’une vie extraordinaire, dit-il pensivement en faisant courir ses doigts dans les cheveux d’Alex. C’est probablement l’âge où on commence à grandir et à laisser ses fantasmes derrière soi. On réalise qu’on n’est finalement pas un extraterrestre adopté par des parents humains, avec des superpouvoirs grâce auxquels on sauvera le monde. (Il eut un rire amer.) Je veux dire, on le sait déjà, au fond de soi, mais on refuse d’abandonner ses rêves. Et puis le monde te fiche des coups et l’existence perd de son éclat. On accepte peu à peu la réalité… Je pense m’en être bien sorti. J’ai connu le bonheur durant ma petite existence tranquille. Mais je veux que tu saches que tous ces moments passés avec toi ont été extraordinaires. J’ai eu peur, c’est vrai, mais j’ai aussi été immensément heureux, plus que je ne le pensais possible. Et ça c’est parce que tu es extraordinaire. J’ai tellement de chance que tu m’aies trouvé. Ma vie était destinée à changer drastiquement, semble-t-il. D’une manière ou d’une autre. Je suis tellement reconnaissant que ce soit à tes côtés.

Alex avait la gorge serrée et clignait des paupières pour chasser ses larmes. Elle avait pleuré de chagrin, de douleur, de solitude, et même de terreur, mais c’était la première fois de sa vie qu’elle versait des larmes de joie. Une réaction étrange, à laquelle elle n’avait pas accordé de valeur quand elle l’avait rencontrée dans les livres. Pour la première fois, elle comprenait que la joie pouvait être plus intense que la souffrance.

Elle serait bien restée au lit toute la journée, mais tous deux étaient affamés. Daniel ne se plaignait pas, pourtant il rêvait d’un vrai repas. Ils s’installèrent à la petite table de l’alcôve et grignotèrent de la viande séchée, des cacahuètes et des cookies au chocolat en riant, tout en grattant les oreilles des chiens. Ils les avaient laissés entrer – quitte à pénétrer dans une maison comme des voleurs, autant aller jusqu’au bout. Soulagée à l’idée de ne pas passer la nuit prochaine dans la Batmobile après une journée de route, Alex avait déjà une petite idée de la façon dont ils allaient employer les heures à venir. Cette liberté inattendue était enivrante. Un petit don du ciel.

Comme de bien entendu, Kevin leur téléphona.

— Salut, Danny, tout va bien ? l’entendit-elle demander.

Comme toujours, sa voix portait.

— Parfaitement bien, répondit Daniel.

Alex secoua la tête. Inutile d’en rajouter.

— Ah, super. Vous êtes arrivés chez les McKinley, je suppose.

— Ouais. Rien n’a changé ici.

— Bien. Ça signifie que la maison est toujours à eux. Vous vous êtes bien reposés ?

— Euh, oui. Merci de t’en inquiéter.

Alex soupira. Kevin n’avait pas posé cette question par délicatesse. Elle avait raison : c’était trop beau pour être vrai. Elle tendit la main avant même qu’il ne dise :

— Passe-moi Belladone.

Daniel parut confus, il ne comprenait pas ce qui se passait. Il obtempéra.

— Laisse-moi deviner, dit Alex. Tu veux qu’on te rejoigne le plus tôt possible, c’est ça ?

— Exact.

Le sourire de Daniel s’évanouit.

— Qu’a fait Deavers ?

— Rien… et je n’aime pas ça. Il manigance forcément quelque chose. Maintenant, il est plus prudent. Il sait que je l’ai à l’œil. Il doit passer ses appels depuis d’autres bureaux pour ne pas être entendu. Tu as écrit quoi dans ton message ?

Elle lui récita le texte mot pour mot – se doutant qu’il voudrait des détails, elle l’avait mémorisé.

— Pas mal, Belladone, pas mal. Peut-être un peu trop élaboré à mon goût, mais ça fera l’affaire.

— Alors, à quoi tu penses ?

— Je veux frapper cette semaine, ce qui veut dire que tu dois venir ici et te préparer au plus vite.

Elle poussa un soupir de lassitude.

— D’accord.

— Le suburban est toujours là ?

— Euh, je n’ai pas encore vérifié.

— Pourquoi ?

— J’ai dormi.

— Il va falloir te bouger un peu, ma jolie. Tu feras une cure de sommeil plus tard.

— J’ai besoin d’être au top de ma forme.

— Ouais, ouais. Vous pouvez partir quand ?

— Quelle est notre destination ?

— Je nous ai trouvé une planque. Tu as de quoi écrire ?

Il lui donna une adresse dans un secteur de Washington qu’elle ne connaissait pas bien. D’après ses souvenirs, cette partie de la ville était plutôt huppée, ce qui ne correspondait pas à sa conception de la cachette. Elle devait confondre les quartiers. Elle n’était pas allée là-bas depuis longtemps.

— D’accord, donne-moi le temps de rassembler nos affaires. On partira dès que possible… et si on trouve une autre voiture.

— Il faudra que tu sois aux alentours d’Atlanta un peu après 9 heures du matin. J’ai trouvé un refuge pour Lola.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ? Pour la blessure par balle dans sa cuisse ?

— Tu as été agressée par un braqueur dans ta voiture. Lola et toi avez été blessées. Tu vas à Atlanta passer un peu de temps chez ta mère, qui est allergique aux chiens. Tu es traumatisée, alors ils ne devraient pas te poser de questions. Ton nom est Andy Wells, et ils s’attendent à ce que tu paies en liquide. Dans ce scénario, je suis ton frère bienveillant.

— Pas mal.

— Merci. Bon, va voir dans le garage et rappelle-moi.

— Oui, chef, railla-t-elle.

Il lui raccrocha au nez.

— On va vraiment voler la voiture des McKinley ? s’enquit Daniel.

— Si on a de la chance, oui.

Il fit la moue.

— T’inquiète, on va laisser le Humvee dans le garage. Il a la valeur de quatre ou cinq suburban, au minimum. Si on ne leur ramène pas leur voiture, ils n’auront pas perdu au change, d’accord ?

— Tu as sûrement raison. Kevin ne va pas apprécier que son jouet préféré passe par pertes et profits.

— Il s’en remettra.

La clé de la maison ouvrait aussi le garage. Daniel se rappelait qu’à droite de la porte, près de l’interrupteur, se trouvait un crochet avec deux jeux de clés de la voiture. Il alluma la lumière.

Alex hoqueta.

— C’est carrément un don du ciel !

— Oui, ils ont acheté une nouvelle voiture on dirait, commenta Daniel avec nettement moins d’enthousiasme. J’imagine que la vieille Chevrolet a fini par rendre l’âme.

Alex fit le tour du véhicule en le caressant du bout des doigts.

— Un miracle, Daniel ! As-tu jamais rien vu d’aussi beau ?

— Euh, si. Ce n’est qu’un petit SUV gris, Alex. Comme le tiers des autos sur la route.

— Je sais ! C’est fantastique, non ? Et regarde-moi ça !

Elle l’entraîna vers le coffre et désigna le petit insigne chromé près du feu arrière.

Il la dévisagea sans comprendre.

— C’est une hybride. Et alors ?

— Une hybride ! chantonna-t-elle en se jetant à son cou. C’est Noël !

— Je ne te savais pas aussi écolo.

— Pfff. Tu sais combien de fois on va devoir s’arrêter pour faire le plein avec cette merveille ? Deux fois ! Trois, maximum, pour tout le trajet jusqu’à Washington ! Et, regarde… admire cette magnifique plaque d’immatriculation, ajouta-t-elle en tendant les deux mains, à la manière d’une hôtesse dans un salon automobile.

— Ouais, immatriculée en Virginie. Les McKinley vivent à Alexandria la majeure partie de l’année. Ce n’est pas vraiment une surprise.

— Cette voiture sera invisible à Washington ! Comme un bombardier furtif. Si quelqu’un essaye de remonter la piste de la batmobile, il finira dans une impasse. C’est génial, Daniel ! Je crois que tu ne mesures pas la chance incroyable qu’on a.

— Voler des amis me met mal à l’aise.

— Les McKinley sont des gens bien ?

— Très bien.

— Ils ne souhaitent certainement pas ta mort ?

Il lui lança un regard noir.

— Non, probablement pas.

— Alors je suis sûre que s’ils connaissaient toute l’histoire, ils insisteraient pour te prêter cette voiture.

— « Prêter » implique de rendre le véhicule.

— Ce que nous ferons. Sauf si nous sommes morts. Qu’est-ce qui pourrait empêcher Kevin de récupérer son joujou préféré, d’après toi ? À part être six pieds sous terre ?

Le visage de Daniel se ferma soudain. Il croisa les bras et se détourna.

— Ne plaisante pas avec ça.

Ce changement d’humeur déstabilisa un peu Alex.

— Je ne plaisantais pas. Je voulais te rassurer à propos de l’emprunt de la voiture. On la ramènera si on peut, promis.

— D’accord… mais ne parle pas de la mort. Pas avec une telle désinvolture.

— Désolée. C’est juste qu’on peut en rire ou en pleurer. Je préfère en rire, c’est tout.

Il la regarda du coin de l’œil, puis se détendit et posa une main sur sa joue.

— Et si on ne suivait pas les instructions de Kevin ? Si on restait tranquillement ici ?

Elle recouvrit sa main de la sienne.

— J’aimerais que ce soit possible. Mais ils finiraient par nous retrouver.

Il hocha la tête, presque pour lui-même.

— D’accord. On charge la voiture alors ?

— Oui, dès que j’aurai rappelé Kevin.

Daniel alla chercher les sacs dans le Humvee pendant qu’Alex apprenait la bonne nouvelle à Kevin. Celui-ci n’afficha guère plus d’enthousiasme que son frère, mais mesura tout de suite l’intérêt de cette trouvaille.

— Super. Dépêchez-vous, maintenant. Vous n’avez pas une seconde à perdre.

— Je ne veux pas arriver avant 9 heures – donc départ à… 2 heures du matin, ça te va ?

— Parfait. Je vous attends à l’endroit convenu pour 17 heures.

— J’ai tellement hâte ! plaisanta-t-elle.

La découverte de la voiture – ou l’après-midi passé avec Daniel – l’avait mise d’excellente humeur.

— Ravi de savoir que tu vas conduire toute la nuit. Je crois que je te préfère en manque de sommeil.

Sur ces mots, il lui raccrocha une nouvelle fois au nez.

— Il vaut mieux aller promener Einstein, annonça-t-elle. Pendant ce temps, refais le pansement de Lola et emballe les provisions. Ensuite, il faudra absolument faire une petite sieste. On reprend la conduite de nuit.

— J’imagine que je ne suis pas autorisé à sortir le chien.

— Désolée… Tu restes l’homme le plus recherché du pays… Mon visage qui ne ressemble plus à rien passera plus inaperçu que le tien. Barbe ou pas.

— Il fait noir dehors. Tu es sûre que ce n’est pas dangereux de te balader seule ?

— Je ne serai pas seule. J’ai avec moi un chien d’attaque hyperintelligent et un Sig Sauer P220.

Il réprima un sourire.

— Dommage pour les alliraptors affamés.

Elle fronça les sourcils. Les alligators. Elle n’avait pas pensé à ça. Eh bien, elle ne s’approcherait pas de l’eau. Et, avec un peu de chance, Kevin avait entraîné Einstein à étriper les crocos.

La promenade ne fut pas longue, juste le temps pour Einstein de se dégourdir les pattes. Elle ne cessait de penser aux sauriens. Le chemin était plongé dans le noir, et elle ne voulait pas se servir de sa lampe de poche. Elle ne vit aucune lumière en provenance d’habitations, et n’entendit rien d’autre que les bruissements des marécages alentour. Il faisait encore chaud et son front était couvert de sueur. Elle garda toutefois sa capuche pour se protéger des moustiques particulièrement enragés dans cette région. Quand elle revint à la maison, le Toyota était garé devant la porte et le Humvee caché à l’intérieur du garage. Daniel s’était occupé de tout, sauf du pansement de Lola. Alex s’en chargea, tâchant de le refaire de façon professionnelle. Les gens qui s’occuperaient d’elle croiraient peut-être à l’intervention d’un vétérinaire. Elle caressa les oreilles de l’animal. Elle était certes soulagée de confier Lola à des gens bienveillants, mais la chienne lui manquerait. Et qu’adviendrait-il d’elle s’ils ne pouvaient venir la rechercher ? Lola était magnifique. Quelqu’un la prendrait sous son aile. Même Alex avait envisagé de l’emmener avec elle, dans son avenir improbable. Si elle en avait un.

Elle régla le réveil sur 1 h 45, mais Daniel n’avait visiblement aucune intention de dormir.

— On va le regretter à 8 heures du matin, lui promit-elle alors qu’il parcourait son sternum de baisers.

— Aucun regret, crois-moi.

Il avait probablement raison. Étant donné le peu de temps qui leur était donné, pourquoi gaspiller les rares moments qu’elle pouvait partager avec lui ? Le bonheur avait une fin, elle l’avait toujours su. Cette fois, cependant, le bonheur était bien plus grand. Et la fin serait bien plus cruelle.

23.

Alex réussit à dormir un peu, peut-être trente minutes, avant la sonnerie du réveil. Juste assez pour être totalement comateuse au moment du départ. Comme Daniel était plus alerte, il prit le premier tour, pendant qu’elle inclinait son fauteuil au maximum. Les sièges étaient bien plus confortables et la conduite plus souple dans cette voiture – il était facile de somnoler. Sur la banquette arrière, les chiens paraissaient satisfaits. Peut-être appréciaient-ils eux aussi leur nouveau mode de locomotion.

À leur arrivée au chenil, au nord d’Atlanta, Alex était plus en forme. Il était 9 h 30 passées. Ils avaient pris du retard à cause des travaux sur la nationale 65.

Daniel resta dans la voiture pendant qu’elle transportait Lola dans le bureau d’accueil. C’était un lieu agréable, chaleureux, avec une série d’enclos le long de la route. Les chiens qui avaient accouru à leur passage paraissaient joyeux et en bonne santé. Bien sûr, Lola n’était pas près de galoper avant un bon bout de temps.

L’homme au comptoir se montra très cordial. Manifestement, il savait qui elle était avant qu’elle se présente – Mlle Wells. Il lui montra la cage spacieuse que Lola occuperait, et lui indiqua les jours de visite du vétérinaire. Elle le remercia et lui régla un mois d’avance, puis étreignit Lola une dernière fois. Comme Kevin l’avait promis, l’homme ne commenta pas les blessures de la chienne et d’Alex, et ne posa aucune question. Vingt minutes plus tard, Daniel et elle étaient repartis. Alex était soulagée que ce soit à son tour de conduire. Se concentrer sur la route lui permettait de ne pas penser à Lola.

Elle crut que Daniel allait s’endormir aussitôt, mais il avait toujours le regard vif et semblait avoir envie de bavarder. Peut-être avait-il compris sa tristesse et voulait lui changer les idées. Oui, le connaissant, c’était certainement le cas.

— Tu sais presque tout de moi à cause de ce stupide dossier, alors que je ne te connais pas du tout.

— En réalité, je t’ai pratiquement tout dit. Quand mon existence n’était pas bizarre, elle était plutôt ennuyeuse.

— Raconte-moi une anecdote embarrassante sur toi au lycée.

— Au lycée, tout était embarrassant. J’étais une vraie intello.

— C’est très sexy.

— Vraiment ? Ma mère me coupait les cheveux elle-même et j’avais la frange la plus grotesque des années 1990.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as gardé des photos !

— Tu rêves ! Quand ma mère est morte, j’ai brûlé toutes les preuves compromettantes.

— Qui a été ton premier petit ami ?

Alex rit.

— Roger Markowitz. Il m’a emmenée au bal du lycée. J’avais une robe ridicule avec de grosses manches bouffantes. D’un bleu électrique, naturellement. Roger a essayé de me fourrer sa langue dans la bouche pendant le trajet en voiture, mais il m’a vomi dessus tellement il était nerveux. J’ai passé la soirée dans les toilettes à tenter de réparer les dégâts. J’ai rompu le soir même. Un épisode épique !

— Quelle tragédie !

— Je sais. Roméo et Juliette sont des petits joueurs comparés à nous.

Daniel rit à son tour.

— Quelle a été ta première relation sérieuse ?

— Sérieuse ? Oh… Disons avec Bradley. Mais à part lui, personne n’appellerait ça une relation sérieuse ! C’était pendant ma première année de médecine, à Columbia.

— Tu es allée à Columbia ?

— J’étais une intello, n’oublie pas.

— Impressionnant. Revenons à Bradley.

— Tu veux que je te raconte un truc vraiment embarrassant ?

— Oui.

— Ce qui m’a attirée chez lui au départ… mais je ne devrais pas te le dire.

— Trop tard pour faire machine arrière.

Elle prit une grande inspiration.

— D’accord, d’accord. Il ressemblait à Egon. Tu sais, dans SOS Fantômes ? Même style, avec la masse de cheveux bruns, les lunettes rondes et tout le reste.

Daniel fit de son mieux pour rester imperturbable.

— Irrésistible.

— Tu n’as pas idée. Tellement sexy !

— Combien de temps cela a-t-il duré ?

— Tout l’été. Puis je suis entrée dans un programme spécial en deuxième année. Nous avons postulé tous les deux, et il était persuadé d’être retenu. Il n’a pas très bien accepté que « je lui aie piqué sa place », comme il disait. Il est allé se plaindre et a demandé à voir nos copies. Ce genre d’épisode n’a cessé de se répéter durant ma folle vie amoureuse – beaucoup de garçons ne supportent pas d’avoir une petite amie plus intelligente qu’eux.

— Cela a dû limiter ton cercle de prétendants.

— À néant. Tu peux le dire.

— Rassure-toi, je n’ai jamais eu de problème avec les femmes plus intelligentes que moi. Cela aurait trop réduit mon propre cercle ! Cela dit, je pense que ces idioties disparaissent quand les hommes mûrissent.

— Si tu le dis… Comme je n’ai pas eu de petits amis après la fac, je n’ai pas pu explorer le stade adulte de la relation amoureuse. Enfin, jusqu’à aujourd’hui.

— Pas un seul ?

— J’ai été recrutée en dernière année. Tu sais comment ça s’est passé ensuite.

— Mais… tu as forcément rencontré des gens en dehors du laboratoire. Tu partais bien en vacances ?

Elle sourit.

— Pas très souvent. Et ce n’était pas facile pour moi de parler à des gens normaux. Tout était classé secret défense. J’étais moi aussi secret défense ! Je ne pouvais jamais être vraiment moi-même, ni évoquer ma vraie vie avec des gens de l’extérieur. C’était trop dur de m’inventer un personnage. J’ai préféré m’isoler. Jouer un rôle me gênait. Belle ironie du sort, je sais ! Puisqu’aujourd’hui, je change de prénom toutes les deux semaines !

Il posa sa main sur la sienne.

— C’est terrible.

— Ouais, c’était assez pénible. Voilà pourquoi je suis si réticente quand il s’agit de nouer des liens personnels. En contrepartie, j’ai pu faire de belles découvertes sur les anticorps monoclonaux – des trucs totalement dingues que personne ne penserait possibles. Et je n’avais aucune limite pour mes recherches. Je pouvais avoir tout ce que je voulais pour mon labo. Mon budget était impressionnant. En fait, je suis responsable d’une grande partie de la dette nationale !

Il éclata de rire.

— Et toi, est-ce que ton ex-femme était plus intelligente que toi ?

Il hésita.

— Ça ne te dérange pas de parler d’elle ?

— Pourquoi ça me dérangerait ? Tu n’es pas jaloux de l’amour éternel que je porte à Roger Markowitz ?

— Un point pour toi. Eh bien, Lainey était très intelligente, à sa manière. Pas une intellectuelle, mais sacrément futée. Quand on s’est rencontrés, elle était si… vive. Très différente de toutes mes copines précédentes – de gentilles filles qui se contentaient de sortir avec un mec sans histoires. Lainey voulait toujours plus, pour tous les aspects de son existence. Elle avait l’esprit de contradiction. Au début, j’ai cru qu’elle avait des opinions arrêtées et ne craignait pas la confrontation. J’adorais ce trait de caractère chez elle. Mais ensuite, avec le temps, j’ai découvert qu’elle n’avait pas tant d’idées que ça, qu’elle aimait juste les psychodrames. Si tu lui disais que le soleil se lève à l’est, elle était capable de trouver à redire. Au moins, on ne s’ennuyait pas.

— Tu es donc accro à l’adrénaline ! Je comprends mieux maintenant.

— Comment ça ?

— Ton attirance pour moi.

Il la regardait sans comprendre.

— Avoue-le, le taquina-t-elle. Tu aimes être avec moi pour le frisson du danger.

— Je n’avais pas vu ça sous cet angle.

— On devrait peut-être laisser tomber cette virée à Washington, après tout. Si j’élimine mes pisteurs et que la vie retrouve son cours normal, tu risques de prendre la poudre d’escampette…

Elle soupira d’un air théâtral. Quand il répondit, elle ne sut déterminer s’il entrait dans son jeu ou non.

— Je n’ai jamais été très fan de ce plan. Peut-être vaudrait-il mieux fuir en effet.

— D’un autre côté, si je me plante à Washington, ce sera encore plus dangereux. Tu vas adorer.

Il lui jeta un regard sombre.

— Je vais encore trop loin ? s’inquiéta-t-elle.

— Un peu, oui.

— Pardon.

Il soupira.

— De toute façon, ta théorie est fausse. J’en ai vite eu marre de ces bagarres. On ne s’ennuyait pas, d’accord, seulement c’était comme des sables mouvants. On a beau se débattre, on se noie quand même.

— Pourtant tu es resté.

Daniel baissa les yeux, regarda sa main posée sur la cuisse d’Alex.

— C’est vrai. Je suis resté. Je pensais – maintenant, je vais passer pour un connard de première classe –, je pensais pouvoir la guérir. Elle avait eu beaucoup de problèmes dans son enfance, et je lui trouvais sans cesse des excuses. Même quand elle me blessait. Ce n’était pas sa faute à elle, c’était dû à son passé, voilà ce que je me disais. Et puis il y a eu Cliff – le gars pour qui elle m’a quitté. Cliff n’était pas le premier. J’ai découvert plus tard qu’elle avait eu d’autres amants.

Il se tourna vers Alex.

— Tout ça est dans mon dossier ?

— Non.

Il reporta son attention sur la route.

— Je savais que j’aurais dû laisser tomber. Je savais que je m’accrochais à un mirage. La Lainey que j’aimais était une simple construction de mon esprit. J’étais aveugle. Et stupide. Parfois, on s’accroche à une chimère simplement parce qu’on a passé un temps fou à la créer.

— C’est triste.

Il lui sourit.

— Mais la partie la plus difficile a été de reconnaître que rien de tout cela n’était réel. C’est humiliant, tu sais, de se tromper à ce point. Ma fierté a été plus blessée que le reste.

— Désolée.

— Pas autant que moi. Mes histoires ne sont pas aussi drôles que les tiennes. Parle-moi d’un autre de tes petits copains.

— Avant tout, j’ai un point à éclaircir.

Il se raidit légèrement.

— Je t’écoute.

— C’est quoi cette histoire que tu as racontée à cette Kate ?

— Qui ça ?

Son front se plissa.

— La prostituée au bar, la fille qui devait t’implanter le traceur GPS. D’après Kevin, tu lui aurais dit que tu étais en plein divorce. Alors que vous étiez déjà séparés depuis deux ans. Et comme tu n’as pas contesté le divorce, il a été prononcé en deux mois. Pourquoi avoir prétendu le contraire ?

Daniel partit d’un grand rire.

— Heureusement que tu n’as pas posé cette question devant Kevin. Merci, vraiment. Du fond du cœur.

— Je t’en prie.

— C’est vrai, mon divorce était de l’histoire ancienne. Mais cette femme… Ce genre de filles ne fréquente pas le bar où j’ai mes habitudes. Et si, d’aventure, il y en avait une qui passait le seuil de la porte, ce n’est pas vers moi qu’elle irait.

— De quoi elle avait l’air ?

— Elle était magnifique. La femme fatale dans toute sa splendeur. C’était un peu… effrayant. Je n’ai pas cru une seconde que je l’attirais. Je sentais qu’elle avait une idée derrière la tête. On m’avait manipulé une fois. J’étais échaudé. Et comme je ne voulais pas me montrer grossier, j’ai trouvé une excuse pour refuser poliment ses avances.

Alex gloussa.

— Tu as raison. Ne dis jamais à Kevin que tu as eu peur parce qu’elle était trop sexy.

— Tu imagines ? dit-il en riant. À ton tour. Un autre petit ami.

— Je suis à court d’idées… Voyons, je suis sortie avec un type prénommé Felix pendant quelques semaines en premier cycle.

— Et qu’est-ce qui a éteint la flamme ardente de la passion ?

— N’oublie pas que le seul endroit où je rencontrais des garçons, c’était mon laboratoire.

— Continue.

— Eh bien, Felix travaillait avec des animaux. Essentiellement des rats. Il en gardait plusieurs dans son appartement. Cela posait un léger problème… d’odeur.

Daniel renversa la tête en arrière et éclata de rire. C’était irrésistible. Elle ne put s’empêcher de l’imiter. Son émotion n’était pas aussi incontrôlable que ce premier après-midi dans le repaire de Kevin, mais cela s’en rapprochait. Toute tension quitta son corps, et elle se sentit incroyablement légère – un petit miracle étant donné ce qui les attendait.

Finalement, Daniel sombra dans le sommeil – au milieu du récit de son béguin en CM2. Ses paupières s’alourdissaient depuis un moment, malgré ses efforts pour la distraire.

C’était apaisant de le sentir endormi près d’elle. Einstein ronflait sur la banquette arrière, charmant contrepoint à la respiration de Daniel. Elle devrait être en train d’élaborer toutes sortes de plans, de réfléchir au meilleur moyen d’atteindre Carston, alors qu’elle avait juste envie de profiter de l’instant présent. La sérénité serait une denrée rare dans les jours à venir. Si c’était là son dernier moment de plénitude, elle comptait l’apprécier à sa juste valeur.

À leur entrée dans la banlieue de Washington, elle se sentait étonnamment sereine, et elle réveilla Daniel. La dernière fois qu’elle était venue dans cette ville, elle était furieuse et terrifiée. Elle avait toutes les raisons d’éprouver les mêmes sentiments aujourd’hui, mais elle savourait ses instants passés avec Daniel, et ne renoncerait à ce plaisir que par nécessité.

Daniel joua les copilotes jusqu’à leur destination. Comme elle le pensait, il s’agissait d’un quartier huppé. Était-ce le genre de Kevin de se cacher dans un endroit aussi en vue ? Doutant d’être au bon endroit, elle fit deux fois le tour du bâtiment correspondant à l’adresse.

— Je ferais mieux de l’appeler.

Daniel lui tendit le téléphone. Elle appuya sur le bouton de rappel du dernier numéro.

— Tu es en retard, grogna Kevin qui décrocha aussitôt. Encore un problème ?

— La circulation. Rien de spécial. Je pense qu’on est arrivés, mais… cet endroit est bizarre.

— Pourquoi ?

— On va se cacher dans un immeuble Art déco ?

— Absolument. Une de mes connaissances accepte de nous accueillir. Il y a un parking sous l’immeuble. Descends au quatrième niveau, je te retrouve là-bas.

Il coupa la communication. Elle rendit le portable à Daniel.

— Juste une fois, j’aimerais lui raccrocher au nez !

— Tu l’as déjà fait, la première fois qu’il a appelé, tu t’en souviens ? C’était plutôt spectaculaire.

— Oh, c’est vrai. Je me sens beaucoup mieux.

Toute sa tension revint lorsqu’il tournèrent au coin de l’édifice et s’enfoncèrent dans le parking souterrain. Ils descendirent une spirale oppressante jusqu’au niveau où Kevin les attendait avec impatience, près d’une place libre avec la mention Réservé aux résidents. Il lui fit signe de s’y garer.

En ouvrant la portière, elle se prépara aux commentaires sarcastiques de Kevin sur l’état de son visage, sur les gaffes de Daniel, mais il se contenta de dire :

— Ne vous inquiétez pas pour les caméras, je les ai mises hors service ce matin.

Puis il ouvrit l’arrière du Toyota pour laisser sortir Einstein.

Les retrouvailles furent enthousiastes. L’animal plaqua Kevin au sol et lui lécha voracement le visage. Voulant se convaincre qu’elle n’était pas jalouse de l’affection d’Einstein pour cet homme, Alex les ignora et se chargea d’autant de matériel que possible. Daniel l’imita.

— Euh, quel côté ? s’enquit-elle.

Kevin poussa un soupir.

— Suivez-moi.

À son crédit, il saisit le reste des sacs avant de se diriger vers l’ascenseur.

— Il me faut un chapeau ? demanda Alex. On passe par le hall ? Je ne suis pas équipée pour.

— Pas de panique, Belladone, cet ascenseur monte tout droit à l’appartement. Au fait, jolie barbe, Danny. Ça te va bien. On te reconnaît à peine.

— Euh, merci.

— Cette personne chez qui on va…, commença Alex.

Kevin soupira de nouveau.

— Tout le monde n’est pas Arnie. Désolé, demi-portion, ce ne sera pas aussi facile.

— Tu ne lui fais pas confiance, à ce type ?

L’ascenseur s’ouvrit sur une entrée somptueuse… ou bien était-ce une antichambre ? Avec une seule porte.

— J’ai payé pour une semaine. Pour le moment donc, il n’y a pas de souci à se faire. Et, pour info, c’est une fille.

Alex en eut la chair de poule. Grâce à Daniel, elle s’était un peu réacclimatée aux interactions humaines, mais sa méfiance n’en avait pas disparu pour autant. Alors qu’ils traversaient l’entrée, elle se débattit avec le sac dans sa main droite pour pouvoir extraire une seringue de sa ceinture. Au même moment, Daniel lui prit doucement le poignet. Elle leva les yeux vers lui et comprit à son expression qu’elle s’inquiétait outre-mesure. À contrecœur, elle remit la seringue en place. Il ne lui faudrait pas longtemps pour la reprendre en cas de besoin.

Kevin avait la clé de la porte. Il prit une grande inspiration et la poussa.

Au début, Alex crut pénétrer dans le hall d’un hôtel, car elle n’avait jamais vu d’escalier en marbre à l’intérieur d’un appartement. L’endroit était gigantesque, raffiné et moderne, avec d’immenses baies vitrées. Elle n’aimait pas ça. Elle avait l’impression d’être exposée à tous les regards. Le soleil entamait sa descente sur les gratte-ciel de Washington. Les autres bâtiments étaient loin, certes, mais avec un télescope, ou un fusil à lunette…

— Non !

Une voix à la fois ferme et veloutée s’éleva derrière eux.

Alex fit volte-face. Le penthouse s’étirait sur toute la longueur de l’immeuble, de part et d’autre de l’entrée. D’un côté, une immense cuisine d’un blanc immaculé et de l’autre, une salle à manger avec une imposante table entourée de dix chaises. Et d’autres baies vitrées. Adossée à l’îlot de marbre de la cuisine, une créature parfaite les observait.

La femme correspondait en tous points à la description de Kevin quand il avait imaginé à quoi ressemblait la fameuse Belladone – avant qu’il ne la rencontre évidemment ! Une vision fantasmée qui avait bien fait rire Alex. Cette fille était un cliché de la femme fatale ! De longs cheveux blonds cascadant sur ses épaules comme dans un film de Disney ; des yeux bleu saphir ; des lèvres ourlées rouge carmin, légèrement retroussées aux coins ; un nez fin et droit, au milieu d’un visage ovale, parfaitement symétrique ; des pommettes saillantes ; un cou de cygne s’élevant au-dessus d’élégantes clavicules ; et, bien sûr, une taille de guêpe et des jambes interminables, qui paraissaient plus longues qu’Alex tout entière. Elle ne portait qu’un kimono court, et affichait une expression agacée.

— C’est temporaire, répondit Kevin d’un ton conciliant. Bien sûr, je te paierai le même prix pour eux. Trois fois ce dont nous étions convenus au départ.

La Vénus improbable leva un sourcil en regardant Einstein. La queue de l’animal remuait frénétiquement. Il l’observait avec ce qu’on pourrait appeler des yeux de chien battu.

— Quatre fois, promit Kevin en laissant tomber les sacs qu’il portait. Tu aimes les chiens.

— Kate ? s’étonna Daniel.

Le visage de la femme s’éclaira d’un sourire éclatant, tout droit sorti d’une publicité pour dentifrice.

— Bonjour, Danny, roucoula-t-elle. J’ai failli ne pas te reconnaître avec cette barbe. Hé ! Je me sens déjà beaucoup mieux. Mon ego en a pris un sacré coup avec toi, mais au moins tu ne m’as pas oubliée.

— Je… euh… content de te revoir, bredouilla Daniel.

La blonde se tourna vers Kevin.

— D’accord. Lui, il peut rester.

— Ce n’est que pour quelques nuits, insista-t-il. J’ai besoin aussi de la naine.

— Tu sais que je n’aime pas les femmes dans mon espace vital, déclara-t-elle d’une voix égale en regardant tour à tour Alex et Kevin.

— Il n’y aura aucun problème, Belladone n’est pas une vraie fille, la rassura Kevin.

Daniel laissa tomber ses sacs et fit un pas vers son frère, mais Alex le retint par la chemise.

— Pas maintenant, chuchota-t-elle.

Kate, ou peu importait son vrai nom, haussa les épaules avec grâce et s’approcha d’eux d’un pas chaloupé. Elle examina Alex de haut – ce n’était pas difficile, elle la dépassait d’au moins une tête.

— Qu’est-il arrivé à ton visage ? Ton petit copain t’a tabassée ?

Alex sentit Daniel se raidir. Que cherchait cette femme, au juste ? À marquer son territoire ? Ce n’était qu’une supposition. Alex n’avait guère d’expérience avec les femmes. Dans un lointain passé, elle avait supporté deux colocataires immatures, apprécié quelques rates de laboratoire comme elle, et parlé de la pluie et du beau temps avec les rares assistantes qu’elle ne terrorisait pas. La plupart du temps, elle travaillait avec des hommes et ne connaissait rien aux interactions avec les doubles chromosomes X. Faute de meilleure idée, elle opta pour la vérité, alors qu’elle ne savait même pas ce que Kevin avait raconté à cette femme.

— Non, c’était un tueur de la mafia, répondit Alex en sentant son pansement lui tirailler la peau. Oh, et les autres hématomes viennent de Kevin, quand il a essayé lui aussi de me tuer.

— Si j’avais voulu te tuer, tu serais morte ! grommela Kevin.

Alex roula des yeux.

— Quoi ? Tu veux ta revanche ? demanda Kevin. Quand tu veux, chérie.

— La prochaine fois que je te mettrai KO, ce sera de façon définitive !

Kevin éclata de rire – pas de mépris, comme elle s’y attendait, mais de pur plaisir.

— Tu vois ce que je voulais dire, Val ?

La femme parut réprimer un sourire.

— D’accord, tu as piqué ma curiosité. Mais je n’ai qu’une chambre supplémentaire.

— Belladone aime vivre à la dure.

— Si tu le dis, répondit-elle. Débarrassez mon salon de ce bazar.

Apparemment, Val venait de donner son accord. Elle effleura Daniel en passant et, sans un regard pour eux, se rendit à l’étage. Les deux frères, bouche bée, la regardèrent grimper les marches avec son minuscule kimono.

— Tu as dit non à cette fille ? marmonna Alex entre ses dents.

Kevin entendit son commentaire et rit de nouveau.

— Allez, débarrassons tout ce foutoir avant qu’elle nous jette dehors.

La chambre d’amis était plus grande que l’appartement d’Alex quand elle vivait à Washington. Et pourtant ce n’était pas un taudis, loin de là – il aurait même été qualifié de luxueux par un agent immobilier. Mais cet endroit-là allait bien au-delà du luxe. Kevin leur avait dit que c’était une prostituée, cependant Alex n’aurait jamais imaginé que ce genre de profession soit aussi lucrative.

Kevin empila les sacs contre un mur.

— Belladone, tu as toujours ton lit de camp, non ? Il y a un grand dressing à côté de la salle de bains. Va voir si tu peux t’installer dedans. Tu pourrais dormir dans un des canapés du salon, mais il vaudrait mieux rester en dehors du champ de vision de Val.

— Alex dormira dans le lit, intervint Daniel.

Kevin prit un air sceptique.

— Sans rire ? Tu vas jouer les chevaliers servants avec Miss Poison ?

— Parfois, je me demande si on a eu la même mère.

— C’est bon, les garçons, dit Alex. On va se débrouiller.

— Parfait, se détendit Kevin

— J’en ai trop dit tout à l’heure ? s’enquit Alex. Tu te méfies vraiment d’elle ?

Kevin secoua la tête.

— Non, rien à craindre de ce côté-là. Val est capable de nous jeter dehors si elle en a marre de nous, mais elle ne nous dénoncera pas. J’ai payé pour sa discrétion. Ce qui se passe chez Val reste chez Val ! Elle a une réputation à défendre.

— D’accord, répondit Alex sans être certaine d’avoir compris les règles de leur hôtesse.

Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta, la main sur la poignée.

— Le frigo est plein si vous avez faim, mais on peut aussi commander à manger.

— Merci, dit Alex. Je vais déballer mes affaires d’abord.

— C’est ça, renchérit Daniel. Laisse-nous nous installer.

Kevin hésita une seconde supplémentaire, puis recula d’un pas.

— Danny, je voulais te dire… C’est bon de te voir. Content que tu sois en un seul morceau.

Comme la dernière fois, juste avant de quitter le ranch, Kevin semblait attendre une accolade, alors que Daniel demeurait immobile, mal à l’aise.

— Oui, eh bien, c’est grâce à Alex. Et je suis content que tu ne sois pas mort, comme elle le pensait.

Kevin ricana.

— Ouais, moi aussi. Encore merci, Miss Poison. Je t’en dois une.

Il quitta la pièce en riant et laissa la porte entrouverte derrière lui.

Daniel lança à Alex un regard appuyé, puis alla refermer la porte sans faire de bruit. Il retourna vers elle, sentant une dispute se profiler. Elle secoua la tête et lui fit signe de la suivre au fond de la pièce.

Un instant, la salle de bains lui fit oublier ce qu’elle voulait lui dire. Une baignoire de la taille d’une piscine était creusée dans le marbre et la faïence bleutée des parois luisait telle une mer pâle. Une pomme de douche de l’envergure d’un parasol pendait au plafond.

— C’est quoi cet endroit ?

Daniel referma la porte derrière eux.

— Kate, ou plutôt Val, a l’air de très bien s’en sortir.

— Tu penses que c’est vraiment une prostituée, ou Kevin voulait seulement pimenter l’histoire ?

— Je ne suis pas venu ici pour parler de Val.

Elle le regarda avec un grimace.

— Alex, je ne veux pas lui mentir.

— Mentir ?

— Ou plutôt faire semblant. Prétendre que nous ne sommes rien l’un pour l’autre.

Elle soupira.

— Je ne suis pas prête à gérer sa réaction. Je suis déjà suffisamment sous pression.

— On va devoir le lui dire un jour ou l’autre. Pourquoi ne pas en finir tout de suite ?

Il vit son expression changer.

— Quoi ? Tu penses qu’on ne va pas s’en sortir, c’est ça ?

— Eh bien… il est possible que Kevin ou moi ne soyons plus en vie la semaine prochaine, alors pourquoi se précipiter ?

Daniel l’attira abruptement dans ses bras – une étreinte teintée de reproche plutôt que de réconfort.

— Ne dis pas ça. Je ne supporte pas de t’entendre parler comme ça.

— Excuse-moi, souffla-t-elle contre son torse.

— On pourrait s’enfuir. Ce soir. Nous terrer quelque part. Tu es experte en ce domaine.

— Mais d’abord on mange et on dort, d’accord ? le supplia-t-elle.

Il rit malgré lui.

— Je pense que je te le dois bien.

Elle se laissa aller un moment dans ses bras, regrettant que la fuite ne soit pas la solution. Cela paraissait tellement plus facile, presque comme des vacances.

— Sortons d’ici main dans la main, suggéra Daniel, et allons nous faire des câlins sur le canapé.

— D’abord, manger et dormir. Je n’ai pas envie de me lancer dans les grandes révélations avant d’avoir envisagé toutes les réactions possibles de ton frère, et décidé si et comment, je dois m’armer pour ça… Je n’arrive plus à penser clairement.

— Très bien. Je te donne une nuit, parce que tu es sur les rotules. Mais on reprendra cette discussion dans la matinée, et je me montrerai inflexible.

— Kevin dort aussi avec nous ? Val a dit qu’elle n’avait qu’une chambre supplémentaire. Ça ne va pas faciliter nos échanges.

— Ça m’étonnerait.

Elle sentit l’ironie dans sa voix et s’écarta pour le regarder. Il relâcha légèrement son étreinte.

— Quoi ? tu penses qu’elle voulait dire qu’il ne restait qu’une seule chambre libre ?

— Non, je pense qu’il dort avec elle.

Elle fronça le nez.

— Vraiment ? Elle n’a pourtant pas l’air de l’apprécier beaucoup.

— C’est comme ça avec toutes les femmes qu’il a eues dans sa vie.

Alex n’était toujours pas convaincue.

— Elle pourrait avoir tellement mieux.

Daniel éclata de rire.

— Ce n’est pas moi qui dirais le contraire !

24.

Le réfrigérateur de Val était plus fourni que celui d’Arnie. Il ressemblait à la chambre froide d’un restaurant. À croire qu’elle comptait nourrir une douzaine d’invités supplémentaires – curieux pour une femme qui semblait avoir découvert la venue de Daniel et Alex à la dernière minute.

Cette incongruité dérangeait un peu Alex, mais pas assez pour la détourner du saladier rempli de raisins. Elle avait l’impression de n’avoir rien mangé de frais depuis des semaines, ce qui n’était pas loin de la vérité. Le ranch lui paraissait à des années-lumière. Le temps passait si vite.

Alex prit place sur un tabouret de bar design. Un machin blanc minimaliste parfaitement inconfortable

Daniel fredonnait de plaisir tout en étudiant les équipements.

— Ça, c’est une cuisine ! s’extasiait-il en examinant les poêles et les casseroles dans les tiroirs.

— Alors, on prend ses aises ?

Daniel se redressa en sursaut. Alex, sur le point de gober un grain de raisin, suspendit son geste.

Val entra dans la pièce en riant, toujours vêtue de son kimono court.

— Relax, tout est pour vous. Je ne viens quasiment jamais dans cette pièce.

— Euh, merci, répondit Daniel.

Elle haussa les épaules.

— C’est Kevin qui paye. Alors, tu aimes cuisiner, Danny ?

— En amateur, oui.

— Il est trop modeste, intervint Alex. C’est un vrai chef.

Val lança un grand sourire à Daniel et se pencha vers lui, s’étalant quasiment sur l’îlot central.

— Mmm… Je n’ai jamais eu de chef à la maison. Ça promet d’être… amusant.

Alex se demanda comment elle pouvait faire passer autant de messages dans un mot aussi banal.

— Oui. Sans doute, répliqua Daniel en rougissant légèrement. Où est Kevin ?

— Parti promener son chien.

Val se tourna vers Alex, qui se prépara à une nouvelle attaque.

— J’ai posé des questions sur toi. Kevin dit que tu as torturé son frère ?

— Techniquement, c’est exact. Mais c’était une erreur de cible.

Les yeux de Val brillaient de curiosité.

— Tu lui as fait quoi ? Tu l’as brûlé ?

— Quoi ? Oh, non… je me sers de produits chimiques, par injection. Je trouve ça plus efficace et ça ne laisse pas de traces.

— Ah oui ?

Val roula sur le flanc et reporta son attention sur Daniel. Elle cala sa tête sur son coude, lui offrant une vue des plus avantageuses sur sa poitrine. L’intéressé resta planté sans réagir, une main sur la porte du réfrigérateur.

— C’était vraiment douloureux ? s’enquit Val.

— Plus que je ne pouvais l’imaginer, reconnut Daniel.

Val paraissait fascinée.

— Tu as crié ? Supplié ? Gémi de douleur ?

Daniel ne put s’empêcher de sourire face à l’enthousiasme manifeste de leur hôtesse.

— Les trois, mon capitaine ! Et j’ai pleuré aussi, comme un bébé.

Soudain plus détendu, il lui tourna le dos pour fourrager dans le réfrigérateur.

Val soupira.

— Si seulement j’avais pu assister au spectacle.

— Tu aimes la torture ? demanda Alex en s’efforçant de masquer son inquiétude.

Évidemment, Kevin les avait emmenés chez une vraie sadique.

— Pas la torture en soi, mais le principe est excitant, n’est-ce pas ? Cette forme de pouvoir ?

— Je crois que je n’ai jamais vu ça sous cet angle…

Val inclina la tête de côté, observant Alex avec un intérêt non dissimulé.

— Tout n’est-il pas une question de pouvoir ?

Alex réfléchit un moment.

— Pas d’après mon expérience. À l’époque où c’était mon travail, j’essayais seulement de sauver les gens. Ça peut paraître naïf aujourd’hui, mais les enjeux étaient énormes. C’était juste stressant.

Val fit la moue.

— Naïf, c’est le mot.

Alex haussa les épaules.

— Tu n’as jamais ressenti la moindre excitation ? Avoir un tel pouvoir sur les gens ?

Ses grands yeux lapis-lazuli sondaient son regard, l’incitant à parler.

C’était étrange. Elle avait l’impression de se trouver dans le cabinet d’un psychiatre. Ou d’être à son tour sanglée sur sa table d’opération…

— Je ne sais pas… Peut-être. Je n’ai pas un physique qui impressionne. Alors j’imagine que oui, ça a pu me faire plaisir d’être… respectée.

Val hocha la tête.

— Évidemment ! Dis-moi, tu as déjà torturé des femmes ?

— Oui, deux… Enfin, une et demie.

— Comment ça ?

Daniel se pencha pour régler la puissance de la flamme sur le brûleur. Il ne perdait pas une miette de la conversation. Alex n’aimait pas parler de ses anciennes activités devant lui.

— Au final, je n’ai pas torturé la première fille. Elle a tout avoué avant même qu’on la ligote à la table. En plus, elle n’avait rien à faire dans mon laboratoire – un interrogatoire classique aurait donné les mêmes résultats. Pauvre gamine.

— Elle a avoué quoi ?

— Une cellule terroriste voulait forcer des individus à perpétrer des attentats-suicide à New York. Ils kidnappaient des membres de leur famille en Iran – ses parents, dans le cas de cette fille – et exécutaient les otages si le sujet ne se montrait pas coopératif. La NSA a réussi à démanteler le réseau à temps, mais ils ont perdu plusieurs otages. (Elle soupira.) C’est toujours une boucherie avec les terroristes.

— Et la deuxième ?

— Là, c’était totalement différent. Un trafiquant d’armes en jupons.

— Difficile à briser ?

— L’une des plus dures de ma carrière.

Sa réponse parut plaire à Val.

— J’ai toujours pensé que les femmes résistaient bien mieux que le soi-disant sexe fort. Les hommes ne sont que de grands enfants, en vérité… J’en ai obligé certains à me supplier, à se mettre à genoux, d’autres ont versé des larmes, mais aucun n’a « pleuré comme un bébé ».

Une moue se dessina sur son visage.

— Je suis sûre qu’ils l’auraient fait si tu le leur avais demandé, répliqua Alex.

Val lui adressa un sourire radieux.

— Peut-être bien.

Daniel tranchait un légume à présent. Alex décida de ralentir sur les raisins. Cela valait la peine d’attendre, elle le savait. Comme Val roulait de nouveau sur le flanc pour observer le cuisinier, Alex ressentit le besoin soudain de détourner son attention.

— C’est un superbe appartement que tu as là.

— Oui, il est agréable, n’est-ce pas ? Un ami me l’a donné.

— Oh ! Et il vit ici, lui aussi ?

Combien de personnes étaient-elles au courant de leur présence ? Alex s’était montrée étrangement honnête avec cette femme venue d’une autre planète. Cela risquait de lui revenir en pleine figure.

— Non, non, Zhang et moi ne sommes plus ensemble depuis des siècles. Il était trop vieux jeu.

— Et il t’a laissé l’appartement ?

— « Laissé l’appartement » ? s’exclama-t-elle, incrédule. Il est à mon nom, qu’est-ce que tu crois ? Ce ne serait pas un cadeau, sinon !

— C’est vrai, approuva Alex.

— C’était quoi cette histoire, à propos de mettre Kevin KO ?

— Oh, je peux la raconter s’il te plaît ? s’écria Daniel. C’est ma préférée !

Daniel lui relata leur rencontre musclée dans les détails, pour le plus grand plaisir de Val. À l’entendre, Alex avait maîtrisé la situation de bout en bout, et il inventa les parties où il était inconscient. Le récit n’en était que plus croustillant, il fallait bien l’avouer. Désormais, Val regardait Alex avec une certaine admiration.

Comme le repas était prêt, Alex oublia tout le reste. Elle n’avait pas mangé de vraie viande depuis un bail, et son moi carnivore se réveilla.

Lorsqu’elle fut enfin rassasiée, elle remarqua que Val l’observait, visiblement fascinée.

Alex baissa les yeux sur l’assiette de son hôtesse, à peine entamée.

— Tu manges toujours autant ? s’enquit Val.

— Quand c’est possible, oui. Surtout quand Daniel fait la cuisine.

Le regard de Val s’étrécit.

— Et je parie que tu ne prends pas un gramme, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. J’imagine que si, parfois.

— Tu te pèses souvent ?

— Pour quoi faire ? demanda Alex, perplexe.

Val expira si fort qu’une mèche de sa frange se souleva.

— Les gens au métabolisme élevé m’agacent. Il n’y a pas de justice !

— C’est toi qui dis ça ? répliqua Alex en la détaillant de haut en bas. Tu viens te plaindre, à moi, de ton héritage génétique ?

Val la contempla quelques secondes, puis sourit en secouant la tête.

— C’est vrai. On ne peut pas tout avoir.

— Et tu es l’exception qui confirme la règle !

— À la réflexion, je crois que je t’aime bien, Belladone.

— Merci, Val. Mais c’est Alex, en fait.

— Peu importe. Tu sais, tu as un potentiel inexploité. Avec un passage chez le coiffeur, un peu de maquillage, et une légère augmentation mammaire, tu pourrais être pas mal.

— Je m’en sors très bien, merci. Je n’ai pas de grandes ambitions dans la vie, tu sais. C’est plus simple.

— Et il faut que tu arrêtes de te couper les cheveux toute seule.

— Je n’ai pas le choix.

— N’empêche que tu ne peux pas rester comme ça, dit-elle en tendant le bras pour lui attraper une mèche de cheveux.

Par réflexe, Alex eut un mouvement de recul. Elle avait raison, néanmoins. Il lui fallait une nouvelle coupe.

Val se tourna alors vers Daniel, qui terminait discrètement son assiette dans son dos, comme s’il se cachait d’elle. Ce qu’Alex pouvait comprendre. Elle ne s’étonnait plus que Daniel ait eu peur de cette femme lors de leur première rencontre.

— Soutiens-moi, Danny ! Tu ne crois pas que Belladone serait jolie si elle le voulait ?

Daniel cligna des yeux, comme chaque fois qu’il était surpris.

— Mais Alex est très bien comme elle est.

— Quel gentleman ! On dirait le double angélique de Kevin.

— Je le prends comme un compliment.

— C’est un compliment ! L’un des meilleurs que j’aie jamais fait.

— Depuis combien de temps tu le connais ? reprit Daniel.

— Trop longtemps. Je ne sais pas pourquoi je continue à l’accueillir quand il vient gratter à ma porte. J’imagine que c’est encore cet attrait du pouvoir.

Elle haussa les épaules. Ce geste fit glisser son kimono sur son bras – qu’elle ne remit pas en place.

— Ça m’émoustille d’avoir un homme fort à ma merci.

Une clé tourna dans la serrure de la porte d’entrée. Alex bondit automatiquement de son tabouret, tous ses sens en alerte. Val vit Daniel jeter à Alex un regard paniqué, prêt à suivre le mouvement.

— Vous êtes drôles tous les deux.

Einstein entra en trombe, et Alex se détendit.

Val observa l’animal à la langue pendante et au regard impatient.

— Il veut quelque chose ?

— Il a probablement soif, répondit Alex.

— Oh.

Val balaya la cuisine du regard, prit une coupe en cristal au centre de l’îlot et la remplit au robinet de l’évier. Einstein lui lécha la main en signe de gratitude et se mit à laper l’eau.

— Ça sent bon, déclara Kevin en s’approchant.

— Tu peux terminer mon assiette, lui dit Val sans lui accorder un regard. Je n’ai plus faim.

D’un geste hésitant, elle caressa l’une des oreilles d’Einstein. Kevin s’installa confortablement au comptoir et s’attaqua à l’assiette entamée comme s’il était chez lui.

— Alors, vous avez fait connaissance ?

— Tu avais raison, commenta Val.

Kevin eut un sourire triomphal.

— Je t’avais bien dit que ça se passerait bien.

Val se redressa et lui sourit en retour.

— Toute personne capable de t’enchaîner au sol a droit à ma sympathie.

Le sourire de Kevin s’envola.

— C’était un match nul !

Val renversa la tête en arrière et rit aux éclats, ce qui mettait en valeur son cou de cygne.

Daniel se posta devant l’évier pour faire la vaisselle. Alex se joignit à lui sans réfléchir, – accomplir des gestes routiniers la rassurait. Une nouvelle fois, elle se retrouvait dans un lieu inconnu, loin de son univers, et la présence de Daniel l’aidait à supporter ce changement. Il était presque aussi rassurant que son masque à gaz ! Elle sourit pour elle-même en songeant qu’il n’apprécierait guère la comparaison. Elle n’était pas très douée pour le romantisme.

— Oh, ne t’embête pas avec la vaisselle, chéri, dit Val à Daniel. Mon homme de ménage s’en chargera demain matin.

Alex jeta à Kevin un regard lourd de sous-entendus, que Val ne manqua pas de remarquer.

— Je lui laisserai un mot sur le comptoir pour qu’il n’entre pas dans les chambres. Je sais que vos petites histoires sont top secrètes. Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas l’intention de vendre la mèche.

— Faire la vaisselle ne me dérange pas, commenta Daniel.

— Mais où as-tu déniché un frère pareil ! roucoula Val. C’est une perle ! Je peux le garder ?

Alex sourit en voyant l’expression paniquée de Daniel, qui gardait la tête baissée. Il lui tendit une paire de pinces à salade qu’il venait de rincer. Elle les essuya avec un torchon doux comme de la soie, sans doute décoratif lui aussi. Val ne devait pas souvent essuyer une assiette.

— Il n’est pas ton genre, répondit Kevin.

— Pourtant, je suis ouverte à la nouveauté, non ?

— Exact, mais je crois que tu te lasserais vite de lui.

— Ce ne serait pas le premier, répliqua-t-elle avec un soupir.

— Pour en revenir à cet homme de ménage…, reprit Alex. À quelle heure arrive-t-il ? Quand repart-il ? J’aimerais avoir des détails.

Val éclata de rire.

— Tu prends les choses très à cœur.

— Il se trouve qu’on essaie régulièrement de me tuer.

— Ça doit être agaçant à la longue, s’apitoya-t-elle d’un ton léger. Raoul donc… Quand je suis à la maison, il vient très tôt et repart rapidement. Il ne vous réveillera même pas. Il connaît son métier.

— Je me contenterai donc de fermer la porte à clé.

— Si tu veux.

— Pas de grasse matinée demain, Belladone, intervint Kevin. On a du pain sur la planche. Si on veut être au point, on n’a pas une minute à perdre.

— Donne-lui la matinée, insista Daniel. Elle a conduit toutes les nuits depuis une semaine, et elle a dormi à l’arrière d’une voiture. Elle a besoin de repos.

Kevin prit un air dégoûté.

— Ce n’est pas une enfant, Danny. Les grandes personnes ont du boulot.

— Pas de problème, dit Alex en jetant un coup d’œil à l’horloge – il n’était que 19 heures. Je vais me coucher tout de suite. Je serai réveillée bien avant l’arrivée de Raoul.

— Je te montrerai mon matériel et tu me diras ce qu’il te faut. J’ai les bandes vidéo de ta cible. Tu voudras les visionner, j’imagine. Et ensuite…

— Demain, Kevin. D’abord, dodo.

Kevin lâcha un soupir agacé et leva les yeux au ciel.

Avant de quitter la cuisine, Alex faillit prendre la main de Daniel. Elle serra vivement le poing en espérant que Kevin n’aurait rien remarqué. Cela ne lui parut pas naturel, et Daniel eut sans doute la même impression. Il la suivit de près, comme s’il cherchait à provoquer la conversation – ou l’altercation – qu’elle voulait à tout prix éviter. Pas maintenant, lui dit-elle télépathiquement, sans se retourner. Elle pressa le pas, mais Daniel la rejoignit rapidement.

Elle se sentit soulagée quand il eut refermé la porte derrière eux et poussé le verrou.

— Merci, dit-elle en lui passant les bras autour de la taille.

— Seulement parce que tu es fatiguée, lui rappela-t-il. Demain, je serai intransigeant.

Elle était tellement épuisée qu’elle se contenta du minimum. Elle ne prit même pas la peine de refaire son pansement, préférant laisser ses blessures respirer. Elles étaient encore rouges et enflées, et les sutures de son oreille très visibles, malgré le fil couleur chair. Les deux morceaux de lobe semblaient néanmoins vouloir se rejoindre. Elle aurait une vilaine cicatrice, mais elle préférait ne pas y penser maintenant.

Elle songea à installer le lit de camp pour faire illusion, mais ça pouvait attendre demain matin. Kevin n’allait tout de même pas venir inspecter la chambre cette nuit. Elle hésita également à poser un piège à la porte. Mais l’énergie lui manquait et, de toute manière, un intrus commencerait par la chambre principale, s’il parvenait à passer Einstein. Finalement, elle posa son Sig et sa ceinture sur la table de chevet.

Daniel était déjà couché.

— Je dois sortir mon fusil, d’après toi ?

— La pièce est grande, mais pas assez pour ton arme. Je peux aller chercher le fusil à pompe, si tu veux.

Il lui jeta un regard désabusé.

— Je plaisantais, Alex.

— Ah. D’accord.

Il lui ouvrit les bras. Elle éteignit la lampe et s’étendit près de lui, la place qui lui était désormais familière. Le lit était incroyablement confortable, véritable cocon sans doute fait de fil d’or ou de crinière de licorne.

— Bonne nuit, Alex, murmura-t-il dans ses cheveux.

Et elle s’endormit.

Lorsqu’elle se réveilla, il faisait encore nuit, et les lumières de la ville ourlaient les ombres d’une étrange lueur verte. Elle ne trouva pas de réveil, mais devinait qu’il était environ 4 heures. Une bonne nuit de repos. Tant mieux. La journée serait longue. Depuis des années, elle ne faisait que fuir et survivre. Aujourd’hui, elle passait en mode action, et cela lui faisait peur. L’opération au Texas avait été une exception, exécutée dans l’urgence, parce qu’il fallait protéger Daniel. Jamais elle n’aurait pu organiser ça la tête froide !

Alors quand Daniel, tiré du sommeil par ses mouvements, se mit à picorer sa gorge de baisers, elle décida que paresser un peu n’était pas si grave.

Elle s’imagina dans la peau d’une personne ordinaire. Se réveiller tous les matins auprès du partenaire de son choix, inlassablement. Passer la journée avec l’assurance de s’allonger le soir dans le même lit, avec cette même personne. Elle doutait que beaucoup de gens mesurent leur chance. Elle faisait tellement partie de leur quotidien qu’il la considérait comme un acquis, et non une bénédiction.

Elle fut reconnaissante pour ce matin qui leur était offert, même si c’était le dernier.

Elle tira sur le tee-shirt de Daniel, qui sortit les mains de ses cheveux assez longtemps pour qu’elle le lui enlève. Alex ôta son propre tee-shirt, impatiente de sentir sa peau contre la sienne. Les baisers de Daniel, d’abord tendres, se firent plus urgents. Elle l’entendit presque s’intimer de faire attention à elle. Elle ne voulait pas de cette délicatesse. Elle l’embrassa fougueusement pour lui faire oublier ses précautions.

Il n’y eut pas un bruit, pas un avertissement. Elle n’entendit pas la poignée tourner ni la porte s’ouvrir. Juste le clic d’un cran de sûreté, à quelques centimètres de sa tête. Elle se figea, et Daniel fit de même. Avait-il entendu le cliquetis ou ne faisait-il que l’imiter ?

D’après le bruit, l’intrus était tout près de la table de chevet où était posé son pistolet. Elle se maudit d’avoir négligé les principes de sécurité de base et chercha une riposte possible. Peut-être que si elle se retournait brusquement et donnait un coup de pied dans l’arme de son agresseur, Daniel aurait le temps de s’échapper.

Une voix s’éleva.

— Écarte-toi de lui, sale vipère.

Elle laissa s’échapper l’air qu’elle retenait étranglé.

— Ça va ! Ça va. Pose ton flingue, espèce de grand malade !

— Pas tant que tu n’auras pas lâché mon frère.

— Tu fais quoi là ? s’indigna Daniel. Je rêve ! Et tu as… crocheté la serrure ?

— Danny, écoute-moi, elle t’a encore drogué. C’est la seule explication.

— Comme si j’allais gaspiller mes maigres réserves pour la bagatelle, grommela-t-elle.

Elle tira le drap pour se couvrir avant d’allumer la lampe. Le canon froid se plaqua sur son front.

— Tu es ridicule, lui dit-elle en appuyant sur l’interrupteur.

Kevin fit un pas en arrière, clignant des yeux dans la lumière. Son long pistolet à silencieux était toujours dirigé vers le visage d’Alex.

Le matelas tangua quand Daniel sauta prestement par-dessus le corps d’Alex pour s’interposer entre Kevin et elle.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? Ne pointe pas ton arme sur elle !

— Daniel, je ne sais pas quelle saleté elle t’a injectée, mais on va t’en débarrasser, je te le promets. Viens avec moi.

— Range ce truc et sors d’ici. Tout de suite !

— Je suis là pour te sauver, abruti !

— C’est ça, merci pour tout. Sache que j’étais plutôt heureux de mon sort avant que tu nous interrompes. Alors si tu n’y vois pas d’inconvénient, j’aimerais reprendre où j’en étais. Et ferme la porte derrière toi !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Alex en enfilant son tee-shirt.

Ce n’était pas le moment de se chamailler. Kevin ne portait qu’un pantalon de pyjama. Visiblement, il avait débarqué en panique dans la chambre. Sans aucune préparation. Ce n’était pas son genre. Rien, même un événement choquant pour lui, ne le déstabiliserait à ce point. Elle se pencha au-dessus de Daniel pour attraper sa ceinture, qu’elle boucla en lui demandant :

— Un problème ? On doit partir ?

Elle prit aussi son Sig et le glissa dans son dos. Kevin baissa lentement son pistolet, l’air penaud en voyant la réactivité d’Alex.

— Je ne l’ai pas crue, alors je suis venu voir, expliqua-t-il. Je ne pensais pas que Danny se rendrait compte de ma présence.

— De qui parles-tu ?

— Val… Elle disait que vous étiez ensemble tous les deux. Elle en était sûre. C’était inconcevable !

Daniel soupira, exaspéré.

— Eh bien, j’espère que tu as pris les paris. Avec un gage très humiliant pour le perdant.

— C’est assez pénible comme ça, grommela Kevin.

— Sérieusement, sors d’ici, Kev.

— Je n’en reviens pas, Danny. À quoi tu joues ? Après tout ce qu’elle t’a fait ?

Daniel se tenait toujours entre Alex et Kevin ; elle ne voyait donc pas son visage, mais elle crut déceler un sourire dans sa voix.

— C’est toi qui dis ça ? Toi le pro, le superman ? Tu laisserais filer la femme à laquelle tu tiens parce qu’elle t’aurait fait un peu mal ? Sans rire ?

Kevin recula de quelques pas et réfléchit avant de répondre :

— Mais pourquoi ? Pourquoi elle ?

Sa colère s’était envolée pour laisser place à l’incrédulité.

— Je t’expliquerai quand tu auras grandi. Maintenant, pour la dernière fois, sors d’ici ou… (Il passa le bras dans le dos d’Alex et lui prit son pistolet.) Je n’hésiterai pas.

Il pointa l’arme sur le torse de Kevin.

— Tout doux, la sécurité est enlevée, murmura Alex.

— J’espère bien, répondit Daniel.

Kevin les regarda tous les deux – Daniel le tenant en joue, Alex derrière son épaule – puis il reprit contenance. Il désigna Alex de sa main libre :

— De toute façon, tu arrêtes… tout ça. (Il fit un large geste vague pour indiquer le lit.) On part dans quinze minutes. Prépare-toi

Puis il voulut s’adresser à son frère :

— Danny, je…

Il soupira, secoua la tête, et quitta la chambre, sans se donner la peine de fermer la porte.

— Bravo, Val ! cria-t-il une fois dans le couloir, comme si tout était sa faute.

Einstein aboyait à l’étage. Alex poussa un soupir et s’étira.

— Ça s’est passé aussi bien que je le pensais. Et sans un seul coup de feu – autant dire qu’on a été vernis.

— Où tu vas ?

— Prendre une douche. Tu as entendu le big boss ? Quinze minutes.

— Au beau milieu de la nuit ! ?

— Je dois maquiller mon visage. Ne me dis pas que tu es épuisé. On a dormi au moins neuf heures.

Daniel fit la grimace.

— Non, je ne suis absolument pas fatigué.

— Eh bien, alors…

Elle se dirigea vers la salle de bains.

— Attends.

Daniel alla verrouiller la porte.

— À quoi ça sert, franchement ? demanda Alex.

Il haussa les épaules et la rejoignit.

— Je n’ai pas envie de quitter ce lit tout de suite.

— Kevin ne frappera pas non plus la deuxième fois. Et il ne nous laissera probablement pas quinze minutes.

— Je ne vois pas pourquoi il nous donnerait des ordres. Non seulement je ne suis pas prêt à sortir de ce lit, mais je ne veux pas non plus que tu le quittes.

Il se pencha pour l’embrasser, faisant lentement remonter ses mains sur ses bras, ses épaules, son visage. Elle savait qu’en d’autres circonstances il n’aurait eu guère de mal à la convaincre. Mais les circonstances étaient loin d’être normales, et la seule idée de Kevin entrant à tout instant dans la chambre, arme au poing, refroidissait ses ardeurs.

Elle s’écarta de lui.

— Que dirais-tu d’un compromis ?

Daniel paraissait mécontent.

— Je refuse de céder aux pressions de Kevin.

— Peux-tu m’écouter avant de rejeter ma proposition ?

Il garda sa mine boudeuse, malgré une envie manifeste de sourire.

— Comme tu voudras, mais je ne me laisserai pas faire.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, et on a tous les deux besoin d’un bon décrassage. Cette douche-piscine est largement assez grande pour deux – et même pour douze – alors pourquoi ne pas joindre l’utile à l’agréable ?

La morosité de Daniel s’envola instantanément.

— Je retire immédiatement ce que j’ai dit et te propose ma pleine et entière coopération.

— Je me doutais que tu verrais tous les avantages de la situation.

25.

— Parce que tu n’as aucune raison de venir ! objecta Kevin.

Devant les portes de l’ascenseur, Kevin bloquait le bouton d’appel, les bras croisés sur la poitrine.

— Pourquoi pas ? insista Daniel.

— Tu ne participeras pas à l’opération, Danny, tu n’as pas besoin d’être là pour les préparatifs.

Le visage de Daniel se ferma et son cou se colora de rouge.

— Sa présence n’est pas gênante, intervint doucement Alex.

— On pourrait voir son visage, gronda Kevin.

— Tu veux dire ton visage ? répliqua-t-elle.

— Tu le crois assez malin pour garder la tête baissée ?

Daniel roula des yeux.

— Je voyagerai dans le coffre, si ça te rassure.

Kevin les jaugea l’un après l’autre.

— Je ne sais pas. Vous allez me perturber.

— Que veux-tu dire ? demanda Alex.

Kevin ferma de nouveau les yeux, mais cette fois il semblait plus calme. Il inspira par le nez, puis regarda Daniel.

— Bon, si tu veux absolument te joindre à nous pour cette sortie sans intérêt, voici mes conditions : personne ne parlera de ce qui s’est passé ce matin. Je ne veux pas être forcé de me rappeler cette vision d’horreur. Aucune discussion à ce sujet. On a du pain sur la planche, alors j’attends de vous un comportement strictement professionnel, compris ?

Le cou de Daniel s’enflamma de nouveau. Évidemment, il brûlait de rétorquer que si Kevin n’était pas entré par effraction dans leur chambre…, Alex ne lui laissa pas le temps de protester, et répondit :

— D’accord. Juste comme des pros.

Kevin les observa de nouveau tour à tour. Au bout de quelques secondes, il se tourna et pressa le bouton d’appel.

Daniel adressa à Alex un regard éloquent – Sérieusement ? – et elle haussa les épaules.

— Arrêtez ça ! ordonna Kevin comme s’il avait des yeux dans le dos.

— Quoi ? se plaignit Daniel. On n’a rien dit

— Je vous sens communiquer derrière moi !

Le trajet dans une berline noire passe-partout se déroula sans incident. Alex ne savait pas si c’était la voiture de Val ou une acquisition de Kevin. Ce n’était guère dans le style de Val, mais elle aimait peut-être passer incognito de temps à autre. Alex appréciait les fenêtres fumées. Elle se sentait moins exposée, sa casquette enfoncée sur le crâne, alors qu’elle regardait défiler la ville encore endormie. Bientôt, ce serait les heures de pointe.

Kevin traversa un secteur plutôt défavorisé de la ville – le genre de quartier où elle aurait imaginé leur planque. Il s’arrêta devant un vaste espace où étaient stockés des conteneurs. Pas de gardien à l’entrée, simplement un pavé numérique et un lourd portail métallique hérissé de barbelés. Kevin alla se garer tout au fond, derrière un conteneur orange défraîchi.

Le parking paraissait désert, pourtant Alex garda la tête baissée et prit une démarche masculine quand ils se dirigèrent vers les doubles portes. Kevin composa une série de chiffres sur le pavé numérique, entrouvrit un battant et leur fit signe d’entrer.

Une fois la porte refermée derrière eux, il faisait un noir d’encre. Après un clic discret, des rubans de LED qui couraient au sol et au plafond s’illuminèrent.

— Combien as-tu de Batcaves au juste ? s’enquit Alex.

— Quelques-unes ici et là, où je pourrais en avoir besoin. Celle-ci est mobile, ce qui constitue un grand avantage.

L’endroit était très encombré, mais soigneusement rangé. Comme dans la grange du Texas, chaque chose était à sa place.

Des portants de vêtements – à l’évidence, des costumes – étaient disposés contre le mur près des doubles portes. Ce n’était pas un hasard. Ainsi, la personne qui jetterait un coup d’œil à l’intérieur pendant que Kevin ouvrait le conteneur ne distinguerait que des vêtements. Un observateur lambda ne verrait aucune anomalie. Un autre, plus averti, trouverait étrange que des uniformes militaires, de tous les corps d’armée, soient pendus côte à côte, avec des bleus de mécaniciens et des tenues de techniciens des télécom, de l’eau, de l’électricité, et autres agents de service. Une collection hétéroclite à laquelle s’ajoutaient des habits de clochard et une série de costumes du plus simple au plus élégant. Avec une telle garde-robe, il était possible de s’adapter à toutes sortes de scénarios.

Les accessoires étaient rangés dans des bacs au-dessus des portants – sacoches, porte-documents, boîtes à outils, mallettes – et les chaussures dans des caisses en plastique en dessous.

Passé les déguisements, des armoires métalliques couvraient les parois du sol au plafond. Kevin les ouvrit une par une. Alex prit mentalement note de tout ce dont elle aurait besoin. Comme dans la grange, il y avait des armes à feu, des munitions, des gilets pare-balles, des explosifs, des couteaux. Seuls ajouts par rapport à la Batcave du Texas, ou alors ils étaient mieux cachés que le reste : un assortiment de gadgets électroniques – des caméras et micros miniatures, des appareils de géolocalisation, des lunettes à vision nocturne, des jumelles, un microscope, des générateurs d’impulsions électromagnétiques de diverses puissances, des ordinateurs portables, et bien d’autres appareils dont elle ne connaissait pas l’utilité. Kevin lui donna le détail. Il y avait là des décodeurs, des scanners de fréquences, des brouilleurs, des boîtiers de pénétration de réseaux, des mini-drones… Au bout d’un moment, elle ne l’écouta plus. Elle ne se servirait certainement pas d’appareils inconnus.

L’armoire suivante contenait les produits chimiques.

— Ah ! s’écria-t-elle en plongeant le bras au fond de l’étagère pour examiner ce qui se cachait derrière la première rangée de fioles. Enfin !

— Je savais que tu apprécierais.

— Je peux ? demanda-t-elle en soulevant un flacon – un catalyseur qu’elle n’avait plus en réserve.

— Prends tout ce que tu veux. Je ne me suis jamais servi de ces trucs.

Elle s’accroupit devant l’étagère inférieure et transféra plusieurs flacons et boîtes dans son sac à dos. Ah ! Elle avait vraiment besoin de celui-ci.

— Pourquoi as-tu tout cet équipement alors ?

Kevin haussa les épaules.

— C’était à ma disposition. À cheval donné…

— Ben voyons !

Elle le regarda avec un air triomphal.

— Quoi ?

— Tu m’avais dit que c’était un proverbe stupide.

Kevin leva les yeux au ciel.

— Par moments, j’ai vraiment envie de te frapper.

— Pareil.

Daniel s’approcha pour s’interposer de nouveau. Alex secoua la tête à son intention. Ce n’était qu’une plaisanterie. Grâce à leur comportement très professionnel pendant le trajet, Kevin était redevenu lui-même – entre le tueur en série et le grand frère casse-pieds. Alex commençait à s’y habituer. Cela ne la dérangeait presque plus.

Grommelant quelque chose à propos de « communication silencieuse », Kevin rouvrit l’armoire à munitions et en remplit un grand sac.

— Tu as du matériel médical ? s’enquit-elle.

— Avec les couteaux, étagère du haut.

Elle trouva plusieurs sacs noirs zippés, certains de la taille d’une sacoche de voyage, d’autres plus petits, comme des trousses de toilette. Comme elle ne pouvait pas les atteindre, Daniel les posa par terre pour qu’elle puisse les inspecter tranquillement.

La première pochette ne contenait rien de médical. Seulement des papiers d’identité, classés par paquets et entourés d’un élastique. Elle prit un passeport canadien et consulta la page d’identité. Comme elle s’y attendait, il avait une photo de Kevin avec un nom différent – Terry Williams. Elle leva les yeux. Kevin lui tournait le dos. Elle prit deux séries de documents et les glissa au fond de son sac à dos, qu’elle referma soigneusement.

Ces faux papiers ne lui seraient d’aucune aide, mais mieux valait se préparer à toutes les éventualités. Daniel ne faisait pas non plus attention à elle. Il étudiait l’éventail de couteaux avec une expression perplexe. Pourrait-il survivre par ses propres moyens avec ce qu’il avait appris jusqu’ici ? songea-t-elle.

Alex ouvrit l’un des grands sacs, mais ne fut guère impressionnée par son contenu. C’était une trousse de secours plutôt basique, rien qu’elle ne possédât déjà. Elle vérifia le second, puis le troisième. Sans plus de succès.

— Qu’est-ce qui te manque ? demanda Kevin.

Elle sursauta légèrement. Il avait dû lire sa déception sur son visage.

— J’aurais voulu du matériel en cas de blessure grave, au cas où…

— D’accord. Prends tout ce dont tu as besoin ici, ensuite on ira chercher le reste.

— Si facilement ? dit-elle, sceptique.

— Ouais.

Elle haussa un sourcil.

— Nous allons entrer dans un hôpital et leur demander s’ils n’ont pas du surplus à nous vendre ?

— Non, répliqua-t-il avec agacement. Tu n’as jamais entendu l’expression « tombé du camion ». Tu as une de tes seringues paralysantes sur toi ?

— Oui.

— Alors dépêche-toi, il faut qu’on parte d’ici avant que les camions n’aient tous terminé leurs livraisons de la matinée.

Le sac à dos d’Alex était à présent rempli de munitions pour ses différentes armes – le Sig Sauer, le Glock qu’elle n’avait pas abandonné, le fusil à pompe à canon scié, le fusil de Daniel – et son propre PPK. Elle avait pris deux pistolets supplémentaires dans le stock – juste au cas où –, avec des munitions. Dans l’armoire du matériel électronique, elle avait choisi deux lunettes à vision nocturne, plusieurs traceurs GPS, et deux générateurs d’IEM de tailles différentes. Elle n’était pas certaine d’en avoir l’utilité, mais elle n’aurait sans doute pas le temps de revenir en chercher dans le cas contraire. Pendant qu’elle inventoriait son équipement, Kevin modifiait le code d’entrée pour elle.

Ou pour Daniel, si les choses tournaient encore plus mal.

— Quelle est la meilleure méthode pour paralyser un être humain ? questionna Kevin quand ils reprirent la route.

Cette fois, Alex était au volant.

— Voyons… tu préfères le contact ou la voie aérienne ?

Kevin l’observa du coin de l’œil.

— Lequel tu me recommandes ?

— Tout dépend du contexte. La cible se trouvera-t-elle dans un espace clos ?

— Comment je le saurais ? Je vais improviser.

Elle laissa échapper un soupir.

— Alors prends les deux. Daniel, tu peux attraper le flacon de parfum dans la poche extérieure de mon sac à dos ? Dans un sachet en plastique.

— Je l’ai trouvé, dit Daniel au bout d’une minute. Tiens…

Il le tendit à Kevin, qui le retourna entre ses mains.

— Il a l’air vide.

— Ne t’y fie pas, répondit Alex. C’est le produit à vaporiser. Maintenant, dit-elle en tendant la main gauche vers lui, prends ma bague. Celle argentée.

Il la retira de son doigt, et écarquilla les yeux de surprise en voyant apparaître à sa suite un fin tube transparent terminé d’une toute petite poche en caoutchouc, tels deux mouchoirs sortis de la manche d’un mauvais magicien. Il parut sceptique.

— À quoi ça sert ?

— Tu vois la petite trappe ? Tire dessus. Fais attention.

Kevin examina le dard miniature dessous, puis la minuscule poche ronde. Il entendit un petit bruit de liquide à l’intérieur.

— Tu gardes la poche dans ta paume, expliqua-t-elle en mimant le geste. Et tu empoignes fermement ta cible.

Elle fit signe à Daniel, qui lui donna obligeamment son bras, et lui agrippa le poignet – sans brutalité, mais avec force.

— Le sujet sentira une piqûre et tentera de se libérer. Tiens bon. Si tu t’y prends correctement, le liquide de la poche se diffusera à travers l’aiguillon.

Elle relâcha Daniel à la fin de sa démonstration.

— Et ensuite ? s’enquit Kevin.

— Ta cible fait une sieste – une heure, peut-être deux, selon sa corpulence.

— Ce truc est microscopique, grommela-t-il en prenant l’anneau entre le pouce et l’index pour regarder à travers le trou.

— Désolée. J’essaierais d’avoir les mains plus grandes pour toi la prochaine fois. Mets-la à ton petit doigt.

— Qui porte une bague au petit doigt ?

Elle sourit.

— Je suis sûre que ça t’ira à ravir.

Daniel ricana. Kevin enfila la bague argentée à son petit doigt, mais l’anneau ne passa pas la deuxième phalange. La poche atteignait à peine sa paume. Il aurait besoin d’un tube plus long s’il voulait la dissimuler dans sa manche. Il étudia le dispositif attentivement, puis sourit.

— Futé.

Daniel se pencha et pointa les autres bagues d’Alex.

— À quoi servent ces deux-là ?

Elle leva sa main droite cette fois et remua la bague en or jaune à son annulaire.

— Celle-ci tue en douceur. (Puis elle leva le majeur de sa main gauche avec sa bague en or rose.) Celle-ci tue aussi, mais pas en douceur.

— Hé ! s’écria Kevin. Ça explique la gifle en Virginie-Occidentale, hein ?

— Oui.

— Tu es une dangereuse petite araignée, Belladone !

Elle hocha la tête en signe d’assentiment.

— Si j’avais été plus grande ou toi plus petit, nous n’aurions pas cette conversation.

— Faut croire que c’était ton jour de chance.

Elle leva les yeux au ciel.

— Avec quelle main tu as essayé de me frapper ?

Elle leva le majeur de sa main gauche.

— Tu es impitoyable ! railla Kevin. Pourquoi ces bagues-là n’ont pas tout le tralala ? demanda-t-il en tirant sur le tube et la poche qui pendait de sa main.

— Fais attention, ça pourrait se détacher.

Kevin prit la poche et la nicha dans sa paume.

— D’accord.

— Mes autres bagues sont imprégnées de venin. Il en faut très peu. Une seule goutte de venin d’un cône géographe suffit à tuer douze hommes de ton gabarit.

— Tu élèves des coquillages et des veuves noires à la maison ?

— Je n’ai pas le temps et, crois-moi, le venin de veuve noire se place très bas dans l’échelle de la douleur. Non, avant, j’avais accès à une foule de produits. J’ai étudié le venin des cônes parce qu’il cible une classe particulière de récepteurs. Je ne suis pas du genre à laisser passer une opportunité. J’en ai conservé autant que possible et je fais très attention à mes réserves maintenant.

Kevin, pensif, baissa les yeux sur la bague qu’il portait. Cela l’obligeait à rester silencieux, ce qui n’était pas pour déplaire à Alex.

Elle choisit le Howard University Hospital ; il hébergeait une unité de traumatologie et elle connaissait le bâtiment – à moins que tout n’ait changé au cours des dix dernières années.

Elle fit lentement le tour de l’établissement, en quête de caméras de surveillance et d’une éventuelle présence policière. Il n’était pas encore 7 heures du matin, mais déjà une foule de gens entraient et sortaient par l’entrée principale.

— Celui-là ? demanda Kevin en pointant un camion du doigt.

— Non, il livre surtout du linge et des fournitures.

— Fais une pause avant de refaire un tour, sinon on va se faire remarquer.

— Je sais comment procéder.

C’était un mensonge. Elle s’éloigna de quelques rues et se gara près d’un espace vert. En dehors d’une poignée de joggeurs, il n’y avait personne. Ils patientèrent en silence dix minutes, puis elle reprit la route et décrivit un cercle plus large autour de l’hôpital. Finalement, elle repéra une piste prometteuse – un camion blanc avec l’inscription Halbert & Sowerby Fournisseurs. Une société qu’elle connaissait, et qui transportait le matériel dont elle avait besoin.

Elle suivit le camion jusqu’à une aire de livraison derrière le bâtiment principal de l’hôpital. Kevin se tenait prêt, la main sur la poignée de la portière.

— Dépose-moi derrière lui et attends-moi au prochain croisement.

Hochant la tête, elle ralentit et s’arrêta derrière le camion, si près que Kevin ne pouvait être repéré dans les rétroviseurs. Dès qu’il fut descendu, elle fit une petite marche arrière, puis doubla tranquillement le camion. Elle jeta un coup d’œil au conducteur sous sa casquette. Pas de passager. Mais cela grouillait de personnel hospitalier tout autour. Elle espérait que Kevin parviendrait à se faire discret.

Elle s’arrêta au premier stop en se demandant comment l’attendre ici. Il n’y avait aucun moyen de se garer Alors qu’elle cherchait une solution, elle vit le camion blanc se rapprocher d’elle, avec une voiture entre eux. Elle reprit lentement sa route, laissant la voiture les dépasser, puis Kevin. Le conducteur – un jeune homme noir – était affalé contre la vitre côté passager, les yeux clos.

— Parfait, aucun policier ne le suit… pour le moment, marmonna-t-elle en s’engageant à sa suite.

— Est-ce que c’est dangereux pour le chauffeur ? demanda Daniel. Ce que Kevin lui a administré ?

— Pas vraiment. Il aura une bonne gueule de bois à son réveil, rien de plus.

Kevin continua à rouler environ vingt minutes, afin de mettre de la distance entre l’hôpital et eux, puis chercha un endroit approprié pour transférer le matériel. Il opta pour une zone industrielle tranquille, et se gara tout au fond, sur une aire de chargement déserte. Alex s’arrêta à côté de lui, de manière à être invisible depuis l’entrée du parking.

Elle enfila une paire de gants en latex, en tendit une autre à Daniel, et en glissa une troisième dans sa poche.

Kevin avait déjà ouvert les portes arrière du camion. Elle lui donna sa paire de gants, et se hissa à l’intérieur. Tout le matériel était soigneusement rangé dans des boîtes en plastique blanc, empilées les unes sur les autres et fixées aux parois par des cordes de nylon.

— Aidez-moi à les ouvrir, dit-elle.

Kevin descendit les boîtes une à une et en ôta les couvercles. Daniel imita son frère. Alex passa derrière eux pour examiner leur contenu.

Son inquiétude, c’étaient les blessures par balle – le risque majeur lors d’une attaque. Bien sûr, elle ne pouvait écarter l’idée d’être poignardée ou frappée avec un objet contendant. Elle fut donc satisfaite de trouver des kits de traumatologie. Chacun contenait des garrots, des compresses imprégnées de poudre coagulante et divers pansements absorbants. Elle en prit tout une pile et ajouta des rouleaux de gaze, compresses, bandes Velpeau, pochettes de froid instantané, chaufferettes, kits de réanimation, insufflateurs manuels, alcool, antiseptique, lingettes iodées, attelles, minerves, tulle gras, cathéters pour perfusion, tubulures, sérum physiologique et une poignée de seringues.

— Tu as l’intention de créer ton propre centre médical ? railla Kevin.

— On ne sait jamais ce qui peut servir, répliqua-t-elle en ajoutant pour elle-même – c’est toi qui pourrais en avoir besoin, gros malin.

— Tiens, dit Daniel en renversant une grande caisse pour vider son contenu dans une autre.

Il prit la boîte vide et commença à ranger minutieusement le matériel dedans.

— Merci. Je crois que j’ai tout.

Kevin remit toutes les boîtes en place contre les parois, puis passa un coup de chiffon sur la porte. Alex s’installa au volant et le suivit jusqu’à un petit centre commercial, où il abandonna le camion et son conducteur. Il effaça rapidement ses empreintes dans la cabine, et ils reprirent leur route.

Quand ils rentrèrent à l’appartement, Raoul était passé faire le ménage, et Val était allongée sur un canapé, face à un immense écran – Alex aurait juré qu’il ne se trouvait pas là la veille. Elle regardait un vieux film en noir et blanc.

Aujourd’hui, elle portait une combinaison courte bleu pâle au décolleté plongeant. Einstein était étendu sur le divan à côté d’elle, le museau niché au creux de son bras. Elle le caressait machinalement. Einstein ne se leva pas pour les accueillir, se contentant de battre de la queue quand il vit Kevin.

— Alors, les espions ? Comment s’est passée votre mission matutinale ? demanda-t-elle avec indolence.

— Rien d’excitant, répondit Kevin. Juste des préparatifs.

— Alors inutile de me raconter ! Et ne laissez pas votre fatras ici.

— Bien, madame, dit Kevin docilement avant de retourner dans la chambre de Daniel et Alex pour ajouter leur nouveau matériel à la pile.

— Je vais te passer mon ordinateur, Belladone, proposa Kevin. Tu pourras regarder les vidéos que j’ai sur Carston. Et écouter les bandes également : j’ai placé un mouchard dans sa voiture et dans son bureau. La voiture est équipée d’un traceur aussi, tu pourras suivre ses déplacements de ces derniers jours.

Alex soupira, déjà épuisée à l’idée de la somme de travail qui l’attendait.

— Merci.

— Je suis affamé, dit Daniel. Vous êtes partants pour un petit déjeuner ?

Alex et Kevin lui répondirent en chœur, chacun à sa façon :

— Oui, merci.

— Putain de bonne idée !

Daniel sourit et quitta la pièce.

Alex le regarda s’éloigner, puis se rendit compte que Kevin l’observait.

— Quoi ? dit-elle.

Kevin hésita, comme s’il cherchait les mots justes. Il jeta machinalement un coup d’œil au lit – aux draps toujours froissés, car Raoul n’avait pas eu l’autorisation de nettoyer la pièce – et réprima un frisson de dégoût.

Alex lui tourna le dos pour aller chercher son propre ordinateur. Elle voulait y transférer les fichiers les plus importants.

— Belladone…

Elle continua à vaquer à ses occupations

— Quoi ?

— Je voudrais…

Elle serra son ordinateur contre sa poitrine et lui fit face. Par réflexe, elle se raidit, prête à la bagarre

Il marqua un temps d’hésitation.

— Je voudrais te poser quelques questions, mais je ne veux pas avoir de détails, ni rien d’explicite.

— À propos de quoi ?

— Ce truc avec Danny… Je ne veux pas qu’il souffre.

— Ce n’est pas une question.

Il la regarda avec aigreur, puis poussa un soupir, s’exhortant au calme.

— Quand on en aura terminé ici, où comptes-tu aller ?

Ce fut au tour d’Alex d’hésiter.

— Eh bien… ça porte la poisse de penser à l’avenir. Je n’ai sincèrement pas réfléchi à la suite.

— Allez, ce n’est pas si difficile.

— On ne fonctionne pas de la même manière, Kevin.

— Tu veux que je m’occupe de Carston aussi ?

— Sûrement pas !

En vérité, s’il n’avait pas pris un ton aussi condescendant, elle aurait été tentée.

— Je peux régler mes problèmes moi-même, ajouta-t-elle.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

— Et tu veux faire quoi après ? Rester avec nous ?

— Ce ne serait pas mon premier choix, non. En supposant que je sois encore en vie, bien entendu.

— Toujours aussi optimiste.

— C’est mon mode opératoire. Imaginer le pire.

— Peu importe. Pour en revenir à notre sujet – si tu t’en vas de ton côté, qu’arrive-t-il à Danny ? Un truc du genre : salut et merci pour tout ?

Elle détourna le regard vers la porte.

— Je ne sais pas. Tout dépend de lui. Je ne suis pas dans sa tête.

Kevin garda le silence si longtemps qu’elle finit par se tourner vers lui. Son visage était étrangement doux. Comme toujours quand ses traits se détendaient enfin, il ressemblait à Daniel.

— Tu crois qu’il décidera de te suivre ? s’enquit-il. Je veux dire, il vient de te rencontrer. Il te connaît à peine. Mais bon… c’est quasiment la même chose avec moi.

— Je ne sais pas ce qu’il veut. Mais je ne lui demanderai jamais de choisir entre nous deux, si c’est ce qui te tracasse.

Le regard de Kevin se perdit dans le vague.

— J’aurais vraiment aimé le protéger. Lui aménager une existence agréable. J’espérais qu’un jour on pourrait de nouveau être frères.

Elle ressentit le besoin soudain de s’approcher et de lui poser la main sur l’épaule. Sans doute parce qu’il lui faisait penser à Daniel.

— Je ne me mettrai pas entre vous deux, promit-elle.

C’était sincère. Elle ferait ce qui serait le mieux pour Daniel.

Kevin l’étudia un long moment, la mine de nouveau sévère. Il était redevenu lui-même.

— J’aurais mieux fait de laisser tomber cette affaire de virus Tacoma. Des millions de vies sauvées… Franchement, qu’est-ce que c’est en comparaison de mon frère qui couche avec Lucrèce Borgia ?

Alex se figea.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Il sourit.

— Surprise que je sois capable d’une analogie historique ? J’étais pas trop mauvais à l’école, tu sais. Et j’ai autant de neurones que mon frère.

— Non, à propos de Tacoma. Qu’est-ce que tu voulais dire ?

Son expression céda à la confusion.

— Tu sais bien… Ils t’ont donné le dossier. Tu as interrogé Danny…

Elle se pencha vers lui en serrant inconsciemment son portable contre ses côtes.

— Tu parles de ton boulot avec de la Fuentès ? Le T de TCX-1, c’est pour Tacoma ?

— Jamais entendu parler du TCX-1. Ma mission avec de la Fuentès concernait le virus Tacoma.

— Tu parles de la peste de Tacoma ?

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Alex ouvrit son ordinateur et grimpa sur le lit. Elle cliqua sur ses fichiers les plus récents – ses notes cryptées. Alors qu’elle passait en revue une liste de chiffres et d’initiales, elle sentit le matelas se creuser quand Kevin posa un genou dessus pour lire l’écran par-dessus son épaule.

Cela faisait une éternité qu’elle avait pris ces notes. Il s’était passé tant de choses depuis.

Là. La menace terroriste numéro 3, PT, la peste de Tacoma. Alors que les lettres dansaient devant ses yeux, les souvenirs remontaient… J, I-P, c’était la ville indienne, sur la frontière indo-pakistanaise. Elle ne se rappelait pas le nom de la cellule terroriste, seulement qu’elle s’était formée dans les environs de Fateh Jang. Elle réfléchit aux initiales des noms associés : DH, c’était le scientifique, Dominic Haugen ; OM, c’était Mirwani, le terroriste pakistanais, et P… l’autre Américain dont le nom lui échappait toujours. Elle pressa son poing contre son front, fouillant sa mémoire.

— Belladone ?

— J’ai travaillé sur cette affaire il y a plusieurs années, après que la formule a été volée aux États-Unis. Bien avant que de la Fuentès ne mette la main dessus.

— Volée aux États-Unis ? De la Fuentès l’a eue en Égypte.

— Non, le virus a été développé dans un laboratoire près de Tacoma, dans l’État de Washington. C’était censé être de simples recherches théoriques. Haugen… Dominic Haugen, c’est le nom du scientifique responsable.

L’histoire lui revenait peu à peu, à mesure qu’elle se concentrait.

— Il était de notre côté, mais après le vol, la situation était trop délicate pour qu’il puisse poursuivre ses travaux là où il était. La NSA l’a caché dans un de ses centres de recherche, loin de tout, sous son contrôle. Nous tenions le numéro deux de la cellule terroriste. Il a lâché la localisation du laboratoire de Jammu, qui a réussi à créer le virus grâce à la formule volée. Une opération commando a rasé le labo. Ils pensaient avoir éradiqué l’arme biologique, mais des membres de la cellule s’étaient échappés. Le service et la CIA les cherchaient encore, deux ans plus tard… quand Barnaby a été tué.

Les rouages de son cerveau fonctionnaient si vite à présent qu’elle en avait le tournis.

— Quand l’agence t’a rappelé et qu’ils t’ont grillé… Tu as dit que tu étais en train d’explorer une piste. Laquelle ?

Il cligna plusieurs fois des yeux, un geste qui lui rappela à nouveau Daniel.

— L’emballage des vaccins – l’extérieur était écrit en arabe, mais l’intérieur, les étiquettes d’origine, tout était en anglais. Et le nom aussi, Tacoma. Ça n’avait aucun sens. Si de la Fuentès les avait fait traduire, ce serait de l’arabe à l’espagnol. Je voulais remonter la piste du virus. Je n’étais pas certain qu’il vienne d’Égypte. Je pensais qu’un Américain ou un Anglais collaborait à son développement quelque part. Il fallait que je trouve ce type. Tu dis que tout a débuté dans l’État de Washington ?

— C’est forcément la même affaire. Le timing correspond. Au moment où on a obtenu les infos sur le virus, ils ont commencé à nous surveiller, Barnaby et moi. Deux ans plus tard – à peu près à l’époque où de la Fuentès a mis la main dessus –, ils assassinent Barnaby. L’arrivée en scène du Colombien a mis le feu aux poudres. Voilà pourquoi ils ont tué Barnaby et qu’ils ont essayé de se débarrasser de moi. Parce que le virus était de retour. Et que, si le public l’apprenait, nous savions quelque chose qui pouvait incriminer des gens ici…

Barnaby ne lui avait jamais dit d’où venait cette soudaine paranoïa, pourquoi il était si convaincu de devoir préparer leur fuite. Elle étudia les lettres sur son écran. DH, Dominic Haugen. S’ils avaient jugé nécessaire de les éliminer, Barnaby et elle, ils s’étaient évidemment occupés du scientifique. Haugen avait sans doute été le premier à mourir. Probablement d’une manière anodine. Accident de voiture. Crise cardiaque. Il y avait tant de manières de maquiller un crime. Barnaby avait-il appris la mort de Haugen ? Était-ce l’événement qui lui avait mis la puce à l’oreille ?

Elle aurait voulu faire une recherche rapide sur Internet, mais, si elle ne se trompait pas, le nom de Haugen serait sous surveillance. Toute enquête à propos de sa mort – peu importait la méthode – déclencherait une alerte rouge.

Qui était le P ? Elle n’était même pas sûre de cette initiale. Elle avait entendu ce nom une fois. Un nom bref, lui semblait-il.

— L’emballage… il avait l’air… professionnel. Je ne sais pas si c’est le mot juste. En tout cas, ce n’était pas l’œuvre d’un laboratoire clandestin perdu au fin fond du Moyen-Orient.

Ils se regardèrent un moment en silence.

— J’ai toujours pensé que c’était invraisemblable, murmura-t-elle. Que quelqu’un réussisse à fabriquer le virus à partir de la formule théorique de Haugen. C’était comme s’ils avaient tiré le jackpot à la loterie terroriste.

— Tu penses qu’ils ont volé plus que des documents ?

— Haugen a dû réussir… à créer le virus. Pour avoir un tel stock, et autant de vaccins aussi bien manufacturés, ils ont dû le produire ici. Donc travailler sur cette arme biologique n’était pas un simple passe-temps pour Haugen. C’était un projet militaire. On a eu vent à l’époque de… l’implication d’un lieutenant-général. Personne ne voulait envisager la responsabilité des Américains. Ils sont restés focalisés sur la cellule terroriste. D’habitude, on nous laissait poser les questions qu’on voulait… mais je me rappelle que, cette fois, c’était différent. Carston m’avait transmis une série de questions bien spécifiques.

— Donc, on est des victimes collatérales dans la même affaire, déclara Kevin.

— Oui. Je ne crois pas à ce genre de coïncidence.

— Moi non plus.

— Qui protègent-ils ? Forcément un gros bonnet. Ce qui signifie que ce type-là est au courant pour nous deux.

— Et que nous devons lui régler aussi son compte.

Ils se regardèrent de nouveau.

— Alex ? Kev ? lança Daniel sur le pas de la porte. Je vous appelle depuis un quart d’heure ! Cette pièce est insonorisée ou quoi ?

Toujours dans ses pensées, la jeune femme releva lentement la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il doucement en posant la main sur l’épaule d’Alex.

— On commence à comprendre ce qui s’est passé, expliqua Kevin.

— Et on va devoir ajouter un nom à notre liste, renchérit-elle.

— Qui ?

— C’est bien le problème, répliqua Kevin. On n’en a aucune idée.

— Puisqu’ils ont essayé de m’éliminer, c’est que j’ai la réponse à cette question, insista Alex. Quelque part. C’est juste que ça ne me revient pas… (Elle regarda Kevin.) Je sais que c’est extrêmement vague, mais as-tu entendu un nom qui commence par un P de ton côté ?

— Un P ? Il faut que je réfléchisse. Là, je ne vois pas. Je vais réécouter les appels de Deavers, au cas où je trouverais quelque chose.

— Je vais tâcher de fouiller mes souvenirs tout en regardant ce que tu as sur Carston.

Kevin hocha la tête, puis se tourna vers Daniel.

— J’espère que tu viens nous annoncer que le petit déjeuner est prêt. Il faut nourrir le gros cerveau de Belladone si on veut qu’elle retrouve la mémoire !

Ils installèrent leurs ordinateurs sur le grand îlot central et se mirent au travail tout en mangeant. Toujours sur le canapé, Val et Einstein regardaient une émission de télé-achat. Daniel approcha un tabouret d’Alex et étudia avec elle les images de la très respectable demeure de Carston – du moins en apparence. Elle passait en avance rapide les moments où on ne voyait personne, et écoutait en même temps les appels téléphoniques avec ses écouteurs. Son ex-employeur se montrait très prudent – ses discussions professionnelles restaient vagues, il ne nommait jamais spécifiquement une personne ou un projet, et comme ses appels au bureau étaient enregistrés par un micro extérieur, elle n’entendait que son côté de la conversation. Il employait tellement de pronoms personnels qu’il était impossible de suivre son raisonnement. Elle comprit seulement qu’il lui tapait sur les nerfs et qu’au moins une opération ne se passait pas bien. Son stress était palpable. Cela pouvait être à cause de la débâcle du Texas, et de leur e-mail à Deavers. Carston se sentait-il menacé ? Pensait-il que Kevin était au courant pour lui ? Était-il sur ses gardes ? Carston n’était pas arrivé là où il était aujourd’hui sans un minimum de paranoïa.

La maison était équipée d’un système d’alarme, de barreaux aux fenêtres au rez-de-chaussée et de caméras extérieures. Plusieurs vidéos venaient d’ailleurs de ces caméras – Kevin avait dû pirater le réseau. La rue n’était pas idéale, trop de voisins à proximité et une importante activité, en journée comme en soirée. Cela faisait une foule de témoins.

— Tu vas entrer par effraction là-dedans ? marmonna Daniel quand elle visionna les images d’une caméra d’angle qui montrait les fenêtres à barreaux.

— J’espère que non.

Alex désigna la femme de petite taille qui montait les marches du perron. Elle portait des sacs de provisions qui l’encombraient quand elle inséra sa clé dans la serrure. Sur l’écran, Alex la vit s’arrêter dans l’entrée et composer le code de l’alarme. Sa main masquait les touches. Impossible de lire la séquence de chiffres.

— La femme de ménage ? interrogea Daniel.

— On dirait bien. Elle fait aussi ses courses.

— C’est une bonne chose ?

— Peut-être bien. Si j’avais un nouveau visage, je pourrais la prendre en filature.

— Je peux m’en charger, proposa Daniel. Je n’ai pas fait la une des journaux depuis un bon moment.

— Daniel, on n’a pas regardé les infos depuis un bon moment.

— Oh. Tu penses qu’ils ont sorti la nouvelle version ? Celle du grand pervers ?

— Possible. On va devoir vérifier.

— Vous voulez voir les infos ? demanda Val depuis le canapé.

— Euh, pas si tu as besoin de la télé…, répondit poliment Daniel.

— Il y a un autre poste dans le meuble à gauche du réfrigérateur.

Daniel ouvrit la porte du placard en question, révélant un écran à l’intérieur. La porte s’escamotait de façon ingénieuse.

— Cool, marmonna Kevin en levant brièvement les yeux de son ordinateur.

Alex retourna à ses recherches pendant que Daniel zappait pour trouver une chaîne d’informations en continu. Il baissa le volume et alla se rasseoir près d’elle.

Alex n’entendit pas Val se lever, mais soudain la déesse blonde se penchait sur son épaule.

— Ça a l’air très ennuyeux, commenta-t-elle.

— Comme je sais que ma survie en dépend, cela met un peu de piquant.

— Tu as dit que tu avais besoin d’un nouveau visage ?

— Euh, oui. Tu vois, les bleus et les pansements me rendent un peu trop reconnaissable.

— Et il vaudrait mieux que tu sois méconnaissable.

— Exactement.

— Je peux t’aider.

— Ah oui ?

— Je peux te donner un nouveau visage.

Alex se tourna pour accorder toute son attention à Val.

— Tu peux être plus précise ?

26.

— Ce serait plus facile si tu cessais de faire deux choses en même temps, s’impatienta Val.

— Désolée, je suis un peu pressée.

— Essaie de ne pas bouger la tête.

Alex fit de son mieux. Elle avait le portable de Kevin sur les genoux et les écouteurs enfoncés dans les oreilles. Quand Carston était dans la voiture, elle pouvait entendre les deux versants de la conversation. Malheureusement, Carston profitait apparemment de ses trajets pour discuter avec sa fille unique, Erin. Elle lui parlait presque continuellement de sa petite-fille – celle dont la photo figurait dans le médaillon d’Alex. Au bout de quarante-cinq minutes de discussion à propos de l’école maternelle la plus à même d’ouvrir à la petite les portes d’une grande université américaine, Alex décida d’enclencher l’avance rapide dès qu’elle entendait la voix d’Erin – ou le ton très particulier que Carston prenait quand il parlait à sa fille. Ils discutaient bien plus qu’Alex ne l’aurait imaginé. Elle appuya sur la touche lecture. Erin continuait à bavarder, une histoire de zoo où elle voulait emmener sa fille, Livvy. Alex n’avait rien manqué. Elle fit une nouvelle avance rapide.

— Bon, dit Val, ce n’est pas parfait, mais c’est ta faute.

— Toutes les imperfections viennent de moi, absolument d’accord.

Val l’avait détournée du mur de miroirs de la salle de bains pour qu’Alex ne la voie pas à l’œuvre. Alex avait l’impression qu’on avait appliqué une peinture épaisse et grasse sur sa joue scarifiée.

La salle de bains de la chambre d’amis était déjà luxueuse, mais celle-ci défiait l’entendement. Deux familles de cinq personnes auraient pu y vivre confortablement.

Alex reporta son attention sur l’écran de son ordinateur. La femme de ménage arrivait chez son patron. Apparemment, elle faisait des emplettes tous les deux jours. Alex prit note de ce qui dépassait des sacs – une brique de lait écrémé bio, un paquet de céréales riches en fibres, des petites bouteilles de jus d’orange, un paquet de café. Elle avait la plaque d’immatriculation de sa voiture et Kevin avait trouvé son adresse. Après la tombée de la nuit, elle sortirait pour poser un traceur GPS sur la voiture de la femme de ménage, pour pouvoir la suivre jusqu’au supermarché.

Elle vérifia les bandes audio : Erin disait au revoir à son père. Alex n’aurait jamais imaginé Carston consacrer autant de temps à sa fille. Heureusement qu’il n’en avait qu’une. Il était probablement multitâche, comme Alex.

Pendant ses appels professionnels, il ne nommait pratiquement personne, et jamais quelqu’un ayant un nom commençant pas un P. Elle avait l’impression que si elle pouvait enfouir cette énigme dans les limbes de son cerveau, son subconscient la résoudrait pour elle. Malheureusement, cette idée l’obsédait, et elle ne progressait pas d’un iota.

— Maintenant, la touche finale ! s’exclama Val en ajustant une perruque sur la tête d’Alex.

— Aïe !

— Il faut souffrir pour être belle. Tu peux regarder maintenant.

Alex se leva avec raideur – elle était restée assise trop longtemps – et se tourna vers les miroirs.

Elle eut un choc. Au premier abord, elle ne reconnut pas la petite femme qui se tenait à côté de Val.

— Comment… ?

Ses doigts se portèrent instinctivement à l’endroit de sa cicatrice.

Val lui donna une tape sur la main.

— Ne touche à rien, tu vas tout casser !

— Où sont passées mes blessures ?

Le visage dans le miroir était lisse, parfait. Sa peau était celle d’une fille de quatorze ans. Elle avait des yeux immenses, plus beaux, pas trop maquillés. Ses lèvres étaient plus pleines, ses pommettes plus prononcées. Ses cheveux, souples, d’un châtain foncé aux reflets roux, tombaient sur ses épaules.

— Voilà ton nouveau visage ! C’était amusant. La prochaine fois, je te grimerai en blonde. Tu as un teint de peau idéal – il peut s’adapter à toutes les couleurs de cheveux.

— C’est incroyable, je n’en reviens pas. Où as-tu appris à faire ça ?

— J’ai joué de nombreux rôles dans ma vie, répondit-elle en haussant les épaules. Mais c’était sympa d’avoir un mannequin. Quand j’étais petite, je rêvais d’avoir une de ces grosses têtes de Barbie à coiffer.

Elle caressa le dessus de la perruque d’Alex.

— Ou une petite sœur. Mais la tête en plastique a toujours eu ma préférence.

— J’ai probablement dix ans de plus que toi, protesta Alex.

— Comme c’est gentil. Mais quel que soit mon âge réel, tu n’es pas encore assez mûre pour les choses importantes.

— Si tu le dis.

Alex n’avait pas l’intention d’argumenter. Val venait de lui offrir une carte « sortie de prison » inespérée.

— Ma propre mère ne me reconnaîtrait pas.

— Je peux te rendre plus sexy, proposa Val. Mais tu voulais rester discrète…

— C’est sûrement le look le plus sexy que j’aie jamais eu. Je n’ose imaginer ce que « plus sexy » donnerait entre tes mains.

— Je parie que Danny adorerait, susurra Val.

— Au fait… à quel moment ai-je vendu la mèche ? Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille ?

Val sourit.

— Quand une telle attirance existe entre deux personnes, ça irradie tout autour d’eux. Tu n’as rien fait du tout.

Alex soupira.

— Merci d’avoir fait part de tes observations à Kevin.

— Garde tes sarcasmes, tu devrais m’en être reconnaissante. Ce n’est pas plus simple sans tous ces secrets ?

— Sans doute… Il a quand même failli me tirer une balle dans la tête.

— Qui ne risque rien n’a rien.

Alex se leva et s’approcha du mur de miroirs, se pencha pour examiner de près son déguisement. Une sorte de peau prosthétique recouvrait la plaie de sa joue. Elle bougea les lèvres avec précaution pour déterminer les expressions qui la tiraillaient trop et rendaient le grimage visible. Une légère ride se dessinait quand elle souriait, mais sa perruque masquait presque tout son visage. Elle n’avait pas à s’inquiéter : même de près, personne ne remarquerait la supercherie. Bien sûr, on voyait bien qu’elle était maquillée, mais pas plus que la majorité des femmes. Pas de quoi attirer l’attention.

Maintenant, elle pouvait agir. Inutile d’attendre le couvert de l’obscurité. Elle sourit, puis adoucit son expression pour ne pas tendre sa peau artificielle. Sa nouvelle liberté avait un goût enivrant.

Alex dévala l’escalier, son ordinateur sous le bras. Elle avait déjà un plan en tête – avec un minimum de risques. Elle n’écouterait donc les appels de Carston que dans l’espoir qu’il ferait une grossière erreur et laisserait échapper un indice. C’était peu probable, mais elle éplucherait malgré tout les conversations jusqu’au bout. Plus tard. Pour le moment, elle devait se préparer.

— Euh…

Alex vit Kevin regarder derrière elle, là où se trouvait Val.

— Combien de vierges tu as sacrifiées pour lui donner cette tête ?

— Je n’ai pas besoin de rites sataniques pour exercer mes talents. Et les vierges sont parfaitement inutiles.

Daniel se leva du canapé où, très concentré sur sa mission, il regardait toujours la chaîne d’information. Il s’approcha de l’escalier pour voir de quoi Kevin et Val discutaient.

Alex hésita sur la dernière marche avec une étrange sensation de vulnérabilité. Elle n’avait pas l’habitude de s’interroger sur son apparence.

Daniel eut un mouvement de recul, puis son visage se détendit.

— Je m’étais tellement habitué à tes hématomes… j’ai failli oublier de quoi tu avais l’air sans, dit-il avec un large sourire. C’est sympa de te revoir.

Alex savait qu’elle ne ressemblait pas à ça dans le métro, mais ne fit aucun commentaire.

— Je vais placer le GPS, l’informa Alex. Ça ne devrait pas être long.

— Tu veux que je t’accompagne ? demanda Daniel.

— Mieux vaut ne pas te montrer en plein jour.

Cela ne lui plut guère, mais il parut se résigner. En imaginant que les rôles soient inversés, et que Daniel sorte sans protection, elle comprit son inquiétude.

— Un jeu d’enfant, promit-elle.

— Prends la berline, lança Kevin en désignant ses clés sur le comptoir.

— Oui, chef ! dit Alex en imitant son ton militaire.

Il ne réagit pas.

La femme de ménage était sûrement rentrée chez elle à présent, à moins qu’elle n’ait eu une course à faire. Elle ne travaillait que le matin. Certes, elle pouvait avoir d’autres clients, mais Carston la payait sûrement pour l’avoir à son entière disposition.

Alex traversa la ville en voiture jusqu’à un quartier proche de l’appartement de Daniel. Elle était soulagée de le savoir en sécurité chez Val. Bien sûr, ils devaient surveiller son ancien domicile, juste au cas où Daniel serait assez stupide pour revenir chercher sa brosse à dents ou son tee-shirt préféré. L’immeuble où habitait la femme de ménage n’ayant pas de place de parking attitrée, elle trouva le vieux monospace blanc de l’employée un peu plus loin, dans une rue encombrée de voitures et de piétons. Elle se gara près de la supérette au coin.

La chaleur de ce début d’été la fit transpirer presque aussitôt. Contrairement à Kevin, elle n’avait pas le choix entre une myriade de tenues, aussi portait-elle de nouveau sa veste – utile pour les poches –, qui lui semblait deux fois plus épaisse que d’habitude. Heureusement, son maquillage ne coulait pas.

Il y avait suffisamment de monde pour qu’elle passe inaperçue. La foule diminua après le carrefour suivant, mais sa présence n’avait aucune raison d’attirer l’attention.

Elle prit son portable dans sa poche et pressa la touche bis. Kevin répondit dès la première sonnerie.

— Un problème ?

— J’appelle juste pour dire bonjour.

— Ah. Tu te fonds dans le paysage ?

— Tout juste.

— Parle à Danny. Je n’ai pas le temps de te faire la conversation.

— Tant mieux, je préfère Daniel…, répliqua-t-elle, en parlant dans le vide.

Elle entendit un coup sourd, comme si le téléphone avait heurté quelque chose, et un ouch ! de Daniel.

Alex inspira profondément pour se calmer. Kevin lui donnait toujours envie de le frapper.

— Alex, tout va bien ?

— Très bien.

Elle entendit les grognements de Kevin derrière lui.

— Kevin m’explique que tu appelles pour paraître naturelle, dit Daniel.

— En partie, oui.

Elle n’était plus qu’à quelques mètres du monospace. Un homme marchait devant elle, visiblement dans la même direction. Elle n’entendait rien derrière elle, mais quelqu’un pouvait la suivre de plus loin. Elle ne se retourna pas pour vérifier.

— Alors j’imagine qu’on devrait avoir une conversation normale, proposa Daniel.

— D’accord.

— Alors, qu’est-ce que tu voudrais pour le dîner ? On n’est pas obligés de sortir.

Alex sourit.

— Dîner à la maison, excellente idée. Je mangerai tout ce que tu prépareras.

— Tu me rends la vie trop facile.

— Le monde est assez chaotique sans que j’ajoute mes petits caprices.

En écartant une mèche de ses yeux, elle heurta le téléphone, qui tomba sur le trottoir et glissa jusqu’au bord de la route.

— Attends ! cria-t-elle. J’ai fait tomber mon portable !

Elle se mit à genoux et récupéra l’appareil en s’appuyant au passage de roue du mini-van. Puis elle se releva lestement et épousseta son legging.

— Désolée pour cette interruption.

— Tu viens de poser le traceur ?

Elle reprit son chemin, jusqu’au bout de la rue, d’où elle pourrait faire demi-tour et regagner sa voiture.

— Oui.

— Quelle adresse !

— Un jeu d’enfant, je te l’avais dit. À tout à l’heure.

— Sois prudente. Je t’aime.

Kevin cria des mots incompréhensibles, et un autre bruit sourd résonna dans l’appareil.

— T’es dingue ou quoi ? hurla Daniel à son tour. Tu viens de me balancer un couteau ?

Elle l’entendit bondir du canapé. Alex raccrocha et pressa le pas. Décidément, elle ne pouvait pas les laisser seuls pendant vingt minutes. De vrais gosses !

Quand elle arriva au penthouse, les choses étaient revenues à la normale – du moins à sa version de la normalité. Daniel suivait toujours assidûment les informations. Val rentrait d’une promenade avec Einstein et remplissait d’eau la jolie coupe en cristal. Kevin visionnait les vidéos en aiguisant une machette. La routine, en somme.

— Du nouveau ? demanda-t-elle à Daniel.

— Rien de mon côté. Apparemment, le vice-président se retire de la prochaine élection. Faut croire que les dernières affaires sont fondées ! Donc les paris sont ouverts pour savoir avec qui le président Howland va faire campagne.

— Fascinant, ironisa Alex.

Elle laissa tomber son sac sur l’un des tabourets blancs, prit place sur celui d’à côté et ouvrit son ordinateur. Tout semblait calme à la Casa Carston, aussi fit-elle un rapide retour en arrière pour être sûre de n’avoir rien manqué pendant sa virée. Jusque-là, elle n’avait découvert aucun visiteur régulier en dehors de la femme de ménage et de l’agent de sécurité qui passait devant la résidence en voiture une fois par jour, dans l’après-midi.

Daniel changea de chaîne, où était diffusé un autre reportage sur le même sujet.

— Tu ne veux pas savoir avec qui le président va se présenter ? Howland est bien placé dans les sondages. La personne qu’il choisira sera probablement vice-président, et peut-être même le prochain président dans quatre ans.

— Tous des pantins ! grogna Kevin en délaissant sa machette pour s’attaquer à un long couteau à désosser.

Alex hocha la tête tout en examinant au ralenti deux adolescents qui passaient devant la maison de Carston.

— Que veux-tu dire ? demanda Daniel.

— Je ne m’intéresse pas aux marionnettes, répliqua Kevin. Seulement à ceux qui tirent les ficelles.

— Tu es bien cynique à l’encontre de la démocratie que tu défendais autrefois.

Kevin haussa les épaules.

— Exact.

— Alex, républicaine ou démocrate ? s’enquit Daniel.

— Pessimiste.

Elle prit l’autre ordinateur, celui qui contenait les appels enregistrés, et mit ses écouteurs.

— Donc, tout le monde se fiche que celui en tête du peloton – un sénateur de l’État de Washington – soit un ancien des services secrets de l’armée ?

Le premier appel qu’Alex avait manqué provenait encore d’Erin – elle le devinait au ton chaleureux, paternel, de Carston. Elle fit une énième avance rapide.

— Logique, dit Val en retirant son bandeau de ses cheveux.

Elle était en sueur dans sa tenue de sport, pourtant elle aurait pu faire la couverture de Playboy.

— Howland est un modéré, reprit-elle. En prenant un conservateur à son côté, il va récupérer un maximum de voix. Et avec ses cheveux argentés, c’est le clone de Michael Douglas, avec un nom court, facile à retenir. Howland pourrait faire pire.

Elle secoua ses cheveux, qui retombèrent en vagues parfaites dans son dos.

— C’est malheureux, mais tu as probablement raison, concéda Daniel. Tout ça n’est qu’un concours de beauté.

— Comme tout en ce bas monde, chéri, rétorqua Val.

Alex passa à nouveau en lecture normale, mais Carston se contentait de marmonner de gentils Mmm-Mmm. Elle relança l’avance rapide.

— J’imagine que je vais devoir m’y habituer, puisque je ne voterais sûrement plus jamais, dit Daniel en fronçant les sourcils. Le vice-président Pace. Vous croyez que c’est son vrai nom ou qu’il l’a changé pour plaire aux électeurs ? Wade Pace. Qui peut bien prénommer son fils comme ça ?

— Je n’aurai jamais ce genre de problème, commenta Val. Parce que je ne suis pas assez stupide pour avoir un gosse.

La main d’Alex stoppa l’enregistrement.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda-t-elle.

— J’expliquais seulement que je ne suis pas faite pour être mère, répliqua Val.

— Non, je parlais à Daniel. De qui parlais-tu ?

— Du sénateur Pace ?

— Ce nom… m’est familier.

— Pas étonnant. Ce type a les dents longues. Pas vraiment le genre à passer inaperçu.

— Je ne m’intéresse pas à la politique, commenta Alex en jetant un regard vers la télévision, qui diffusait de nouvelles informations. Qu’est-ce qu’on sait sur lui ?

— Seulement ce qu’on raconte à la télé, répondit Daniel. Services exceptionnels rendus à la nation, tous les clichés habituels.

— C’est un ancien militaire ?

— Oui. Une sorte de général, je crois.

— Un lieutenant général ?

— Peut-être.

Kevin était aussi intéressé :

— Wade Pace. Pace avec un P. Tu crois que c’est notre homme ?

Alex regardait dans le vide et se balançait inconsciemment sur son tabouret.

— Il est originaire de l’État de Washington. Un ex de la DIA, le renseignement militaire… (Elle se tourna vers Kevin.) Imaginons que la DIA ait décidé de travailler sur un projet d’arme biologique. Pace a déjà des aspirations politiques, alors il s’assure que l’argent soit dépensé dans sa ville natale. En apparence, les travaux de la DIA sont inoffensifs – les gens n’y voient qu’une manne économique, ce qui l’a sûrement aidé à obtenir son siège au Sénat. Bien. Mais, quelques années plus tard, le virus est volé. Bien évidemment, personne ne doit savoir le rôle qu’il a joué dans la mise au point de cette arme biologique. Personne ne doit être au courant de la fabrication de ce virus. On traque donc les méchants, mais ils lâchent un peu trop d’informations. Wade Pace a de grands rêves. Quiconque peut associer son nom au virus…

— … doit être réduit au silence, termina Kevin. Et qui sait ce que cet agent trop consciencieux de la CIA a vu ? Mieux vaut le faire taire lui aussi.

— On n’est jamais trop prudent, murmura Alex. Surtout quand on vise aussi haut.

Alex et Kevin échangèrent un long regard.

— Waouh ! s’exclama Val si fort qu’Alex sursauta. Vous avez vraiment l’intention d’assassiner le vice-président des États-Unis ?

— Il n’est pas encore vice-président, précisa Kevin. Officiellement, il n’est rien du tout. Ce qui signifie : pas de protection rapprochée.

Daniel en demeurait bouche bée.

Les enjeux étaient encore plus grands, mais au final peu importait qui Wade Pace représentait ; c’était avant tout un être humain.

Kevin ne lâchait pas des yeux Alex.

— Alors il a mis un contrat sur moi, sur mon frère, sur toi, sur ton ami… tout ça pour pouvoir briguer la présidence. Je sens que je vais adorer cette mission !

Alex ouvrit la bouche, puis se ravisa. Ce serait bien plus simple et plus sûr – pour elle – de laisser Kevin se charger du sale boulot.

Il demeurait néanmoins un problème de taille : son propre visage – comme celui de Daniel, et donc celui de Kevin – était bien trop connu. Il fallait que personne ne sache d’où venait l’attaque s’ils voulaient que ce plan ait une chance de réussite. Kevin était certes plus efficace pour éliminer une cible, mais ses méthodes à elle étaient bien plus discrètes. On n’est jamais mieux servi que par soi-même…

— Sans vouloir te priver de ton plaisir… je pense que tu devrais me laisser faire cette fois-ci.

Elle frissonna. C’était probablement une grosse erreur. Se transformait-elle en junkie de l’adrénaline, comme elle en avait accusé Daniel ? Non, elle ne le pensait pas. Au contraire, l’idée d’ajouter ce nouveau qualificatif sur sa liste lui faisait plutôt peur.

— La discrétion est notre règle d’or, non ? Je n’attirerai pas l’attention si notre candidat à la présidence décède d’une crise cardiaque ou d’un AVC – moins en tout cas que s’il est retrouvé chez lui avec une balle dans la tête.

— Je peux me montrer discret, protesta Kevin.

— Tu es capable de faire croire à une mort naturelle ?

— Presque.

— Ce « presque » mettra nos autres cibles en alerte maximale.

— Ils sont déjà sur leurs gardes.

— Alors comment tu comptes procéder ?

— J’improviserai une fois sur place.

— Super plan.

— Tu sais combien de gens meurent d’accidents domestiques chaque jour dans ce pays ?

— Non, mais je suis certaine que la crise cardiaque est l’une des premières causes de décès des hommes de race blanche de plus de soixante ans.

— D’accord, ce serait le moyen le plus discret de tuer Pace. Mais comment as-tu l’intention de t’introduire chez lui ? Tu vas frapper à la porte et demander un peu de sel ? N’oublie pas ton joli tablier, ça fera l’affaire.

— On peut peut-être reprendre la même tactique qu’avec Carston ? Laisse-moi quelques jours pour faire des recherches sur Pace…

La main de Kevin s’abattit brutalement sur le comptoir.

— Nous n’avons pas ce luxe ! Nous avons assez repoussé l’échéance. Crois-moi, Deavers et Carston ne gaspillent pas leur temps, eux.

— Notre précipitation pourrait leur donner l’avantage. Alors qu’une préparation minutieuse…

— Pourquoi faut-il toujours que tu discutes !

Elle n’avait pas réalisé combien Kevin était proche d’elle – leurs visages n’étaient qu’à vingt centimètres l’un de l’autre – jusqu’à ce que la main de Daniel se glisse entre eux.

— Puis-je vous interrompre pour suggérer une évidence ?

Kevin repoussa la main de son frère.

— Reste en dehors de ça, Danny.

Alex prit une longue inspiration.

— Quelle évidence ? demanda-t-elle.

— Alex, tu as le meilleur plan pour… euh… assassiner le sénateur. (Il secoua vivement la tête.) Je n’arrive pas à croire que c’est réel.

— C’est réel, dit sèchement Kevin. Et je ne vois pas comment un plan pourrait être le meilleur si on ne peut pas l’exécuter…

— Laisse-moi terminer. Alex a la meilleure méthodologie. Et toi, Kevin, tu as plus d’expérience pour entrer incognito.

— Tu as tout dit ! railla Kevin.

— Oh…

Comprenant brusquement où Daniel voulait en venir, Alex se renfrogna. Sans doute une question d’amour-propre et la contrariété d’avoir à coopérer avec un homme aussi insupportable.

— Tu as raison, reconnut-elle. Une fois de plus.

Il sourit.

— Quoi ? aboya Kevin. Et arrêtez avec vos roucoulades, vous me donnez envie de vomir.

— Apparemment, reprit Alex, nous devons travailler ensemble. Tu t’introduis chez Pace avec l’une de mes potions. Mais… (Son cerveau se mit à passer en revue les différentes options.) Ce ne sera pas simple. On va devoir rester en contact pour que je te guide.

— Tu veux dire que tu seras aux commandes et que je devrai suivre tes instructions ? ! s’indigna-t-il.

Alex le toisa.

— Tu as une meilleure idée ?

Kevin leva les yeux au ciel, puis se ressaisit.

— Bon. Ce n’est pas complètement insensé. Pourquoi pas, après tout.

Alex se sentait déjà mieux. Elle pourrait jouer son rôle sans prendre de risques. Et même si elle n’avait guère envie de l’admettre, elle savait que Kevin était capable de réussir.

Kevin lâcha un grognement comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Je peux te demander une faveur ?

— Quoi ?

— Quand tu fabriqueras ton machin empoisonné, tu pourrais t’arranger pour le faire souffrir ? Vraiment souffrir ?

Alex sourit malgré son appréhension.

— C’est dans mes cordes.

Il grimaça.

— C’est braiment bizarre, Belladone. Je… euh, je t’apprécierais presque en ce moment.

— Ça va passer.

— Tu as raison : ça passe déjà. Combien de temps il te faut pour cuisiner tout ça ?

Alex fit un rapide calcul.

— Donne-moi trois heures.

— Je vais faire des recherches sur notre nouvelle cible alors.

Kevin prit sa machette, plusieurs couteaux, et gagna l’étage en sifflotant.

Alex se leva et s’étira. En dépit de la tension et l’appréhension nouvelles, avoir la réponse était rassurant. Ne pas se rappeler le nom de Pace était insupportable, comme une démangeaison à l’intérieur du crâne. Maintenant, elle pouvait se concentrer sur l’étape suivante.

— OK, je suis dans la salle de bains de la chambre principale.

La voix de Kevin était si forte qu’elle rendait Alex nerveuse. Toutefois, si elle lui faisait part de son inquiétude, il lui rappellerait sûrement que c’était lui l’expert. Il était si arrogant.

Alex se demanda s’il avait fait entrer Einstein dans la maison. Probablement, songea-t-elle. Le chien ne faisait aucun bruit.

— Assure-toi de trouver les affaires de toilette de Pace. Je ne veux pas tuer sa femme.

Alex ne pouvait s’empêcher de chuchoter malgré l’assurance manifeste de son coéquipier.

—  Quoi ?

— Ne te trompe pas de cible, dit-elle un peu plus fort. Rien d’unisexe comme le dentifrice.

— Je suis presque sûr que le côté droit de l’armoire de toilette est dédié à notre homme. Lames de rasoir de rechange, Excedrin contre le mal de tête, crème solaire indice 50, vitamine C, un peu de maquillage, mais dans les couleurs chair…

— Tu en es sûr à cent pour cent ?

— Affirmatif. Les rouges à lèvres et les parfums sont de l’autre côté.

— Ils peuvent partager certains produits… Regarde dans les tiroirs sous le lavabo.

Alex imagina la jolie blonde qu’elle avait vue à côté de Wade Pace sur les photos officielles. Carolyn Josephine Merritt-Pace. Elle n’avait que dix ans de moins que lui, mais paraissait un quart de siècle plus jeune. Si cette femme avait eu recours à la chirurgie, elle n’en avait pas abusé. Elle avait conservé un sourire chaleureux, qui plissait le coin de ses yeux et semblait naturel. Héritière d’une riche famille du sud du pays, elle dédiait une grande partie de sa fortune au financement de nombreuses bonnes causes – encourager l’alphabétisation, aider les enfants sous-alimentés, sauver les programmes musicaux des écoles des quartiers défavorisés, construire des refuges pour les sans-abri. Des actions qui ne suscitaient aucune controverse. C’était la mère de leurs deux filles, toutes deux diplômées de grandes universités du sud des États-Unis, aujourd’hui mariées à des hommes respectables – un pédiatre et un professeur d’université. D’après ce qu’Alex avait appris sur l’épouse du sénateur, Mme Merritt-Pace était une femme bien, qui ne méritait certainement pas la mort douloureuse que son mari allait connaître. Du moins si tout se passait comme prévu, songea Alex. Tant de choses étaient laissées au hasard.

— Voyons… trois barres de savon, un paquet de brosses à dent neuves, des gloss parfum cerise et framboise… pommade, lingettes, coton-tige… Tiroir du dessous. Tiens donc ! De la crème anti-hémorroïdes. Ce serait pas mal. Et des suppositoires. Pas mal non plus ! Qu’en penses-tu ?

— C’est une bonne idée. Je préférerais une voie cutanée plutôt qu’orale, pour qu’ils ne fassent pas le rapprochement avec Carston. Malheureusement, il ne se sert sûrement pas de la crème et des suppositoires tous les jours.

— Tu as raison. Même si ce serait sacrément satisfaisant de lui fourrer le poison directement dans le… Hé ! Est-ce que notre homme fume ?

— Euh… attends, je vérifie.

Alex tapa « Wade Pace fumeur ? » dans la fenêtre de son moteur de recherche. Une foule d’articles et d’images apparurent sur la page – des photographies de piètre qualité, souvent prises de loin. Le jeune Wade Pace, les cheveux encore bruns, souvent en uniforme militaire, ne se trouvait jamais au centre de l’image, mais était facile à identifier, cigarette à la main. Puis des photos plus récentes, avec l’homme politique bien au centre, après sa transformation en « clone de Michael Douglas », comme disait Val, sans jamais tenir une cigarette. Mais sur plusieurs clichés, on devinait le patch de nicotine sous la manche de sa chemise blanche. Sur une photographie de vacances, en chemise hawaïenne, le coin du patch brun dépassait sous la manche courte. Le cliché datait d’avril. À peine un mois plus tôt.

— On dirait que notre sujet est un ancien fumeur, souffla Alex. Dis-moi que tu as trouvé les patches.

— NicoDerm CQ. Une boîte à moitié entamée. Avec trois autres boîtes en réserve. Je vérifie la poubelle.

Alex attendit impatiemment pendant le bref silence.

— Affirmatif. Des patches usés dans la poubelle sous le lavabo. Je dirais qu’elle est vidée régulièrement. Donc, il en utilise souvent.

— On ne pouvait pas trouver mieux, dit Alex entre ses dents. Prends la seringue numéro 3.

— Je l’ai.

Elle entendit le bruit d’une glissière.

— Fais attention. Il ne faut pas que le liquide entre en contact avec ta peau. Insère l’aiguille par la soudure de l’emballage… ne fais pas un trou apparent.

— Je ne suis pas stupide. Combien ?

— La moitié de la seringue.

— C’est vraiment tout petit… tu es sûre que… Laisse tomber, j’ai rien dit. Combien de temps pour que ça pénètre ?

— Deux ou trois heures. Remets-le sous…

— Sous le premier patch, hein ? interrompit Kevin. En deuxième.

— Oui, ça devrait être bon.

Alex entendit Kevin ricaner.

— Mission accomplie. Wade Pace est un homme mort. Je me dirige vers la cible numéro deux.

— Tu m’appelleras quand tu seras en position ?

— Négatif. Il me faut moins de vingt-quatre heures. Je te retrouve à l’appartement.

— D’accord.

— Maintenant à toi, Belladone. Va t’occuper de ton gars.

Sa voix était un peu plus aiguë quand elle répondit :

— Oui, je m’en… Ce sera fait avant ton retour.

Sentant sa nervosité, il répondit d’un ton bourru :

— T’as plutôt intérêt. Il faut que ce soit simultané, sinon ton plan va foirer.

— Je sais.

Il raccrocha avant elle. Encore.

Alex inspira à fond et posa le téléphone et l’ordinateur sur le lit à côté d’elle.

Daniel était assis en tailleur à ses pieds, une main posée sur son mollet. Son regard ne l’avait pas quittée durant toute sa conversation téléphonique.

— Tu entendais ce qu’il disait ?

Il acquiesça.

— Je n’arrive pas à croire qu’il n’ait réveillé personne. Dis-moi que ma voix n’est pas aussi forte.

Elle sourit.

— Absolument pas.

Daniel se pencha et posa son menton sur le genou d’Alex. Elle sentit sa paume se refermer sur sa jambe.

— Et maintenant, c’est à ton tour.

Ses mots étaient presque un murmure, ce qui ne n’en masqua pas l’intensité.

— Pas encore.

Elle jeta machinalement un coup d’œil au réveil numérique qu’elle avait installé dans son laboratoire de fortune. Il indiquait 4 h 15.

— J’ai encore quelques heures avant d’entrer en scène.

Elle sentit la mâchoire de Daniel se crisper.

— Je te rappelle que je ne vais rien faire de dangereux. Je n’entre chez personne. Ce n’est pas plus difficile que de placer un traceur.

— Oui. C’est ce que je n’arrête pas de me répéter.

Alex se leva, s’étira. Daniel s’écarta pour lui laisser de l’espace. Elle désigna d’un signe de tête le coin de la pièce où son matériel de laboratoire était dispersé, sur des tables basses. Elle avait profité de l’installation pour fabriquer plusieurs doses de Survivre après avoir terminé sa potion spéciale pour Pace.

— J’imagine que je vais devoir tout nettoyer si je veux éviter que Val ne pique une crise.

— Je peux t’aider ? proposa Daniel en se levant.

— Bien sûr. Mais ne touche à rien sans gants.

Cela ne leur prit pas longtemps. Alex avait l’habitude de monter et démonter son laboratoire très rapidement, parfois même en urgence. Daniel avait rapidement compris son organisation, et en un rien de temps, tout le matériel fut démantelé. Pendant qu’elle emballait soigneusement la dernière fiole, elle consulta de nouveau l’heure. Elle avait encore du temps avant que Val n’entame son maquillage.

— Tu as l’air épuisée, lui fit remarquer Daniel.

— La journée a été longue. Val va me rendre présentable.

— Une sieste ne te ferait pas de mal.

Alex était certaine qu’elle ne pourrait s’endormir maintenant. Elle fit l’effort de se ressaisir pour ne pas inquiéter Daniel, mais à vrai dire, elle sentait la panique l’envahir peu à peu. Elle ne lui avait pas menti sur ce qu’elle allait faire, mais elle n’était pas sereine. Pour tout dire, elle était retombée dans ses anciens travers, avec le besoin d’une préparation minutieuse pour se rassurer. Maintenant qu’il fallait mettre le plan à exécution, sa nervosité était à son comble. Cela dit, se reposer un peu était tentant.

— Bonne idée.

Lorsque Alex vit la femme de ménage de Carston franchir les portes automatiques du vaste supermarché, elle prit de grandes inspirations pour se calmer. Examinant son visage dans le rétroviseur, elle se félicita de l’illusion créée par Val. Aujourd’hui, elle avait les cheveux couleur sable, ce qui paraissait assez naturel. Son maquillage était léger, en dépit du camouflage de sa blessure. Elle se félicitait aussi de la nouvelle forme que prenait son nez en cicatrisant. Toute aide, même infime, était bonne à prendre.

Plusieurs personnes se garaient et entraient dans le magasin. Il était temps d’agir. Une dernière grande goulée d’air. Allez, ce n’était pas si difficile. Juste quelques achats pour commencer.

À l’intérieur, régnait une importante activité. Alex était presque certaine de parvenir à se fondre parmi la clientèle. Elle se remémora la désastreuse sortie de Daniel à Childress, et se surprit à sourire. Sans doute les nerfs.

Malgré la foule, elle n’eut aucun mal à repérer sa cible. La femme de ménage portait une robe en coton d’un jaune éclatant, une couleur pour le moins voyante. Plutôt que de la suivre dans les rayons, Alex choisit de prendre chaque fois l’allée voisine et de la croiser aux intersections. Cela lui permettait de garder un œil sur sa cible tout en paraissant naturelle. L’employée – la cinquantaine, en bonne forme physique et plutôt séduisante – ne lui prêtait pas attention. Pendant ce temps, Alex remplit son chariot de marchandises banales – du lait, du pain, du dentifrice –, puis ajouta quelques éléments essentiels.

Carston aimait les petites bouteilles de jus d’orange bio. Elles ne se gardaient sûrement pas longtemps, car la femme de ménage en achetait chaque fois. Elle en prit trois – le même nombre que dans le panier de l’employée – et les posa sur le siège bébé de son Caddie.

Elle poussa son chariot vers une aile déserte – personne n’étudiait les cartes d’anniversaires ni les fournitures de bureau ce matin – et décapuchonna la petite seringue dans sa poche. L’aiguille, d’une finesse extrême, ne laissa aucune trace après avoir percé le plastique de la bouteille de jus d’orange, juste sous le bouchon à vis. Elle était tournée vers les cartes, comme si elle cherchait la phrase sentimentale parfaite. L’injection terminée, elle choisit une carte de félicitations d’un rose pailleté et la posa dans son Caddie. Peut-être la donnerait-elle à Kevin à la fin de sa mission – ce genre de paillettes vous collait à la peau pendant des jours !

Barnaby et elle avaient baptisé leur produit tout bêtement Crise cardiaque parce que c’en était l’effet immédiat. Parfois, après la phase d’interrogatoire, le service avait besoin de se débarrasser du sujet d’une manière qui passe pour naturelle. Trois heures après le décès, Crise cardiaque était pratiquement impossible à détecter. Chez un homme de l’âge de Carston, avec sa condition physique, son travail stressant, Alex doutait qu’un infarctus fatal n’éveille les soupçons – du moins au début. Bien sûr, s’il avait vingt-cinq ans et courait le marathon, le problème se poserait.

Alex se dirigea ensuite vers la boulangerie, près des caisses, d’où elle pourrait observer tranquillement les clients venant régler leurs achats. Elle prit près de dix minutes pour se décider entre une baguette et des pains ciabatta. Et quand elle vit la femme de ménage se diriger vers une caisse, Alex lâcha la baguette dans son chariot et la rejoignit à la caisse voisine.

La partie se corsait. Elle devait rester près de sa cible quand celle-ci quitterait le magasin. La voiture noire d’Alex était garée juste à côté du monospace. Quand l’employée rangerait ses provisions dans son coffre, Alex trébucherait les bras chargés de paquets et se rattraperait à son pare-chocs. Les tours de passe-passe n’étaient pas sa spécialité, mais elle réussirait bien à glisser les trois bouteilles de jus d’orange dans le coffre. Si elle pouvait subtiliser celles de la femme de ménage, ce serait encore mieux. Sinon, l’employée les mettrait sûrement toutes dans le réfrigérateur, même si elle en avait six au lieu de trois.

Tandis que ses propres articles passaient devant le scanner, Alex jeta un coup d’œil au tapis roulant à côté du sien pour s’assurer que les bouteilles étaient bien là. Elle fronça les sourcils. Un détail la chiffonnait, perturbait sa représentation mentale. Elle regarda de nouveau le tapis roulant pour tenter de comprendre son malaise.

La caissière était en train d’emballer un paquet de céréales Lucky Charms. À sa connaissance, la femme de ménage n’achetait pas cette marque. Carston était un homme d’habitudes, il mangeait un muesli diététique tous les matins. Pas des céréales hypercaloriques avec des bouts de marshmallows et un jouet en plastique.

Un dernier coup d’œil, tête baissée. La marque de café habituelle, la crème allégée, le litre de lait écrémé, mais aussi un gallon de lait entier et un paquet de gaufres.

— Papier ou plastique, mademoiselle ? Mademoiselle ?

Alex se ressaisit et sortit de son portefeuille trois billets de vingt dollars.

— Papier, s’il vous plaît.

La femme de ménage choisissait invariablement les sacs recyclables.

Peut-être avait-elle acheté des provisions pour son propre compte, cette fois-ci ? Mais si le lait entier était pour elle, elle devrait le mettre au frais chez Carston jusqu’à la fin de son service, à l’abri de la chaleur. Chose qu’elle ne faisait jamais.

Carston attendait-il des invités ?

Quand elle suivit l’employée sur le parking, ses deux sacs en papier dans la main gauche, le cœur d’Alex tambourinait dans sa poitrine.

Elle devait être certaine que Carston boirait cette bouteille de jus d’orange. Et si un ami la prenait à sa place ? Un ami âgé de vingt-cinq ans, qui courait le marathon ? La tentative d’assassinat serait évidente. Carston changerait ses habitudes, renforcerait son service de sécurité. Et il saurait qu’Alex était la responsable. Il comprendrait qu’elle était en vie, et dans les parages.

La traque reprendrait, plus impitoyable que jamais.

Devait-elle tenter sa chance ? Le jus d’orange était le petit plaisir de Carston. Il ne l’offrirait sûrement pas à quelqu’un d’autre. Et si elle se trompait ?

Tandis que son cerveau analysait les différentes possibilités, une information apparemment sans importance – du moins au premier abord – lui revint en mémoire.

Le zoo. La fille de Carston n’avait cessé de parler du zoo. Tous ces appels, tous les jours, pendant des heures et des heures. Et si Erin Carston-Boyd n’était pas aussi souvent en contact avec son père ? Et si Alex, dans sa précipitation à écouter les conversations importantes, avait ignoré une information essentielle – comme la visite imminente de sa fille et de sa petite-fille ? Le zoo de Washington était célèbre. Tout à fait le genre d’endroit où un papy emmènerait sa petite-fille de passage. Tout comme les Lucky Charms étaient le genre de céréales qu’un enfant mangerait pour le petit déjeuner.

Alex poussa un profond soupir.

Elle ne pouvait risquer d’empoisonner la fillette.

Trouver un autre produit ? Le café ? Erin en boirait aussi. Peut-être une autre toxine, quelque chose qui ressemblerait à la salmonellose ?

Elle ne pouvait attendre qu’Erin et sa fille repartent. Deavers et Pace seraient morts – s’ils ne l’étaient déjà – et Carston sur ses gardes. Il fallait intervenir avant que ce soit l’alerte rouge au service. Sur six bouteilles, une seule était empoisonnée… Il y avait de grandes chances que Carston la boive… L’enfant ne serait probablement pas blessée…

Pas ça, pas maintenant ! gémit une petite voix dans sa tête. Mais elle ralentissait déjà l’allure. Alex savait qu’elle ne le ferait pas. Et elle ne pouvait retourner au restaurant préféré de Carston pour ajouter un ingrédient spécial à son poulet parmesan du midi ; il avait sûrement laissé tomber cette habitude depuis qu’elle lui avait rendu visite là-bas. Ne lui restait plus qu’une action brutale et dangereuse, comme emprunter le fusil de sniper de Daniel et tirer sur Carston à travers la fenêtre de sa cuisine. Le danger d’être prise – et tuée – monterait alors d’un cran.

Kevin allait la maudire. Une seule personne figurait sur sa liste, et elle avait déjà tout fait rater. Elle ne pourrait lui reprocher sa colère – en cet instant, elle-même se détestait.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Kevin l’appela. Elle sentit la vibration dans sa poche et prit le portable pour lire le numéro d’appel. Elle décrocha, porta l’appareil à son oreille, mais ne dit rien. L’employée n’était pas très loin d’elle et risquait de l’entendre. Cette femme restait un point d’entrée – Alex ne devait pas se faire remarquer.

Elle attendit que Kevin la sermonne, persuadée qu’il avait comme par magie deviné son échec. Tu as tout fait foirer, Belladone ! l’entendait-elle déjà crier de sa grosse voix.

Mais il ne disait rien. Elle écarta le portable pour examiner l’écran. La communication était-elle coupée ? L’avait-il appelée par erreur ?

L’appel était toujours en cours. Les secondes s’égrenaient au coin de l’écran.

Alex faillit articuler : Kevin ?

Quatre années de paranoïa lui scellèrent les lèvres.

Elle pressa le portable contre son oreille et écouta attentivement. Aucun bruit de fond : pas de voiture en mouvement, pas un souffle de vent, ni de bruit d’animal ou de son humain.

Un frisson la parcourut tout entière. Elle avait dépassé sa voiture, et n’avait à présent d’autre choix que de continuer à marcher. Elle jeta des coups d’œil alentour sans tourner la tête. Elle obliqua vers le conteneur de tri sélectif au coin du parking. Elle augmenta l’allure. Le QG de son ennemi était tout proche ! S’il traçait son appel, il ne leur faudrait pas longtemps pour la débusquer. Elle avait envie de courir – une envie irrépressible – mais elle se força à marcher d’un pas décidé.

Toujours aucun bruit à l’autre bout de la ligne. Le trou froid et noir dans son estomac s’agrandissait.

Kevin n’allait pas se mettre à lui parler, elle le savait. Pourtant, elle hésita encore quelques secondes. Une fois qu’elle aurait fait ce qui s’imposait, ce serait terminé. Son unique lien avec Kevin serait coupé.

Elle raccrocha. Les chiffres en bas de l’écran lui indiquaient qu’elle n’était restée connectée que dix-sept secondes. Une éternité.

Elle fit le tour du conteneur pour se cacher derrière. D’ici, personne ne devrait la voir. Et posa ses paquets par terre.

Dans la doublure de son sac à main, elle avait caché un kit pour crocheter une serrure. Elle ne s’en servait jamais pour ça, mais il lui était parfois utile, quand elle bricolait ses bagues empoisonnées. S’emparant de la tige la plus fine, elle fit sauter la carte SIM de son portable, tout droit dans son sac.

À l’aide du bas de son tee-shirt, elle essuya soigneusement le téléphone. Elle ne pouvait plus tenir l’appareil à mains nues, et le pan de son tee-shirt étant trop court pour atteindre la trappe de la poubelle, elle dut le lancer dans le trou au sommet du conteneur. Par chance elle y parvint au premier essai.

Alex reprit ensuite ses provisions et revint rapidement à sa voiture. Le monospace quittait le parking. La femme de ménage avait-elle vu son petit manège ? Alex marchait à grandes enjambées, pourtant le trajet lui parut interminable.

Le portable avait disparu, mais elle voyait encore les secondes défiler au coin de l’écran. Il n’y avait que deux possibilités maintenant, et l’une d’elles donnait froid dans le dos.

27.

— Alex, il t’a appelée par erreur, insista Daniel.

— Danny a raison, approuva Val. Ne panique pas. Ce n’est rien du tout.

Alex secoua la tête, les dents serrées, ce qui lui tirailla la joue.

— Nous devons partir, s’entêta-t-elle.

— Parce que les méchants sont en train de torturer Kevin pour lui arracher des informations au moment où nous parlons, résuma Val, prenant le ton exagérément patient que les gens emploient avec les très jeunes enfants et les personnes âgées.

La réponse d’Alex fut sans appel.

— Tu ne riras pas quand ils décideront de s’en prendre à toi, Val, crois-moi sur parole.

— Écoute, Alex, ton plan a échoué. Tu étais à cran. Kevin t’a appelée et n’a pas dit un mot. C’est tout. Ce n’est pas la peine d’en faire une montagne.

— C’est leur méthode, répondit Alex en se montrant le plus calme possible.

Avant même que Barnaby lui donne accès aux dossiers classés secret défense, elle avait été témoin de ce stratagème.

— Le sujet appréhendé possède un portable avec un numéro unique. Ils appellent le numéro et voient quelles informations ils peuvent en tirer. Ils tracent le signal qu’ils ont eux-mêmes généré. Et retrouvent la personne à l’autre bout de la ligne.

— Eh bien, là, ils ne trouveront rien, n’est-ce pas ? reprit Daniel d’un ton encourageant. Tu as jeté le portable. Ça ne les mènera nulle part, au pire sur un parking qui n’a aucun lien avec nous.

— Le portable est une impasse, reconnut-elle. Mais s’ils ont Kevin…

Le doute se peignit sur les traits de Daniel. Val affichait toujours une expression hautaine.

— Tu penses qu’ils l’ont tué ? demanda Daniel dans un murmure.

— Ce serait le meilleur scénario, répondit-elle, ne sachant comment enrober sa réponse. S’il est mort, ils ne peuvent plus le faire souffrir. Et nous sommes en sécurité. Mais s’il est vivant… (Elle prit une profonde inspiration.) Comme je l’ai dit, nous devons partir.

Val n’était toujours pas convaincue.

— Tu crois vraiment que Kevin lâcherait Daniel ?

— Val, je ne remettrais jamais en doute tes opinions en matière de mode ou de féminité. C’est ton univers. Là, c’est le mien. Je n’exagère pas quand je dis que tout le monde finit par parler. Peu importe la force de Kevin, ou son amour pour son frère. Cela prendra sûrement un bon moment, mais il finira par leur dire où nous sommes. Et, pour son bien, j’espère que ce ne sera pas trop long.

Il résisterait, longtemps, elle le savait. Malgré sa relation houleuse avec Kevin, elle avait appris à lui faire confiance, à le connaître. Il lui donnerait le temps de mettre Daniel et Val à l’abri. En partie par amour pour son frère, en partie par orgueil. Il ne craquerait pas facilement face à Deavers. Kevin leur ferait payer chaque mot qu’on lui arracherait.

Elle était contente de ne pas avoir eu à le briser. Il aurait été sans nul doute son sujet le plus difficile. Si quelqu’un pouvait réussir à emporter ses secrets dans la tombe avec lui, c’était bien Kevin Beach. Il aurait peut-être saboté son score parfait.

L’espace d’une seconde, elle eut une image très nette – Kevin attaché à la table ultramoderne de son ancien laboratoire, et elle penchée sur lui. Par quel angle l’aurait-elle pris ? Si les choses s’étaient passées différemment – si pendant l’interrogatoire, OM, le terroriste pakistanais, n’avait pas lâché le nom de Wade Pace –, ce scénario aurait pu être réel.

Elle balaya cette image et leva les yeux vers ses deux compagnons. Alex voyait bien que son inquiétude – et son incertitude – gagnait peu à peu Daniel.

— S’ils ont eu Kevin… qu’est-il arrivé à Einstein ? demanda Val, toujours aussi sceptique, mais avec une vibration dans son regard lapis-lazuli.

Alex grimaça. Pourquoi s’était-elle attachée à cet animal, en plus de tout le reste ? Quelle imbécile !

— On s’en inquiétera plus tard. Tu as un lieu où aller ? Un lieu que Kevin ne connaît pas ?

— J’en ai une centaine, répliqua-t-elle sèchement. (Ses traits parfaits, soudain froids et lisses, ressemblaient à ceux d’une poupée.) Et vous deux ?

— Nos options sont un peu plus limitées, mais je vais trouver quelque chose. Prends tout ce dont tu as besoin – il ne serait pas prudent de revenir. Je peux garder la perruque ?

Val hocha la tête.

— Merci. Tu as une autre voiture en dehors de la berline qu’on a utilisée ?

Kevin était parti peu après minuit avec Einstein dans le SUV des McKinley.

— J’en ai deux ou trois ici. Celle dont tu parles ne m’appartient pas. Kevin est venu avec.

Val tourna les talons, pour se diriger avec grâce vers l’escalier. Alex ne saurait dire si elle allait préparer ses affaires ou faire une sieste. Visiblement, Val ne la croyait pas.

Le cerveau d’Alex explorait un millier de directions différentes. Ils devaient trouver rapidement une nouvelle voiture et se débarrasser de celle de Kevin. Tant de détails à régler, si vite !

Alex se rendit précipitamment dans la chambre d’amis. Il fallait aussi emballer tout le matériel.

Et réfléchir. Elle n’avait rien prévu de tout ça. Grave erreur.

Daniel la suivit dans le couloir.

— Dis-moi ce que je dois faire.

— Peux-tu ranger toutes nos affaires dans les sacs ? Je… j’ai besoin de réfléchir quelques minutes. On ne peut se permettre aucune erreur à partir de maintenant. Laisse-moi deux minutes, d’accord ?

— Bien sûr.

Alex s’étendit sur le lit et croisa les bras en travers de son visage. Daniel s’affairait silencieusement de son côté. Le bruit ne la dérangeait pas. Elle passa en revue les solutions qui s’offraient à eux, autrement dit l’inventaire de ce que Kevin ignorait.

Elles n’étaient pas nombreuses. Elle ne pouvait même pas aller récupérer Lola – c’est Kevin qui avait choisi le refuge.

Inspirant un grand coup, elle chassa cette pensée. La tristesse n’était pas à l’ordre du jour.

Uniquement des motels pendant un temps. Tout régler en liquide. Par chance, Kevin avait amassé beaucoup d’argent pendant son immersion dans le cartel. Ils avaient de quoi se cacher pendant un bon moment.

Bien sûr, Carston s’attendrait à cette réaction de leur part. Le visage de Daniel et le sien seraient placardés dans tous les postes de police à mille cinq cents kilomètres à la ronde. Vu l’histoire qu’ils avaient inventée pour Daniel, ils pouvaient très bien prétendre qu’elle était sa captive. L’inverse serait difficile à faire avaler, étant donné leurs tailles respectives.

Ils camperaient dans le véhicule qu’ils dénicheraient, comme avant. La surveillance serait intense. Dès que Carston aurait trouvé la voiture de Kevin, il traquerait toutes les voitures d’occasion vendues, toutes les petites annonces, toutes les voitures volées dans un rayon de cent cinquante kilomètres. Tout véhicule correspondant à ces critères serait inscrit sur une liste, et si un policier le repérait, les hommes de Carston ne seraient pas loin derrière.

Et si elle rentrait à Chicago ? Peut-être ferait-il preuve de clémence ? Peut-être accepterait-il d’échanger les services d’Alex contre deux reconstructions faciales, qui sait ? Ou alors, il sentirait qu’elle était aux abois et qu’il y avait un bon paquet d’argent à se faire en la livrant à leurs pisteurs.

Elle avait des identités de rechange que Kevin ne connaissait pas, mais Daniel n’avait que la sienne. Et les documents qu’elle avait pris dans la Batcave mobile n’étaient pas sans risques.

Sauf si Daniel agissait rapidement.

Elle se rassit.

— Tu penses avoir compris les principes basiques de la vie en cavale ?

Daniel se tourna vers elle avec deux paquets de munitions dans les mains.

— Disons les principes très basiques.

Alex hocha la tête.

— Mais tu es intelligent. Tu parles plutôt bien l’espagnol, non ?

— Je me débrouille. Tu veux aller au Mexique ?

— J’aimerais bien. Le Mexique n’est pas totalement sûr pour ton visage, qui a souvent été vu là-bas, mais on peut trouver de bonnes planques en Amérique du Sud. La vie n’est pas chère, en plus, tu n’auras pas de problèmes d’argent avant un bon moment. Tu ne te fonderas pas dans le paysage, mais il y a beaucoup d’expatriés…

Daniel hésita, puis rangea soigneusement les munitions dans l’un des sacs. Il vint se poster devant elle.

— Alex, je n’entends pas beaucoup de « nous ». Tu veux… tu veux qu’on se sépare ?

— Tu serais en sécurité hors du pays, Daniel. Si tu te fais discret dans un village paumé en Uruguay, ils ne te trouveront pas…

— Alors pourquoi ne pas y aller ensemble ? C’est parce qu’ils chercheront un couple si… si Kevin parle ?

Elle se crispa, sur la défensive malgré elle.

— Non, c’est parce que je n’ai pas de passeport.

— Tu penses qu’ils laisseront Daniel Beach embarquer dans un avion ?

— Tu ne serais pas Daniel Beach. J’ai récupéré deux jeux d’identité de Kevin. Il leur faudra un bon moment avant de l’interroger sur ses faux papiers, si jamais ils en arrivent là. Tu as le temps d’attraper un vol pour le Chili ce soir.

L’expression de Daniel se durcit, cédant presque à la colère. Il ressemblait soudain à Kevin, ce qui à sa grande surprise l’attrista.

— Donc je sauve ma peau, hein ? Je te laisse tomber ?

Elle haussa les épaules à moitié.

— Tu l’as dit, ils chercheront un couple. Je me glisserai entre les mailles du filet.

— Ils te traqueront, Alex. Je ne peux pas…

— D’accord, d’accord ! Laisse-moi réfléchir.

Leurs regards se rivèrent un long moment l’un à l’autre, puis l’expression de Daniel s’adoucit, et il redevint lui-même. Ses épaules s’affaissèrent et il ferma les yeux.

— Pardon, murmura-t-elle. Je suis désolée que ça n’ait pas marché. Je suis désolée que Kevin…

— Je continue d’espérer qu’il va franchir la porte, avoua Daniel, les yeux baissés. Mais je le sens dans mes tripes : cela n’arrivera pas.

— Je sais. J’aurais aimé me tromper.

— Si les rôles étaient inversés, il saurait quoi faire, se lamenta-t-il. Il trouverait une solution. Moi, j’en suis incapable, je ne suis pas Kevin.

— Kevin serait dans la même position que nous. Il ne saurait pas où te chercher. Et s’il le découvrait, il ne pourrait agir seul contre tous.

Daniel secoua la tête et se renversa sur le lit.

— Pourtant, rien de tout cela ne l’aurait arrêté.

Alex soupira. Daniel avait probablement raison. Kevin aurait trouvé un informateur secret, un autre angle de caméra, ou un moyen de pirater le système de Deavers. Il ne les abandonnerait pas pour sauver sa peau. Mais Alex n’était pas Kevin. Elle n’avait pas réussi à empoisonner Carston alors qu’il ne se méfiait pas – or maintenant, il était sur ses gardes, c’était certain.

— Laisse-moi réfléchir, répéta-t-elle. Je vais trouver une solution.

Daniel hocha la tête.

— Tous les deux, Alex. On part ensemble. On reste ensemble.

— Même si ça nous met tous les deux en danger ?

— Oui.

Alex s’allongea et cacha de nouveau son visage dans ses bras.

S’il existait une échappatoire idéale, elle l’aurait déjà empruntée. Ils en étaient là parce que leur tentative de fuite avait échoué. Maintenant, c’était leur plan d’attaque qui était avorté. Pas de quoi être optimiste.

Bizarrement, on ne comprenait ce qu’on avait à perdre que lorsqu’on l’avait perdu. Oui, elle se savait très attachée à Daniel, et avait accepté ce désavantage. Mais qui aurait cru que Kevin lui manquerait ? Était-il devenu son ami ? Non, pas un ami. Car on choisit ses amis. Plutôt un membre de la famille – le frère que l’on veut éviter dans les réunions familiales. Elle n’avait jamais rien connu de ce genre dans sa vie, mais cela devait faire cet effet-là. La douleur de perdre une personne dont on ne voulait pas au départ, et qui désormais comptait. L’arrogante assurance de Kevin lui avait donné un sentiment de sécurité qu’elle n’avait pas éprouvé depuis des années. Son équipe était celle de la victoire. L’invulnérabilité de Kevin leur filet de sûreté.

Mais ce sentiment appartenait au passé.

Et le chien ? Elle préférait ne pas penser à Einstein, ça la rendait malade. À tel point qu’elle serait incapable de faire fonctionner son cerveau.

Derrière ses paupières closes, se forma de nouveau l’image de Kevin sur sa table de torture. Si seulement elle le savait déjà mort, ce serait moins pénible. Si elle pouvait se dire qu’il ne souffrait pas en ce moment même. Il était sûrement assez malin pour avoir prévu la grande issue de secours…. Ou bien se croyait-il à ce point invincible que l’échec n’était pas une option ?

D’après ce qu’elle avait appris jusqu’ici sur Deavers, ce dernier ne laisserait pas passer une occasion pareille.

Elle aurait sincèrement préféré que leurs rôles soient inversés. Si elle était tombée entre leurs mains à sa place, elle aurait su en finir rapidement, une fin indolore, qui n’aurait laissé aucune information à leurs ennemis. Peu importait l’erreur de Kevin, il restait le plus qualifié pour protéger Daniel. Et Val, d’ailleurs. Val trouverait une solution de repli à court terme, mais Carston et Deavers n’étaient pas du genre à laisser un témoin dans la nature.

Si Kevin était à la place d’Alex, et devait mettre au point un nouveau plan, que ferait-il ?

Elle n’en savait rien. Il avait des ressources inattendues, des ressources qu’elle ne possédait pas. Et même si elle n’était pas démunie, la fuite serait l’unique option de Kevin. Il serait peut-être revenu tenter sa chance plus tard, mais aujourd’hui il était impossible de s’attaquer aux sbires du prochain vice-président. Le moment était venu de disparaître et de reprendre des forces.

Ou, dans son cas, de disparaître pour, si possible, ne jamais réapparaître.

L’image insoutenable de Kevin sanglé sur la table ne la quittait plus. Le problème de sa profession, c’était qu’elle avait la connaissance intime et précise de tout ce qu’ils lui faisaient subir en ce moment même. Il était impossible de ne pas compter les minutes, de ne pas visualiser la progression de l’interrogatoire.

Daniel était silencieux. Ranger leurs affaires n’avait pas été long. Ils n’avaient pas vraiment pris leurs aises, sachant qu’ils pouvaient partir à tout moment, suite à un nouveau désastre ou à la lassitude de Val d’avoir à cohabiter avec eux.

Elle devinait ses sentiments. Il refusait de croire que tout était allé de travers. Il refusait d’accepter que Kevin puisse ne plus être de ce monde, et que la mort soit à présent la meilleure échappatoire pour son frère. Il se rappelait que Kevin était descendu du toit au milieu de la nuit pour le sauver ; il se sentait coupable de ne pouvoir lui rendre la pareille. Plus que coupable – impuissant, faible, furieux, stupide, lâche… Des émotions qui la gagnaient peu à peu.

Elle ne pouvait rien pour Kevin. Et si Kevin se trouvait à sa place, il serait tout aussi impuissant. Il ne saurait pas où elle était détenue. Les autres n’avaient pas choisi un lieu connu. Des milliers de possibilités s’offraient à eux. Et si par miracle elle découvrait leur cachette, ils avaient sans doute un service de sécurité impressionnant.

Elle ne devrait pas réfléchir à l’impossible. Il fallait rester pragmatique.

Mieux valait partir de l’hypothèse que Kevin était encore de ce monde, et que les méchants sauraient bientôt que Daniel et elle étaient vivants, et dans les environs. Ils apprendraient le nom et l’adresse de Val. Ils connaîtraient la marque, le modèle, la couleur et probablement le numéro d’immatriculation des deux véhicules auxquels ils avaient eu accès. Il était temps de s’éloigner le plus vite possible.

Alex se redressa lentement.

— On ferait bien de charger la voiture et de se mettre en route.

Daniel était adossé au mur à côté de leurs sacs, bras croisés. Ses yeux étaient cerclés de rouge. Il hocha la tête.

Val n’était nulle part en vue quand ils regagnèrent le salon avec leurs bagages. L’espace semblait plus froid, plus vide sans le chien. Alex se dirigea aussitôt vers la porte d’entrée.

Ils gardèrent le silence dans l’ascenseur et n’échangèrent pas un mot jusqu’à la voiture. Alex laissa tomber ses bagages devant le coffre arrière et chercha ses clés dans sa poche.

Un grattement étouffé rompit le silence. C’était tout proche. Peut-être même sous la voiture.

Quelle idiote ! songea Alex en s’accroupissant à côté d’un sac qui, espérait-elle, contenait les pistolets. Mais non, c’était le matériel médical ! La situation était des plus précaires, elle le savait – et elle était descendue dans le parking sans arme !

Elle avait espéré que Kevin tiendrait plus longtemps. Absurde.

Daniel portait les bagages les plus lourds. Elle sut dès qu’elle posa la main sur le sac sous ses yeux qu’il contenait sa trousse de premiers secours – dont elle n’avait aucune utilité dans l’immédiat. Au moins, elle portait ses bagues et sa ceinture. Donc, elle devrait être très proche de son assaillant. Ne pas résister au début. Enfin, s’il ne lui tirait pas dessus sans sommation.

Une longue seconde s’écoula tandis que les pensées se bousculaient dans sa tête. Le premier bruit fut suivi d’un deuxième, un gémissement rauque sous la voiture. Il la ramenait en arrière, à un autre moment de panique, près d’un perron plongé dans le noir au Texas. Ce n’était pas un son humain.

Alex pencha la tête tout près de l’asphalte du garage. La forme sombre sous la berline se rapprocha.

— Einstein ! s’étrangla-t-elle.

— Einstein ? répéta Daniel en écho.

Alex se glissa du côté de la voiture où était tapi le chien.

— Einstein, ça va ? Viens là, mon grand.

L’animal rampa jusqu’à s’extraire de sa cachette. Elle fit courir ses mains sur son dos et ses pattes.

— Tu es blessé ? Ne t’inquiète pas. Je vais m’occuper de toi.

Sa fourrure était emmêlée et mouillée par endroits, mais elle ne trouva pas de traces de sang – seulement de boue. Il avait plusieurs entailles aux pattes et pantelait comme s’il était déshydraté ou épuisé – ou les deux.

— Il va bien ? demanda Daniel juste derrière elle.

— Je crois que oui. On dirait qu’il a passé une nuit difficile.

— Viens, mon bonhomme, dit Daniel en s’approchant.

Einstein se leva et Daniel le prit dans ses bras. Le chien lui lécha abondamment le visage.

— Remonte-le. Je charge la voiture et je te rejoins.

— D’accord. (Daniel hésita, puis inspira péniblement.) Tu avais donc raison…

— Oui.

Elle ouvrit le coffre sans le regarder. Et l’entendit s’éloigner. Le halètement du chien s’amenuisa. Il ne lui fallut pas longtemps pour charger leurs affaires. Le garage était désert et silencieux. Peut-être était-ce le parking privatif de Val. Et toutes ces voitures lui appartenaient. Cela ne la surprendrait guère.

Alex ne devrait-elle pas être soulagée de retrouver le chien indemne ? Une part d’elle-même espérait sûrement se tromper. Elle avait paniqué. Kevin l’avait appelée par erreur.

Quand elle pénétra dans le salon, Val était par terre, le chien roulé sur ses genoux, sa grosse tête sur l’épaule frêle de la femme. Daniel agenouillé à côté d’eux.

Val leva les yeux, toujours avec son expression implacable de poupée.

— C’est là que tu nous dis : je vous avais prévenus ?

— Tu as besoin d’aide pour disparaître ? demanda Alex.

— Ce ne sera pas la première fois. Ça remonte à un bout de temps, mais ce n’est pas le genre de choses qu’on oublie.

Alex hocha la tête.

— Désolée, Val.

— Pas autant que moi. Tu crois que… Vous allez emmener le chien ?

Alex cligna des yeux de surprise.

— Oui.

— Oh, dit Val en pressant son visage dans la fourrure d’Einstein. Donne-moi une minute, ajouta-t-elle d’une voix étouffée.

— Bien sûr.

Ils avaient quelques heures devant eux. Cette adresse serait la dernière information que Kevin lâcherait. Il avait envoyé le chien pour les prévenir. Il se battait encore pour eux.

De plus, le système d’écoutes était toujours en place, alors autant en profiter tant qu’elle avait encore une connexion Internet à haut débit. Elle s’installa devant l’ordinateur sur l’îlot de la cuisine.

Carston n’avait distillé aucun indice jusqu’à maintenant, mais il se pourrait qu’il relâche son attention. Au moins, elle devrait pouvoir établir l’heure à laquelle ils avaient mis la main sur Kevin. Il avait sûrement été prévenu par téléphone. Et s’était peut-être déplacé. Après tout, c’était lui l’expert en interrogatoires, pas Deavers.

Le traceur de sa voiture indiquait qu’il se trouvait à son bureau, ce qui était normal un jour de semaine. Cela dit, il aurait pu prendre un autre véhicule. Elle mit ses écouteurs – Carston était bien dans son bureau. Elle revint en arrière pour passer en revue ses conversations.

Voilà qui était intéressant. Carston était là depuis un moment. D’habitude, il se levait à 6 heures, or son activité avait débuté cette nuit vers 3 h 30 ! Bon sang, pourquoi n’avait-elle pas vérifié les enregistrements avant de partir ce matin ? Elle se mettrait des claques pour la peine.

Son premier appel avait été bref. Seulement : Je suis arrivé et On en est où ? Inutile de se demander de quoi il parlait. Quelqu’un l’avait réveillé pour lui annoncer la nouvelle et il s’était précipité à son bureau. En l’absence de circulation, le trajet n’avait pas dû prendre plus de dix minutes. Si elle comptait le temps de s’habiller, se brosser les dents, etc., il avait dû être prévenu entre 2 h 30 et 3 h 15.

Elle consulta l’horloge de l’ordinateur, calculant depuis combien de temps ils détenaient Kevin. Pour le kidnapper, ils l’avaient sans doute assommé, après quoi ils avaient dû attendre qu’il reprenne connaissance. Ensuite, ils avaient réfléchi à un plan d’action, puis fait venir un spécialiste…

Était-ce l’objet du second appel de Carston ? À 3 h 45 ?

Quel est le plan ?

Je n’aime pas ça.

D’accord, d’accord, si c’est la meilleure solution.

Quoi ? Vous savez très bien ce que j’en pense.

Comme vous dites, c’est votre problème.

Je veux des rapports réguliers.

Il employait un minimum de mots, qui pouvaient se comprendre de mille manières différentes, mais Alex avait sa propre interprétation.

Non, Kevin n’était pas mort.

Un long silence s’installa. Pianotage sur le clavier. Bruits de pas. Respirations. Rien d’autre. Pas d’appels. Pourtant, il ne semblait pas avoir quitté la pièce. Elle percevait presque son anxiété, qui ne faisait qu’augmenter la sienne. Comment recevait-il les rapports ? Par e-mail ?

Avec un peu de chance, le spécialiste venait de loin. Et Kevin était simplement en détention, à imaginer la suite. C’était l’une des facettes de ce jeu qu’elle connaissait bien. Laisser le sujet mariner, s’inquiéter, paniquer. Lui faire perdre la bataille dans sa tête avant même qu’elle ait commencé.

Peu probable, dans ce cas. Ils savaient que Daniel était en vie. Ils le soupçonnaient d’avoir trouvé de l’aide ici, à Washington. Ils ne laisseraient pas les complices de Kevin leur filer entre les doigts.

Le temps était compté pour Carston et Deavers aussi. Ils avaient appelé le numéro sur le portable de Kevin. Ils l’avaient entendue décrocher, puis couper la ligne. Elle n’avait pas rappelé pour savoir si c’était une erreur. Le numéro n’était plus joignable. Ils devineraient que le partenaire de Kevin avait déjà pris ses cliques et ses claques.

Comme elle aurait dû le faire.

Alex sortit de sa rêverie, réalisant soudain que Daniel était perché sur le tabouret à côté d’elle, à observer ses réactions. Val, appuyée au comptoir près de l’évier, Einstein à ses pieds, l’observait aussi.

— Encore un petit moment, leur dit-elle en écoutant le silence dans le bureau de Carston.

Elle ne voulait rien manquer, mais ne pouvait perdre son temps à écouter tous les intermèdes silencieux en temps réel.

Elle arrêta la bande dès que la voix masculine s’éleva de nouveau, et revint en arrière. Il avait passé un autre appel. Son ton était mille fois plus chaleureux. Un tel changement était étrange. À tel point qu’Alex se demanda si elle ne s’était pas emmêlé les pinceaux avec le programme et n’écoutait pas un vieil enregistrement.

De nouveau ces mêmes intonations de grand-père gâteau.

Je ne te réveille pas, j’espère ?

Tu as bien dormi ?

Oui, excuse-moi, j’ai eu un appel urgent. J’ai dû partir au bureau.

Non, n’annule rien. Emmène Livvy au zoo. Il fera bien trop chaud demain.

Tu sais que je n’ai pas toujours le choix, Erin. Je suis vraiment désolé de ne pas pouvoir être avec vous aujourd’hui, mais c’est indépendant de ma volonté.

Livvy va bien s’amuser. Elle pourra tout me raconter ce soir. Prends plein de photos.

Je ne peux rien te promettre, mais j’espère être de retour pour le dîner.

Tu es injuste.

Oui, je sais que j’avais promis d’être là, mais tu connais les exigences de mon travail, ma chérie. Rien n’est jamais sûr à cent pour cent.

Un grand soupir.

Je t’aime. Embrasse Livvy pour moi. Je t’appelle dès que j’ai terminé.

Alex frissonna quand il raccrocha. Carston espérait que tout serait terminé « pour le dîner » ? Ou cherchait-il seulement à apaiser sa fille ?

Un nouveau silence. Un bruit de clavier. Les comptes-rendus devaient lui parvenir par e-mail. Kevin était en plein dans la tourmente, Alex en était certaine. Avait-il commencé à parler ? Comment le savoir ?

Puis plus rien sur la bande jusqu’à maintenant. Elle vérifia le signal GPS. Carston n’avait pas bougé. Deavers devait gérer son problème.

Les écouteurs toujours en place, Alex posa le front sur ses bras croisés. Carston pianotait de nouveau.

Elle l’imagina à son bureau, le visage de marbre, tandis qu’il envoyait des questions ou des instructions. Était-il dévoré par l’angoisse ? La tension faisait-elle transpirer son crâne chauve et pâle ? Non, elle était persuadée qu’il restait froid et concentré, pas plus tracassé que s’il remplissait une demande de fournitures.

Il savait précisément quelles questions poser, contrairement à Deavers. Il pouvait diriger toute l’opération depuis son fauteuil. Après avoir fait torturer Kevin à mort, il rentrerait dîner en famille sans la moindre arrière-pensée.

Une brusque colère la submergea.

Ce qui se passait n’avait rien à voir avec la sécurité nationale ou le bien de l’humanité. Carston menait une vendetta pour le compte d’un type qui avait manifestement sa place sur la table d’interrogatoire. Il avait depuis longtemps franchi le Rubicon, passant d’opérations secrètes aux fins douteuses à des activités purement criminelles, ce qui ne semblait nullement le perturber. Peut-être avait-il toujours été ainsi. Et si tout ce qu’elle avait fait pour lui, tous ses actes inhumains au nom de la sûreté nationale n’étaient qu’un leurre ?

Se croyait-il à ce point intouchable ? Pensait-il que ses petites manigances n’auraient pas d’impact sur sa vie privée ? Ne voyait-il pas que lui aussi avait un talon d’Achille ?

Il y avait pire qu’être empoisonné.

Alex retint son souffle. Contre toute attente, une nouvelle voie, qu’elle n’avait encore jamais explorée, s’ouvrit dans son esprit. C’était un sacré pari, elle le savait. Un million de choses pouvaient mal tourner. C’était presque impossible en réalité, même si elle avait eu un an pour tout planifier dans les détails.

Elle sentit la main de Daniel dans son dos. À travers les écouteurs, elle l’entendit prononcer son nom avec inquiétude.

Elle leva lentement la tête et l’observa. Puis elle examina Val de la même façon.

— Donnez-moi dix minutes de plus, dit-elle avant de se nicher de nouveau la tête entre les bras pour poursuivre sa réflexion.

28.

Alex leur exposa rapidement son plan, insistant sur les éléments dont elle était sûre. Elle voulait leur prouver qu’elle avait pesé le pour et le contre, qu’elle était confiante. Daniel, attentif, paraissait la croire, hochait la tête de temps à autre, tandis que le visage de Val restait indéchiffrable. L’air distant, elle observait Alex sans paraître vraiment la voir.

Alex en arriva au dénouement, qui comportait bien trop de failles à son goût, et qu’elle détailla avec nettement moins de conviction. Au lieu de regarder ses compagnons, elle baissa les yeux vers le museau d’Einstein posé sur sa cuisse, et caressa l’animal pour chercher du réconfort. Puis elle reprit ses explications pour tenter de leur donner une note plus positive. Val l’interrompit au beau milieu d’une phrase.

— Non, dit-elle.

— Non ?

Alex avait employé un ton interrogatif, pourtant elle était déjà résignée.

— Non, je ne le ferai pas. Tu vas te faire tuer. C’est bien de vouloir sauver Kevin, mais sois réaliste, Alex. Ton plan ne marchera jamais.

— Il pourrait marcher. Ils ne s’attendront jamais à ça. Ils ne seront pas préparés.

— Peu importe qu’ils soient préparés ou pas. Ils seront largement assez nombreux pour rattraper le coup. Même si tu as de la chance et que tu en dégommes un, le suivant te fera la peau.

— Nous ne savons même pas combien ils seront.

— Exactement.

— Val, ils ne feront pas attention à toi. Tu ne seras qu’une assistante anonyme. Ces gars-là voient des centaines d’employées tous les jours. Tu seras invisible à leurs yeux.

— Je n’ai jamais été invisible de toute ma vie.

— Ne joue pas sur les mots.

Val garda une expression parfaitement lisse.

— C’est non.

Alex prit une profonde inspiration. Il était injuste d’impliquer Val. Elle devait trouver une autre solution.

— D’accord, dit-elle d’une voix moins assurée. Je m’en chargerai seule alors.

— Alex, tu ne peux pas, intervint Daniel.

Elle lui sourit faiblement.

— Si, je peux. Je ne sais pas si je m’en sortirai, mais je dois essayer.

Daniel la regarda, en plein dilemme. Elle voyait bien qu’il avait envie de protester, de dire que non, elle n’avait pas à le faire, mais cela signifiait laisser mourir Kevin dans d’atroces souffrances. Sa position était intenable. Maintenant que le pire était arrivé, il ne pouvait l’abandonner.

— Ensemble, nous pouvons réussir la première phase, lui dit-elle. On n’a pas besoin d’être plus de deux.

— Mais à la seconde où tu tourneras le dos à Carston, il te trahira ! protesta Daniel.

Alex haussa les épaules.

— Il faut qu’il croie à ma menace. S’il pense risquer la mort de l’otage, il jouera peut-être franc jeu.

— Tu ne sauras pas quelle carte il a dans sa manche. Tu n’auras pas eu le temps de te préparer.

— Val refuse de risquer sa vie. Tu veux la faire changer d’avis ?

Val le défia du regard. Daniel hésita.

— Non, finit-il par répondre. Mais je peux jouer son personnage. On va inverser les rôles. Val, tu veux bien prendre ma place ?

Alex ferma les yeux et prit une grande inspiration.

— Daniel, ça ne marchera jamais. Même si tu n’étais pas le frère jumeau de Kevin, ton visage est passé dans tous les journaux télévisés !

— Val, tu peux me transformer, non ? Me donner une autre apparence ?

L’expression de la jeune femme s’adoucit, soudain plus intéressée. Elle étudia son visage de près.

— Oui… ça peut marcher. (Elle se tourna vers Alex.) Personne là-bas ne s’attend à sa venue. Moi, j’aurais bien trop attiré les regards – même en jouant la petite assistante. Je peux m’arranger pour qu’il passe inaperçu. C’est dans mes cordes.

— Je ne doute pas de tes capacités, Val… Mais ils sont jumeaux.

— Laisse-moi essayer, d’accord ? dit-elle d’un ton presque suppliant. Je veux vraiment aider Kevin.

En attendant le nom de son maître, Einstein leva le museau.

— Je ne veux pas mourir, c’est tout, ajouta-t-elle. Laissez-moi faire quelque chose.

Einstein reposa la tête sur la jambe d’Alex.

— J’imagine qu’on peut faire un essai… Seulement, c’est une perte de temps et on a déjà très peu de marge de manœuvre.

— Ce ne sera pas long.

— Et tu es d’accord pour jouer le rôle de Daniel ?

— Bien sûr, c’est facile. Personne ne me tirera dessus.

Alex grimaça.

À quoi s’attendait-elle au juste ? Des gens allaient la prendre pour cible, elle avait accepté ce fait. Mais si Val réussissait à rendre Daniel méconnaissable, ce qu’elle imaginait mal, ils risquaient de tirer aussi sur lui. Elle se remémora toutes les raisons qu’ils avaient de s’en prendre à Kevin. Il en savait trop. S’il leur racontait tout à propos d’Alex et Daniel, les voitures qu’ils avaient conduites, les lieux où ils s’étaient cachés, la manière dont Alex opérait, il ne faudrait pas longtemps à l’agence pour les retrouver. Val aussi. Au final, tous trois mourraient quand même.

Comme des lâches, en tentant de fuir.

Mais c’étaient eux les ennemis, pas Kevin. S’il existait une opportunité de le sauver du cauchemar qu’il endurait en ce moment, elle devait la saisir. Un lien nouveau s’était formé à son insu. Kevin était son ami. Sa seconde faiblesse. Ils lui faisaient du mal, alors même qu’elle était là à cogiter. Elle devait les arrêter.

— Mets-toi au boulot, Val ! La première phase va me prendre deux heures, si la chance est avec moi. Dès que j’aurai terminé, on fera le point.

Alex avait vécu à Washington pendant près de dix ans, pourtant elle n’avait jamais visité le National Zoo. Elle l’avait toujours considéré comme une distraction pour les enfants, pourtant de nombreux adultes venaient s’y promener sans s’encombrer d’une progéniture.

Les enfants restaient malgré tout très nombreux – il lui semblait que des milliers d’entre eux glapissaient et couraient dans tous les sens. Ils avaient tous moins de cinq ans, semblait-il. Aussi comprit-elle que l’année scolaire n’était pas encore terminée, contrairement à ce qu’elle pensait.

Elle se demanda combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle avait repris contact avec Carston, mais le décompte des jours ne lui paraissait pas logique. Il restait alors environ trois semaines d’école à Daniel quand elle l’avait kidnappé. Mais cela faisait bien plus longtemps qu’ils étaient en cavale tous les deux… non ? Le lycée de Daniel fermait peut-être plus tôt que les autres.

D’abord, Alex passa à la boutique de location. Ce ne fut pas long. Le gros des visiteurs était venu plus tôt, à la fraîche. L’heure du déjeuner approchait, et le soleil était déjà brûlant. Les gens avaient quitté le lieu pour éviter les prix exorbitants des restaurants du zoo. Ou pour rentrer faire la sieste.

Elle disposait d’un certain nombre d’informations sur Erin et Olivia, toutes glanées sur la page Facebook d’Erin. C’était là aussi qu’elle avait trouvé, quelques mois plus tôt, la photo d’Olivia de son pendentif.

La fillette avait trois ans et demi. Encore l’âge de tenir dans une poussette. Alex savait à quoi ressemblait Erin et avait une idée du style de vêtements qu’elle portait. Erin n’était pas une lève-tôt et ne faisait sûrement pas partie des premiers visiteurs du zoo. Elle était certaine aussi qu’Olivia voudrait à tout prix voir les pandas.

Alex paya neuf dollars pour louer une poussette, posa son sac à dos dedans et pénétra dans le parc. Elle tournait la tête comme une girouette, à la recherche de sa cible. Elle avait l’air en quête de quelqu’un – sa sœur et ses neveux peut-être, ou son mari et leur enfant. De nombreux autres visiteurs cherchaient eux aussi leurs proches. Elle ne dénotait pas.

La mère et la fille avaient sûrement déjà vu les pandas, et songeaient maintenant à déjeuner. Elle étudia la carte qu’on lui avait remise en même temps que la poussette. D’abord, elle tenterait sa chance du côté des grands singes, puis des reptiles.

Elle marchait vite, sans s’intéresser aux attractions alentour.

Erin avait la peau claire d’une rousse, comme son père. Elle avait posté des photos d’elle avec des coups de soleil et se plaignait de ses taches de rousseur. Elle portait probablement un chapeau et des manches longues. Avec ses cheveux longs et clairs, elle ne serait pas difficile à repérer.

À mesure qu’elle progressait dans le parc, Alex passait la foule en revue, à la recherche d’une mère avec un enfant, ignorant les groupes d’amis, les couples et les familles nombreuses. Pendant un temps, elle suivit une femme blonde aux cheveux dissimulés sous un grand chapeau avec une poussette, mais quand l’enfant se leva pour marcher près de sa mère – elle constata qu’il s’agissait d’un garçon.

Un bref détour par la cage des fauves, puis retour à l’espace du zoo consacré aux plus petits. Durant tout ce temps, elle était consciente de son apparence – carte en main, à chercher anxieusement ses proches. Elle portait un chapeau de paille sur sa perruque châtain foncé, et de larges lunettes de soleil. Sa tenue se composait d’un tee-shirt uni, un jean et des ballerines-tennis avec lesquelles elle pouvait courir en cas de besoin. Aucun signe distinctif.

Plusieurs têtes rousses avaient attiré son attention, mais la plupart n’étaient pas naturelles. Certaines appartenaient à des femmes trop âgées pour être Erin, ou trop jeunes, ou entourées d’une marmaille. À présent, elle en suivait une qui se dirigeait vers le pavillon de l’Amazonie – une longue tresse de cheveux roux aux reflets dorés dépassait de son bob blanc. Avec une poussette comme celle d’Alex, en plastique beige avec une capuche vert sombre. Alex lui emboîta le pas.

La femme se déplaçait lentement et Alex eut tôt fait de la dépasser. Elle garda la tête baissée et jeta un coup d’œil à la poussette.

La petite fille correspondait au profil. Son visage était tourné du mauvais côté, mais ses cheveux blonds bouclés ressemblaient à ceux de la photo. Et elle avait la taille adéquate.

Alex continua sa route en direction du pavillon. Elle gara sa poussette dans l’espace prévu à cet effet, près des toilettes, essuya discrètement les poignées avec le bas de son tee-shirt, reprit son sac à dos et rebroussa chemin. Maintenant qu’elle était certaine d’avoir repéré sa cible, et qu’Erin avait sa propre poussette, elle n’avait plus besoin de celle-là.

Elle repéra la mère et la fille le long d’une rambarde. Un groupe s’approcha et les entoura. Alex distinguait bien le visage de la femme à présent – c’était assurément la fille de Carston. Erin s’était arrêtée pour donner à boire à Olivia.

L’allée était pleine de monde. Il faisait très chaud et son crâne la démangeait à cause de la perruque. Le chapeau de paille n’arrangeait rien.

Alex repéra un banc vide à environ trois mètres du duo. Un autre groupe suivait le premier. Si elle manœuvrait bien, elle intercepterait Erin au niveau du banc pendant le passage du deuxième groupe. Le premier attroupement – une famille bruyante avec plusieurs enfants en bas âge, de nombreux parents et une femme âgée en chaise roulante – l’enveloppèrent un moment. Elle s’insinua entre eux et ralentit l’allure. Le banc était tout proche.

La seconde vague, composée uniquement d’adultes – des touristes étrangers venus passer la journée au zoo, supposa-t-elle en voyant leurs sacs bananes – atteignit Erin juste au moment où elle arrivait au banc. Alex remonta à contre-courant pour se rapprocher de sa proie. Quand Erin arriva à hauteur du banc, Alex s’approcha d’un vieil homme et fit semblant de trébucher. Elle plaqua sa main droite sur celle d’Erin, posée sur la poignée de la poussette, pour se rattraper. La pression vida la poche de liquide dissimulée dans sa paume.

— Hé ! s’écria Erin en se retournant.

Alex se recula vivement et se cacha à demi derrière le visiteur le plus proche. Erin se retrouva nez à nez avec un septuagénaire chauve.

— Je vous prie de m’excuser, bredouilla-t-il à l’intention des deux femmes sans trop savoir pourquoi, avant de s’éloigner.

Alex vit Erin cligner des yeux plusieurs fois. Ses paupières semblaient lourdes tout à coup. Alex se précipita pour enlacer Erin par la taille au moment où elle s’effondrait, l’entraînant vers le banc où elles s’écroulèrent ensemble. Alex se heurta le coude contre le dossier de bois. Cela lui laisserait un hématome, mais celui-là serait facile à dissimuler. Erin était plus grande et plus charpentée qu’Alex, aussi ne put-elle l’empêcher de basculer sur elle. Alex laissa échapper un rire – avec un peu de chance, ceux qui les regardaient croiraient qu’elles chahutaient.

La fillette chantonnait dans sa poussette. Elle n’avait apparemment pas remarqué que sa mère s’était arrêtée. Alex se dépêtra d’Erin et rapprocha la poussette, l’orientant de manière à ce qu’Olivia tourne le dos à sa mère.

Erin somnolait à présent, la tête sur son épaule droite, la bouche ouverte.

Un troisième agglomérat de visiteurs les dépassa. Personne ne s’arrêta. Alex avait agi si vite qu’elle n’avait pas pu étudier la réaction des gens, mais personne n’avait donné l’alerte.

Elle enfonça le bob sur le visage d’Erin, masquant son visage inconscient. De la poche latérale de son sac à dos, Alex extirpa un petit flacon de parfum. Elle passa la main sur le côté de la capote et actionna le vaporisateur pendant deux secondes. La chansonnette se tut et le corps de l’enfant retomba doucement dans le siège en plastique.

Alex s’écarta prudemment et tapota l’épaule d’Erin, puis se leva et s’étira.

— Je vais nous chercher à déjeuner. Repose-toi en m’attendant, dit Alex en lissant la perruque sous son chapeau, au cas où sa chute l’aurait déplacée.

Elle regarda autour d’elle, le regard dissimulé par ses lunettes. Personne ne semblait avoir remarqué la saynète qu’elle venait de jouer. Empoignant la poussette, elle reprit la direction du parking. Au début, elle marcha d’un pas nonchalant et regarda les animaux en cage comme les autres visiteurs. Dès qu’elle se fut un peu éloignée du banc, elle pressa le pas – une mère qui se hâtait vers son rendez-vous.

Devant les toilettes du centre d’accueil, elle gara la poussette et prit Olivia dans ses bras. L’enfant devait peser environ vingt kilos, mais son corps totalement relâché paraissait plus lourd. Alex s’efforça de positionner la fillette comme le faisaient de vrais parents – calée sur sa hanche, les jambes de chaque côté, la tête nichée dans son cou. La position ne lui parut pas correcte, mais elle n’avait pas le choix. Les dents serrées, elle se dépêcha de franchir le portail. Si seulement elle s’était garée plus près ! Quand elle parvint enfin à la voiture, elle était en nage.

Elle n’avait pas eu le temps de prendre un siège auto. Regardant discrètement autour d’elle, elle ne vit que des voitures sur le parking. Les visiteurs étaient tous à l’intérieur du zoo, et ceux qui avaient préféré rentrer tôt étaient déjà partis. Elle était seule.

Après avoir étendu Olivia sur la banquette arrière, elle lui passa la ceinture de sécurité autour de la taille et la dissimula sous une couverture.

Alex se redressa et vérifia de nouveau que personne ne se trouvait dans les parages. Puis elle prit une seringue dans la poche intérieure de son sac à dos et administra un somnifère à la fillette endormie. La dose était prévue pour un enfant de quinze à vingt kilos. Olivia allait dormir près de deux heures.

Alex se mit au volant et brancha l’air conditionné. Elle eut l’impression de respirer enfin normalement pour la première fois depuis son entrée dans le parc.

La phase un était un succès. Erin se réveillerait dans environ quarante-cinq minutes. Les secours viendraient rapidement s’occuper d’elle. Dès son réveil, elle alerterait tout le monde de la disparition de sa fille. D’abord, le zoo serait fouillé de fond en comble, puis la police interviendrait. Alex devait absolument être en position quand Erin réaliserait qu’Olivia avait été kidnappée, et ne s’était pas simplement égarée pendant que sa mère avait eu un « malaise ». Alex était à quatre-vingt-cinq pour cent sûre de savoir qui Erin appellerait en premier.

Pourvu que Val ait fait opérer sa magie quand elle arriverait dans leur nouvelle planque, car elle devrait alors décider de la suite des opérations. Même si elle ne savait toujours pas quelle était la meilleure option. Un choix cornélien. Y aller seule était… un suicide. Mais emmener Daniel… c’était un suicide doublé d’un meurtre !

L’assurance de Val était sans douté exagérée. Daniel aurait sûrement la même tête avec une perruque.

Alex pourrait se débrouiller toute seule. Elle devait juste se montrer convaincante sur ce qui arriverait à Olivia si elle ne s’en sortait pas. Cela obligerait Carston à coopérer, non ?

Elle préférait ne pas penser à ce que Carston pourrait faire dès qu’ils ne seraient plus ensemble. Les chausse-trapes qu’il mettrait en place pour piéger Alex sitôt qu’il aurait récupéré Olivia.

À l’approche du nouvel immeuble, Alex appela Val, qui l’attendit dans le garage souterrain, près d’une série d’ascenseurs, avec un chariot à bagages – comme dans un hôtel. Le reste du parking était désert. Alex ne vit aucune caméra, pourtant elle se positionna de manière à masquer l’intérieur de la voiture. Ni Val ni Alex ne dirent un mot. Alex déposa l’enfant endormie sur le chariot à bagages, puis réarrangea la couverture autour d’elle pour dissimuler sa silhouette.

L’ascenseur était normal cette fois – juste une boîte métallique comme dans la majorité des immeubles où Alex avait vécu. À l’idée que la cabine puisse s’arrêter en chemin et les portes s’ouvrir, les exposant à la vue de tous, elle se sentait nerveuse. Val devait éprouver la même chose. Elle garda le doigt appuyé sur le bouton du seizième étage tout le temps, comme si cela leur garantissait un service express.

Pendant l’ascension, Alex remarqua pour la première fois l’expression de Val. Elle semblait légèrement… surexcitée. Pourvu qu’elle ne craque pas maintenant !

Les portes s’ouvrirent sur un couloir vide. C’était un bel immeuble, avec moulures et sol de marbre. Presque banal en comparaison du penthouse.

Val poussa le chariot dans l’étroit corridor et fit signe à Alex de passer la première.

— Numéro 609, tout au bout du couloir ! Ce n’est pas fermé à clé.

Le débit rapide de sa voix l’inquiéta de nouveau.

Quoique… Si elle était à ce point euphorique, elle changerait peut-être d’avis et accepterait de tenir le rôle principal au côté d’Alex.

Alex entra dans l’appartement – elle n’avait pas de temps à perdre. Elle regarda à peine la salle à manger et la cuisine, ordinaires, les fenêtres occultées de rideaux, la teinte beige de l’ensemble. Elle repéra une porte ouverte sur une chambre très éclairée équipée d’un grand lit, et s’y rendit directement. Plusieurs de ses sacs étaient posés au pied du couvre-lit à fleurs.

Elle arrivait à la porte quand son regard s’arrêta sur l’homme debout dans la cuisine plongée dans la pénombre.

Elle fut tellement prise de court qu’elle recula d’un bond, les pouces prêts à actionner ses bagues empoisonnées.

— Alors ? demanda-t-il.

L’homme, grand, en costume noir bon marché, la contemplait avec un demi-sourire.

— Je te l’avais dit ! claironna Val dans son dos.

Alex devina son sourire triomphal.

Avec son teint crayeux et ses cheveux clairs, l’homme avait l’air d’origine nordique. Sa barbe blonde était soigneusement taillée et faisait penser à celle d’un professeur d’université. Ses sourcils étaient si pâles qu’on les voyait à peine, altérant son regard et son front. Ses cheveux étaient raides et soigneusement peignés sur les côtés, le haut de son crâne lisse et chauve. Cela modifiait la forme de sa tête et lui donnait dix ans de plus. Il portait de fines lunettes argentées au-dessus des pommettes toutes rondes. Le plus frappant, c’était la couleur bleu acier de ses yeux et ses cils presque blancs.

— On dirait un méchant dans un film de James Bond ! s’écria Alex.

— C’est bien ? s’enquit Daniel d’une voix étrange – légèrement indistincte.

Alex sentit son cœur se craqueler à mesure qu’elle examinait la transformation. Si elle n’avait pas cherché une version déguisée de Daniel, elle serait passée à côté de lui dans la rue sans le voir. Et si elle avait cherché Daniel, seule sa taille aurait rendu cet homme suspect. Le désespoir noua son estomac, Alex avait espéré secrètement que Val échouerait.

— Val a fait du bon boulot, déclara Alex avant de s’éloigner. Allons installer Olivia.

Einstein reniflait la couverture qui cachait la fillette. Il gémit doucement.

— Est-ce que cela suffira ? insista Daniel tout en soulevant l’enfant du chariot pour la nicher contre sa poitrine.

— Laisse-moi réfléchir pendant que je m’occupe d’elle.

Daniel déposa Olivia sur le couvre-lit fleuri, écartant les mèches humides du front de l’enfant. Il ne fallut que quelques secondes à Alex pour mettre la potence et les poches en place. Un liquide clair et un opaque, plus une petite poche remplie d’un fluide vert bouteille. Elle plaça rapidement une perfusion avec l’aiguille la plus fine, et régla le goutte-à-goutte.

— Écarte-toi du champ, dit-elle à Daniel.

Alex se servit de l’appareil photo d’un portable que Val lui avait donné – laissé par un ami, avait-elle précisé – pour prendre plusieurs clichés d’Olivia endormie. Elle les passa en revue et en trouva une qui ferait l’affaire.

— C’est la partie du plan que j’aime le moins, marmonna Daniel.

Elle le regarda et vit son expression peinée. C’était étrange sur son nouveau visage.

— Espérons que Carston aura le même sentiment.

Les sourcils de Daniel se froncèrent. Alex lui prit la main et l’entraîna hors de la pièce. Ses joues avaient une drôle de forme, ce qui accentuait la rondeur de ses pommettes.

— Qu’est-ce qu’elle a fait à ton visage ? demanda Alex.

Daniel mit deux doigts dans sa bouche et en retira une petite pièce de plastique ronde.

— Ça me gêne pour parler je dois dire.

Avec un soupir, il repositionna l’élément, et sa joue reprit sa forme arrondie.

Val les attendait dans le salon, le regard triomphant.

— La petite ne va pas se réveiller ? lança-t-elle.

— Non.

— Tant mieux. Je ne saurais pas quoi faire d’une gamine. Alors, qu’est-ce que tu en penses ? Belle métamorphose, non ?

Alex examina de nouveau Daniel, l’air abattu. Il avait même la taille plus épaisse, elle le remarquait seulement maintenant. Cela semblait si réel !

— Tu penses que ça ne marchera pas, c’est ça ? s’inquiéta Daniel.

— C’est parfait, répondit Val à sa place. Et elle le sait très bien. Si elle fait cette tête, c’est parce qu’elle préférerait risquer ma vie plutôt que la tienne.

Daniel regarda Alex, attendant sa réponse.

— Val a raison. Sauf à propos de risquer sa vie. Je ne veux mettre personne en danger.

Val renifla avec dédain. Daniel prit la main d’Alex et la pressa sur sa poitrine.

— Tout ira bien, murmura-t-il. On va y arriver. Tes plans fonctionnent toujours. Je suivrai tes instructions à la lettre et on s’en sortira. Je te le promets.

Alex ferma les yeux et serra les paupières, tentant de refouler ses larmes.

— Je ne sais pas, Daniel. C’est une folie.

Il lui déposa un baiser sur le crâne.

— Stop ! lança Val. Tous les deux, vous me rendez jalouse, et je n’aime pas ça.

Alex se recula et épousseta le costume de Daniel pour s’assurer qu’elle n’avait laissé aucune trace de maquillage dessus.

— Je vois que tu as eu le temps de passer à la Batcave. Tu m’as rapporté ce dont j’avais besoin. Cette boîte à outils est parfaite.

— Plus que parfaite – regarde bien le cinquième tiroir. J’ai pris tout ce que tu m’as demandé. Vérifie que tout y est avant que je la mette dans la voiture.

— Bonne idée.

La servante métallique – qui provenait sans doute de l’armoire « accessoires » de la réserve de Kevin – était munie de roulettes et d’une poignée rétractable, comme une valise, avec en plus plusieurs tiroirs fermés à clé. Elle passa rapidement en revue le tiroir du haut, repérant l’emplacement des différentes drogues grâce à la couleur des anneaux des seringues. Les seringues étaient alignées sur des plateaux en caoutchouc, selon son organisation habituelle. Le tiroir du dessous contenait divers scalpels et lames de rasoir. Il ne lui en faudrait pas autant, mais cela donnait l’impression d’un compartiment plein. Les sérums physiologiques et les tubulures occupaient le troisième, avec des aiguilles et des cathéters de toutes tailles. Le compartiment d’après, plus profond, contenait ses cartouches de gaz et des produits chimiques pris au hasard dans le stock de Kevin. L’avant-dernier tiroir était essentiel. Il renfermait un autre plateau de seringues – vides – et semblait moins profond que le précédent. Elle fit courir ses doigts le long des bords – cela ne l’étonnait pas que Kevin ait prévu un tel stratagème – et du bout des ongles, souleva le double fond. Elle examina ce qui se cachait dessous.

— J’espère que Carston a des talents d’acteur digne d’un Oscar, murmura-t-elle pour elle-même.

Enfin, dans le dernier compartiment, le plus grand, Daniel avait rangé les instruments les plus impressionnants – le chalumeau, les cisailles, les pinces, ainsi que plusieurs outils prélevés dans le stock de Kevin.

Un autre accessoire lui était indispensable – un minuscule appareil qu’elle avait pris durant leur première visite au conteneur. Elle le sortit de son sac à dos et le cacha dans le troisième plateau du premier tiroir, sous une seringue. Elle devait pouvoir le prendre facilement.

Alex se redressa.

— C’est parfait. Merci.

— Toi, dit Val en pointant Daniel du doigt, file au point de rendez-vous. Toi, continua-t-elle en déplaçant son index vers le visage d’Alex, laisse-moi t’arranger un peu avant de partir. L’heure tourne !

Elle désigna les doubles portes à l’autre bout de la pièce.

— J’arrive tout de suite, promit Alex.

Val roula des yeux.

— D’accord, je vous laisse à votre petite scène d’adieu, dit-elle en se dirigeant vers les portes.

— Alex…, commença Daniel.

— Attends.

Elle lui saisit la main pour l’entraîner hors de l’appartement, tirant de l’autre la boîte à outils. Il portait l’énorme trousse de secours en bandoulière. Einstein voulut les suivre et geignit quand elle referma la porte sur lui.

Ils traversèrent le couloir silencieux jusqu’à l’ascenseur. Alex pressa le bouton d’appel. Quand les portes s’ouvrirent, Daniel entra dans la cabine, suivi d’Alex, qui cala son pied entre les deux battants pour les empêcher de se refermer. Elle lâcha la poignée de la mallette et prit le visage de Daniel entre ses mains.

— Écoute-moi, dit-elle doucement. Dans la boîte à gants de la voiture, il y a une enveloppe en papier kraft. Tu trouveras deux jeux d’identité à l’intérieur – passeports, permis de conduire et argent liquide.

— Je ne ressemble plus beaucoup à Kevin maintenant.

— Je sais, mais les gens vieillissent, perdent leurs cheveux. Tu peux jeter les lunettes, te raser, te teindre les cheveux en brun. Si ça tourne mal, il faudra que tu le fasses. Je compte sur toi. Ensuite, va à l’aéroport le plus proche et prends le premier avion qui quitte l’Amérique du Nord, c’est compris ?

— Je ne te laisserai pas.

— Si ça « tourne mal », cela voudra dire qu’il sera inutile de m’attendre.

L’angoisse déforma son nouveau visage.

— Tu me le promets ? insista-t-elle.

Il hésita, puis hocha la tête.

— Bien, dit-elle comme si le sujet était clos.

Son hochement de tête n’était guère convaincant, mais elle n’avait pas le temps d’en débattre.

— Ce soir, ne dis pas un mot, reprit-elle. Ne parle à personne, sauf si tu n’as pas le choix. N’oublie pas que tu n’es qu’un subalterne. Ton rôle est de conduire et de porter les sacs, d’accord ? Un simple petit boulot. Ce qui se passe autour de toi ne te concerne pas. Quoi que tu voies, reste imperturbable. Aucune réaction. Compris ?

Il hocha encore la tête.

— Oui.

— Si la situation se complique, tu te mets à couvert. Ce n’est pas ton problème.

— D’accord.

Cette fois, sa réponse était moins assurée.

— Tiens, dit-elle en ôtant sa bague en or.

C’était la plus grande des deux. Elle l’essaya à tous les doigts de Daniel. Comme pour son frère, elle n’allait qu’à son auriculaire. Elle réussit néanmoins à passer la jointure. Avec un peu de chance, le bijou ne détonnerait pas trop avec son apparence.

— Sois extrêmement prudent avec cette bague, le prévint-elle. Fais glisser le petit couvercle si tu veux t’en servir. Surtout, ne touche pas l’aiguillon. Si tu n’en as pas besoin, ne l’ouvre pas. Mais si tu dois fuir, et que quelqu’un se met en travers de ton chemin, il te suffit de piquer ton adversaire.

— Entendu.

Alex plongea dans son regard bleu étrange, à la recherche du vrai Daniel derrière le déguisement. Elle en avait terminé avec les instructions. Quant à exprimer ses sentiments, les mots lui manquaient…

— Je… Je ne sais pas si je peux revenir à mon ancienne vie, bredouilla-t-elle. Je ne sais plus comment faire, sans toi. T’avoir pour faiblesse était la meilleure chose qui pouvait m’arriver.

Il esquissa un sourire maladroit.

— Je t’aime aussi, murmura-t-il.

Elle s’efforça de sourire.

Daniel posa les mains sur ses épaules et lui donna un long baiser. Puis il lui sourit de nouveau, avec une expression à la fois familière et étrangère. Elle fit un pas en arrière, et libéra le mécanisme des battants.

—  Je t’avais bien dit que je serais là le jour où tu aurais besoin d’aide ! lança Daniel au moment où les portes de l’ascenseur se refermaient sur lui.

29.

Pas de perruque, cette fois, juste une coupe qui donnait à ses cheveux un vrai style. Une coupe à la garçonne, pourrait-on dire. Châtain clair, ce qui éclaircissait son teint. Cela mettait aussi en valeur la forme de son visage… Jamais elle n’avait été aussi bien coiffée.

— Sérieusement, Val. Tu as étudié la cosmétologie ?

Val lui appliqua du mascara avec la minutie d’un chirurgien.

— Non, je n’ai jamais vraiment apprécié l’école. C’était un peu comme la prison pour moi – je ne risquais pas de signer pour un deuxième tour ! J’ai toujours aimé jouer avec mon apparence, me créer un nouveau visage en fonction du moment. Je me suis beaucoup entraînée.

— Tu as un vrai talent. Le jour où tu en auras marre d’être la plus belle femme de la planète, tu pourras ouvrir un salon de beauté.

Val lui adressa un sourire lumineux.

— Je n’aurais jamais imaginé avoir une amie femme. C’est plus drôle que je ne le pensais.

— Pareil pour moi. Juste par curiosité, et tu n’es pas obligée de répondre… Val, c’est pour Valerie ?

— Valentine. Ou Valentina, selon l’humeur du jour.

— Ah. Ça te va beaucoup mieux.

— C’est tout à fait moi. Évidemment, ce n’est pas le prénom qu’on m’a donné à la naissance.

— Tu n’es pas la seule.

Val hocha la tête.

— C’est normal. Mes parents ne me connaissaient pas quand ils ont choisi mon prénom. Il ne m’allait pas du tout.

— Je n’avais jamais vu les choses de cette manière, dit Alex, mais c’est logique. Ma mère m’avait donné un prénom pour un genre de fille plus… féminine.

— Mes parents ont cru que je serais insipide. J’ai rapidement rétabli la vérité.

Alex gloussa. Comme souvent ces derniers temps, son rire masquait difficilement une pointe de détresse. C’était agréable de parler avec Val comme deux personnes normales, mais l’heure n’était plus aux banalités.

Val lui caressa les cheveux.

— Tout va bien se passer.

— Tu n’as pas à faire semblant de croire à ce plan. Ça, ça vaut pour nous, les deux imbéciles qui vont se jeter dans la gueule du loup.

— Ce n’est pas un mauvais plan, la rassura Val. Mais je ne suis pas du genre à prendre des risques. Je ne l’ai jamais été. (Elle haussa les épaules.) Si j’étais courageuse, je le ferais.

— C’était injuste de ma part de te le demander.

— Non, au contraire. Je… je tiens à Kevin. Une part de moi n’arrive pas à croire qu’il se soit fait avoir. Il paraît si invulnérable. C’est ce qui m’attire chez lui. Je te l’ai dit, je ne suis pas courageuse, alors je suis fascinée par les gens braves. Quant à l’autre part de moi…

Val se renversa un moment dans son siège, le petit pinceau de gloss tremblant légèrement entre ses doigts. Son visage était toujours aussi parfait, mais soudain, il prit de nouveau cette expression de poupée. Exquise, mais vide.

— Val, ça ne va pas ?

Elle cligna des yeux et ses traits revinrent à la vie.

— Si, si.

— Tu files dès que tu as joué ton rôle, promis ?

— Oui. J’ai beaucoup d’amis qui peuvent me protéger. J’irai peut-être chez Zhang. Je suis sûre qu’il est toujours aussi rasoir, mais il vit dans un endroit fabuleux à Pékin.

— Pékin, bonne idée, dit Alex dans un murmure.

Si elle survivait à cette nuit, elle ferait tout pour mettre la main sur un passeport. Quitte à dépenser toutes ses économies, et tout l’argent de Kevin. Être hors de portée du gouvernement américain était sa version personnelle du paradis.

— Si… (Un si très optimiste, se dit-elle.) Si tu n’as pas de nos nouvelles avant le lever du soleil, va chez Zhang. Si je peux, je t’appellerai d’une cabine.

— Tu as mon numéro, répondit Val avec un sourire. Tu sais, je connais un type, un aveugle… Il serait heureux d’avoir un chien.

Alex l’observa un long moment, puis sentit son visage se craqueler. Avec ce nouveau plan – suicidaire –, elle n’avait aucune chance de protéger Einstein.

— C’est une formidable idée. Ça m’ôte un poids.

Ses paroles encourageantes contrastaient avec l’expression de son visage.

De son pied nu, Val caressa la fourrure d’Einstein. La queue du chien battait contre le sol de marbre, mais sans grand enthousiasme.

— Bien, se reprit Val. C’est terminé. Je me change et on peut partir.

Pendant que la jeune femme disparaissait dans le dressing, Alex examina son visage dans la glace. Val avait fait du beau travail. Elle était jolie, mais sans plus. Ses cheveux paraissaient naturels, ce qui était important. Ce soir, elle serait observée sous toutes les coutures et une perruque éveillerait automatiquement les soupçons. Elle était plutôt crédible pour le rôle qu’elle s’était donné. Bien sûr, elle aurait été plus à l’aise sans maquillage – d’après son expérience, son personnage était dépourvu d’artifices et de ce genre de coquetteries. Mais c’était seulement une réminiscence de son passé.

Elle s’agenouilla près d’Einstein qui leva sur elle des yeux suppliants. Elle lui caressa le museau, puis lui gratta les oreilles.

— Je ferai tout ce que je peux, promis. Je ne reviendrai pas sans lui. Si je me plante, Val s’occupera de toi. Tout ira bien.

Le regard d’Einstein n’avait pas changé. Il n’acceptait pas les prix de consolation et continuait de la supplier.

— Je vais essayer, plaida-t-elle.

Elle pressa le front contre son museau un moment puis se releva en soupirant. Einstein posa la tête sur ses pattes et poussa son propre soupir.

— Val ?

— Une minute !

La voix de Val semblait venir de loin, comme de l’autre bout d’un terrain de football. La salle de bains était élégante – comme celle d’un hôtel chic –, mais pas aussi gigantesque que celle du penthouse. La démesure, ici, concernait plutôt le dressing.

Quand elle entendit Val fermer la porte, Alex leva les yeux. Devant la transformation, elle eut presque un choc. Passé sa surprise, elle hocha la tête.

— C’est génial, Val !

— Merci. Voilà au moins un aspect du boulot d’espionne que je maîtrise.

Sa tenue était tout sauf discrète. Une longue robe flottante qui la couvrait de la tête aux pieds, un peu comme un sari. Des pans de voile flottaient autour d’elle et masquaient sa silhouette. On aurait dit une robe de haute couture, ce qui était sans doute le cas. Fabuleux ! De derrière, on ne remarquait que sa taille immense. Elle portait une épaisse perruque noire et bouclée. Cela aussi attirait l’attention, tout en dissimulant la forme de son crâne et une partie de son visage. Avec les immenses lunettes de soleil qu’elle tenait à la main, le déguisement serait parfait.

— On y va ?

Alex prit une profonde inspiration et hocha la tête.

Alex gara la Jaguar – vert anglais comme il se doit – sur la colline qui surplombait le grand immeuble de bureaux décrépi – une place payante. Val avait insisté pour prendre cette voiture – un cadeau d’un autre admirateur, naturellement. C’était la seule, disait-elle, qui ne lui manquerait pas si elle devait la jeter dans un lac.

Depuis leur promontoire, Alex pouvait surveiller l’entrée du parking souterrain de l’immeuble. C’était presque triste que Carston n’ait pas choisi un quartier plus classieux pour travailler. Appréciait-il les environnements sinistres ? Sans doute était-ce plus approprié au métier qu’il exerçait, tout simplement. Se fondre dans la masse. Son ex-employeur ne voulait sûrement pas lui faciliter la tâche, pourtant c’était le cas.

Val et Alex patientèrent une heure dans la jaguar, ce qui obligea Val à remettre des pièces dans le parcmètre. Elles ne parlaient pas. L’esprit d’Alex était ailleurs, à passer en revue toutes les failles de son plan et à tenter de les réparer, dans la mesure du possible. Elle laissait bien trop de place au hasard. Et elle détestait cela.

Val devait déjà penser à Pékin. C’était une bonne planque. Elle serait en sécurité là-bas. Si seulement Daniel et Alex pouvaient prendre un vol pour la Chine tout de suite !

L’attente était certainement insupportable pour Daniel. Autant que pour elle. Probablement déjà en position, il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre l’arrivée d’Alex et aucun moyen de savoir ce qui se passait. Au moins, elle, elle avait Val à son côté, même si ni l’une ni l’autre n’étaient d’humeur à bavarder à cet instant.

Enfin, un mouvement en contrebas les fit se redresser. La barrière rouge et blanche du parking se relevait pour laisser sortir un véhicule – les deux fois précédentes, ce n’était que des camions de livraison. Cette fois, une berline noire s’engageait sur la route. Alex démarra et la prit en filature. Quelqu’un klaxonna derrière eux ; Alex ne lui accorda pas un regard. Il n’était pas question de quitter cette voiture des yeux. À cette distance, elle ressemblait bien à la BMW noire de Carston. Il était à peine 16 heures, ce qui était un peu tôt pour quitter le bureau, même pour un fonctionnaire.

Elle tenait sa chance. Dès qu’Erin Carston-Boyd serait certaine que sa fille avait disparu, elle appellerait son père dans un état de panique totale. Carston avait un poste important. Erin le considérait comme un homme puissant ayant le bras long – elle ne se fierait pas uniquement à la police pour résoudre un problème aussi grave. Pourtant, elle en avait mis du temps à l’appeler ! La dernière fois qu’Alex avait vérifié, personne n’avait téléphoné à Carston, et ce dernier était toujours dans son bureau. Sans doute occupé à superviser l’interrogatoire de Kevin.

Il se précipiterait à la rescousse de sa fille, cela semblait logique. Et si Carston optait pour une autre solution ? S’il envoyait une équipe d’intervention à sa place ? Pouvait-il se montrer aussi rationnel ? Oui, c’était possible.

Deavers était capable de poursuivre l’interrogatoire seul pendant quelques heures, non ?

Alex conduisait plutôt abruptement, et ne s’arrêtait pas aux feux orange. Elle connaissait les deux chemins les plus courts pour aller du bureau de Carston au zoo – d’où Erin l’avait vraisemblablement appelé. La mère terrifiée aurait-elle quitté le dernier endroit où elle avait vu sa fille avant d’être certaine qu’Olivia ne se cachait pas dans les buissons ? Si elle avait téléphoné depuis le poste de police – ce qui n’était pas exclu –, Carston aurait emprunté un autre itinéraire.

Tellement d’éléments laissés au hasard.

La BMW prenait la rue qu’elle aurait choisie pour aller tout droit au zoo. Il conduisait lui aussi de manière un peu brusque. Elle avait doublé discrètement deux voitures pour se rapprocher de lui sans l’inquiéter.

C’était la bonne voiture. Les plaques correspondaient. Et elle distinguait l’arrière du crâne presque chauve de Carston.

Alex chercha le regard de son ancien employeur dans le rétroviseur de la BMW, mais il semblait concentré sur la route. Elle changea donc de file et se mit sur celle de droite.

Elle aurait dû se sentir soulagée que, pour le moment, tout se déroulait comme prévu. Pourtant, quand elle arriva à la hauteur de la BMW, un nœud se formait dans sa gorge. Car si cette partie du plan fonctionnait, elle ne pourrait plus reculer.

Devant eux, le feu devint orange. Plusieurs voitures le franchirent, mais Carson ralentit. Il était trop loin pour passer avant le rouge. Le véhicule devant lui freina aussi. Alex aurait pu avancer plus loin dans sa voie – la voiture précédente avait tourné à droite – mais au lieu de ça elle s’arrêta juste à côté de lui.

Et lui fit un signe de main. Le mouvement, délibérément ample, attira l’attention de Carston, qui lui jeta par réflexe un coup d’œil, alors même que son esprit était loin, bien loin de là, et son front barré d’un pli soucieux. Il resta un moment perplexe, et brusquement il la reconnut. Avant qu’il n’ait le temps d’enfoncer l’accélérateur pour s’enfuir, de sortir un flingue ou de passer un appel, Alex brandit son portable. Sur l’écran : une image agrandie du visage endormi d’une fillette.

Carston se pétrifia à mesure que l’image faisait sens dans son esprit.

Vive comme l’éclair, Alex descendit de voiture et se dirigea vers la portière de la BMW côté passager. Elle n’eut pas besoin de se retourner pas savoir que Val se glissait derrière le volant ; elle entendit la portière se refermer derrière elle. Alex attendit, la main sur la poignée, que Carston déverrouille le système de fermeture automatique. L’ensemble de la manœuvre avait pris moins d’une minute. Derrière eux, les autres conducteurs s’interrogeaient sans doute, mais ils oublieraient le transfert dès le prochain feu.

— Tourne à gauche, dit-elle à Carston tandis que Val prenait à droite, en direction de l’est.

La Jaguar disparut au coin de la rue.

L’agent fut prompt à recouvrer ses esprits. Il mit son clignotant et s’engagea sur la voie de gauche, manquant de heurter le van devant lui. Alex récupéra le portable de Carston sur la console, l’éteignit et le glissa dans sa poche.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il paraissait calme, mais elle devina son anxiété au ton monocorde de sa voix.

— J’ai besoin de ton aide.

Il lui fallut un moment pour digérer la nouvelle.

— Prends à droite au prochain carrefour.

Il obtempéra sans broncher.

— Ta partenaire ? Qui c’est ?

— Une simple employée. Sans intérêt pour toi.

— Je te croyais vraiment morte cette fois.

Alex ne répondit pas.

— Qu’est-ce que tu as fait à Livvy ?

— Rien d’irrémédiable. Pour le moment.

— Elle n’a que trois ans, dit-il d’une voix anormalement tremblante.

Elle se tourna pour lui jeter un regard incrédule, ce qui se révéla inutile, car il gardait les yeux fixés sur la route.

— Tiens donc ? Voilà que je devrais me soucier de la vie de simples citoyens ?

— Elle ne t’a rien fait.

— Et que t’avaient fait ces trois innocentes personnes au Texas, Carston ? Peu importe, ajouta-t-elle avant qu’il ne réplique. Simple question rhétorique.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Kevin Beach.

Un nouveau silence s’installa, pendant qu’il tentait de démêler la situation.

— Tourne à gauche au prochain croisement, ordonna-t-elle.

— Comment sais-tu… ? (Il secoua la tête.) Ce n’est pas moi. C’est la CIA qui l’a.

— Je sais. Et je sais que Deavers suit tes instructions. (Elle bluffait maintenant.) C’est ton spécialiste qui se charge de l’interrogatoire. Et je suis sûre que tu sais où ça se passe.

Il garda un visage de marbre.

— Je ne comprends pas ce qui se passe.

— Parlons de ce que tu connais bien alors, dit Alex d’un ton abrupt. Bien sûr, tu te souviens de la petite décoction que Barnaby et moi avons créée et baptisée Mort subite.

Son teint cireux se couvrit de marbrures rouges et une rougeur enflamma son cou et ses joues. Elle leva son portable pour qu’il voie l’image dans son champ de vision périphérique. La photo avait retrouvé sa taille normale, et on distinguait nettement l’intraveineuse dans le bras de sa petite-fille. Une poche de sérum physiologique pendait au-dessus d’elle, à côté d’une solution nutritionnelle, et une troisième poche contenant un liquide vert sombre en dessous.

Il examina la photo une longue seconde, avant de revenir à la route.

— Combien de temps ? demanda-t-il entre ses dents.

— Je suis généreuse. Douze heures. Une est déjà passée. Cette opération ne devrait pas en prendre plus de quatre. Ensuite, Livvy sera rendue directement à sa mère, avec plus de peur que de mal.

— Et je serai mort ?

— Je ne vais pas te mentir. Nous avons tous les deux très peu de chances de nous en tirer. Cela dépend en grande partie de tes talents de comédien, Carston. Heureusement pour toi, je sais combien tu peux te montrer convaincant.

— Que se passera-t-il si, alors que je n’ai rien fait de travers, tu n’en réchappes pas ?

— Dommage pour Livvy. Et pour sa mère. La machine est en route. Si tu tiens à ta famille, tu feras tout, absolument tout, pour me garder en vie.

— Qui me dit que tu n’es pas en train de bluffer ? Tu n’as jamais été une tueuse de sang-froid.

— Les politiques changent. Les gens changent. Je peux te dire un secret ?

Elle lui donna le temps de répondre, mais il se tut et garda les mâchoires serrées.

— Kevin Beach n’était pas au Texas quand Deavers a envoyé ses assassins. C’était moi le comité d’accueil.

Elle laissa les mots flotter un moment dans l’air avant de poursuivre son petit discours – Carston n’était pas le seul à savoir jouer la comédie.

— Je ne suis plus celle que tu as connue, Carston. Tu serais surpris de voir ce dont je suis capable aujourd’hui. Prends la prochaine à droite.

— Je ne comprends pas ce que tu comptes accomplir ici.

— Allons droit au but. Où est Kevin ?

— Dans un complexe à l’ouest de la ville, précisa-t-il sans hésiter. Un ancien centre d’interrogatoire de la CIA, qui n’a pas servi plus depuis des lustres. Officiellement, l’endroit est abandonné.

— L’adresse ?

Il la récita de mémoire sans marquer de pause.

— Service de sécurité ?

Il l’observa quelques secondes avant de répondre.

— Je n’ai pas cette information. Mais, connaissant Deavers, il a dû prendre un maximum de précautions. Kevin Beach lui fiche la trouille. C’est pour ça qu’il a monté toute cette histoire avec le frère. Aucun risque, d’après lui, ajouta-t-il avec un rire amer.

— Est-ce qu’il connaît mon visage ?

Il la regarda avec surprise.

— Tu veux aller là-bas ?

— Est-ce qu’il risque de me reconnaître ? Il a lu mon dossier ? Tu lui as montré les vidéos du métro ?

Carston soupira.

— On s’est mis d’accord dès le départ : chacun ses ressources. Il y a quelques années, il a eu accès à ton dossier de recrutement, quelques-uns de tes comptes-rendus d’interrogatoire. Il les a peut-être encore, mais rien de très récent. La seule photo dans ce vieux dossier est celle qui a été prise aux funérailles de ta mère. Tu étais très jeune, tes cheveux étaient plus longs et plus sombres… (Il se tut, comme absorbé par ses pensées.) Deavers n’est pas du genre à s’attacher aux détails. Je doute qu’il fasse le lien avec cette photo. Tu ne ressembles plus du tout à la Juliana Fortis de dix-neuf ans.

Elle espérait qu’il dise vrai.

— Ma vie n’est pas la seule en jeu, lui rappela-t-elle.

— J’en ai bien conscience. Disons que je prends un très gros risque. Mais je ne vois pas ce que tu feras une fois à l’intérieur.

— Nous, corrigea-t-elle, une fois que nous serons à l’intérieur. Et, oui, il y a de fortes chances qu’on soit transformés en passoire.

— Et Livvy le paiera de sa vie ? C’est inacceptable !

— Alors il va falloir me donner plus d’infos.

Il prit une profonde inspiration. Elle lui jeta un coup d’œil – il était manifestement épuisé.

— Commençons par ça…

Elle suivait son intuition. Elle s’était rappelé le ton irrité que Carston prenait en parlant d’un certain il, et elle savait de qui il s’agissait. Après tout, c’était le plan de Deavers qui s’était soldé par un fiasco monumental.

— Je pense que cette opération conjointe ne t’enchante pas. Je me trompe ?

Il grommela.

— Deavers et toi, continua-t-elle, n’êtes pas d’accord sur la manière de procéder ?

— On pourrait dire ça comme ça.

— Est-ce qu’il pense que tu lui fais confiance pour gérer l’interrogatoire de Kevin Beach ?

— Non, au point où on en sont nos rapports, il doit se dire que je le crois même pas fichu de remonter sa braguette correctement.

— Parle-moi de ton spécialiste.

Carston fit la grimace.

— Ce n’est pas le mien. Un homme de Deavers, un véritable imbécile. Je l’ai pourtant prévenu que Beach mourrait avant de parler entre les mains d’un interrogateur ordinaire. Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. Ils ne le briseront pas. Beach n’a pas dit un mot sur toi, sinon qu’il t’avait tuée. Je ne sais même pas s’ils l’ont cuisiné là-dessus. Pour être franc, je l’ai cru moi aussi.

— Alors, tu ne m’as jamais remplacée ?

Carston secoua la tête.

— J’ai essayé. Je ne t’ai pas menti à ce propos quand on s’est vus. Tu te souviens : « Le vrai talent est une denrée rare. » (Il soupira.) Deavers a la mainmise sur le service depuis des années – depuis que j’ai laissé filer « un dangereux élément ». La CIA a bloqué mon processus de recrutement et fermé le labo. Les produits qu’on crée aujourd’hui réclament tout juste les talents d’un pharmacien. (Il se renfrogna.) Ils agissent comme si ce n’était pas eux qui t’avaient poussée à devenir dangereuse.

— Tu veux toujours me faire croire que tu n’as rien à voir là-dedans ?

— Si j’ai eu une part de responsabilité, j’en paie le prix aujourd’hui.

Carston fixait le pare-brise d’un regard morne.

— Et si Deavers découvrait que tu as continué à former du personnel de ton côté ? Il tomberait des nues ?

Carston avait compris où elle voulait en venir. Il hocha la tête.

— Cela lui ferait un choc, oui. Ensuite, il serait juste en pétard. Il est à fond pour cette opération, mais il sait que j’ai de plus en plus de doutes. Non, il ne serait pas si surpris.

— Tu n’aimes pas la manière dont Pace gère la situation ? Ce type est un pragmatique, je pensais que vous seriez sur la même longueur d’onde.

— Alors tu as tout démêlé. Je m’en doutais. Mais tu n’aurais rien su si Pace n’avait pas sorti la grosse artillerie. Le machiavélisme ne me dérange pas. La stupidité en revanche… Tout le monde fait des erreurs, mais Pace a tendance à les accumuler. Pour réparer sa première bourde, il en fait une seconde encore pire. Puis une troisième. Et ainsi de suite. Et on se retrouve tous dans la merde jusqu’au cou.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? On est du même bord tous les deux ? Tout le monde fait des erreurs, tu as raison, mais ne compte plus jamais sur ma crédulité.

— Je ne m’attends pas à ce que tu me croies, pourtant c’est la vérité. Je n’ai rien à gagner dans toute cette histoire. Si Pace réussit, Deavers sera le héros. Il finira directeur de la CIA. Ma vie professionnelle est déjà en lambeaux. Nous sommes dans le même bateau pour ainsi dire.

— Si ça te fait plaisir de le croire. Cela ne change rien à mes intentions.

— On va entrer ensemble, réfléchit-il. Tu seras ma protégée secrète. J’insisterai pour que tu prennes la place du boucher de Deavers. Jusque-là, ça devrait fonctionner. Je ne sais pas ce que tu comptes faire ensuite.

Elle tenta de masquer son tressaillement quand Carston prononça le mot « boucher ». Tout dépendait de ce qu’ils avaient fait de Kevin.

— J’aviserai, dit-elle en s’efforçant de garder un ton égal.

— Ne me dis rien. C’est mieux. Tant que tu as un plan.

Elle ne répondit pas. Son plan était loin d’être infaillible.

— Simple curiosité, reprit-elle pour changer de sujet. Quand est mort Dominique Haugen ?

— Deux semaines après la destruction du laboratoire de Jammu.

Elle hocha la tête. Cela confirmait ses soupçons. Barnaby avait pressenti le danger et décidé de se tenir prêt.

— J’ai une idée, proposa Carston.

— Elle a intérêt à être bonne.

— Tu crois que tu pourrais te fabriquer quelques blessures ? Paraître amochée ? Un bras en écharpe peut-être ? On a eu un souci en Turquie il y a neuf jours et on a obtenu une information cruciale grâce à un caporal plein de ressources. Exactement le genre de personne que j’aurais aimé recruter, mais la situation s’est dégradée. Le caporal n’a pas survécu à la tentative de sauvetage de nos ennemis. Mais l’information aurait très bien pu avoir été récupérée par ma recrue secrète, qui s’en est sortie, elle.

Elle l’observa en silence un long moment. Il leva les mains, comme pour se rendre.

— D’accord, on procédera à ta manière. C’était juste une idée. Deavers connaît toute l’histoire. Tu aurais moins l’air de tomber du ciel.

— Paraître amochée ? Oui, ça peut se faire, répondit Alex.

Ils eurent le temps de peaufiner leur tactique avant d’atteindre le point de rendez-vous, et il lui avait décrit la salle d’interrogatoire en détail. Ce n’était pas une description très réjouissante et leurs chances de survie lui semblaient de plus en plus minces.

Carston pénétra sur le parking contigu au petit parc municipal et, suivant les instructions d’Alex, gara la BMW à côté de l’unique autre voiture stationnée dans le périmètre. Elle eut un choc en voyant le grand blond qui patientait sur un banc – et pourtant elle était prévenue.

C’était leur premier test. Si Daniel ne le passait pas, elle mettrait immédiatement fin à l’opération. Carston avait certainement vu des photos de Daniel dans les bulletins télévisés, même si Deavers et lui n’échangeaient guère d’informations. Elle observa son ancien employeur du coin de l’œil, guettant sa réaction.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, impassible.

— Ton nouvel assistant.

— C’est vraiment nécessaire ?

— Coupe le moteur.

Daniel se leva et marcha vers eux d’un pas décidé. Alex épia le moindre changement d’expression chez Carston à mesure que Daniel approchait.

— Je ne peux pas t’avoir à l’œil à chaque seconde, Carston. Ouvre le coffre.

Tous deux attendirent en silence que Daniel transborde le matériel dans le coffre de la BMW. Le transfert terminé, il alla se poster près de la portière du conducteur.

— Descends, ordonna Alex.

Lentement, en gardant ses mains toujours visibles, Carston quitta le véhicule. Alex fit de même, et vit la manière dont il observait Daniel. Elle s’efforça de juger Daniel avec impartialité. C’était un homme de très grande taille, manifestement capable de se défendre, malgré la bedaine et les lunettes. Il serait logique, étant donné les circonstances, que Carston se méfie de lui, ou qu’il soit un peu effrayé, mais il ne laissait transparaître aucune émotion.

Comme convenu, Daniel ne dit pas un mot. Il croisa brièvement le regard d’Alex, et conserva une expression neutre. Sa mâchoire était un peu crispée, comme le jour où il avait intimidé ces gamins ivres à Oklahoma City. Cela lui donnait l’air dangereux, mais accentuait sa ressemblance avec Kevin. Carston avait-il vu des photos de Kevin ?

— Mains sur le toit, lui dit-elle. Pas un geste avant mon retour.

Carston prit la position d’un suspect arc-bouté contre une voiture de police. Il gardait la tête baissée – Alex se doutait qu’il examinait le reflet de Daniel dans la vitre. Il ne montra aucun signe de reconnaissance, mais il était capable de masquer ses réactions. C’était étrange de voir les lumières du parking faire briller leurs deux crânes chauves.

— Voici M. Thomas. Si tu cherches à me doubler, à t’échapper ou à t’en prendre à moi, tu mourras en approximativement deux secondes et demie.

Une pellicule de sueur se forma à la tempe de Carston. S’il jouait la comédie, il était vraiment très doué !

— Je ne ferai rien qui risque de mettre en danger la vie de Livvy.

— Bien. Je reviens tout de suite. Le temps de me faire quelques blessures.

Les yeux bleus de Daniel cillèrent au mot « blessures », mais il resta concentré sur Carston.

Toutes les affaires d’Alex étaient soigneusement rangées dans le coffre de la BMW. Elle ouvrit la trousse de secours, prit ce qu’il lui fallait à l’intérieur, et coupa une bande de gaze et de sparadrap. Puis elle s’éloigna avec son sac à main, laissant le coffre ouvert. Des toilettes publiques se trouvaient juste de l’autre côté du terrain de jeu. Elle entra chez les dames et alluma la lumière.

Le lieu ne disposait pas d’un comptoir et ne semblait pas avoir été nettoyé depuis plusieurs jours, voire des semaines, l’obligeant à garder son sac en bandoulière. Elle se servit du savon en poudre pour effacer le joli travail de Val. Le maquillage ne correspondait pas à son personnage et le carré de peau factice pouvait la trahir si on l’examinait de trop près. Ses hématomes et ses pansements attireraient l’attention, bien sûr, mais la rendraient moins reconnaissable, aussi. Les gens seraient moins tentés d’étudier ses traits.

Elle fut ravie de retrouver des traces de ses coquards, ainsi que la belle auréole jaunâtre sur sa joue. Son entaille dans le cou, refermée à la superglue, était un travail d’amateur, mais même fait par un professionnel, elle aurait eu besoin d’un pansement.

Il n’y avait pas de serviettes en papier, seulement un sèche-main hors service. Elle se servit de son tee-shirt pour s’essuyer le visage, puis fixa la gaze sous sa mâchoire et son oreille à l’aide du sparadrap, prenant le temps de le positionner correctement, pour faire croire à l’intervention d’un médecin. Son tee-shirt noir à manches longues et son legging noir feraient l’affaire – une tenue confortable correspondait au profil, et la blouse de laboratoire dans le coffre lui donnerait l’apparence professionnelle qu’elle recherchait.

Quand elle revint vers la BMW dans la pénombre, elle entendit que Carston tentait d’engager la conversation avec Daniel, lequel gardait obstinément le silence.

Alex récupéra sa blouse, l’enfila et la défroissa de son mieux. Satisfaite, elle ferma le coffre et ouvrit la portière arrière.

— Repos, Lowell ! (Carston se redressa avec méfiance.) Viens t’asseoir à l’arrière avec moi. M. Thomas va conduire.

— Plutôt taciturne, ton chauffeur, commenta Carston en s’engouffrant dans la voiture.

— Il n’est pas là pour te faire la conversation, il est là pour te surveiller.

Alex referma la porte derrière lui, et contourna la voiture pour grimper de l’autre côté.

— Ton visage… très réaliste, Jul. Et subtil. On ne dirait pas que c’est du maquillage.

— J’ai développé de nombreux nouveaux talents, et mon nom est Dr Jordan Reid. Indique s’il te plaît notre destination à M. Thomas. Quand on approchera, je te rendrai ton téléphone.

Elle croisa le regard de Daniel dans le rétroviseur. Il lui adressa un imperceptible signe de tête pour la rassurer : Carston n’avait pas semblé soupçonneux pendant qu’ils étaient seuls tous les deux.

Daniel démarra. Carston lui communiqua l’adresse, puis une série de directions. Daniel hocha la tête. Ensuite, il se tourna vers Alex :

— Je suppose que quelqu’un est auprès de Livvy en ce moment ?

— Supposer est toujours dangereux, tu le sais bien.

— Si je fais de mon mieux, Jul, si je fais tout ce que je peux… (Sa voix se brisa soudain.) S’il te plaît, je t’en prie, laisse Livvy partir. Appelle… cette personne. Même si… même si tu ne t’en sors pas. Je sais que tu as toutes les raisons de me punir. Mais, par pitié, pas la petite.

À la fin de sa tirade, sa voix n’était plus qu’un murmure. Elle voulut croire qu’il parlait avec son cœur, si tant est qu’il en ait un.

— Je ne peux rien pour elle si je ne m’en sors pas. Désolée, Carston, j’aurais aimé que les choses se passent autrement, mais je n’avais ni le temps ni les ressources.

Il serra les poings sur ses genoux et baissa les yeux.

— J’espère que tu sais ce que tu fais.

Le silence d’Alex fut explicite.

— Si on doit y rester, reprit-il d’une voix plus forte, je voudrais au moins que ce connard de Deavers y passe aussi. Tu peux faire ça ?

— J’y mettrai un point d’honneur.

— On arrive dans cinq minutes environ.

— D’accord. Tiens, dit-elle en tendant à Carston son portable.

Il l’alluma et, au bout de quelques secondes, sélectionna un numéro dans sa liste de contacts. Deux sonneries résonnèrent dans le haut-parleur.

— Pourquoi vous me dérangez ? répondit un homme à la voix de baryton profonde. Qu’est-ce que vous voulez ?

Il semblait passablement irrité.

— J’en déduis donc que vous n’avez toujours aucun résultat, rétorqua Carston sur le même ton.

— Je n’ai pas le temps pour ces petits jeux.

— Moi non plus, répliqua sèchement Carston. Il faut en finir. Je serai à la grille dans deux minutes avec mes assistants.

— Quoi ? Qu’est-ce que… ?

Mais Carston raccrocha.

— Plutôt tendu comme échange, commenta Alex.

— C’est notre manière habituelle de communiquer.

— Je l’espère pour toi.

— Je joue mon rôle, Jul. Si Livvy n’était pas impliquée, je crois même que ça m’amuserait. Je n’en peux plus de cet abruti.

L’immeuble devant lequel ils s’arrêtèrent aurait paru abandonné, sans les deux voitures stationnées près de l’entrée. Le petit parking était protégé de collines artificielles sur trois côtés, le mur de béton de l’immeuble faisant office de quatrième. L’entrée n’était donc visible que du parking. Un lieu bien caché au milieu de kilomètres d’entrepôts et de bâtiments mornes. Tous appartenaient sans doute à l’État, et paraissaient vides. L’ensemble était accessible par un entrelacs compliqué de routes. Personne ne s’aventurait ici par hasard, songea Alex en se félicitant que Carston les ait guidés dans ce labyrinthe. Elle espérait que Daniel aurait repéré le chemin. Elle-même s’était efforcée de le mémoriser, mais elle se sentait incapable de le retrouver.

Les petites fenêtres obturées n’étaient pas éclairées, comme on pouvait s’y attendre. Le rez-de-chaussée servait de camouflage.

Carston descendit de la voiture et en fit le tour pour ouvrir la portière d’Alex, déjà dans son rôle. Elle faillit sourire, se remémorant l’époque où c’était elle « la star du labo ». Ce soir, elle remontait le temps. Elle devait jouer son ancien personnage.

Daniel sortit du coffre la servante métallique et la fit rouler vers Alex. On les observait certainement, même si les caméras étaient invisibles.

— Doucement ! gronda-t-elle en lui prenant la poignée.

Elle rajusta le bout de sa manche gauche et épousseta une poussière imaginaire. Daniel se posta derrière Carston. Elle remarqua la bague dorée à son petit doigt. Cela ne correspondait pas tout à fait à son profil, mais tout le reste faisait illusion – même dans le parking sombre, son costume noir était parfait, à la fois strict et simple. Tous les agents du FBI du pays en avaient un similaire dans leur penderie. Pas de badge, mais les employés du service ne portaient jamais d’insigne. Ils préféraient la discrétion.

Elle redressa les épaules et fit face à l’immeuble obscur devant eux, tentant d’accepter l’idée que Daniel et elle n’en ressortiraient probablement pas vivants.

30.

— Par ici, docteur Reid, déclara Carston en la précédant vers la porte grise.

Daniel lui emboîta le pas, suivi d’Alex. Elle augmenta l’allure pour suivre les deux hommes.

Carston ne frappa pas à la porte, se contentant de patienter devant, comme s’il avait déjà sonné.

La porte s’ouvrit une seconde plus tard. L’homme qui les accueillit portait un costume semblable à celui de Daniel, quoiqu’au lustre du tissu, on voyait qu’il était neuf. Il était plus petit que Daniel, mais bien plus large d’épaules. Un renflement sous son bras gauche laissait deviner ce qui s’y cachait.

— Monsieur, dit-il avec un signe de tête à l’intention de Carston.

Il avait les cheveux coupés court et devait sans doute être plus à l’aise en uniforme, mais sa tenue faisait partie de l’artifice. Les types en uniforme étaient en bas.

— Repos ! Je dois voir Deavers immédiatement.

— Oui, monsieur. Il a été informé de votre arrivée. Par ici.

Le soldat tourna les talons et entra dans le bâtiment.

Ils le suivirent dans un large espace tapissé de moquette grise, cloisonné de petits bureaux aux fauteuils manifestement peu confortables. La porte se referma derrière eux avec un claquement sourd, de mauvais augure. Nul doute qu’on les épiait ; impossible de jeter un coup d’œil à cette serrure. Restait à espérer qu’elle empêchait les gens d’entrer, pas de sortir. Le soldat n’avait pas mis longtemps à leur ouvrir.

D’une démarche raide, l’homme les entraîna dans un corridor sombre, passa devant plusieurs pièces ouvertes, puis s’arrêta tout au bout du couloir, devant une porte où il était inscrit : Local d’entretien. Il fouilla sa manche gauche pour en retirer un cordon en spirale terminé d’une clé, déverrouilla la porte et les fit entrer.

La pièce était faiblement éclairée par le panneau de sortie de secours au-dessus d’un autre accès en vis-à-vis. Des seaux et des serpillières étaient alignés contre le mur, pour donner le change. Le soldat ouvrit l’issue de secours, révélant une cabine métallique. Un ascenseur. Cela ne la surprenait guère – elle espérait que Daniel parviendrait à masquer son étonnement.

Ils se tassèrent dans l’étroite cabine. Le panneau de contrôle ne disposait que de deux boutons. Le soldat pressa le premier, et la cabine entama sa descente. Sans pouvoir l’affirmer, elle eut la sensation qu’ils parcouraient trois étages. Pas vraiment nécessaire, mais clairement déconcertant. L’architecture du bâtiment participait à la mise en condition du sujet, qui devait se sentir isolé et paniqué.

Le manœuvre fonctionnait – ces deux sentiments l’assaillaient déjà.

L’ascenseur s’arrêta brutalement et les portes s’ouvrirent sur une antichambre brillamment éclairée. On aurait dit le poste de sécurité d’un aéroport, en moins bondé. Deux autres hommes, en uniforme bleu marine de l’armée, se tenaient près d’un détecteur de métaux équipé d’un petit comptoir, avec des petits plateaux en plastique pour déposer les boucles de ceinture et les clés de voiture. Sans doute les hommes de Pace, songea Alex en voyant leurs uniformes.

Dans cette pièce, les caméras de surveillance étaient visibles.

Carston s’avança, l’air impatient et sûr de lui. Il posa son portable sur le plateau, avec une poignée de pièces de monnaie. Puis il passa dans l’encadrement de la machine. Daniel s’engagea derrière lui, déposant ses clés de voiture dans un autre plateau avant de récupérer les effets de Carston pour les lui rendre, et de reprendre ses propres clés.

Alex fit rouler la servante sur le côté du détecteur.

— J’ai bien peur que vous deviez fouiller ceci vous-même, dit-elle. Elle contient un certain nombre d’instruments métalliques. Faites attention, je vous prie. Certains flacons sont fragiles, d’autres pressurisés.

Les deux soldats se regardèrent, pris de doutes. Ils examinèrent son visage tuméfié, puis sa boîte métallique. Le plus grand des deux s’agenouilla pour ouvrir le tiroir du haut, pendant que son acolyte observait ses blessures.

— Attention ! répéta-t-elle. Ces seringues sont délicates.

Poursuivant son examen, le grand soldat souleva le premier plateau de seringues, qui en masquait un second absolument identique. Il le repositionna précautionneusement sans chercher à vérifier les deux autres. Puis il ouvrit le second compartiment, et leva les yeux sur son comparse. Puis sur Carston.

— Monsieur, nous ne sommes pas censés laisser des armes passer cette porte.

— J’ai évidemment besoin de mes scalpels, dit Alex avec un brin d’agacement. Je ne suis pas là pour jouer au Scrabble.

Les soldats l’observèrent une nouvelle fois, comme s’ils commençaient à comprendre à qui ils avaient affaire.

Oui, avait-elle envie de leur dire, je suis ce genre d’invitée.

Ils lurent peut-être dans ses pensées. Le plus grand se redressa.

— Nous avons besoin d’une autorisation pour ceci, dit-il en s’éloignant vers les doubles portes métalliques derrière eux.

Carston poussa un gros soupir exaspéré et croisa les bras. Alex fit une moue impatientée. Daniel se tenait immobile derrière Carston, le visage impavide. Il s’en sortait très bien. Jusqu’ici, personne ne faisait attention à lui. Aux yeux des soldats, il n’était qu’un subalterne, comme elle l’espérait. Val avait raison – elle aurait été l’objet de tous les regards !

Au bout de quelques minutes, les portes se rouvrirent. Le soldat était de retour avec deux autres hommes.

Il était facile d’identifier Deavers. Plus petit et plus émacié que ne le laissait entendre sa voix, il dégageait une autorité manifeste et ne prêtait aucune attention aux hommes qui l’entouraient – c’était à eux de suivre ses moindres mouvements. Il portait un costume sur mesure, très loin de ce qu’un simple soldat ou professeur pouvait s’offrir. Ses cheveux argentés étaient encore épais.

À son manque de rigueur militaire, Alex devina que l’homme derrière lui était l’interrogateur. En tee-shirt fripé et pantalon noirs, il avait les cheveux longs, graisseux et échevelés, et les yeux injectés de sang. Malgré son épuisement après une journée visiblement longue, son regard s’enflamma quand il vit la blouse d’Alex, puis la servante métallique et le plateau de scalpels toujours exposé.

— Qu’est-ce qui se passe, Carston ?

Les deux hommes se jaugèrent.

— À quoi vous jouez ? reprit Deavers d’une voix égale.

— Je ne vais pas laisser cet imbécile tuer le sujet alors que j’ai la solution.

Deavers observa Alex pour la première fois. Elle s’efforça de paraître calme, mais son cœur s’emballa sous son regard aiguisé, qui s’attarda sur les tuméfactions de son visage.

Il se tourna vers Carston.

— Et où avez-vous déniché cette soudaine et formidable solution ?

Au moins, il ne l’avait pas reconnue. Du moins, pas encore. Et il n’avait pas accordé un regard à Daniel. Les deux hommes étaient focalisés l’un sur l’autre, l’antagonisme vibrait entre eux tel un courant électrique.

— J’ai pris des dispositions pour sauver l’opération. Celle-ci a déjà fait ses preuves.

— Ah oui ? Où ça ? ?

Carston releva le menton, d’un air de défi.

— Uludere !

La tension entre les deux hommes s’accrut aussitôt. Deavers fit inconsciemment un pas en arrière et poussa un grognement. Il regarda une nouvelle fois les blessures d’Alex, puis revint à son adversaire.

— J’aurais dû me douter que vous ne m’aviez pas tout dit sur l’opération en Turquie. Carston, ceci n’est pas de votre ressort.

— Je suis actuellement sous-employé. Je veux juste me rendre utile.

Deavers plissa les lèvres et jeta un coup d’œil à Alex.

— Elle est douée ?

— Vous seriez surpris, promit Carston.

— Mais j’en suis au point de rupture ! protesta l’interrogateur. Vous ne pouvez pas me retirer le sujet maintenant !

Carston lui lança un regard méprisant.

— La ferme, Lindauer. Ce cas vous dépasse totalement.

— D’accord, déclara Deavers d’un ton acerbe. Voyons si votre sauveuse obtient des résultats.

La salle était telle que Carston l’avait décrite. Murs et sol de béton. Une seule porte, un immense miroir sans tain entre le théâtre des opérations et la salle d’observation, et un grand luminaire rond fixé au plafond.

À une époque, cette pièce n’était équipée que d’un bureau, de deux chaises et d’une lampe aveuglante. Les sujets étaient interrogés, harcelés, menacés, mais cela n’allait guère plus loin.

Aujourd’hui, une table chirurgicale occupait l’espace de l’ancien bureau –, Alex se croyait ramenée en Allemagne de l’Est, en pleine Guerre froide – un assemblage en métal inoxydable avec des roulettes gigantesques. Et une chaise pliante dans un coin. On était loin des salles d’interrogatoire dernier cri du service, mais il s’agissait d’une opération clandestine – inconnue même de la CIA.

Elle poursuivit son inspection de la salle avec un détachement tout professionnel et pria pour que Daniel trouve la force de ne pas se trahir.

Daniel, qui avait accompagné Carston et les autres dans la salle d’observation, était invisible derrière la grande glace. Avant qu’ils soient séparés, Deavers et ses sbires n’avaient même pas pris la peine de l’examiner de près. Elle espérait de tout cœur qu’il continuerait à se fondre dans le décor.

Kevin était étendu sous la lampe, menotté et immobilisé. Nu, son corps luisait de sueur et de sang. De longues brûlures cloquaient en une multitude de lignes parallèles sur sa poitrine. De fines entailles couraient le long de ses côtes, la peau blanchie sur les bords – sans doute sous l’effet d’un acide. Les plantes de ses pieds étaient couvertes de cloques et blanchies elles aussi. Lindauer avait versé de l’acide sur les brûlures. Son pied gauche était amputé du quatrième orteil, à côté du moignon du petit doigt.

Les instruments éparpillés par terre étaient maculés de sang et de traces de doigts de son bourreau. L’orteil tranché devait se trouver quelque part, mais elle ne le voyait pas.

Elle s’attendait à une installation propre et clinique, comme elle en avait l’habitude. Là, c’était de la boucherie. Son nez se fronça de dégoût.

Kevin était éveillé. Il la regarda entrer à la suite de l’interrogateur sans rien laisser paraître.

Avec une minutie appuyée, destinée à dénoncer le manque de professionnalisme de Lindauer, elle se pencha vers sa servante et souleva plusieurs plateaux de seringues.

— C’est quoi ça ? s’écria Kevin d’une voix rauque.

Elle lui jeta un coup d’œil et constata qu’il s’adressait au miroir, pas à elle.

— Vous pensez qu’une gonzesse peut me briser ? Dire que je croyais que vous ne pouviez pas faire pire que ce rigolo. Franchement, les gars, vous êtes de plus en plus pathétiques.

Lindauer, qui avait insisté pour être présent, se pencha sur la table avec acrimonie. Il enfonça son doigt dans une entaille doublée d’une brûlure sur la poitrine de Kevin, qui ravala un grognement.

— Ne t’inquiète pas, Beach. Profite bien de la récré avec la petite dame. Et reprends des forces. Parce que quand je reviendrai tout à l’heure, on aura une petite conversation toi et moi.

— Ça suffit ! lança Alex. Je suis d’accord pour que vous observiez mes méthodes, mais je vous demanderais de vous écarter de mon sujet maintenant.

Lindauer regarda le miroir comme s’il espérait un soutien. N’obtenant pas de réponse, il fronça les sourcils et alla s’asseoir sur la chaise pliante.

Une fois installé, il parut s’effondrer légèrement – d’épuisement ou de rancœur ? Difficile à dire.

Alex lui tourna le dos et enfila une paire de gants en latex bleu. La petite clé qu’elle avait récupérée pendant son inspection était glissée sous le latex, invisible.

Elle s’approcha de la table, se frayant un passage dans le bazar qui traînait au sol.

— Bonjour, monsieur Beach. Comment vous sentez-vous ?

— Paré pour quelques tours de plus, ma jolie. On dirait que tu as déjà morflé, hein ? J’espère que le type a pris son pied.

Pendant qu’il crachait son venin, elle passa le faisceau d’une petite torche électrique sur ses pupilles, avant d’examiner les veines de ses bras et de ses mains.

— Vous êtes un peu déshydraté on dirait.

Elle se tourna vers le miroir en reposant la main droite de Kevin sur la table, glissant la fine clé sous sa paume dans la manœuvre.

— J’espérais qu’une perfusion serait déjà posée. Puis-je avoir une potence, je vous prie ? J’ai mes propres solutions et aiguilles.

— Je t’imagine très bien danser au bout d’une corde, ricana Kevin.

— Inutile de vous montrer désagréable, monsieur Beach. Maintenant que je suis là, nos échanges seront plus civilisés. Je suis navrée de votre état actuel. Tout ceci n’est absolument pas professionnel.

Elle jeta à Lindauer un regard acerbe. L’interrogateur détourna la tête.

— Chérie, pas la peine de jouer les gentilles. Désolé, mais tu n’es vraiment pas mon genre.

— Je vous assure, monsieur Beach, que la gentillesse n’entre pas dans mes compétences. Je suis une experte, et je dois vous prévenir que je n’ai pas l’intention de jouer à des petits jeux comme cet… interrogateur… (Son envie d’employer un terme moins flatteur était évidente.) Il vous a fait perdre votre temps. Nous allons nous mettre immédiatement au travail.

— C’est ça, ma jolie. Montre-moi de quoi tu es capable.

Kevin s’efforçait de parler d’une voix forte, teintée de sarcasme, mais cela lui coûtait.

La porte s’ouvrit derrière elle. Elle regarda le miroir quand le grand soldat du détecteur de métaux entra avec la potence pour la perfusion. Jusqu’ici, elle n’avait compté que quatre hommes en plus de Deavers et Lindauer, mais d’autres pouvaient très bien se cacher ailleurs.

— Laissez-la à la tête de la table, merci, dit-elle sans même jeter un coup d’œil au soldat.

Elle se pencha pour prendre la seringue qui l’intéressait.

— Alors tu montes sur la table pour me faire une petite danse ? marmonna Kevin.

Elle l’observa froidement.

— Ceci n’est qu’un échantillon de ce que nous allons faire ce soir, l’informa-t-elle en contournant la table.

Elle posa la seringue près de sa tête pendant qu’elle suspendait le sérum physiologique et les tubes. La porte se ferma, mais elle ne détacha pas son regard de Kevin. Elle examina de nouveau ses veines, et choisit le bras gauche. Il ne lui opposa aucune résistance. Tandis qu’elle insérait précautionneusement l’aiguille, elle chercha du regard la clé qu’elle lui avait donnée, sans succès. Elle ramassa la plus grosse lame qu’elle trouva par terre et la posa près de son bras droit.

— Voyez-vous, je n’ai pas besoin de ces instruments grossiers. Je dispose de bien mieux. Et je trouve toujours plus juste de montrer au sujet un échantillon de ce qui l’attend avant de lui faire subir mon traitement de choc. Une petite mise en bouche. Vous m’en direz des nouvelles.

— Je vais te dire ce que j’en pense, espèce de…

Une avalanche d’obscénités s’abattit sur elle, dans un champ lexical d’une rare richesse. Kevin n’était pas dénué de talent.

— Sincèrement, j’admire votre bravoure, déclare Alex, une fois son installation en place. Mais je vous assure que c’est inutile. La plaisanterie est terminée.

Elle inséra la pointe de l’aiguille dans le tube et injecta le liquide.

La réaction fut presque immédiate. Le cœur de Kevin battait plus fort, sa respiration s’accélérait. Et il se mit à hurler.

Lindauer releva la tête. Il était évident que malgré tous ses efforts, il n’avait rien obtenu de tel de Kevin. Elle perçut du mouvement derrière la vitre, dont les spectateurs s’étaient approchés, ainsi que des voix étouffées. Il lui sembla même entendre une exclamation de surprise, ce qui était gratifiant. Cela dit, elle le devait entièrement aux dons de comédien de Kevin.

Elle devinait ce qu’il ressentait en ce moment même : la force vitale qui courait dans ses veines, la douleur qui s’estompait. Elle lui avait injecté une double dose de Survivre, au vu de sa masse corporelle et de ses besoins importants du moment. Ses cris étaient rugissants, presque triomphants. Elle espérait que personne ne remarquerait la nuance et que Kevin se rappellerait que ses blessures étaient toujours bien réelles, même s’il ne les sentait plus.

Elle attendit cinq minutes – à tapoter du pied et à l’étudier d’un air impassible – qu’il joue sa petite comédie, criant de douleur et de détresse. Elle voulait laisser le temps au sérum de se diffuser le plus possible dans son système. Quand la drogue ne ferait plus effet, il serait incapable de se déplacer.

— Bien, monsieur Beach, dit-elle en injectant un placebo dans l’intraveineuse, maintenant que le ton est donné je pense que nous allons pouvoir nous entendre. Je vais mettre fin à vos souffrances et nous allons discuter, d’accord ?

Elle venait de lui donner ses instructions.

Kevin prit plus de temps que nécessaire pour recouvrer ses esprits, mais il ne connaissait pas les effets de ses drogues. Il fit mine de récupérer lentement, et elle songea avec soulagement que Daniel se tenait près de Carston, prêt à utiliser sa bague empoisonnée. Car seul Carston pouvait voir la supercherie.

Au bout d’une minute, Kevin respirait encore avec peine, et des larmes coulaient sur ses joues. Ne l’ayant jamais vu en action sur le terrain, elle avait oublié qu’il était un agent hors pair. Elle aurait dû se douter qu’il jouerait son rôle à la perfection.

— Parfait, monsieur Beach, et maintenant ? Dois-je passer au traitement de choc ou êtes-vous prêt à parler ?

Il avait les yeux écarquillés et affichait un air terrorisé très convaincant.

— Qui êtes-vous ? articula-t-il.

— Une experte, je vous l’ai dit. Je crois que ce monsieur, ajouta-t-elle d’un air sarcastique à l’intention de Lindauer, avait des questions à vous poser ?

— Si je parle, dit-il dans un murmure, vous partirez ?

— Bien sûr, monsieur Beach. Je ne suis là que pour obtenir des réponses. Dès que vous aurez satisfait mes employeurs, je disparaîtrai.

Lindauer était bouche bée, mais Alex n’était pas rassurée. Ils devaient passer à la phase suivante. Deavers allait-il trouver suspect que Kevin cède aussi facilement ?

— Ils ne me croiront pas, grogna Kevin en fermant les yeux.

Elle ne savait pas par quel miracle, mais la menotte droite de Kevin ne semblait plus verrouillée à son poignet. Les deux parties du bracelet étaient très légèrement décalées, ce qu’elle était la seule à pouvoir remarquer.

— Je vous croirai, si vous me dites la vérité. Allez-y, je vous écoute.

— J’ai eu de l’aide… mais… je ne peux pas…

Elle prit sa main dans les siennes, comme pour le réconforter. Elle sentit la clé tomber dans sa paume.

— Vous pouvez tout me dire. Mais s’il vous plaît, ne cherchez pas à gagner du temps. La patience n’est pas mon fort.

Elle lui tapota la main, puis contourna sa tête pour examiner la perfusion.

— D’accord, répondit-il faiblement.

— Très bien. Alors, qu’avez-vous à me dire ?

Elle laissa retomber sa paume sur la main gauche de Kevin pour lui glisser la clé entre les doigts.

— J’ai eu de l’aide… de quelqu’un de l’intérieur… un traître.

— Quoi ? hoqueta Lindauer.

Alex lui lança un regard mauvais, puis se tourna vers le miroir.

— Votre homme est incapable de se maîtriser. J’exige qu’il sorte de cette pièce !

Un crépitement d’électricité statique résonna dans la salle. Elle leva les yeux en quête d’un haut-parleur, mais ne le trouva pas.

— Continuez, s’il vous plaît, ordonna la voix désincarnée de Deavers. M. Lindauer sera prié de sortir à la prochaine intervention déplacée.

Elle fronça les sourcils en regardant son propre reflet, puis se retourna vers Kevin.

— J’ai besoin d’un nom, insista-t-elle.

— Carston, souffla-t-il.

Non !

Ses muscles se contractèrent aussitôt, et elle dut résister à la tentation de le gifler. Évidemment, Kevin n’avait aucun moyen de savoir comment elle s’était introduite ici.

Elle entendit du remue-ménage dans la salle d’observation et se dépêcha de répondre d’une voix forte :

— Je trouve ceci très difficile à croire, monsieur Beach, étant donné que M. Carston est la raison de ma présence à vos côtés. Il n’aurait pas envoyé sa propre spécialiste s’il voulait cacher la vérité. Il sait de quoi je suis capable.

Kevin lui lança un regard dégoûté sous ses paupières mi-closes, puis grommela de nouveau.

— C’est le nom que mon contact m’a donné. Je ne fais que répéter ce qu’on m’a dit.

Bien rattrapé, songea-t-elle avec une pointe de sarcasme.

Le tumulte se poursuivait malgré la nouvelle déclaration de Kevin. Elle entendit des éclats de voix et des bousculades. Distrait lui aussi, Lindauer observait le miroir.

Elle prit une nouvelle seringue et en profita pour récupérer le minuscule appareil caché dessous. Elle le glissa dans sa poche.

— Je suis désolée, mais je pense que c’est un peu trop facile…

— Non, attendez ! s’écria Kevin d’une voix plus stridente. C’est Deavers qui a envoyé ce type, il sait de qui je parle !

Eh bien, voilà qui allait brouiller les pistes. Les deux noms sur la table !

Cela n’apaisa pas pour autant l’agitation qui régnait dans la pièce contiguë. Il était temps d’agir. Le chaos imprévu de l’autre côté du miroir était aussi une opportunité : personne ne la surveillait plus. C’était le bon moment.

— Monsieur Lindauer, lâcha-t-elle sans le regarder.

Dans le miroir, elle vit qu’il était lui aussi préoccupé par ce qui se passait dans l’autre pièce. Sa tête pivota vers elle.

— Je crains que ces entraves aux chevilles ne soient un peu trop serrées. J’ai besoin d’une circulation sanguine optimale. Avez-vous la clé ?

Kevin devina ce qu’elle avait en tête. Ses muscles se bandèrent, prêt à l’action. L’interrogateur se précipita au pied de la table. Une voix couvrait les autres dans la salle d’observation, une voix furieuse.

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’indigna Lindauer en examinant les chevilles et les pieds mutilés de Kevin. Elles ne lui coupent pas du tout la circulation. Les desserrer serait dangereux. Vous ne savez pas à quel genre d’homme vous avez affaire !

Elle s’approcha de lui et parla si bas qu’il dut se pencher pour entendre ses paroles. À l’intérieur de sa poche, elle pressa son pouce sur le minuscule générateur d’impulsions électromagnétiques.

— Je sais parfaitement à quel genre d’individu j’ai affaire, chuchota-t-elle.

Elle enclencha le générateur de la main gauche et de la droite elle planta la seringue dans le bras de Lindauer.

La lumière du projecteur au-dessus de leurs têtes vacilla et les ampoules éclatèrent, jetant une pluie de minuscules bris de verre sur le capot en Plexiglas de la lampe. Par chance, l’impulsion n’avait pas été assez puissante pour briser le luminaire, ce qui aurait été dramatique pour Kevin, nu en dessous. La pièce fut plongée dans le noir.

L’IEM n’avait pas non plus affecté la salle d’observation. Une faible lueur brillait à travers le miroir. Elle distinguait des silhouettes en mouvement de l’autre côté, sans toutefois parvenir à les identifier ni savoir ce qui se passait.

L’interrogateur poussa un cri étranglé avant de s’écrouler par terre, pris de convulsions. Elle entendit aussi Kevin se relever et se déplacer, plus discrètement que Lindauer. Malgré l’obscurité, elle savait exactement où se trouvait sa boîte à outils. Elle s’agenouilla à côté, ouvrit l’avant-dernier tiroir et posa le plateau de seringues sur le sol pour accéder au compartiment caché.

— Belladone ? souffla Kevin.

Elle comprit qu’il était descendu de la table et se tenait près de la potence.

S’emparant de deux pistolets, elle s’orienta vers sa voix. Elle se heurta à son torse, et il la rattrapa de justesse. Elle pressa les armes contre son estomac au moment où deux coups de feu éclatèrent dans la pièce adjacente. Le miroir sans tain n’éclata pas – on tirait à l’intérieur de la salle d’observation.

— Danny est là-dedans, lui murmura-t-elle quand il lui prit les armes des mains.

Elle se remit à genoux et se glissa jusqu’à la servante. Elle saisit deux autres pistolets, la forme familière de son propre PPK et un autre qu’elle ne reconnut pas. Elle avait donné son Sig Sauer à Kevin par erreur.

Aucune importance. Elle avait atteint l’objectif principal de sa stratégie : libérer Kevin et lui mettre un pistolet chargé dans les mains. Maintenant, elle n’était plus qu’une figurante. Restait à espérer que la star serait en assez bonne condition physique pour tenir son rôle. Si ce sadique de Lindauer l’avait trop amoché… ils seraient bientôt tous morts.

Lindauer avait son compte. Il respirait sûrement encore, mais plus pour longtemps. Et il n’apprécierait guère ses derniers instants.

Une seconde ne s’était pas écoulée qu’un nouveau coup de feu résonna dans la pièce bétonnée, cette fois accompagné d’un crissement de verre.

Des stries de lumière jaune zébrèrent le miroir alors que quatre coups de feu retentissaient en réponse. La riposte ne modifia pas le motif lumineux arachnéen sur la vitre, car encore une fois, ils ne visaient pas la salle d’interrogatoire. Ils se tiraient dessus à l’intérieur même de la petite pièce.

Toujours baissée, Alex avança vers le miroir, ses armes pointées sur le rectangle fracturé, au cas où quelqu’un se jetterait à travers. Mais le mouvement se produisit de son côté ; une ombre noire se jeta dans la mosaïque vitrée et retomba de l’autre côté dans une explosion de verre.

Les hommes de la salle d’observation n’étaient qu’à trois mètres d’elle. Elle prit appui sur la table chirurgicale et tira sur les uniformes qu’elle distinguait dans le rectangle, se refusant à se demander pourquoi elle ne voyait ni Daniel ni Carston. Elle avait dit à Daniel de se mettre à couvert dès que la fusillade débuterait. Il devait suivre ses instructions.

Une rafale de coups de feu traversa la pièce, mais aucun ne la visait. Les soldats réagissaient à l’homme nu et ensanglanté qui avait atterri au beau milieu de leur petit groupe en tirant tous azimuts. Six hommes en uniforme étaient encore debout, et elle en abattit trois avant qu’ils puissent comprendre que l’attaque provenait de deux fronts. En tombant, ils révélèrent l’homme en costume qu’ils protégeaient. Le regard de Deavers se posa sur elle au moment où elle pressa la détente, son corps déjà en mouvement quand la balle jaillit du canon ; elle n’était pas sûre de l’avoir touché avant qu’il se mette hors de portée.

Kevin n’était pas visible, mais les trois autres soldats étaient maintenant à terre. Elle ne pouvait rien faire de plus de là où elle se trouvait.

Alex s’approcha de l’ouverture en marchant sur un tapis de verre, et se plaqua contre le mur.

— Belladone ? appela Kevin d’un ton assuré.

Un intense soulagement la submergea quand elle entendit sa voix.

— Oui.

— Périmètre sécurisé. Viens vite. Danny est à terre.

Le soulagement disparut aussi vite qu’il était venu.

Elle enfouit ses pistolets dans ses poches, enveloppa ses mains dans les plis de sa blouse et se hissa sur le bord coupant du cadre. Dans la lumière jaune, elle distingua des corps en uniforme par terre, et des taches rouge foncé un peu partout – sur les visages, le sol, les murs. Kevin se débarrassa d’un corps qui lui avait manifestement servi de bouclier. Certaines formes bougeaient encore, d’autres gémissaient. Le périmètre n’était donc pas entièrement sécurisé, mais Kevin l’estimait sous contrôle et avait apparemment besoin d’elle de toute urgence.

Daniel se trouvait dans le coin droit au fond de la pièce – elle distingua les mèches blond clair autour de son crâne pâle, mais son corps était presque entièrement masqué par deux soldats qui s’étaient effondrés sur lui. Carston gisait à un mètre de là, une auréole carmin s’élargissant sur sa chemise blanche, due à de multiples plaies. Sa poitrine se soulevait encore.

Il lui fallut moins d’une seconde pour enregistrer toutes ces informations, et déjà elle se précipitait sur Daniel.

— Deavers est vivant, murmura-t-elle à Kevin, qui hocha la tête avant de se diriger prudemment vers le côté gauche de la pièce.

Il y avait très peu de sang sur l’homme en uniforme en travers de la poitrine de Daniel, mais le visage du soldat avait pris une affreuse teinte pourpre, et de minuscules bulles roses bourgeonnaient sur ses lèvres. Un rapide coup d’œil à l’homme avachi sur les jambes de Daniel l’amena au même constat. Les deux hommes étaient victimes du venin de la bague empoisonnée. Une nouvelle émulsion rougeâtre se forma sur les lèvres du premier homme quand elle voulut dégager son corps paralysé de Daniel.

Une part d’elle-même se trouvait très loin de la scène qui se déroulait sous ses yeux – cette part-là avait envie de hurler, de paniquer et d’hyperventiler. Elle s’aida de sa peur pour se concentrer et garder son sang-froid. Plus tard, elle pourrait céder à l’hystérie. À cet instant, elle avait besoin d’être un médecin sur le champ de bataille, rapide et sûr de ses gestes.

Elle réussit enfin à faire rouler l’homme de la poitrine de Daniel, et soudain, le sang était partout. Elle arracha la chemise trempée et cramoisie, et trouva la source trop facilement. Sa formation médicale et sa longue expérience en traumatologie lui criaient qu’il était trop tard.

Un tir parfait, irrémédiablement fatal, du côté gauche de la poitrine. L’homme qui avait tiré cette balle savait exactement ce qu’il faisait. C’était l’un des rares coups infaillibles, droit dans le cœur, qui tuait sa victime avant même qu’elle ne touche le sol. Il n’avait probablement même pas souffert.

Même si elle était restée à son côté, elle n’aurait rien pu faire. Elle avait accepté qu’il vienne pour la protéger. Et cette décision avait tué Daniel aussi sûrement que cette balle dans son cœur.

31.

Cela n’aurait jamais dû se passer ainsi. C’étaient elle, Alex, et Kevin qu’on devait prendre pour cible. Dans la confusion, personne ne lui avait tiré dessus – pas une seule fois. Elle était totalement indemne. Daniel était censé rester à l’arrière-plan, invisible. Il n’y avait aucune raison de gaspiller une balle sur un assistant anonyme, et encore moins avec cette précision de tueur. C’était Alex que ce tireur professionnel était supposé viser.

Elle savait que son plan était bourré de failles, mais elle n’aurait jamais imaginé s’en sortir sans une égratignure. Daniel devait être le survivant.

Une série de visages sans nom – des gangsters qu’elle n’avait pas pu sauver – firent irruption dans son esprit. Un nom lui revenait… Carlo. Il était mort exactement de la même manière. Elle n’avait rien pu faire. Qu’avait dit Joey G. ? Parfois on gagne, parfois on perd. Mais cette fois c’était Daniel.

Comment surmonter ça ? Un hurlement de désespoir montait dans sa poitrine, mais l’horreur, plus forte encore, phagocytait tout, jusqu’à son chagrin. La scène était comme figée pour l’éternité, limpide comme du cristal, jusque dans les moindres détails. Elle avait conscience de bruits de lutte très loin d’elle, du ton brutal de Kevin. Tu fais moins le malin maintenant, Deavers ! Elle sentait l’odeur de pourriture qui montait des corps des deux soldats empoisonnés et, dessous, celle douceâtre du sang chaud, du sang vivant. Elle entendait une respiration contrainte, irrégulière, derrière elle, là où gisait Carston.

Puis, un souffle faible, à peine un sifflement tout près de sa tête baissée.

Ses yeux, qu’elle avait fermés sans s’en rendre compte, s’ouvrirent brusquement. Elle connaissait ce bruit.

Affolée, elle arracha l’un de ses gants et l’étala sur le trou dans la poitrine de Daniel. Incrédule, elle vit le poumon lutter pour aspirer de l’air à travers le latex. Elle souleva le bord de son gant pour laisser l’air s’échapper, puis le plaqua de nouveau sur la peau pour faciliter l’inspiration.

Il respirait !

Comment ? La balle avait dû par miracle manquer le cœur, même si elle semblait parfaitement placée. Elle examina rapidement Daniel et vit qu’il y avait moins de sang qu’elle ne l’avait cru de prime abord. Pas assez pour un trou dans le cœur. Et la ventilation persistait, ce qui n’aurait pas été possible si la balle avait transpercé l’organe vital.

Elle passa son autre main sous l’épaule du blessé, cherchant frénétiquement un point de sortie. Ses doigts trouvèrent la déchirure dans sa veste, puis s’infiltrèrent dans le trou de son dos, tentant de boucher l’évacuation d’air. Il ne paraissait pas plus grand que celui de sa poitrine. La balle l’avait traversé de part en part.

— Kevin !

Son cri libéra toute la panique accumulée dans son corps engourdi.

— Ma servante ! Vite !

Elle perçut à nouveau un mouvement, mais cette fois elle ne leva pas les yeux pour savoir s’il s’agissait de Kevin qui venait l’aider ou si Deavers, victorieux, se précipitait sur elle pour l’abattre – ce dont elle se moquait. Elle ne craignait pas pour sa vie. Car si Kevin était mort, il ne pourrait pas lui apporter ce dont elle avait immédiatement besoin, et Daniel mourrait dans quelques minutes.

Elle avait tout ce qu’il lui fallait dans la voiture, mais remonter Daniel ne serait pas une mince affaire.

Un fracas métallique retentit près de son coude droit.

— Sacs hermétiques, compartiment du bas, sur la gauche ! Et du sparadrap, dans un des tiroirs du haut !

Kevin posa le matériel réclamé sur le torse de Daniel, près de la main d’Alex. D’un mouvement rapide, au moment de l’expiration, elle remplaça le gant par un sachet en plastique, et demanda à Kevin de le scotcher soigneusement sur trois côtés. Elle n’avait rien qui puisse servir de valve pour évacuer l’excédent d’air, aussi laissa-t-elle le quatrième côté ouvert. Le plastique se plaquerait contre l’ouverture à l’inspiration, et n’empêcherait pas l’air de s’échapper à l’expiration.

— Fais-le rouler vers moi, je dois boucher le point de sortie.

Kevin positionna prudemment son frère inconscient sur le côté. Elle espérait que cette position soulagerait le poumon intact d’une partie de la pression. Elle dut ôter brièvement sa main pendant que Kevin le déplaçait, puis de nouveau durant une précieuse seconde, le temps de découper sa chemise et sa veste avec un scalpel. Elle scotcha un deuxième sac en plastique sur sa peau tout en analysant la flaque de sang sous lui. Pas tant de sang que cela, en fin de compte. La balle avait miraculeusement manqué le cœur, ainsi que les artères principales. Le point de sortie semblait net, et elle ne trouva pas de fragments osseux. Si elle pouvait l’aider à respirer, il pourrait tenir pendant une heure.

La voix de Kevin interrompit le cours frénétique de ses pensées.

— Carston est encore vivant. Qu’est-ce qu’on fait de lui ?

— On peut le sauver ? demanda-t-elle en vérifiant les voies respiratoires et la pression artérielle de Daniel.

Daniel avait perdu du sang et était en état de choc. Elle sentait toujours un pouls, mais de plus en plus faible. Elle prit une seringue sur le plateau supérieur et lui injecta une dose de kétamine, puis un antalgique.

— M’étonnerait. Trop mal en point. Il en a plus pour longtemps. Oh, euh… désolé, mec.

Il avait prononcé les derniers mots d’une voix différente. Visiblement, Kevin ne s’adressait plus à elle.

— Il est lucide ?

Elle fit courir ses mains sur les bras et les jambes de Daniel, à la recherche d’autres plaies.

— Jul ? appela Carston dans un râle.

— Kevin, va chercher la table d’opération. Il faut transporter Daniel jusqu’à la voiture. (Elle prit une profonde inspiration.) Lowell, ne t’inquiète pas. Je n’ai jamais empoisonné Livvy. Bien sûr que non. Elle est seulement sous sédation. Elle sera avec sa mère demain matin, que je rentre ou pas.

Tout en rassurant Carston – et sans quitter Daniel des yeux –, elle entendit Kevin quitter la pièce, puis revenir. Quand Kevin passa la table par la fenêtre il y eut un crissement métallique et un choc sourd – elle était retombée sur les corps gisant au sol. Alex se mordait la lèvre tout en s’activant auprès de Daniel. Elle ôta les pièces de caoutchouc de sa bouche pour qu’il ne s’étouffe pas, enleva doucement les lentilles de ses yeux. Combien de temps Kevin allait-il encore tenir ? Certes, il lui restait encore cinquante minutes d’antidouleur dans le sang, mais son corps pouvait lâcher à tout instant. Elle ne devait pas oublier qu’il n’était plus le même, celui capable de tout faire. Il ne fallait pas trop lui en demander. Mais il y avait urgence. Daniel avait besoin de soins. Si seulement elle pouvait le transporter dans la voiture…

— Je suis fier de toi, Jul, articula péniblement Carston. Tu as réussi à ne pas perdre ton âme. Impressionnant…

Son dernier mot expira avec son dernier souffle. Elle attendit la suite. En vain.

Elle avait survécu à Carston, un exploit sur lequel elle n’aurait pas parié sa chemise. Au lieu d’éprouver le sentiment de triomphe auquel elle s’attendait, elle fut surprise par l’ambivalence de ses émotions. L’euphorie viendrait peut-être plus tard, quand la panique se serait dissipée.

— On peut le bouger ? Ce n’est pas dangereux ? s’enquit Kevin.

— On va y aller doucement. Maintiens son torse à l’horizontale. Je prends ses jambes.

Ensemble, ils déposèrent Daniel sur la table métallique. Elle saisit de nouveau son poignet, inquiète à l’idée de ne plus sentir son pouls.

— Donne-moi encore deux secondes, Belladone, dit Kevin en déshabillant l’un des hommes écroulés sur Daniel, celui qui avait le moins de sang sur ses vêtements. Combien de soldats encore là-haut ?

Elle passa en revue les visages des corps par terre. Elle crut reconnaître le plus petit des deux gardes du détecteur de métaux.

— Au moins un n’est pas là, j’en suis certaine. Il faisait le planton à la porte. Je n’ai vu personne d’autre là-haut, mais tous ces soldats étaient bien cachés.

Il avait déjà mis le pantalon et enfilait les chaussettes sur ses pieds mutilés, avant d’essayer les chaussures. Trop petites. Il arracha la paire de l’autre soldat empoisonné. Comme elles étaient un peu grandes, Kevin serra solidement les lacets.

— Il faudra les couper pour les enlever, l’avertit-elle.

Il boutonna la chemise blanche de bas en haut, puis passa la veste bleu marine par la tête, sans s’embarrasser de la cravate.

— On verra ça plus tard. D’abord, il faut sortir vivants d’ici. Enlève ta blouse, elle est couverte de sang.

— D’accord, dit-elle en glissant ses pistolets dans la taille élastique de son legging, tout juste assez serré pour les maintenir en place.

Elle se débarrassa du vêtement d’un coup d’épaule et le laissa choir sur le sol.

— Bon, je t’aide à passer la table par-dessus les corps, ensuite tu devrais pouvoir la faire rouler toute seule dans le hall. J’irai devant pour éliminer les derniers.

Une minute plus tard, elle poussait Daniel à allure forcée pendant que Kevin s’évanouissait dans l’obscurité. Quand elle arriva dans le sas du détecteur de métaux, Kevin retenait l’ascenseur. La pièce était vide. Tout le monde avait dû se ruer dans la salle d’observation en entendant les coups de feu. Elle fonça dans la cabine.

Il pressa le bouton tandis que les portes se refermaient silencieusement derrière elle. Elle regarda la main de Kevin sur le bouton, sa main droite, et elle eut une brusque révélation. Elle fut prise d’un rire nerveux, presque euphorique.

Kevin lui adressa un regard acerbe.

— Ce n’est pas le moment de craquer, Belladone.

— Non, non, c’est à cause de son cœur, Kev ! Il est du mauvais côté – il n’est pas à gauche, mais à droite ! Voilà pourquoi le tireur l’a manqué. (Elle s’étrangla d’un autre rire.) Il est en vie parce qu’il est ton miroir.

— Reprends-toi, maugréa-t-il.

Elle lui fit un signe de tête, prit une profonde inspiration et se prépara mentalement à la suite.

L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent sur le local d’entretien. La porte en vis-à-vis était fermée. Kevin tira la table hors de l’ascenseur et marcha droit vers la porte.

Elle crut qu’il allait l’ouvrir en douceur, au lieu de quoi il donna un grand coup dans le battant.

— Vite ! cria-t-il. On a besoin d’aide par ici !

Et il alla se poster sans bruit au bout du couloir. Elle entendit des bruits de pas précipités en provenance de l’autre pièce – un seul homme, elle en était sûre. Elle continua de pousser Daniel avec le plus de détachement possible. Kevin était déjà en embuscade. Le soldat fit irruption juste devant lui, arme au poing, canon encore pointé vers le sol.

Kevin lui tira une balle dans le crâne. Puis il s’approcha du corps de l’homme à terre et, par acquit de conscience, visa une seconde fois la tête. Comme le couloir était trop étroit pour contourner le cadavre avec la table métallique, Kevin l’empoigna à deux mains et la souleva. Alex fit de son mieux pour l’aider mais c’était Kevin qui supportait le plus gros du poids. Elle ne savait pas comment il tenait le coup. Elle avait peur, au sens propre, qu’il ne se tue à la tâche.

Aucun autre soldat en vue.

— Emmène-le dans la voiture ! lança Kevin. Je sécurise le périmètre et je te rejoins.

Personne ne chercha à l’arrêter, personne ne lui tira dessus depuis une fenêtre obscure quand elle déboula avec son chariot sur le parking. Le ciel était d’un noir d’encre. L’unique réverbère près de l’entrée jetait un halo jaunâtre sur les voitures en stationnement. Elle fouilla les poches de Daniel pour récupérer les clés de Carston et actionna l’ouverture automatique du coffre pour prendre sa trousse de premiers secours améliorée.

Elle savait exactement où trouver son kit de traumatologie. Dire que c’était pour Kevin ou elle – ou les deux – qu’elle l’avait préparé ! Les garrots et les bandes coagulantes ne lui seraient d’aucune utilité, mais les pansements adhésifs en revanche seraient plus adaptés que ses sachets en plastique pour sandwiches. Elle avait également une couverture de survie, plusieurs poches de sérum physiologique et un puissant antibiotique à administrer en perfusion. Les balles étaient des nids à microbes, et l’infection une réelle menace… Si tant est qu’elle puisse maintenir Daniel en vie jusque-là.

Ce qui était impossible. Vingt-quatre heures tout au plus avec le matériel à sa disposition. Le désespoir faisait trembler ses mains à mesure qu’elle déballait le nécessaire.

Kevin se matérialisa soudain à côté d’elle et lança un gros objet cubique noir et argent dans le coffre.

— Le disque dur contenant les enregistrements des caméras de surveillance, dit-il en guise d’explication. Je vais installer Daniel à l’arrière.

Elle hocha la tête, les bras chargés de son équipement rudimentaire.

Quand elle se glissa dans l’espace restreint derrière les sièges, elle constata que Kevin avait déjà tout mis en place. Daniel était étendu sur le côté gauche, la tête relevée par l’appuie-tête du conducteur que Kevin avait arraché – plutôt violemment. Elle vérifia de nouveau la respiration et le pouls du blessé, toujours très faible. La kétamine le garderait inconscient encore un bon moment. Il ne souffrirait pas. Son corps subirait ainsi le moins de contraintes possibles.

La voiture se mit en mouvement. Kevin s’efforçait d’adopter une conduite fluide pour lui faciliter la tâche, mais cela ne suffisait pas.

— Arrête-toi, dit-elle. Donne-moi une minute pour tout organiser.

Il freina.

— Dépêche-toi.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour remplacer ses sacs en plastique par les pansements adhésifs. Elle mit rapidement en place la perfusion et fixa la poche au-dessus de la banquette arrière.

— OK, dit-elle d’une voix blanche, on peut y aller.

Elle ne pouvait rien faire de plus et le désespoir la gagna.

— Ne me lâche pas maintenant, Belladone. Tu es plus forte que tu le penses. Tu vas y arriver.

— Mais je ne peux plus rien pour lui, s’étrangla-t-elle. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Et ce n’est pas assez.

— Il va s’en sortir.

— Il devrait être dans un service de traumatologie, Kevin. Il a besoin d’un chirurgien thoracique et d’un bloc opératoire. Je ne peux pas nettoyer et suturer ses plaies à l’arrière de cette satanée BM !

Kevin ne répondit pas. De grosses larmes roulaient sur les joues d’Alex. Ce n’était pas du chagrin, mais plutôt de la rage, face à l’injustice de la situation, et à sa propre impuissance.

— Si on le déposait aux urgences, il…

— Ce serait le remettre aux mains des tueurs. Ils vont surveiller tous les hôpitaux.

— Il va mourir, souffla-t-elle.

— Ça vaut mieux que de terminer sur une table de torture.

— On vient de tous les éliminer, non ?

— Pace est toujours à la tête des opérations, jusqu’à ce qu’il mette son patch de nicotine. Et vu le niveau de stress actuel, il risque de se remettre à fumer ! S’il ne meurt pas… même privé de ses partenaires, il ne manque sûrement pas de gros bras. L’hôpital, c’est hors de question !

Elle baissa la tête, vaincue.

Les secondes s’égrenaient. Elle les comptait au rythme régulier, mais à peine perceptible, du pouls de Daniel. Elle ferait sûrement mieux de conduire. Kevin semblait toujours en pleine possession de ses moyens – cela paraissait invraisemblable après l’épreuve qu’il venait de subir et ses innombrables blessures. Cet homme était une machine. Par chance, Daniel avait la même solide constitution… Mais chercher des motifs d’espérer en cet instant était tout à fait absurde.

— Et si…, dit Kevin pensivement.

— Oui ?

— Si je te trouve une salle d’opération… avec tout le matériel nécessaire… Tu pourrais l’opérer ?

— La chirurgie thoracique n’est pas ma spécialité, mais… je connais les principes de base. (Elle secoua la tête.) Kev, comment veux-tu trouver un bloc opératoire et continuer à fuir ? Si on était à Chicago, bien sûr, je connaîtrais bien un type, mais…

Kevin laissa échapper un rire bref – qui ressemblait davantage à un aboiement.

— Belladone, j’ai une idée !

Alex n’avait aucune notion de l’heure. Peut-être 3 heures du matin. Ou 4 heures. Elle était à la fois épuisée, survoltée et nerveuse. La main qui tenait son septième gobelet de café tremblait tellement que la surface du liquide lui faisait penser à une minuscule mer en furie. Enfin, tout était terminé. Elle n’avait plus besoin de contrôler ses mains.

Joey Giancardi. Elle n’aurait jamais cru éprouver un jour de la reconnaissance pour son ancien protecteur mafieux, pourtant cette nuit, c’était le cas. Si elle n’avait pas exercé ses talents de manière aussi intensive sur les membres du clan, elle n’aurait jamais pu sauver Danny. Chaque voyou réparé par ses soins lui avait donné un peu plus d’expérience, et permis de jouer ce soir le double rôle d’urgentiste et de chirurgien. Joey mériterait une carte de remerciements.

Elle fit courir sa main fébrile dans ses cheveux, et regretta soudain de ne pas fumer, comme Pace. Les fumeurs semblaient toujours si détendus, une cigarette à la main. Elle avait besoin de quelque chose pour se calmer, pour calmer les battements effrénés de son cœur, mais le seul réconfort à disposition était la mixture noirâtre dans sa main, ce qui ne l’aiderait pas exactement à se détendre.

Le Dr Volkstaff ronflait sur un canapé déglingué coincé entre deux grands placards contre un mur de son bureau. En dépit de son âge avancé et de sa spécialité, il s’était montré étonnamment compétent. Ils avaient été obligés de se débrouiller avec le matériel à leur disposition dans la salle d’opération, mais le praticien était inventif et connaissait bien ses instruments. Alex, elle, avait l’énergie du désespoir. Ensemble, ils formaient une équipe formidable. Ils avaient même réussi à bricoler une valve de Heimlich pour le drainage pleural qui semblait fonctionner à la perfection. Le léger bip émis par le moniteur cardiaque de Daniel était une douce mélodie à son oreille. Hélas, cela ne suffisait pas à purger de son système nerveux la surdose de caféine. Elle prit une gorgée de café sans réfléchir.

Le teint de Daniel était rassurant, sa respiration régulière. Il partageait manifestement les caractéristiques physiques de Kevin ; ces deux-là étaient faits pour survivre. Le Dr Volkstaff lui avait dit qu’il n’avait jamais vu une réparation pulmonaire aussi réussie, alors qu’il en avait réalisé un grand nombre autrefois, même s’il s’agissait alors de perforations simples. Il pensait même que Daniel pourrait se lever dès le lendemain.

Elle posa son gobelet avec précaution sur le comptoir et referma ses mains tremblantes en deux poings serrés avant de retourner s’asseoir près du lit de Daniel. Il s’agissait en réalité de deux tables d’opération rapprochées. Rien n’était assez grand ici pour Daniel.

Au bout de quelques secondes, elle posa la tête sur l’oreiller fin recouvert d’une housse en plastique et ferma les yeux. Elle réfléchit à ce qu’elle avait accompli cette nuit, à ce pour quoi elle avait failli sacrifier la vie de Daniel.

Deavers et Carston étaient morts – Carston en héros, du moins de son point de vue. Il ne restait sans doute qu’une seule personne vivante – Wade Pace – à être au courant de son existence. Et les heures du politicien étaient comptées. S’il ne recommençait pas à fumer !

Kevin ronflait par terre, un vieux coussin pour chien en guise d’oreiller. Elle lui avait donné la dose maximale d’antalgique et le Dr Volkstaff, une fois Daniel hors de danger, avait désinfecté ses plaies. À présent, dormir était pour Kevin le meilleur des remèdes.

À cette heure, Val avait normalement déposé Livvy aux urgences d’un hôpital – choisi pour son absence de caméras extérieures – avec un mot d’excuses de la main d’Alex, émaillé de fautes grammaticales et de larmes. La police allait-elle continuer à rechercher activement la ravisseuse ? Livvy était indemne et n’avait aucun souvenir du temps passé loin de sa maman. La police avait certainement mieux à faire que pourchasser une mère perturbée qui avait trouvé une petite fille ressemblant trait pour trait à son enfant perdue, volée deux ans plus tôt par le père dont elle était séparée. Il devait exister plusieurs enfants disparus correspondant aux informations floues qu’elle avait données. Cela entraînerait les autorités dans la mauvaise direction. Peut-être relieraient-ils l’enlèvement de Livvy au décès de son grand-père le même jour ? Ce n’était pas certain. Un million de raisons différentes pourrait expliquer la mort violente de Carston. Cela passerait sans doute pour une affreuse coïncidence.

Les puissances de l’ombre, ceux qui tiraient les ficelles, allaient forcément couvrir l’affaire. Un fait les dérangeait – le numéro deux de la CIA et le directeur d’un service de renseignement totalement officieux s’étaient entretués avec une poignée de soldats américains. Les maîtres du jeu allaient probablement démanteler tout le complexe avant même que l’on puisse analyser les indices retrouvés sur place. Ils parleraient d’un horrible accident, l’écroulement d’un bâtiment dû à un défaut de structure – un grand malheur.

Elle songea aux dernières paroles de Kevin avant qu’il ne sombre dans un profond sommeil.

— Tu peux y arriver, Belladone. Tu vas le sauver. Parce que tu n’as pas le choix. Après, nous serons tous hors de danger. Cela ne lui arrivera plus jamais, alors tu dois le sortir de là.

Elle s’était demandé s’il avait vraiment foi en elle ou s’il cherchait simplement à l’empêcher de paniquer. Mais se serait-il laissé aller à dormir s’il n’était pas sincère ?

— Alex ?

Elle tourna la tête si vite que son tabouret recula de quelques centimètres. Elle se leva d’un bond et se pencha sur Daniel, prenant la main faible qui cherchait la sienne.

— Je suis là, dit-elle en jetant un coup d’œil à la perfusion.

La kétamine ne faisait plus effet à présent, mais elle lui avait administré un antalgique puissant.

— Où on est ?

— En sécurité.

Ses yeux s’ouvrirent tout grands et son regard mit un certain temps à se fixer sur son visage.

Elle s’était préparée, depuis deux ou trois heures, au moment où il allait rouvrir les yeux, mais la teinte gris-vert familière de ses iris lui coupa le souffle. Des larmes lui brouillaient la vue.

— Tu es blessée ?

— Pas une égratignure, renifla-t-elle.

Il lui adressa un faible sourire.

— Kevin ?

— Il va bien. C’est lui que tu entends ronfler – pas une tronçonneuse.

Son expression s’assombrit et ses paupières se fermèrent de nouveau.

— Ne t’inquiète pas pour lui, lui dit-elle. Il va s’en sortir.

— Il avait l’air… très mal en point.

— Il est très solide – un peu comme toi.

— Désolé. J’ai été touché.

— J’ai remarqué.

— Carston a arraché le flingue du type à côté de moi quand Deavers l’a mis en joue, expliqua Daniel en entrouvrant les paupières. Il est plutôt agile pour un gars de son âge. Ils se criaient dessus tous les deux, mais les soldats se sont tous rangés du côté de Deavers.

Alex hocha la tête.

— C’étaient ses hommes.

— Deavers a donné l’ordre et l’un d’eux nous a tiré dessus. D’abord sur Carston, puis sur moi. Carston est tombé à genoux et a riposté. Je n’avais pas d’arme, alors j’ai agrippé les chevilles des deux hommes les plus proches de moi avec ta bague.

— C’était bien joué.

— Je voulais récupérer un pistolet, mais ils se sont effondrés tous les deux sur moi. Je n’ai pas pu me dégager. Mes bras ne répondaient plus.

— L’homme sur ta poitrine t’a probablement sauvé la vie, en fait. Il a bouché la plaie jusqu’à ce que je te rejoigne.

Daniel cligna des yeux avant d’ouvrir les paupières.

— Je me croyais mort.

Alex dut déglutir.

— Honnêtement, je l’ai cru un moment, moi aussi.

— Je voulais tenir le coup jusqu’à ton arrivée. Je voulais te dire tant de choses. J’ai été anéanti quand j’ai compris que je ne pourrais pas.

Elle lui caressa la joue.

— Tout va bien. Tu as réussi. Tu es toujours là.

Réconforter les autres lui semblait plus naturel ces derniers temps. Elle avait tellement changé depuis sa rencontre avec Daniel.

— Je voulais te dire que je ne regrettais rien, reprit-il. Rien du tout. Je suis reconnaissant pour chaque instant passé avec toi – même les mauvais. Je n’aurais manqué ça pour rien au monde, Alex.

Elle posa son front contre le sien.

— Moi non plus.

Ils demeurèrent immobiles un long moment. Elle écouta le bruit de sa respiration, le son régulier de son cœur sur le moniteur, et les ronflements de Kevin en fond sonore.

— Je t’aime, souffla-t-il.

Elle laissa échapper un petit rire – un peu tremblotant, comme ses mains.

— Oui, je crois l’avoir compris. Il m’a fallu du temps, pas vrai ? Et… moi aussi je t’aime.

— Enfin, nous parlons le même langage.

Elle rit de nouveau.

— Tu trembles, murmura-t-il.

— J’ai absorbé tellement de caféine que j’ai besoin d’une cure de désintox.

Dehors, régnait le plus grand silence, ce qui n’était guère surprenant au milieu de la nuit. Aussi le bruit d’un moteur à l’arrière du bâtiment était-il impossible à manquer. Alex fut surprise par sa mollesse, elle n’avait plus de forces. Elle se leva lentement et saisit le PPK glissé dans son dos.

— J’espère que c’est Val, marmonna-t-elle.

— Alex…

— Ne bouge pas d’un pouce, Daniel Beach, répliqua-t-elle à voix basse. Je me suis démenée pour te rafistoler, alors ne va pas tout casser ! Je vais juste m’en assurer. Je reviens tout de suite.

Elle gagna la porte de derrière et jeta un coup d’œil sur le côté du rideau ; c’était la voiture qu’elle attendait – l’horrible jaguar verte –, avec Val au volant et Einstein sur le siège passager.

Sachant que tout était terminé, ou presque, Alex aurait dû éprouver une foule d’émotions – se sentir euphorique, soulagée, reconnaissante, peut-être même au comble du bonheur –, mais son corps était vidé. Une fois la caféine épuisée, elle tomberait d’inanition.

— C’est bien Val, comme je le pensais, chuchota-t-elle à Daniel en posant son arme au bout du lit improvisé.

— On dirait que tu vas t’évanouir.

— Bientôt. Pas encore.

— Alex ? appela doucement Val à travers la porte.

— Oui.

Einstein se rua à l’intérieur et parcourut la pièce dans tous les sens à la recherche de Kevin. Il fit une pause et gémit en le découvrant allongé par terre. Inclinant la tête sur le côté, il lui lécha la joue.

Alex s’attendait à voir Einstein s’étendre contre son meilleur ami, au lieu de quoi il se retourna et bondit vers elle, plantant les deux pattes sur ses hanches pour lui pourlécher le visage. Elle dut se retenir au lit de Daniel pour ne pas être renversée.

— Attention, Einstein.

Il aboya doucement, comme pour acquiescer. Puis il retomba sur ses pattes, trotta jusqu’à Kevin et se nicha contre lui.

Alex fut ahurie d’entendre Kevin parler. Les médicaments qu’elle lui avait injectés auraient dû l’assommer pendant… elle ne savait pas exactement combien de temps. Son cerveau était trop lessivé pour effectuer une simple addition.

— Hé, mon vieux, dit-il de sa grosse voix habituelle. (Trop forte. Et anormalement robuste après ce que son corps avait subi.) Je t’ai manqué ? Brave garçon. Tu les as prévenus. Je savais que tu réussirais.

— Kev ? appela Danny.

Alex posa une main ferme sur le front de Daniel quand il fit mine de se redresser.

— Danny ? s’exclama Kevin.

Volkstaff renifla et roula sur le côté. Kevin s’assit en grimaçant.

— Tu ne devrais pas bouger…, objecta Alex, en vain. En tout cas, pas question de te lever !

— Je vais bien, grogna-t-il.

— Tu es un idiot, le sermonna Val. Tu ne peux pas rester tranquille deux secondes ?

Au lieu de son curieux sari, Val portait un jogging et un tee-shirt. Elle disparut par une porte indiquant « Salle d’attente ». Déconcerté, Kevin patienta, à genoux sur le lino, une main contre le mur pour se soutenir. Elle revint presque tout de suite avec une chaise de bureau à roulettes, l’air passablement énervée. S’il était resté à Alex une once d’énergie, elle aurait poussé un soupir d’envie. Val était fabuleuse avec sa queue-de-cheval toute simple, sans maquillage, et aussi éreintée que le reste du groupe.

— Je me doutais qu’il n’y n’avait pas de fauteuil roulant, mais cela devrait faire l’affaire, déclara Val. Assieds-toi.

Malgré son agacement manifeste, elle lui tendit les mains pour l’aider à se relever. Il grinça des dents quand ses plantes de pied touchèrent le sol, mais une fois assis, il voulut s’en servir à nouveau pour se rapprocher de son frère.

— Hé ! Arrête ! s’écria Val.

Elle fit rouler le siège pendant que Kevin gardait prudemment ses plantes de pied à quelques centimètres au-dessus du sol. Val l’arrêta juste à côté d’Alex, qui s’écarta pour leur donner de l’espace.

Kevin observa avec stupeur les yeux ouverts et le teint rose de son frère. Il caressa doucement les cheveux de Daniel, redoutant de toucher une autre partie de son corps.

— On dirait que ton empoisonneuse a réussi, bougonna-t-il. Pas sûr que le look suédois dégarni soit à ton avantage cela dit.

— Une idée de Val.

Kevin hocha la tête d’un air absent.

— Tu n’aurais pas dû venir me chercher. Je ne voulais pas.

— Tu aurais fait la même chose pour moi.

— Ce n’est pas pareil.

Il secoua la tête quand Daniel voulut protester.

— Alors, tu vas t’en sortir, hein ? demanda-t-il en se tournant vers Alex pour en avoir la confirmation.

Elle lâcha un long soupir et hocha la tête.

— On dirait qu’il va s’en remettre totalement. Je ne sais pas en quoi vous êtes faits tous les deux. Vous êtes sûrs que votre mère n’a pas batifolé avec une sorte de superhumain génétiquement modifié ?

Quand Kevin tendit la main vers elle, Alex crut qu’elle avait dépassé les bornes avec sa boutade sur leur mère. Elle se prépara à encaisser le coup, mais il l’attira abruptement vers lui et l’étreignit à la manière d’un ours maladroit. Elle se retrouva à moitié sur ses genoux, les bras coincés sous le sien, et n’eut d’autre choix que de recevoir un gros baiser baveux.

— Hé ! protesta Daniel. Bas les pattes de mon empoisonneuse !

Alex réussit à tourner la tête, et sentit la nausée l’envahir.

— Beurk ! Lâche-moi, espèce de psychopathe !

Val éclata de rire.

Kevin réussit à faire faire un tour complet à son fauteuil.

— Tu es géniale, Belladone. Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi.

— Va donc embrasser Volkstaff, il a fait la moitié du boulot.

Il refusait de la relâcher. Apparemment il n’avait pas remarqué qu’elle faisait des efforts désespérés pour s’échapper.

— Quel exploit ! Je ne peux pas croire que tu sois tranquillement entrée là-dedans pour venir me chercher. Ne me redis jamais que tu n’es pas une femme de terrain, chérie, tu es l’espionne dont rêvent tous les gouvernements.

Einstein gémit et Alex sentit ses mâchoires se refermer doucement sur son poignet. Il tirait dessus pour l’aider à se libérer. Kevin ne le remarqua même pas.

Elle connaissait l’emplacement de ses plus graves blessures et se servirait de cette information si nécessaire.

— Lâche-moi !

— Kevin, dit Daniel d’un ton posé mais ferme. Si tu ne la lâches pas tout de suite, je… je te bute avec son pistolet.

Kevin baissa aussitôt les bras et Alex s’esquiva. Tous deux se tournèrent anxieusement vers Daniel.

— Ne bouge pas ! s’écrièrent-ils à l’unisson.

Alex respirait de nouveau, et vit que Daniel n’avait pas essayé d’atteindre l’arme.

— Volkstaff ? interrogea Daniel. Ce nom me dit quelque chose… Où sommes-nous ?

— Bien sûr que tu connais le Dr Volkstaff ! dit Kevin. C’est lui qui a sauvé mon meilleur ami en CM2 – quand il s’est pris dans un piège à ours. Tu ne peux pas avoir oublié ça !

Daniel cligna des yeux, perplexe.

— Tommy Velasquez a été pris dans un piège à ours ?

Kevin sourit.

— Ce n’était pas Tommy mon meilleur ami en CM2, répondit Kevin en caressant la grosse tête d’Einstein.

Le chien, tout joyeux, frotta sa truffe contre la jambe de son maître.

— Volkstaff ? répéta Daniel, comprenant enfin. Tu m’as emmené chez le véto ?

Alex posa la main sur son front.

— Chuuuut. C’était l’endroit idéal. Volkstaff est un as. Il t’a sauvé la vie.

— Oh, non, non, déclara le vétérinaire de sa voix rauque. Je n’ai fait qu’assister le Dr Alex. Ne me remerciez pas, ce n’est pas moi qui ai sauvé Danny.

Assis sur le canapé, Volkstaff remettait en place les touffes indisciplinées de cheveux blancs qui formaient un halo autour de sa tête. Cela lui rappela Barnaby et Alex comprit alors pourquoi elle s’était sentie si à l’aise avec le charmant vieil homme, toujours aussi dévoué à la famille Beach.

— C’était un honneur de collaborer avec vous, docteur, continua Volkstaff en trottinant vers eux.

Il paraissait plus fragile, plus âgé tout à coup, pourtant il n’avait montré aucun signe de faiblesse pendant cette longue nuit. Il sourit à Daniel.

— Content de te voir réveillé, petit. (Il baissa la voix d’un air de conspirateur.) Tu as trouvé une sacrée championne. Ne la laisse pas partir, celle-là.

— Oui, docteur. J’y compte bien.

Alex fronça les sourcils. Elle ne lui avait pas parlé de ses sentiments pour Daniel, qui venait seulement de se réveiller. Volkstaff se tournait déjà vers le chien.

— Quel magnifique berger ! Ça ne peut pas être Einstein, n’est-ce pas ? Après toutes ces années…

— C’est son petit-fils en fait, répondit Kevin.

— Ça alors ! s’écria-t-il en caressant les oreilles de l’animal. Quelle merveille !

Einstein lui lécha la main. Le chien était plein d’amour pour l’humanité ce soir.

— Maintenant, Kevin, dit Volkstaff en se redressant, tu veux remarcher un jour ? Parce que dans ce cas, tu vas devoir garder les pieds surélevés, et le reste de ton corps a besoin de repos. Inutile de me jeter ce regard, jeune homme. Tu peux t’allonger sur mon canapé. Euh, mademoiselle…

Le vétérinaire hésita quand il découvrit la présence de Val. Alex avait prévenu Volkstaff qu’un quatrième membre de leur groupe viendrait plus tard. Manifestement, il ne s’attendait pas à cela.

— Vous pouvez m’appeler Valentine, roucoula Val.

— D’accord. Très bien. Mademoiselle Valentine, pouvez-vous faire rouler Kevin jusqu’au canapé et l’aider à s’installer ? Parfait, merci.

Avec un engourdissement croissant, l’esprit déconnecté de son corps, Alex regarda Val aider Kevin à passer du fauteuil au canapé. La jeune femme, qui avait l’air passablement irritée, se pencha néanmoins pour embrasser le front du blessé.

— Et vous, docteur…

Alex se tourna lentement vers Volkstaff.

— … il y a d’autres canapés dans la salle d’attente. Allez vous reposer. C’est un ordre.

Elle hésita en regardant Daniel.

— Oui, tous les deux, intervint Val. Alex, va te coucher avant de tomber dans mes pommes. J’ai dormi quelques heures. Je veillerai sur Daniel.

— S’il y a le moindre changement sur les moniteurs, la plus petite variation…

— Je viendrai te tirer par les cheveux – cette nouvelle coupe te va très bien je dois dire.

Alex embrassa doucement Daniel.

— Avec le Dr Volkstaff, on a eu le plus grand mal à te réparer, chuchota-t-elle contre ses lèvres. Ne sabote pas notre boulot.

Il répondit dans un souffle.

— Jamais de la vie. Sois sage et va dormir comme mon vieux vétérinaire te l’a ordonné.

— Je vous ferai remarquer que je suis encore frais comme un gardon, objecta le praticien.

— Viens, dit Val qui était maintenant à côté d’Alex. Allons-y tant que tu tiens encore debout. Je suis sûre que je pourrais te porter, mais je n’en ai pas l’intention.

Alex se laissa guider dans le couloir obscur. Elle se concentra pour mettre un pied devant l’autre, rien d’autre. Autour d’elle, tout paraissait flou et sombre. Val l’aida à s’étendre sur le canapé, mais Alex aurait été aussi bien par terre. À peine fut-elle allongée que tout s’éteignit.

32.

C’était une étrange matinée.

Pour Alex, c’était aussi une grasse matinée. Tout était paisible dans la clinique, et personne ne l’avait dérangée. Elle apprit plus tard que Volkstaff avait décommandé son personnel, annulé ses rendez-vous et accroché à la porte une pancarte indiquant Fermé pour urgence familiale.

Curieux endroit pour se sentir en sécurité – un lieu inconnu, où elle n’avait aucun système de défense en place.

Tout était différent à présent. Elle avait seulement voulu sauver Kevin, mais leurs actes de la nuit dernière avaient modifié leur situation du tout au tout.

Kevin était plus énergique que jamais, bien que coincé dans son siège de bureau et ses pieds bandés sur un tabouret roulant. Dès qu’elle vit Alex, Val disparut pour prendre son tour sur le canapé. Daniel avait gardé les yeux fermés pour ignorer son frère, mais se « réveilla » dès qu’il entendit la voix d’Alex. Volkstaff était apparemment sorti chercher de quoi déjeuner. Les autres lui avaient laissé un bagel et du fromage à la crème.

Dès qu’Alex eut examiné Daniel – qui récupérait à une vitesse inconcevable, si on ne connaissait pas Kevin Beach –, elle entama son petit déjeuner et la lecture du journal que Volkstaff avait rapporté avec les bagels. Elle lisait à toute vitesse en dévorant sa nourriture. Ils faisaient les gros titres – ce que seules les quatre personnes dans cette pièce savaient.

— C’est très frustrant, maugréa Kevin qui maniait un balai pour pousser son fauteuil en cercles à travers la pièce. Ça aurait été plus drôle de lui tirer une balle dans la tête.

La une du jour était l’anévrisme fatal de Wade Pace. Les journalistes avaient à peine observé une minute de silence qu’ils spéculaient déjà sur la nouvelle stratégie de campagne du président Howland concernant son futur bras droit.

— Tu as quand même abattu Deavers.

— Je m’inquiétais tellement pour Daniel… Ça m’a gâché mon plaisir.

Kevin n’avait pas expliqué comment Deavers avait réussi à le coincer. Il était évident qu’il n’était pas fier de lui. Aux yeux d’Alex, cela n’entachait en rien ses talents. Comment pouvait-on prévoir un tel dispositif ? La paranoïa de Deavers dépassait l’entendement. Quarante hommes déployés sur trois périmètres, dont un à plus de deux kilomètres de l’endroit où Deavers se trouvait ! Dès que celui-ci avait appuyé sur le bouton « panique », les trois lignes de défense avaient convergé sur leur cible. Kevin disait qu’il aurait dû s’écouter et apporter un bazooka comme c’était son intention. Alors il s’en serait sorti.

Aucune mention d’une violente fusillade dans un bunker souterrain à la périphérie de la ville. Pas un mot non plus sur la disparition d’un directeur adjoint de la CIA. Ni sur Carston, pas même sur le kidnapping de sa petite-fille dans un lieu public. Peut-être dans les journaux du lendemain ?

Kevin en doutait.

— Ce sera une explosion de gaz ou quelque chose de ce genre. La véritable histoire sera si bien enterrée que Jackie passera pour l’assassin de JFK avant qu’on apprenne ce qui s’était passé.

Kevin avait probablement raison. Ils ne pouvaient en être certains à cent pour cent, bien sûr, et ils continueraient à se montrer prudents, mais la tension s’était considérablement amenuisée. Cette légèreté serait tel un ballon d’hélium dans la tête d’Alex, si seulement elle pouvait se convaincre de leur bonne fortune.

Après le déjeuner, Volkstaff enleva les fils à l’oreille d’Alex et complimenta Daniel pour son habileté, quand Alex lui en attribua le mérite. Ils n’avaient pas cherché à expliquer leurs blessures par une histoire plausible, pourtant le vétérinaire ne posait pas de questions et ne semblait pas curieux. Volkstaff ne fit pas de commentaire sur le fait que Kevin était censé être décédé en prison, alors que, comme Daniel en avait informé Alex, il était allé à son enterrement. Il avait seulement évoqué de vieilles connaissances communes et, surtout, les animaux qu’ils avaient connus. Alex ne savait encore presque rien de l’amour, pourtant le sentiment qu’elle éprouvait pour le Dr Volkstaff s’en approchait certainement.

Cela dit, ils ne pouvaient vivre éternellement dans un clinique vétérinaire. Volkstaff avait d’autres patients. Après avoir discuté quelques minutes des options qui s’offraient à eux, Val surprit Alex en leur proposant de les héberger de nouveau – dans son luxueux penthouse, maintenant qu’ils étaient hors de danger. En échange d’un loyer, évidemment. Kevin fut le plus étonné des trois.

— Ne te fais pas de films, lui dit-elle. Je veux le chien. Et j’aime bien Alex et Danny. Presque autant que tu m’horripiles.

Sur ces mots, elle l’embrassa à pleine bouche – assez longtemps pour mettre tout le monde mal à l’aise. Volkstaff tourna poliment la tête pendant qu’Alex les regardait avec stupéfaction. Elle ne comprendrait jamais ce que Val trouvait à Kevin.

— Alors ? commença Kevin.

Alex interrompit son rangement – ce n’était pas encore le moment de faire les bagages. Kevin était adossé à la porte de la chambre que Daniel et elle partageaient dans l’appartement de Val, la main gauche calée en haut de l’encadrement. Un instant, Alex éprouva une pointe de jalousie pour les gens grands. Il faut dire qu’elle était sans cesse entourée de géants ! Le sentiment passa aussitôt.

— Alors quoi ?

— Comment s’est passé le rendez-vous avec Volkstaff ? Vous avez décidé quoi ?

Inutile de se demander où était Daniel – le volume habituel de ses chansons dans la douche lui aurait attiré des ennuis avec les voisins si le penthouse n’avait pas été si grand. Sa phase Bon Jovi n’était pas encore passée. Il était particulièrement fan de Shot Through the Heart en ce moment. Alex ne trouvait pas ça vraiment drôle, mais n’allait pas s’énerver pour si peu.

— Le vétérinaire pense que Daniel peut reprendre une vie normale. Je suis d’accord avec lui. Vous, les Beach, n’êtes pas faits comme tout le monde.

Elle secoua la tête, toujours incrédule face à la guérison miraculeusement rapide de Daniel.

— Ah, il veut examiner tes pieds.

Kevin se renfrogna.

— Mes pieds vont très bien.

— Ne tire pas sur le messager. Je parle au sens propre.

Son visage retrouva une expression normale, mais il resta immobile sur le seuil, à la regarder.

— Alors quoi ? répéta-t-elle.

— Alors… tu as une idée de l’endroit où tu vas aller ?

Alex haussa les épaules.

— Rien de très précis encore.

Lâchement, elle se tourna vers les produits chimiques qu’elle venait de réorganiser pour vérifier qu’ils étaient correctement emballés pour le voyage. Elle se montrait sans doute trop consciencieuse. Ses fioles n’avaient probablement pas besoin d’être rangées par ordre alphabétique. Elle avait eu beaucoup de temps à elle et, en dehors de recherches Internet pour trouver un point de chute, elle ne savait pas comment l’occuper. Daniel avait refusé d’être examiné plus de quatre fois par jour.

— Tu en as parlé à Danny ?

Elle hocha la tête sans se retourner.

— Il me laisse choisir le lieu.

— Il a l’intention de te suivre alors.

La voix de Kevin était normale, mais Alex savait que ce n’était pas facile pour lui.

— On n’a pas vraiment abordé le sujet, mais oui, je suppose que oui.

Kevin ne répondit pas immédiatement. Comme elle n’avait vraiment plus rien à ranger, elle se tourna lentement pour lui faire face.

— Je m’en doutais un peu, répondit-il d’un air détaché.

Seul son regard trahissait sa détresse. Elle ne voulait pas tout lui dire, mais elle se sentait coupable de le faire languir.

— Si ça peut te rassurer, il pense que tu vas rester avec nous.

Les traits de Kevin se détendirent.

— Ah bon ?

— Oui. Je crois qu’il n’envisage pas de séparation de notre trio.

Kevin inclina la tête.

— Plutôt compréhensible. Mon frère en a bavé.

— Oui, heureusement il s’en sort bien.

— Exact, mais il ne faudrait pas le traumatiser une deuxième fois. Il risquerait une rechute.

Alex savait très bien où il voulait en venir. Elle réprima son sourire, garda un visage neutre.

— Tu as tout à fait raison, dit-elle avec le sérieux d’un médecin. Il vaudrait mieux lui trouver un environnement stable, il y aura déjà assez de changements comme ça.

Kevin poussa un soupir exagéré et croisa les bras.

— Ce n’est pas franchement une sinécure, mais j’imagine que je peux rester un moment avec vous. Jusqu’à ce qu’il soit bien installé.

Alex ne put résister à l’envie de le taquiner – juste un petit peu.

— Oh ! Il ne veut surtout pas t’obliger à jouer les protecteurs. Je suis sûre qu’il saura se débrouiller sans toi.

— Non, non, je lui dois bien ça. Je ne l’abandonnerai pas.

— Il appréciera ton dévouement.

Kevin rencontra son regard une longue seconde. Il eut tour à tour un air candide, puis penaud. Un ange passa. Puis il sourit.

— Tu as une région en tête ? reprit-il.

— Le sud-ouest peut-être, ou les Rocheuses. Une ville moyenne, quelque part en banlieue, comme d’habitude.

Personne ne les recherchait à l’heure qu’il était, mais Alex préférait rester prudente. Et elle devrait encore choisir un nouveau nom – Juliana Fortis était légalement décédée.

Les braillements de Daniel cessèrent, puis reprirent, cette fois étouffés par une serviette.

— Je connais une ville qui pourrait faire l’affaire, déclara Kevin.

Alex secoua lentement la tête. Il avait probablement déjà loué une maison et préparé de nouveaux papiers d’identité. Elle choisirait malgré tout son propre nom, peu importe ce qu’il avait prévu.

— Le contraire m’aurait étonnée.

— Que penses-tu du Colorado ?

Épilogue

Adam Kopecky posa les dossiers du jour sur son bureau et décrocha le téléphone sans se départir de son sourire. Il exerçait le plus beau métier du monde.

Travailler comme assistant de production pour l’émission de téléréalité d’un célèbre chef pouvait recaler bien des chausses-trapes, mais pour Adam, cela signifiait : horaires flexibles, petit bureau tranquille et ondes positives permanentes.

Il était chargé d’organiser les visites chez les différents restaurateurs que le cuisinier vedette voulait distinguer dans l’émission, et s’il lui arrivait d’être jaloux de Bess et Neil, qui passaient leur temps sur les routes pour dénicher la perle rare, il pensait que ce poste correspondait mieux à son tempérament. De plus, Bess et Neil étaient obligés d’avaler quantité d’horreurs pour trouver leurs diamants bruts – Neil avait pris au moins dix kilos rien que pendant la dernière saison. Adam s’était aménagé un bureau surélevé qui le forçait à se tenir debout, ainsi sa sédentarité n’aurait pas sur lui le même effet. Et puis, par nécessité, personne ne devait connaître l’identité de Bess et Neil. Personne n’attendait leur coup de fil.

Les jeudis après-midi étaient les moments préférés d’Adam. Aujourd’hui, il téléphonait aux heureux élus !

L’émission se rendait dans la région de Denver le mois prochain et les candidats sélectionnés étaient une rôtisserie à Lakewood, une pâtisserie du centre-ville, et l’exception, un bar et grill proche de Boulder. Adam était sceptique sur ce dernier choix, mais Bess était persuadée que le Hideaway serait la star de l’épisode. S’ils le pouvaient, ils devraient tourner là-bas un vendredi soir, où le lieu se transformait en un formidable karaoké. Adam détestait le karaoké, mais Bess semblait sûre de son fait.

— Ce n’est pas ce que tu penses, Adam, lui avait-elle promis. Cet endroit est vraiment génial, le chef ne va pas en revenir. De l’extérieur, il ne paie pas de mine, mais tout est là. Il y a un je ne sais quoi…, tu vois ? Et les proprios sont super télégéniques. Le cuisinier s’appelle Nathaniel Weeks – le mec parfait, tu peux me croire. Je n’aime pas manquer de professionnalisme, mais j’avoue que je lui ai fait du gringue. Aucune réaction ! La serveuse m’a confié qu’il était marié. Les meilleurs sont toujours pris, hein ? Mais il a un frère très sexy apparemment, qui joue les videurs pour le bar le soir. J’accompagnerais bien le chef sur ce coup-là !

Elle avait pris plusieurs clichés avec son iPhone. Comme elle l’avait dit, l’extérieur était banal. Le restaurant pouvait se trouver n’importe où dans le sud-ouest. Dans le style d’un saloon, en bois sombre, rustique… Les autres images montraient des plats qui paraissaient bien trop élaborés pour un lieu aussi commun. Et aussi le cuisinier qu’elle aimait tant – grand, barbu, cheveux épais et bouclés. Adam ne le trouvait pas spécialement séduisant, mais qui était-il pour en juger ? Les bûcherons étaient peut-être le genre de Bess. À l’arrière-plan, se trouvait souvent une femme de petite taille, aux cheveux noirs et courts, mais jamais de face… peut-être la femme du cuistot. Adam avait le listing de tous les propriétaires d’une licence de vente d’alcool. Nathaniel Weeks était le cuisinier, donc Kenneth devait être le videur et Ellis l’épouse.

Adam n’était pas convaincu pour le Hideaway, mais Neil, l’acolyte de Bess, était tout aussi enthousiaste. La meilleure cuisine qu’il ait goûtée en trois années de repérages !

Bien sûr, Adam avait toujours deux plans de secours – un coffee shop à Parker et un brunch à Littleton –, mais il ne risquait guère de les contacter. Grâce à l’émission, le chiffre d’affaires des heureux élus augmentait de 25 à 65 pour cent les deux mois suivants, et de 15 à 30 pour cent le reste de l’année. Il s’était même formé un club d’inconditionnels qui avaient décidé de suivre les pérégrinations du chef à travers les États-Unis et de manger à toutes les tables qu’il avait mises à l’honneur. Le chef se montrait toujours élogieux et son émission était suivie par près d’un million de spectateurs tous les dimanches soir. Il n’existait pas meilleure publicité au monde, et elle était gratuite.

Adam était donc préparé à la réaction de la rôtisserie de Lakewood – le Whistle Pig. Dès qu’il prononça le nom de l’émission, la propriétaire se mit à crier. Il crut même l’entendre bondir sur place. C’était comme faire du porte-à-porte pour distribuer des tickets de loto gagnants !

Dès que la propriétaire réussit à se calmer, Adam entama son petit laïus habituel, lui fit noter la date sur son calendrier et les numéros des contacts, lui indiqua les accès dont ils auraient besoin pour l’émission, etc. Pendant ce temps, elle ne cessait de remercier Adam, et criait la bonne nouvelle à tous ceux qui entraient dans la pièce.

Adam avait passé le même appel plus de huit cents fois jusqu’à présent, et cela lui laissait toujours le sentiment d’être un bon samaritain.

L’appel à la pâtisserie engendra une réaction similaire, mais au lieu de crier, le chef-pâtissier fut pris d’un gros rire de gorge, et Adam ne put s’empêcher de l’imiter. Ce second appel fut plus long que le premier, mais Adam parvint à retrouver ses esprits, contrairement au pâtissier.

Adam avait gardé le Hideaway pour la fin, sachant qu’un karaoké un vendredi soir serait un peu plus hors case. En tout cas, cela ne conviendrait pas en ouverture d’émission. Il faudrait sans doute tourner séparément les séquences du dîner et du karaoké, et voir au montage comme mêler tout ça.

— Ici le Hideaway, répondit une voix féminine. À votre service.

En fond sonore, Adam entendait le vacarme habituel d’un restaurant – des bruits de vaisselle, le chop chop chop des couteaux, les voix étouffées pour ne pas gêner la conversation téléphonique. Bientôt, elles se transformeraient en cris de joie.

— Bonjour, déclara gaiement Adam. Puis-je, s’il vous plaît, parler à Mme Weeks – Mme Ellis Weeks ou l’un ou l’autre des Messieurs Weeks ?

— C’est Mme Weeks à l’appareil.

— Formidable ! Bonjour. Mon nom est Adam Kopecky et je vous appelle de la part de l’émission À table avec le chef !

Il patienta. Parfois, il fallait une minute au candidat pour comprendre ce qui lui arrivait. Il se demanda si Mme Weeks était du genre à crier ou à cesser de respirer. Ou à pleurer.

— Oui, reprit froidement son interlocutrice. Que puis-je pour vous ?

Adam laissa échapper un rire nerveux. Cela se produisait parfois. Tout le monde ne connaissait pas l’émission, malgré sa notoriété.

— Eh bien, c’est une émission de téléréalité qui retrace le voyage culinaire du chef…

— Oui, je la connais. (Il percevait une pointe d’impatience dans sa voix à présent.) Et en quoi puis-je vous aider ?

Adam était un peu déconcerté. Sa réaction semblait soupçonneuse, comme si elle croyait à une escroquerie. Voire pire. Adam ne pouvait mettre le doigt dessus. Il se dépêcha de clarifier la situation.

— Je vous appelle parce que le Hideaway a été sélectionné pour l’émission. Nos espions, ajouta-t-il en gloussant, ne tarissent pas d’éloges sur le menu et l’ambiance de votre établissement. Nous avons entendu dire que vous étiez une véritable attraction locale. Nous serions enchantés de vous avoir dans notre programme – et vous faire connaître à tous ceux qui n’ont pas encore entendu parler de vous.

Assurément, cela devait faire tilt maintenant. En tant que propriétaire d’un tiers du restaurant, Mme Weeks ne pouvait ignorer les retombées financières de cette proposition. Il attendit le premier cri de joie.

Rien.

Sans les bruits de tailles et les murmures en fond sonore, il aurait pensé que la ligne était coupée. Ou qu’elle lui avait raccroché au nez.

— Allô, madame Weeks ?

— Oui, je suis là.

— Eh bien, euh, félicitations. Nous projetons d’être dans votre région au début du mois prochain, et nous pouvons nous adapter à votre agenda. J’ai cru comprendre que le vendredi soir était particulièrement animé, aussi aimerions-nous…

— Je suis navrée, monsieur… Kopecky, c’est bien ça ?

— Oui, mais appelez-moi Adam, je vous en prie.

— Désolée, Adam, nous sommes… flattés, mais nous n’allons pas pouvoir participer.

— Oh, dit Adam, sous le choc.

Il lui était arrivé de ne pas trouver de dates possibles de tournage à cause de circonstances très particulières – un mariage, un enterrement, une transplantation cardiaque –, mais les propriétaires se mettaient toujours en quatre pour ne pas passer à côté de cette occasion miraculeuse, et si d’aventure le rêve ne pouvait se réaliser ce n’était jamais sans une grande tristesse. Une malheureuse femme en Oklahoma avait sangloté au téléphone pendant cinq bonnes minutes.

— Mais c’est très gentil d’avoir pensé à nous…

Comme si elle était invitée à l’anniversaire d’un lointain cousin !

— Madame Weeks, je ne suis pas sûr que vous réalisiez ce que participer à l’émission représenterait pour votre établissement. Votre chiffre d’affaires augmenterait de manière significative – je peux vous envoyer les chiffres…

— Je vous crois sur parole, monsieur Kopecky…

— Qu’est-ce qui se passe, Bella ? interrompit une voix grave et profonde.

— Veuillez m’excuser une minute, lui dit Mme Weeks.

Il l’entendit converser avec la grosse voix :

— Tout va bien. Je m’en occupe. C’est cette émission… À table avec le chef !

— Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Tourner au Hideaway, apparemment.

Adam retint sa respiration. L’un des deux autres propriétaires serait sans doute plus enthousiaste.

— Oh, répondit-il du même ton froid que la femme.

En quoi cette invitation pouvait-elle être négative ? Adam eut l’impression de recevoir une gifle. Était-ce une mauvaise blague de Bess et Neil ?

— C’est vrai ? s’écria une autre voix grave, mais nettement plus enjouée. Ils veulent parler de nous dans l’émission ?

— Oui, répliqua Mme Weeks. Mais ne…

Des cris de joie à l’arrière-plan l’interrompirent. Adam ne fut pas rassuré pour autant. Il ne sentait aucun réchauffement à l’autre bout de la ligne.

— Tu veux que je lui parle, Bella ? demanda la grosse voix.

— Non, occupe-toi plutôt des autres, dit Mme Weeks. Nathaniel a besoin d’un bon remontant. Et l’équipe aussi. Je gère.

— À vos ordres !

— Je suis navrée de cette interruption, monsieur Kopecky, reprit Mme Weeks en revenant en ligne. Vraiment, merci encore pour votre proposition. Je suis vraiment désolée que ce ne soit pas possible.

— Je ne comprends pas, murmura Adam, incrédule. Nous sommes très souples, je vous l’ai dit. Je n’ai… je n’ai jamais eu affaire à des gens qui ne souhaitaient pas…

À présent, sa voix était plus animée, plus affable.

— Mais cela nous plairait beaucoup, je vous assure. (Une courte pause.) Voyez-vous… nous avons un contentieux juridique à régler. Une histoire compliquée avec l’ex-petite-amie de mon beau-frère. Était-ce un investissement ? Un cadeau ? Vous voyez le topo. Une affaire délicate en tout cas, et toute publicité nous ferait du tort en ce moment. Nous devons garder un profil bas. Mais nous sommes très flattés. J’espère que vous comprenez.

Il entendait le frère à la grosse voix discuter avec quelqu’un, et des marmonnements en retour. Visiblement, quelqu’un était déçu.

C’était plus clair. Une raison concrète, même s’il ne voyait pas en quoi leur émission pourrait avoir une influence négative sur leur différend juridique… à moins qu’ils n’aient à rembourser une somme indexée sur la valeur du restaurant ?

— Je suis vraiment navré, madame Weeks. Peut-être une autre fois ? Je pourrais vous laisser mon…

— Absolument. Merci infiniment. Je vous recontacte le jour où nous serons en mesure d’accepter.

La ligne fut coupée. Elle n’avait même pas noté son numéro.

Adam regarda le téléphone fixement, avec un sentiment désagréable, comme s’il avait été éconduit par une fille un soir de bal de promo.

Quelques minutes s’écoulèrent. Finalement, il secoua la tête et prit la liste des plans de secours. Le coffee shop de Parker serait aux anges. Et Adam avait grand besoin de cris de joie.

REMERCIEMENTS

Je n’aurais pu écrire cette histoire toute seule, et je veux exprimer toute ma reconnaissance aux personnes qui m’ont offert leur temps, leur écoute et leurs conseils.

Mes grands partenaires ont été le Dr Kirstin Hendrickson du Département des Sciences moléculaires de l’université de l’Arizona et son collègue le Dr Scott Lefler. Le Dr Hendrickson a trouvé des moyens très réalistes pour tuer, torturer, et manipuler chimiquement des personnages de fiction. Et je lui suis reconnaissante du temps qu’elle a consacré à cette tâche.

Le concours de Judd Mendenhall a été crucial pour m’aider à garder en vie Daniel Beach. C’est elle qui m’a parlé des plaies pénétrantes du thorax et qui a eu l’idée du vétérinaire.

Sans les connaissances du Dr Gregory Prince en biologie moléculaire, et plus particulièrement dans le domaine des anticorps monoclonaux, je n’aurais pu offrir à Alex le passé de scientifique qu’elle méritait.

Un immense merci à toutes les personnes suivantes : Tommy Wittman, agent spécial à la retraite de l’ATF, qui m’a donné un cours édifiant sur les masques à gaz ; Paul Morgan et Jerry Hine, qui ont été d’une efficacité terrifiante pour concevoir les pièges « artisanaux » d’Alex ; le sergent Warren Brewer de la police de Phoenix, qui a vérifié la crédibilité des scènes concernant le trafic de drogue ; S. Daniel Colton, ancien capitaine du JAG de l’US Air Force, grâce à qui j’ai pu étoffer le passé de Kevin ; John E. Rowe, premier maître de l’US Navy, qui a toujours répondu, avec beaucoup de gentillesse, aux questions que je me posais sur les armes à feu et sur bien d’autres sujets.

Un grand merci aussi à toutes mes autres sources qui préfèrent rester anonymes. Tous m’ont été d’une aide inestimable.

J’adresse toute mon affection aux victimes habituelles : ma famille qui s’est montrée d’une tolérance sans faille pour mes nuits sans sommeil et mes rites maniaques d’écriture ; mon éditrice, la douce et brillante Asya, qui ne m’a jamais dit que j’étais folle même quand je l’étais à tout point de vue ; mon agente ninja, Jodi, qui terrifie tous ceux qui se mettent en travers de son chemin (et parfois même ceux qui passent au large) ; Kassie, mon agent pour le cinéma, un modèle de raffinement et d’élégance à qui je voudrais ressembler quand je serai grande ; Meghan, mon associée à Fickle Fish, qui a tenu la barre du navire pour qu’il n’y ait pas de naufrage en mon absence. Et, bien sûr, mon cœur est plein d’amour pour tous ceux qui lisent mes livres et leur donnent vie – merci d’accepter que je vous raconte mes histoires.

Et enfin, merci à Pocket, mon stupide et magnifique berger allemand qui, au moindre signe de danger, se réfugie derrière mes jambes. Toi, qui aimeras toujours plus mon mari que moi. Toi, qui n’a toujours pas compris pourquoi on te lance une balle. Je t’aime, gros tas de poils idiot.