VERNOR VINGE

LES ENFANTS DU CIEL

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Patrick Dusoulier

ROBERT LAFFONT

Titre original : THE CHILDREN OF THE SKY

© Vernor Vinge, 2011

Traduction française : Éditions Robert Laffont, SA, Paris, 2012

ISBN 978-2-221-13210-4

(édition originale : ISBN 978-0-8125-7992-5, publié avec l’accord de Tom Doherty Associates, LLC. Tous droits réservés.)

À Carol D. Ward et Joan D. Vinge

Deux ans après la Bataille

sur la Colline du Vaisseau

0.

Comment retenir l’intérêt de l’entrepreneur le plus riche du monde ?

Vendacious avait passé toute sa vie – une vie dont il se souvenait parfaitement – à lécher les bottes de la royauté. Il n’avait jamais imaginé tomber un jour aussi bas, en être réduit à avoir besoin d’un vulgaire commerçant… mais il était bien là avec le seul domestique qui lui restait, à essayer de trouver une adresse dans le quartier industriel de la Maison de l’Est.

La rue où ils se trouvaient à présent était encore plus étroite que la précédente. Non, vraiment… jamais les gens les plus riches du monde ne viendraient ici !

De part et d’autre de cette ruelle, il y avait de lourdes portes. Pour l’instant, toutes étaient fermées, mais au moment de la relève de poste, il devait y avoir ici une activité effrénée. Tous les trois ou quatre pas, on voyait des affiches collées sur les murs, mais ce n’étaient pas des publicités comme ils avaient pu en voir ailleurs. Il s’agissait de consignes et d’informations : LAVEZ-VOUS LES PATTES AVANT DE TRAVAILLER, PAS D’AVANCES SUR SALAIRE, BUREAU D’EMBAUCHE DROIT DEVANT. Ce dernier panneau pointait vers une large porte à deux battants au bout de la rue. Tout cela était d’une solennité merveilleusement ridicule. D’un autre côté… Tandis qu’il avançait, Vendacious examinait les murs crénelés au-dessus de lui. Sans doute du plâtre appliqué sur du bois, mais si c’était de la véritable pierre de taille, ce bâtiment était une forteresse cachée en plein cœur du secteur commercial de la Maison de l’Est.

Il ralentit le pas et fit signe à son domestique de continuer. Chitiratifor s’avança en chantant les louanges de son maître. Il n’avait pas encore tout à fait atteint le grand portail quand celui-ci s’ouvrit, révélant une meute énorme. Elle comportait bien neuf ou dix membres qui se déployèrent comme une ligne de sentinelles. Vendacious résista à son instinct de lever la tête pour voir si des archers étaient postés derrière les créneaux.

La meute les regarda un instant d’un air stupide, puis elle déclara en une série d’accords puissants et solennels :

— Embauche vous voulez ? Lire vous savez ?

Cessant de chanter ses variations de présentation, Chitiratifor répondit :

— Bien sûr que nous savons lire, mais nous ne sommes pas venus pour…

La meute gardienne l’interrompit aussitôt.

— Peu importe. J’ai les formulaires à votre disposition. (Deux d’entre elle trottinèrent au bas des marches en tenant des feuillets dans la gueule.) Je vais tout vous expliquer, et vous n’aurez plus qu’à signer. Tycoon paie bien. Fournit un bon logement. Et une journée de repos chaque dijour.

Le poil de Chitiratifor se hérissa.

— Écoutez, ma brave meute. Nous ne sommes pas venus ici pour solliciter un emploi. Mon maître (avec un geste respectueux vers Vendacious) désire parler au Grand Tycoon de nouveaux produits et d’opportunités commerciales.

— Une empreinte de patte suffira si vous ne savez pas écrire…

La meute s’interrompit quand la signification des propos de Chitiratifor lui pénétra enfin l’esprit.

— Pas vouloir demander du travail ? (Elle les regarda un instant et remarqua la tenue spectaculaire de Chitiratifor.) Oui, vous n’êtes pas vêtu comme il convient pour cette porte. J’aurais dû le remarquer. (Elle réfléchit.) Vous êtes au mauvais endroit. Les visiteurs pour affaires doivent se présenter au Centre des Affaires. Retournez sur vos pas, et cinq rues plus loin, vous trouverez la Galerie du Grand Tycoon. Attendez… je vais vous donner un plan.

La créature ne bougea pas, mais Vendacious vit que la meute était encore plus nombreuse qu’il ne l’avait cru. Elle s’étendait à perte de vue dans le bâtiment. Ces Orientaux toléraient les perversions les plus grotesques…

Chitiratifor revint vers Vendacious, et son membre le plus proche lui siffla :

— Il faudrait marcher trois bons kilomètres rien que pour rejoindre l’autre côté de ce fichu bâtiment !

Vendacious hocha la tête et s’avança pour s’adresser directement au portier :

— Nous avons fait ce long voyage depuis la Côte Ouest uniquement pour aider Tycoon. Nous exigeons une réponse courtoise, pas des atermoiements tatillons !

Les membres de la meute les plus proches reculèrent timidement. Maintenant qu’il pouvait l’observer de près, Vendacious vit que ce n’était pas une meute militaire. Sauf à l’occasion de dîners de cérémonie, elle n’avait sans doute jamais tué personne. En fait, cette créature était d’une telle naïveté qu’elle ne se rendait même pas compte de la colère meurtrière qu’elle affrontait. Au bout d’un moment, elle reforma sa ligne et dit :

— Néanmoins, monsieur, je dois me conformer à mes instructions. Les visiteurs pour affaires passent par l’entrée des Affaires.

Chitiratifor se mit à gronder sourdement, une lueur assassine dans les yeux. Vendacious lui fit signe de se calmer, mais en fait, il n’avait pas envie d’emprunter l’entrée officielle – et ce n’était pas seulement par commodité. Il comprenait maintenant la chance qu’il avait eue de trouver cet accès. Il était peu probable que des espions du Sculpteur soient ici, si loin de son Domaine, mais il valait mieux que le moins de gens possible puissent établir un lien entre Tycoon et lui.

Courtoisement, il recula de quelques pas pour s’écarter de l’espace du portier. Cette entrée conviendrait parfaitement à condition qu’il puisse parler à quelqu’un doté d’un minimum d’intelligence.

— Vos instructions ne s’appliquent peut-être pas à moi, dit-il.

Le gardien réfléchit à cette possibilité pendant près de cinq secondes.

— Mais je crois qu’elles s’appliquent, dit-il enfin.

— Eh bien, alors, pendant que nous attendons ce plan, vous pourriez peut-être transmettre une requête à quelqu’un capable de traiter de problèmes difficiles. (Vendacious avait plusieurs appâts à faire miroiter.) Dites à votre supérieur que des visiteurs possèdent des informations concernant les envahisseurs de l’espace.

— Les quoi de quoi ?

— Nous avons des informations directes sur les humains… (ce qui suscita des regards encore plus perplexes). Enfin, bon sang, je veux parler des mantes monstrueuses !

*

* *

La mention des mantes monstrueuses ne fit pas venir le superviseur du portier. Le quintu qui vint les voir était d’un rang bien plus élevé. « Remasritlfeer » posa quelques questions incisives avant de leur faire signe de le suivre. Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent dans des couloirs au sol recouvert de tapis. En regardant autour de lui, Vendacious réprima ses sourires. La décoration intérieure était disparate et d’un mauvais goût parfait, preuve de la sottise des nouveaux riches. Leur guide était très différent. Remasritlfeer était pour la plupart mince, mais il avait des cicatrices sur ses museaux et ses flancs, et l’on voyait jouer ses muscles puissants sous son pelage. Ses yeux étaient principalement jaune clair, et pas particulièrement amicaux.

Pendant ce long parcours, leur guide n’eut pas grand-chose à leur dire. Le couloir aboutit enfin à une porte de la largeur d’un membre de meute. On aurait dit l’entrée de la tanière d’un animal plutôt que celle du bureau du plus riche roturier du monde.

Remasritlfeer ouvrit la porte et passa une tête à l’intérieur.

— J’amène les étrangers, Votre Éminence, dit-il.

Une voix se fit entendre :

— Ce devrait être « Monseigneur ». Aujourd’hui, je pense que « Monseigneur » sonne beaucoup mieux.

— Oui, monseigneur.

Mais les quatre de Remasritlfeer restés dans le couloir secouèrent leurs têtes d’un air exaspéré.

— Eh bien, ne me faites pas perdre mon temps. Qu’ils entrent tous, il y a largement la place.

En se faufilant un à un par l’ouverture étroite, Vendacious regarda dans toutes les directions sans paraître particulièrement intéressé. La pièce était éclairée par des manchons à gaz alignés près du plafond. Il crut voir des parties d’un garde du corps sur des perchoirs au-dessus. Oui, c’était une grande pièce, mais encombrée par… quoi ? Non par des bibelots surchargés comme dans le couloir, mais par des appareils mécaniques pleins de rouages et d’engrenages, et de grands chevalets inclinés sur lesquels s’étalaient divers dessins, plans et croquis.

Des bibliothèques couvraient les murs, si hautes qu’il fallait des perchoirs avec des cordes et des poulies pour en atteindre les rayons supérieurs. Un membre de Vendacious se tenait à moins d’un mètre d’une des étagères. Ce n’était pas de la grande littérature. La plupart des livres étaient des registres comptables. Un peu plus haut, il semblait s’agir d’ouvrages juridiques.

La voix poursuivit :

— Approchez, que je puisse tous vous voir. Pourquoi diable n’êtes-vous pas passés par l’entrée des visiteurs d’affaires ? Ce n’est quand même pas pour rien que j’ai fait construire cette salle du trône…

La dernière phrase avait été marmonnée d’un ton geignard.

Vendacious se faufila au milieu du capharnaüm. Deux de ses membres se glissèrent sous l’un des grands chevalets, et le reste atteignit le centre de la pièce une seconde plus tard. Il se sentit confus un instant tandis que Chitiratifor s’écartait de son passage, et c’est alors qu’il eut son premier aperçu du Grand Tycoon.

La meute était un octo mal assorti. Vendacious dut s’y reprendre à deux fois pour la compter, tant ses membres les plus petits se déplaçaient sans cesse. Au centre se tenaient quatre adultes d’âge moyen. Il n’y avait rien de noble ni de martial dans leur aspect. Deux d’entre eux portaient le genre de visière verte qu’affectionnent les comptables partout dans le monde. Les deux autres venaient de tourner les pages d’un livre de comptes. À l’évidence, il était en train de compter son argent ou de tailler dans ses dépenses, enfin, le genre de choses que font ces créatures qui s’occupent de commerce…

Tycoon lança des regards irrités vers Vendacious et Chitiratifor.

— Vous prétendez connaître les mantes monstrueuses. J’espère pour vous que c’est bien le cas. J’en sais beaucoup sur les mantes, et je vous déconseille donc de mentir.

Il pointa un museau vers Vendacious pour lui faire signe d’approcher.

Traite-le comme s’il était de sang royal…

Vendacious fit avancer deux de ses membres en rampant. Il avait maintenant l’attention de tous les membres de Tycoon. Les quatre petits, des chiots de moins de deux ans, avaient cessé de tournicoter autour des quatre comptables. Deux restèrent avec les adultes tandis que les deux autres se plaçaient à deux pas de Vendacious. Ces chiots étaient intégrés à la personnalité de Tycoon, mais tout juste, et seulement quand ils en avaient envie. Leurs bruits mentaux étaient beaucoup trop forts, et Vendacious dut faire un effort pour ne pas reculer.

Après quelques pointages de museau fort impolis, Tycoon dit enfin :

— Alors, comment se fait-il que vous connaissiez les mantes monstrueuses ?

— J’étais là quand leur vaisseau des étoiles est descendu du ciel, le Hachdeb. (Vendacious avait utilisé le nom donné par les humains à leur appareil. Les sons étaient plats et simples, aliènes.) Je l’ai vu abattre un grand empire avec son arme à foudre en un après-midi.

Tycoon hochait doucement les têtes. La plupart des meutes de la Côte Est considéraient cette version de la victoire du Sculpteur comme une pure invention. Manifestement, Tycoon n’était pas de celles-là.

— Vous ne m’apprenez rien de nouveau, mon ami – même si peu de meutes connaissent le nom de l’engin volant.

— J’en sais beaucoup plus que cela, monseigneur. Je parle le langage des mantes. Je connais leurs secrets et leurs plans.

Et il avait aussi une de leurs boîtes de données dans sa troisième sacoche de droite, mais il n’avait nullement l’intention de révéler cet avantage.

— Ah, vraiment ? (Le sourire de Tycoon était incisif et incrédule, jusqu’à ses chiots.) Qui êtes-vous donc ?

Tôt ou tard, il allait devoir répondre honnêtement à cette question, même si cela devait lui être fatal.

— Monseigneur, mon nom est Vendacious. J’étais…

Les têtes de Tycoon se relevèrent brusquement.

— Remasritlfeer !

— Monseigneur !

Le petit quintu menaçant était regroupé autour de la seule issue.

— Annulez mes rendez-vous. Plus aucun visiteur aujourd’hui, d’aucune sorte. Dites à Saliminophon de s’occuper de la relève de poste.

— À vos ordres, monseigneur !

Les quatre plus âgés de Tycoon reposèrent leurs livres de comptes et regardèrent Vendacious.

— Soyez assuré que cette affirmation sera vérifiée, mon cher monsieur. Discrètement, mais absolument vérifiée. (Cependant, on percevait l’enthousiasme de Tycoon, son désir d’y croire. Pour l’instant, les chiots contrôlaient la meute.) Vous étiez le maître espion du Sculpteur, et vous avez été déclaré coupable de trahison.

Vendacious releva ses têtes.

— Tout cela est vrai, monseigneur. Et je suis fier de ma « trahison ». Le Sculpteur a fait alliance avec la reine des mantes et ses larves.

— Ses larves ? répéta Tycoon en ouvrant de grands yeux.

— Oui, monseigneur. « Mante » et « larve » se réfèrent à deux aspects distincts des mêmes créatures, les humains comme ils se nomment eux-mêmes. « Mante » est le terme qui convient pour désigner la forme adulte. Après tout, c’est une créature à deux pattes, sournoise et cruelle, mais également solitaire.

— Les vraies mantes sont des insectes, mais juste à peu près hautes comme ça, dit l’un des chiots en ouvrant la gueule de cinq centimètres.

— Les mantes venues du ciel peuvent mesurer cent cinquante centimètres à l’épaule.

— Ça, je le savais déjà, dit Tycoon. Mais les larves ? Ce sont les jeunes des monstres adultes ?

— C’est effectivement le cas. (Avec assurance, Vendacious rapprocha de l’autre meute ses deux membres les plus avancés.) Et voici quelque chose que vous ignorez peut-être, qui rend l’analogie presque parfaite. La véritable invasion venue du ciel a commencé presque un an avant la Bataille sur la Colline du Vaisseau.

— Avant que le Sculpteur ne se mette en marche vers le nord ?

— Oui. Un appareil beaucoup plus petit s’est posé en secret trente-cinq dijours plus tôt. Et savez-vous ce qu’il y avait à bord ? Monseigneur, ce premier vaisseau était rempli de cocons de larves !

— Ce sera donc la véritable invasion, dit Tycoon. Exactement comme les larves d’insectes qui jaillissent de leurs cocons et envahissent les alentours, ces humains vont envahir la planète tout entière.

Chitiratifor apporta sa contribution :

— Ils vont nous dévorer tous !

Vendacious lança un regard sévère à son domestique.

— Chitiratifor pousse l’analogie trop loin. Pour l’instant, les larves sont jeunes. Il n’y a qu’une adulte, la reine des mantes. Ravna. Mais notez bien qu’en seulement deux ans, depuis son arrivée à bord du Hachdeb, elle a réussi à prendre le contrôle du Domaine du Sculpteur et l’a étendu à tous les territoires du Nord-Ouest.

Deux des membres plus âgés de Tycoon tapotaient distraitement sur une machine à additionner, en déplaçant de petites perles. Un boulier, en fait.

— Et comment les mantes – cette Ravna dont vous me parlez – parviennent-elles à ce contrôle ? Sont-elles bruyantes ? Peuvent-elles submerger les bruits mentaux d’un autre avec les leurs ?

Cette question avait l’air d’être un test…

— Pas du tout, monseigneur. Tout comme les insectes, les humains ne font pas de bruit quand ils pensent. Aucun. Ils pourraient aussi bien être des cadavres ambulants. (Vendacious s’interrompit un instant.) Monseigneur, je ne cherche nullement à minimiser la menace, mais si nous travaillons ensemble, nous pourrons l’emporter sur ces créatures. Les humains sont stupides ! Ce qui n’est pas trop surprenant, puisque ce sont des monos. J’estime que le plus intelligent d’entre eux doit l’être à peine plus qu’un quat mal assorti.

— Ah, vraiment ! Même la Ravna ?

— Oui ! Ils sont incapables de la plus élémentaire opération arithmétique, que n’importe lequel de nos vendeurs des rues sait faire. Leur mémoire des sons – même ceux du langage qu’ils peuvent entendre – est quasiment inexistante. Comme les véritables mantes, ils se comportent en parasites et en voleurs.

Les huit de Tycoon se tenaient parfaitement immobiles. Vendacious percevait la périphérie de son esprit, un mélange de calcul, d’étonnement et d’incertitude.

— Cela n’a pas de sens, déclara-t-il enfin. D’après mes propres investigations, je sais déjà une partie de ce que vous me dites. Mais les mantes sont des inventeurs sans pareils. J’ai testé leur poudre noire explosive. J’ai entendu parler des catapultes utilisant cette poudre. Et ils possèdent d’autres inventions que je ne sais pas encore reproduire. Ils peuvent voler dans les airs ! Leur Hachdeb a beau être maintenant cloué au sol, ils ont encore un appareil plus petit, à peine plus gros qu’un canot. L’année dernière, des meutes dignes de confiance l’ont aperçu juste au nord de la ville.

Vendacious et Chitiratifor échangèrent un regard. C’était là une bien mauvaise nouvelle…

— Je comprends votre argument, monseigneur, mais le paradoxe n’est qu’apparent. Les mantes se contentent de dérober ce qui leur procure ces avantages. J’ai accès à certaines… sources… qui prouvent que c’est ainsi qu’elles procèdent depuis très longtemps. Leurs victimes ont fini par se lasser et les ont chassées de leur lieu d’origine dans le ciel. Elles ne comprennent pas une grande partie de ce qu’elles détiennent, et sont incapables de la recréer. Leurs machines finiront par s’user. Celle que vous mentionnez, qui fonctionne avec de l’antigravité, en est un bon exemple. De plus, les créatures ont volé – et continuent de le faire – nos propres inventions. Tenez, par exemple, cette poudre noire explosive dont vous parliez. Elle pourrait bien avoir été inventée par une de nos meutes créatives, peut-être celle-là même qui a réellement inventé les catapultes-canons.

Tycoon ne répondit pas tout de suite. Il semblait abasourdi. Depuis que Vendacious avait entendu parler de lui, il avait pensé que cette meute avait un secret très spécial, quelque chose qui pourrait en faire un fidèle partisan de sa cause. Ce n’était encore qu’une théorie, mais…

Tycoon finit par recouvrer sa voix.

— Je me demandais… la poudre explosive, les catapultes… Je me souviens…

Il sembla dériver un instant en se séparant entre les jeunes et les vieux. Les chiots s’écartèrent en geignant comme un fragment abandonné. Finalement, Tycoon se regroupa.

— Je… j’ai été un inventeur, autrefois.

Vendacious désigna les mécanismes dont la pièce était remplie.

— Je vois que vous l’êtes encore, monseigneur.

Tycoon ne sembla pas l’entendre.

— Mais un jour, je me suis divisé. Ma meute de fission a fini par partir pour la Côte Ouest. Elle avait tellement d’idées… Croyez-vous que… ?

Oui ! Mais à voix haute, Vendacious fut beaucoup plus prudent.

— Je possède encore mes sources, monseigneur. Je pourrai peut-être également vous aider sur ce point.

1.

Tant de choses impossibles. Ravna est en train de rêver. Elle le sait, mais elle n’arrive pas à se réveiller. Elle ne peut que regarder, absorber, et s’étouffer d’horreur. La flotte de la Gale est suspendue autour d’elle, des vaisseaux groupés ici et là telles des limaces collées dans la boue. À l’origine, la flotte comportait cent cinquante vaisseaux stellaires et des nuées de drones. Les drones ont été démantelés pour en récupérer les composants. De nombreux vaisseaux ont disparu, certains ont été également cannibalisés. Quand cela sert les intérêts de la Gale, des équipages sont cannibalisés, eux aussi, ou simplement expulsés dans l’espace. Dans son rêve, Ravna voit des centaines de cadavres, des humains, des dirokimes, et même des cavaliers des skrodes.

L’objectif de la Gale se trouve à près de trente années-lumière, un système solaire très banal… où Ravna et les Enfants se sont enfuis. Et c’est en partie pour ça que cette vision doit être un rêve. Trente années-lumière, c’est une distance presque inimaginable dans cette région de l’univers où rien ne peut aller plus vite que la lumière. Il est absolument impossible qu’elle puisse savoir ce qui se passe dans la flotte ennemie.

Cette flotte est suspendue dans la mort, mais elle-même n’est pas morte. Regardons d’un peu plus près les vaisseaux regroupés. Des choses bougent. Des choses se construisent. La flotte a été autrefois la main d’un dieu vivant. Elle existe à présent pour ressusciter ce dieu. Même prise au piège dans cet enkystement de douleur, elle planifie et construit, seconde après seconde, année après année, travaillant à la limite des capacités de ses équipages survivants. Si nécessaire, elle peut continuer ainsi pendant des siècles, les faisant se reproduire pour remplacer les pertes naturelles. Ce programme finira par fournir des vaisseaux ramscoops. Ce type d’appareil capable d’atteindre presque la vitesse de la lumière est ce qu’on peut trouver de mieux dans les Profondeurs.

Mais finalement, tous ces efforts ne sont peut-être pas nécessaires puisque la Gale peut voir Ravna comme elle la voit, et le dieu enkysté lui dit : Les règles changent. Je viens. J’arrive. Et bien plus tôt que tu ne crois.

*

* *

Ravna se réveilla en sursaut, cherchant à reprendre sa respiration.

Elle était allongée par terre, et son bras droit replié sous elle lui faisait mal. J’ai dû tomber. Quel rêve horrible… Elle se rassit péniblement sur sa chaise. Elle n’était pas dans la cabine du Hors de Bande II. Les systèmes automatiques du Hachdeb auraient transformé le sol en matelas avant qu’elle ne le heurte. Elle regarda autour d’elle pour essayer de prendre ses repères, mais elle n’arrivait à se souvenir que de son rêve.

Elle passa la main sur le côté de sa chaise. Celle-ci était en bois, de fabrication locale, comme la table. Mais les murs avaient une teinte verdâtre et s’incurvaient légèrement dans le sol également vert. Elle se trouvait dans la chaloupe de débarquement des Enfants, sous le nouveau château du Sculpteur. Il lui avait fallu un sacré bout de temps pour s’en rendre compte ! Elle se prit la tête dans les mains et attendit que la cabine cesse de tourner. Une fois son vertige passé, elle se redressa et essaya de réfléchir. À part les dernières minutes, tout semblait normal.

Elle était descendue dans les catacombes pour inspecter les cryosarcophages des Enfants. Cette partie du château représentait un spectre technologique allant de l’ère pré-poudre noire jusqu’à la transcendance déchue. Les parois avaient été taillées au burin, et la lumière provenait des lampes du Hachdeb. Deux ans plus tôt, on avait sorti les caissons de cryosommeil de la navette straumlienne, puis on les avait replacés en ménageant entre eux un espace suffisant pour évacuer la chaleur produite par le processus de réfrigération.

À présent, la moitié des sarcos étaient vides, et leurs occupants avaient été réveillés. Cela incluait la presque totalité des Enfants les plus âgés. Aujourd’hui, les gamins habitaient dans le Nouveau Château ou dans les environs immédiats. Certains y suivaient des cours. En tendant l’oreille, Ravna pouvait entendre des éclats de rire mêlés aux jappillements de meutes de Dards.

Mais alors, pourquoi suis-je venue dans la Chaloupe ? Ah, oui… Elle n’avait passé que quelques minutes dehors à regarder par les vitres des caissons les visages des petits qui dormaient encore en attendant qu’il y ait assez d’adultes pour s’occuper d’eux. La plupart de ces réanimations seraient des opérations de routine, mais certains sarcos semblaient à la limite de la viabilité. Comment pourrait-elle sauver les enfants enfermés dans ces caissons atrophiques ? Voilà pourquoi elle était venue ici aujourd’hui. C’était pour faire le point sur les résultats obtenus pour Timor Ristling, sa première tentative avec ces caissons marginaux.

À l’origine, la Chaloupe avait été de la technologie du Faîte de l’En delà. Une bonne partie ne pouvait plus fonctionner ici, dans les Lenteurs. Ravna n’avait jamais réussi à transférer les archives de maintenance de la Chaloupe vers la technologie stable de son propre vaisseau. Elle était obligée de monter à bord pour pouvoir y accéder. Elle promena un regard hésitant autour d’elle. Il s’était passé trop de choses dans cette soute aux parois vertes. La Chaloupe n’était pas seulement du Faîte de l’En delà. Elle s’était trouvée au Lab Haut, dans la Basse Transcendance, et là, elle avait été… modifiée. En levant les yeux, Ravna aurait pu en voir une des conséquences, la moisissure qui pendait du plafond. La Contre-mesure magique. À présent, elle semblait aussi morte qu’une vieille toile d’araignée poussiéreuse, mais elle avait autrefois assombri le soleil et tué le plus grand amour de Ravna, et peut-être aussi sauvé la Galaxie. Même les Enfants de Straumli étaient gênés par ce qu’il en restait.

Rien d’étonnant qu’on puisse faire un vrai cauchemar dans un endroit pareil.

Mais elle se souvenait maintenant de ce qu’elle était en train de faire quand ce rêve de folie l’avait submergée. Ces deux derniers jours, elle s’était sentie en permanence coupable, et elle avait très peu dormi. Il était évident qu’elle avait sacrifié les chances de Timor. Pas délibérément, ni par incompétence. Mais je l’ai choisi pour la première réanimation à partir d’un caisson endommagé. Le problème n’était pas tant la jambe déformée du garçon, ni le fait qu’il n’était pas tout à fait aussi intelligent que les autres. Le problème, c’était qu’au fil des dijours suivant sa réanimation, Timor n’avait pas grandi.

Ravna Bergsndot était à des milliers d’années-lumière de conseillers compétents. Le Hachdeb et cette étrange Chaloupe étaient tout ce qu’elle avait. Elle se souvenait d’avoir entré les données pendant près d’une heure, combinant les enregistrements du caisson de Timor avec les tests médicaux les plus récents effectués par le Hachdeb, pour comprendre enfin ce qui s’était passé. Personne, ni aucune machine ici, dans les Profondeurs, n’aurait pu le prévoir. En fait, vu d’une façon froide et cruelle, Timor s’était révélé une… expérience très précieuse.

Quand elle s’en était enfin rendu compte, Ravna s’était plongé la tête dans les bras, trop épuisée pour rechercher d’autres remèdes techniques, et rageant à l’idée qu’elle jouait avec la vie des autres.

Et comme ça, je me suis simplement endormie et j’ai fait ce cauchemar ? Elle regarda fixement les cloisons verdâtres. Elle avait été très fatiguée, complètement lessivée… Elle soupira. Elle faisait souvent des cauchemars à propos de la flotte de la Gale, même si celui-là était le plus bizarre de tous. Chapeau à son subconscient… il avait réussi à trouver quelque chose pour distraire son attention de Timor, ne serait-ce que brièvement.

Elle débrancha sa tiare d’interfaçage avec la Chaloupe et ressortit de la soute. Trois ans plus tôt, quand Sjana et Arne Olsndot s’étaient posés ici avec les Enfants à bord, ce terrain était une grande prairie. Ravna se trouvait maintenant dans l’air frais et sec de catacombes étayées par des piliers élancés. Un vaisseau spatial avec un château construit par-dessus. Il n’y avait que dans les Lenteurs qu’on pouvait voir des choses pareilles.

Elle allait devoir revenir ici, jusqu’à ce que tous les Enfants aient été réveillés – mais elle était bien contente d’en avoir fini pour aujourd’hui avec cet endroit. Deux volées de marches à monter, et elle se retrouverait dans la cour du château sous le soleil de l’été. Les Enfants sortiraient juste de classe, jouant ensemble et avec leurs amis dardiens. Si elle restait pour bavarder, elle passerait sans doute tout l’après-midi dans le Nouveau Château, et elle ne rentrerait que le soir dans sa cabine à bord du Hachdeb. En commençant à gravir les marches, elle s’imagina prenant un moment pour jouer avec les Enfants, le cœur léger. Elle trouverait bien un moyen d’arranger les choses pour Timor.

Elle était encore dans la pénombre de l’escalier quand elle se souvint d’un autre détail de son rêve. Elle s’arrêta en posant la main contre le mur de pierre pour ne pas tomber. L’esprit dans la flotte de vaisseaux avait dit : « Les règles changent. » Oui, si la Zone se déplaçait, et s’il redevenait possible d’aller plus vite que la lumière, alors… la Gale pourrait effectivement arriver très bientôt. C’était une éventualité qui l’obsédait jusque dans ses rêves. Elle disposait de zonographes dans le Hachdeb pour surveiller le comportement des lois de la physique. Depuis qu’elle les avait activés, juste après la Bataille sur la Colline du Vaisseau, il n’y avait jamais eu d’alarme.

Toujours appuyée contre le mur, Ravna lança une requête au HdB II pour qu’il lui affiche le zonographe. Le graphique apparut, une courbe bêtement autoformatée. Oui, il y avait le bruit de fond habituel. C’est alors qu’elle remarqua l’échelle. Non, quelque chose ne collait pas ! Elle remonta cinq cents secondes en arrière et vit qu’il y avait eu un pic dans le tracé. Pendant près de dix millisecondes, la physique de la Zone avait dépassé les limites de calibrage de la sonde, tellement haut qu’elle avait peut-être été Transcendante. Ravna remarqua alors la bordure qui clignotait en rouge. C’était l’alarme de Zone qu’elle avait si soigneusement paramétrée, et qu’elle aurait dû recevoir au moment du pic. Impossible, impossible… il y avait forcément une erreur quelque part. Avec une angoisse grandissante, elle parcourut les diagnostics. Oui, il y avait bien eu une erreur : elle avait réglé l’alarme pour qu’elle lui parvienne uniquement quand elle était dans le Hachdeb. Pourquoi la logique du vaisseau n’avait-elle pas repéré cette bêtise ? Elle connaissait déjà la réponse. Elle l’avait expliquée des dizaines de fois aux Enfants. Nous vivons dans les Lenteurs. Nous n’avons pratiquement aucune automatisation, et le peu que nous avons est d’une simplicité pitoyable, totalement dénué de sens commun. Ici, à ces Profondeurs, si on voulait que quelque chose marche correctement, il fallait faire preuve soi-même de jugeote. Les gamins n’aimaient pas cette réponse. Là d’où ils venaient, c’était un concept encore plus bizarre que pour Ravna Bergsndot.

Elle examina les différents affichages qui flottaient dans le noir autour d’elle. Il s’agissait clairement d’une alerte de Zone, mais peut-être d’une fausse alerte. C’était forcément ça ! Le pic avait été si bref, moins de dix échantillonnages de sonde. Une déviation instrumentale temporaire. Oui. Elle se retourna et continua de monter l’escalier tout en examinant la courbe à la recherche d’une explication simple. Il y avait un certain nombre de systèmes diagnostiques qu’elle pourrait faire tourner.

Elle y réfléchit le temps de monter encore quelques marches avant de tourner pour aborder la dernière volée, en haut de laquelle se découpait un rectangle de lumière.

Depuis la Bataille sur la Colline du Vaisseau, la physique de la Zone avait été robuste comme les racines d’une montagne… mais c’était une analogie aux implications fatales. Il pouvait se produire des tremblements de terre, avec des signes avant-coureurs. Ce qu’elle voyait là pouvait être un infime glissement des fondations de l’univers local. Elle regarda l’échelle chronologique du tracé de la Zone. Le pic s’était produit au moment où elle avait fait son étrange petite sieste dans la Chaloupe des Enfants. Eh bien, voilà… Pendant près d’un centième de seconde, c n’avait peut-être pas été la vitesse ultime, et la Chaloupe avait pu connaître la situation actuelle de la flotte de la Gale. Pendant près d’un centième de seconde, la Contre-mesure avait pu fonctionner…

Et son rêve avait été en fait une information.

Même si c’était le cas, elle ne savait toujours pas combien de temps il leur restait. C’était peut-être seulement une question d’heures. Mais si c’était des années, des décennies… alors, chaque moment de répit devait être utilisé au mieux. D’une façon ou d’une autre.

— Hé, Ravna ! cria une voix enfantine à l’autre bout de la cour, du côté de l’école.

Dans un instant, elle serait entourée de gamins.

Non, je ne peux pas, pas maintenant. Elle retourna vers l’escalier. Les cauchemars peuvent être vrais. Il n’y avait pas que les méchants qui devaient prendre des décisions difficiles.

2.

Il n’y avait pas cours le dernier jour de chaque dizaine. Quelquefois, Timor Ristling trouvait la fin du dijour terriblement ennuyeuse à cause de ça. Mais d’autres fois, Belle lui faisait découvrir quelque coin sombre du Nouveau Château, ou Ravna Bergsndot l’emmenait à l’île Cachée de l’autre côté du bras de mer.

La journée d’aujourd’hui s’annonçait du genre le plus intéressant, celui où les autres gamins le laissaient les accompagner dans l’un de leurs projets.

— Tu feras le guet, Timor, lui avait dit Gannon.

Gannon Jorkenrud avait organisé l’expédition et invité personnellement Timor, même si cela les obligeait à le porter une partie du chemin en descendant de la Colline du Vaisseau. Gannon et les autres l’avaient même aidé à franchir les éboulis au pied de la falaise. Des nuées d’oiseaux de mer tournoyaient au-dessus d’eux.

Les gamins étaient à présent sur le rivage. Cela faisait un effet bizarre d’être juste à hauteur de l’eau. L’écume des vagues semblait se mêler à la légère brume au-dessus de la surface. On distinguait à peine les bâtiments de l’île Cachée deux kilomètres plus loin. Ici, on pouvait voir ce qu’il y avait sous la falaise. On voyait comment la « marée basse » avait laissé derrière elle ce champ de blocs de roche lisse, un amoncellement de géants. Il n’y avait pas un seul endroit qui fût sec. Tout cela était sous l’eau à marée haute.

Belle trottinait à côté et autour de Timor en grommelant, comme elle le faisait souvent.

— Cette eau est sale. Elle va tacher mes pelages.

Belle était entièrement blanche, ce qui était très rare chez les Dards – même si l’un de ses membres, le vieux mâle, avait peut-être été tacheté de noir autrefois.

— Tu n’avais qu’à pas venir, têtes de crotte, dit Gannon.

Belle et lui ne s’entendaient pas du tout.

Elle siffla et rit en même temps.

— Essaie un peu de m’en empêcher. Ça fait des années que je n’ai pas vu un beau naufrage. Comment as-tu su que ce serait ici qu’il se produirait ?

— Nous sommes des humains. Nous avons nos méthodes.

Quelques gamins éclatèrent de rire. Ils avançaient en file indienne le long d’un étroit chemin au milieu des rochers. L’un d’eux ajouta :

— En fait, Nevil l’a vu sur les écrans de surveillance du Hachdeb pendant qu’il apprenait ses leçons. Ravna et les meutes sont au courant pour l’épave, mais elles n’ont pas vu les dernières infos.

— Ouais ! Les meutes du Sculpteur sont sans doute dans le port du Flanc de la Falaise. On sera les premiers quand les choses sérieuses commenceront.

D’où ils étaient, ils ne pouvaient pas encore voir le bateau en perdition, seulement les vagues qui venaient frapper les rochers. Devant eux, un essaim d’oiseaux de mer tournoyaient autour d’un endroit particulier. Timor éprouva une étrange bouffée de nostalgie. Ça lui arrivait encore, quand quelque chose de ce monde lui rappelait le passé. Ces oiseaux étaient profondément aliènes, mais en même temps, cette nuée ressemblait exactement à celle des bâtisseurs qu’il avait connus autrefois.

L’eau lui arrivait maintenant aux chevilles et s’infiltrait dans ses chaussures, lui faisant l’effet de deux mains glacées.

— Hé, attendez-moi, les gars !

— Tu vois, je t’avais bien dit que ça ne valait rien de bon, de marcher là-dedans.

C’était Belle qui dansait autour de lui, l’air très mal à l’aise.

Gannon regarda par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a, encore ? (Puis il haussa les épaules.) Bon, d’accord, c’est là qu’on va te mettre sur un rocher.

Il fit demi-tour avec quelques gamins, et ils hissèrent Timor sur une saillie d’un énorme bloc. Belle réussit à faire grimper deux de ses membres sur le dos des trois autres et se retrouva à côté de Timor.

— Bon, tu dois pouvoir faire le reste tout seul, non ? lança Gannon.

Timor se retourna pour essayer de voir au-delà de la courbe humide du rocher. Il n’aimait vraiment pas devoir reconnaître qu’il ne pouvait pas faire quelque chose.

— Ouais, j’y arriverai.

— O.K. Nous, on continue. On va se faire des copains chez les toutous naufragés. Toi, tu grimpes sur le rocher. Si tu vois rappliquer les meutes du Sculpteur ou bien Ravna Bergsndot, dis à la tienne de nous prévenir. Tu as compris ?

— Ouais.

Gannon et les autres reprirent leur chemin. Timor les regarda s’éloigner un moment, mais seul Øvin Verring se retourna pour lui faire un petit signe de la main. Bon, ils étaient tous devenus plus grands que lui, et il ne devrait pas trop s’étonner d’être souvent exclu. D’un autre côté, c’était lui le guetteur…

Il se glissa le long de la saillie vers des prises faciles. Un peu au-dessous, Belle cherchait un moyen de faire grimper ses trois membres restés en bas. Oups… Il y avait deux oiseaux perchés juste au-dessus de lui. Il se souvenait des leçons sur les oiseaux et les nids. Un « nid » était un peu comme une crèche autoformée, mais sans les neutralisations de sécurité. Ces oiseaux pourraient lui tomber dessus et lui donner des coups de bec s’ils le soupçonnaient d’en vouloir à leurs réplicats.

Heureusement, les volatiles se contentèrent de caqueter bruyamment avant de s’envoler l’un après l’autre pour rejoindre la nuée au-dessus du rivage. Timor remarqua qu’elle se trouvait dans la direction que les gamins avaient prise. Hé ! Il était presque en haut ! Il avança prudemment sur la surface glissante en essayant d’éviter la fiente des oiseaux.

L’une des têtes de Belle apparut au-dessus du bord de la saillie.

— Et si tu me donnais un petit coup de main, là ?

— Excuse-moi.

Il se mit à plat ventre et tendit le bras pour attraper les pattes de devant du premier. C’était le seul mâle de Belle, Ihm. Une fois que Timor l’eut hissé, Belle fut à même de l’aider avec ses autres membres. Elle alla s’asseoir au milieu du rocher en se plaignant d’avoir les pattes gelées. Timor réussit à se retourner, et il vit enfin pour la première fois l’épave. Le radeau était encore dans le détroit, mais il se dirigeait inexorablement vers les rochers.

Trois de Belle étaient accroupis et écoutaient. Les autres se tenaient assis bien droits, de part et d’autre de Timor. Ces deux-là devaient observer le radeau en perdition. Sur bien des plans, la vision des Dards était moins bonne que celle des humains, mais quand ils choisissaient de se déployer, ils avaient une bien meilleure perception stéréoscopique.

— Tu entends les planches qui se brisent sur les rochers ? dit Belle.

Bien sûr, l’ouïe des Dards était infiniment supérieure à tout ce dont l’oreille humaine était capable.

— Peut-être, répondit Timor en regardant l’avant du radeau.

Bon, d’accord, on pouvait s’attendre à ce que des rochers brisent du bois. Surtout si les rochers n’étaient pas équipés de détecteurs de collision. Rien dans ce monde n’avait ce genre de système. Il vit comment les espars avaient été fendus par le milieu. Les deux moitiés de l’embarcation étaient inclinées à des angles différents. Cela ne devait certainement pas faire partie de la conception d’origine de l’engin.

Timor plissa les yeux pour essayer de distinguer les détails. Le radeau était couvert de tonneaux empilés. Il vit qu’il y avait vraiment plein de Dards, vêtus de guenilles brunâtres et accroupis au milieu des tonneaux. De temps en temps, on en voyait quatre ou cinq qui se relevaient et essayaient de faire quelque chose ensemble avec le gréement. Oui, ils s’efforçaient d’empêcher leur bateau de s’écraser contre les rochers.

— Ils ont un problème, dit-il.

Belle émit un hululement qui était l’équivalent du rire chez les Dards.

— Évidemment qu’ils ont un problème. Tu n’entends donc pas hurler ceux qui sont tombés à la mer ?

Maintenant qu’elle le disait, il remarqua ici et là des têtes qui dépassaient de l’eau.

— C’est terrible. Est-ce qu’on ne devrait pas essayer de les aider ?

Timor n’était pas vraiment sûr que Gannon et la bande soient capables de faire grand-chose.

Il sentit Belle hausser les épaules.

— S’ils n’avaient pas été emportés si loin au nord, ou s’ils étaient arrivés à marée haute, il n’y aurait pas de problème.

— Mais est-ce qu’on ne devrait pas aider ces meutes dans l’eau ?

L’une des têtes de Belle se tourna vers lui.

— Quelles meutes ? Ce sont des Tropicaux. Les membres individuels sont sans doute aussi intelligents que les monos du Nord, mais ils ne forment jamais de meutes, sauf par accident. Regarde-moi ce radeau ! Un bricolage infâme fait par des Dards sans cervelle. Quelquefois, ces idiots se retrouvent emportés loin de leurs jungles, et l’océan les amène ici. Pour moi, plus il en meurt en route et mieux on se porte. (Elle continua de grommeler comme elle le faisait souvent, dans un mélange de ragots et de jérémiades.) La situation est déjà suffisamment moche comme ça avec nos anciens combattants, des meutes brisées en morceaux. Mais au moins, on a la décence de les tenir à l’abri des regards. Mais cette racaille ? Nous ne leur devons rien. Ils vont traîner en ville, souiller les rues, des monos et des trios abrutis. Des voleurs et des mendiants pouilleux, puants…

La suite se perdit dans un marmonnement incompréhensible. Belle faisait partie de ces meutes qui parlaient presque parfaitement le samnorsk, mais il arrivait qu’une partie d’elle continue de radoter alors que son attention principale s’était portée ailleurs. Timor remarqua que la meute était concentrée sur l’épave, ses longs cous se balançant d’avant en arrière. Quand Gannon Jorkenrud les avait invités à se joindre à l’expédition, Belle avait été encore plus enthousiaste que lui. Il suivit la direction centrale de son regard. Des tonnelets flottaient dans l’écume des vagues.

— Mais si les Tropicaux sont un tel problème, pourquoi t’intéresses-tu à l’épave ?

— Ah, nous y voilà. Aussi loin qu’on remonte dans le temps, il y a toujours eu des naufrages comme ça. Je me souviens des légendes qui en parlent. Tous les cinq à dix ans, une bande de Tropicaux vient s’échouer ici. Ceux qui survivent sont toujours un problème. Mais en général, les radeaux transportent de la camelote intéressante, des choses qu’on ne voit d’habitude jamais parce que les Tropiques sont tellement pleins de maladies et de chorales qu’aucune meute ne peut y survivre. (Elle s’interrompit un instant.) Hé, il y a quelques tonneaux sur les rochers. Je les entends se briser.

Deux de ses membres se précipitèrent vers le bord du rocher. Son plus vieux resta en arrière, surveillant la scène pour permettre aux autres de s’orienter.

— Bon, Timor, tu restes ici. Moi, je vais aller jeter un coup d’œil.

Ses deux plus jeunes commençaient déjà à glisser à terre, risquant dans leur hâte des foulures et des coupures.

— Mais attends ! cria Timor. On est censés faire le guet !

— Je peux le faire en étant plus près, rétorqua-t-elle. Toi, reste là-haut.

Ses deux plus jeunes étaient déjà hors de vue. Deux autres aidaient le vieil Ihm à franchir les rochers glissants. Belle émit un accord que Timor reconnut, une sorte de marmonnement qui se voulait évasif.

— Bon, tu seras le guetteur général, d’accord ? N’oublie pas, Gannon compte sur toi.

— Mais…

Belle avait complètement disparu. Bien sûr, elle pouvait encore l’entendre, mais elle était sacrément forte aussi pour l’ignorer.

Timor se rassit au milieu de son rocher. C’était vraiment un bon endroit pour poster un guetteur, même si, maintenant que Belle n’était plus là, il n’avait plus que sa voix pour prévenir les autres. Pour autant qu’il pouvait voir quelque chose à travers la brume, aucun canot de sauvetage ne semblait avoir été envoyé depuis l’île Cachée. Le port du Flanc de la Falaise, au sud, était beaucoup plus proche, mais la forêt de mâts des bateaux qui y étaient à l’ancre restait parfaitement immobile. Il ne restait plus que Gannon et les autres gamins pour porter secours aux Dards naufragés.

Timor jeta un coup d’œil derrière lui, là où la mer rejoignait les rochers. Ici et là, il apercevait les membres de Belle. Elle avait réussi à se faufiler par des passages étroits, et elle était maintenant presque dans l’écume. Elle avançait prudemment en essayant de ne pas mettre les pattes dans l’eau glaciale, tout en n’étant qu’à quelques mètres à peine des Tropicaux tombés par-dessus bord. Pouvait-elle les aider ? Les Dards étaient de formidables nageurs. Ravna avait expliqué qu’ils descendaient de mammifères marins. Mais en observant Belle, Timor se dit que les eaux arctiques étaient trop froides pour eux.

Cela étant, deux membres de Belle étaient déjà en partie engagés dans l’écume. Les autres les tenaient par leurs manteaux pour leur éviter d’être emportés par les vagues. Elle allait peut-être réussir à sauver un ou deux Tropicaux… C’est alors que Timor remarqua qu’elle cherchait en fait à atteindre un tonneau coincé entre deux rochers à moitié immergés. Une sorte de tissu vert dépassait entre les douelles disjointes.

— Ah, Belle… murmura Timor.

Il se déplaça du côté sud de son rocher pour essayer de mieux voir ce qui se passait. Là ! Gannon et ses camarades avaient enfin rejoint le bord de l’eau. Il les voyait presque tous, maintenant. Il y avait aussi deux meutes avec eux, mais les copains de Gannon ne s’intéressaient guère aux Dards. Ces meutes semblaient très mal à l’aise et se tenaient groupées en se plaignant tellement fort que Timor pouvait les entendre à cinquante mètres de distance. Les Enfants n’avaient pas tellement l’air à l’aise non plus. Leurs pantalons étaient trempés. Øvin et les autres grelottaient visiblement. Gannon avait grimpé sur une petite terrasse et leur faisait signe de le rejoindre.

Une grande partie du radeau était à dix mètres à peine des gamins. Le courant l’éloignait et le rapprochait sans cesse, parfois si près de la terrasse que Timor craignit qu’il ne la percute et écrase les Enfants. Ce morceau de radeau avait des restes de mats brisés d’où pendaient encore des voiles en lambeaux. Timor n’avait pas suivi de cours de navigation, qui étaient réservés aux gamins plus âgés, ceux qui voulaient devenir explorateurs ou diplomates. Mais ces mâts et ces voiles n’étaient pas du tout les objets bien nets et ordonnés qu’il avait pu voir dans le port de l’île Cachée ou celui du Flanc de la Falaise. À moins que ces composants n’aient la capacité de se régénérer – et les Dards ne possédaient pas ce niveau de technologie –, ce système de radeau était totalement hors de contrôle. Il l’était sans doute depuis le moment où il s’était trouvé pris dans une tempête.

Belle continuait de ne s’intéresser qu’à son tonnelet aux trésors, mais Gannon et les autres gamins criaient quelque chose aux occupants du radeau. Les deux meutes sur le rivage criaient, elles aussi. Timor n’en comprenait pas un mot, mais le bruit venant des Tropicaux était très fort. Ça ne ressemblait pas vraiment à de l’intermeutes. C’était peut-être un autre langage des Dards, ou simplement des cris de terreur.

Timor ne voyait vraiment pas ce que les gamins pourraient faire pour aider. Il regarda de nouveau vers le port du Flanc de la Falaise. Hé ! Il y avait du mouvement le long de l’anse rocheuse. On aurait dit quatre ou cinq meutes tirant des charrettes. Et une centaine de mètres au-dessus d’elles – le canot antigravifique ! L’appareil avait beau ne pas avoir été conçu par des humains et ballotter comme une feuille morte, Timor avait un peu l’impression de retourner dans son passé en le voyant.

L’agrav descendit le long de la falaise en s’inclinant prudemment pour éviter les courants ascendants. Il s’apprêtait à se poser loin devant les meutes qui approchaient, mais quand même à distance de Timor, qui se demanda un instant pourquoi Pérégrin – le seul pilote possible – ne se posait pas plus près. C’est alors que l’appareil bascula en raclant les rochers avant d’atterrir brutalement. Il faisait beaucoup d’atterrissages brutaux, ces derniers temps. Heureusement, la coque était plus résistante que du bois et plus dure que la roche. Le panneau supérieur s’ouvrit et une tête humaine apparut une seconde plus tard. Sans surprise, c’était Johanna Olsndot, qui était pratiquement toujours la passagère.

Timor se retourna pour avertir Gannon et la bande. Les secours étaient arrivés !

Gannon Jorkenrud se tenait juste au bord de la terrasse rocheuse. La plus grande partie du radeau venait de s’échouer juste hors de portée. Øvin Verring et quelques gamins étaient restés en retrait, mais Gannon et les autres lançaient des choses sur le radeau, en criant ou en riant. Ils lançaient des pierres sur les Tropicaux.

Timor se leva et cria :

— Hé, les gars ! Arrêtez !

Ses paroles avaient sans doute été emportées par le vent, mais les moulinets de ses bras attirèrent leur attention. Gannon lui fit un signe de la main, pensant vraisemblablement que Timor venait de les avertir qu’ils allaient être découverts. Les lanceurs de pierres s’écartèrent du rivage. Timor glissa sur la roche et tomba lourdement dans une flaque d’eau.

Il s’était probablement attiré les bonnes grâces de Gannon. En temps normal, il y aurait attaché beaucoup d’importance, mais là, maintenant, il trouvait ça plutôt moche…

*

* *

Le naufrage de l’An Deux était le premier depuis que les Enfants étaient arrivés sur le Monde des Dards. Johanna Olsndot venait juste d’avoir seize ans quand elle réussit à établir sa réputation de Vilaine Fille dans la foulée de cet événement – un exploit remarquable dans la mesure où cela faisait des années que d’autres gamins se conduisaient mal sans pour autant se voir attribuer cette étiquette.

Pérégrin Wickllrrackbal ayant appris qu’une épave approchait, elle l’avait accompagné pour donner un coup de main, ce qui n’était pas vraiment un comportement de Vilaine Fille. Ils se posèrent loin devant la patrouille de rivage du Sculpteur. Johanna était sortie et courait vers l’épave avant même que Pérégrin ait verrouillé l’agrav. Derrière elle, l’appareil s’éleva un instant avant de retomber. C’est à peine si elle le remarqua. Le radeau des Tropicaux s’était déjà brisé sur les rochers.

Elle vit que d’autres sauveteurs étaient déjà là, un groupe d’Enfants menés par Gannon Jorkenrud, et… ah, bon sang ! Ils lançaient des pierres sur les Dards en train de se noyer ! En criant et en jurant après la bande de Gannon, Johanna s’élança en pataugeant dans l’eau glacée.

Le groupe s’était déjà retiré de sa position sur les rochers et se dépêchait de disparaître en direction du sentier de la falaise. Ils étaient tous plus jeunes que Johanna, et aucun n’était aussi grand qu’elle. De plus, Johanna était renommée pour son fichu caractère, et elle était la seule des Enfants à avoir participé à la Bataille sur la Colline du Vaisseau.

Elle regarda attentivement autour d’elle, au cas où un autre malfaisant serait encore dans les parages. Là, encore un Enfant, très petit. C’était Timor Ristling qui descendait maladroitement d’un gros rocher, aidé par Belle Ornrikakihm. Ah, une sacrée meute de bestioles sournoises, celle-là… Timor et Belle disparurent à leur tour, et Johanna n’y pensa plus. Pérégrin était sorti de l’agrav. Ses cinq membres essayaient de la tirer pour la faire sortir de l’eau qui lui arrivait jusqu’aux chevilles.

— Hé, protesta-t-elle, laisse-moi ! L’eau est calme, par ici.

La mer était d’un froid pénétrant, mais ici, abritée par les rochers, elle n’était agitée que de faibles courants.

Pérégrin entraîna Johanna sur les graviers un mètre en retrait.

— En fait, dit-il, il y a des trous et des pentes abruptes. Si on n’y prend pas garde, ça peut tourner très mal, et très vite.

Pour un grand voyageur habitué à défier la mort, il se comportait quelquefois comme une vraie poule mouillée. Mais à dire vrai, quatre ou cinq mètres plus loin, il y avait déjà des tourbillons d’écume. Dans la brume, la surface de l’eau était presque indistincte, et le ciel s’était assombri.

La patrouille de rivage était arrivée. Les cinq meutes avaient déjà lancé des cordes pour essayer d’écarter des brisants les plus grosses parties du radeau.

Sur l’épave, des dizaines de Dards étaient perchés sur des piles de débris. C’étaient les premiers Tropicaux que Johanna ait jamais vus. Ils étaient en tout point aussi étranges que le disaient les locaux. Les étrangers ne se groupaient pas en meutes. Ils étaient comme une bande de monos faisant tout ce qui leur passait par la tête. Certains coopéraient pour tirer sur les cordes qu’on leur avait lancées tandis que d’autres, terrorisés, restaient tapis dans leur coin. Johanna examina la surface brumeuse. Ici et là, on apercevait une tête ou un Dard allongé sur un morceau de bois brisé. Des dizaines de ces créatures avaient été emportées par-dessus bord.

Elle attrapa le plus proche de Pérégrin. C’était Balder, encore le plus gros de la meute.

— Regarde, là-bas ! Ceux qui sont dans l’eau vont se noyer ! Il faut qu’on s’occupe d’eux en premier.

Pérégrin hocha la tête collectivement.

— Je ne crois pas qu’on y puisse grand-chose.

— Hé, bien sûr que si, on peut y faire quelque chose ! (Johanna désigna les rouleaux de corde apportés par les meutes de la patrouille.) Prends ces cordes, et va dire à la patrouille de commencer par les choses importantes !

Pérégrin était d’habitude quelqu’un de très direct. Il hésita juste une seconde avant de courir derrière les meutes en jappillant. Même après trois ans à écouter de l’intermeutes, Johanna continuait de trouver ce langage inintelligible. Les mots étaient comprimés en accords, dont certains prononcés à une fréquence trop aiguë pour être audibles. On avait à peine eu le temps de séparer les différents sons qu’il fallait déjà analyser l’accord suivant. En ce moment, Pérégrin criait une sorte d’exigence. Les sons correspondant à « Sculpteur » revenaient plusieurs fois. Bon, il devait invoquer une autorité supérieure.

Deux des meutes de patrouille quittèrent leur poste pour aider Pérégrin à tirer des rouleaux de corde inutilisés. D’autres meutes étaient accourues du port du Flanc de la Falaise, mais elles n’avaient pas l’air d’appartenir à la patrouille. La plupart évitaient Johanna et Pérégrin. Comme les autres, elles semblaient surtout s’intéresser au radeau. Ma foi, c’est vrai qu’il y avait là d’autres vies en danger, mais celles qui avaient besoin d’un secours immédiat étaient dans l’eau. En tout, seulement trois meutes – en comptant Pérégrin – s’activaient maintenant pour tenter de les sauver. Inlassablement, elles tournoyaient en lançant dans la mer des cordes munies de flotteurs. Les monos qui se débattaient sautaient hors de l’eau pour tenter de les attraper. On aurait presque dit des otaries quand ils faisaient ça. Dans des eaux plus tranquilles et plus chaudes, ils auraient été parfaitement en sécurité, mais ici, les cordes de sauvetage étaient vitales. Quand un mono parvenait à en saisir une, il était rapidement halé sur la grève. Johanna et les meutes réussirent à en sauver une douzaine, mais il y avait eu plus d’une trentaine de têtes tout à l’heure. Les autres avaient dû succomber au froid, ou être emportés plus au nord par les courants.

Pendant ce temps, le reste des meutes avaient tiré sur la plage les débris du radeau. Les Tropicaux se précipitèrent à terre tandis que la patrouille et des citoyens locaux grimpaient sur les piles de caisses et de tonneaux pour commencer à fouiner. C’est seulement là que Johanna comprit enfin : le but principal du « sauvetage » avait été d’accéder à la cargaison de l’épave.

On ne voyait plus de survivants dans le bras de mer. À l’exception de Pérégrin, les meutes qui avaient aidé à lancer les cordes avaient rejoint les autres maniaques du pillage. Le long de la grève, les Tropicaux grelottant de froid s’étaient répartis en groupes. Le plus petit comptait au moins vingt Dards. Il ne s’agissait pas de meutes, mais simplement de monos essayant de se réchauffer en se serrant les uns contre les autres.

Johanna s’en approcha en écoutant ce qu’ils se disaient en intermeutes. Elle ne reconnaissait pas un seul mot. Après tout, ce n’étaient pas de vraies meutes. Mais elle avait de temps en temps une sensation de bourdonnement. Ces créatures n’étaient pas silencieuses dans la plage de fréquence qu’on appelait le bruit mental – entre quarante et deux cent cinquante kilohertz à peu près.

Pérégrin la suivait, mais en restant à une quinzaine de mètres des Tropicaux les plus proches.

— Tu n’es pas trop populaire, en ce moment, dit-il.

— Moi ? répondit Johanna sans quitter des yeux cette foule étrange. (Pratiquement aucun n’avait de vêtements, mais leur pelage était aussi miteux qu’on le disait dans les histoires. Certaines de ces créatures n’avaient pratiquement plus de poils, sauf au bout des pattes.) Mais on les a sauvés !

— Ce n’est pas d’eux que je parle.

Johanna s’approcha un peu des groupes. Il y avait maintenant des dizaines de monos qui la suivaient des yeux en claquant nerveusement des mâchoires. Pérégrin poursuivit :

— Hé, je n’ai pas dit non plus que les Tropicaux t’adorent ! Je te parie que pas un seul ne se rend compte que tu as aidé à les sauver.

Des cous s’allongeaient vers Johanna, et deux ou trois des créatures dégringolèrent du dos de leurs voisins. Elle crut un instant à une attaque, mais quand les Dards furent à terre, ils eurent seulement l’air très étonnés. Johanna recula prudemment.

— Oui, je vois ce que tu veux dire. Ils sont comme des fragments de bataille, craintifs et stupides.

Et ils pourraient passer à l’attaque si quelque chose venait à les effrayer.

— C’est à peu près ça, dit Pérégrin. Mais garde à l’esprit que ce ne sont pas des reliquats de meutes. Ils n’ont sans doute jamais fait partie d’une meute cohérente. Leur bruit mental n’est qu’une chorale dénuée de sens.

Johanna continua de longer la foule, qui semblait l’accepter tant qu’elle se tenait à une certaine distance. Si jamais elle se rapprochait, elle déclencherait une attaque. Pérégrin avait raison. Ces Tropicaux ne se comportaient pas comme des victimes de guerre. Les fragments de bataille qu’elle avait connus n’avaient qu’un seul désir, celui de rejoindre une meute constituée. Ils auraient réagi amicalement envers Pérégrin pour essayer de l’attirer à eux. Et ceux qui avaient connu des humains avant d’être endommagés auraient été tout à fait amicaux avec elle.

— Qu’est-ce qu’ils vont devenir, maintenant ? demanda-t-elle.

— Ah, tu vois, c’est pour ça que tu n’es pas très populaire auprès de la patrouille. Tu sais qu’on a un naufrage comme ça tous les quatre ou cinq ans. La cargaison est essentiellement de la camelote, pas le genre de choses auxquelles tu t’attendrais s’il s’agissait vraiment de faire du commerce.

Johanna examina la plage embrumée. Il n’y avait vraiment pas assez de meutes de patrouille pour contenir tous les rescapés. Les Tropicaux se dandinaient faiblement et la plupart semblaient intimidés par les meutes autour d’eux, mais l’on pouvait voir un filet continu de marins pelés qui profitaient des brèches dans le cordon de sécurité pour s’enfuir. Quand une meute les poursuivait, c’étaient aussitôt une dizaine d’autres réfugiés qui s’échappaient. Il était impossible de tous les rattraper. Johanna se tourna vers Pérégrin.

— Alors, la patrouille aurait préféré qu’il y en ait encore plus qui se noient ?

Pérégrin inclina deux de ses têtes vers Johanna.

— Exactement. (Il avait beau être le consort d’une Reine du Royaume, il n’était pas diplomate pour deux sous.) Le Sculpteur a déjà assez de mal avec les fragments locaux. Ceux-là ne vont nous amener que des ennuis.

Au fond d’elle-même, Johanna sentit quelque chose d’encore plus glacé que l’eau. La façon dont les meutes traitaient les fragments était une des choses qu’elle aimait le moins dans le Monde des Dards.

— Bon, qu’est-ce qui va leur arriver, maintenant ? Si quelqu’un essaie de les rejeter à la mer…

Elle avait élevé le ton à mesure que sa colère grandissait. Ravna Bergsndot ne laisserait jamais faire une chose pareille. Pas si Johanna arrivait à la prévenir à temps. Elle fit demi-tour pour regagner rapidement l’agrav.

Tout Pérégrin fit de même en trottinant à ses côtés.

— Non, ne t’inquiète pas, ça n’arrivera pas. En fait, le Sculpteur a décrété de longue date que les survivants étaient autorisés à vivre dans le village du Flanc de la Falaise. Ces meutes de patrouille attendent des renforts pour pouvoir tous les convoyer là-bas.

À peu près un tiers des rescapés s’étaient déjà éclipsés, en monos et en duos. Ils arriveraient peut-être à mieux s’en sortir que les fragments dont Johanna avait l’habitude. Les frags de meutes cohérentes étaient en général des handicapés mentaux. Même s’ils étaient en bonne santé, un grand nombre mouraient de faim. Les vieux monos, les rejetés, ne duraient pas longtemps. Johanna ne ralentit pas. Une idée commençait à germer dans son esprit…

— Tu es encore en train de mijoter un de tes trucs de dingue, c’est ça ? demanda Pérégrin.

Il prétendait que s’il restait avec elle, c’était parce qu’elle pouvait faire en un an plus de choses bizarres qu’il n’aurait pu en voir en dix. Pérégrin portait bien son nom, c’était un grand voyageur, et cette affirmation avait donc du poids. Ses souvenirs remontaient à des siècles en arrière et se perdaient dans la brume de l’histoire et des légendes. Peu de meutes avaient autant parcouru ce monde ou vu autant que lui. Cette vie d’aventures avait un prix : Pérégrin était plus un point de vue survivant qu’une conscience endurante. La grande chance de Johanna était que ce point de vue soit actuellement incarné dans un individu dont les comportements étaient fondamentalement honnêtes. De tous les Dards du monde, Pérégrin et Scribe avaient été les premiers qu’elle avait rencontrés. C’est ce qui lui avait sauvé la vie, et en fin de compte, celle de tous les Enfants restants.

— Tu ne vas rien me dire de ton plan, hein, c’est ça ? dit Pérégrin. Mais je parie que tu veux que je t’emmène quelque part…

Ce n’était pas bien difficile à deviner, dans la mesure où Johanna continuait de se diriger vers le canot agrav posé-crashé au pied d’une falaise tellement abrupte et lisse qu’aucun humain ni aucune meute n’auraient pu l’escalader sans aide.

Pérégrin courut devant elle.

— Bon, c’est d’accord. Mais n’oublie pas que les Tropicaux ne peuvent pas vivre très bien par ici. Même quand ils essaient d’en former, leurs meutes sont très relâchées.

— Tu as donc vécu là-bas, dans la Chorale Tropicale ?

Pérégrin n’en avait jamais parlé. Il hésita.

— Disons que j’ai habité quelque temps à la limite – tu sais, dans les collectifs tropicaux. La véritable Chorale des profondeurs de la jungle serait très rapidement fatale à une meute cohérente. Est-ce que tu peux t’imaginer entourée de hordes pareilles, où personne ne se soucie de rester à une distance convenable ? Il est impossible de penser… même si, à supposer que les histoires d’orgies incessantes soient vraies, ce serait peut-être une façon agréable de se dissoudre dans la masse. Non, je voulais juste dire qu’on a déjà eu des naufrages comme celui-là. On va avoir droit à un an ou deux de nuisances, beaucoup plus de monos en vadrouille qu’on en a normalement pour cause de vieillesse et d’accidents – même plus qu’après la guerre avec messire Acier et Flenser. Mais le problème finira par se régler de lui-même.

— Oui, j’imagine…

Ils marchaient à présent entre des blocs de roche grands comme des maisons, en se faufilant au milieu de rochers plus petits. Ce n’était pas l’endroit le plus sûr où se promener, car tous ces rochers venaient de quelque part au-dessus d’eux. Parfois, après un dégel de printemps, des avalanches de pierres apportaient leur contribution. En ce moment, c’était juste une pensée qui traversait fugitivement l’esprit de Johanna, une raison de plus de s’en aller d’ici.

— Donc, tu dis qu’au bout d’un an ou deux, la plupart de ces malheureux animaux sont morts, et les gens du Sculpteur considèrent le problème résolu ?

— Oh, non, ce n’est pas ça du tout. Enfin, pas tout à fait. Au fil des siècles, le Sculpteur et ses sujets ont appris que si on attendait un automne bien frais, avec un courant principalement orienté vers le sud, on pouvait se débarrasser de la plus grande partie des survivants d’une façon presque amicale : il suffit de réparer leurs radeaux ou d’en fabriquer d’autres. Après tout, ça n’est pas si difficile que ça d’assembler des embarcations pareilles avec tout le bois qui finit par s’échouer sur la plage.

— Tu veux dire qu’on peut simplement faire embarquer les Tropicaux et les renvoyer à la mer ?

— Pas exactement, même si c’est parfois suffisant. Ce que le Vieux Sculpteur a appris, c’est que les Tropicaux sont comme les pies : ils adorent tout ce qui brille. Ils aiment aussi les allumettes – ce qui est idiot, parce que rapidement, elles ne marchent plus dans un climat aussi humide. Ils aiment toutes sortes de bêtises. Et ça fait longtemps que les gens d’ici savent ce qu’ils aiment. Alors, il n’y a qu’à empiler des babioles sur les radeaux, y ajouter un peu de nourriture… et si la marée s’y prête, on peut convaincre les Tropicaux restants de monter à bord. Ensuite, il n’y a plus qu’à les pousser dans le courant, et les voilà repartis vers le sud. Problème réglé !

Johanna posa la main sur la coque argentée de l’agrav. Aussitôt, l’écoutille latérale se releva et une rampe se déploya. L’appareil avait été conçu pour des créatures montées sur roulettes. L’accès était facile pour les humains et les Dards. Johanna monta à bord et s’installa dans sa niche habituelle (qui n’était pas aussi bien adaptée à la forme humaine).

Pérégrin la rejoignit en gravissant la rampe un par un.

— Ce n’est pas comme si c’étaient des gens entiers, Johanna. Tu le sais bien.

— Franchement, Pérégrin, tu ne peux pas croire ça, pas toi !

Le quintu était en train de s’installer un peu partout dans l’habitacle. L’interface utilisateur de l’agrav avait été flexible dans l’En delà, mais ici, dans la Zone des Lenteurs, elle était revenue par défaut à la configuration la plus commode pour ses propriétaires d’origine. Ceux-ci avaient été des Cavaliers des Skrodes. Il n’en restait peut-être plus un seul de vivant sur la planète, ce qui était fort dommage car l’interface par défaut consistait en commandes de vol dispersées autour de la cabine. Un équipage humain aurait peut-être réussi à piloter l’appareil – à condition de s’être entraîné toute sa vie à gérer les instabilités du système de vol. En revanche, une meute, à condition d’être aussi folle et bien entraînée que Pérégrin, pouvait faire voler l’engin – mais tout juste.

Tandis que Pérégrin s’occupait de réinstaller le tissu agrav du canot, une partie de lui se tourna vers Johanna en réfléchissant à sa dernière remarque. Il mit un peu de tristesse dans sa voix humaine.

— Tu as raison, Johanna, ce sont plus que de simples animaux. Mon amour le Sculpteur dirait peut-être qu’ils sont également moins, mais tu sais que je ne le crois pas. J’ai moi-même été bien souvent réduit en morceaux.

Il poussa sur l’une des dizaines d’encoches de contrôle placées dans la console. Le côté gauche de l’agrav se souleva, puis le droit. L’appareil dérapa sur le côté et heurta la paroi de la falaise. Pérégrin effectua une correction, et l’agrav s’inclina sur la gauche, ce qui l’éloigna de la falaise mais le fit rebondir sur un gros rocher. Pérégrin avait maintenant pris le rythme, et le canot s’éleva doucement, en ne raclant que de temps en temps le flanc de la falaise. Deux ans plus tôt, quand il s’était avéré qu’il fallait quelqu’un comme Pérégrin pour piloter l’engin, il avait pris l’habitude de flanquer la frousse à ses passagers. C’était de l’humour à sa façon, mais cela lui donnait aussi une excuse pour voler partout où il voulait. Johanna avait vu clair dans son jeu, mais Ravna s’y laissait encore prendre. Elle avait dit à Pérégrin qu’elle n’était pas dupe, et elle était sûre que maintenant, quand l’appareil se mettait à divaguer, ce n’était pas lui qui s’amusait. Le problème était que le tissu agrav faiblissait et devenait de moins en moins rationnel. Progressivement, les parties les plus performantes étaient celles récupérés du Hachdeb. Pérégrin était obligé de réapprendre à chaque fois les caractéristiques de vol. Il n’avait plus le temps de se livrer à ses petits jeux.

Le canot glissa et descendit de cinq mètres, mais en restant bien à l’écart de la falaise. À présent, il était à vingt mètres au-dessus des rochers, avec suffisamment d’espace autour de lui pour que ses oscillations ne posent pas de problème. Finalement, ce décollage n’avait pas été si mauvais que ça…

Tandis qu’ils continuaient de s’élever lentement, la plupart de Pérégrin se tourna vers Johanna.

— Au fait, j’ai oublié de te demander. Où veux-tu aller ?

— Nous allons trouver à ces marins un logement convenable, répondit-elle.

*

* *

Le Fragmentarium du Sculpteur était perché sur le flanc de la Vallée du Margrum, un peu au-dessus du port du Flanc de la Falaise, là où les Tropicaux étaient conduits en ce moment. La trajectoire de l’agrav était plus ou moins alignée sur le Fragmentarium. C’est-à-dire qu’il ballottait un peu dans tous les sens, mais en moyenne, il suivait une ligne droite. À des altitudes plus élevées, Pérégrin aurait pu se risquer à passer en vitesse supersonique, mais pour des sauts de puce comme celui-là, une meute courante l’aurait facilement dépassé.

Extérieurement, la coque du canot était comme du métal argenté, mais Pérégrin la maintenait transparente pour les occupants. La vue était remarquablement mauvaise. Le tissu agrav récupéré restait obstinément opaque, un assemblage de petits morceaux brunâtres. À certains endroits, il avait été tellement raccommodé qu’on aurait dit un patchwork cousu par une follemeute. C’était ce qui déterminait le perchoir favori de Johanna. Son siège n’en était pas vraiment un – elle était obligée de se pencher en avant à cause du plafond trop bas – et la sangle de sécurité était du bricolage, mais il lui permettait d’avoir une très bonne vue plongeante.

Ils étaient juste en train de survoler les Enfants qu’elle avait aperçus près de l’épave. Deux filles et cinq garçons. À cette altitude, elle put tous les reconnaître. Oui, c’était bien eux. Elle secoua la tête en marmonnant.

— Tu vois ça ? demanda-t-elle à Pérégrin.

— Bien sûr que je vois. (Pérégrin avaient trois museaux pressés contre des parties claires du tissu. Il n’avait aucun mal à voir dans plusieurs directions à la fois.) Qu’est-ce qu’il y a à voir ?

— Les Enfants. Tout à l’heure, ils lançaient des pierres sur les Dards qui se noyaient. (Elle se repassa la liste des noms, bien décidée à ne pas les oublier.) Øvin Verring. Je ne l’aurais jamais imaginé faire un truc pareil.

Øvin avait exactement le même âge qu’elle. Ils avaient été en classe ensemble, et aussi de bons amis, d’une façon non romantique.

Le canot s’inclina brusquement et se mit à osciller. Johanna avait appris à ne pas se mettre la langue entre les dents quand elle était dans cet appareil. Maintenant, c’est à peine si elle remarquait les acrobaties, sauf quand ils se trouvaient à proximité d’obstacles solides. Pérégrin reprit le contrôle. Il ne semblait pas remarquer non plus les balancements.

— Franchement, Jo, je ne crois pas que Verring lançait des pierres. Il se tenait en retrait.

— Et alors ? Il aurait dû empêcher les autres de le faire…

Ils survolèrent un autre Enfant, plus petit celui-là, qui marchait à la traîne du groupe des cinq. Il était accompagné d’un quintu, une des trois seules meutes qui semblaient mêlées aux activités de ces garnements.

— Tu vois ? Même le petit Timor Ristling était impliqué là-dedans. Il faisait le guet pour les autres !

Timor était maintenant un infirme. Il était encore en bonne santé dans le Lab Haut, mais même à l’époque, Johanna avait eu pitié de lui. Il avait à peu près l’âge de son frère, mais il venait d’une famille de simples intégrateurs, bien au-dessous du niveau des brillants scientifiques et archéologues qui ranimaient l’ancienne archive. Dans le Monde des Dards, la comparaison la plus proche aurait été de dire que les parents de Timor étaient des balayeurs récupérant les débris scintillants laissés derrière eux par des gens plus doués. Ce garçon n’avait jamais bien réussi en classe. Il n’avait tout simplement pas le cerveau nécessaire pour la pensée technologique. Avec une telle malchance, on aurait pu s’attendre à ce qu’il soit un peu mieux disposé envers ces malheureux naufragés. Hum…

— Je parie que c’est la faute de cette meute avec qui il est toujours fourré.

Le quintu blanc était regroupé autour du garçon. Belle Ornrikakihm était une politicienne ambitieuse et corrompue datant de l’empire préhumain du Sculpteur. Quel dommage qu’elle ait planté ses griffes dans Timor. Il méritait une meilleure Meilleure Amie, mais il était en âge de pouvoir refuser un mentor.

L’agrav avait dépassé le groupe d’humains. Johanna pouvait maintenant distinguer les visages des gamins en tête. Oui, il y avait Gannon Jorkenrud, qui lui faisait signe de la main en blaguant avec ses copains. Petit connard… Gannon avait un an de plus qu’elle. Dans le Lab Haut, après avoir sauté plusieurs classes, il avait été sur le point d’obtenir son diplôme. C’était un véritable génie, encore plus doué que le petit frère de Jo. À quatorze ans, Gannon maîtrisait le borknage congruant aussi bien que n’importe quel chercheur de l’équipe. Tous s’accordaient à dire qu’il serait un jour le meilleur borkneur du Domaine Straumli. Mais ici, dans les Profondeurs, le talent de Petit Connard ne lui servait à rien.

L’agrav grimpa et accéléra un peu, toujours en se balançant. Ils survolaient à présent d’autres meutes de patrouille et des citoyens ordinaires venus du port du Flanc de la Falaise. Ils se dirigeaient vers le nord, probablement pour rejoindre le lieu du naufrage. Il y avait même quelques humains, dont un qui courait.

— Hé, c’est Nevil, là-bas ! s’exclama Johanna.

— Il lançait des pierres ? demanda Pérégrin qui semblait surpris.

— Non, non, il vient du Flanc de la Falaise.

Nevil Storherte était le plus âgé des Enfants, et sans aucun doute le plus raisonnable. Dans le Lab Haut, Johanna avait été amoureuse de lui, mais forcément à distance. À l’époque, il ne savait probablement même pas qu’elle existait. Elle était à peine adolescente alors qu’il était sur le point de décrocher son diplôme. Encore un an ou deux, et il aurait sans doute rejoint l’équipe des chercheurs straumliens. Ses parents avaient été administrateurs en chef du Lab, et Nevil – même à cet âge – manifestait déjà un talent naturel pour la diplomatie.

Il avait dû apprendre que Gannon et sa bande venaient par ici. Il n’avait pas pu intervenir à temps pour les arrêter, mais Johanna voyait bien qu’il ne courait pas pour être le premier à rejoindre l’épave. Il se dirigeait vers le groupe d’Enfants. En approchant d’eux, il ralentit et leur fit de grands signes, sans aucun doute pour leur passer un bon savon. Elle se pencha un peu plus pour essayer de mieux voir. La brume de mer s’était déplacée à l’intérieur des terres, et c’est à peine si elle pouvait distinguer les Enfants, mais Nevil avait arrêté le groupe de chenapans et attendait même que Timor et Belle les rejoignent. Il leva la tête et lui fit un grand signe de la main. Merci, Nevil. Elle pouvait maintenant se sentir un peu moins coupable de ne pas être restée sur place.

Elle se redressa et jeta un coup d’œil vers le sud. Bien qu’à moitié cachés dans la brume, le village et le port du Flanc de la Falaise étaient visibles, juste à l’embouchure du fleuve Margrum. L’agrav continua de grimper dans le ciel sans nuages de cette fin d’été, et Johanna pouvait voir jusqu’à l’infini. Le « U » de la vallée taillée par les glaciers se prolongeait à l’intérieur des terres en de petites collines verdoyantes qui s’élevaient progressivement pour devenir des massifs rocheux, couronnés de neige même en plein été. Le Margrum avait été la frontière historique entre le domaine du Dépeceur et celui du Sculpteur. La Bataille sur la Colline du Vaisseau avait changé tout cela.

Le Fragmentarium du Sculpteur était droit devant, juste au-dessus des brumes. Il avait été au départ un hôpital provisoire pour les blessés de guerre, un effort du Sculpteur pour rendre hommage aux meutes qui avaient tant souffert pour elle. L’endroit s’était progressivement transformé en quelque chose de bien plus important. D’après Pérégrin, il n’y avait jamais rien eu de semblable dans cette partie du monde. C’est un fait que beaucoup de meutes n’en comprenaient toujours pas le but.

Les bâtiments se dressaient sur un petit plateau au flanc de la vallée. Il y avait des clôtures le long du périmètre, plus hautes que ce que des fermiers dardiens utiliseraient normalement. À l’intérieur, les bâtiments étaient tassés les uns contre les autres, laissant un maximum d’espace pour pouvoir jouer et faire de l’exercice. En plaisantant, le Sculpteur disait que c’était en réalité pour permettre à Pérégrin d’atterrir sans danger. Étant donné la fréquence de ses visites avec Johanna, c’était une très bonne chose.

Alors qu’ils descendaient en oscillant, elle remarqua parmi les Dards quelques individus particulièrement pelés… Comment avaient-ils fait pour franchir la clôture ?

Johanna comprit qu’elle pourrait bien ne pas être la première à annoncer la nouvelle du naufrage. Elle commença à remanier son argumentaire en conséquence.

3.

D’habitude, Johanna était assaillie dès son arrivée par les monos qui pouvaient se trouver dans la cour. Aujourd’hui, quelques-uns parmi les mieux capables de s’exprimer lui lancèrent un salut, mais la plupart semblaient beaucoup plus intéressés par les visiteurs des Tropiques. Aucun des gardiens – les mulpathes – n’était visible.

Johanna et Pérégrin quittèrent le terrain d’exercice et longèrent des bâtiments que Ravna Bergsndot appelait « les maisons de retraite ». Les membres d’une meute dépassaient rarement les quarante ans. Ces maisons abritaient des Dards trop âgés pour continuer de vivre et de travailler avec leur meute. Le reste d’eux-mêmes venaient leur rendre visite, parfois pour plusieurs jours, surtout quand les vieux membres avaient été un composant particulièrement intellectuel ou émotionnel. Pour Johanna, c’était l’aspect le plus triste du Fragmentarium, car sans technologie d’un niveau correct, aucun de ces fragments ne pourrait jamais aller mieux. Les visites du reste de leur meute se feraient de plus en plus rares, jusqu’à ce qu’elle finisse par incorporer des membres plus jeunes et cesse de venir.

Ici et là, une tête se dressait pour l’observer. Quelques meutes en visite – celles qui appréciaient encore suffisamment leur ancien membre pour s’unir – trompétèrent des salutations, et même des phrases entières en samnorsk. Il y avait ici des gens pleins de reconnaissance, mais dans l’ensemble, cela évoquait trop les périodes sombres de la préhistoire de l’humanité, comme ce que nous autres, les Enfants, devons affronter ici, dans les Profondeurs…

Le bureau des mulpathes se trouvait à l’autre bout du campement, sur la partie en pente, au-delà du terrain d’exercice et des baraquements des fragments encore valides. Il y avait un raccourci pour s’y rendre, mais Johanna et Pérégrin préféraient rester bien à l’écart du complexe des criminels de guerre. Ça, c’était une institution qu’on trouvait dans de nombreux royaumes des Dards, mais il s’agissait en général plutôt d’un pilori où l’on pouvait exhiber devant la foule les ennemis de l’État en partie exécutés. Le Sculpteur n’avait jamais fait preuve d’un tel sadisme. Pérégrin disait souvent à Jo à quel point les Enfants avaient eu de la chance de se retrouver avec le despote le plus bienveillant de la planète. Depuis que Flenser avait été réhabilité et que Vendacious avait réussi à s’enfuir, il ne restait plus qu’un seul criminel de guerre dans le Domaine, et c’était le monstre créé par le Vieux Flenser, messire Acier. La meute d’origine avait été réduite à trois membres. Son reliquat disposait d’une cellule avec son propre terrain d’exercice. Cela faisait deux ans que Johanna n’avait pas revu ce fragment. Elle savait que son frère venait ici de temps en temps pour parler au trio, mais il est vrai que Jefri et Amdi avaient des comptes personnels à régler avec messire Acier. Elle espérait que ces visites n’avaient pas pour seul but de narguer la créature. Acier était complètement fou, et survivait dans une sorte d’étrange bras de fer entre la prudence du Sculpteur et l’insistance de Flenser pour que le reliquat ne soit pas détruit. Aujourd’hui, elle entendait des cris de rage venant de la prison. Le Fragment d’Acier exigeait de pouvoir sortir. Il devait sentir qu’il se passait quelque chose d’inhabituel, et il n’y avait apparemment pas de gardien pour lui permettre d’aller sur son terrain d’exercice.

— Mais où sont les mulpathes ? demanda Johanna.

Carenfret n’était même pas dans les parages, alors qu’elle était consciencieuse jusqu’à l’obsession.

— Harmonie est là, je l’entends parler, fit Pérégrin en pointant un museau vers le bureau administratif.

— Il est là ?

Bon sang. Harmonie était le Mulpathe en Chef, une meute de la vieille école et un vrai connard. Effectivement, elle percevait maintenant des jappillements de Dard. Elle avait d’abord cru qu’il s’agissait des cris habituels venant des baraquements des patients. Oui, la meute parlait au téléphone. Probablement une bonne chose, parce que le jugement d’Harmonie ne pouvait que profiter de conseils extérieurs. Johanna souleva la lourde barre d’un portail intérieur et le franchit avec Pérégrin. Le bâtiment administratif servait en fait de dortoir aux mulpathes qui passaient la nuit sur place – il s’agissait le plus souvent de Carenfret. Il était assez vaste pour accueillir deux ou trois meutes, mais pour l’instant, il ne semblait y avoir qu’une voix. La porte de devant était ouverte. Johanna se baissa et s’engagea à l’intérieur, précédée et suivie de Pérégrin.

Harmonie était tout au fond, dans son bureau officiel, qui n’était pas aussi grand qu’il l’aurait sans doute voulu, mais c’était la pièce où le téléphone était installé, et le Mulpathe en Chef l’avait annexée dès le premier jour de sa prise de fonction. Johanna était contente que personne ne lui ait jamais dit qu’il aurait été très facile de câbler le téléphone dans une autre pièce. Elle n’était pas la seule à penser du mal de cette meute.

Harmonie venait juste de raccrocher quand Pérégrin et Johanna passèrent la tête dans la pièce.

— Tiens, tiens, dit-il d’un ton apparemment cordial. Voici la source de tant de mes soucis. (Il désigna le sol devant son bureau.) Je vous en prie, Johanna, prenez donc un siège.

Jo s’assit par terre. Elle devait maintenant lever la tête pour voir celles d’Harmonie. Bon, c’était toujours mieux que de devoir rester pliée en deux pour ne pas se cogner contre les poutres du plafond. Pérégrin s’installa dans le couloir, avec juste une tête passée dans l’entrebâillement de la porte. Comme ça, il pouvait participer à la discussion sans trop interférer avec son bruit mental.

Johanna avait préparé un petit discours, mais cet appel téléphonique avait pu changer la situation et elle décida donc d’improviser.

— Alors, dites-moi, vous êtes au courant, pour le naufrage ?

— Oui, bien sûr. Je viens d’en discuter à l’instant avec la Reine des Dards en personne.

— Ah… (Alors, qu’est-ce que le Sculpteur a dit ? Harmonie avait l’air trop content de lui pour que ce soit quelque chose de bon.) Près de deux cents Tropicaux ont survécu. Pérégrin dit que c’est beaucoup plus que la moyenne dans un naufrage de Tropicaux.

Harmonie secoua ses têtes d’un air irrité.

— Oui. Je crois comprendre que vous êtes en grande partie responsable de ce problème.

— Ma foi, intervint gaiement Pérégrin, j’ai un peu aidé, moi aussi.

Harmonie pointa un museau dédaigneux vers lui. Le Mulpathe en Chef essayait toujours d’ignorer Pérégrin. Il était difficile d’imaginer deux meutes plus différentes, l’une tenue aussi serrée qu’un poing humain, et l’autre tellement relâchée qu’elle semblait parfois se dissoudre en composants inférieurs. Malheureusement pour Harmonie, Pérégrin était le consort de la reine, et cela depuis plus de deux ans. Une partie de la reine elle-même venait maintenant de lui. Harmonie était beaucoup trop avisé pour dire quoi que ce soit qui puisse être rapporté sur son compte. Toutes ses têtes se tournèrent vers Johanna.

— Vous vous demandez sans doute où se trouvent mes assistants cet après-midi ?

Il voulait parler des autres mulpathes, qui étaient dans l’ensemble des gens très sympathiques.

— Ma foi, oui.

— Vous êtes la cause de leur absence. C’est ce dont j’étais justement en train de m’entretenir avec la Reine. C’est déjà bien assez embêtant que vous ayez fait de ce naufrage un grave inconvénient, alors qu’il n’aurait dû être normalement qu’une banale opportunité. Mais vous êtes inexcusable d’avoir envoyé tous ces Tropicaux ici pour y trouver refuge.

— Quoi ? Je n’ai absolument rien fait de tel.

— Hé, j’étais là, Mulpathe. Bien sûr que non, Johanna n’y est pour rien. Je doute qu’un seul de ces Tropicaux connaisse un mot de samnorsk.

Harmonie se dressa sur toutes ses pattes, ses différents membres ajustant les jaques rouges de son uniforme. Deux d’entre eux s’approchèrent de son bureau avec force gestes vers Johanna.

— Si c’est le cas, veuillez me pardonner. C’est simplement ce à quoi je m’attendais de votre part. C’est également ce qu’ont pensé mes assistants. En ce moment même, ils sont tous en bas pour contenir la ruée de la racaille tropicale. Nous nous sommes tous demandé qui avait pu pousser ces créatures à venir ici.

Johanna croisa les bras et se pencha vers lui. Elle savait que la plus grande partie de la bande de survivants se trouvait encore sur la plage, convoyée par la patrouille vers le village du Flanc de la Falaise. Guère plus d’une quarantaine avaient pu s’échapper, et ceux-là devaient à présent errer dans les collines. Quant à l’idée qu’elle ait pu suggérer aux Tropicaux de venir ici, c’était complètement absurde. Harmonie lui avait déjà fait ce genre de coup dans le passé, lançant de folles accusations qui correspondaient exactement à ce qu’elle aurait pu proposer. Cette fois, elle refusa de se laisser faire.

— Si votre équipe pense que j’ai envoyé les Tropicaux ici, c’est peut-être parce que c’est une bonne idée. Ces créatures sont semblables à vos propres membres, de simples monos comme ceux que nous aidons au Fragmentarium.

— Vous voulez dire à l’Institut de Mulpathie, rectifia Harmonie.

La mulpathie était une composante essentielle de la civilisation des Dards, un mélange de conseil matrimonial, d’élevage animal et de chirurgie reconstructive. Johanna avait du respect pour la plupart des mulpathes, même ceux qui ne pouvaient pas supporter sa présence. Il fallait un réel talent pour déterminer quel chiot devait aller avec quelle meute, ou s’il valait mieux constituer une meute entièrement nouvelle. Il en fallait encore plus pour créer des meutes fonctionnelles à partir de monos et de duos adultes. Certains mulpathes locaux étaient de véritables génies dans leur domaine. Harmonie Jaquerouge n’était pas de ceux-là. C’était un expert de la Côte Est qui avait réussi à embobiner le Sculpteur alors que celle-ci était déprimée après la perte de deux de ses plus vieux membres. Les jaquerouges de l’Est avaient envers les membres individuels une attitude beaucoup plus dure que celle des meutes du Domaine. D’une certaine façon, ils étaient comme les Vieux Flenséristes – mais jamais Johanna n’aurait osé dire une chose pareille au Sculpteur.

— C’est bien là le problème que posent vos interventions, poursuivit Harmonie. Votre façon de voir les fragments comme des patients. Je la comprends, elle repose sur une faiblesse humaine fondamentale. C’est tout simplement plus fort que vous.

Johanna faillit l’interrompre avec une remarque caustique : Si nous n’étions pas perdus dans ce monde de sauvages prétechno, nous pourrions remplacer n’importe quelle partie de notre corps, et bien plus facilement que vous ne l’imaginez, Mr Harmonie… Malheureusement, cela aurait abondé dans son sens. Ne trouvant rien de sarcastique à dire, elle le laissa poursuivre.

— Nous autres meutes, nous pouvons choisir ce que nous sommes. Nous vivons au-delà des membres du moment, en restant toujours le meilleur de ce qui peut être.

Là, au moins, Pérégrin avait une réponse.

— J’ai vécu suffisamment longtemps pour savoir que ça n’est pas toujours vrai.

— Bah, une meute relâchée comme vous…

— Ah, c’est vrai. Mais une meute relâchée qui a l’oreille de la Reine. Alors, dites-moi, Harmonie, vous allez simplement repousser toute cette foule qui a échoué sur la plage ce matin ?

— Oui.

Le jaquerouge souriait.

— Ils sont plus nombreux que d’habitude, dit Pérégrin. En tant que Chorale, ils représentent une nuisance sonore considérable. Et en tant que monos et duos, ils vont bientôt se répandre dans nos villes où ils nous empoisonneront encore plus l’existence. Ni les villageois ni les marchands ne vont aimer ça. Et je sais que le Sculpteur n’accepterait pas qu’on les tue.

Harmonie continuait de sourire.

— Ce ne serait pas un tel problème si vous aviez simplement laissé la nature suivre son cours avec les superflus. (Il haussa les épaules.) Personne ne parle de tuer les survivants. Je sais très bien que les fragments finiront par partir avec toute la verroterie que nous leur fournissons. Le Sculpteur m’a dit que c’est ainsi que les choses se passent. (Il lança un regard incisif et unanime vers Pérégrin.) Vous n’êtes pas le seul à avoir l’oreille de la Reine, dit-il en désignant le téléphone. Un merveilleux instrument, et certainement le plus beau jouet que les deux-pattes aient apporté à la civilisation.

Bon sang de bois, fulmina Johanna. J’aurais dû appeler le Sculpteur et Ravna pendant le vol. Au lieu de ça, j’ai perdu mon temps à râler…

Mais Harmonie poursuivait son discours.

— La Reine et moi sommes tombés d’accord sur le fait qu’il serait absurde d’entasser encore plus d’individus dans la Mulpathie Royale. Sans travaux d’agrandissement conséquents, nous n’avons tout simplement pas la place. De surcroît, loger ici une Chorale de Tropicaux serait tout à fait contraire au but de cette institution. (Il s’interrompit un instant, comme pour inviter Johanna ou Pérégrin à émettre une objection.) Mais ne vous inquiétez pas, ils ne vont pas encombrer les rues et les marchés de la ville de Neufchâteau ou de l’île Cachée. J’ai proposé une autre solution à Sa Majesté, qui a donné sa bénédiction avec enthousiasme. Les Tropicaux seront conduits dans une nouvelle enclave spécialement construite pour eux.

— Un deuxième Fragmentarium ? demanda Pérégrin.

— Pas du tout. Elle sera située sur le flanc sud de la Colline du Vaisseau, loin de tout endroit où de telles créatures pourraient causer des perturbations. Elle ne nécessitera pas de personnel, car elle n’est pas destinée à les emprisonner ni à les soigner.

— Alors, ce sera une sorte de camp de déportation ?

— Non. Ce sera une ambassade ! L’Ambassade des Tropicaux. Il arrive qu’une solution absurde soit la meilleure.

Harmonie accompagna ces paroles en trompétant quelques rires. Les Dards en étaient capables, fournissant ainsi leur propre accompagnement audio. C’était en général charmant, mais là, il s’agissait d’Harmonie Jaquerouge…

— Bien sûr, il faudra quelques clôtures d’enceinte, et au début, la surveillance du périmètre extérieur constituera un bon entraînement pour toutes ces meutes militaires que la Reine continue de payer. Mais le campement comportera des lopins de terre, de quoi faire pousser de l’herbigore et des patates douces. Nous savons tous que les Tropicaux n’aiment pas la viande.

Johanna regarda la meute un instant en fronçant les sourcils. Les Dards étaient omnivores, mais ils aimaient tous la viande. Harmonie l’avait manifestement emporté dans la discussion si c’était tout ce qu’elle trouvait à redire…

— Bon, concéda-t-elle enfin, j’imagine que c’est une solution.

— En fait, ajouta Pérégrin, cela pourrait même être une bonne solution, selon la façon dont c’est réalisé. Il faut que vous compreniez que cette situation pourrait durer des années. Je ne suis pas certain que…

— Et ça, l’interrompit Harmonie, ce n’est heureusement pas mon problème. Si vous avez des inquiétudes pour l’avenir, faites-en part à la Reine, comme vous continuerez de le faire en général, j’en suis sûr.

— Heu, oui, répondit Pérégrin.

Johanna sentit un membre de Pérégrin derrière elle qui la tirait doucement par la ceinture pour lui signifier qu’il était temps de battre dignement en retraite. Pérégrin craignait qu’elle n’essaie d’avoir le dernier mot. Il la connaissait trop bien. Bon, d’accord, pour une fois, elle allait lui prouver qu’il avait tort. Elle se releva en faisant bien attention de ne pas se cogner la tête contre le plafond.

— Très bien, messire Harmonie. Merci beaucoup d’avoir réglé ce problème d’une façon aussi opportune et, hum, gracieuse.

Tu vois, je peux être diplomate, quand je veux. Elle se baissa un peu plus, mais ce n’était pas un salut. Elle essayait simplement de sortir du bureau.

Harmonie fit un petit geste signifiant « Ne partez pas encore ».

— Vous savez, j’ai eu une excellente conversation avec Sa Majesté. Je pense que nos points de vue se sont rejoints sur les questions de probité et de santé publique. Après tout, la mulpathie est l’un des fondements d’une nation heureuse. Je crois que nous autres, à l’Est, comprenons cela beaucoup mieux que la plupart des gens d’ici. La réaction contre les excès de Flenser a été déjà assez mauvaise en soi, mais les humains y ont ajouté la confusion de leur moralité embrouillée.

— Oui, oui, c’est ça, dit Johanna en faisant un geste dont elle était certaine qu’Harmonie ne le reconnaîtrait pas.

Elle avait hâte d’être débarrassée de ce type, mais malheureusement, Harmonie était du genre à aimer en rajouter une couche. Ou peut-être pensait-il qu’il faut profiter à fond de son avantage quand on a déjà marqué quelques points.

— Vous devez bien comprendre, Johanna, que votre influence néfaste sur la Mulpathie Royale est arrivée à son terme. Nous n’avons tout bonnement pas les ressources suffisantes pour votre idée de Fragmentarium.

Elle devint très attentive.

— Vous laissez tomber les anciens combattants, les victimes d’accidents ?

Elle fit un pas vers Harmonie malgré les mâchoires de Pérégrin qui tentaient de la retenir.

Harmonie ne sembla pas remarquer son ton menaçant.

— Non, il ne s’agit pas de cela. La Reine est très claire à ce sujet. Bien que les chances de succès soient très faibles, et que les fusions de fragments adultes conduisent souvent à des meutes incompétentes, nos vétérans méritent que nous leur consacrions tous nos efforts. Ce sont les bêtises qui doivent cesser. Les membres de meutes vieillissent, tombent malades et meurent. Je suis désolé, mais je me dois de le dire. Gardez vos illusions si vous voulez, mais cela ne change rien au fait que les membres meurent. Notre travail de mulpathes n’est pas de retarder ce processus – et nous n’avons pas les ressources pour cela.

— Mais les vieux meurent de toute façon, Harmonie. Qu’est-ce que ça peut vous faire que leur dernière année soit agréable ?

Le jaquerouge haussa les épaules.

— Voilà pourquoi, quand j’ai pris ce poste, j’ai pensé que vos idées farfelues ne pouvaient pas faire de mal. Mais peut-être l’avez-vous remarqué ? Votre approche malsaine n’a fait qu’encourager des meutes normales à s’attarder sur leurs parties mourantes. Nous avons de plus en plus de ces membres malades et improductifs. Ils ne vont pas mieux. Nous sommes bien d’accord là-dessus, ils n’iront jamais mieux. Mais ils occupent l’espace disponible au détriment de cas que nous pourrions sauver – parmi lesquels ces monos adultes que vous semblez tant aimer. Quelqu’un doit prendre des décisions difficiles. Il faut procéder à un écrémage.

Pérégrin repassa une tête dans la pièce.

— Vous aurez peut-être du mal à justifier vos « décisions difficiles » à des meutes occidentales au cœur tendre qui veulent conserver leurs membres âgés.

Harmonie joignit deux de ses têtes d’un air sentencieux.

— La décision finale reviendra aux meutes concernées. Nous leur indiquerons simplement le diagnostic que nous portons sur leurs faiblesses, en faisant remarquer que nous n’avons plus les moyens de nous occuper de leurs membres moribonds. Elles seront libres de nous les laisser pour que nous fassions le nécessaire – ou elles assumeront elles-mêmes cette responsabilité, ainsi que l’ont toujours fait les meutes honnêtes.

Traditionnellement, cela signifiait que lorsqu’un membre ne pouvait plus courir avec le reste de la meute à la chasse, ma foi, il se retrouvait à la traîne. En fait, « être à la traîne » était un euphémisme en langage intermeutes pour signifier la mort d’un membre.

— Et dites-moi, ceux dont vous vous occuperez, comment comptez-vous les tuer ?

Johanna fit encore un pas en avant, ce qui la rapprocha suffisamment d’Harmonie pour que celui-ci prenne enfin conscience de la menace.

Deux de ses membres bondirent en avant, mais les autres restèrent simplement la tête levée vers Johanna avec une certaine nervosité.

— Il y a, hem… des méthodes traditionnelles, nullement douloureuses ni pénibles. Ah, vous autres, pauvres deux-pattes, confinés dans un seul corps mortel, vous ne pouvez pas comprendre.

À présent, tous ses membres semblaient avoir repris courage. Cinq paires de mâchoires aux crocs pointus s’agitaient devant Johanna.

Derrière elle, tout Pérégrin avait saisi son pantalon et le bas de sa veste. L’heure n’était plus aux finasseries. Il faisait tous ses efforts pour l’entraîner hors de la pièce, mais sa voix restait pleine de diplomatie.

— Eh bien, merci beaucoup de nous avoir prévenus, cher Harmonie.

Le jaquerouge fit un geste gracieux.

— Il n’y a pas de quoi, c’est un plaisir – même si c’est la Reine qui a suggéré que je vous en informe.

— Je la remercierai personnellement, dit Pérégrin, la prochaine fois que nous serons ensemble.

Il y avait dans les paroles de Pérégrin des implications qui auraient dû faire réfléchir le Mulpathe en Chef. Pour les meutes, « être ensemble » pouvait signifier littéralement « être du même avis ». C’était en tout cas une réplique beaucoup plus forte que tout ce que Johanna pouvait imaginer en ce moment. Elle laissa son ami l’entraîner dehors.

Jo ne dit pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient sortis du bâtiment et hors de portée même d’un Dard.

— J’espère que tu le pensais vraiment, Pérégrin, en disant que tu allais en parler au Sculpteur.

— Oh, oui, tout à fait. Harmonie prend ses jaquerouges beaucoup trop au sérieux. Ce genre de type est ce que la Côte Est a de pire.

Mais Pérégrin avait l’air plus amusé que furieux.

— C’est une bande de salopards monstrueux, dit Johanna.

Pérégrin examinait autour de lui les baraquements à plusieurs étages qui se dressaient de part et d’autre du chemin. On ne pouvait même pas voir le terrain d’exercice ni la vallée au-delà.

— Tu sais, dit-il, c’est vraiment devenu encombré, ici…

*

* *

Le reste de l’après-midi fut consacré à une activité très inhabituelle : une discussion véhémente et vociférante avec Pérégrin. Heureusement pour ses tympans, c’était uniquement Johanna qui vociférait… Comment son meilleur ami au monde pouvait-il prendre aussi calmement cette histoire de meurtres qui se préparaient au Fragmentarium ? Quand le jour tomba enfin, Johanna était convaincue qu’il allait plaider sa cause auprès du Sculpteur rien que pour l’amadouer. En tout cas, Pérégrin faisait de son mieux pour éviter de discuter avec elle. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi l’élimination sélective des vieux membres était un meurtre. Et il ne voulait pas que Johanna l’accompagne pour en parler avec la Reine.

— C’est une affaire très intime, Johanna. Un peu de sexe, un peu de causette mentale, tu vois le genre ? dit-il en secouant ses têtes d’un air salace.

En général, une telle excuse marchait. Elle n’avait vraiment pas à se mêler d’une histoire d’amour entre Dards – mais ce soir, elle soupçonnait Pérégrin de vouloir éviter qu’elle et ses drôles d’idées humaines ne viennent semer la pagaille.

— Bon, d’accord, dit-elle. Fais ton truc avec le Sculpteur, mais surtout, débrouille-toi pour qu’elle comprenne qu’avec leurs saloperies, ces jaquerouges ne valent pas mieux que le Vieux Flenser.

— Oh, je ferai de mon mieux, je te le promets.

Le quintu dansa un instant nerveusement autour d’elle avant de se faufiler par la porte à la queue-leu-leu. Trouillard…

Elle devrait le suivre jusqu’au Nouveau Château, peut-être parler directement au Sculpteur. Pérégrin n’avait pas vraiment le feu sacré…

Heureusement, il lui restait un peu de bon sens, et Jo resta à l’intérieur jusqu’à ce que Pérégrin se soit suffisamment éloigné. Elle pourrait appeler Ravna Bergsndot. Ravna était Reine du Royaume au côté du Sculpteur, et même si elle ne prenait pas son titre très au sérieux, elle était la personne la plus puissante au monde. Elle pourrait dire au Sculpteur ce qu’il convenait de faire, et par les Puissances d’En Haut, son avis ferait loi. Le seul problème, c’était que Ravna était un peu trop accommodante. Elle était prête à n’importe quel compromis du moment que ça ne gênait pas le combat contre la Gale.

Johanna sortit dans le crépuscule et respira profondément. Il restait quelques couleurs du coucher de soleil au nord-ouest, mais partout ailleurs le ciel virait au bleu foncé, avec quelques étoiles déjà visibles à l’est. Jo pestait souvent contre cette planète, mais elle en appréciait les magnifiques étés. On oubliait presque à quel point un monde naturel pouvait être mortel. Parfois, on pouvait même oublier tout ce qu’on avait perdu. Cette petite cabane qu’elle partageait avec Pérégrin était une résidence haut de gamme aux yeux des locaux. Ravna avait en tête d’utiliser le canon à rayons du Hachdeb pour fournir de l’eau chaude. Si son projet aboutissait, des maisons comme celle-ci seraient plus confortables que les vieux châteaux des Dards.

Elle devrait peut-être se rendre à Neufchâteau. C’était là qu’habitaient la plupart des Enfants, en particulier tous les petits. Il était possible que son frère soit là-haut… non, ce dijour, Jef et Amdi étaient dans les bois du nord où ils apprenaient à être éclaireurs. Mais il y avait d’autres Enfants à qui elle pourrait parler. Nevil ? Il était sans doute encore au village. Ce serait parfait. Lui, il comprendrait. Dommage que les lignes téléphoniques n’aient pas été tirées aussi loin, elle l’aurait certainement appelé.

Johanna descendit la pente en tournant le dos au Nouveau Château et à la ville qui l’entourait. Elle n’avait vraiment personne à qui parler ce soir. Finalement, elle était tellement en colère que c’était peut-être aussi bien comme ça. Les meutes pouvaient être adorables, bien plus agréables que la plupart des humains, mais même les plus gentilles ne considéraient pas vraiment leurs membres comme des personnes à part entière.

Johanna marcha un peu plus vite, laissant sa frustration habituelle monter en elle. Les événements d’aujourd’hui l’avaient largement alimentée, et elle n’avait pas l’intention de se calmer. Dans le passé, elle avait vu des membres mourir. C’étaient des gens, même si elle ne pourrait jamais en convaincre les meutes.

Bon, si ça ne servait à rien de parler, il y avait peut-être d’autres modes d’action qui seraient efficaces. Elle laissa cette pensée s’agiter un moment dans son esprit en imaginant ce qu’elle ferait si elle avait certains des pouvoirs que tous les Straumliens – même les enfants – possédaient avant de tomber ici, dans les Profondeurs. Le vaisseau spatial de Ravna n’était rien comparé à quelques braemsjers et autres jouets de fusion. Avec ça, elle pourrait élever les fragments au niveau conscient, leur fournir des outils qui effaceraient ce petit sourire supérieur du museau de meutes comme Harmonie.

Ça faisait vraiment du bien d’imaginer un tel retournement de situation. Et tout cela aurait été possible, pas du tout un fantasme, avant qu’ils se trouvent jetés à bas du Faîte de l’En delà. Avant la terrible catastrophe du Lab Haut.

Elle regarda autour d’elle et vit qu’elle avait marché un bon kilomètre. Elle se trouvait au bord de la Vallée du Margrum. La lune s’était levée et permettait de voir le fond de la vallée émergeant de la brume du soir. Le chemin – son nom officiel était la Route de la Reine – descendait ensuite en serpentant sur le flanc nord de la vallée. Pendant la journée, il y avait ici un important trafic de chariots tirés par des kherporcs, et les conducteurs se disputaient le droit de passage.

Tandis qu’elle rêvait d’une revanche impossible, ses pas l’avaient conduite à mi-chemin du Fragmentarium. Finalement, ses pieds étaient peut-être plus malins que sa tête… Harmonie se plaignait de ne pas avoir assez de place, et le Sculpteur était d’accord avec lui. Eh bien, il y avait des moyens d’en faire, de la place. Il y avait des moyens pour que tout le monde relève la tête et écoute ! Elle accéléra le pas. À présent, sa tête et ses pieds collaboraient – une vraie expression de Dard, ça –, et Johanna se rendait compte des changements qu’elle pourrait effectuer toute seule. Quelque part au fond de son esprit, une petite voix lui disait que ce qu’elle ferait pourrait bien s’avérer pire que de ne rien faire… mais pour l’instant, il était facile de l’ignorer.

Elle franchit le dernier coude avant le Fragmentarium. La couche nuageuse venait juste d’engloutir les bâtiments, et elle ne distinguait plus que de faibles lumières venant probablement des baraquements des vieux membres. De l’autre côté du complexe, la partie administrative était cachée. La Route de la Reine continuait en lacets jusqu’au village du Flanc de la Falaise en contrebas, mais le sentier menant au Fragmentarium n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres. Johanna poursuivit son chemin dans le brouillard.

— Hé, Johanna, fit une voix un peu plus loin devant elle.

Jo poussa un petit cri de surprise. Elle envisagea rapidement les différentes possibilités : se battre, s’enfuir, ou avoir une conversation amicale. Elle essaya de distinguer son interlocuteur dans la brume. Ah, une petite conversation amicale, donc. C’était une meute de quatre. Non, cinq en comptant le chiot dans une sacoche.

— Hello, dit Johanna. On se connaît ?

Les quatre membres adultes rapprochèrent leurs têtes. Rien qu’un mètre ou deux de brouillard suffisaient à réduire le bruit mental au silence. La meute essayait de penser clairement. Au bout d’un moment, la voix répondit :

— Pas comprendre, Johanna. Désolé.

Jo fit un petit geste de la main. La plupart des meutes l’interprétaient comme l’équivalent de leur hochement de tête signifiant : « Pas de problème. » Bien sûr, il faisait peut-être trop sombre pour que la meute puisse le voir.

Ils reprirent tous ensemble leur chemin le long du sentier. Comme toujours, le brouillard jouait des tours au niveau des sons. Il y avait une sorte de bourdonnement qui pouvait correspondre au battement des bruits mentaux. Ou c’était simplement la meute qui fredonnait nerveusement.

— Je, hmmm, fit celle-ci en cherchant peut-être ses mots en samnorsk. Je… suis… (suivi d’un accord qui semblait vaguement familier). Je… travaille… Nouveau Château, hmmm… travaille pierre.

— Vous êtes tailleur de pierre au Nouveau Château ?

— Oui ! Mot correct. Mot correct.

Avant l’arrivée des humains, avant l’Académie des Enfants, le métier de tailleur de pierre était une profession d’un niveau technologique assez élevé. C’était encore une activité très respectable. Ils continuèrent de marcher en silence, séparés par la difficile barrière du langage. Johanna se rendit compte qu’ils n’étaient pas seuls : une meute les suivait, et peut-être une autre encore derrière elle. Mr Tailleur de Pierre les avait certainement entendues, de sorte que Johanna trouvait cela plus mystérieux que menaçant.

— Tourner. Je tourne… ici, dit le tailleur de pierre.

Ils se trouvaient à l’embranchement où un sentier menait au Fragmentarium. Johanna suivit la meute sur le chemin pavé de dalles. Ils passèrent à côté d’une lampe à mèche qui permit à Johanna de mieux distinguer les deux autres meutes. L’une était un simple trio et l’autre un quat, mais deux de ses membres étaient tout juste des chiots. Le mystère était donc éclairci.

Alors qu’ils approchaient des baraquements des vieux membres, les deux autres meutes se mirent à jappiller. En réponse, diverses voix se firent entendre à l’intérieur et elles s’élancèrent vers le bâtiment. Le tailleur de pierre resta avec Johanna. Quand ils furent près de l’entrée, il lui dit :

— Vous ne vous souvenez pas de moi, mais à part mon chiot, j’étais avec vous et Pham quand vous êtes entrés dans le Nouveau Château. Vous savez, le jour où Pham a obscurci le soleil.

Johanna se tourna vers la meute, étonnée de son aisance soudaine en samnorsk. Un vieux membre pelé venait de sortir de l’ombre en boitillant. Le tailleur de pierre s’était regroupé autour de lui et toutes ses têtes étaient maintenant pressées les unes contre les autres. Cette meute devait avoir été l’un des gardes du Sculpteur lors de la Bataille sur la Colline du Vaisseau.

Jo sourit. Elle ne se souvenait pas d’elle en particulier, mais…

— Je me souviens bien de ce jour. Vous étiez dehors ? Vous avez vraiment vu le soleil s’éteindre ?

Pratiquement n’importe quelle technologie pouvait impressionner une civilisation prétechno comme celle du Monde des Dards, mais ce que Pham avait fait, déformant les lois naturelles sur des centaines d’années-lumière… même les Enfants étaient stupéfaits. Il n’était pas étonnant qu’à cette occasion, toute l’énergie solaire ait été absorbée.

Les cinq – même le chiot – acquiescèrent.

— Dans mille ans, ce ne sera peut-être plus qu’une légende dans l’esprit de ma meute, mais cette légende sera la plus grande de toutes. Quand j’ai levé les yeux vers le disque noir du soleil, j’ai senti la Meute des Meutes.

Le tailleur de pierre, qui incluait maintenant le vieux membre estropié du Fragmentarium, resta silencieux un moment, puis il frissonna.

— Il fait trop froid dehors pour certains de moi. Et si vous entriez un moment ? Il y a plusieurs meutes avec nous ce soir. Elles ne parlent pas le samnorsk, mais je peux faire l’interprète.

Johanna s’apprêtait à le suivre quand elle réalisa que la plupart des créatures à l’intérieur n’étaient pas réunies. Elles étaient vraiment « à la traîne ». Si Jo restait plus d’une minute ou deux, elle ne pourrait pas s’empêcher de parler des projets d’Harmonie – et trop de membres la comprendraient. Elle resta sur le seuil et fit signe au tailleur de pierre de passer.

— Je reviendrai un autre soir, promit-elle.

La meute hésita un instant.

— Bon, d’accord, mais il faut que vous sachiez une chose : je vous suis très reconnaissant. Une partie de moi est malade, mais avec elle, je suis beaucoup plus intelligent. Je peux mieux réfléchir à ce que je fais. Je viens ici tous les soirs, et je travaille mieux le lendemain. C’est en partie parce que je peux mieux prévoir ce que j’ai à faire quand je suis intelligent. C’est aussi en partie grâce à ce que mon chiot peut apprendre de mon vieux membre. Les riches font ça tout le temps. (Toutes les têtes se levèrent vers Johanna.) Je crois que c’est entre autres comme ça qu’ils restent riches. Merci d’avoir suggéré l’idée de cet endroit à notre Reine Sculpteur.

Johanna inclina la tête.

— Il n’y a pas de quoi.

Elle avait prononcé ces mots d’une voix étranglée. Elle fit demi-tour et s’éloigna rapidement dans le noir. Ah, bon sang de bonsoir…

Elle erra quelques minutes dans le brouillard, juste le temps que sa rage bouillonne de nouveau et remplace son sentiment de culpabilité. Il lui fallait un acte de revanche créatif contre Harmonie et tous les traditionalistes de son acabit. Quelque chose qui fasse entendre raison même au Sculpteur si celle-ci ne voulait pas se rendre à l’évidence.

Elle finit par atteindre la grande clôture autour du terrain d’exercice et des baraquements destinés aux membres valides. Elle la longea en passant les doigts sur les lattes de bois. Ah, comme ça, Harmonie trouvait qu’il n’y avait pas assez de place… Oui, le complexe était surpeuplé. Personne n’avait imaginé qu’autant de meutes auraient envie d’aider leurs vieux membres. Sans aucun doute, Harmonie se plaignait aussi du gaspillage de ressources. Un point qui aurait pu avoir du poids aux yeux du Sculpteur, mais celle-ci était riche. Et si elle ne l’était pas assez, Ravna pouvait toujours augmenter le prix des quelques technologies du Hachdeb qu’elle louait. Ce monde était tellement pauvre, tellement bête… Dans l’En delà Supérieur, les soins prodigués aux individus représentaient l’un des coûts opérationnels les plus faibles, pratiquement invisible dans la plupart des cas. La richesse était consacrée à d’autres choses…

Johanna faillit trébucher sur la créature qui creusait sous la clôture. Le Dard retira son museau et ses pattes de la terre, et ses mâchoires claquèrent juste là où le visage de Jo s’était trouvé avant qu’elle ne recule sous l’effet de la surprise. Mais il n’y eut pas d’autre attaque. La créature n’avait pas de renforts, c’était un mono. Ah, mais non… Il y en avait deux autres, tapis dans la brume éclairée par la lune. C’étaient tous des Tropicaux. Ils lancèrent quelques regards mauvais avant de reculer et de s’éloigner – dans des directions différentes. Jamais on ne verrait une meute se disperser tranquillement comme ça. Combien y avait-il de ces fauteurs de troubles à rôder autour du Fragmentarium ? L’idée de les transporter tous dans un camp séparé n’était pas complètement idiote.

Jo poursuivit son chemin vers l’entrée des baraquements. Il y avait beaucoup de bruit à l’intérieur. Dehors, de son côté de la palissade, elle voyait se déplacer des ombres et entendait parfois un hurlement. Les mulpathes d’Harmonie devaient continuer de faire la chasse aux Tropicaux à travers la vallée. Elle était ici toute seule. Cela ne l’effrayait pas, bien au contraire. Les Tropicaux ne se montraient pas particulièrement amicaux, mais ils ne semblaient pas avoir pour deux sous de cervelle. Et les fragments dans le baraquement devant elle étaient ses amis – du moins, dans les limites de leur intelligence.

En fait… étant seule ici, elle se trouvait en position de se venger comme elle l’avait envisagé. Elle avança plus vite, sachant maintenant où aller. C’était une idée folle, mais qui ferait toute la « place » dont Harmonie avait tellement envie. Ça montrerait à ces salopards, et aussi au Sculpteur, qu’on n’avait pas le droit de traiter les fragments n’importe comment.

Il y avait vraiment un sacré chahut à l’intérieur des baraquements. Johanna y venait souvent, et l’hiver, ses visites avaient forcément lieu à la nuit tombée – mais elle n’avait jamais entendu des jappillements aussi furieux. Bien sûr, ces fragments n’étaient pas aussi civilisés que des meutes complètes. Ils avaient les humeurs et les caprices de centaines d’animaux séparés. La plupart d’entre eux étaient costauds et en bonne santé, et cherchaient désespérément à se joindre à une meute. C’est pour cette raison que la palissade et le portail verrouillé étaient nécessaires. L’idée de s’évader faisait un peu peur à la plupart des frags – même si, en même temps, ils rêvaient de pouvoir courir dans la nature et trouver une meute qui les accepte. Au cours des deux dernières années, Jo s’était fait une spécialité d’organiser de tels assemblages. En fait, Carenfret l’avait surnommée « la plus petite mulpathe ». Johanna pouvait entrer dans les baraquements et bavarder avec des monos et des duos qui connaissaient un peu de samnorsk. Même quand il était impossible de converser, les frags appréciaient de pouvoir s’approcher de quelqu’un d’aussi intelligent qu’une meute, avec qui ils pouvaient faire semblant d’être unis. Jo avait souvent eu l’occasion de démarrer de nouvelles meutes en associant deux duos, ou en adjoignant un mono à un duo. Elle avait aussi souvent discuté avec des meutes endommagées sur l’île Cachée, dans Neufchâteau ou dans le village du Flanc de la Falaise, et avait réussi à les convaincre qu’elle avait un complément idéal pour elles.

C’était grâce à ce genre d’effort, aussi bien de sa part que de celle des bons mulpathes, que les tentatives d’évasion étaient peu fréquentes.

Ce soir, à en juger par l’agitation, la situation était très différente.

La lampe à mèche fixée au-dessus du portail permettait de voir des dizaines de fragments grouillant à l’intérieur. Il en arrivait toujours plus à chaque seconde, et tous se bousculaient et se pressaient contre la clôture.

Quand ils la virent (ou l’entendirent, ce qui était sans doute plus important pour des Dards), il y eut les cris habituels : « Hé, Johanna ! Hé, Johanna ! », mais ils étaient presque noyés dans les jappillements et les hurlements. On aurait dit une meute de chiens de chasse.

Les mieux à même de s’exprimer étaient tout à fait clairs. Le peu d’intermeutes que Jo arrivait à saisir était confirmé par quelques mots de samnorsk.

— Fais-nous sortir ! On veut être libres !

Elle vit alors ce qui devait être l’explication de toute cette frénésie d’évasion : des Tropicaux avaient réussi à s’introduire dans le campement. Elle n’en repéra que deux, mais ils faisaient partie des groupes les plus bruyants. Apparemment, leur attitude avait fait basculer le consensus.

Elle n’avait jamais vu autant de fragments décidés en même temps à s’échapper. Certains se ruaient contre la palissade pour essayer de la défoncer, tandis que d’autres creusaient sous la clôture. Juste au niveau de l’entrée, des monos s’étaient empilés les uns sur les autres pour essayer d’atteindre le haut du portail. S’il s’était agi d’une meute bien coordonnée, avec des jaques et des sangles de pattes, ils auraient pu réussir à hisser quelques membres par-dessus. Mais en l’occurrence, la pyramide atteignait à peu près deux mètres cinquante avant de s’effondrer.

— Hé, Johanna ! Aide-nous !

La voix venait de ceux qui s’entassaient devant l’entrée.

— Cheepers ! s’exclama Johanna.

Elle avait reconnu la tache blanche sur la nuque. C’était un des frags les plus à l’aise en samnorsk. Parfois, on comprenait presque ce qu’il disait. Le pauvre gars aurait été un formidable complément pour n’importe quelle meute, mais il venait de l’une des meutes monstrueuses recyclées par messire Acier. Ses souvenirs finissaient par dégoûter tous ceux avec qui il était intime. Cheepers lui-même était une créature douce et amicale, et aussi intelligente que peut l’être un mono, ce qui rendait sa situation encore plus triste. Johanna s’agenouilla pour pouvoir le regarder dans les yeux à travers les interstices de la palissade.

— Qu’est-ce qui se passe, Cheepers ?

— Fais-nous sortir, fais-nous sortir !

Johanna ne savait pas quoi faire. Comment pouvait-elle expliquer ? Les subtilités étaient rarement le point fort d’un mono.

— Je… commença-t-elle à dire en imaginant une excuse.

Elle s’interrompit. Après tout, pourquoi pas ? Elle se redressa lentement. Oui, elle pouvait vraiment se venger. Cela mettrait fin au surpeuplement du complexe, tout en donnant à Cheepers et à ses camarades ce dont ils rêvaient.

Elle examina le portail. Il était barricadé de l’extérieur, mais avec une simple poutre et un crochet à deux mètres du sol. Un mono évadé serait incapable de l’atteindre. Johanna avait vaguement conscience d’être observée par trois Tropicaux de son côté de la palissade. Il n’y avait aucun doute qu’ils étaient trop stupides pour comprendre le mécanisme, mais une meute cohérente aurait pu facilement ouvrir le portail en grimpant les uns sur les autres. Et c’était encore plus facile pour Johanna.

Elle s’avança en savourant à l’avance les conséquences. Elle tendit le bras vers la barre, mais elle hésita. Les conséquences, justement… Si on avait amené ces pauvres créatures ici, c’était pour une bonne raison. Elles ne pouvaient aller nulle part ailleurs. Dans les villes du Domaine, quelques-unes, très rares, pourraient trouver de nouveaux esprits, mais les autres seraient maltraitées, certaines tuées ou réduites en esclavage. Le Fragmentarium avait sa raison d’être. Johanna s’était elle-même battue pour que l’hôpital de guerre du Sculpteur se transforme en cette institution. Si elle libérait les patients, ils seraient les premières victimes de sa vengeance. Elle jeta un coup d’œil sur sa gauche, où Cheepers ne tenait pas en place et la suppliait de faire quelque chose. Si ces frags n’avaient pas été aussi excités ce soir, ils n’auraient jamais envisagé de s’évader.

Elle recula pour s’écarter du portail. Non, malgré sa fureur, il y avait des choses beaucoup trop déraisonnables, même pour elle… Mais j’aurais pu le faire, et rien que d’imaginer la tête d’Harmonie quand il aurait vu…

Quelque chose déboula sur sa gauche et la fit tomber à la renverse. Les trois Tropicaux passèrent à côté d’elle en bondissant. Alors qu’elle essayait de se relever, ils avaient déjà grimpé les uns sur les autres. Peut-être avaient-ils vu ce qu’elle s’apprêtait à faire, ou étaient-ils eux-mêmes suffisamment intelligents. Toujours est-il que celui au sommet de la pile glissa le museau sous la barre et la fit sauter. Sous la pression intérieure, le battant s’ouvrit tout grand et projeta les Tropicaux à terre. La foule se rua au-dehors, certains bousculant de nouveau Johanna au passage, mais la plupart s’écoulèrent de part et d’autre. Certains la saluèrent même au passage d’un « Hé ! » amical.

Johanna se roula en boule en se protégeant le visage avec ses bras et ses genoux.

Le grondement de tonnerre du troupeau s’apaisa enfin. Leurs cris et leurs exclamations continuèrent de résonner dans les collines tandis qu’ils s’égaillaient au nord et au sud le long de la Route de la Reine.

Jo se releva. Les piétinements avaient transformé le sol humide en boue. Le battant du portail était de guingois. Elle distingua une demi-douzaine de silhouettes près de l’entrée.

— Ça va, les gars ? lança Johanna.

Elle s’approcha d’eux. Il ne serait pas étonnant que cette ruée ait fait des blessés.

Mais il n’y avait pas de traces de sang. Aucun de ces Dards ne boitait, sauf celui qu’elle appelait Gros Henrik, qui s’était brisé une patte le jour où le reste de sa meute avait été écrasé dans un éboulement. Non, ces six-là n’arrivaient tout simplement pas à se décider. Ils franchissaient le seuil en grognant nerveusement, scrutaient un instant l’obscurité, puis ils reculaient avant de répéter leur manège.

Jo se sentait aussi indécise qu’eux. Elle repensait à ses réflexions de tout à l’heure – avant que les Tropicaux n’interviennent pour trancher la question. Elle leur dit finalement :

— Il va falloir vous décider, les gars, parce que moi, je vais refermer le portail.

Aucun d’eux ne comprenait le samnorsk, mais quand elle saisit la barre et commença à la remettre en place, ils semblèrent en saisir le sens. Tous battirent aussitôt en retraite, sauf Gros Henrik qui resta sur le seuil, agitant le nez pour humer l’air de la nuit. Sa meute avait été bûcheron, de sorte qu’il pourrait sans doute se débrouiller à l’extérieur. Il s’agita un instant, puis se rendant compte que le portail se refermait sur lui, il poussa un petit glapissement et retourna à l’intérieur.

Jo dut soulever un peu le battant pour l’ajuster sur le gond tordu, et elle réussit enfin à le fermer. Elle laissa la barre de verrouillage par terre. Si Henrik avait vraiment envie de partir, il devrait pouvoir y arriver…

Et maintenant… Johanna resta immobile un instant, essayant de mettre de l’ordre dans ses idées et ses sentiments sur ce qui venait de se passer. Elle secoua la tête et monta l’escalier menant au bâtiment administratif. Elle avait quelques coups de téléphone à donner.

*

* *

Les autres Enfants appelèrent les événements de cette nuit « la grande évasion de Jo ». Certains trouvaient cela très drôle. Les conséquences ? Peut-être furent-elles aussi mauvaises que Johanna l’avait imaginé, sans être toutefois aussi évidentes ni visibles. Pendant l’année qui suivit, les ruelles et les décharges des villages aux alentours connurent un surplus de monos et de duos, des mendiants importuns qui se livraient avec une grande incompétence à divers vols et cambriolages. Quelques-uns retournèrent au Fragmentarium. Un tout petit nombre trouva refuge dans la nouvelle « ambassade » des Tropicaux, même si ceux-ci semblaient bien moins heureux de recevoir des recrues qu’ils ne l’étaient de semer le bazar avec les monos locaux.

La majorité des fugitifs disparut simplement dans la nature hostile. Pérégrin pensait qu’un bon nombre avaient survécu et réussi à former des meutes entre eux.

— Je parle par expérience personnelle, dit-il à Jo quelques dijours plus tard quand il la surprit en train de pleurer. Quand les temps deviennent vraiment très difficiles, on s’assemble avec des parties dont on n’aurait jamais imaginé qu’on puisse partager même une pensée. Hé, il n’y a qu’à me regarder !

Ce qui réussit à transformer les sanglots de Johanna en rires. Elle savait ce qu’il voulait dire bien mieux que la plupart des humains. Néanmoins, elle était convaincue que le grand silence profond des forêts du Nord avait englouti les vies de la plupart des évadés.

Et les conséquences pour Johanna Olsndot elle-même ? Laissons de côté les plus bêtes de ses camarades de classe qui ne voyaient dans toute cette affaire qu’une bonne blague. Son petit frère semblait considérer l’incident avec une certaine nervosité. Après tout, Jo était la grande sœur qui corrigeait ses bêtises à lui. De son point de vue, cette situation contrevenait à l’ordre naturel des choses.

Le Sculpteur alla jusqu’à ne plus lui adresser la parole pendant quelque temps. Sa Majesté connaissait les chances de survie des monos dans un environnement sauvage. Elle avait donné son accord à la création du Fragmentarium, inspirée par les mêmes sentiments que ceux qu’elle éprouvait pour ses anciens combattants – et le plan d’Harmonie avait été une tentative pour faire plus de place aux monos en bonne santé et les maintenir en sécurité. De plus, elle voyait bien que l’évasion était un affront infligé non seulement à Harmonie Jaquerouge, mais aussi à elle-même.

Peut-être à cause de l’intervention de Pérégrin auprès du Sculpteur, le Fragmentarium resta ouvert. De fait, il y eut une conséquence heureuse exactement telle que Johanna l’avait imaginée : maintenant qu’il y avait beaucoup de place, le Sculpteur décida de ne pas expulser les vieux membres. Mr Tailleur de Pierre et les autres purent conserver un endroit où loger leurs parties âgées, même si elles étaient condamnées. Le problème de surpeuplement se trouva donc repoussé à plus tard – montrant à tous quel imbécile prétentieux Harmonie pouvait être !

Dans les premiers jours qui suivirent l’Évasion, Johanna aurait facilement pu proclamer son innocence à tout moment. Après tout, il n’y avait aucune preuve matérielle contre elle, et l’accusateur principal était Harmonie. Les seuls témoins étaient des monos à l’esprit très confus, dont certains semblaient penser que c’était elle qui avait ouvert le portail. Elle faillit dire la vérité à Pérégrin – mais elle devina rapidement qu’il la connaissait déjà.

Johanna fut encore plus tentée de tout dire à Ravna Bergsndot. Elle souffrait de voir que Ravna la considérait comme une petite écervelée. La pauvre en avait déjà suffisamment comme ça sur les bras. Mais les jours passèrent, et la réputation de Johanna grandit et se consolida. Oui, elle était très contente de ne pas avoir fait ce que tout le monde pensait qu’elle avait fait… mais voilà, il n’y avait plus à revenir là-dessus, et dans l’avenir, peut-être que des gens comme Harmonie y réfléchiraient à deux fois avant de se mettre à dos la Vilaine Fille de la Colline du Vaisseau.

Trois ans après la Bataille

sur la Colline du Vaisseau

4.

Cela faisait plus de deux ans que Remasritlfeer travaillait pour le Grand Tycoon, ce qui était pour lui un sujet d’étonnement permanent car il n’avait jamais supporté les imbéciles, fussent-ils aussi riches que Tycoon. Ces deux années avaient été une succession de missions toutes plus idiotes les unes que les autres, dont certaines plus dangereuses et excitantes qu’il n’aurait pu l’imaginer dans tous ses rêves d’explorateur. Et c’était peut-être pour ça qu’il continuait de travailler pour cette follemeute.

La plus récente folie pourrait bien mettre un terme à leurs relations. Explorer les Tropiques ! Cette opération était plus dangereuse et insensée que tout ce que Tycoon avait pu demander jusqu’ici. Mais à dire vrai, les premiers jours avaient été magnifiques. Remasritlfeer avait totalement survécu, et il avait sur deux plans égalé ou dépassé les triomphes de tous les explorateurs du passé.

Malheureusement, cela avait été quatre dijours plus tôt. Tycoon était incapable de voir quand il était temps d’abandonner. Le triomphe avait dégénéré en un profond ennui, dijour après dijour, échec après échec.

— On ne peut pas continuer longtemps comme ça, vous savez.

Ces mots exprimaient parfaitement le sentiment profond de Remasritlfeer, mais ils avaient été prononcés par son passager pour ce vol. Ce dernier voyage, s’il restait encore un peu de pitié dans ce monde. Chitiratifor était un sextu fort bien vêtu, qui tenait à peine sur la plate-forme supérieure du dirigeable. La nacelle du Brise de Mer était un espace confiné où chaque kilo comptait. L’isolation autour de la plate-forme réservée au passager était si mince que le bruit de l’inquiétude de Chitiratifor faisait mal aux oreilles. Remasritlfeer distinguait des griffes et des mâchoires ici et là à travers la partition. Son passager raclait et rongeait tant qu’il pouvait l’armature de la nacelle. On entendait certains de ses membres vomir dans les eaux boueuses au-dessous d’eux.

Remasritlfeer agita un drapeau à l’intention des marins de la flotte de Tycoon pour qu’ils déroulent plus rapidement le filin du dirigeable. Le vent du large poussait le Brise de Mer vers l’île marécageuse. Telle était la routine deux fois par dijour depuis le début de cette horrible opération. Pendant les heures précédant l’aube, les équipages mélangeaient de la limaille de fer avec divers poisons corrosifs afin de produire le gaz nécessaire pour remplir l’enveloppe du Brise de Mer ou de son substitut. Ensuite, quand le vent du matin se levait, Remasritlfeer décollait et volait dans les airs comme jamais personne avant lui dans toute l’histoire du monde (si l’on exceptait les Larves du Ciel).

— Nous survolerons l’île dans quelques minutes, monsieur, dit-il gaiement à Chitiratifor.

Celui-ci émit encore quelques borborygmes avant de répondre :

— Il faut absolument obtenir un résultat, vous savez. D’après mon maître, Tycoon continue d’affirmer que les Tropiques le rendront riche au-delà des rêves de toutes les meutes du passé. Si nous ne sommes pas convaincants aujourd’hui, il va vouloir rester ici pour l’éternité, à pisser notre trésor dans le vent.

Notre trésor ? Chitiratifor et son maître Vendacious étaient une paire de meutes présomptueuses, mais non sans raison. Ils avaient fourni des solutions cruciales qui avaient permis aux inventions de Tycoon de fonctionner – et en particulier ces ballons. Remasritlfeer sentait bien leur mépris. Ils pensaient pouvoir se servir de Tycoon à leurs propres fins, et ils étaient très contrariés quand le Patron restait inflexible.

Il était fort dommage que, dans ce cas particulier, Chitiratifor et Vendacious aient parfaitement raison. Jusqu’ici, la météo avait été idéale, mais il y avait au nord des masses nuageuses en altitude. Si ces nuages venaient à se diriger vers le sud, l’après-midi pourrait se révéler agité. Pour l’instant, ils bloquaient simplement la vue de la jungle et du bassin qui alimentait le fleuve Fétide. Même par temps clair, les yeux d’une meute ne pouvaient en embrasser l’étendue. Le Fétide se prolongeait au nord jusqu’au-delà de l’horizon. Il était entouré d’un vaste réseau de larges affluents eux-mêmes alimentés par des rivières de plus en plus petites, et finalement des torrents de montagne à la limite du froid arctique. Ces terres étaient chargées de mystère et de menaces. Elles étaient le cadre d’une infinité d’histoires sinistres, et Remasritlfeer y avait lui-même mené plusieurs explorations – mais ce n’était rien à côté du Fétide Inférieur qu’ils survolaient à présent. Leur ballon n’était guère qu’à mille pieds d’altitude. Les détails se perdaient dans la brume d’humidité – sauf quand il regardait juste à la verticale. Il pouvait alors voir les eaux boueuses et quelques plaques d’herbes des marécages. Il était difficile de distinguer la limite du fleuve lui-même. Les bateaux normaux s’échouaient sur des bancs de vase à plus de cent cinquante kilomètres au large. La couleur et l’odeur de ses hauts-fonds avaient valu au fleuve son nom de Fétide, bien avant que des meutes n’en découvrent l’embouchure. Il fallait des radeaux ou des vaisseaux spécialement adaptés pour s’en approcher d’aussi près, comme la flotte de Tycoon en ce moment. Et moi, je suis encore plus près ! songea Remasritlfeer. C’était un privilège rare, et qu’il savourerait – une fois loin d’ici… Pour l’instant, ma foi, il avait vu des fosses septiques dans la Maison de l’Est qui ressemblaient beaucoup au spectacle en contrebas, et quant à l’odeur, il n’avait jamais rien connu de tel. C’était un mélange de pourriture, d’odeurs corporelles et de végétation exotique.

Le Brise de Mer progressait régulièrement vers le nord, guère plus vite qu’une meute au pas. Le vent et le filin d’amarrage lui permettaient de maintenir son altitude, évitant à ses occupants la mort atroce qui avait frappé tous les explorateurs précédents – et leur permettant incidemment de ne pas souffrir de la chaleur et de l’humidité de la jungle tropicale. L’herbe avait maintenant pris sa forme d’arbres. Les troncs étaient encore sous l’eau, mais à mesure que le ballon dérivait vers le nord, ceux-ci s’épaississaient et retenaient encore plus le limon du fleuve.

— La plus grande partie de ce que nous voyons en ce moment reste en permanence sous le niveau de la mer, sauf lors des tempêtes et des fortes marées, dit Remasritlfeer.

Il pouvait voir à présent d’autres museaux de Chitiratifor. La meute examinait le paysage.

— C’est encore loin ? demanda son passager.

— Nous devons aller encore un petit peu vers l’est.

Remasritlfeer avait soigneusement observé le sol et les bateaux de Tycoon, ainsi que la longueur de filin qui se déroulait. Tycoon l’observait aussi, c’était certain. Si Tycoon était resté à la Maison de l’Est, il y a longtemps qu’ils auraient pu arrêter ces bêtises. Juste à l’aplomb du dirigeable, il reconnut un bosquet qui lui avait servi de repère lors des précédents vols. Il fit signe au vaisseau de bloquer le filin d’amarrage et de mettre le cap sur l’est. Le Brise de Mer se balança doucement au bout du câble tandis que le terrain au-dessous glissait de côté. Remasritlfeer prit le ton d’un guide touristique :

— Et maintenant, vous allez découvrir la légendaire cité perdue, la Grande Chorale des Tropiques.

C’était peut-être effectivement une ville. Partout où son regard se portait, il y avait des centaines de Dards. Le ballon survolait maintenant un terrain plus élevé, et ils en virent encore plus. Des milliers et des milliers de Dards. Peut-être autant que l’affirmaient les légendes. Et dans tout cela, pas une seule meute cohérente, rien qu’une foule immense totalement dépourvue de conscience. Le bruit… le bruit était supportable. Le Brise de Mer était à plusieurs centaines de pieds, hors de portée du bruit mental. Les quelques sons qui parvenaient à la nacelle se situaient dans la fréquence de l’intermeutes normal. Une partie était peut-être du langage, mais les accords qui émanaient de milliers de tympans étaient totalement dépouillés de signification, s’ils en avaient jamais eu une. C’était un hymne d’extase absolument saisissant.

Et qui fit perdre toute son arrogance à Chitiratifor. Remasritlfeer sentit la nacelle osciller quand le gros sextu se tassa sur lui-même. Il y avait une fascination horrifiée dans sa voix.

— Si nombreux. Si proches. C’est… c’est vraiment une Chorale.

— Eh oui, répondit gaiement Remasritlfeer (qui avait cependant été aussi affecté les premières fois qu’il était venu ici).

— Mais comment se nourrissent-ils ? Comment peuvent-ils dormir ?

Il n’avait pas dit : « Dans cette débauche incessante », mais Remasritlfeer l’entendit presque en pensée.

— Nous ignorons les détails, mais si nous descendons un peu…

— Non ! Ne faites pas ça !

Avec un petit sourire, Remasritlfeer poursuivit :

— Si nous descendions un peu, vous verriez que ces créatures semblent à moitié mortes de faim. Et pourtant, il y a des bâtiments. Vous voyez, là-bas ? dit-il en émettant un son pour les désigner.

On pouvait effectivement voir des structures faites de boue séchée, certaines réduites à des fondations sur lesquelles d’autres avaient été construites plus tard, elles-mêmes recouvertes par d’autres encore plus récentes. Aucune meute cohérente n’aurait pu créer ces empilements chaotiques, qu’on reconnaissait à peine comme des constructions artificielles.

Par endroits, ces structures de boue étaient constituées de cinq à six générations successives, un mélange de pyramide, de taudis à plusieurs étages et de décharge d’ordures. Il devait y avoir des trous et des fentes à l’intérieur, car on voyait des Dards qui y entraient et en sortaient. Remasritlfeer reconnut ce quartier d’après ses précédentes incursions. On y distinguait des éléments de configuration, comme si un fragment de planification consciente y avait travaillé quelques jours avant que tout soit balayé par le bruit ou un nouveau plan. Dans deux dijours, tous les repères auraient complètement changé.

— Encore une centaine de mètres et nous devrions y être, dit-il en faisant signe au bateau de Tycoon de mouiller l’ancre.

En fait, il était rare de pouvoir piloter le ballon captif avec autant de précision. Aujourd’hui, le vent du large était doux comme de la soie.

— Nous approchons de la Grand-Place du Commerce, annonça-t-il.

Il y eut de l’agitation sur la plate-forme au-dessus de lui. Chitiratifor rassemblait son courage pour pointer des museaux supplémentaires par-dessus le bastingage. Puis une exclamation incrédule :

— Vous appelez ça une grand-place ?

— Ma foi, c’est le terme que Tycoon utilise.

De façon plus objective, c’était une étendue de boue d’une quinzaine de mètres de diamètre. Tycoon avait un talent de camelot pour redéfinir la réalité avec des mots. Pendant quelques instants, Remasritlfeer fut trop occupé pour faire la conversation. Il se pencha par-dessus le bord de la nacelle pour jeter une corde, tout en lançant un grand « Salut ! » aux Dards en contrebas. Naturellement, il y avait des guetteurs postés en permanence, même s’il leur arrivait parfois d’oublier pourquoi ils étaient là. Aujourd’hui, la réaction fut presque immédiate. Trois Dards se précipitèrent vers le centre de l’espace dégagé. Ils venaient de trois directions différentes et il s’agissait manifestement de monos. Ce n’est que lorsqu’ils furent à un ou deux mètres les uns des autres qu’il y eut une activité à peu près concertée. Ils se mirent à s’agiter et à sauter pour tenter de saisir le bout de la corde avec les dents. Finalement, deux d’entre eux s’immobilisèrent et le troisième réussit à l’attraper en montant sur leur dos. Les deux autres la mordirent à leur tour et la tirèrent pour l’enrouler autour d’un pilier de boue.

Chitiratifor ne semblait guère réconforté par cette démonstration de coopération locale.

— Maintenant, nous sommes pris au piège, n’est-ce pas ? Il leur suffirait de tirer sur la corde pour nous amener à terre.

— Oui, mais ils n’essaient plus tellement de faire ça. Sinon, nous larguons simplement la corde et nous rentrons chez nous.

— Ah, oui, bien sûr… (Chitiratifor resta silencieux un moment, mais son bruit mental était intense.) D’accord, allons-y. Nous avons encore un échec à observer, et je tiens à recueillir tous les détails pour mon rapport catastrophique à nos employeurs.

— Comme vous voudrez. (Remasritlfeer était au moins aussi pressé que lui d’en finir avec le fiasco tropical de Tycoon, mais il n’avait pas envie d’approuver cette espèce de brute aux oreilles en lambeaux.) Un instant, pendant que je prépare notre offre.

Il se baissa pour ouvrir la trappe au fond de la nacelle. Leur marchandise était dans un baquet en bois de bandelier. Il ne semblait pas que de l’eau se soit renversée pendant l’ascension du ballon.

— Vous êtes prêts, les gars ? demanda Remasritlfeer en s’adressant au contenu du récipient.

— Oui, monsieur !

— Pas qu’un peu !

— Allons-y !

Des dizaines de réponses presque simultanées vinrent des créatures flottant dans le récipient.

À l’aide d’une épuisette, Remasritlfeer récupéra une dizaine de ces petites seiches grouillantes et les transvasa dans un panier. Elles le regardaient en ouvrant de grands yeux et en lui faisant signe avec leurs dizaines de tentacules. Il n’y avait pas le moindre signe de frayeur dans leur comportement. Il pointa un museau juste à la surface de l’eau dans le panier. Les seiches étaient serrées dans cet espace confiné, mais c’était bien le cadet de leurs soucis, à côté des problèmes qui les attendaient…

— Très bien, les gars. Vous savez ce que vous avez à faire. (Il ignora leurs petits cris d’approbation enthousiaste.) Vous parlez aux gens en bas…

— Oui, oui, oui ! On leur demande de vous autoriser à atterrir. Faire du troc. Avoir des droits portuaires. Oui, oui ! Oui !

Les accords s’empilaient en une masse carillonnante, le langage d’une douzaine de petites créatures, chacune avec une mémoire vorace, chacune plus futée qu’un mono… mais tellement écervelées que Remasritlfeer n’arrivait pas à déterminer leur véritable niveau d’intelligence.

— Alors, c’est parfait ! (Remasritlfeer renonça à leur donner des instructions.) Bonne chance !

Il passa le panier par-dessus le bastingage et le fit descendre au bout d’une corde.

— Salut, salut, au revoir !

Le tintement d’accords venait à la fois des occupants du panier et des seiches restées dans la poissonnière. Des camarades se lançant des adieux. Loin au-dessous du petit panier, le grand espace de boue était encore dégagé, à part trois ou quatre Dards. En principe, c’était bon signe.

La voix de Chitiratifor se fit entendre au-dessus de lui.

— Pourquoi ne les descendez-vous pas carrément toutes d’un coup ?

— Tycoon veut d’abord voir comment ça se passe avant d’en envoyer d’autres avec des instructions différentes.

Chitiratifor ne dit plus rien pendant un moment. Il observait peut-être le panier qui se balançait au bout de la corde.

— Votre patron est fou à lier, dit-il enfin. Vous en avez bien conscience, j’imagine ?

Comme Remasritlfeer ne répondait pas, Chitiratifor poursuivit :

— Bon, Tycoon est un patchwork qui s’est fabriqué lui-même. Une moitié est un comptable grippe-sou, mais les quatre autres sont des chiots fous que le comptable a choisis justement pour leur imagination débordante. L’idée aurait été bonne si l’avare était la moitié dominante. Mais en fait, ce sont les quatre fous qui mènent la danse. Alors, savez-vous pourquoi il perd son temps ici avec ces bêtises ?

Remasritlfeer ne put résister à l’envie de montrer qu’il comprenait quelque chose à cette affaire.

— Peut-être parce qu’il a compté les museaux ?

— Quoi ? Ah, oui ! Le comptable a estimé le nombre de Dards dans les Tropiques.

— Il pourrait bien y en avoir plus de cent millions.

— D’accord. Et donc, ses quatre fous ont réalisé que c’était de loin le plus grand marché du monde !

— Ma foi, dit Remasritlfeer, Tycoon est toujours à la recherche de nouveaux débouchés, et plus ils sont importants, mieux c’est.

En fait, les nouveaux marchés étaient l’obsession majeure de Tycoon, sa motivation principale dans presque tout ce qu’il entreprenait.

Deux de Remasritlfeer continuèrent de surveiller la descente des seiches. Leurs multiples monologues étaient encore parfaitement audibles. Le panier allait toucher terre dans moins de deux minutes.

La voix irritée continuait de se faire entendre depuis la plate-forme au-dessus.

— Tycoon a toutes sortes d’idées stupides, comme celle d’acquérir du pouvoir en vendant des choses. Mais cette fois-ci… Bon, admettons que la population des Tropiques soit… quel chiffre absurde avez-vous dit, déjà ? Ce qu’il faut bien voir, c’est que ces millions sont des animaux, un immense troupeau, une horde. À moins de les tuer tous pour exploiter leurs terres, les Tropiques n’ont aucune valeur. Que cela reste entre nous, bien sûr, mais mon patron commence à en avoir assez de cette aventure tropicale. Elle saigne à blanc nos ressources essentielles, les progrès technologiques que Vendacious fournit, la base industrielle de la Maison de l’Est. Il faut mettre fin à ces bêtises, et vite !

— Hmm, j’espère que votre patron n’a pas été aussi véhément avec le mien. Tycoon ne réagit pas très… favorablement… quand on prétend lui donner des ordres.

— Oh, soyez rassuré, Vendacious est beaucoup plus diplomate que moi. Je ne suis qu’un honnête travailleur, tout comme vous, qui fait part de ses doutes et de son agacement envers nos supérieurs.

Remasritlfeer était lui-même loin d’être un diplomate, mais il voyait bien quand quelqu’un essayait de le sonder. Il faillit réagir violemment en disant à ces six connards au-dessus de sa tête où ils pouvaient se mettre Vendacious et ses plans déloyaux. Non. Reste calme…

Au bout de quelques instants de silence, Chitiratifor changea de sujet.

— Les seiches parlantes ont presque touché terre.

— Oui.

En fait, les seiches restées dans la poissonnière babillaient aussi avec intérêt. Apparemment, elles arrivaient à entendre leurs congénères tout en bas.

— Votre patron a dit au mien que ce serait le dernier essai. S’il échoue, nous pourrons tous rentrer à la maison, ce que je considère comme une excellente nouvelle. Et pourtant, qui sinon une follemeute parierait sur des seiches capables d’imiter notre langage ?

C’était une question tout à fait raisonnable, mais Remasritlfeer n’avait malheureusement aucune réponse qui ne fasse pas passer Tycoon pour un imbécile.

— Eh bien, pour commencer, ce ne sont pas vraiment des seiches.

— Elles ont l’air délicieuses. J’adore la seiche.

— Si vous goûtiez leur eau, celles-là ne vous tenteraient pas. Leur chair est pratiquement immangeable.

Remasritlfeer n’avait jamais mangé de ces étranges petits tortilleurs, mais les meutes des Mers du Sud qui péchaient dans les atolls de l’extrême ouest avaient découvert presque en même temps leur intelligence et leur goût infect. C’était la manie de Tycoon de collectionner les rumeurs fantastiques qui avait envoyé Remasritlfeer à l’autre bout du monde pour visiter ces îles, parler aux indigènes et rapporter une colonie de ces animaux bizarres. Ce qui, au départ, s’était annoncé aussi absurde que l’aventure actuelle, avait été en fait l’une des périodes les plus passionnantes de son existence.

— Et ces créatures savent réellement parler, ajouta-t-il.

— Mais c’est comme ce que peut dire un mono, ça n’a aucun sens.

— Non, elles sont plus intelligentes que ça. (Peut-être.) Elles le sont tellement que Tycoon a pu mettre au point le test que nous réalisons aujourd’hui.

— Ah, oui, son plan secret. Je me fiche pas mal de ce que ça peut être, du moment que c’est le dernier essai…

Chitiratifor se tut, sans doute pour regarder le panier descendre les derniers mètres avant de toucher le sol boueux. D’autres observaient également, avec une intense concentration. Juste à la périphérie du grand espace dégagé, là où les hordes s’agitaient et se déplaçaient sans relâche, des têtes s’étaient tournées, des milliers d’yeux regardaient le Brise de Mer et le petit paquet qui en descendait. Il avait fallu des dijours de dangereux vols en ballon – et des bijoux vraiment très coûteux – pour parvenir à établir ce petit espace et des règles plus ou moins respectées permettant de procéder à des échanges.

— Bon, d’accord, allez-y, dites-moi ! (La curiosité de Chitiratifor était plus forte que lui.) Au nom du ciel, qu’est-ce que votre patron trafique avec ces poissons ?

— Le plan magistral de mon patron ? (Remasritlfeer se garda bien de mettre du scepticisme ou du sarcasme dans sa voix.) Dites-moi, Chitiratifor, savez-vous bien où nous sommes ?

Chitiratifor siffla entre ses dents.

— Nous sommes coincés juste au-dessus de la plus infernale Chorale qu’on ait jamais vue !

— Précisément. Aucun explorateur n’en a jamais été aussi près. La flotte de Tycoon est ancrée à six cents mètres au large. C’est l’expédition la plus proche de toutes. Au fil du temps, qui sait combien d’explorateurs ont tenté d’atteindre le cœur des Tropiques en venant du Nord, à pied ou en descendant le fleuve Fétide. Cette approche expose à des pestilences et à des bêtes étranges – mais on peut y survivre. J’y ai moi-même survécu. Et pourtant, les explorateurs qui descendent plus au sud disparaissent tous, ou reviennent en morceaux, tenant des propos incohérents qui nourrissent la légende des Tropiques. Et nous voici maintenant, vous et moi, juste à mille pieds au-dessus du centre de tout ça.

— Et où voulez-vous en venir ?

Chitiratifor avait essayé de donner un ton hautain et impatient à sa question, mais sa voix chevrotait. Il avait peut-être enfin pris conscience des créatures au-dessous d’eux, de cette horde sans cesse mouvante autour du périmètre dégagé. Étant donné la chaleur, il n’était pas étonnant qu’elles ne portent que quelques colifichets et taches de peinture. Mais indépendamment de leur tenue, on n’aurait jamais pu les confondre avec des Dards du Nord. Le pelage des Tropicaux était ras et clairsemé. Beaucoup avaient des touffes de poils près des pattes, mais leur ventre et leurs flancs en étaient pratiquement dépourvus. Il y avait tellement de Dards que, même à cette hauteur, on pouvait entendre un peu de bruit mental. Ce chœur immense était réellement ce que cet endroit avait de plus perturbant, et sans doute ce qui avait suscité cette semi-panique chez Chitiratifor.

La plupart de Remasritlfeer avaient le regard braqué sur le panier. Le protocole exigeait que les trois Tropicaux n’y touchent qu’une fois la corde relâchée, mais il procédait lentement. Il interrompit la descente et jeta un coup d’œil en passant prudemment une tête de chaque côté de la nacelle. Le panier semblait être encore à cinq ou six mètres du sol. Il était temps de le poser. Et alors… Remasritlfeer n’avait aucune idée de ce qui allait se passer.

— Où je veux en venir ? Hmm… Pouvez-vous imaginer ce que ce serait d’être en bas, au milieu de tout ça ?

— De la folie, dit Chitiratifor sans qu’on sache si c’était sa réponse ou sa réaction à la question. Une meute cohérente entourée de l’immense nuée de la Chorale ? L’esprit se désintégrerait en quelques secondes. Ce serait comme si on jetait un morceau de charbon dans du métal en fusion.

— Oui, c’est ce qui se passerait si vous et moi étions déposés au milieu de la Chorale, mais regardez bien : le résultat de nos échanges précédents est que nous avons un espace bien dégagé, dans lequel il n’y a que trois Dards, ceux qui s’occupent de la corde d’amarrage. Les plus proches parties de la horde sont à une dizaine de mètres. La situation serait inconfortable, certes, et il faudrait conserver une maîtrise parfaite de sa conscience, mais une meute pourrait y survivre.

Chitiratifor émit un son de scepticisme qui se mêla à sa peur.

— J’entends la pression qui nous entoure. Cet espace est une minuscule bulle de rationalité au milieu de l’enfer. La Chorale ne supporte pas d’éléments étrangers. Si vous étiez en bas, ce précieux refuge disparaîtrait en un instant.

— Mais personne n’en est vraiment sûr. Si Tycoon pouvait y déposer des meutes sans les mettre en danger, ce lent processus d’échanges commerciaux pourrait être accéléré.

— Ah, mais c’est une théorie qu’on peut facilement vérifier. Il suffit de déposer une meute… (Chitiratifor hésita, et choisit soigneusement ses mots)… de proposer la liberté à un criminel condamné s’il accepte simplement de descendre au milieu de ces délicieux Dards et de faire un brin de causette avec eux.

— Malheureusement, nous n’avons pas de criminels pour nous aider. Tycoon pense que ces seiches qui parlent pourraient faire l’affaire…

Le raisonnement paraissait bien faible, même à Remasritlfeer. C’était tout Tycoon, ça : il avait des tas d’idées, mais la plupart étaient absurdes. En l’occurrence, les seules personnes qu’il ait réussi à convaincre étaient les seiches elles-mêmes, qui semblaient prêtes à tout dès qu’il s’agissait de parler à de nouveaux étrangers. Il y avait de quoi s’étonner que de telles créatures aient réussi à survivre. Être immangeable n’était certainement pas une protection suffisante…

Chitiratifor eut un petit rire forcé.

— C’est donc ça, la solution géniale dont Tycoon parlait ? Et vous allez faire un rapport honnête sur ce qui va se passer ?

Remasritlfeer ne releva pas le ton condescendant.

— Oui, naturellement, dit-il. Eh bien, allons-y, déposons ces petits poissons !

Chitiratifor éclata de rire.

Voilà, mes petits amis. Je vous souhaite bonne chance. À trois cents mètres de haut, les derniers mètres étaient assez délicats, mais Remasritlfeer avait un bon entraînement. Ces petits gars ne souffriraient pas du bruit mental de la Chorale, parce que leurs esprits étaient aussi silencieux que des morts. La vraie question était la façon dont la Chorale allait réagir à la présence d’étrangers capables de parler. Les parties de lui qui observaient le périmètre pouvaient voir une étrange tension se propager dans la foule. Remasritlfeer avait déjà vu ce genre de phénomène. La Chorale n’était pas un esprit cohérent, mais certaines parties échangeaient pourtant des pensées, et celles-ci se diffusaient sur une centaine de mètres, créant des zones de vigilance bien plus larges que ce qu’il avait jamais vu, à l’exception des lignes de sentinelles.

— Le bruit mental de la Chorale, dit Chitiratifor d’une voix où perçait une fascination horrifiée. Il est de plus en plus fort !

Dans sa terreur, il s’agitait sur sa plate-forme et faisait se balancer la nacelle.

Remasritlfeer siffla :

— Ressaisissez-vous, bon sang !

Mais c’était un fait que le bruit mental de la Chorale s’amplifiait, un mélange de désir, de plaisir, de rage et d’intense intérêt, une folie grandissante. Si tous ces Dards pouvaient penser ensemble… ils pourraient bien se focaliser à cette hauteur et les détruire à bord du Brise de Mer. C’est alors que Remasritlfeer remarqua que, bien que les bruits mentaux fussent de plus en plus forts et concertés, quelque chose avait changé. Presque tous les sons de basse fréquence avaient cessé. On n’entendait plus les gémissements et les bribes de langage intermeutes qui avaient été jusqu’ici un bourdonnement continu parmi la foule. Cette plage de fréquences était si calme qu’il pouvait entendre le murmure du fleuve Fétide coulant le long des rives boueuses et parmi les arbres du delta.

Même le tintement du bavardage des seiches – aussi bien celles dans la poissonnière que leurs camarades dans le panier – avait cessé. C’était comme si le monde entier retenait son souffle pour voir ce qui allait se passer.

Grâce à ses deux membres placés de part et d’autre de la nacelle, Remasritlfeer vit que le panier devait avoir touché le sol. Au même instant, il sentit du mou dans la corde qu’il tenait entre ses crocs. Oui, ça y était !

Et maintenant, aussi distinctement qu’un carillon de clochettes, il entendit les seiches s’adresser aux trois Dards. Elles leur tenaient exactement le discours commercial que Tycoon leur avait préparé, précisément ce que Remasritlfeer aurait dit lui-même s’il avait eu le courage d’atterrir au milieu de cet enfer (sauf qu’il n’aurait utilisé qu’une voix au lieu de la dizaine provenant des petites seiches).

Les trois Dards autour du panier ne réagirent pas immédiatement. L’étrange silence dans les basses fréquences se prolongea encore un instant. Puis il y eut une telle explosion de bruit mental que Remasritlfeer sentit presque ses cœurs s’arrêter de battre, une colère si intense qu’elle semblait venir de son propre esprit. De toutes parts, les milliers de Dards se ruèrent vers le panier, rompant le fragile protocole que Remasritlfeer avait mis tant de temps à établir.

Cet accès de rage lui avait engourdi l’esprit, mais il put voir ce qui se passa ensuite. La horde de Dards était comme une vague monstrueuse s’entassant jusqu’à dix individus. Ils venaient de toutes parts, et l’espace dégagé fut envahi en moins de deux secondes. Sous ce raz-de-marée, il y avait le petit panier. Des milliers de voix hurlèrent. Cette frénésie dura près d’une minute, pendant laquelle les attaquants grimpaient les uns sur les autres. La foule se retira enfin, laissant de nouveau l’espace à peu près dégagé selon l’accord passé. Miraculeusement, la corde d’amarrage du Brise de Mer était restée en place, mais le panier avait été réduit en miettes.

— Que s’est-il passé ? Où sont-ils, maintenant ? Qu’est-ce qui s’est passé ? firent les voix des seiches restées dans leur poissonnière.

— Je, heu… je suis désolé, les gars.

L’espace de négoce était pratiquement rétabli, et les quelques Dards qui y étaient encore rejoignaient leurs congénères en boitillant. Remasritlfeer ne vit aucun signe des seiches dans la boue piétinée.

Chitiratifor eut un petit rire satisfait.

— Un excellent test. Exactement comme je l’avais prédit. Très bien, camarade. Il est temps de lever l’amarre et de retourner dans le monde rationnel.

*

* *

Quatre heures plus tard, Remasritlfeer, Chitiratifor et les seiches survivantes avaient regagné le bateau à vapeur de Tycoon. Trois de ces heures avaient été passées à lutter contre la pire tempête que Remasritlfeer ait jamais vue jusque-là. Encore maintenant, le vent balayait le pont du Meute des Meutes, rendant presque impossible la récupération du ballon. Bon sang, l’équipage ferait mieux de couper le filin et de le laisser partir avant qu’un éclair ne mette le feu à ce qui reste de gaz dans l’enveloppe…

Les têtes baissées, Remasritlfeer poussait la poissonnière en bois sur le pont pour la mettre à l’abri. La pluie l’avait trempé jusqu’aux os. Il était étonnant qu’il arrive encore à penser.

Les seiches continuaient de protester :

— Pourquoi, pourquoi, mais pourquoi vous ne nous avez pas laissées faire un autre essai ?

— Taisez-vous, à la fin ! aboya Remasritlfeer.

Les ordres de Tycoon avaient prévu plusieurs tentatives. Avant que l’orage n’éclate, au moins quatre de Remasritlfeer étaient prêts à sacrifier le reste de ces maniaques du suicide. Le cinquième éprouvait un étrange sentiment maternel pour les seiches. Entre ça, la tempête et Chitiratifor, ils n’avaient pas fait exactement tout ce que Tycoon avait prévu. Ce départ prématuré leur avait sans doute sauvé la vie.

Il attacha la poissonnière sur laquelle il versa de l’eau mélangée à de la nourriture pour poissons. Derrière lui, il voyait la plus grande partie de Chitiratifor regroupée au bastingage et vidant dans la mer le contenu de ses estomacs. Au loin, la côte marécageuse était une ombre à peine distincte sous la pluie. Ces derniers dijours, Remasritlfeer avait accompli plus que tous les explorateurs précédents dans l’histoire des Tropiques, mais il savait maintenant qu’il ne pourrait jamais fouler le sol là-bas. Aucune meute ne pourrait le faire et revenir pour raconter son exploit.

Il se secoua. Il était temps maintenant d’aller se laver et se sécher. Il lui restait encore la tâche la plus difficile de la journée : convaincre Tycoon que, quelles que soient la taille du marché et l’intensité de son désir, il y avait des rêves qui ne pourraient tout simplement jamais se réaliser.

Dix ans après la Bataille

sur la Colline du Vaisseau

5.

Le Domaine du Sculpteur s’étendait le long de la côte nord-ouest du continent. Les terres entourant la Colline du Vaisseau, dans sa partie nord, avaient été annexées lors de la conquête de l’empire de Flenser. Elles se trouvaient à deux cents kilomètres au nord du cercle arctique. Le Monde des Dards était une planète magnifique et agréable à vivre, très proche de ce que la Vieille Terre avait été pour la première civilisation humaine. Bien sûr, « magnifique et agréable à vivre » étaient des notions relatives. Même sur la côte, réchauffée par un courant marin, les hivers arctiques étaient effrayants. Les îles se trouvaient prises dans les glaces, la neige s’amoncelait et la nuit n’en finissait pas. Généralement, les tempêtes étaient telles qu’on ne voyait même pas les étoiles.

Mais les étés… Ravna Bergsndot n’aurait jamais imaginé qu’il puisse y avoir un tel contraste dans un lieu naturel. La plus grande partie de la neige fondait, ou subsistait uniquement au sommet des montagnes et sur les glaciers. Cette année, il avait beaucoup plu au printemps et la verdure s’étalait partout à travers les forêts, les landes et les champs, au-dessous de la limite des arbres. Et aujourd’hui… aujourd’hui, c’était encore plus beau que ça. Les pluies avaient cessé et le ciel était dégagé, à part quelques petits nuages cotonneux flottant au-dessus des îles. Ici, par une belle journée d’été, le soleil restait au-dessus de l’horizon vingt-quatre heures d’affilée. À midi, il grimpait à mi-chemin dans le ciel, et le reste de la journée était comme un après-midi qui n’en finissait pas.

Il faisait bon ! Il faisait même chaud !

Un peu par hasard, Ravna et Johanna avaient choisi ce jour-là pour se rendre aux marchés de la Pointe Sud de l’île Cachée. Elles avaient pris le funiculaire de la Colline du Vaisseau, puis embarqué à bord du ferry pour franchir les quinze cents mètres du chenal séparant l’ancienne capitale de Flenser du continent. À présent, elles parcouraient de larges rues pavées en savourant simplement le soleil, la lumière et la chaleur.

La plupart des meutes avaient retiré leurs jaques et leurs guêtres. Une équipe de trois meutes d’ouvriers était alignée sur un côté de la rue et creusait des tranchées de drainage. Pour une tâche aussi simple, les trois meutes pouvaient travailler en une sorte de coordination de supermeute. Les pelletées de terre atterrissaient dans des seaux qui étaient aussitôt emportés, le tout en parfaite synchronisation.

Ces meutes n’étaient pas des esclaves comme du temps de Flenser le Dépeceur et de messire Acier. Quand Ravna et Johanna passèrent devant elle, la supermeute sembla les remarquer et reprit l’espace d’un instant ses trois identités cohérentes en les saluant avec des voix humaines. Ravna reconnut celle du milieu : c’était l’architecte urbaniste de Flenser-Tyrathect.

Johanna bavarda avec les deux qui ne parlaient pas très bien le samnorsk. De son côté, Ravna échangea quelques mots avec l’architecte pour savoir quelles réparations ils étaient en train d’effectuer, et répondre aux questions de la meute concernant du matériel qu’on lui avait promis depuis plus d’un an.

— Ce sont les sources d’énergie qui nous posent le plus de problèmes, bien sûr. Mais vous aurez tout ça à temps pour vous aider avec la neige.

Les deux humains poursuivirent leur chemin vers la grand-rue de l’île Cachée.

— Johanna, je crois que nous n’avons jamais eu une aussi belle journée.

Au-delà des toits des maisons basses se dressaient les collines de l’intérieur. Le Nouveau Château sur la Colline du Vaisseau semblait tout droit sorti d’un conte de fées, et en contrebas brillait la coque du Hachdeb.

Jo sourit.

— Pas de doute, c’est une journée formidable.

Des meutes allaient et venaient dans la rue en s’évitant du mieux qu’elles pouvaient. Les chariots et les kherporcs n’avaient pas le droit de circuler dans cette partie de la ville, ce qui laissait juste la place aux meutes. Il y avait même quelques humains un peu plus loin devant elles, les plus âgés des Enfants réfugiés, devenus adultes et qui travaillaient dans des entreprises locales. Ravna se prit à imaginer un instant…

— On se croirait presque revenu à la civilisation.

Johanna continuait de sourire, mais elle eut l’air perplexe.

— Le Lab Haut ne ressemblait à rien de tout ça. (D’après ce qu’en savait Ravna, le Lab Haut avait été un ensemble de baraquements sur une planète sans atmosphère tournant autour d’une naine rouge.) Et avant, poursuivit Jo, eh bien, on était surtout sur Straum, où il y avait des villes et des parcs. Ça ? J’y suis bien habituée maintenant, mais en quoi cela te rappelle-t-il la civilisation ?

Ravna avait sa propre opinion sur la civilisation straumlienne. Elle avait eu dix ans pour s’entraîner à la garder pour elle… Elle répondit donc simplement :

— Certaines civilisations sont de petites choses, d’autres des grandes. Ici, il y a à la fois des aliens et des humains. Cela se produit rarement en dehors de la civilisation. Les rues sont propres et d’une largeur pittoresque. Je sais que les meutes ont besoin de toute cette place, mais… cet endroit ressemble à un parc historique sur un monde multicolonisé. Je peux faire comme si la technologie était soigneusement cachée, peut-être dans ces petites boutiques qu’on visite aujourd’hui. On pourrait se croire à Sjandra Kei, une sorte de joyeux petit piège à touristes.

— Ma foi, ça tombe bien, parce que je suis justement venue acheter un cadeau d’anniversaire !

Ravna hocha la tête.

— Nous avons donc un objectif constructif pour ce voyage.

Les Enfants prenaient très au sérieux leurs « anniversaires ».

On pouvait toujours discuter des dates du calendrier, ces fêtes leur fournissaient une passerelle les reliant à leur passé.

Ravna hésita.

— Il s’agit de l’anniversaire de qui ?

— À ton avis ?

Il y avait quelque chose dans l’expression de Johanna qui indiquait que la réponse était évidente.

— Nevil ?

— Ouais. Il n’est pas en ville en ce moment, il est parti évaluer nos perspectives commerciales dans Streamsdell-Est. Nevil est formidable dans les relations avec les humains. Je sais qu’il aimerait bien être aussi fort avec les Dards. Bon, en tout cas, on va pouvoir lui acheter son cadeau sans qu’il en sache rien.

Ravna éclata de rire. Elle avait été tellement patiente avec ces deux-là, mais Jo avait vingt-quatre ans et Nevil allait en avoir vingt-six. Ils formaient le couple le plus parfait qu’elle puisse imaginer chez les aînés des Enfants.

— Qu’est-ce que tu comptes lui offrir ?

— Quelque chose de princier et de charmant, bien sûr.

En fait, Johanna avait plusieurs idées. Elle était venue ici plus souvent que Ravna, et elle avait cuisiné le Sculpteur et Pérégrin pour savoir ce qu’on pouvait y trouver qui vienne de lointaines régions du monde. L’île Cachée n’était pas la capitale impériale que le Vieux Flenser avait imaginée, mais elle était devenue le centre du Domaine du Sculpteur – et de ce côté des Longs Lacs, c’était l’endroit parfait pour les amateurs d’articles exotiques.

Elles entreprirent donc de visiter une à une les boutiques de la grand-rue ainsi que les marchés d’été installés sur les places pavées. Johanna avait une liste établie non seulement à partir des suggestions du Sculpteur et de Pérégrin, mais aussi de celles de ses amies Rejna et Giske – toutes deux déjà mariées –, et en partie de Nevil lui-même. Johanna acheta du tissu mosaïque représentant des paysages que les membres d’une meute pouvaient voir séparément.

— Ce n’est pas vraiment très humain, fit remarquer Ravna.

— Ah, mais Nevil aimera peut-être la teinture pointilliste. Elle me rappelle le Numérique Primordial.

Dans une autre boutique, elles examinèrent des pierres semi-précieuses serties dans des statuettes en or et en cuivre. En principe, Ravna était de rang royal, mais on ne lui offrait jamais de petits cadeaux, et personne ne sollicitait son « patronage officiel » en tant que co-Reine du Domaine. Pour un monarque médiéval, le Sculpteur faisait preuve d’un grand esprit novateur dans le domaine économique.

— Tu pourrais faire faire quelque chose de spécial avec le tissu mosaïque, peut-être.

— Ouais, bonne idée ! s’écria Johanna.

Elles s’engagèrent dans la Petite Allée, au bout de laquelle se trouvait Larsndot, Aiguilles et Cie. C’était un magasin à un étage, prolongé en ce moment dans la rue par des auvents montés sur des piquets de tente. Wenda Larsndot Jr. était agenouillée et épinglait du velours sur les nouveaux chiots d’un client.

— Salut, Johanna ! Salut, Ravna ! leur lança joyeusement la fillette de sept ans, sans toutefois se relever. Je ne peux pas parler en ce moment. Les esclavagistes sont sans pitié.

Puis elle sifflota quelque chose à son client, sans doute pour le rassurer.

— Mais tu seras bien en classe demain, n’est-ce pas ? demanda Ravna.

La petite fille – l’aînée de la deuxième génération – leva les yeux au ciel.

— Ouais, ouais. C’est mon jour de congé. Je préfère la couture aux multiplications. Papa est là-bas. Maman est au fond de la boutique.

Il s’agissait de Ben et Wenda Larsndot, les « esclavagistes » de Wenda Junior.

Ben était encore plus occupé que sa fille. Le magasin était tellement bondé que le bruit devait être assourdissant pour des meutes. Étaient-ce les belles journées comme celle-ci qui déclenchaient une telle frénésie d’achats ?

Elles firent un petit salut de la main à Ben et s’engagèrent sous la tente pour gagner le fond de la boutique. Larsndot, Aiguilles et Cie avait des employés dardiens. « Aiguilles », un sextu en grande partie assez jeune, avait été en fait le propriétaire à l’origine. Il avait largement bénéficié de ce partenariat, car la couture était l’une des « professions à problèmes ». Dans la mesure où deux meutes ne pouvaient pas se tenir l’une à côté de l’autre sans se trouver mentalement étourdies, il y avait peu de choses qu’elles puissent faire en contact rapproché – essentiellement la guerre ou l’amour, ou plus généralement perdre conscience. Les humains étaient parfaits pour ça. Un humain était aussi intelligent qu’une meute et pouvait continuer de travailler juste à côté du client. C’était un partenariat idéal – même si Ravna craignait que les Larsndot ne soient allés un peu trop loin. Il était très important de s’intégrer à la société des Dards, de se rendre nécessaire, mais en même temps, les humains devraient construire une civilisation technologique au lieu de mesurer des longueurs de tissu…

Aujourd’hui, il y avait tellement de travail que les humains ne suffisaient pas à la tâche. Les trois tailleurs dardiens étaient assis sur des plates-formes rembourrées. Par terre, chaque client avait un seul membre couturier qui faisait de son mieux pour l’essayage. Pour un humain, le processus était comique. Les membres isolés portaient un magnifique uniforme lardé de grandes aiguilles, et un centimètre de couturier pendait à leur collier. Ils n’étaient pas totalement dépourvus d’intelligence, car le reste de leur meute, installé sur les matelas, les observait en essayant de maintenir le contact mental sans affecter les clients. Les membres à terre avaient une bonne pratique de la manœuvre et recevaient d’excellents conseils de leurs congénères, mais sur un plan strictement physique, ils n’étaient pas plus habiles que des chiens. En pinçant les lèvres, ils pouvaient exercer une faible pression, comme entre deux doigts humains. Quant à leurs pattes et leurs griffes, elles ne valaient guère mieux que celles d’animaux, même si elles étaient souvent équipées d’outils ou de pointes de métal – d’où le nom de Dards que les humains leur avait donné.

Ces tailleurs avaient une grande expérience. Leur partie à terre pouvait dérouler son centimètre du rouleau fixé à l’épaule et le passer au client. En suivant les instructions données par la meute restée au-dessus, le client – à condition qu’il ne soit pas trop perturbé par un museau étranger juste devant lui – pouvait tenir le centimètre pendant que le tailleur prenait des mesures. Dans d’autres cas, le client tenait le tissu drapé tandis que le membre à terre plantait délicatement une épingle serrée entre ses mâchoires.

Ravna et Johanna traversèrent une partie plus ancienne du bâtiment, qui n’avait pas été construite à l’intention d’humains. En se tenant baissées pour ne pas se cogner la tête, elles franchirent un couloir menant à l’atelier de couture. À l’intérieur, l’odeur des meutes de Dards était presque insupportable. Ravna avait connu bien des races aliènes dans le Faîte de l’En delà – mais avec une ventilation correcte. Ici, un tel luxe n’existait pas.

Elle avait entendu le rire de Wenda Sr. Celle-ci s’occupait de toute la gestion, sauf de la comptabilité. Comme la plupart des réfugiés, elle était nulle en calcul manuel.

— Hé, Johanna ! Ravna !

Wenda se tenait près d’une des tables de couture disposées le long des grandes fenêtres en verre fumé. Le soleil éclairait les tables de travail. Larsndot, Aiguilles et Cie avait trois couturières qui étaient toutes occupées en ce moment. Wenda allait de l’une à l’autre pour ajuster les mesures et dérouler d’autres métrages de tissu, dont les plus précieux venaient du Hachdeb, la dernière production fonctionnelle de l’affichage en réalité graphique du vaisseau spatial.

La plus jeune fille de Wenda, Sika, était assise sur la table à côté d’elle, manifestement pour « aider à surveiller ».

— Hello, Wenda ! J’ai besoin de ton avis, dit Johanna en étalant le tissu mosaïque sur une table à échantillons. Je voudrais quelque chose pour Nevil. C’est son anniversaire. Tu crois que ce tissu ferait trop bête sur un humain ?

— Sika, tu ne bouges pas, d’accord ? dit Wenda.

Chose extraordinaire, la gamine de trois ans obéit. Tout ce que faisait la couturière dardienne semblait la fasciner.

Wenda s’approcha de la table en se tournant de côté pour se faufiler entre les lourds tabourets en bois. Elle salua respectueusement Ravna et souleva l’échantillon de Johanna pour l’examiner à la lumière.

— Ah, c’est du vrai tissu de la Côte Sud, ça.

Les deux femmes discutèrent un moment. Wenda avait seize ans quand les gamins s’étaient échappés du Lab Haut, et elle était l’une des premières à avoir été réveillées, ce qui faisait d’elle la plus âgée des réfugiés, tout comme Nevil Storherte. Elle avait vingt-six ans. Son visage et sa voix étaient enjoués, mais il y avait du gris dans ses cheveux et elle commençait à porter les marques de l’âge. Ravna avait lu tout ce qu’elle avait pu sur l’histoire humaine depuis le début de leur exil. Dans des conditions naturelles, des humains non traités commençaient à décliner pratiquement dès qu’ils avaient atteint l’âge adulte. Wenda ne s’était jamais plainte, mais plus que bien des Enfants – en tout cas plus que les garçons de sa génération –, elle portait le fardeau de son existence dans les Profondeurs. Et encore, elle avait plus de chance que d’autres. Elle était suffisamment âgée pour avoir presque terminé les traitements habituels de prolongévité avant l’évasion. La plupart de ses camarades vivraient deux siècles.

Les gamins plus jeunes – et évidemment la toute nouvelle génération – n’avaient même pas commencé ces traitements quand ils avaient dû s’enfuir. Ils allaient rapidement vieillir, et ne vivraient sans doute pas plus d’un siècle. Ils ne tiendront peut-être même pas suffisamment longtemps pour bénéficier des nouvelles technologies. Dans ce cas, leur seul espoir serait de retourner dans les cryosarcophages.

L’un des tailleurs s’approcha. Quatre de ses membres grimpèrent sur les tabourets et se penchèrent au-dessus de la table de toutes les directions. C’était un quintu assez vieux. Il comprenait un peu le samnorsk, mais il s’exprima en langage intermeutes. Les accords étaient en grande partie inintelligibles pour Ravna, mais elle voyait bien qu’il était ravi de pouvoir bavarder avec Johanna. C’était un vétéran de la longue marche du Sculpteur le long de la côte, et il avait participé à la Bataille sur la Colline du Vaisseau. Johanna avait plus d’amis Dards que n’importe qui, et beaucoup la considéraient comme une héroïne. C’était peut-être pour cette raison que le Sculpteur avait pardonné à Jo son moment de folie de l’An Deux.

Finalement, Johanna, Wenda et le Dard couturier tombèrent d’accord sur un ensemble cape et pantalon dans le style « bizarro ». D’après Wenda, cela devrait satisfaire à la fois aux goûts de Nevil et aux canons de la mode. Ravna y voyait la meilleure preuve qui soit de l’absence de critères esthétiques universels.

— … et je t’apporterai les boucles, dit Johanna.

— Très bien, très bien, fit Wenda en hochant la tête. Mais pour l’instant, ce dont j’ai le plus besoin, ce sont les mensurations de Nevil.

— D’accord, je vais m’en occuper. Mais n’oublie pas, ça doit rester une surprise. Il sait bien qu’il y aura une fête, mais…

— Ha ! Quand tu vas prendre ses mesures, il va forcément se douter de quelque chose…

— T’inquiète, je sais comment m’y prendre !

Ce qui les fit s’esclaffer toutes les deux.

*

* *

Quand elles furent de nouveau dans la rue, Johanna riait encore.

— Non, je t’assure, Ravna, il n’y a pas de double sens…

Elle arrêta de rire, mais continua d’arborer un sourire jusqu’aux oreilles.

L’après-midi semblait ne jamais finir. Les ombres tournaient sans jamais s’allonger. Elles s’arrêtèrent pour regarder les étalages de deux orfèvres, mais ce que Johanna avait en tête devrait sans doute être fabriqué spécialement pour elle. Elles se trouvaient maintenant à l’extrémité nord de la grand-rue. Au milieu des tentes des marchands, la foule était toujours à la limite du supportable pour les meutes, avec seulement quelques mètres entre elles.

— On dirait qu’il y a de plus en plus d’étrangers, fit remarquer Ravna.

C’était en partie une question. Elle reconnaissait les meutes de la Maison de l’Est à leurs drôles de vestes rouges. D’autres se distinguaient par leur posture dispersée ou leur façon scandaleuse de flirter. Les détails que lui fournissait Johanna Olsndot étaient l’une des raisons pour lesquelles elle aimait tant se promener avec la jeune fille.

Mais aujourd’hui, celle-ci ne jouait pas tout à fait son rôle habituel de guide touristique.

— Je… heu, oui, tu as raison. (Elle regarda autour d’elle la foule bigarrée au milieu des tentes.) Je ne faisais pas très attention. (Elle vit le sourire de Ravna.) Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu sais, aujourd’hui, avec toutes les meutes qu’on a croisées, tu ne t’es arrêtée pour bavarder qu’avec une sur quatre.

— Oh, je ne connais pas tout le monde… mais attends, tu veux dire que je suis moins sociable que d’habitude ? Ah, hem…

Elles poursuivirent leur chemin et quittèrent la zone du marché de toile. Quand Johanna regarda de nouveau Ravna, elle avait encore le sourire, mais on y percevait un peu d’étonnement.

— C’est vrai, tu as raison, dit-elle. Je me sens différente, ces derniers temps. C’est étrange. Nos vies, je veux dire. Les choses ont été si difficiles pendant si longtemps.

Quand Ravna se prenait à trop s’apitoyer sur elle-même, elle essayait d’imaginer ce que cela avait dû être pour Johanna et son petit frère. Comme tous les Enfants, ces deux-là étaient orphelins, mais leurs parents avaient réussi à venir jusqu’ici. Johanna avait assisté à leur assassinat, puis à celui de la moitié de ses camarades de classe. À tout juste treize ans, elle avait passé un an dans cette nature sauvage où elle s’était souvent fait des amis, mais où elle avait été parfois trahie. Mais son frère et elle avaient quand même réussi à guider le Hachdeb pendant toute la Bataille sur la Colline du Vaisseau.

Certains des Enfants s’étaient très facilement adaptés et avaient oublié la civilisation. D’autres n’arrivaient pas à accepter d’avoir été chassés du paradis. C’étaient ceux comme Jo qui donnaient à Ravna l’espoir que, s’ils avaient le temps de s’y préparer, ils auraient une chance de survivre au terrible sort qui les menaçait tous.

Elles avaient laissé les marchands derrière elles et se dirigeaient maintenant vers la partie de la ville où les tavernes s’étaient installées au cours des dernières années. Johanna ne semblait rien remarquer. Elle avait encore l’esprit ailleurs, avec toujours son petit sourire étonné.

— Les choses étaient difficiles, et puis on a démasqué Vendacious, et on a vaincu messire Acier. Et depuis… (la surprise fut plus forte dans sa voix)… eh bien, dans l’ensemble, j’ai une vie formidable. Il y a tant à faire, le Fragmentarium, l’Académie des Enfants, le…

— Tu es plongée dans la création du nouveau monde, dit Ravna.

— Oui, je sais. Mais c’est encore mieux que ça. Depuis que je sors avec Nevil, il y a des tas de choses qui sont plus amusantes. Les gens de type humain me semblent bien plus intéressants qu’avant. Ces derniers temps, Nevil et moi, nous nous sommes, hum… rapprochés. Je veux que son anniversaire soit pour lui une occasion très spéciale.

Ha ! Ravna posa la main sur le bras de Johanna.

— Alors, quand est-ce que…

Johanna éclata de rire.

— Ah, Nevil est tellement à cheval sur les traditions. Je crois vraiment qu’il attend que ce soit moi qui le lui propose. (Elle se tourna vers Ravna, et son sourire était à présent malicieux.) Ne le dis à personne, Ravna, mais après la fête d’anniversaire, c’est exactement ce que je compte faire !

— C’est merveilleux ! Quel beau mariage ça va être ! (Elles s’arrêtèrent et se regardèrent en souriant.) Tu peux être sûre que le Sculpteur va inventer de nouvelles cérémonies pour l’occasion.

— Oui, elle est sans pitié quand il s’agit d’exploiter ma réputation.

— Elle a bien raison. En fait, c’est encore plus important pour nous que pour les Dards. Nevil et toi, vous êtes si populaires, lui avec les Enfants, toi avec les Dards. Peut-être…

Peut-être que le moment est venu.

— Quoi ?

Ravna entraîna Jo au milieu de la rue tandis qu’elles poursuivaient leur chemin – elle ne voulait pas que des meutes puissent l’entendre.

— Eh bien, c’est juste que j’en ai vraiment assez d’être la co-Reine.

— Ravna ! Ça fait maintenant dix ans, et ça marche très bien. C’est le Sculpteur elle-même qui l’a proposé. Il y a des précédents dans l’histoire des Dards, et aussi dans la nôtre.

— Oui, sur Nyjora.

Pendant l’Ère des Princesses, il y avait eu la Princesse Aînée et la Cadette, la Techno. L’Ère des Princesses était la plus récente redécouverte de la civilisation de toute l’histoire humaine connue, et cette civilisation était aussi l’ancêtre du Sjandra Kei de Ravna, et par conséquent du Domaine Straumli de Johanna.

Les Straumliens n’étaient pas vraiment du genre à s’attarder sur le passé, mais Ravna avait parlé aux Enfants de l’Ère des Princesses. À l’Académie, elle se servait de cette histoire pour établir un lien entre les humains et le Domaine. Johanna sourit.

— Tu devrais être contente d’être la co-Reine, Ravna. Je parie que tu jouais à en être une quand tu étais petite.

Ravna hésita à avouer la vérité.

— Oui, peut-être. J’ai découvert que la réalité est souvent… gênante, elle distrait l’attention. Au début, elle était nécessaire, mais maintenant, vous êtes grands et bien établis. Il faut que je me concentre sur l’échéance externe. Nous n’avons plus que quelques siècles avant que des types vraiment méchants ne viennent faire sauter la ville.

Ravna n’avait pas parlé aux Enfants de son cauchemar, ni du pic bizarre du zonographe. Le phénomène ne s’était pas répété, et les données n’étaient pas crédibles. Elle avait décidé de travailler encore plus, et faisait de son mieux pour ne pas passer pour une folle.

Ravna détourna les yeux. Pendant quelques pas, elle se contenta de regarder la pointe de ses chaussures sur les pavés.

— Quand je dis quelques siècles, ça pourrait être moins. Les équipages de la Gale n’ont plus aucun ramscoop en état de fonctionner, mais ils devraient pouvoir propulser quelques kilogrammes à une vitesse proche de la lumière. Quand ils avaient encore un accès direct à leur dieu, ils ont peut-être même trouvé un moyen de nous atteindre à la vitesse de la lumière. Je dois consacrer tout mon temps à faire en sorte que nous soyons prêts.

Johanna ne répondit pas. Ravna fit encore quelques pas en silence avant de répéter son argument principal.

— Ce que je veux dire, c’est que je devrais passer plus de temps avec le Hachdeb. Après tout, je suis une bibliothécaire, et dans une situation comme celle-là, c’est du gâchis de m’utiliser à autre chose. Je crois que ce serait mieux si Nevil et toi vous pouviez régner aux côtés du Sculpteur.

Johanna ouvrit de grands yeux.

— Tu es folle ?

Ravna sourit.

— À un moment ou à un autre, on nous a toutes les deux accusées de l’être.

— Ha ! fit Johanna en passant un bras sur l’épaule de Ravna. Si on est folles toutes les deux, c’est de façons très différentes. On a besoin de toi, Ravna…

— Oui, je sais. Je suis la mère poule de tout ce qui reste de l’humanité !

Cette vieille plaisanterie aurait dû faire naître un sourire sur les lèvres de Johanna, mais son expression devint carrément sévère.

— Ravna, tu es la mère de tout ce qui reste ici. Il y a dix ans, nous étions des gosses et des bébés, et les Dards nous voyaient comme de simples animaux bizarres. Sans toi pour nous maintenir ensemble – pour nous materner –, la plupart d’entre nous serions morts dans nos sarcophages, et les rares qui auraient survécu seraient des monstres courant dans la nature !

— … Hum, d’accord. (Il est temps de se ressaisir.) J’ai simplement fait ce qu’il fallait. Et maintenant, nous devons nous préparer pour l’avenir. Je suis la seule capable de faire tourner les systèmes de planification du Hachdeb. C’est là que je dois désormais passer tout mon temps. Nevil, toi et le Sculpteur, vous devez régner. Moi, je suis une bibliothécaire, pas une dirigeante.

— Tu es les deux à la fois ! Les bibliothécaires et les archéologues ont toujours été ceux qui restauraient la civilisation.

— Cette fois, c’est différent. Nous n’avons pas de ruines à explorer. Toutes les réponses se trouvent à bord du Hachdeb. (Ravna fit un signe du menton vers la Colline du Vaisseau.) Au départ, vous aviez besoin de moi, mais maintenant, les Enfants comme toi ont grandi. Ma planification technique est plus que jamais nécessaire, mais… j’en ai assez d’être le chef.

— Tes décisions sont populaires, Ravna.

— Quelques-unes, oui, et d’autres pas, ou en tout cas pas pendant un an, cinq ou dix.

Certaines pourraient sembler très mauvaises pendant un siècle… et tout à coup, se révéler terriblement correctes.

— Je ne m’étais pas rendu compte que tu te sentais si… seule. Comme nous, on t’a, on pensait que tu nous voyais tous de la même façon. (Johanna regarda ses différents sacs de tissu et de babioles d’anniversaire, et elle eut un petit rire.) Bon, on recommence. En fait, je suis si heureuse avec Nevil, il éclaire tellement ma vie, que je devrais comprendre ce que c’est que d’être seule, de n’avoir personne avec qui partager. Tu penses beaucoup à Pham ?

— Quelquefois. (Souvent.) C’était bien entre nous, mais il se passait beaucoup trop d’autres choses en lui. La créature qui le possédait était effrayante.

— Ah ouais, fit Johanna. (Elle avait rencontré Pham Nuwen juste avant la fin. Elle avait vu exactement ce que « effrayant » pouvait vouloir dire… ) Nous sommes cent cinquante, Ravna. Nous t’aimons tous – la plupart du temps, en tout cas. As-tu jamais pensé qu’il y a peut-être suffisamment de monde maintenant pour que tu trouves quelqu’un avec qui tu… tu pourrais être ?

Un peu plus loin dans la rue, Ravna aperçut quelques Enfants, certains de l’âge de Johanna et d’autres plus vieux. Ils entraient dans l’un des pubs. Ravna hocha la tête dans leur direction.

— Tu parles sérieusement ?

La jeune fille eut un sourire gêné.

— Écoute, moi, j’ai trouvé quelqu’un. Tout ce que je dis, c’est que tu nous considères toujours comme des enfants. Réfléchis… tu vivras plus longtemps que nous tous.

— Ne dis pas ça. Pour l’instant, tu vieillis, mais c’est seulement maintenant. Un jour, nous aurons les ressources pour revenir en arrière et reconstruire une science médicale correcte. Ce n’est qu’une phase transitoire.

— Bon, d’accord. Avec toi pour nous guider, nous finirons par avoir la technologie nécessaire. Et nous nous retrouverons des dizaines de milliers. Si tu ne peux pas trouver l’homme de ta vie dans tout ça, c’est vraiment que tu as un problème !

— Tu as sans doute raison.

— Bien sûr que j’ai raison ! s’exclama Johanna. En attendant, n’oublie pas que nous te sommes tous très reconnaissants, même quand il nous arrive de râler. Et Nevil et moi, on va faire encore plus d’efforts pour te soutenir.

— Ce que j’aimerais, c’est qu’on en discute.

— Je sais ce que tu veux dire. C’est ta voix qui fait la différence pour des gens comme Wenda et Ben.

— D’accord, je vais vous laisser tranquilles tous les deux, du moins pour l’instant.

— Ouf ! (Johanna avait une expression de soulagement comique, mais Ravna vit qu’il était bien réel.) Oh, j’y pense. Ne va surtout pas le dire à Nevil. Ça ne ferait que lui monter à la tête.

*

* *

Le quartier des tavernes était situé près du centre de l’île Cachée, juste au sud du Vieux Château. En réalité, le château n’était pas si vieux que ça, même s’il datait de quelques dizaines d’années avant l’arrivée des Enfants. Le château de Flenser avait été un endroit effrayant, une légende à travers le continent. Flenser – l’ancien Flenser, avant qu’il ne s’amende – avait conçu des projets extraordinaires pour la race des Dards. Avant que les humains ne débarquent, ce monde n’avait même pas encore inventé la poudre, et la presse à imprimer était une innovation toute récente. Sur ces bases, Flenser s’était attaché à bâtir à la fois un État totalitaire et quelque chose qui ressemblait à une démarche scientifique. Selon certaines rumeurs, ses meutes monstrueuses rôdaient encore dans le Vieux Château. Ravna savait que ce n’était pas vrai, même si Flenser-Tyrathect avait encore ses partisans, des espions qui surveillaient les agents secrets du Sculpteur.

Le soleil glissait vers le nord et les ombres s’étendaient maintenant à travers la rue.

Les deux femmes passèrent devant la première des tavernes.

— J’y étais hier, dit Johanna. Ces temps-ci, les clients sont surtout des éleveurs du continent qui fêtent le convoyage des troupeaux.

Un peu plus loin se trouvaient les établissements ayant plus de chances d’attirer les marchands des Longs Lacs et les espions de la Maison de l’Est. Ils grouillaient de ragots, de questions et de gens étranges. Ravna remarqua la meute de l’autre côté de la rue. Elle ressemblait beaucoup à celle qui s’était trouvée derrière elle au marché.

Johanna suivit son regard.

— Ne t’inquiète pas. C’est Borodani, un des gars du Sculpteur. Je reconnais ses oreilles à basse fréquence. (Elle fit un signe de la main à la meute, et elle éclata de rire.) Et tu dis que ça ressemble vraiment à une ville du Moyen En delà ?

— Un peu. Quelquefois, je m’y croirais presque. À Sjandra Kei, il y avait une demi-douzaine de races importantes, mais rien qui ressemble à des meutes. Les humains n’étaient que la troisième population en nombre, mais nous étions très appréciés. Il y avait des villes touristiques qui imitaient les anciens temps de l’humanité – et elles attiraient au moins deux autres races.

— Alors, comme ça, les gens flânaient dans la rue ? On pourrait presque imaginer qu’on recherche un peu d’aventure dans une boîte chic…

— Tu avais ce genre d’activité romantique dans le Domaine Straumli ?

— Oui, il faut dire que j’étais précoce, tu sais. Mais toi, tu l’as vraiment vécu, tout ça ?

— Hmm, oui, quelquefois.

C’était du temps où elle était une étudiante timide, avant d’obtenir son diplôme et de rejoindre l’Organisation Vrinimi. Là-bas, les relations sociales avaient été strictement non humaines – du moins jusqu’à ce que Pham arrive.

— Alors, est-ce que ces tavernes ressemblent aux bars civilisés dont tu te souviens ?

— Hmm, pas trop. Les « bars » de Sjandra Kei étaient noirs de monde – de vraies chorales, auraient dit les Dards. Pour les humains et quelques autres races, c’était un peu des lieux où faire des rencontres amoureuses.

— Ici, tous les humains se connaissent depuis l’enfance, et nous ne sommes pas assez nombreux pour remplir tous ces établissements. N’empêche, c’est drôle à imaginer. Tiens, par exemple, cette taverne devant nous.

C’était l’Enseigne de la Mante. Les mots étaient taillés en runes dardiennes sous une sculpture d’un mètre de haut représentant un étrange insecte se tenant sur deux pattes. Ravna n’en avait jamais vu en vrai, mais elle avait entendu dire que ces bestioles étaient une vraie nuisance dans les villes côtières du Sud. Bien sûr, les plus grosses mesuraient moins de cinq centimètres. Chaque fois qu’on racontait l’histoire du débarquement humain, il y avait quelqu’un pour demander à quoi ressemblaient ces étranges créatures des étoiles. Et comme on ne pouvait pas en montrer des vidéos, et que c’était juste une meute racontant une histoire à son auditoire crédule – également constitué de meutes –, on comparait souvent les humains à « de grosses, d’énormes mantes ». L’enseigne de la mante en question provenait en fait d’un bar des Longs Lacs. Ici, c’était évidemment une bonne blague, parce que cet établissement était l’un des plus fréquentés par les humains.

On entendait de la musique à l’intérieur.

— Tu vois ? Comme une boîte de nuit dans la civilisation, dit Johanna.

C’était de la musique humaine, des voix humaines et les sons d’une douzaine d’instruments – ou d’un synthétiseur. Mais il n’y avait certainement ni synthé ni instruments de musique, et peut-être même pas de chanteurs humains. Les paroles étaient celles d’une comptine, et la musique… pas tout à fait une mélodie enfantine. Tous ces sons provenaient sans doute d’une seule meute. Sans aucun doute, celle-ci improvisait des variations sur un thème du Hachdeb. Sur le Monde des Dards, la culture humaine était entièrement recréée à partir de souvenirs stockés par des machines et de distorsions apportées par une race de meutes médiévales.

Quelques volées de marches peintes de couleurs vives permettaient d’accéder au surplomb du niveau principal. Johanna monta quatre à quatre ces marches basses, suivie de Ravna. Elles étaient à mi-chemin de l’entrée quand la porte au-dessus d’elles s’ouvrit et un groupe d’adolescents apparut sur le seuil.

L’un d’eux se retourna pour dire quelque chose comme : « Ouais, réfléchissez-y, c’est tout. C’est quand même beaucoup plus logique que…»

En voyant tout ce monde, Ravna s’était écartée. Cet escalier était conçu pour le passage d’une seule meute à la fois. Il était à peine plus large qu’un membre. Les garçons ne l’avaient pas encore remarquée, mais ils se turent brusquement en voyant Johanna. Tandis qu’ils descendaient les marches, elle entendit l’un d’eux dire :

— C’est ta sœur, Jef.

Un peu sèchement, Johanna demanda :

— Hé, là, qu’est-ce que vous faites ?

Le garçon en tête du groupe – on aurait dit que c’était Gannon Jorkenrud – répondit :

— On dit simplement la vérité aux gens, ma petite demoiselle.

Oui, c’était bien Gannon. La grimace méprisante du garçon s’effaça aussitôt quand il vit Ravna. En fait, il avait presque l’air furtif ! Il se faufila à côté d’elle sans oser tout à fait croiser son regard.

Les trois garçons qui le suivaient étaient plus jeunes. Deux avaient dix-sept ans, le troisième dix-neuf, et tous les trois étaient plutôt du genre pénible. Et aujourd’hui, ils avaient l’air de conspirateurs en passant à côté d’elle en silence et un peu trop vite. Il y avait encore autre chose : tous portaient ces culottes courtes et ces ridicules chaussures basses qui étaient devenues à la mode au début de l’été. Par une journée fraîche et pluvieuse, ils auraient sacrément froid aux jambes et les pieds trempés.

Un peu plus haut, elle entendit Johanna :

— Alors, Jefri, qu’est-ce qui se passe ?

Les mots avaient été prononcés avec insouciance, mais Ravna vit que la jeune femme s’était campée au milieu du passage. Et là, effectivement, en haut des marches, il y avait Jefri et Amdi. L’humain et la meute avaient l’air également surpris et dépités. La meute – Amdiranifani – était manifestement la plus contrariée des deux. Même Ravna pouvait s’en rendre compte. Jefri réagit un peu mieux.

— Hello, sœurette. Hello, Ravna. Ça fait un bail…

Amdi descendit les marches et posa une tête doucement contre Johanna, et deux autres contre Ravna.

— Ça fait plaisir de vous voir ! lança la meute en utilisant sa voix de garçonnet.

Amdiranifani était un octo, à peu près à la limite pour pouvoir encore penser clairement. Quand Ravna l’avait rencontré pour la première fois, il avait été entièrement composé de chiots, tellement petits qu’on pouvait en porter la moitié dans ses bras tandis que l’autre moitié se roulaient autour de vos chevilles, en posant des questions et en faisant les clowns. À l’époque, le petit Jefri et lui avaient été si proches que certains Dards les considéraient comme une seule meute, et les appelaient Amdijefri. Plus personne ne les appelait comme ça, maintenant. Les membres d’Amdi avaient grandi, et ils étaient même un peu en surpoids. Au premier abord, il était physiquement impressionnant. Au deuxième, et après une petite conversation, on se rendait compte qu’il était trop timide pour menacer qui que ce soit. Et au troisième – si on avait l’occasion de vraiment le connaître, ou s’il voulait simplement un peu crâner –, on découvrait qu’Amdi était sans doute la créature la plus intelligente qu’on puisse trouver ici, dans les Profondeurs.

Ravna caressa la tête la plus proche et sourit à la meute, puis à Jefri.

— Oui, ça me fait plaisir de vous voir, moi aussi.

— Et il était temps, ajouta Johanna qui ne se laissait pas prendre à l’air dégagé de son frère.

Ravna fit un petit signe à Johanna, comme pour lui dire : « Ça va, pas de problème…» La politesse n’était pas le fort de Jefri, et elle ne tenait pas à ce qu’il en revienne à ses années de rébellion. Johanna ne sembla rien remarquer.

— Alors, petit frère ?

Une lueur d’irritation brilla dans les yeux du garçon.

— Alors, eh bien, j’ai passé tout l’été au sud de la côte avec l’équipe de Meri Lyssndot, à la recherche des métaux spéciaux que le Hachdeb pensait…

— Je le sais bien, ça, Jef. Je sais aussi que tu as couché avec Meri et toutes les filles sur qui tu as pu mettre le grappin. Mais ça fait je ne sais combien de jours que tu es rentré, et pas un seul mot de toi.

Le regard de Jefri devint franchement mauvais.

— Fiche-moi la paix, Jo. Je ne t’appartiens pas.

Ravna remarqua qu’Amdi avait reculé et semblait vouloir se cacher derrière Jefri. Elle se creusa la tête pour trouver quelque chose qui puisse éviter la catastrophe qui se préparait. Tout se passait si bien avec Jefri depuis un an… Ah…

— Non, c’est bon, Jefri. J’ai vu le rapport de l’exploration. Du beau travail. (Elle en faisait peut-être un peu trop, là.) Ce qui m’intéresse beaucoup plus, c’est ce qui se passe avec ces trois… (Elle fit un vague signe vers le bas des marches. Est-ce que je devrais dire « tes amis » ? J’espère bien que non.) Quelle est cette « vérité » dont Gannon parlait ?

— Oh, hem… c’est rien.

— Ouais, fit Amdi en secouant toutes ses têtes, rien du tout.

— Bon, d’accord, dit Ravna en montant les marches.

Jefri avait dix-neuf ans, c’était donc un adulte selon les normes humaines de Sjandra Kei et du Domaine Straumli. Cela n’avait plus d’importance que Jef ait été un enfant adorable, courageux et plein de bonnes intentions. Cela ne devrait pas avoir d’importance que dans les années qui avaient suivi, il ait souvent été le plus rebelle de toute la bande de boutonneux. Heureusement que Johanna avait demandé à Nevil de s’en occuper… Là où elle n’avait pas réussi à lui faire entendre raison, le calme et la diplomatie de Nevil avaient fait merveille. Avec un peu de chance, le problème actuel avec Jefri n’était qu’une petite régression temporaire.

— Nous voulons seulement savoir comment vont les uns et les autres, reprit Ravna. (Elle désigna l’entrée juste derrière Jefri et Amdi.) On peut en parler tous les trois une autre fois, si tu veux.

Jefri hésita une seconde, et le ton calme de Ravna sembla l’avoir décidé.

— D’accord, parlons-en. Toute cette affaire est un peu, hum… bizarre.

Il se retourna et tint la porte pour Ravna et sa sœur.

*

* *

Dans la salle, il faisait chaud, un rappel que, même en été, il pouvait faire froid à l’ombre. Il flottait dans l’air une odeur de fumée et d’épices, et aussi celle plus forte des meutes. Jefri se faufila entre Jo et Ravna pour les guider le long d’un étroit couloir au plafond bas où la fumée était encore plus épaisse. Les règles d’hygiène et de sécurité incendie étaient encore dans l’avenir de ce monde.

Ravna se contenta de le suivre en silence, médusée par les sculptures incroyables qui couvraient les murs – l’idée que se faisaient les meutes de ce à quoi la vie dans l’En delà avait pu ressembler –, et s’émerveillant des changements que dix années seulement avaient pu opérer chez ses Enfants. C’était drôle… Elle avait toujours pensé que Johanna était grande, même quand elle n’avait que treize ans. Mais en fait, c’était dû à sa personnalité. Même maintenant, elle mesurait seulement un mètre soixante-dix, à peine plus que Ravna. Et Jefri ? Il lui avait toujours semblé si petit… En fait, il était vraiment petit quand Pham avait atterri et l’avait sauvé des griffes de messire Acier. Elle se souvenait du petit orphelin levant les bras vers elle. Mais à présent, elle remarqua qu’il devait se baisser pour ne pas se cogner la tête contre le plafond. Il devait bien faire deux mètres quand il se tenait droit.

Devant eux, la musique était particulièrement forte. Il y avait une lumière vacillante et colorée qui devait provenir d’un de ces drôles de chandeliers d’ambiance. Jefri franchit la porte, suivi de Ravna, Johanna et Amdi.

La taverne de la Mante avait un plafond voûté et des alcôves capitonnées le long des murs. Aujourd’hui, la clientèle était surtout humaine. Il y avait deux ou trois meutes dans la galerie supérieure, mais celle qui tenait le bar était la seule au niveau principal. Toute la musique – ce qui n’était pas surprenant – venait du barman.

— Déjà de retour ? lança quelqu’un à Amdi et Jefri. (Puis voyant Ravna et Johanna, avec un petit rire nerveux :) Ah, on ne peut même plus comploter tranquilles cinq minutes, et voilà la police secrète qui débarque.

— Je les ai croisées dans l’escalier, expliqua Jefri.

— Ça montre bien que tu aurais dû prendre l’escalier de sortie, comme tous les gens honnêtes.

C’était Heida Oysler. Elle riait encore de sa plaisanterie sur la police secrète. D’autres semblaient gênés, mais voilà, le sens de l’humour de Heida était son plus grand ennemi. Au moins, se dit Ravna, ils n’avaient pas cette expression furtive qu’elle avait remarquée tout à l’heure dans l’escalier. Heida tira quelques chaises et leur fit signe de s’asseoir.

Le membre mobile du barman apportait déjà des chopes de bière. Ravna jeta un coup d’œil autour de la table pour noter qui était présent. Dix gamins. Non, dix adultes. Jefri et Heida étaient sans doute les plus jeunes. Aucun n’avait encore d’enfants, mais il y avait un couple récemment marié.

Johanna attrapa une chope, qu’elle leva pour saluer Heida d’un air moqueur.

— Alors, maintenant que la police secrète est là, ceci est un interrogatoire en règle. Qu’est-ce que vous êtes en train de mijoter, bande de conspirateurs ?

— Oh, nos mauvais coups habituels.

Mais Heida était à court de blagues, ce qui était plutôt une bénédiction. Quand elle était lancée, cela pouvait conduire à des situations embarrassantes. Un jour, elle avait imaginé une histoire d’adultère entre Tami et Wilm – qui s’était révélée exacte.

— Bon, on se posait simplement des questions sur le Groupe d’Étude du Désastre.

— Ah, fit Johanna en reposant sa chope sur la table.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Ravna. Ça m’a l’air terriblement officiel. Et moi qui croyais connaître toutes les choses terriblement officielles, par ici.

— Eh bien, c’est juste que… commença à dire Heida avant qu’une autre fille, Elspa Latterby, l’empêche de sortir une nouvelle blague.

— C’est juste trois mots pour tout un tas d’idées en l’air. (Personne ne disant rien, Elspa haussa les épaules et poursuivit :) Vous voyez, madame…

— Je t’en prie, Elspa, appelle-moi Ravna.

Oups, je dis toujours ça, et il y en a comme Elspa qui oublient toujours…

— Bien sûr, Ravna. Alors, vous voyez, vous et les Dards, vous avez fait de votre mieux pour nous tenir lieu de parents. Je sais tout ce que le Sculpteur et Flenser-Tyrathect ont dépensé pour notre académie. Et maintenant, nous faisons de notre mieux pour nous créer une existence dans ce monde. Certains d’entre nous, les plus jeunes, sont très heureux. (Un sourire éclaira son visage.) Ma petite sœur a Beasly et des camarades humains. Elle m’a aussi – et elle ne se souvient plus très bien de nos parents. Pour Geri, ce monde est un endroit merveilleux.

Ravna hocha la tête.

— Mais pour les plus âgés, la vie ici n’est que l’épilogue d’un holocauste, c’est ça ?

C’était en tout cas bien comme ça que Ravna voyait les choses.

— Oui, fit Elspa. C’est peut-être idiot, mais c’est comme ça. Nous ne voyons pas tous les choses de cette façon, mais nous nous souvenons de nos parents et de la civilisation. Ce n’est pas étonnant que certains soient un peu amers d’avoir tant perdu. C’est toujours comme ça, après un désastre, même quand il n’y a plus de responsables encore vivants.

Jefri ne s’était pas donné la peine de prendre une chaise. Il s’était installé sur un des perchoirs normalement utilisés par les Dards. De là-haut, il regardait le groupe d’un air maussade.

— Pas étonnant que des gens comme ça s’appellent le Groupe d’Étude du Désastre, dit-il.

Ravna leur fit un grand sourire.

— Je crois que nous avons tous fait partie de ce club à un moment ou à un autre – tous ceux qui s’intéressent sérieusement à l’histoire récente.

Maintenant que le membre du barman s’était retiré, Amdi avait envahi l’espace autour des deux tables, une tête ici, une tête là, et une partie sur les grands tabourets. Il aimait regarder de toutes les directions – et il était suffisamment nombreux pour le faire correctement. Ses deux membres sur les tabourets inclinèrent la tête, mais sa voix sembla venir de partout.

— C’est donc un peu comme moi et certaines des expériences de messire Acier. Il a fallu beaucoup tuer pour nous créer. Je m’en suis bien sorti, sans doute, mais les autres sont encore dans un triste état. De temps en temps, on se réunit rien que pour gémir et se plaindre de la façon dont on nous a traités. Mais ce n’est pas comme si on pouvait y faire quelque chose.

Elspa acquiesça.

— Tu as raison, Amdi, mais au moins, toi, tu as un véritable monstre que tu peux haïr.

— Ma foi, dit Ravna, nous avons la Gale. Elle est monstrueuse au-delà de tout ce qui peut exister dans l’En delà. Nous savons qu’à la fin, le combat contre cette horreur a causé la mort de vos parents et la destruction du Domaine Straumli, et indirectement, celle de Sjandra Kei. Une bonne partie de la Galaxie a aussi été détruite quand on l’a arrêtée.

Ils secouaient tous la tête. L’un des garçons, Øvin Verring, dit simplement :

— Nous ne pouvons pas vraiment savoir tout ça.

— C’est vrai pour ce qui est du dernier point. La destruction a été si vaste qu’elle nous a retiré la capacité de la mesurer. Mais…

— Non, je veux dire qu’on ne sait pas vraiment grand-chose de tout ça. Bon, nos parents étaient des scientifiques, et ils faisaient des recherches dans la Basse Transcendance, une région dangereuse. Ils jouaient avec l’inconnu.

Ça, tu peux le dire, gamin, songea Ravna.

— Huit millions d’autres espèces ont fait la même chose, poursuivit Øvin. C’est normalement comme ça que naissent la plupart des nouvelles Puissances. Mon père a imaginé que Straum finirait par coloniser un système à naine brune dans la Basse Transcendance, et que nous transcenderions nous-mêmes. Il disait que les Straumliens se dépassaient toujours, que nous savions prendre des risques. (Øvin dut remarquer l’expression de Ravna, car il se dépêcha de poursuivre.) Et c’est alors que les choses ont horriblement mal tourné. C’est aussi arrivé à des milliers d’autres espèces. Des expéditions comme celle de notre Lab Haut sont quelquefois dévorées par ce qui vit Là-haut, ou simplement détruites. Quelquefois, le système solaire générateur est lui-même détruit. Mais ce qui nous est arrivé – ce qui nous a forcés à venir ici, dans les Profondeurs –, ça ne colle pas du tout avec ce que nous savons personnellement de la situation.

— Je…

Ravna hésita. Comment dire ça ? Vos parents ont été victimes de leur cupidité, de leur imprudence, et d’une malchance exceptionnelle. Elle aimait ces gamins – enfin, la plupart, et elle ferait pratiquement tout pour les protéger –, mais parfois, quand elle les regardait, elle ne pouvait s’empêcher de penser à la catastrophe que leurs parents avaient provoquée dans leur inconscience. Elle jeta un coup d’œil vers Johanna. Aide-moi.

Comme c’était souvent le cas dans les situations difficiles, Johanna fut à la hauteur.

— J’ai un peu plus de souvenirs personnels que la plupart d’entre nous, Øvin. Je me souviens quand mes parents ont préparé notre évasion. Le Lab Haut n’était pas une banale tentative d’accéder à la Transcendance. Nous avions une archive abandonnée. Nous faisions de l’archéologie sur les Puissances elles-mêmes.

— Je le sais déjà, Johanna, dit Øvin un peu sèchement.

— Et l’archive s’est donc réveillée. Mes parents savaient qu’il était possible que nous soyons menés par le bout du nez. Bon, j’imagine que toutes les grandes personnes le savaient. Mais en fin de compte, mes parents ont compris que les risques étaient encore bien plus grands qu’on ne le croyait. Nous avions déterré quelque chose qui pourrait menacer les Puissances elles-mêmes.

— Ils te l’ont dit, tout ça ?

— Non, pas sur le moment. En fait, je ne sais pas vraiment comment papa et maman ont réussi à faire leurs préparatifs. Au départ, on était trois cents Enfants. Ils ont réussi à sortir des unités cryo des réserves médicales et à les embarquer sur le vaisseau-cargo. Et on nous a fait sortir de classe – vous vous en souvenez tous.

Quelques hochements de tête.

— Si une Puissance avait été en train de se réveiller, elle aurait forcément remarqué ce que tes parents projetaient de faire.

— Je… (Johanna hésita.) Tu as raison. Ils auraient dû se faire prendre. Il y a certainement d’autres personnes qui les ont aidés à préparer notre évasion.

— Je n’ai rien remarqué du tout, dit Heida.

— Non, dit un autre.

— Moi non plus, déclara Øvin. Tu te souviens comment on vivait, les habitats provisoires pressurisés, l’absence totale d’intimité ? Je voyais bien que mes parents étaient nerveux – bon, qu’ils avaient peur –, mais il était impossible de faire des choses en secret. On peut raisonnablement penser – et c’est l’un des arguments du Groupe d’Étude du Désastre – que notre évasion faisait partie du plan de Quelque Chose.

Ravna intervint.

— Nous avons parlé de la Contre-mesure à l’Académie, Øvin. Vous avez bénéficié d’une aide spéciale. Et en dernier ressort, c’est la Contre-mesure (avec Pham et le Vieux) qui a stoppé la Gale.

— Oui, madame, dit Øvin. Mais tout ça illustre bien à quel point nous en savons peu sur les bons et les méchants. Nous sommes coincés ici, dans les Profondeurs. Les plus âgés parmi nous pensent avoir tout perdu. Mais dans l’histoire officielle, on pourrait aussi bien intervertir les rôles des méchants et des bons.

— Hein ? Qui raconte des conneries pareilles ?

Ravna n’avait pu se retenir. Les mots étaient simplement sortis de sa bouche. Bon, pour la courtoisie, c’était cuit.

Øvin sembla se tasser sur lui-même.

— Personne en particulier.

— Ah bon ? Et les trois que j’ai croisés dans l’escalier tout à l’heure ?

Jefri ajusta sa position sur son perchoir.

— Moi aussi, Ravna, tu m’as croisé dans l’escalier. Ces trois-là sont juste des colporteurs de ragots. Tu pourrais aussi bien nous accuser tous.

— Si ce n’est « personne en particulier », d’où sort ce nom, le « Groupe d’Étude du Désastre » ? Il y a forcément quelqu’un derrière tout ça, et je veux…

Une main se posa doucement sur la manche de Ravna. Johanna la laissa un instant, suffisamment longtemps pour stopper son flot de paroles et apaiser sa colère. La jeune femme dit simplement :

— Ça a toujours existé, ce genre de doutes.

— Tu veux dire des doutes sur la menace de la Gale ?

— Oui, fit Johanna. À différents degrés. Toi-même, tu en as, je le sais. Par exemple, maintenant que la flotte de la Gale a été arrêtée par la Contre-mesure, est-ce qu’elle va continuer de vouloir s’attaquer au Monde des Dards ?

— Nous n’avons pas le choix. Nous sommes obligés de croire que ce qu’il en reste cherche à nous détruire. Le rêve que j’ai fait…

— D’accord, admettons, mais il reste encore à savoir quelle est sa capacité de nuisance. La flotte est à trente années-lumière, probablement incapable de franchir plus d’une année-lumière par siècle. Nous avons des millénaires pour nous préparer, même si elle nous veut du mal.

— Des parties de la flotte pourraient être plus rapides.

— Dans ce cas, nous avons « seulement » quelques siècles devant nous. Il a fallu moins que ça pour construire des civilisations technologiques.

Ravna leva les yeux au ciel.

— Elles ont été reconstruites en moins que ça. Et nous n’avons peut-être pas autant de temps qu’on pourrait le croire. La flotte est peut-être à même de construire des petits ramscoops. Les Zones pourraient de nouveau se déplacer… (Elle reprit sa respiration et poursuivit plus calmement.) L’important, ce qui guide tout ce que nous enseignons à l’Académie, c’est que nous devons faire en sorte d’être prêts le plus vite possible. Nous devons accepter de faire des sacrifices.

Une voix de petit garçon se fit entendre autour d’eux. Amdi.

— Je crois que c’est ce que le Groupe d’Étude du Désastre conteste. Ses membres nient que la Gale ait jamais été une menace pour les humains ou pour les Dards. Et si elle en est devenue une, ils disent que c’est à cause de la Contre-mesure.

Silence. On n’entendait même plus la musique de fond du barman. Apparemment, Ravna fut la dernière à comprendre l’énormité de ce qui était en discussion. Enfin, elle dit d’une voix douce :

— Tu ne penses pas vraiment une chose pareille, Amdi.

Une expression embarrassée et contrite parcourut les visages d’Amdi. Chacun de ses membres avait quatorze ans, chacun était un animal adulte, mais son esprit était plus jeune que celui de toutes les meutes qu’elle connaissait. Malgré tout son génie, Amdi était une créature enfantine et timide.

Par-dessus la table, Jefri tendit le bras pour tapoter affectueusement l’un des Amdi.

— Bien sûr qu’il ne le pense pas, Ravna. Mais ce qu’il te dit est la vérité. Le GED part du principe que nous ne pouvons savoir exactement ce qui s’est passé au Lab Haut, ni comment nous avons réussi à nous échapper. En se basant strictement sur ce que nous savons, ils considèrent que nous avons pu inverser les bons et les méchants. Si c’est le cas, les actions de la Contre-mesure il y a dix ans ont été une atrocité à l’échelle galactique – et il n’y a pas d’horribles monstres qui foncent vers nous.

— Et toi, tu le crois ?

Jefri leva les mains d’un air exaspéré.

— Non, bien sûr que non ! J’explique simplement ce que certains sont trop, hum, diplomates pour exprimer à voix haute. Et avant que tu me poses la question, je te parie qu’aucun de nous ici présents n’y croit. Mais parmi les Enfants…

— Surtout chez les plus âgés, précisa Øvin.

— … c’est une façon très séduisante de voir les choses. (Jefri regarda un instant Ravna droit dans les yeux avec un air de défi.) C’est séduisant parce que ça signifie que ce que nos parents ont créé n’était pas une « gale » monstrueuse. Nos parents n’étaient pas des imbéciles inconscients. Et c’est séduisant aussi parce que ça veut dire que nos sacrifices actuels ne sont pas… nécessaires.

Ravna s’efforça de garder son calme.

— Quels sacrifices en particulier ? Apprendre la programmation low-tech ? Apprendre l’arithmétique manuelle ?

Heida mit son grain de sel.

— Oh, un des problèmes, c’est d’avoir sur le dos des gens qui nous disent ce qu’il faut faire !

Ces gamins ne connaissaient même pas les noms des méthodes prétechnos d’établissement de consensus. Sauter cette étape avait été l’une des simplifications que Ravna avait décidées. Elle avait espéré que la confiance, l’affection et des buts communs suffiraient jusqu’à ce qu’ils aient plus de techno et plus de monde.

— Le fait d’être menés à la baguette est peut-être un aspect, dit Øvin, mais pour certains, la question médicale est plus importante. (Il regarda directement Ravna.) Les années passent, vous dirigez tout, et vous avez encore l’air jeune, aussi jeune que Johanna maintenant.

— Øvin ! J’ai trente-cinq ans. (Il s’agissait d’années humaines standard de trente mégas mondes, les mêmes que celles des Straumliens.) Ça ne devrait pas vous surprendre que j’aie l’air jeune. À Sjandra Kei, je serais encore une spécialiste très junior.

— Oui, et dans mille ans, vous aurez toujours l’air aussi jeune. Nous tous – même les plus âgés –, nous serons morts d’ici quelques centaines d’années. Certains d’entre nous commencent déjà à se détériorer – vous savez, en perdant nos cheveux comme si on avait été exposés à des radiations, ou en étant en surpoids. Les plus jeunes n’ont pratiquement pas eu de traitements de prolongévité. Et nos enfants mourront comme des mouches des dizaines d’années avant nous.

Ravna repensa aux cheveux grisonnants de Wenda Larsndot. Mais ça ne veut pas dire que je me trompe !

— Écoute, Øvin. Nous finirons par mettre en place les recherches médicales, mais ce serait illogique de commencer par ça. Je peux te montrer les graphiques de progression établis par le Hachdeb. Une médecine efficace repose sur un million de paramètres et de variables. Quel traitement sera difficile – et difficile pour quel enfant –, voilà ce qu’on ne peut pas savoir à l’avance. Un programme médical en catastrophe entraînerait des délais impossibles. Nous avons encore au moins vingt cryosarcophages en état de fonctionner. Je suis sûre que nous arriverons à générer les consommables qui leur sont nécessaires. S’il le faut, nous pourrons mettre en hibernation ceux qui deviennent mortellement vieux. Personne ne va mourir.

Øvin Verring leva la main.

— Je comprends, madame. Je crois que tous ici, nous comprenons – même Filodingue, Benky et Catchip, qui nous écoutent sans rien dire.

On entendit une agitation un peu embarrassée dans la galerie supérieure de la taverne. De l’autre côté de la salle, le barman lança :

— Hé, tout ça, c’est strictement une affaire entre vous, les deux-pattes !

Heida ne put résister :

— Vous autres, les meutes, vous n’êtes même pas capables de mourir correctement !

Øvin eut un petit sourire, mais il fit signe à Heida de la mettre en sourdine.

— Cela étant, dit-il, vous voyez ce que le Groupe d’Étude du Désastre peut avoir d’attirant. Ses membres nient que nos parents aient commis une énorme bêtise. Ils nient la nécessité de faire des sacrifices. Nous ne pouvons pas vraiment savoir ce qui s’est passé, ni à qui en vouloir pour notre présence ici, dans les Profondeurs. Quant aux extrémistes – et je ne crois pas que l’un de nous ait jamais sciemment discuté avec aucun d’entre eux, parce qu’on en parle toujours indirectement –, ils disent que, puisque nous savons que nos parents étaient des gens bien, on peut parier sans risque que la Gale n’est pas du tout un monstre, et que tous ces préparatifs et ces sacrifices sont peut-être au service de… ma foi, de quelque chose de malfaisant.

Johanna secoua brusquement la tête.

— Hein ? Øvin, ce genre de logique est de la vraie bouillie pour les chats.

— C’est peut-être pour ça qu’on ne trouve personne qui le proclame directement, Jo.

Ravna écoutait attentivement ces échanges. Qu’est-ce que je peux répondre à ça que je n’aie pas déjà dit ? Mais elle ne pouvait pas rester muette.

— Quand ces négationnistes disent « on ne peut pas vraiment savoir », c’est un mensonge. Moi, je sais. J’étais au Relais, où je travaillais pour l’Organisation Vrinimi. Cela faisait déjà presque six mois que la Gale se livrait à ses atrocités quand le Hachdeb a pris la fuite. Elle s’est répandue à partir de votre Lab Haut, probablement quelques heures à peine après votre évasion. Elle s’est emparée du Faîte de l’En delà. J’ai pu lire tout ça dans les informations. Grâce aux ressources de Vrinimi, je pouvais suivre la destruction en détail, la Gale qui tuait qui elle voulait. C’est elle qui nous a poursuivis, Pham, les Cavaliers des Skrodes et moi, et dans la foulée de cette poursuite, Sjandra Kei a été détruite et la plupart des humains de l’En delà ont péri. (C’étaient des choses qu’elle n’avait cessé de leur répéter.) Aucune action défensive contre la Gale n’a été entreprise avant que nous débarquions ici. Oui, ce que Pham et la Contre-mesure ont fait a été épouvantable – au-delà de ce que nous pouvons mesurer. La Contre-mesure nous a bloqués sur cette planète. Mais elle a arrêté la Gale et elle nous a laissé une chance. Ce sont des faits avérés qui sont niés en ce moment. On ne peut pas dire qu’il est impossible de savoir. Moi, j’y étais.

Et tout autour de la table, ces Enfants maintenant devenus adultes hochèrent respectueusement la tête.

6.

Ravna avait beaucoup de temps pour repenser à cette terrible surprise dans la taverne de la Mante. Plus précisément, elle était incapable de penser à autre chose. Tout ce qu’elle avait jamais pu dire ou faire lui apparaissait maintenant sous un jour différent en l’imaginant à travers les yeux des Négationnistes.

Au début, les Enfants avaient tous habité le Nouveau Château sur la Colline du Vaisseau, à cent mètres à peine de l’Académie. Les plus jeunes y vivaient encore avec leurs frères et sœurs plus âgés, ou des Meilleures Amies. La plupart des autres – à présent adultes et démarrant leurs propres familles – étaient installés sur l’île Cachée ou dans une rangée de maisons au sud du Nouveau Château.

Mais Ravna continuait d’habiter dans le vaisseau spatial HdB II – trente mille tonnes de ferraille incapables de voler, mais disposant d’une technologie qui venait des étoiles.

Elle devait sembler distante et un peu folle, ainsi recluse au cœur de la puissance suprême de ce monde.

Mais c’est là que je dois être ! En effet, le Hachdeb avait une petite bibliothèque, et Ravna était bibliothécaire. La minuscule archive à bord contenait les astuces technologiques de milliards d’espèces de la Zone des Lenteurs. Sur la Terre, il avait fallu quatre mille ans à l’humanité pour passer de la fonte du fer aux voyages interstellaires. Le processus s’était réalisé plus ou moins à l’aveugle. Au cours des guerres et des catastrophes qui avaient suivi, les humains s’étaient comportés comme la plupart des espèces. Ils avaient bien souvent régressé à l’âge médiéval, et parfois même jusqu’au néolithique. Sur quelques planètes, cela avait même abouti à leur extinction complète. Mais en général – du moins quand l’humanité parvenait à survivre –, le retour à la technologie ne se faisait jamais à l’aveuglette. Une fois que les archéologues avaient réussi à déterrer les bibliothèques, la renaissance ne prenait que quelques centaines d’années. Avec le Hachdeb, Ravna pourrait ramener ce délai à moins d’un siècle. Trente ans, si la malchance veut bien rester en dehors de mon chemin !

Cet après-midi, à l’Enseigne de la Mante, la malchance avait montré qu’elle était là depuis le début. Comment ai-je pu être aussi aveugle ? Ravna ne cessait de se poser cette question. Des questions, les Enfants en avaient toujours eu des tas. Bien des fois au fil des années, les Dards et elle leur avaient raconté la Bataille sur la Colline du Vaisseau, et ce qui s’était passé avant. Ils s’étaient tous promenés sur le Pré aux Meurtres, là où messire Acier avait tué la moitié des Enfants. Mais ils n’avaient que la parole de Ravna en ce qui concernait l’autre partie de la bataille : comment Pham avait stoppé la flotte de la Gale, et le prix terrible qu’il avait fallu payer. Les Enfants avaient toujours des tas de questions à poser à ce sujet, et sur ce qui était arrivé à leurs parents au début du désastre. Ils avaient quitté un monde où ils avaient de la famille et des amis, et s’étaient réveillés entourés de Dards, avec un seul humain adulte. Ils n’avaient que sa parole sur ce qui avait été la cause de tout cela. Pauvre idiote de Ravna… Elle avait cru que ça serait suffisant…

Et maintenant, les Enfants avaient plus que des doutes. Maintenant, ils avaient quelque chose qui s’appelait le Groupe d’Étude du Désastre.

Quelques heures seulement après avoir quitté la taverne de la Mante, Johanna, Jefri et elle (avec Amdi, bien sûr) avaient eu une autre petite discussion. Jo et Jef étaient les deux premiers gamins que Ravna avait rencontrés ici, dans les Profondeurs. Dix ans plus tôt, ils avaient vécu des heures terribles. Depuis lors, Ravna avait toujours pensé qu’ils avaient des liens particuliers – même quand Jefri était entré dans l’adolescence et avait semblé impossible à raisonner.

Johanna était absolument furieuse de cette histoire de Groupe d’Étude du Désastre, mais elle en voulait encore plus à Jefri de ne pas lui avoir parlé des récents mensonges du groupe.

Jefri avait riposté :

— Tu veux déclencher une chasse aux sorcières, Jo ? Tu veux débusquer tous ceux qui croient au moins à une partie des affirmations du GED ? Ce serait à peu près tout le monde, tu sais. (Avec un regard hésitant vers Ravna, il avait ajouté :) Je ne parle pas du pire de ce qu’ils disent. On sait bien que Pham et toi, vous étiez du côté des bons.

Ravna avait hoché la tête en essayant de rester impassible.

— Je sais. Je vois bien ce que ces doutes ont de naturel. (Oui, elle le voyait merveilleusement bien, avec le recul…) J’aurais quand même aimé être au courant avant.

Johanna baissa la tête.

— Je suis désolée de ne t’en avoir jamais parlé. Le GED dit des choses assez méprisables, mais Nevil et moi, on pensait que c’étaient de telles bêtises que ça finirait par se calmer. Et maintenant, tout ça a l’air beaucoup plus organisé.

Ils étaient retournés sur la passerelle du Hachdeb, un bon endroit pour tenir des petites réunions très privées. On ne voyait pas Amdi, qui se cachait sous les meubles. Elle s’adressa à Jefri.

— Amdi et toi, vous saviez manifestement que le GED était devenu beaucoup plus nuisible.

Jefri sembla vouloir répliquer, mais il confirma simplement d’un hochement de tête. En fait, Ravna se rendit soudain compte qu’il avait honte. Jefri possédait la même obstination que sa sœur, mais il la dépensait en pure perte, dans une frustration permanente. Leurs parents étaient ce qui se rapprochait le plus de héros dans cette lamentable affaire du Lab Haut. Ils avaient accompli des miracles pour amener les gamins jusqu’ici. Quand Jefri reprit la parole, ce fut d’une voix très douce.

— Oui, c’est vrai… Mais comme l’a dit Øvin, les pires affirmations sont toujours des rumeurs… répétées par des idiots comme Gannon Jorkenrud.

Johanna secoua la tête.

— Pourquoi tu continues de traîner avec ce pauvre type ?

— Hé ! Gannon était mon ami au Lab Haut, d’accord ? Je pouvais lui parler de trucs que même les profs ne comprenaient pas. Bon, c’est peut-être un pauvre type maintenant, mais…

L’expression de colère de Johanna se transforma en franche inquiétude.

— Ça commence à faire trop, Jef. Tout à coup, on dirait que le GED est une vraie menace.

Jefri haussa les épaules.

— Je ne sais pas, Jo. Leurs derniers trucs ont l’air d’être apparus comme ça, d’un seul coup. D’abord une ou deux personnes dans l’expédition de Meri, et puis d’autres quand je suis rentré ici. Et même s’il s’agit d’un complot, on va dire que le Conseil Exécutif est brutal s’il met la pression sur des gens comme Gannon – et lui, il pourrait bien se mettre à accuser tous ceux après qui il en a. Il peut être sacrément vindicatif.

Ravna hocha la tête.

— Dis-moi ce que tu penses de ça, Jefri. Il y a peut-être un fondement légitime à ces récriminations – auxquelles d’ailleurs j’ai bien l’intention de répondre. Mais il s’agit peut-être des agissements d’une clique d’Enfants plus âgés qui veulent semer la pagaille, et qui exagèrent les problèmes pour servir leurs propres intérêts. Toi, tu es bien placé pour déterminer ce qu’il en est réellement. Tout le monde sait que, heu, que tu…

Jefri regarda sa sœur du coin de l’œil et sourit. Il avait toujours eu un beau sourire.

— Dis-le franchement. Tout le monde sait que j’ai été un vrai petit emmerdeur. Ça m’arrive encore quelquefois. C’est le syndrome du réfugié, voilà tout.

— Bon, toujours est-il que les gens ont l’air d’aimer se confier à toi. Si tu prêtes une oreille bienveillante à ce genre d’absurdités, et s’il y a vraiment un complot négationniste, je parie qu’ils t’approcheront plus directement. Est-ce que c’est un rôle que tu, heu…

— Tu veux dire, est-ce que je suis prêt à chercher lesquels de mes amis sont derrière tout ça, et à les dénoncer ?

Il n’y avait aucune virulence dans sa voix, mais Jefri n’avait pas l’air très heureux. Par chance, Johanna resta silencieuse et s’abstint de se lancer dans une harangue de grande sœur.

— Bon, dit-il enfin, c’est d’accord. Je ne crois toujours pas qu’il y ait un vrai complot derrière tout ça, mais s’il y en a un, je le découvrirai.

Ravna avait retenu sa respiration.

— Merci, Jefri.

Si des Enfants comme Jefri Olsndot étaient de son côté, elle arriverait peut-être à s’en sortir.

Johanna souriait, apparemment soulagée, elle aussi. Elle sembla vouloir dire quelque chose à son frère, mais elle sut très sagement se retenir. Elle regarda de l’autre côté de la table.

— Hé, Amdi ! Tu as bien tout entendu ? Tu n’as pas d’objections ?

Silence, et pas une tête en vue. C’était le problème avec Amdi. Il lui arrivait parfois d’être distrait par un des casse-tête mathématiques qui lui trottaient en permanence dans les têtes, et il se plongeait dans des méditations au-delà de l’imagination humaine, à part celle d’un Archimède ou d’un Nakamore. Quelquefois – surtout ces dernières années –, il s’endormait, tout simplement.

— Amdi ?

— Ouais, ouais, fit la voix de garçonnet s’élevant du ras du sol. (Il avait l’air fatigué, un peu ensommeillé.) Jefri et moi, on reste une équipe.

*

* *

La petite discussion de Ravna avec Jo, Jef et Amdi n’avait été que la première d’une série de conversations en privé. Comme Pérégrin n’était pas en ville, elle décida d’aller voir le Sculpteur.

La co-Reine de Ravna avait régné sur une grande partie du Nord-Ouest pendant plus de trois siècles. Aucun de ses membres n’était aussi vieux, bien sûr, mais elle avait pris grand soin de se garder rassemblée, et la meute avait des souvenirs détaillés remontant jusqu’à l’époque où elle était une simple artiste vivant dans une cabane au bord de la mer. Pour le Sculpteur, l’empire avait grandi à partir de son art, son désir de construire, de mouler et de sculpter. Le Sculpteur était un vrai seigneur médiéval. Comme elle était également d’une nature assez bienveillante (quoique parfois têtue), sa présence et sa position d’autorité étaient une chance miraculeuse pour Ravna et les réfugiés.

À présent, les co-Reines se partageaient la Colline du Vaisseau, Ravna dans le Hachdeb et le Sculpteur dans le Nouveau Château, le Dôme de la Chaloupe des Enfants.

Tandis qu’elle approchait du portail du château, Ravna fut comme toujours frappée de l’équilibre symbolique des pouvoirs que le Sculpteur et elle avaient réussi à trouver. Ravna avait la technologie, mais elle vivait plus bas sur la colline. Un peu plus haut – entre elles deux –, il y avait l’Académie pour les Humains et leurs Meutes (ou pour les Meutes et leurs Humains), où tout le monde se précipitait pour apprendre ce que l’avenir exigeait d’eux. Et enfin, au sommet, il y avait le Sculpteur dans le Nouveau Château. Profondément enfouis sous le dôme du château, on trouvait des vestiges de technologie apportés ici en même temps que les Enfants, les sarcophages de cryosommeil et la Chaloupe avec ses reliquats d’automatismes. Il y avait aussi l’endroit dans la Chaloupe où Pham Nuwen était mort, et des pans de moisissure qui avaient été autrefois la Contre-mesure elle-même.

Aujourd’hui, Ravna s’engagea dans les couloirs supérieurs éclairés par des dizaines d’étroites fenêtres. Mais les sarcophages, la moisissure et son affreux cauchemar ne quittaient pas son esprit.

*

* *

C’est dans la Salle des Trônes que Ravna eut sa conversation avec le Sculpteur. Au début, le Nouveau Château n’avait été qu’une coquille vide, un piège conçu par messire Acier pour Pham et Ravna. Le Sculpteur en avait rempli l’intérieur. La Salle des Trônes était l’ajout le plus visible, un immense hall sur plusieurs niveaux. Les jours d’audience, elle pouvait contenir tous les Enfants ainsi qu’un bon nombre de meutes.

Aujourd’hui, elle était vide, à part une meute et un humain. Tandis que les gardes refermaient les portes derrière elle, Ravna s’avança sur le long tapis menant aux trônes et à l’autel. Le Sculpteur émergea des ombres qui l’entouraient et se joignit à elle.

Ravna salua la meute d’un simple hochement de tête. Les co-Reines s’abstenaient soigneusement de toute cérémonie entre elles.

— Alors, dit-elle, j’imagine que votre tavernier-espion vous a déjà parlé de la charmante surprise que j’ai eue à l’Enseigne de la Mante ?

Le Sculpteur eut un petit rire. Au fil des années, elle avait expérimenté diverses voix et attitudes humaines, en observant la façon dont les humains réagissaient. Elle parlait parfaitement le samnorsk et on aurait cru entendre un humain – même quand Ravna regardait directement les sept étranges créatures qui constituaient sa co-Reine.

— Le barman ? dit le Sculpteur. Filodingue ? C’est une des créations farfelues de Flenser. Mon agent était l’un des clients dans les combles. Il m’a tout raconté, y compris ce que Gannon Jorkenrud avait à dire avant que vous n’arriviez.

Je ne m’en serais pas doutée, pour Filodingue. De façon surprenante, les meutes locales aimaient adopter des noms humains bizarres. Les créatures de Flenser préféraient des variantes plus sataniques.

Sa co-Reine fit signe à Ravna de s’asseoir. Entre deux grandes audiences, le Sculpteur considérait cette salle comme son bureau privé. Autour de l’autel, elle avait disposé des bancs couverts de fourrures et des piles de couvertures. Une forte odeur de Dards se dégageait du mobilier ainsi que de boissons et d’os à moitié rongés. Le Sculpteur était l’une des rares meutes à disposer d’une liaison radio personnelle avec l’oracle qu’était le Hachdeb : son « autel » avait une signification très concrète.

Ravna s’installa sur un fauteuil de style humain.

— Comment avons-nous pu passer à côté de quelque chose d’aussi énorme ? dit-elle. Ce « Groupe d’Étude du Désastre » opérant sous notre nez ?

Le Sculpteur s’assit autour de l’autel, en partie sur des perchoirs près de Ravna. Elle haussa les épaules.

— C’est une affaire qui concerne strictement les humains.

— Nous avons toujours su qu’il y avait des désaccords raisonnables sur ce qui reste de la flotte de la Gale, mais je ne m’étais jamais rendu compte que cela pouvait être lié à notre fichue situation médicale. Et je n’avais jamais imaginé que les Enfants puissent avoir des doutes sur la cause du désastre qui nous a amenés ici.

Le Sculpteur resta silencieuse un moment. Il y avait quelque chose d’embarrassé dans son attitude. Ravna balaya la meute du regard.

— Quoi ? dit-elle. Vous étiez déjà au courant ?

— D’une partie seulement… Vous savez que même Johanna a entendu certaines de ces histoires.

— Oui ! Et je n’arrive pas à croire qu’aucune de vous deux n’en ait parlé au Conseil !

— Hem… J’avais juste entendu des grondements de rumeurs. Un bon dirigeant sait s’abstenir de réagir à tout ce qu’il entend. Si vous ne pouvez pas recourir à des espions, vous devriez vous mêler un peu plus à vos Enfants. Tant que vous serez la magicienne isolée dans le vaisseau des étoiles, vous vous exposerez à des surprises désagréables.

Ravna résista à la tentation de se plonger le visage dans les mains et de fondre en larmes. Mais je ne suis pas une dirigeante !

— Écoutez, Sculpteur. Cette affaire m’inquiète beaucoup. Laissons de côté l’aspect « surprise », et le fait que cela signifie qu’un bon nombre de mes gamins me détestent. Ne voyez-vous pas la menace d’une désaffection organisée ?

La co-Reine se voûta légèrement, l’équivalent d’un froncement de sourcils pensif.

— Désolée, Ravna, je pensais que vous étiez déjà au courant. Oui, effectivement, je reçois des rapports des meutes de Meilleurs Amis. Ce que Øvin Verring et ses camarades vous ont dit est exact. Il ne s’agit que de rumeurs amplifiées et exagérées à mesure qu’elles sont colportées. Je n’ai trouvé aucun noyau dur de fanatiques. Évidemment, c’est peut-être parce que ce noyau dur est constitué d’humains qui n’ont pas d’amis proches parmi les Dards.

— Hmm… (Ce point particulier ouvrait de nombreuses possibilités.) Aviez-vous seulement entendu parler d’un « Groupe d’Étude du Désastre » ?

— Pas jusqu’à ce que Gannon commence à l’évoquer.

— Et les affirmations vraiment extrêmes, selon lesquelles la Gale n’est pas diabolique et que c’était Pham le méchant – je parie que c’est nouveau, ça aussi.

Le Sculpteur hésita un instant.

— Oui, c’est nouveau, même s’il y a eu des versions précédentes plus atténuées. (D’un ton presque défensif, elle ajouta :) Mais parmi les Dards, il est pratiquement impossible de remonter jusqu’à la source de rumeurs, surtout quand il y a du sexe intermeutes. Des personnalités transitoires apparaissent avec des idées qui n’auraient pu être imaginées autrement. Et ensuite, on ne peut désigner personne en particulier.

Cet aperçu de la vie des Dards fit sourire Ravna.

— Chez les humains, on dit que les rumeurs naissent et mènent une sorte de vie indépendante. On dirait que dans le cas des Dards, c’est une réalité.

— Vous pensez qu’il y a des conspirateurs ?

Ravna acquiesça.

— J’en ai bien peur. Dans ce monde, vous êtes considérée comme un monarque éclairé, mais votre notion d’avoir « des espions partout », ma foi, c’est…

— Oui, je sais, par rapport à une véritable civilisation, mes moyens de surveillance sont pitoyables.

Le Sculpteur pointa un museau vers l’autel-radio, son accès personnel à l’archive du Hachdeb. L’hiver, elle utilisait un tapis roulant pour l’alimenter en électricité. L’été, elle se servait du soleil filtrant par les grandes fenêtres du hall. Et en toutes saisons, le Sculpteur campait pratiquement autour de sa radio et passait son temps à étudier.

Ce n’était pas la seule meute disposant d’un réseau d’espionnage. Ravna essaya de formuler sa question avec diplomatie.

— Il s’agit d’une affaire où toutes les informations sont les bienvenues. Vous pourriez peut-être en discuter avec Flenser-Tyrathect…

— Non ! dit aussitôt le Sculpteur en claquant des mâchoires.

Elle n’avait jamais cessé de soupçonner Flenser de comploter pour reprendre le pouvoir. Elle poursuivit :

— Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’une vingtaine de caméras sans fil. Des caméras et des réseaux, voilà la base d’une surveillance omniprésente. (Cela semblait être une citation d’un texte ancien.) Puisque nous n’avons pas encore de réseaux dignes de ce nom, je vais me contenter d’encore plus d’espions attentifs.

Ravna secoua la tête.

— Nous n’avons au total qu’une douzaine de caméras mobiles.

Bien sûr, une grande partie du Hachdeb pouvait tenir lieu de caméras et d’écrans. Malheureusement, quand on détachait des morceaux de ces murs programmables, on perdait pas mal de fonctionnalités. Les douze caméras disponibles étaient de simples appareils de secours low-tech. Ravna reconnut l’expression irritée qui s’étalait à travers le Sculpteur.

— Le jour où nous pourrons produire de l’électronique numérique, Sculpteur, tout cela changera.

— Oui. Le jour où…

La meute siffla un air funèbre. Elle possédait elle-même trois caméras, mais elle ne semblait pas vouloir les proposer. Elle enchaîna :

— Vous savez que mon illustre conseiller scientifique en monopolise neuf ?

Scrupilo faisait de son mieux pour créer des réseaux, malgré l’absence d’informatique distribuée. Ses caméras installées dans ses laboratoires retransmettaient les informations au planificateur logique du Hachdeb. Cette astuce avait décuplé la vitesse d’évaluation des matériaux. À chaque fois qu’ils arrivaient à utiliser la puissance ou la logique du vaisseau, ils étaient gagnants. Ces labos étaient leur plus grand succès de ces dernières années.

— Bon, d’accord, dit Ravna. Je veux bien prêter une partie du système de test de Scrupilo pendant un dijour ou deux. Je tiens vraiment à savoir s’il existe une conspiration organisée derrière ces mensonges négationnistes.

— Alors, voyons quelles caméras je vais pouvoir prendre.

Trois membres du Sculpteur sautèrent sur des perchoirs autour de son autel-radio. Elle émit un roucoulement qui n’était ni du langage de meute ni du samnorsk. Le Sculpteur avait utilisé le customiseur du Hachdeb pour créer des sons qui se substituaient à l’interface visuelle normale. Pour la meute, le résultat était aussi pratique que la « tiare » de Ravna, un casque si fragile qu’elle avait peur de le porter en permanence.

Le Sculpteur écouta les wip et les bip émis en retour par le Hachdeb.

— Ah, ce Scrupilo… Hachdeb me dit que mon cher conseiller scientifique utilise ses caméras pour bien plus que votre développement de produits. Hmm… Avez-vous jamais entendu parler de « suintement de conversion masse-énergie » ?

— Non… mais ça m’a l’air dangereux.

— Ça l’est effectivement. (Le Sculpteur émit encore quelques gazouillis, sans doute pour « afficher » des définitions.) Sans un processus de contrôle approprié, le « suintement » se transforme normalement en quelque chose qu’on appelle un « torrent de conversion ». Ce phénomène a détruit plus d’une civilisation. Heureusement, il est très difficile de le créer avant d’en connaître aussi les dangers. (Elle envoya quelques autres requêtes.) Ah, très bien. C’était le dijour dernier. Scrupilo a renoncé à son projet et il est retourné sur le chemin de la raison, pour une fois. En ce moment, il a bien l’air de s’occuper de recherche sur des matériaux, comme il est censé le faire.

Il y eut un silence, puis un petit gloussement très humain.

— Scrupilo va déclencher une émeute à lui tout seul quand on va lui prendre ses caméras. Ça va être très drôle à voir.

Le conseiller scientifique était une des meutes issues du Sculpteur, qui s’étaient révélées des expériences dangereuses, elles aussi.

Ravna s’efforça de raisonner de façon machiavélique.

— Je parie qu’on pourrait garder ce détournement secret. Deux ou trois caméras pourraient officiellement se « casser ».

Très peu des habitants locaux savaient ce qui était durable et ce qui ne l’était pas. Au fil des années, Ravna avait cassé tous ses casques d’interface sauf un, mais les caméras low-tech devaient pouvoir survivre à une chute de vingt mètres.

— Comme ça, Scrupilo n’aura pas besoin de cacher son indignation, seulement les détails de l’affaire.

— Ça me plaît beaucoup ! dit le Sculpteur avec un large sourire, et l’un de ses membres assis sur un perchoir caressa la tête de Ravna. (Elle donna quelques instructions au Hachdeb.) Très bien, allons chercher ces trois caméras, maintenant. Nous devrions réfléchir aux endroits où les placer, pour une utilisation optimale.

— Je veux que ce soit fait rapidement, dit Ravna. On doit savoir maintenant que je suis au courant. Si des gens sont derrière tout ça, ils risquent de vouloir agir pour nous déstabiliser, vous ne croyez pas ?

— Si, exactement.

Trois caméras pouvaient difficilement constituer un vrai système de surveillance, même disposées le plus intelligemment possible. Ravna décida de poser directement la question des autres.

— Et les trois caméras dont vous vous servez déjà pour espionner Flenser ? En ce moment, ce sont des humains qui constituent la plus grande menace.

— Non. Celles-là restent en place. S’il y a réellement un complot, alors je parie que notre champion des conspirateurs est derrière cette affaire, pas un de vos Enfants naïfs. Flenser est la créature la plus sournoise qui soit.

Et le Vieux Flenser avait été encore une de ces meutes issues du Sculpteur, la plus mortelle – sinon la plus malveillante – de toutes ses tentatives pour créer des génies.

— Mais là, il s’agit du Flenser réhabilité. Il ne reste que deux membres qui soient de vous.

Le Sculpteur renifla bruyamment.

— Et alors ? C’est le Vieux Flenser qui a choisi les trois autres…

— Cela fait déjà dix ans.

— Nous arrivons à nous entendre. Ces trois caméras que j’ai cachées dans le Vieux Château me donnent des raisons de… non pas d’avoir « confiance », le mot serait trop fort, mais de le tolérer.

Ravna sourit.

— Vous vous plaignez toujours de ce qu’il sait que vous le surveillez.

— Hum… Je le soupçonne de le savoir. Soupçonnez-le toujours, Ravna. Comme ça, vous ne serez pas déçue. Peut-être… Si j’arrive à introduire mes agents dans le château, nous pourrions déplacer les caméras. C’est ce que j’avais l’intention de faire de toute façon. Flenser doit rester en tête de la liste des suspects. Je ne veux pas que ces caméras soient détournées à d’autres fins moins sûres.

— Très bien.

Le Flenser Originel, le Dépeceur, avait été une bête effrayante combinant les extrêmes de l’histoire humaine. Ravna aurait été aussi parano à son sujet que le Sculpteur si elle n’avait pas bénéficié de sa propre source d’informations. Cette source était l’un des rares secrets qu’elle n’avait jamais confiés à d’autres, même pas à Johanna. Elle n’allait pas le révéler maintenant juste pour extorquer trois caméras à sa co-Reine.

L’un des membres du Sculpteur se cogna contre la chaise de Ravna et posa une patte sur son bras.

— Vous êtes déçue ?

— Je suis désolée. Oui, un petit peu. Nous avons libéré trois caméras, mais il y a certainement plus de cibles.

— Je surveillerai Flenser encore plus étroitement que d’habitude.

Ravna ne pouvait rien répondre à cela, pas sans révéler sa propre source d’informations.

— Écoutez, Ravna. En plus des caméras, je vais faire revenir quelques-uns de mes agents des régions extérieures. Nous réussirons à découvrir le fin mot de cette affaire.

Le Sculpteur essayait sincèrement de coopérer. Plus que toutes les autres meutes, à l’exception de Scrupilo, elle semblait comprendre ce qui motivait Ravna.

Celle-ci tendit le bras pour caresser le membre du Sculpteur le plus proche d’elle. C’était Mrd – bon, c’est à ça que ça ressemblait pour l’oreille humaine… Les noms des membres n’étaient normalement rien de plus que des étiquettes attribuées par les mulpathes, qui n’avaient guère de sens même pour les Dards. Le petit Mrd avait à peine quelques dijours, et constituait un ajout nécessaire pour équilibrer les jeunes et les vieux dans une meute cohérente. Ce chiot était si jeune qu’il ne partageait avec le reste du Sculpteur que quelques perceptions sensorielles de base. À part ça, tout ce que Ravna en savait c’était que le chiot ne provenait pas biologiquement du Sculpteur ni de Pérégrin. Quand on avait affaire aux Dards, les chiots étaient souvent un problème, surtout quand l’éducation initiale d’une meute était négligée. Le Sculpteur avait obtenu de bien meilleurs résultats avec son âme qu’avec les meutes qu’elle avait engendrées. Elle avait réussi à conserver pendant près de six cents ans le but qu’elle s’était fixé. Ravna ne devrait pas avoir de raisons de s’inquiéter. Elle caressa le pelage soyeux de la petite créature et se sentit réconfortée. Bon, s’il y avait un changement, il serait peut-être dans le droit fil de l’évolution bienveillante que le Sculpteur avait réussie dans le passé.

7.

Scrupilo était hors de lui.

— C’est un scandale ! (Ses six membres étaient regroupés, et deux s’accrochaient aux harnais d’épaules des autres pour approcher leurs museaux du visage de Ravna.) Un vol inqualifiable ! Une trahison ! Je ne le tolérerai pas !

Ravna était arrivée aux carrières de la Pointe Nord quelques minutes plus tôt. Vues du haut des parois de pierre taillée, les choses avaient semblé relativement calmes : pas de drapeaux ni de signaux sonores annonçant un tir de mine. Le moment paraissait propice à une petite conversation avec le conseiller scientifique.

En s’engageant dans l’escalier, elle avait fait signe aux humains qui aidaient aux opérations. Ceux-ci lui avaient répondu joyeusement, ce qui voulait sans doute dire que Scrupilo n’était pas trop en colère. Elle n’était qu’à mi-chemin le long de la paroi rocheuse quand elle entendit les cris indignés du conseiller. Le temps qu’elle atteigne enfin l’entrée du laboratoire, deux de ses assistants s’étaient déjà précipités au-dehors et l’avaient à peine saluée au passage.

Elle se trouvait maintenant face à la follemeute dans son bureau personnel. Elle n’aurait jamais cru que Scrupilo puisse entrer dans une colère aussi noire. En fait, jamais une meute ne l’avait affrontée aussi brutalement. Elle recula vers la porte en levant les mains pour se protéger des claquements de mâchoires.

— C’est uniquement à titre provisoire, Scrupilo ! Vous récupérerez vos caméras très bientôt.

Du moins l’espérait-elle. Si elle était obligée de les garder trop longtemps, des phases importantes de son propre programme de recherches se trouveraient bloquées.

La bonne nouvelle fut que Scrupilo ne la mordit pas au visage. La mauvaise fut que la meute continua de l’agresser verbalement – et elle ne parlait plus en samnorsk. Ses accords étaient forts et rugueux, sans doute des jurons. Et tout à coup, le membre le plus âgé, celui à la tête blanche, sembla hésiter. En une demi-seconde, un silence étonné se propagea à travers la meute.

— Mes caméras ? (Le volume avait baissé d’un certain nombre de décibels.) Vous voulez parler de ces trois caméras officiellement tombées en panne aujourd’hui, quand les sbires du Sculpteur sont venus les prendre ?

— Heu… oui.

Avec un peu de chance, personne en dehors du bureau n’avait compris cet échange où des secrets d’État venaient d’être révélés sous le coup de la colère.

Scrupilo redescendit les uns des autres. Pendant quelques instants, il se contenta de tourner en rond d’un air furieux. Il pouvait être insupportable, mais c’était un génie et un ingénieur hors pair. Du moment qu’on le pointait dans la bonne direction et qu’on évitait qu’il soit trop jaloux des privilèges des autres, sa valeur était inestimable.

— Très honnêtement, poursuivit Ravna d’une voix douce, il s’agit d’une urgence. Nous vous rendrons ces caméras dès que possible. Je sais aussi bien que vous à quel point elles sont importantes.

Le conseiller scientifique continua de faire furieusement les cent pas, mais c’est d’une voix très calme qu’il répondit :

— Je n’en doute pas. C’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté cette confiscation et la fable que je suis censé raconter à tout le monde. (Il claqua des mâchoires deux ou trois fois, mais pas vers Ravna.) Mais je crois qu’il y a un quiproquo. Les vidéocaméras m’ont été légalement retirées par Vos Altesses, avec une justification. Ainsi donc, le Sculpteur et vous n’avez rien à voir avec la disparition des manteaux-radios ?

— Quoi ? Non ! (Les manteaux ne pouvaient servir en rien à une opération de surveillance, et de plus, il était très dangereux de les porter.) Scrupilo, cela ne fait absolument pas partie de notre plan.

— Alors, j’avais raison. Il y a de la traîtrise dans l’air.

— Comment les manteaux ont-ils pu disparaître ? Vous les conservez dans votre chambre forte, n’est-ce pas ?

— Je les en ai sortis après que les agents de la Reine sont partis avec mes caméras. J’avais une idée pour m’en servir – une excellente idée, je dois dire, une façon de les porter qui ne risquerait pas de me tuer. Vous voyez, si une partie seulement de moi les portait, décalés sur l’épaule, alors… (Scrupilo se rendit compte qu’il s’égarait.) Peu importe. Toujours est-il que j’avais fait placer les manteaux dans l’usine d’expérimentation, prêts à l’utilisation. J’étais encore furieux de la confiscation effectuée par le Sculpteur, et il y avait bien trop de sujets de distraction ce matin. Voyons voir…

Scrupilo réunit toutes ses têtes un instant, une parfaite illustration de la concentration chez les Dards.

— Oui, reprit-il, vous savez comment l’usine est organisée.

De longues rangées de simples bancs en bois. Des centaines de plateaux d’essai, chacun contenant un mélange particulier de réactifs et tous conçus par les programmes de planification du Hachdeb qui comparait la réalité des ressources des Dards aux données contenues dans ses archives. Certaines pièces pouvaient rester désertes pendant des heures, sans la présence d’un humain ni d’une meute, jusqu’à ce que les automatismes du vaisseau transmettent par radio une série d’instructions aux récepteurs placés dans la salle de contrôle. Les assistants de Scrupilo se précipitaient alors pour retirer certaines expériences, en transporter d’autres vers de nouvelles stations ou les disposer sous les caméras du Hachdeb pour une observation directe.

— J’étais seul avec les manteaux-radios, très absorbé par ma nouvelle idée… (Toutes les têtes de Scrupilo se relevèrent brusquement.) Oui ! Ces bouffons de l’asile de fous tropical sont arrivés.

— Ils étaient au milieu des expérimentations ?

— Non. Cela arrivait autrefois, mais maintenant, ils restent cantonnés à la zone des visiteurs. Ha ! J’ai installé des lignes téléphoniques non connectées pour les faire se tenir tranquilles… Bon, il se trouve que j’ai été obligé de sortir pour bavarder avec leur « Ambassadeur ». (Scrupilo se regroupa.) Je parie que c’est ça ! Je suis resté près d’un quart d’heure hors de la pièce. J’aimerais bien qu’on n’ait pas à être aussi aimables avec ce type. Est-ce qu’on a vraiment besoin de gallite à ce point ? Bah, peu importe. Je connais la réponse.

« Donc, aujourd’hui, ils étaient plus nombreux et bruyants que d’habitude, toute une bande peinturlurée comme on peut l’imaginer de ces créatures relâchées. (Une partie de Scrupilo se dirigeait déjà vers la porte, anticipant sur la conclusion de son hypothèse.) Ah, la racaille ! Pendant qu’ils distrayaient l’attention de mes gens, l’un d’eux a dû faucher les manteaux ! Ah, bon sang ! Venez, madame, venez !

Et le reste de Scrupilo avait déjà franchi la porte, Tête Blanche fermant la marche. La meute descendit précipitamment l’escalier extérieur en criant des accords d’alarme dans toutes les directions.

Ravna aurait eu du mal à la suivre si Tête Blanche n’avait pas souffert d’arthrite. Scrupilo avait suffisamment gardé la tête froide pour ne pas l’abandonner derrière lui. Il criait également en samnorsk : « Arrêtez les Tropicaux ! Arrêtez les Tropicaux ! »

Les gardes en haut des marches avaient déjà abaissé les grilles.

Tout en courant à travers la terrasse de la carrière aux côtés de Ravna, Scrupilo marmonnait sans cesse en samnorsk. C’était en fait un étrange mélange de traductions de jurons de meutes et de gros mots humains.

— Progéniture de chiennes ! J’aurais dû me douter que c’étaient ces enfoirés de Tropicaux. J’étais tellement en rogne à cause des caméras. J’ai cru que le Sculpteur et vous, vous étiez encore liguées contre moi.

Ils entendirent des cris devant eux.

— On les a !

Les meutes et les humains de la carrière n’étaient pas armés, mais ils avaient formé une barrière devant… quelqu’un.

Scrupilo se faufila à travers la foule de bruits mentaux, suivi de près par Ravna. L’ambassadeur Dondedieu et sa bande étaient encore là. Ils avaient été en train de visiter la partie la plus spectaculaire du laboratoire, là où les expériences et les programmes fastidieux finissaient par produire des miracles.

Il y avait un espace dégagé entre la foule et les suspects. Dondedieu et son escorte étaient acculés contre la machine volante de Scrupilo, l’Œil Au-Dessus. Ce n’était pas un appareil antigravifique, mais quelque chose de plus bizarre, du moins pour Ravna : un panier suspendu à un ballon pointu équipé d’une hélice.

Scrupilo passa un moment à faire les cent pas devant la foule tout en jappillant en dardien. Ravna ne pouvait pas vraiment comprendre grand-chose sans une analyse du Hachdeb. Il semblait demander à tous d’arrêter de crier dans les fréquences élevées. Dans un air sec et froid – comme en ce moment –, de tels sons pouvaient porter sur plusieurs mètres, et si toutes les meutes s’excitaient en même temps, les choses pourraient rapidement tourner à la confusion totale.

Ravna fit quelques pas pour s’approcher des Tropicaux, puis elle se ravisa. Ces Dards semblaient effrayés et à cran, les yeux écarquillés. Ils se tenaient tout près les uns des autres, acculés contre la nacelle du vaisseau volant. Le seul groupe bien défini était le soi-disant « Ambassadeur », dont plusieurs pattes étaient équipées d’acier bien affûté. Ces gens avaient peut-être une intelligence un peu flottante, mais depuis le temps qu’ils étaient dans le Nord, ils avaient adopté de nombreuses coutumes locales.

Scrupilo se mit à crier en samnorsk et en dardien. Le samnorsk était : « Quelqu’un a-t-il vu ce que cette racaille trafiquait ? » Une partie de lui examinait le bateau volant, et Ravna réalisa soudain que les Tropicaux s’étaient peut-être apprêtés à s’enfuir par la voie des airs !

Un humain d’une quinzaine d’années, Del Ronsndot, s’avança.

— Je… je leur faisais juste visiter l’Œil Au-Dessus, dit-il. Je croyais qu’ils y étaient autorisés.

— Pas de problème, Del, le rassura Ravna.

Ce genre de visite était officiellement recommandé.

— Ont-ils demandé à voir l’appareil ? demanda Scrupilo.

— Oh, oui, monsieur. Tous les visiteurs sont intéressés. Une fois qu’on aura un peu d’entraînement, on pourra peut-être même les emmener faire un tour.

Son regard balaya les Tropicaux, et il sembla prendre conscience qu’une telle générosité devrait peut-être attendre encore un peu.

— Ont-ils demandé à ce qu’une de leurs meutes puisse monter à bord ?

Il y eut deux ou trois accords puissants venant des Tropicaux, puis une voix humaine.

— Ah, maître Scrupilo, si vous soupçonnez des agissements répréhensibles, vous devriez m’en parler directement.

L’Ambassadeur s’avança. Il avait adopté le nom de « Dondedieu », et aujourd’hui, il était énorme. Une partie datait de la fondation de l’Ambassade, et elle s’exprimait souvent couramment. Mais il lui arrivait aussi bien de se comporter comme un club de monos aimant se pavaner et prendre des poses. Aujourd’hui, il portait des jaques mal assorties, dont certaines étaient fort élégantes. Il était difficile de ne pas sourire en voyant ce clown… mais là, en ce moment… ma foi, il y avait une lueur tout à fait meurtrière dans son regard. Repense à autrefois, Ravna. Tu te souviens des papillons avec leurs bottes de cuir ? Elle avait rencontré suffisamment d’aliens pour savoir à quel point l’aspect physique pouvait être trompeur.

Scrupilo était encore trop furieux pour être prudent. Il envoya deux de ses membres en avant, dans l’espace personnel de Dondedieu.

— Eh bien, d’accord, monsieur l’ambassadeur. Qu’avez-vous fait de mes manteaux-radios ? dit-il en claquant des mâchoires dans sa direction.

Bien que les deux adversaires fussent encore séparés par trois bons mètres, ce geste correspondait tout à fait à celui d’un humain enfonçant son doigt dans la poitrine d’un autre.

Dondedieu ne fut pas impressionné pour autant.

— Ha, fit-il. J’ai entendu parler de ces manteaux. Ils doivent pouvoir se retrouver tout seuls, non ? (Il pointa un museau vers la Colline du Vaisseau.) Je n’ai pas vu vos précieux manteaux depuis cette amusante démonstration que vous en avez faite lors du Dernier Coucher de Soleil du Printemps. (Il se déploya et ajouta une remarque :) Quels merveilleux jours fériés vous avez, vous autres gens du Nord. Pour nous, le printemps signifie simplement encore plus de pluie…

— Taisez-vous ! (Scrupilo tourna une tête vers ses assistants, aussi bien humains que dardiens.) Faites venir des soldats avec de longues piques. Nous allons soumettre ces voleurs à la question.

Les Tropicaux s’avancèrent aussitôt vers Scrupilo, leurs griffes d’acier étincelant au soleil. Ils n’avaient aucune chance de l’emporter dans un combat, mais les deux membres de Scrupilo les plus avancés auraient certainement la gorge tranchée.

Ravna s’interposa en levant les bras de cette façon que la plupart des meutes trouvaient très intimidante.

— Attendez ! cria-t-elle de toutes ses forces. Personne ne va subir la question ! Nous respecterons votre ambassade, ou nous vous expulserons du Domaine.

Scrupilo recula en jappillant tout bas.

L’Ambassadeur s’était écarté de la foule, sans aucun doute pour garder l’esprit clair. Il émit un petit gazouillis et ses compagnons se détendirent légèrement. Dondedieu inclina ses têtes vers Ravna.

— Ah, si directe, et pourtant – comment dire ? – si pleine de bon sens. Je vous suis reconnaissant, Votre Altesse. Je suis venu ici aujourd’hui en m’attendant à une visite plaisante et amicale. Au moins, elle ne va pas se transformer en bain de sang.

— Tu peux toujours espérer… marmonna Scrupilo.

Ravna baissa les bras et se pencha pour que ses yeux soient au niveau de ceux de Dondedieu.

— Nos manteaux-radios ont disparu il y a moins d’une heure, monsieur l’ambassadeur. Alors, cela vous intéresse-t-il toujours de conserver votre ambassade ? Vous et vos gens, acceptez-vous de vous soumettre à une fouille ?

Elle désigna l’escorte de Dondedieu et leurs nombreuses sacoches qui avaient de quoi éveiller les soupçons.

Les têtes de l’Ambassadeur se relevèrent brusquement, sans doute un geste de dédain.

— Peut-être feriez-vous mieux de vous poser la question de l’importance que votre Domaine attache à la poursuite de ses échanges commerciaux avec les Tropiques…

Dans le passé, le commerce avec les Tropicaux avait été une sorte de troc silencieux et presque méconnu, où les propositions et les réponses s’étalaient sur les années de naufrages occasionnels. L’« Ambassade Tropicale » avait commencé comme une sorte d’institution charitable pour les monos naufragés, une ambassade pour rire. Mais cette plaisanterie avait pris corps, et exerçait peut-être une certaine influence dans le Sud.

Ravna croisa les bras et regarda fixement l’Ambassadeur sans rien dire. C’était étonnant l’effet que le regard silencieux d’un deux-pattes pouvait avoir sur certaines meutes.

Que ce soit cela ou autre chose, il finit par hausser les épaules.

— Bon, très bien. Naturellement, nous n’avons rien à cacher.

Intérieurement, Ravna poussa un soupir de soulagement. Et maintenant, essayons de découvrir qui a vraiment volé ces manteaux. Elle se tourna vers la foule. Une vingtaine d’humains se tenaient non loin d’elle, dominant de leur taille les meutes rassemblées. Il y en avait un autre un peu en retrait…

— Hé, Nevil ! Ça fait longtemps que tu es là ?

Le fiancé de Johanna s’approcha, suivi de deux de ses amis.

— Je viens juste d’arriver. J’étais en haut de la carrière quand j’ai vu tout le monde s’affoler. (Nevil s’arrêta à côté d’elle. Il était encore tout essoufflé.) Mais j’ai entendu la dernière partie. Vous voulez qu’on fouille ces types ?

Scrupilo acquiesça.

— Oui. Les humains peuvent s’approcher suffisamment de nos invités sans trop les contrarier. (Il fit un geste sarcastique vers les Tropicaux, mais sans conviction.) J’étais tellement sûr que c’était eux, ajouta-t-il en grommelant.

Nevil s’accroupit pour pouvoir parler plus discrètement. Aucun humain ne pouvait focaliser des murmures aussi bien qu’une meute. Ravna se pencha vers eux.

— Dondedieu a accepté un peu trop facilement, dit Nevil. Vous êtes sûrs que son escorte est au complet ?

Scrupilo ouvrit de grands yeux. Il releva une tête et examina longuement les Tropicaux.

— Ils sont si difficiles à compter… (Il sembla soudain comprendre.) Par la Chorale de Dieu, Nevil, vous pensez qu’ils se sont divisés en une meute de plus ?

Ravna regarda les visiteurs. Les Tropicaux semblaient toujours un peu étranges avec leur pelage clairsemé, leur peinture corporelle et leurs vêtements dépareillés. Maintenant qu’ils n’étaient plus acculés contre le dirigeable, ils s’étaient séparés en ce qui pouvait ressembler à des meutes, essentiellement des quats. S’ils étaient venus avec des membres supplémentaires, et s’ils avaient ensuite créé une meute de plus… C’était le genre de jeu avec des âmes qui laissait les meutes du Domaine totalement sidérées et désorientées.

Scrupilo balaya les Tropicaux du regard.

— Je ne sais pas combien ils étaient à leur arrivée, mais… regardez cette peinture. Vous ne trouvez pas qu’il y a des vides entre ces deux types, là-bas au fond ? Ce sont des Tropicaux. Leurs perversions sont sans limites.

Dondedieu entendait peut-être chacune de ces paroles. Toujours est-il qu’il commençait à s’impatienter.

— Dites donc, Votre Altesse ! Nous avons accepté d’être fouillés, alors, je vous en prie, finissons-en rapidement avec cette indignité !

— Encore un petit instant, monsieur l’ambassadeur. (Ravna reprit son tête-à-têtes avec Nevil et Scrupilo.) Je ne sais vraiment pas, Scrupilo. Ces peintures corporelles ont encore moins de sens pour moi.

J’aimerais bien que Pérégrin soit là. Il saurait exactement de quoi les Tropicaux sont capables.

Nevil se retourna et fit signe à l’un de ses camarades de s’approcher, puis il reprit en chuchotant :

— En fait, Bili a vu quelque chose de vraiment bizarre pendant qu’on était en haut de la carrière.

Bili Yngva s’agenouilla à côté d’eux en hochant la tête.

— Ouais, il y avait un quintu qui rôdait du côté des palans. Ses sacoches étaient pleines à craquer. Quand j’ai voulu l’examiner d’un peu plus près, les bestioles se sont enfuies vers l’embarcadère. Et le plus étrange dans tout ça, c’est que je crois bien qu’il avait des taches bleues sur son pelage, comme la peinture de ces gars-là, sauf qu’elles étaient à moitié effacées.

Scrupilo poussa un cri de triomphe.

— J’en étais sûr !

Il hésita un instant. Encore une seconde, et les ordres fuseraient en tous sens.

Nevil se releva et lança un regard interrogateur vers Ravna.

— Votre Altesse ?

Oui, comprit-elle soudain, il est temps de jouer mon rôle de co-Reine. Elle posa fermement la main sur l’une des têtes de Scrupilo.

— Patientez encore un peu, monsieur le conseiller scientifique. (Elle se releva et se tourna vers la foule qui semblait elle-même hésiter.) Allons, écoutez-moi ! lança-t-elle. Un peu d’attention, s’il vous plaît ! (En général, ça marchait en classe, et là aussi, Dieu merci !) Nous allons procéder à la fouille que l’Ambassadeur vient d’accepter. Scrupilo surveillera la procédure, mais je veux que ce soit fait par des humains.

Qui ça ? Elle se sentit encore plus soulagée que Nevil soit là. Il était en bons termes avec tous les gamins, et c’était un leader naturel.

— C’est Nevil Storherte qui dirigera les opérations, décida-t-elle avant de lui souffler en aparté : Est-ce que Johanna est dans les parages ?

— Non, désolé. Elle est sur le continent, cet après-midi.

— Bon, eh bien, vas-y, occupe-toi de nos visiteurs.

Nevil acquiesça et entreprit de rassembler une équipe.

— Tout cela sera très vite terminé, monsieur l’ambassadeur, dit-elle à Dondedieu.

Le chef des Tropicaux fit un large sourire.

— Excellent.

Manifestement, il n’était pas inquiet qu’on puisse prouver sa culpabilité.

Scrupilo ne tenait pas en place tant il était frustré. Ses accords se transformèrent en un sifflement en samnorsk.

— Tout cela est tellement inutile ! Je ferais mieux de téléphoner à l’embarcadère, déclencher une alerte dans toute l’île et contacter le Hachdeb.

Ils avaient aussi besoin d’une surveillance aérienne… Ravna leva les yeux vers le ballon dirigeable qui avait servi de décor à cette confrontation.

— Est-ce que l’Œil Au-Dessus est opérationnel ? demanda-t-elle. Et y a-t-il une radio à bord ?

— Quoi ? Non, pas de radio, mais le moteur est chargé… hmm, grmm ! Oui !

Scrupilo se mit à lancer des ordres à son équipage au sol, un mélange d’accords et de samnorsk, sur différents tons et dans diverses directions. Le peu que Ravna réussit à comprendre fut : « Téléphonez au Sculpteur ! » et « Nevil, écartez-vous de l’Œil Au-Dessus pour la fouille ! Je vais avoir besoin de l’appareil. » Et un murmure à son oreille : « Le ballon est parfaitement prêt à décoller. Je me demande si Mr Têtes de Crotte le savait…» Il courut vers la nacelle en osier tandis que deux de ses assistants s’approchaient de l’autre côté. Ils manipulaient une rangée de manettes à gaz tout en discutant des détails avec Scrupilo.

L’équipe de Nevil et les Tropicaux s’étaient écartés d’une vingtaine de mètres. En grommelant, les suspects ôtaient leurs sacoches et leurs vestes. Ah, leurs peintures corporelles couvraient une bonne partie de leur peau nue… Quelques-uns observaient l’appareil aérien avec curiosité, mais ils ne semblaient pas le moins du monde déconcertés par les activités de Scrupilo.

L’un des assistants du conseiller accourut avec la radio du labo. Le membre de Scrupilo le plus proche saisit le boîtier et se le passa à lui-même jusqu’en haut de la passerelle d’embarquement, puis il hésita en regardant autour de lui comme s’il avait oublié quelque chose d’important.

— Ah, si seulement Johanna était avec nous. Ce serait mieux d’avoir un équipage combo. (Il voulait dire avec une meute et un humain.) Nevil ! cria-t-il.

Ravna posa un pied sur la passerelle.

— Non, ce n’est pas la peine, dit-elle. Je peux vous aider aussi bien qu’un autre.

Ce qui était probablement vrai. Elle avait déjà effectué plusieurs vols avec Scrupilo. Et puis, elle n’avait pas envie de rester ici à regarder par-dessus l’épaule de Nevil.

Celui-ci s’approchait. L’espace d’une seconde, Ravna crut qu’il allait émettre une objection. Le garçon – non, l’homme, il n’avait que huit ans de moins qu’elle – parlait toujours du rôle indispensable qu’elle jouait dans la planification de haut niveau. Cette fois, il sembla réaliser qu’il avait déjà un travail à faire, et que chaque seconde comptait. Il hésita, puis il lui fit un petit signe de la main.

— O.K., dit-il. Bonne chasse.

Elle agita la main à son tour et poussa le reste de Scrupilo en haut de la rampe, dans l’étroit panier du ballon dirigeable.

Pour une fois, Scrupilo ne discutailla pas. Il embarqua dans la nacelle tout en criant des ordres à ses techniciens au sol. Le panier se mit à balancer comme toujours quand Ravna grimpa pour s’installer sur le siège à l’arrière. Elle ne s’était pas encore complètement sanglée quand l’équipage coupa les filins. Le ballon s’éleva aussitôt dans les airs.

C’était presque comme de l’agrav – mais beaucoup plus stable qu’avec l’appareil de Pérégrin. Le sol s’éloigna rapidement. En se penchant par-dessus bord, Ravna pouvait voir tout le matériel des Tropicaux étalé par terre. Il était impossible qu’un jeu complet de manteaux-radios ait été dissimulé là-dedans.

Scrupilo lança l’hélice du vaisseau et actionna le gouvernail. Ils survolaient les mares sombres qui remplissaient les vieux puits de mine et recouvraient les cuves d’hydrogène stabilisé du labo. Les hautes parois de la carrière se reflétaient à la surface des eaux paisibles. En se penchant un peu plus, Ravna aurait pu y voir aussi le reflet du dirigeable.

… Mais pas maintenant. Elle s’attacha à une courroie de sécurité et rampa vers l’avant du panier. On y trouvait un certain nombre de boîtiers d’équipement, la plupart en osier calfaté, avec des fermoirs qui pouvaient être actionnés aussi bien à la main qu’avec des pattes ou des mâchoires. Elle les ouvrit l’un après l’autre pour en vérifier rapidement le contenu : un héliographe (il n’y avait pas assez de radios disponibles), des cartes, une paire de télescopes. Il lui vint soudain à l’esprit qu’il y avait quelque chose à vérifier avant tout. Elle reposa les télescopes et se tourna vers la trappe arrière.

— Majesté ! lui cria Scrupilo. (Elle vit qu’ils avaient franchi le sommet de la carrière.) Venez vous occuper du gouvernail. Je suis plus expert avec les télescopes. (C’est alors qu’il remarqua qu’elle essayait de soulever la trappe d’accès au lest.) Majesté ? Les télescopes, s’il vous plaît… mais que faites-vous donc ?

— Je viens d’avoir une idée… Et s’ils avaient caché les manteaux dans les réservoirs de lest ?

— Uck. (La meute réfléchit une seconde, imaginant sans doute les dégâts que pourrait subir justement ce qu’ils cherchaient à récupérer… C’était peu probable, mais enfin… ) Je vais vérifier la cuve avant et celle du milieu.

Une paire à la fois, les membres de Scrupilo relâchèrent les différentes commandes qu’ils tenaient entre leurs mâchoires, puis ils allèrent inspecter les réservoirs d’eau disposés le long de la coque. Le gouvernail principal se trouva libéré et l’hélice ralentit au point qu’on pouvait maintenant en distinguer les trois pales. L’Œil Au-Dessus vira lentement dans l’air presque immobile de l’après-midi. Il pointa un instant vers les îles au large, puis vers le chenal du nord, et ensuite vers la Colline du Vaisseau. Ils étaient suffisamment haut pour apercevoir le dôme du Nouveau Château.

— Il n’y a rien d’autre que de l’eau dans ces cuves, dit Scrupilo en retournant à ses commandes.

— Pareil à l’arrière.

— Bon, très bien. Ne perdons pas de temps.

Il fit pivoter aussi bien les ailerons horizontaux que verticaux et relança l’hélice. La poupe de l’Œil Au-Dessus s’éleva doucement et le ballon entama sa descente vers les embarcadères du nord de l’île.

— Pouvez-vous décrire une boucle au-dessus pendant que j’observe ? demanda Scrupilo.

— Oui, d’accord.

Dans une atmosphère aussi calme, elle n’avait aucun mal à piloter. Les commandes du siège arrière comprenaient deux leviers actionnés à la mâchoire et deux autres placés suffisamment en avant pour qu’elle puisse s’en servir comme de pédales. L’ensemble permettait de contrôler les gouvernails et l’hélice. Ce n’était pas aussi simple qu’une interface informatique où il suffit de pointer, mais Ravna s’était entraînée.

Scrupilo transporta les deux télescopes à l’avant. Les oculaires étaient des masques incurvés qu’on pouvait faire pivoter pour les fixer de part et d’autre de la tête d’un membre. À mi-longueur de chaque tube était soudée une boucle adaptée à la courroie d’épaule habituelle des vestes de Dards. En quelques secondes, Scrupilo avait attaché les télescopes à deux de ses membres, tandis que deux autres observaient le paysage à la recherche d’un objectif intéressant.

— Très bien, dit-il. Un peu au nord maintenant… Ha. À part ma péniche de construction, le port est pratiquement désert.

Le mouillage du nord de l’île avait été pratiquement annexé pour le projet qu’avait Scrupilo de construire un appareil volant digne de ce nom : un dirigeable à enveloppe rigide. On percevait déjà l’ossature de l’Œil Au-Dessus II dans l’amas d’espars et de cintres s’élevant de la barge de construction. Dans six mois, quand il serait achevé, l’OAD II mesurerait plus de deux cents mètres de long et serait capable de transporter sans escale une douzaine de meutes à travers le continent.

La plupart de Scrupilo était en train de manœuvrer les deux télescopes comme une paire de jumelles, en scrutant les jetées et les abris pour les bateaux. Le reste était allongé au fond de la nacelle, comme assoupi. En fait, il était plus probable qu’il aidait les autres à condenser ce que deux d’entre eux voyaient en une seule vision cohérente et analytique.

Scrupilo fredonnait tranquillement, ou en tout cas, les accords ne signifiaient rien pour Ravna.

— Ha ! s’exclama-t-il. Je vois des traces de pattes humides le long du quai. Vous voyez cet emplacement vide dans le mouillage ? Une meute est venue ici récemment, et elle est repartie dans l’un des bateaux de pêche monocoques. Nous savons donc maintenant ce que nous devons chercher !

Les deux porteurs de télescopes redescendirent tandis que les autres se déployaient près des largueurs de lest.

— Et maintenant, Votre Altesse, grimpons vite ! s’écria Scrupilo.

Il évacua un peu d’eau pour prendre de l’altitude.

Ravna fit pivoter le dirigeable vers le nord-ouest, au-dessus des détroits extérieurs. Les îles le long du chenal étaient nombreuses, boisées, et en grande partie inhabitées. Si c’était là que se dirigeait le voleur, il avait des chances de leur échapper.

Scrupilo consulta la montre à engrenages fixée à la veste de Tête Blanche.

— Emmenez-nous jusqu’à Ligne de Crête, dit-il. C’est le seul endroit que le voleur ait pu atteindre en allant dans cette direction. (Il se remit aux télescopes pour examiner les eaux du large jusqu’aux îles les plus éloignées, où flottait la brume marine.) Hmm, deux doubles coques, rien qui ressemble à notre voleur.

Ils continuèrent d’avancer, poussés par l’hélice à environ cinq mètres par seconde. Il faisait froid et sombre dans le panier d’osier, mais au moins l’air était dévié par le profil de la proue de la nacelle.

Ravna cala les gouvernes en position et prit la radio que le Scrupilo avait apportée. Ces radios étaient l’une des plus étranges réinventions du Hachdeb. Bien sûr, l’appareil ne comportait pas de processeurs intégrés : il était entièrement analogique et émettait indifféremment sur toute la largeur du spectre. Mais c’était sans importance, car le vaisseau surveillait tous les aspects de l’espace qui l’entourait.

— Vaisseau. Est-ce que tu vois où je suis ? demanda-t-elle dans le micro.

— Ravna. Oui, répondit une belle voix d’homme.

Un peu comme celle de Pham, peut-être.

Mais il n’y avait pas un brin d’intelligence derrière cette voix. L’automatisme du Hachdeb était simplement le meilleur système informatique qui puisse tourner dans les Lenteurs. Ravna était maintenant presque habituée à l’interface, et elle ne pouvait pas faire mieux quand elle ne portait pas sa tiare de données.

Elle décrivit la situation en termes que le vaisseau pouvait exploiter.

— Et surveille bien s’il y a des lumières radio près de ma localisation.

— Je surveille, répondit Hachdeb.

— Quelles transmissions vois-tu jusqu’à, heu, quatre mille mètres ?

— Je vois un certain nombre de…

— Ne tiens pas compte du labo de l’île Cachée.

— J’en vois une, votre transmission actuelle.

— Est-ce que tu en vois venant de l’île de la Ligne de Crête ?

— L’énergie de la fréquence radio provenant de l’île de la Ligne de Crête semble se situer au niveau d’une dispersion normale.

— O.K., dit Ravna. Instruction jusqu’à nouvel ordre : signale toute lumière radio artificielle dans un rayon de… hum… (Là, elle aurait vraiment eu besoin d’une autre interface. Elle se contenta de quelque chose de court et d’approximatif.) Dans un rayon de dix mille mètres autour de la pointe nord de l’île Cachée.

— Instruction comprise et exécutée, en cours. Voulez-vous un flot continu de rapports ?

Ravna réfléchit deux secondes.

— Non. Signale-moi seulement les anomalies et les retransmissions.

Dans cette partie du Domaine, il y avait actuellement plusieurs radios qui pouvaient fonctionner de façon légitime. Elles faisaient partie des opérations de retransmission gérées par le Hachdeb.

— Très bien, répondit le vaisseau. Je ne vois rien d’inhabituel pour l’instant.

— Vous savez, Votre Altesse, vous devriez peut-être me laisser m’occuper de l’interface radio.

Scrup était presque aussi fort que le Sculpteur pour gérer les communications audio.

— Non, continuez d’observer le terrain.

Scrupilo se remit en position dans le panier. Leur trajectoire les avait amenés au-dessus d’une partie du rivage de Ligne de Crête, lui permettant de braquer ses télescopes sous le couvert des grands pins.

— Il n’y a rien là-dessous, pas de traces dans le sable, et c’est à peu près le seul endroit où ils auraient pu débarquer. Le voleur doit s’être terré sur l’île Cachée, ou bien il aura pris le chenal pour rejoindre le continent. Et maintenant, nous ne pourrons plus le rattraper ! Nous sommes vraiment nuls.

Scrupilo était comme ça. Au bout d’un moment, il cédait à la frustration et se décourageait complètement. Mais Ravna commençait seulement à s’intéresser au problème. L’Œil Au-Dessus et le Hachdeb leur offraient quelques possibilités. Elle bavarda un moment avec son vaisseau qui lui signala un courant aérien, cinq cents mètres plus haut et à quelques centaines de mètres au sud, qui les pousserait vers le continent. Ils larguèrent un peu de lest, puis elle actionna les gouvernes et poussa l’hélice à fond, aux limites de ce que le petit moteur électrique pouvait fournir. Le ballon s’inclina et commença à grimper, tandis que Ravna le pilotait en suivant les instructions du vaisseau spatial. C’était amusant, à condition de ne pas trop penser au fait qu’elle en était réduite au rôle de servomécanisme pour un programme parfaitement stupide.

Ils continuèrent de gravir leur escalier invisible tout en virant à cent quatre-vingts degrés. Scrupilo observait dans toutes les directions, puis il se concentra sur le Chenal Intérieur, entre le continent et l’île Cachée. Au fur et à mesure, il faisait un commentaire sur les nouvelles zones qu’il pouvait voir.

— Toujours aucun signe de… Mais bon sang, quelle vitesse au sol ! Altesse, votre manœuvre est digne de Johanna elle-même ! (Le Hachdeb précisa que l’Œil Au-Dessus volait à près de vingt mètres par seconde.) Et je peux voir toute la côte continentale. Ah, vous pouvez me croire, nous allons l’attraper, ce brigand !

Toujours à la même allure, ils survolèrent le labo au nord de l’île, cap au sud le long du Chenal Intérieur. Le Hachdeb indiqua n’avoir repéré aucune nouvelle transmission radio. Bien sûr, il était peu probable que le voleur ait essayé de porter les manteaux-radios. Pour les Dards, ces appareils étaient presque des objets religieux. En les portant, on avait toutes les chances de se griller le cerveau – mais dans le cas contraire, on se trouvait transformé en une meute quasi divine capable de parcourir le monde avec des kilomètres entre les membres de sa meute ! Quelqu’un comme Dondedieu pourrait être suffisamment arrogant pour les porter alors même qu’il tentait de les voler, mais ce n’était sans doute pas vrai pour ses grouillots.

Ravna examina les falaises du continent, les épaulements sur lesquels reposait la Colline du Vaisseau. Si le voleur avait réussi à débarquer, il devait se cacher dans les forêts de pins qui poussaient sur les pentes. Hachdeb l’informa qu’il y aurait une averse dans quelques heures. Sous ce couvert, le voleur pourrait se rendre sans problème au point de rendez-vous que les Tropicaux avaient prévu. Elle regarda l’écume de feuilles mortes flottant parmi les couronnes des pins. Le sol était en grande partie caché. Hachdeb n’avait pas de visuel direct sur ces falaises. Mais n’empêche… Elle l’appela une nouvelle fois.

Concentré sur ses télescopes, Scrupilo ne sembla pas prêter attention à ce que Ravna disait au Vaisseau des Étoiles. Il pointa un museau vers le bas.

— Je vois des troupes du Sculpteur qui arrivent sur le rivage ! Nous devrions leur dire que j’ai examiné la plage au nord. Transférez-leur un appel, Votre Altesse.

Voyant qu’elle ne le faisait pas, le conseiller scientifique insista :

— Votre Altesse !

— Juste deux secondes, Scrupilo. Nous devrions pouvoir détecter les manteaux même s’ils ne sont pas activés.

— Mais il faut envoyer ce message au Sculpteur ! (Même ses membres équipés des télescopes s’étaient tournés pour la regarder. Puis il sursauta et se mit à renifler son pelage.) Wouah ! Vous avez senti ça, Votre Altesse ? Comme une petite décharge électrique, mais à travers tous mes membres d’un seul coup.

Ravna n’avait rien senti du tout – peut-être parce qu’elle n’avait pas six membres couverts de poils. Mais elle avait cependant une explication :

— Hachdeb vient juste de nous envoyer une impulsion très forte. Même si les manteaux sont éteints, ils pourraient renvoyer un écho.

— Ah ! (Un bon côté de Scrupilo, c’était qu’il admirait les idées intelligentes.) Eh bien, dans ce cas, je suis heureux d’être votre capteur personnel d’impulsions radio.

Ravna lui sourit et contacta son vaisseau.

Hachdeb répondit :

— À part les radios connues, aucun écho détecté.

Scrupilo passa les museaux de chaque côté de la nacelle et observa le paysage à l’œil nu.

— Je suggère d’émettre une impulsion de temps en temps. Aucun Tropical ne serait capable d’imaginer votre excellente astuce, Altesse. Tôt ou tard, notre voleur va se trouver à un endroit où Hachdeb pourra le repérer.

Ravna établit un plan de surveillance avec le vaisseau, qui lui donna quelques autres conseils sur les vents dominants. Elle lui demanda aussi de retransmettre au Sculpteur les observations de Scrupilo. Ils poursuivirent leur vol vers le sud en grimpant encore d’une centaine de mètres. Ils étaient maintenant presque au niveau de la longue rangée de poteaux téléphoniques disposés le long de la Route de la Reine.

L’Œil Au-Dessus n’allait plus aussi vite, mais il se trouvait bien au-devant des patrouilles de recherche du Sculpteur. À quelques centaines de mètres seulement sur sa gauche, Ravna vit les « hôtels particuliers » des Enfants les plus âgés et des meutes riches. Il s’agissait peut-être de sa réussite la plus visible de ces dix dernières années. Ravna ne savait pas si elle devait en rire ou en pleurer. Les maisons, en partie construites en bois, étaient suffisamment grandes pour loger un couple marié, un jeune enfant ou des bébés en route, et une ou deux meutes amies. Hachdeb en assurait le chauffage en braquant un canon à rayons de très basse puissance sur les châteaux d’eau placés à côté de chacune. Il y faisait bon toute l’année, avec l’eau courante chaude et froide ainsi que des installations sanitaires. Une grande partie des loyers perçus en échange des services technologiques rendus par le Hachdeb avaient servi à financer les logements des Enfants. Les gamins de la deuxième génération se croyaient au paradis. Leurs parents considéraient ces maisons comme juste un cran au-dessus du purgatoire.

— Ha, fit Scrupilo. J’ai senti une autre impulsion.

Ravna appela le vaisseau. Toujours rien.

— Nous sommes presque au port du Flanc de la Falaise, Scrupilo. Je ne pense pas que le voleur ait pu aller aussi loin.

De toute façon, le bras de mer séparant l’île Cachée du continent était bien plus fréquenté que les eaux polluées au nord de l’île. Il y avait peu d’espoir d’y repérer un bateau suspect.

— … Oui. Nous ferions sans doute mieux de faire demi-tour, et… (Scrupilo avait légèrement relevé ses télescopes, qui étaient à présent pointés vers les hauteurs devant eux)… mais pas tout de suite ! Les Tropicaux ont peut-être voulu être trop malins. Il se passe quelque chose de bizarre près de leur asile de fous. Pouvez-vous vous en approcher discrètement ?

Le complexe de l’ambassade était situé juste au sud des maisons, un ensemble de baraques clôturé et perché au bord de la Vallée du Margrum.

— Je vais vérifier.

Après avoir contacté brièvement le Hachdeb, Ravna se tourna vers Scrupilo.

— Dans cette direction, nous avons une brise qui souffle vers le sud jusqu’au sol.

Elle fit tourner l’hélice pendant encore trente secondes, juste le temps de les placer sur une trajectoire qui les mènerait à côté du bâtiment de l’ambassade. Ils n’étaient plus qu’à quelques dizaines de mètres au-dessus des bruyères. Elle coupa le moteur et ils continuèrent leur course uniquement poussés par le vent, dans un étrange silence.

— Ça va, comme ça ?

Aucun des membres de Scrupilo ne releva le nez de sa surveillance attentive.

— Excellent. Ces salopards mijotent quelque chose. Ils se sont rassemblés au nord-ouest du complexe.

— Ils ne sont quand même pas encore en train de jouer avec leurs luges ?

La neige était tombée en abondance l’hiver précédent, et les Tropicaux s’étaient entichés de grandes luges. Avec leur façon caractéristique d’aborder la planification à long terme, ils avaient mendié et travaillé pour pouvoir s’en acheter un certain nombre – qu’ils avaient reçues juste à temps pour la boue du printemps.

— Non, répondit Scrupilo. Ces gars sont le long de la clôture, près de la ligne téléphonique. Je me demande jusqu’où nous pouvons nous approcher sans qu’ils nous voient.

Ravna jeta un coup d’œil derrière elle. Le soleil déclinant vers le nord pointait juste sous la courbe du ballon.

— Nous avons le soleil dans le dos.

Elle ne pouvait pas vraiment voir leur ombre sur le sol devant eux, mais il y avait une tache brillante sur la bruyère au-delà de l’ambassade, qui indiquait précisément où leur ombre devait être. Le rond lumineux avait presque atteint le bord de la vallée. Ravna relâcha un peu d’hydrogène. L’Œil Au-Dessus perdit de l’altitude et la tache de lumière se déplaça sur le campement.

— Formidable, Altesse ! Pouvez-vous nous garder dans le soleil jusqu’en bas ?

— Je pense y arriver.

Quand la tache brillante dériva au-delà du complexe, Ravna relâcha encore un peu de gaz. Ah, bon sang, on aurait vraiment dit un programme de guidage ! Elle ressentit un petit frisson de plaisir d’avoir découvert quelque chose d’aussi commode dans la réalité brute de ce monde.

Ils étaient à peu près à cinq cents mètres des baraques et continuaient de descendre. Ravna dut se redresser légèrement pour voir par-dessus la proue de la nacelle. L’ombre de l’Œil Au-Dessus était à présent nettement visible, entourée d’un léger halo lumineux. Elle relâcha encore un peu d’hydrogène pour positionner l’ombre juste au-delà des Tropicaux.

Il y en avait toute une bande un peu plus loin au bord de la Route de la Reine, là où elle jouxtait l’ambassade. Avec ceux qui se trouvaient encore aux labos, cela devait représenter pratiquement toute la population de l’ambassade, même si le compte exact était toujours difficile à connaître. Un bon nombre de Tropicaux étaient retournés vers le sud quand leurs radeaux avaient pu reprendre la mer, et d’autres s’étaient sans doute trouvés impliqués dans les évasions du Fragmentarium au fil des années.

Ravna pouvait maintenant distinguer leurs vestes et leurs guêtres déchirées, la peinture corporelle sur leurs têtes et leurs tympans. Ils totalisaient l’équivalent d’une vingtaine de meutes, tous mêlés les uns aux autres. Oui, pas de doute… une orgie en préparation.

Le ballon n’était plus qu’à deux cents mètres, mais aucun ne leva les yeux. Ravna relâcha un peu d’hydrogène en gardant leur ombre hors de la vue des meutes.

Scrupilo n’avait plus besoin de ses télescopes. Cinq membres avaient passé la tête par-dessus le bord du panier et observaient le sol. Il envoya Tête Blanche rejoindre Ravna.

— Sst, chuchota-t-il. J’arrive à les entendre !

Quelques secondes s’écoulèrent – et Ravna put les entendre, elle aussi. Les sons étaient très nets dans le silence, et devinrent de plus en plus forts à mesure que l’Œil Au-Dessus s’approchait. C’étaient des jappillements et des sifflements traduisant l’excitation. Les accords eux-mêmes n’avaient aucun sens pour elle, mais de toute façon, elle comprenait très peu le langage local, même quand les meutes faisaient de gros efforts pour « articuler ».

Scrupilo n’avait pas ce handicap. Son Tête Blanche approcha son nez du visage de Ravna, là où son tympan antérieur pouvait chuchoter encore plus bas.

— Vous entendez ce qu’ils disent ? Cette progéniture de chiennes est déjà au courant du vol ! Voilà bien la preuve qu’ils sont derrière tout ça. Aucun membre du groupe n’aurait pu rentrer aussi vite du labo !

À présent, l’Œil Au-Dessus les survolait. Il n’était plus nécessaire de recourir à une navigation précise. Ravna se leva de son siège de pilotage et se pencha par-dessus le bord de la nacelle. Ils allaient passer juste à côté de la tour tordue du campement. Au-dessous, presque à la verticale, à guère plus d’une quarantaine de mètres, se trouvait rassemblée la bande de Tropicaux. Ces types avaient vraiment l’air surexcités. Puis il y eut un espace vide au milieu de la foule, et Ravna vit le poteau téléphonique posé par terre. Un fil pendait du poteau voisin.

— Oh… fit Scrupilo.

Voilà qui expliquait toute cette excitation, et pourquoi ils étaient tous là au bord de la route. Mémo à moi-même : Ne jamais fournir une moitié de solution à ces créatures.

C’est alors que quelqu’un finit par remarquer le ballon dirigeable. Des têtes se relevèrent dans la foule et les Dards commencèrent à courir en tous sens, en faisant un vacarme dont on avait du mal à croire qu’il puisse provenir de corps de la taille d’un chien.

Scrupilo répliqua à pleins poumons, et Ravna se recroquevilla en se bouchant les oreilles. La bataille sonore se poursuivit pendant quelques secondes, en s’amplifiant encore davantage dans les deux camps. Est-ce que les Dards les suivaient en courant ? Elle avait peur de regarder et de recevoir en plein visage ce déluge de bruit.

L’Œil Au-Dessus continua sa course et commença à survoler la Vallée du Margrum. Derrière eux, Ravna vit les Tropicaux alignés en haut de la pente. Ils continuaient de sauter sur place. C’était un signe d’indignation, comme un humain qui brandirait le poing.

Scrupilo avait lui-même le pelage hérissé de colère.

— Bande de jacasseurs sans cervelle ! Tout ce qu’ils ont à dire, c’est que nous avons maltraité leur ambassadeur et qu’ils ont parfaitement le droit de se connecter à nos lignes téléphoniques… Tromperie ! Tromperie ! Tromperie ! scanda-t-il pour accompagner les accords qu’il lançait vers l’ennemi.

Ravna largua un peu de lest et relança l’hélice pour entamer un long virage ascendant qui les remettrait dans la direction du nord, au-dessus du Chenal Intérieur. Par toutes les Puissances ! C’était absolument incroyable la façon dont Scrupilo et les Tropicaux pouvaient continuer de se lancer des insultes à une distance pareille…

8.

Les jours passèrent. L’affaire des manteaux-radios n’était toujours pas élucidée. La fouille de l’Ambassadeur et de son escorte dans le laboratoire de Scrupilo n’avait rien donné. Finalement, le labo, la pointe nord de l’île, ainsi que tous les mouillages des îles avoisinantes et de la côte de l’autre côté du bras de mer furent également inspectés – sans succès. Ravna était émerveillée par l’élégance avec laquelle Dondedieu exploitait l’indignation des Tropicaux. Ce type n’avait pas toujours été aussi malin. Au cours des huit dernières années, la chose qu’on appelait l’Ambassadeur s’était mélangée et recomposée. Dondedieu avait maintenant des excuses presque plausibles pour la façon dont ses gens avaient piraté la ligne téléphonique : ils attendaient un coup de fil de l’Ambassadeur à une maison voisine du Domaine. Constatant que le propriétaire n’apportait pas de message à leur campement, les Tropicaux avaient craint pour la sécurité de leur ambassadeur, et entrepris de se brancher sur la ligne (avec une certaine expertise, d’ailleurs, pour un premier essai), qu’ils avaient alors saturée avec leurs appels frénétiques. Normalement, les conseils de reroutage du Hachdeb permettaient un fonctionnement tout à fait correct du système – mais encore fallait-il que les utilisateurs acceptent d’en tenir compte…

Tout en protestant et en s’excusant, Dondedieu continuait de refuser qu’on fouille l’ambassade. En réaction, le Sculpteur établit un siège qui dura un dijour à peu près – et prit fin quand Dondedieu accepta une fouille du bâtiment en échange d’un an d’accès gratuit au téléphone.

Naturellement, cette fouille ne donna aucun résultat non plus.

Cette façon d’osciller entre deux comportements, clownesque ou sournois, était à la fois efficace et suspecte. Scrupilo et Nevil insistaient pour qu’on expulse les Tropicaux du Domaine, et tant pis pour les matériaux stratégiques ! Johanna pensait que les Tropicaux n’avaient jamais été suffisamment cohérents sur le plan mental pour être capables de monter une telle opération. Le Sculpteur était certaine qu’ils avaient été manipulés par Flenser (bien sûr !), ou peut-être par Vendacious dont on n’avait plus de nouvelles depuis si longtemps. Quant à Flenser, il niait tout en bloc.

Pendant ce temps, Ravna se concentrait sur son problème principal. Elle faisait de son mieux pour remédier aux insatisfactions qui alimentaient le Groupe d’Étude du Désastre. Il fallait qu’elle procède à des changements, qu’elle fasse des réformes. Malheureusement, même le projet le plus simple pouvait avoir des effets indirects. Par exemple, l’idée que les Enfants aient un meilleur accès au Hachdeb : cela pourrait ralentir légèrement le programme de recherches, mais c’était le prix à payer. Ravna n’eut aucun mal à dégager la soute principale du vaisseau. Elle s’ouvrait maintenant à hauteur du sol, et le peu de matériel qu’elle contenait encore pouvait être entreposé en toute sécurité dans le Nouveau Château. Ce fut encore moins difficile – une simple demande à l’automatisme du vaisseau – de transformer les cloisons intérieures en écrans. C’est ainsi que la soute fut convertie en une salle de réunion accueillante. Les Enfants avaient hâte de pouvoir la décorer.

Bientôt, l’intérieur de la soute devint une reconstitution approximative des différents endroits dont ils se souvenaient, avant que leur monde ne s’écroule. Il y avait même un comité élu (la démocratie relevait la tête), chargé de décider de l’ambiance du dijour. Les gamins et leurs Meilleures Amies s’y présentaient en masse. Comme ils se trouvaient au sein du vaisseau, le Hachdeb pouvait manipuler l’acoustique pour permettre aux meutes de s’asseoir à seulement deux mètres les unes des autres sans craindre d’interférences entre leurs bruits mentaux. C’était quelque chose de magique et de très nouveau pour elles, et cela rendit l’endroit encore plus populaire.

Le Nouveau Lieu de Réunion était donc un formidable succès, avec des effets secondaires inattendus qui étaient eux-mêmes bénéfiques. Vraiment ? Pas tout à fait. Il y avait un sérieux problème…

Ravna en avait eu une première idée alors qu’elle vidait la soute. Quand les chariots transportant le matériel (une bonne partie était de l’En-delien qui pourrait se révéler un jour très utile) étaient arrivés au Nouveau Château, les gardes du Sculpteur avaient bloqué la cargaison pendant près d’une demi-journée. Le Sculpteur était au Sud de la Côte, avait-on dit à Ravna, sans relais radio – et elle n’avait pas laissé d’instructions précises quant à l’endroit où ce matériel devrait être entreposé, ni même dit s’il devait être accepté ! Quelle bêtise administrative ! avait songé Ravna. C’était le genre de choses dont Scrupilo était parfois capable, mais en général, les chambellans du château du Sculpteur étaient beaucoup plus raisonnables. Et puis, elle avait inspecté le sous-sol autour de la Chaloupe des Enfants, et il y avait largement la place.

Le Sculpteur dictait sa loi au château, comme Ravna à bord du Hachdeb. Cela faisait partie de leur accord de co-Reines, mais Ravna ne s’était encore jamais vu refuser l’utilisation des catacombes. Et le Sculpteur avait été parfaitement au courant de ses projets d’évacuation de la soute.

Finalement, Ravna réussit à faire stocker le matériel dans le sous-sol, mais dans les jours qui suivirent – et pour la première fois depuis dix ans qu’elles travaillaient ensemble –, elle sentit une distance, un froid entre le Sculpteur et elle.

Ravna s’en ouvrit à Pérégrin. En tant que consort de la Reine et parent de l’un de ses plus récents membres, il devait bien avoir une petite idée.

— Le Sculpteur est trop timide, Ravna. Elle n’a pas osé vous en parler.

— Hein ? répondit-elle en se souvenant à quel point le Sculpteur avait pu être directe dans le passé. Pourquoi n’oserait-elle pas se plaindre à moi ?

— Heu, je crois que… c’est parce qu’elle sait qu’elle a tort de vous en vouloir.

— Vous… vous en avez discuté tous les deux ?

— Oui. Le fond de l’affaire, c’est qu’elle pense que ce nouveau lieu de réunion remet en question l’équilibre des réputations entre vous deux. (Il se tapota une paire de nez l’un contre l’autre d’un air embarrassé.) Je sais, c’est… puéril, comme pourrait le dire un humain. J’aurais dû vous prévenir, mais j’étais sûr que le Sculpteur se rendrait compte à quel point c’était bête de sa part. Normalement, elle n’est pas comme ça, mais son nouveau chiot n’est pas encore tout à fait synchronisé avec le reste d’elle. (Ses visages s’éclairèrent.) Je vais lui en parler. On pourrait en discuter tous les trois, et…

— Non, je lui en parlerai moi-même. J’aurais dû prendre le temps de mieux lui expliquer l’idée au départ. Le Nouveau Lieu de Réunion ne remplace pas la Salle des Trônes. C’est un simple endroit informel où chacun peut se sentir un peu plus proche du monde que nous essayons de bâtir.

Ravna prit donc rendez-vous avec sa co-Reine dans la Salle des Trônes au sommet de la Colline du Vaisseau. Même ça, c’était un changement. Jusque-là, elle s’était toujours sentie libre de venir presque à l’improviste.

Elle parla longuement au Sculpteur, lui faisant remarquer le succès du Nouveau Lieu de Réunion, la façon dont il amenait aussi bien les Enfants que les meutes à mieux comprendre ce que Ravna et elle tentaient d’accomplir, et à y participer plus étroitement.

— Cela marche beaucoup mieux que je ne l’espérais, Sculpteur. Il y a des meutes sans aucun lien avec les Enfants – dont des traditionalistes de votre Cité – qui sont venus s’y réunir. Finalement, cela pourrait constituer une sorte de centre diplomatique.

La plupart des membres du Sculpteur étaient roulés en boule autour de sa radio. Elle hocha courtoisement la tête en entendant la description enthousiaste que lui faisait Ravna.

— Ce serait plutôt un Capitole, donc ?

— Oui – je veux dire, non, pas un centre de pouvoir. Les meutes et les Enfants ont toujours eu accès aux données du vaisseau. (Ravna eut un petit rire gêné.) C’est pour ça que tant de Dards sont de grands experts sur tout ce qui est humain et En-delien ! Le Nouveau Lieu de Réunion facilite simplement cet accès.

Le Sculpteur secoua doucement les têtes.

— Mais votre vaisseau est le centre du pouvoir, quoi que nous puissions dire, vous et moi. Quand je suis sur les remparts du Nouveau Château, je vois toutes les lignes téléphoniques converger vers lui.

— Mais nous nous servons du Hachdeb comme commutateur et logique d’accès.

Le Sculpteur poursuivit :

— Et, de façon invisible, votre vaisseau gère les accès et les relais radio. Sans lui, nos petites radios n’auraient qu’une portée limitée et confuse.

— C’est seulement jusqu’à ce que nous puissions dépasser le stade des antennes à torsion.

En fait, Ravna espérait que le Monde des Dards pourrait éviter de faire le détour par l’ère de la fréquence analogique. Une gestion centralisée devrait suffire jusqu’à ce que les Dards maîtrisent le traitement numérique.

— Et nous n’avons pratiquement développé aucun des plans énergétiques qui sont décrits dans vos archives, reprit le Sculpteur. C’est le canon à rayons de votre vaisseau qui chauffe notre eau et nos maisons.

Ravna leva les mains en signe de protestation.

— Sans les raccourcis que permet le Hachdeb, il faudrait des décennies avant que nous puissions avoir quelque chose qui ressemble à ces services.

— Je le sais bien. Mais aujourd’hui, quand je vois le canon du Hachdeb si soigneusement pointé vers le cœur du Domaine…

Ravna resta muette sous le choc. Après la Bataille sur la Colline du Vaisseau, le Sculpteur avait choisi le Vieux Château de Flenser pour en faire son siège de pouvoir, et Ravna avait déplacé le Hachdeb jusqu’à l’île Cachée. Pendant cette première année, la reine avait pris conscience que, même construit à la hâte, le Nouveau Château sur la Colline du Vaisseau était ce qui convenait comme centre d’un grand empire. Elle y avait déménagé et demandé à Ravna de la suivre. Celle-ci avait remis le Hachdeb sur la colline pour servir de gardien de tout ce que le Sculpteur pouvait voir. Ce déplacement n’avait pas été facile, et Ravna n’imaginait pas que le vaisseau puisse voler de nouveau un jour. Et maintenant… ?

Le Sculpteur échangea quelques regards avec elle-même. Un conflit ?

— Je suis désolée. Je sais, j’ai demandé l’aide du Hachdeb. Je sais aussi que vous avez retiré le module d’amplification du canon à rayons. Jamais je ne considérerais votre maîtrise du Hachdeb comme une menace. C’est juste que ces derniers temps, je pense aux risques sous un autre angle.

« Nous dépendons totalement du vaisseau, ce qui en fait un point singulier de vulnérabilité – je crois que c’est votre terme technique, que j’ai naturellement appris dans les textes de l’archive du Hachdeb. N’est-il pas imprudent de tout miser sur le bon fonctionnement d’un seul composant ?

Pour Ravna, la réponse à cette question avait toujours été évidente : elle avait une échéance. Celle-ci se situait peut-être à moins d’un siècle. Elle baissa la tête.

— Je comprends. Mais n’avons-nous pas déjà discuté de tout cela ? Je pensais que nous étions d’accord. Nous utilisons le Hachdeb comme support des recherches de Scrupilo, pour progresser le plus vite possible.

Le Sculpteur soupira.

— Oui. De toute façon, nous sommes trop engagés dans cette voie pour changer maintenant de stratégie.

Les Puissances soient louées ! Ravna comprit soudain qu’une catastrophe venait d’être évitée. C’était bien pire que ce que Pérégrin avait laissé entendre.

— Heu, Sculpteur… Si vous considérez que, l’un dans l’autre, ce lieu de réunion dans le Hachdeb est une chose négative, dites-le-moi simplement, et j’y mettrai fin.

— Non, j’accepte votre raisonnement, Ravna. Votre nouveau lieu de réunion me convient.

— Notre Nouveau Lieu de Réunion, Sculpteur. Et merci. (Ravna se creusa la tête pour trouver un autre sujet de conversation.) Hum… Où en sont vos opérations d’inspection des frontières ?

Depuis la disparition des manteaux-radios, le Sculpteur avait essayé d’établir une sorte de contrôle d’État-nation au niveau des différents cols permettant de franchir les Crocs de Glace.

Le Sculpteur inclina les têtes en l’équivalent d’un sourire.

— Tout est en place, et plus vite que je ne l’aurais cru possible. (Elle haussa les épaules.) Mais peu importe. En l’occurrence, la vraie menace ne vient pas des étrangers. Je suis convaincue que les manteaux n’ont pas quitté le Domaine.

— Ah, je vois. Flenser…

— Vous voulez dire le Flenser réhabilité. Mais réhabilité ou non, je sais qu’il a toujours convoité ces appareils. Ils sont en ligne avec ses pulsions messianiques.

— Vous pourriez l’expulser du Conseil.

— J’ai envisagé une action contre lui. Je ne pense pas que vous vous rendiez compte à quel point il est malin. En fait, je crois qu’il l’est autant qu’avant que ses quatre aient été assassinés. Tyrathect, « l’humble maîtresse d’école », a été bien choisie. Et il a encore de nombreuses relations politiques sur l’île Cachée et dans le Nord. Il est trop subtil pour être pris en défaut, et trop puissant pour être ignoré.

— Mais il n’y a aucune preuve de son implication dans le vol.

— Il existe certaines preuves indirectes. Pérégrin les a remarquées. Scrupilo les aurait remarquées, lui aussi, s’il n’était pas aussi obsédé par les Tropicaux… Peu de voleurs auraient été capables d’échapper à votre poursuite, Ravna. Une fois encore, vous avez démontré l’utilité remarquable du Hachdeb.

— Ah bon ?

— Scrupilo m’a fourni les détails, plus qu’il n’en a dit au Conseil. Vous avez recouru à toutes sortes d’astuces que jamais les Tropicaux n’auraient pu imaginer. Il fallait très bien connaître la technologie du Hachdeb pour échapper à votre vigilance. Scrupilo aurait pu y parvenir. Moi-même, peut-être… après des recherches intensives. Et puis il y a Flenser qui, au fil des années, a dû réussir à extraire bien des choses du Hachdeb – et que je soupçonne encore d’avoir volé l’Oliphant.

Ravna ouvrit la bouche pour protester, mais elle se ravisa. Elle avait suffisamment mis en question la paranoïa du Sculpteur pour aujourd’hui… En fait, celui qui avait volé la boîte de données qu’était l’Oliphant possédait un oracle aussi important que le Hachdeb sur plusieurs plans. Cet appareil permettrait d’échafauder les plans les plus machiavéliques. Et le Sculpteur était totalement convaincue que sa progéniture la plus intelligente n’avait pas renoncé à ses projets maléfiques. Je devrais lui en être reconnaissante, songea Ravna. Mieux vaut que le Sculpteur soit obsédée par Flenser plutôt que par le Nouveau Lieu de Réunion.

*

* *

Quand Ravna quitta le Nouveau Château et redescendit de la colline, il était dix ou onze heures du soir. La lande de bruyère était plongée dans le crépuscule. On apercevait une ou deux étoiles dans le ciel au sud. Là-haut, il y avait en orbite l’engin de fret qui avait transporté la Chaloupe des Enfants jusqu’ici.

Cette combinaison de ciel dégagé et d’obscurité apportait une fraîcheur intense qui restait en grande partie cachée pendant l’été. Quand Ravna eut rejoint le Hachdeb, le vent s’était levé et enfonçait des aiguilles de glace à travers son pull-over de fabrication locale. Les Enfants qualifiaient ce genre de vêtements d’« incroyablement stupides ». En tout cas, le tissu était incapable d’équilibrer les températures. Les lumières de la soute du Hachdeb – le Nouveau Lieu de Réunion – semblaient chaleureuses et hospitalières sur le flanc de la colline. Ravna se tint un moment à la limite de la zone éclairée et jeta un coup d’œil. Même à cette heure-ci, il y avait des meutes et des Enfants à l’intérieur. Ils jouaient sans doute simplement à des jeux, mais ce spectacle la réconforta. Le Sculpteur finirait par adorer cet endroit.

Mais pour l’instant, Ravna n’avait envie de parler à personne. Elle poursuivit son chemin en contournant le vaisseau. Depuis le vol des manteaux, la sécurité locale avait été un grand sujet de discussion dans les réunions du Conseil. Nevil, avec le soutien bruyant de Scrupilo et des hochements de tête approbateurs de la part de Johanna, pensait que toutes sortes de choses horribles pourraient maintenant se produire, y compris des attaques visant à détruire et voler. Ravna trouvait ça idiot, mais de fait, ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Les caméras de surveillance supplémentaires pourraient être utiles. Ils avaient peut-être besoin de plus de gardes. Nous aurons bientôt tous les aspects néfastes d’un État-nation avant la technologie dont nous avons besoin.

De toute façon, il ne pouvait rien se passer si près des yeux attentifs du vaisseau. Elle s’approcha de la coque et Hachdeb lui ouvrit silencieusement un panneau d’accès. Elle pénétra à l’intérieur et laissa le vaisseau l’emmener jusqu’à ses quartiers près de la passerelle. Elle ôta son gros pull et son pantalon pour enfiler sa combinaison de bord. Cette simple opération lui fit repenser à ses privilèges. Elle allait bientôt devoir déménager d’ici. C’était devenu impératif, même si elle n’en avait encore parlé à personne. Son travail s’en trouverait ralenti si elle habitait à l’extérieur du Hachdeb, mais elle comprenait maintenant que ce serait encore plus destructeur de rester à bord.

En attendant, ce soir, elle avait encore suffisamment de travail pour s’occuper, un travail qui nécessitait toute la technologie que la passerelle de contrôle pouvait lui fournir.

Qu’est-ce que Flenser-Tyrathect pouvait bien mijoter ? Le Sculpteur avait de tels soupçons concernant la meute… En fait, Ravna savait qu’une petite partie de ces soupçons était fondée. Ce monstre roublard (et réhabilité) avait effectivement découvert que le Sculpteur avait placé des caméras espionnes dans ses appartements privés. Mais la raison pour laquelle Ravna le savait lui permettait également de savoir que Flenser n’était pour rien dans les mystères actuels.

Elle s’installa dans son fauteuil préféré et activa le jeu de programmes de surveillance du Hachdeb – le système du Faîte de l’En delà qu’elle avait caché à tout le monde.

Le Hors de Bande II avait été conçu pour des opérations au Fin Fond de l’En delà, et même dans les Lenteurs (où ils se trouvaient maintenant isolés). Mais le vaisseau n’avait pas été construit dans le Moyen En delà, où la technologie se situait au bord de l’intelligibilité. Presque aucunes des fonctionnalités les plus élevées du vaisseau ne marchaient ici, dans les Profondeurs. C’était une certitude qu’aucun vaisseau ne pouvait s’y déplacer plus vite que la lumière, et l’antigravité mourait lentement. Les traducteurs de langage naturel étaient d’une incompétence presque comique. Même lorsque la physique locale autorisait un certain phénomène, le logiciel du vaisseau était souvent incapable de l’exploiter. C’était la raison pour laquelle une grande partie du Hachdeb recourait à des Solutions Très Bêtes pour des problèmes classiques.

Il arrivait néanmoins qu’il y ait des surprises. Dans les jours suivant la mort de Pham, après la Bataille sur la Colline du Vaisseau, Ravna avait procédé à l’inventaire de ce qui restait. Ici et là parmi les ruines, elle avait trouvé des appareils avancés qui fonctionnaient encore plus ou moins. À une exception près, elle en avait parlé à Johanna, puis au Sculpteur, et enfin – après sa création – au Conseil Exécutif. Ravna n’avait cependant pas dit un mot du système de surveillance. Les Enfants et elle se trouvaient piégés sur un monde d’étrangers médiévaux. Le seul autre galactique sur cette planète avait été Tige Verte, un Cavalier des Skrodes, qui avait disparu trop tôt. Ah, Tige Verte, comme tu me manques… Cette pensée lui venait souvent, car Tige Verte avait été à son côté pendant pratiquement toutes ses tribulations dans l’espace.

C’est ainsi qu’au début, Ravna avait gardé quelques secrets pour elle. Après tant d’années, il était trop tard pour révéler celui-là. Dans l’En delà, les « caméras » étaient bien plus que ce que pouvaient imaginer des civilisations de technologie primitive. Une caméra pouvait être une couche de peinture, ou ressembler à un insecte, ou même à une infection bactérienne. La transmission des informations à l’observateur pouvait être plus étrange encore : un nuage diffus de perturbations – acoustiques, visuelles, thermiques – qui nécessitait des calculs considérables pour être reconstruit.

Un tel système avait survécu à la grande vague de la Contre-mesure. De façon encore plus miraculeuse, le Hachdeb était capable de reconstruire les données transmises. Ravna avait dû décider assez tôt qui devrait faire l’objet de cette surveillance spéciale. Le choix n’avait pas été difficile. Le Vieux Flenser avait créé une étrange culture à la fois cruelle et diaboliquement imaginative. Flenser semblait aussi dangereux que l’affirmait le Sculpteur.

Et donc, un jour, Ravna avait infecté les membres de Flenser-Tyrathect avec ce système. L’infestation était physiquement inoffensive et les capteurs ne pouvaient pas se répliquer, mais il y en avait largement assez pour couvrir toute la meute, aussi longtemps que nécessaire – du moins l’espérait-elle.

Au fil des années, Ravna avait souvent souhaité pouvoir infecter quelqu’un d’autre avec ce système – mais jamais au point de regretter son choix initial. Le Flenser « réhabilité » avait bien été la plus grande inconnue, la plus grande menace potentielle, et la caméra de Ravna lui avait montré que, quels que soient les étranges projets que Flenser-Tyrathect pouvait avoir en tête, ils n’étaient pas dirigés contre le Sculpteur ou Ravna, ni contre leurs projets pour le Domaine. C’est pourquoi elle avait plus d’une fois été tentée de révéler ses méthodes au Sculpteur. Maintenant, après ce malentendu au sujet du Nouveau Lieu de Réunion, elle se demandait si elle oserait jamais le lui dire.

Les récents soupçons du Sculpteur concernant Flenser et les manteaux-radios étaient parfaitement logiques – si l’on ignorait la surveillance spéciale de Ravna. Le vaisseau monitorait constamment les données de Flenser. Les images reconstruites étaient enregistrées, et des conditions d’alarme spécifiques avaient été paramétrées. Ravna avait regardé très attentivement ces enregistrements dans les jours qui avaient suivi le vol des manteaux-radios, et Flenser avait semblé toujours aussi sombrement innocent. Que pouvait-elle faire de plus ?

Je me demande ce que la meute peut fricoter en ce moment… Une pensée futile, peut-être, car les vues en « temps réel » du système étaient étranges et disparates. Ravna transmit quand même la requête. Plusieurs secondes s’écoulèrent. La grande faiblesse du système était sa portée. Au-delà du périmètre local, la réception devenait extrêmement ambiguë. Heureusement, en dix ans, Flenser avait rarement quitté la région – une excellente conséquence du contrôle très ferme que le Sculpteur exerçait sur lui. Les rapports provenant de l’infestation étaient relayés en filets non synchronisés par les divers composants tombés du pelage des membres et dont les localisations étaient presque aléatoires. Cela pouvait parfois demander un millier de secondes pour rassembler les données nécessaires à la construction d’une image – et moins d’une seconde pour la suivante.

Il arrivait que des ajustements importants apparaissent plus tard, et le Hachdeb révisait alors le flot d’images de façon vraiment très bizarre.

Ce soir, la réception était mauvaise, mais tandis que le processeur de signaux du vaisseau tentait de trouver des éléments, les images se précisèrent progressivement, devenant plus colorées et plus lumineuses. Il y eut un peu de mouvement, puis le flux se figea de nouveau. Ravna ajusta quelques paramètres.

Flenser était quelque part dans les sous-sols du Vieux Château. Il y descendait deux ou trois fois par an. Quelques années plus tôt, Ravna en avait conclu que Flenser savait où étaient placées les caméras du Sculpteur, ce qui était assez effrayant en soi. Mais elle avait fini par comprendre que la plupart de ces petites visites n’étaient qu’un des moyens qu’il avait trouvés pour faire enrager sa meute parente.

Il y avait des exceptions, certaines choses que Flenser ne voulait vraiment pas que le Sculpteur sache. Par exemple, le Sculpteur lui avait interdit de réhabiliter sa propre création, Acier. Sur ce point, le Sculpteur n’avait pas respecté son traité de paix avec Flenser. C’était le seul incident de ce genre dont Ravna ait eu connaissance. Les restes de messire Acier étaient autorisés à vivre, mais seulement en tant que trio écumant de rage. La follemeute était tenue isolée dans le Fragmentarium.

Pendant un temps, il avait semblé que Flenser pourrait redéclencher la guerre avec le Sculpteur à cause de cette promesse non tenue, mais il avait préféré en profiter pour obtenir certaines concessions – en particulier le droit de reprendre possession du Vieux Château. Mais Ravna savait que le rusé Flenser n’avait pas abandonné tout espoir concernant Acier. Les premières années, il s’était souvent rendu dans ces sous-sols pour rencontrer Carenfret, un mulpathe du Fragmentarium. La loyauté de cette meute envers le Sculpteur était absolue, et elle avait sans doute été opposée à toutes les effroyables expériences du Vieux Flenser. Flenser et elle conspiraient, effectivement, mais uniquement pour tenter de convaincre le Sculpteur d’accepter de rendre son intégrité à Acier. Ils auraient peut-être fini par réussir, mais malheureusement, le problème d’Acier était un tourment intérieur : la pauvre meute s’était combattue elle-même jusqu’à la mort, réduisant à néant les plans des deux conspirateurs.

Ravna était certaine que le Sculpteur ne verrait pas les choses avec autant d’indulgence. Le simple fait de se rencontrer dans les catacombes du Vieux Château constituait un acte de trahison. Ces salles étaient imprégnées d’horreur. Le Sculpteur avait tenté une fois d’en dresser l’inventaire. Ses meutes avaient trouvé au moins cinq niveaux, avec de nombreux tunnels effondrés qu’on n’avait pas encore explorés.

Au cours des récentes années, les catacombes étaient devenues un objet de curiosité irrésistible pour les Enfants. Quand ils avaient dix ou onze ans, il leur fallait absolument explorer les « Cavernes de la Mort de Flenser ». Avec l’érosion naturelle et les éboulements de roches, il y avait beaucoup d’entrées possibles. On en découvrait régulièrement de nouvelles. Tôt ou tard, un gamin finirait par se tuer en tombant dans un trou. Avec le danger des falaises, c’était le plus gros souci quotidien de Ravna… jusqu’à cette histoire de secte des Négationnistes.

Dans l’expédition de ce soir, la plupart de Flenser portaient des lampes à batterie solaire. Leur lumière était à peine plus forte que celle de torches goudronnées, mais elles ne consommaient pas d’oxygène et ne dégageaient pas de fumée. Ravna reconnut la caverne au plafond bas. Des gamins s’y étaient perdus l’an dernier. Elle espérait qu’ils ne verraient jamais d’endroit plus sinistre. Malgré tout le temps qui s’était écoulé, elle se souvenait encore de la puanteur qui y régnait. Le sol sombre était ponctué de plaques de pierre qui ressemblaient à des petits couvercles de trous d’homme. Dans la vue que le Hachdeb synthétisait à partir des têtes de Flenser, elle pouvait distinguer le motif hexagonal de dizaines – de centaines de ces couvercles se perdant dans les ténèbres.

Le flot d’images se figea. Le Hachdeb attendait un signal, ou avait plus probablement pris du retard dans son analyse. Ravna ne chercha pas à le bousculer. Elle voulait la vidéo à haute résolution, et s’il fallait attendre un peu pour que les éléments arrivent et soient interprétés, ça ne la gênait pas. En fait, cette séquence semblait utilisable. Parfois, quel que fût le temps qu’elle attendait, elle n’obtenait que des images ambiguës.

Elle continua donc de regarder les vues fixes. Il manquait un de ces couvercles de « trou d’homme » juste à droite d’une des images. C’était exactement ce dont elle avait peur quand les gamins se lançaient dans leurs explorations. Dans le noir, on pouvait tomber dans un de ces trous et se casser le cou. Elle mélangea les vues de quelques-uns des membres de Flenser. La synthèse lui permit de distinguer l’intérieur. Le fond se perdait dans l’ombre, mais elle savait que chacun de ces trous faisait à peu près deux mètres de profondeur et se terminait par un puisard rempli de boue et d’immondices. Si le Hachdeb ne faisait pas une interpolation basée sur ses expériences précédentes, ce trou-là n’était pas vide.

Il contenait des os et des chairs desséchées. Beurk… Aucun doute là-dessus, le Vieux Flenser avait été un monstre. Ces trous étaient un mélange d’oubliette et de chevalet de torture. Flenser, et plus tard messire Acier, séparaient les membres composant une meute et les répartissaient dans des trous différents. Là, on pouvait leur donner de quoi manger et boire, les torturer physiquement, ou simplement les laisser devenir fous dans cette proximité sans conscience. Flenser appelait ce procédé « le recyclage », car une fois les membres fous ou catatoniques, on pouvait les rassembler en meutes « faites sur mesure » en mélangeant et en assortissant des parties avec celles d’autres prisonniers. Quelques-unes de ces meutes recyclées erraient encore dans le Domaine. La plupart étaient de tristes créatures lobotomisées. Quelques-unes étaient de dangereux psychopathes. De toutes les réalisations de Flenser, le recyclage était la plus horrible et la plus stupide.

Le flux vidéo se débloqua enfin et les différents points de vue passèrent à côté du trou macabre. Près de la main de Ravna, une minuscule fenêtre affichait la position des membres de la meute, et le champ de vision qui apparaissait sur l’écran principal. Comme d’habitude, le membre infirme de Flenser claudiquait en tête. On voyait des oreilles tachées de blanc dans la plupart des autres images. Pointes Blanches était le facteur contraignant de la mobilité de Flenser-Tyrathect. Il avait eu le bassin écrasé. Enveloppé de couvertures, il était couché dans une sorte de brouette que les autres poussaient ou tiraient.

Ces dernières années, la vue de Pointes Blanches s’était voilée. La créature vieillissait, et les remèdes contre la cataracte ne seraient pas disponibles avant des dizaines d’années. Sa vision montrait donc ce qui se trouvait devant lui, mais de façon encore plus floue que la plupart des reconstitutions du Hachdeb. Cependant, il y avait bien quelque chose sur le chemin de la meute. Ravna repassa sur une synthèse d’ensemble. Une autre meute se tenait juste à la limite de la lumière. C’était Amdi !

Où était Jefri ? Ravna examina soigneusement chacune des fenêtres. On ne pouvait rien distinguer d’autre dans la pénombre. Elle revint quelques secondes en arrière et effectua une rapide analyse… Non, aucun signe de Jef. Elle résista à l’envie d’augmenter la probabilité humaniforme et de refaire une analyse.

Amdi s’accroupit quand la lumière l’atteignit. La brouette de Pointes Blanches fut amenée incroyablement près de lui, et le reste de Flenser-Tyrathect se déploya en demi-cercle devant Amdiranifani.

Le flot d’images se figea de nouveau, et une fenêtre de diagnostic indiqua que ce délai était lié à l’ouïe de Flenser. Jusque-là, les sons transmis n’avaient pas été beaucoup analysés. Ravna avait entendu le cliquetis des griffes de Flenser sur la pierre, le grincement de la brouette, mais les bruit mentaux – des ultrasons entre 40 et 250 kHz – avaient été pour la plupart ignorés. Des motifs dénotant la surprise ou la colère seraient signalés, mais construire un flux de pensées détaillé était impossible pour le Hachdeb, même dans l’En delà.

À présent, Hachdeb entendait les accords et les jappillements du langage intermeutes.

Au bout de quelques instants, la vidéo et le son synchronisé reprirent, avec au bas de la fenêtre principale la meilleure tentative de traduction par le Hachdeb.

Flenser-Tyrathect :

Tu as mon [temps | intérêt | curiosité],

[mon/mes petit(s)]

Pourquoi voulais-tu cette réunion ?

Amdiranifani :

Je [ ?] très triste. Je [ ?] [ ?] effrayé.

Quoi [ ?] moi [ ?] [ ?]

Ravna repassa l’audio deux ou trois fois. En combinant ses propres connaissances avec les tentatives d’interprétation du Hachdeb, elle arrivait souvent à comprendre la teneur du dardien. Le sens de la dernière phrase d’Amdi était très clair : « Qu’est-ce que je vais devenir ? »

Mais Amdi passa au samnorsk.

— Ça ne vous ennuie pas qu’on parle en humain, Mr Tyrathect ? C’est le langage que je préfère. Mes problèmes sont difficiles à formuler correctement en dardien.

— Bien sûr, mon cher garçon. Le samnorsk fera parfaitement l’affaire.

La voix humaine de Flenser avait sa cordialité habituelle, celle d’un sadique intelligent.

Amdi avait quand même dû percevoir la moquerie dans le ton de Flenser. Après tout, l’octo connaissait Flenser-Tyrathect depuis les derniers jours du régime flensériste. Mais les huit se regroupèrent et s’avancèrent de quelques centimètres, leurs ventres touchant presque terre.

— J’ai si peur. Il y a tellement de choses qui rendent triste. Peut-être que s’il n’y en avait pas autant, je pourrais les supporter et ne pas me plaindre bêtement de mon sort.

Flenser-Tyrathect eut un petit rire très doux.

— Ah. Pauvre Amdiranifani. Voilà ce que c’est que d’être un génie. Quand des gens ordinaires se trouvent confrontés à de nombreuses tragédies, c’est à peine si leur douleur augmente. Ils sont tout simplement incapables de sentir le fardeau supplémentaire. Mais toi, tu as une capacité infiniment plus grande pour la souffrance. Cela étant…

La fenêtre de diagnostic indiquait de sérieux problèmes de relais. Certains étaient sans doute accrochés à des lucioles volant à la surface, et ces insectes étaient peut-être moins nombreux à mesure que la nuit fraîchissait. Plusieurs secondes s’écoulèrent. Les estimations du Hachdeb ne convergeaient pas. Finalement, un petit drapeau rouge apparut pour signaler que, compte tenu des données reçues, il était impossible d’atteindre la clarté. Soupir. Ravna releva le seuil d’incertitude acceptable et fit signe au programme de reprendre. Cette surveillance lui rappelait parfois un peu trop les contes de fées prétechnos. Elle était la sorcière penchée sur sa boule de cristal et faisant de son mieux pour discerner la vérité parmi des présages incertains.

Au bout d’un moment, Hachdeb généra sa meilleure estimation. Les affichages revinrent une ou deux secondes en arrière et reprirent leur défilement normal. Flenser était en train de dire :

— Cela étant, mon garçon, quels sont les problèmes qui te perturbent ?

Amdi se rapprocha un peu.

— Vous avez fait Acier et Acier m’a fait.

Rire très doux.

— Bien sûr. J’ai fait Acier, essentiellement à partir de mes propres membres. Mais Acier t’a assemblé à partir de chiots nouveau-nés venant de génies qu’il avait achetés, volés – ou qu’il s’était procurés en tuant si nécessaire –, à travers tout le continent. Tu es l’une de ces meutes rarissimes, née d’un seul coup uniquement à partir de chiots. Comme un deux-pattes.

— Oui, comme un humain. (Les images du Hachdeb montraient des larmes dans les yeux d’Amdi.) Et maintenant, je meurs comme un humain, même si les humains ne vieillissent pas tant qu’ils sont encore enfants.

— Ah, fit Flenser.

Ravna remarqua que le membre aux oreilles blanches avait incliné sa brouette vers l’avant et qu’il tendait le cou vers Amdi. Houlà… Les bruits mentaux qui se chevauchaient devaient être assez forts pour que les deux meutes soient en pleine confusion mentale. Mais la voix de Flenser – telle que représentée par le programme de surveillance, garde bien ça à l’esprit – était toujours aussi calme.

— N’avons-nous pas déjà discuté de ça ? Un vieillissement unanime est une chose tragique, mais tes membres n’ont encore que quatorze ans. Ce n’est que dans vingt ans, au minimum, que tu commenceras à avoir des problèmes, quand mes grands projets auront pu enfin…

L’interruption d’Amdi ne collait pas tout à fait avec le propos.

— J’aimais messire Acier. Bien sûr, je ne savais pas que c’était un monstre.

Flenser haussa les épaules.

— C’est ainsi que je l’ai fait. J’ai bien peur que ce ne soit ma faute.

— Je sais. Mais vous avez largement réparé ! (Amdi hésita, et c’est à voix basse qu’il ajouta :) Et maintenant, il y a le problème de Jefri. Vous…

Ravna releva brusquement la tête. Qu’est-ce qui se passe avec Jefri ? Mais Amdi ne termina pas sa phrase.

Il y eut un silence, et Flenser répondit :

— Oui, je fais ce que je peux de ce côté-là. Et toi, quel nouveau problème as-tu ?

Amdi faisait des bruits d’humain qui pleure, comme un petit enfant perdu.

— J’ai appris que deux de moi sont des éphémères des Grandes Plaines.

Ravna dut réfléchir une seconde. Des éphémères des Grandes Plaines ? C’était un groupe ethnique dont l’aspect n’était pas différent de la plupart des autres Dards, mais qui était sujet à une maladie cardiaque congénitale. Les éphémères vivaient rarement plus de vingt ans.

Dans les autres fenêtres, Ravna vit les têtes de Flenser s’agiter.

— Ces deux de toi ont des douleurs à la poitrine ?

— Oui. Et des problèmes de vue.

— Ah… fit Flenser. Des éphémères. Oui, effectivement, c’est un problème. Je vais vérifier… (Le son s’interrompit. Hachdeb avait peut-être du mal à résoudre une forte ambiguïté.) Je vais vérifier les archives d’Acier, mais je crains que tu n’aies raison. C’est un compromis bien connu chez les mulpathes : les éphémères des Grandes Plaines possèdent souvent une excellente imagination géométrique. Cela étant dit, il ne s’agit pas d’un vieillissement unanime.

Amdiranifani tremblait.

— Quand ces deux de moi mourront – je ne serai plus moi.

— C’est ce qui attend chaque meute, mon garçon. À moins d’être tous tués en même temps, le changement est l’essence de notre vie.

— Pour vous, peut-être ! Pour des meutes ordinaires. Mais moi, je suis venu dans ce monde d’un seul coup, sans rien avant. Messire Acier a réussi à établir un équilibre quand il m’a composé. Si j’en perds deux, si même je n’en perds qu’un, je serai…

— Les mulpathes du Sculpteur sauront te trouver un complément. Ou tu pourrais découvrir que six est parfaitement confortable pour ton esprit.

Le ton de Flenser était apparemment empreint de sympathie, mais – conformément à sa façon d’être habituelle – il était en même temps indifférent.

— Non, s’il vous plaît ! Si je perds un de mes huit, je m’effondrerai comme une arche sans sa clef de voûte. Je vous en supplie, Mr Tyrathect. Vous avez fait messire Acier. Vous avez créé le Groupe d’Étude du Désastre. Vous avez poussé Jefri à trahir tout le monde. Parmi toutes ces monstruosités, est-ce qu’il ne peut pas y avoir quelques bons miracles ?

Médusée, Ravna continuait d’observer, sans essayer d’arrêter le flot visuel ni de regarder la fenêtre de suivi. Maintenant que la scène avait dépassé toutes les bornes de la crédibilité, les images continuaient de défiler sans interruption. Amdi s’était tu. On entendait juste un bruit de pleurs humains. Ce qui était logique. L’octo s’était tassé en une posture de désespoir absolu. Le Flenser Réhabilité ne disait rien, lui non plus, mais ce que le Hachdeb montrait était incroyable. Tous les cinq de Flenser s’approchaient d’Amdi. Les deux qui avaient été le Flenser d’origine poussaient Pointes Blanches dans sa brouette. Certains d’entre eux étaient à moins d’un mètre des membres d’Amdi les plus proches. C’était plus incroyable que tout. Flenser-Tyrathect était bien connu pour son comportement distant et hautain. Des meutes normales, amicales, envoyaient souvent deux de leurs membres dans l’espace les séparant, pour un bref échange de bruits mentaux. C’était l’équivalent d’un baiser rapide ou d’une embrassade entre humains qui se saluent. Flenser-Tyrathect ne se livrait jamais à de telles familiarités. Il était toujours la meute en bout de table, ou tapi derrière les rideaux acoustiques les plus épais.

Dans cette vidéo de plus en plus fantastique, Pointes Blanches s’était suffisamment avancé pour caresser deux d’Amdi avec son cou. Les autres étaient presque aussi proches. Un humain naïf aurait pu n’y voir qu’un groupe d’animaux se réconfortant les uns les autres. Entre des meutes de Dards, cela équivalait à une profonde intimité.

Et toute ressemblance avec ce qui se passe vraiment ne saurait être qu’une coïncidence ! D’un geste rageur, Ravna réduisit toutes les fenêtres au néant.

*

* *

Ravna resta assise un long moment, le regard plongé dans la douce pénombre de son bureau. Elle avait poussé l’analyse beaucoup trop loin. La tentative du Hachdeb de dégager un sens d’un simple bruit de fond était de la folie. Et pourtant… Le programme n’avait pas pu introduire ces noms propres sans raison. Elle se savait condamnée à revenir sans cesse sur cette scène pour essayer de faire le tri entre les signaux, les fantaisies du programme et la révélation sous-jacente. Peut-être en commençant par des vérités externes – comme le fait que Jefri n’était pas un traître.

Elle réexamina les données, mais cette fois sans regarder la vidéo mensongère. Elle se concentra sur les traces du programme de surveillance. Comme elle le soupçonnait, ce soir, la qualité de transmission s’était située entre médiocre et détestable. Et pourtant, il était arrivé qu’elle soit presque aussi mauvaise tout en fournissant des résultats raisonnables. D’un geste de la main, elle balaya de l’affichage le journal de suivi et passa au contenu des analyses du programme. On y voyait des arborescences de probabilités montrant les choix envisagés et la façon dont ils étaient liés. La vidéo que Ravna avait regardée n’était que l’interprétation la plus probable parmi cette jungle de devinettes. Par exemple, Amdi avait presque certainement déclaré qu’une personne en particulier était à l’origine du Groupe d’Étude du Désastre. Elle retrouva le nœud correspondant à cette analyse et le développa, faisant apparaître les raisons et leurs probabilités estimées. Ah, oui… Cette personne avait été désignée comme étant Flenser à cause du contexte et de quelque chose dans l’attitude d’Amdi. De même, Amdi avait sans doute dit que « quelqu’un » avait trahi « quelqu’un »… mais le programme avait généré les noms à partir d’une longue liste de suspects.

Il était stupéfiant que Jefri ait même fait partie de cette liste, et qu’en plus il soit apparu en tête. Quelle logique avait pu le placer là ? Ravna explora le raisonnement du programme jusqu’à des profondeurs qu’elle n’avait encore jamais atteintes. Comme elle s’en doutait, le « Pourquoi j’ai choisi ceci plutôt que cela » menait à une explosion combinatoire. Elle pourrait passer des siècles à étudier ces arborescences… et n’aboutir à rien.

Elle se redressa sur son siège et tourna la tête à droite et à gauche pour essayer de se décrisper la nuque. Je passe à côté de quelque chose… mais quoi ? Bien sûr, le programme était peut-être simplement cassé. L’automatisme d’urgence du Hachdeb était spécialement conçu pour fonctionner dans les Lenteurs, mais le programme de surveillance était un pur morceau de logiciel de l’En delà, et ne figurait pas dans la Liste des Utilisables du vaisseau. Il se trouvait simplement qu’il marchait ici, dans les Profondeurs.

Mais enfin, s’il s’agissait d’un problème sérieux, il devait bien y avoir une alerte quelque part… Ravna fit défiler le journal des erreurs de l’application. Les messages à haute priorité étaient exactement ce à quoi elle s’attendait : « Traitement poursuivi sur données inadéquates bla bla bla ». Elle passa aux messages d’information à basse priorité. Là non plus, pas de surprise. Rien que pour la séance de ce soir, il y en avait littéralement des milliards. Elle les tria de deux façons différentes et passa quelque temps à parcourir les résultats. Ravna se figea en découvrant le monstre qui y était tapi :

442741542471.74351920 Pour information seulement :

Résumé comptage capteurs de Flenser : 140269471

442741542481.74351935 Pour information seulement :

Résumé comptage capteurs de Flenser : 140269369

442741542491.74354327 Pour information seulement :

Résumé comptage capteurs de Flenser : 140269373

442741542501.75439121 Pour information seulement :

Résumé comptage capteurs de Flenser : 140269313

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Résumé comptage capteurs de Flenser : 140269265

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Résumé comptage capteurs de Flenser : 140269215

… 29950242 lignes omises

— Explique ! lança-t-elle d’une voix étranglée. Une fenêtre apparut, définissant les champs associés, indiquant la provenance de ces messages et pointant vers l’analyse des capteurs sur chacun des membres de Flenser-Tyrathect.

En bref, ces messages disaient précisément ce qu’elle pensait qu’ils disaient… Sur l’ensemble de la meute de Flenser, il restait moins de cent cinquante millions de capteurs. L’infestation en avait comporté au départ quelques milliers de milliards, et même cela avait été à peine suffisant. Si elle était réduite à ce niveau, alors… alors, toute cette surveillance n’avait été qu’une farce, une illusion !

Depuis combien de temps ça dure ? Elle afficha un ajusteur de courbe et demanda les trois meilleures modélisations de l’historique. Le vaisseau lui en fournit trois, bien sûr, mais la première était quasi certaine : depuis le premier jour de la surveillance, presque dix ans plus tôt, ses petits espions avaient régulièrement décliné, une dégénérescence avec une demi-vie de moins d’un an. Le logiciel de support aurait quand même dû être assez malin pour lui signaler que c’était devenu une vraie camelote… Pas étonnant que ces gadgets ne soient pas sur la Liste des Utilisables. Elle s’était crue maligne, mais ça s’était retourné contre elle.

Ravna se tassa dans son siège, complètement déprimée. Cette soirée n’était qu’un microcosme de sa vie au cours des derniers dix jours. Mais si je regarde de nouveau les vidéos de surveillance, maintenant que je sais à quel point elles sont bidons, je pourrai peut-être voir à quel point je peux encore faire confiance à Flenser. Elle rouvrit les yeux et essuya ses larmes, puis elle regarda la courbe de dégénérescence inexorable qui brillait dans l’air devant elle. Cela faisait des années que la surveillance reposait sur moins de mille milliards de capteurs. Pendant tout ce temps, les messages d’avertissement avaient dû s’accumuler, mais à des niveaux de priorité tellement faibles qu’ils étaient invisibles. De leur côté, les hautes couches du programme espion avaient continué de fournir à Ravna ce qui était – elle devait bien l’admettre – de la pure fantaisie. Elle aurait pu ne jamais le remarquer si les menaces réelles n’étaient pas devenues si nombreuses que cette fantaisie avait commencé à générer des mensonges flagrants.

Si je conclus que la surveillance passée était aussi bidon que ça, il faudra que j’en parle au Sculpteur. Ah oui… et je détruirai le peu de confiance qui subsiste encore entre nous…

Elle resta plongée un moment dans une contemplation lugubre. Est-ce qu’il lui était déjà arrivé de commettre une bourde aussi énorme ? Non. Est-ce que la situation lui avait déjà paru aussi sombre ?… Ma foi, la Bataille sur la Colline du Vaisseau avait été plus effrayante. Perdre Pham quelques heures plus tard avait été plus triste. Mais pour ce qui était du désespoir, elle n’avait rien connu de pire depuis la destruction de sa civilisation natale à Sjandra Kei.

J’ai réussi à surmonter tout ça. Pham avait été là pour l’aider.

Ravna ouvrit les yeux. Il était tout juste minuit. Les fenêtres extérieures donnaient sur un paysage plongé dans l’obscurité. L’automne était déjà bien entamé.

Il y avait quelque chose qu’elle devait faire, même si cela pouvait sembler irrationnel. Le dernière fois qu’elle l’avait fait remontait à plus d’un an. Ni les Enfants ni les Dards ne comprendraient, et elle n’avait nullement l’intention d’encourager la superstition. S’il y avait un moment pour ça, c’était bien maintenant. Elle allait rendre visite à Pham.

9.

Les cimetières étaient des endroits horribles. Il y avait eu quelques lieux de mémoire de ce genre à Sjandra Kei. Dans l’En delà, les gens finissaient tôt ou tard par mourir. Le taux de mortalité était comparable aux demi-vies des civilisations sous-jacentes, qui continuaient pour la plupart de migrer vers le haut et qui – si elles n’étaient pas suprêmement stupides, comme ces imbéciles cupides du Domaine Straumli – finissaient par se transformer en Puissances.

Parmi les civilisations sédentaires, il existait d’immenses cimetières où le poids du passé ne faisait que grandir par rapport au présent. Ravna se souvenait avoir vu quelque chose de similaire dans les terroirs de Repos Harmonieux : le cimetière avait progressivement transformé le terroir en un mausolée où subsistaient encore des occupants vivants.

Le cimetière sur la Colline du Vaisseau était une idée de Ravna, qui lui était venue quand elle avait compris pourquoi les cimetières jouaient un rôle si important dans les histoires de l’Ère des Princesses. Elle en avait choisi l’emplacement avant que la ville ne grandisse autour du Nouveau Château. Le terrain de deux hectares s’étalait à travers la courbure de la lande de bruyère, avec une vue qui s’étendait depuis les îles du nord-ouest jusqu’au Hachdeb au sud. Encore dix ans, et cet endroit pourrait se trouver englobé dans la ville de Neufchâteau. Il n’y avait aucune place disponible pour l’expansion de ce cimetière. Et s’il ne tient qu’à moi, songea Ravna, cet endroit affreux n’aura jamais besoin d’être agrandi.

Les Enfants venaient ici quelquefois, mais seulement dans la chaleur de la journée. Les plus jeunes ne comprenaient pas la notion de cimetière et les plus vieux ne voulaient pas la comprendre, mais ils ne voulaient pas non plus oublier leurs amis.

La plupart du temps, Ravna venait quand il commençait à faire sombre, et quand son humeur à elle était encore plus sombre… Ce soir était donc le moment idéal pour une visite.

Elle s’engagea le long du sentier principal en faisant crisser sous ses pas la mousse figée par le gel. Dans l’automne arctique, même ici, près des courants du chenal, la nuit pouvait être très froide, et parfois mortellement glaciale. Ce soir, il faisait relativement doux. Les nuages étaient arrivés au coucher du soleil et s’étaient accumulés progressivement au-dessus des terres, emprisonnant la chaleur de la journée. La brise venant des collines n’était plus qu’un léger souffle frais. Hachdeb prévoyait de la pluie un peu plus tard, mais pour l’instant, le ciel était sombre, l’air était sec et clair jusqu’aux eaux du chenal intérieur. Ici et là, des lumières brillaient sur la pointe nord de l’île Cachée. Tout près d’elle flottaient parfois des lueurs bleu lavande de lucioles. Les minuscules insectes donnaient un grand spectacle deux ou trois nuits par an, et généralement plus tôt que ça dans l’automne. Tandis qu’elle poursuivait son chemin, elle vit encore d’autres de ces petits éclairs. Ces lucioles ne suffisaient pas pour éclairer sa route… mais elles étaient quand même les bienvenues.

Il y avait des rangées de tombes alignées de part et d’autre de l’allée principale. Toutes comportaient une stèle sur laquelle étaient gravés un nom et une étoile. Le dessin était inspiré de quelque chose qu’elle avait trouvé dans l’archive humaine classique du Hachdeb. Les petites étoiles à quatre branches étaient un symbole religieux très ancien, peut-être le plus répandu dans toutes les histoires de l’humanité, sans qu’elle en connût vraiment les détails. Il y avait cent cinquante et une tombes dans ces quatre rangées, pratiquement tous les occupants du cimetière. Cent cinquante et un enfants, de un à seize ans, tous assassinés la même nuit d’été, brûlés dans un incendie alors qu’ils étaient plongés dans le cryosommeil. La lande de bruyère au sud de la ville s’appelait le Pré aux Meurtres, mais l’endroit où ceux-ci avaient été réellement perpétrés se trouvait sous le Nouveau Château, dans la salle centrale où la Chaloupe des Enfants reposait encore sur la mousse carbonisée.

Ravna n’avait connu aucun de ces Enfants. Ils étaient morts avant qu’elle en connaisse même l’existence. Il aurait pu y en avoir encore plus ici : de nombreux cryosarcophages survivants avaient été endommagés par les flammes. En ranimant Timor, elle avait découvert les limites de ce qu’elle pouvait faire. Seuls quelques-uns des enfants d’origine dormaient encore dans leurs sarcophages sous le château, ainsi que quatre fœtus suite à des fausses couches survenues dans la nouvelle génération, et deux victimes d’accidents. Un jour, elle les réveillerait tous. Un jour, elle guérirait Timor, lui aussi.

Aussi étrange que cela puisse paraître, quelques Dards étaient aussi enterrés dans le cimetière. Au départ, il n’y avait eu que douze meutes, qui avaient entièrement péri au cours de la Bataille sur la Colline du Vaisseau. Dans les années plus récentes, le Fragmentarium pour les Vieux Membres de Johanna avait commencé à changer cela – au grand dam des factions de jaquerouges.

Il y avait une treizième meute, enterrée juste à côté de Pham. Six petites stèles, chacune ornée du glyphe spécifique d’un membre, et une plus grande pour le groupe : Ja-que-ram-a-phan, suivi du nom adopté par la meute, Scribe. Encore un que Ravna n’avait jamais rencontré, mais elle connaissait bien son histoire grâce à Pérégrin et Johanna : Scribe le courageux, l’inventeur un peu fou qui avait convaincu Pérégrin de devenir l’ami de Johanna, la meute que celle-ci avait tant honnie et qui avait été assassinée pour récompense de ses efforts. Ravna savait que Jo venait souvent ici, elle aussi, pour ses propres visites de minuit.

Seulement dix ans, et tant de gens à se remémorer. Sjana et Ame Olsndot. Le Cavalier des Skrodes, Coquille Bleue. Amdi était l’une des rares meutes à venir ici régulièrement – toujours avec Jefri, bien sûr.

Ravna avait atteint l’énorme bloc de roche glaciaire qui marquait la fin de l’allée. La stèle de Pham formait un épaulement sur la colline, protégeant ainsi les tombes des Enfants des vents du nord. Mais ce soir, l’air était presque immobile. Les lucioles n’avaient pas besoin de se cacher dans les bruyères. En fait, elles formaient une épaisse nuée autour de la tombe de Pham, si nombreuses que leurs pulsations lumineuses étaient synchronisées. Avec une fréquence de quelques secondes, une vague silencieuse de bleu lavande enveloppait Ravna telle une marée accueillante. Elle n’en avait vu autant qu’une seule fois, et cela avait été également autour du tombeau de Pham. C’était sans doute à cause des fleurs qu’elle y avait plantées et qui étaient maintenant très hautes. Ravna et les Enfants en avaient aussi planté autour des tombes de leurs camarades de classe, mais elles n’avaient jamais aussi bien pris qu’ici. C’était étrange, étant donné son exposition au nord.

Arrivée au bout du chemin, Ravna contourna le rocher pour rejoindre un endroit particulier. La religion était une chose étrange. Au Faîte de l’En delà, elle concernait l’aspect pratique et effrayant de créer des dieux et d’avoir affaire à eux. Mais ici, dans les Lenteurs, où l’humanité était née… Dans les Profondeurs, la religion était un salmigondis de croyances qui s’étaient développées naturellement, essentiellement sous l’influence de l’évolution biologique locale.

N’empêche, c’est amusant de voir comme nos faiblesses nous font rapidement adopter de nouveau ces anciennes traditions.

Il faisait un noir d’encre entre deux illuminations bleu lavande, mais Ravna savait exactement où elle se tenait. Elle posa la main sur une partie familière du granit lisse. La roche était si froide… et puis, au bout d’un long moment, elle se réchauffa au contact de son corps. Pham Nuwen avait été un peu comme ça. Il était très possible qu’il n’ait existé que l’année pendant laquelle elle l’avait connu. Il était très possible que la Puissance qui l’avait créé ait voulu s’amuser en le remplissant de faux souvenirs d’un passé héroïque. Quelle que soit la vérité, à la fin, Pham avait fait de lui-même un véritable héros. Quelquefois, quand elle venait ici, c’était afin de prier pour lui. Mais pas ce soir. Ce soir était un de ces soirs de désespoir. Pis encore, ce soir, elle avait une raison objective de désespérer. Mais Pham avait réussi à surmonter bien pire que ça.

Elle resta ainsi un moment appuyée contre le rocher.

Et puis elle entendit des bruits de pas crissant dans l’allée. Elle se détourna de la roche de Pham, soudain très soulagée de n’avoir pas sangloté. Elle s’essuya le visage et rabattit un peu plus sa capuche sur son front.

La silhouette qui s’approchait masquait par instants les lumières de la ville de Neufchâteau. Ravna crut d’abord que c’était Jefri Olsndot, mais les lucioles s’allumèrent et une nuée bleu lavande l’enveloppa, révélant qui c’était. Ce n’était pas Jefri. Nevil Storherte n’était pas tout à fait aussi grand que lui, et en toute honnêteté, il n’était pas aussi joli garçon.

— Nevil !

— Ravna ? Je… désolé, je ne voulais pas vous faire peur.

— Pas de problème. (Elle ne savait pas si elle devait se sentir embarrassée, ou simplement contente de voir un visage compatissant surgir tout à coup du néant.) Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

Nevil se frottait nerveusement les mains. Par-dessus l’épaule de Ravna, il jeta un coup d’œil à l’énorme rocher, puis la lumière disparut et il n’y eut plus que sa voix.

— J’ai perdu mes meilleurs amis dans le Pré aux Meurtres. Leda et Josj. Je sais bien que je devrais penser à tous mes camarades, mais ces deux-là étaient spéciaux… Je viens souvent, vous savez, pour les voir.

Ravna avait parfois besoin de se dire que les Enfants n’étaient plus vraiment des enfants. Quelquefois, c’était eux qui le lui rappelaient.

— Je comprends, Nevil. Quand les choses vont mal, j’aime bien venir ici, moi aussi.

— Les choses vont mal ? Je sais qu’il y a beaucoup de sujets d’inquiétude, mais votre idée d’aménager la soute du vaisseau a été géniale.

Bien sûr, il ne pouvait pas être au courant de la colère du Sculpteur, et encore moins du désastre de la surveillance spéciale de Flenser.

Nevil poursuivit avec une note de surprise dans la voix.

— Vous ne devriez pas garder les choses pour vous s’il y a des problèmes, Ravna. Le Conseil Exécutif est là pour ça.

— Je sais. Mais j’ai bien peur que dans cette…

J’ai tellement merdé que certains membres du Conseil sont les dernières personnes à qui je peux en parler. Les lucioles s’allumèrent de nouveau et elle vit le regard de Nevil, intelligent et interrogateur. Depuis que Nevil et Johanna étaient en couple – ce qui coïncidait avec le moment où Nevil était entré au Conseil –, elle avait rarement bavardé avec lui, sauf quand les deux jeunes gens étaient ensemble. Quelque part au fond d’elle-même, elle craignait que Johanna ne se méprenne sur son intérêt. Ce soir, cette idée la fit presque éclater de rire. Mes problèmes sont tellement plus graves que ceux qui me tracassaient avant.

— Il y a certains sujets qu’on ne peut pas vraiment aborder en réunion plénière du Conseil, dit-elle enfin.

À présent, elle ne voyait plus son visage. Est-ce qu’il la blâmerait de mener ses affaires en dehors du Conseil ? Mais c’est d’une voix pleine de sympathie qu’il répondit :

— Je crois que je comprends. Vous avez une tâche terriblement difficile. Je peux attendre une autre fois pour…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Est-ce que tu as une minute, Nevil ? J’aimerais… j’aimerais vraiment avoir quelques conseils.

— Oui, bien sûr. (Un petit rire embarrassé.) Même si je ne suis pas sûr que mes conseils vaillent grand-chose.

Une nouvelle explosion de lumière. C’était comme s’ils se trouvaient soudain au milieu d’un champ de lavande, certainement le plus beau spectacle de lucioles qu’elle ait jamais vu, tellement il illuminait le gros rocher presque jusqu’en haut. Ravna se hissa sur un perchoir qu’elle avait découvert des années plus tôt, et fit signe à Nevil de s’installer sur un autre presque aussi confortable. Il hocha la tête et grimpa à son tour dans la lumière mourante. Le garçon – l’homme – était agile et avait le pied sûr. Il s’assit sur le rocher un peu au-dessous d’elle et à un mètre d’écart. Bien. Si elle devait pleurer sur son épaule, ce ne serait que par métaphore.

Ils restèrent silencieux un moment, et Nevil dit enfin :

— Il s’agit du Groupe d’Étude du Désastre, c’est ça ?

— C’est par là que ça a commencé. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé à quel point j’étais à côté de la plaque.

— C’est ma faute, et aussi celle de Johanna. Tous les deux, nous aurions dû vous informer objectivement de ce que…

— Oui, oui, je sais que Johanna s’en veut pour ça. Mais le GED n’était que le début.

Et Ravna se mit à lui raconter tous les problèmes qui lui pesaient tant. C’était un tel soulagement, et au bout de quelques minutes, elle se rendit compte que ce n’était pas seulement parce qu’elle pouvait enfin dire ce qu’elle n’avait jamais confié à personne jusqu’ici. En fait, Nevil avait des questions intelligentes à poser, et des idées qui s’approchaient de conseils pratiques. Il avait aussitôt compris pourquoi le Sculpteur était aussi contrariée que la soute du Hachdeb ait été transformée en lieu de réunion.

— Le Nouveau Lieu de Réunion est ce que nous avons eu de mieux depuis des années, Ravna. Mais je vois ce que vous voulez dire. Cette idée a eu un effet négatif sur le Sculpteur, mais c’est pourquoi il est encore plus important de ne pas reculer sur ce point. Il faut en faire quelque chose dont le Sculpteur ait vraiment envie.

Ravna y avait bien pensé, mais le fait de l’entendre dire lui faisait chaud au cœur. Elle put distinguer son visage un instant alors qu’il terminait sa phrase. Nevil Storherte avait toujours manifesté une sorte de réserve mêlée d’assurance, et elle comprit que cette contradiction apparente était ce qui lui donnait du charisme. C’était totalement inconscient de sa part, mais il rayonnait presque.

— Ta mère était administrateur en chef du Lab Haut, n’est-ce pas ?

— En fait, c’était mon père. Maman était le vice-administrateur, ou l’administrateur du vice quand elle se sentait d’humeur espiègle…

Ravna avait une piètre opinion du Lab Haut des Straumliens. Au mieux, c’était un mélange de bonnes intentions qui avait tourné à la catastrophe cosmique. Mais le Lab avait représenté le summum de la civilisation straumlienne. Une réalisation traduisant une ambition et un orgueil insensés, mais qui avait aussi attiré les représentants les plus brillants de leur civilisation. Il y avait probablement eu d’autres héros en plus des parents de Johanna et de Jefri.

— Ton père devait être une superstar du management.

Un dirigeant bien plus talentueux que tout ce qu’on pouvait trouver sur ce pauvre monde.

Nevil eut un rire embarrassé.

— Si l’on en juge par le processus de sélection, on peut dire qu’il l’était. Je me souviens que ça a traîné pendant des années, quand j’étais à l’école. Un vrai parcours du combattant pour mes parents. Mais papa disait que ça n’avait pas vraiment d’importance, parce qu’il y avait tellement de génies dans le Lab que l’« administration » équivalait simplement à s’occuper d’une bande de chats… Vous voyez ? Vous aviez des chats à Sjandra Kei, j’imagine ?

Ravna sourit dans la pénombre.

— Oh, oui. Les chats remontent à bien plus longtemps que Sjandra Kei.

Nevil Storherte ne pouvait se reposer que sur des souvenirs d’enfance, mais il avait grandi parmi de vrais dirigeants. Et manifestement, il était lui-même doué pour ça. Et moi, pauvre idiote, qui me lamente sur mon sort en ignorant des ressources qui étaient depuis tout ce temps sous mon nez… Ravna respira profondément avant de se lancer dans des confidences un peu moins superficielles.

— Tu sais, Nevil, la chose la plus importante au monde – peut-être dans toute cette partie de la Galaxie –, c’est de construire à temps une civilisation capable d’affronter la flotte de la Gale.

— Je suis d’accord avec vous.

— Mais cette histoire de GED m’a fait comprendre à quel point notre objectif à long terme m’a détournée de ce qui se passe dans le moment présent. J’ai bien peur d’avoir tellement merdé que nous pourrions bien avoir perdu la partie avant même qu’elle n’ait commencé.

Silence, mais dans un instant de pâle lumière, elle vit que c’était un silence attentif, et elle poursuivit :

— Nevil, j’essaie de corriger mes erreurs, mais tous mes efforts jusqu’ici n’ont eu que des effets malheureux.

— La réaction du Sculpteur devant la création du Nouveau Lieu de Réunion ?

— C’en est un parmi bien d’autres.

— Je pourrais peut-être vous aider sur ce point. Je n’ai pas d’accès personnel au Sculpteur, mais Johanna, elle, en a un. Et je parie que mes amis sauront imaginer des modifications au Nouveau Lieu de Réunion qui convaincront le Sculpteur qu’il fait honneur à l’ensemble du Domaine.

— Oui ! Ce serait formidable. (Merci.) Si tu veux bien, je vais te dire les autres changements que j’ai en tête. La plupart me semblent bien plus inquiétants que je ne le pensais pour le Nouveau Lieu de Réunion.

Tu pourras peut-être me montrer ce qui est complètement idiot, et qu’on pourra peut-être arranger pour que ça marche. Elle entreprit de lui décrire l’une après l’autre ses idées de réformes, et pour chacune, la réaction de Nevil était comme un rayon de soleil. Il était parfois d’accord, parfois non, mais c’était toujours lumineux.

Pour ce qui était d’instaurer une démocratie formelle, Nevil approuvait.

— Oui, c’est une chose que nous devons faire, et le plus tôt possible maintenant que tant d’entre nous sont devenus adultes. Mais je pense qu’il faut que ça se développe de façon naturelle, sans être imposé par un échelon supérieur.

— Mais les seules traditions que les Enfants – je veux dire vous tous – ont connues sont liées à une forte automatisation et à d’immense lieux de rencontre. Comment l’idée pourrait-elle venir de l’intérieur ?

Nevil eut un petit rire.

— Oui, il pourrait aussi en sortir des tas de bêtises. Mais… je fais confiance à mes camarades. Ils ont bon cœur. Je vais en parler autour de moi. Nous pourrions utiliser le Nouveau Lieu de Réunion comme modèle de la façon dont les choses se passaient dans les meilleures démocraties de la Zone des Lenteurs. Et trouver un moyen de le faire sans nous mettre le Sculpteur à dos !

En ce qui concernait l’idée que Ravna déménage du Hachdeb, de façon surprenante, la suggestion semblait mettre Nevil aussi mal à l’aise qu’elle.

— Nous avons besoin de vous dans le Hachdeb, Ravna. Ceux qui ont un tant soit peu réfléchi à la question savent que vous êtes la seule capable d’utiliser les outils de planification qui s’y trouvent. Si nous voulons vraiment recréer la civilisation avant de mourir de vieillesse, il est indispensable que vous restiez là. (Il se tut un instant.) D’un autre côté, vous avez raison de craindre la colère de ceux qui ne réfléchissent pas à fond – et pour ceux qui sont obligés de rester dans le froid, c’est un sujet d’irritation. Nous autres Enfants, nous sommes nés dans une civilisation confortable. Maintenant, tout cela est perdu – sauf quand nous en voyons un exemple étincelant de vert sur la Colline du Vaisseau. Ce ne serait donc pas une mauvaise idée de quitter le vaisseau quelque temps. Mais il faut choisir le bon moment, celui qui vous vaudra le maximum de sympathie. Si vous restez à l’extérieur, notre priorité numéro un sera de vous fournir un bon système de communication avec le Hachdeb.

— D’accord. Il faut donc qu’on commence à organiser tout ça pour être fin prêts le moment venu. Est-ce que tu peux…

— Oui. Je vais m’en occuper, mais très discrètement. Je vous suggère de ne pas en parler aux autres. Je parie que c’est le genre de chose qui, une fois évoquée, devient un impératif populaire.

Et puis il y avait le sujet le plus difficile et le plus effrayant : la priorité à donner à la recherche médicale. Et là, la réaction de Nevil fut la plus étonnante et la plus réconfortante de toutes.

— Vous voulez dire qu’on retirerait des ressources du programme technologique général ? À plus long terme, est-ce que ça ne ralentirait pas tout, même la bioscience ?

— Heu, oui. Fondamentalement, nous avons besoin de construire nos propres ordinateurs pour les contrôles de processus, et de les mettre en réseau. Ensuite, tout le reste de la technologie pourra décoller. La prolongévité sera facile. Mais en attendant, vous allez tous vieillir. Le vieillissement prétechnologique est une mort lente, une dégradation progressive au fil des années. J’en vois déjà les premiers signes chez quelques Enfants parmi les plus âgés. J’ai l’air plus jeune que certains d’entre eux. C’est un peu comme le problème de mon existence confortable à bord du Hachdeb… mais en beaucoup plus insupportable.

— Je… (Nevil fit un effort évident pour se ressaisir.) Oui, vous avez raison. Personnellement, je me sens très bien, mais j’ai sans doute un corps naturellement sain. Je pense que c’est un très grave problème pour l’avenir. La bonne nouvelle, c’est que parmi les gamins que je connais bien – c’est-à-dire presque tout le monde – ce n’est pas actuellement un vrai sujet de récriminations.

— Vraiment ? J’avais tellement peur…

Depuis que le GED a dressé sa vilaine tête, je vois des monstres partout.

— Je propose que vous poursuiviez votre programme optimum de recherche à long terme. Mais pensez à organiser bientôt une assemblée générale où vous pourrez expliquer les changements et votre calendrier de développement.

— O.K., fit Ravna. Oui, d’accord, d’accord. (C’étaient ses réformes à elle, mais avec une forte dose de bon sens constructif.) Nous pourrions faire ça dans le Nouveau Lieu de Réunion quand il aura été convenablement réaménagé.

— Oui, je pense avoir quelque chose de correct au début de l’hiver. À partir de là, quand vous vous sentirez…

— Très bien, dit-elle. Le plus tôt sera le mieux.

C’était un gros progrès sur presque tous les plans. Sans savoir pourquoi, elle repensa au fiasco qui l’avait tellement déprimée ce soir. Elle hésita juste une seconde. Sa surveillance spéciale de Flenser avait été jusque-là son secret le mieux gardé. Et maintenant ? Maintenant, elle avait enfin quelqu’un avec qui le partager.

— Il y a encore une chose, Nevil.

Elle lui expliqua l’affaire de Flenser et l’infestation de caméras espionnes.

Il siffla doucement entre ses dents.

— Je n’imaginais pas que les techniques de surveillance de l’En delà pouvaient fonctionner ici.

— Ma foi, il se trouve qu’en fin de compte, celle-là s’est révélée un désastre…

Elle lui décrivit alors sa récente séance sous le château de Flenser. Elle se rendit compte qu’elle haussait le ton. Cette partie-là était toujours aussi terrible.

— Et en plus, tout avouer au Sculpteur… jamais je ne pourrai ! conclut-elle.

Le vent s’était levé, juste une petite brise, et les lucioles s’étaient désynchronisées. Ce n’étaient plus que des points lumineux isolés. Ravna entendait de temps en temps quelques gouttes tomber sur sa capuche, le début de l’averse prédite par Hachdeb.

Nevil garda le silence un long moment, et dit enfin :

— Oui, c’est effectivement un problème. Mais la surveillance elle-même – je crois que c’était une bonne chose. Johanna a toujours eu de gros soupçons sur cette meute. Et d’après ce que vous m’avez dit, vous avez des années d’observations fiables.

— Un nombre indéterminé d’années.

— C’est vrai. Mais mon père disait que pour être un bon dirigeant, il faut savoir prendre des risques calculés. Et cela veut dire que, de temps en temps, on échoue lamentablement. L’astuce, c’est de tirer le meilleur parti des réussites – et une leçon des échecs. Quand le Sculpteur sera de nouveau satisfaite de la situation, il sera temps de lui en parler.

Ravna leva les yeux dans l’obscurité et reçut deux grosses gouttes sur la figure. Elle passa la langue sur l’eau glacée et éclata de rire.

— En attendant, la météo nous dit qu’il faut ajourner cette réunion au sommet.

Elle tendit le bras pour tapoter l’épaule de Nevil, et leurs mains se touchèrent. Celle de Nevil était un peu plus froide que la sienne. C’était un contact si réconfortant…

— Merci, Nevil, dit-elle d’une voix douce.

Il lui retint la main encore un instant.

— Ce n’est que le soutien que vous méritez. Nous avons tous besoin de vous. (Il retira sa main avec un rire embarrassé.) Et vous avez raison, pour le temps !

Il se redressa et glissa en bas de son perchoir, puis il braqua le faisceau d’une petite lampe pour l’aider à descendre à son tour. Heureusement, il ne lui donna pas encore une fois la main.

Ils redescendirent par le chemin couvert de mousse, en gardant un bon mètre cinquante entre eux. L’averse s’était transformée en déluge et la brise en un vent puissant. Les lucioles étaient parties se mettre à l’abri, et Ravna se dit que le sentier menant au Hachdeb devait être maintenant un ruisseau de boue. C’était vraiment une sombre nuit d’orage ! Et pourtant, et pourtant… Cela faisait bien longtemps que Ravna ne s’était pas sentie aussi optimiste et réconfortée.

10.

L’automne autour de la Colline du Vaisseau commençait à montrer ses crocs. Le soleil restait encore levé à peu près une demi-journée, mais la plupart du temps le ciel était nuageux, avec des rafales de vent venant de l’océan chaque jour un peu plus froides. La pluie s’était transformée en neige fondue, avec de plus en plus de flocons. La seule saison pire que celle-là était la fin du printemps avec sa boue incessante, mais qui contenait au moins la promesse de la verdure et de l’été. La promesse de l’automne était différente : c’était celle du froid mortel de l’hiver arctique. L’hiver était une bonne période pour l’un des projets favoris de Ravna. Dans les Crocs de Glace du Nord, les nuits étaient sèches et claires, à moins de 185 K. Une civilisation spatiale n’y verrait pratiquement pas de différence avec la température ambiante, mais le Hachdeb avait récupéré dans ses archives de technologies obsolètes quelques études sur des métamatériaux. Sur un hectare de glace à cette température, on pouvait tailler une logique macroscopique et utiliser ensuite un système à interférence laser pour fabriquer des semi-conducteurs à l’échelle du micron. Les deux dernières tentatives s’étaient soldées par un échec, mais elles étaient cependant prometteuses… Cet hiver, il en irait peut-être différemment.

Naturellement, le projet avait été débattu au Conseil Exécutif. Scrupilo était obsédé par cette expérience, son Labo de la Vallée Froide. Et bien que la troisième tentative ne fût pas un secret, Nevil avait suggéré à Ravna de ne pas trop en parler aux Enfants. Les expériences de glace pourraient changer la donne et introduire l’automatisation dans ce monde avec des dizaines d’années d’avance sur le programme, mettant fin aux pires des inconforts quotidiens des gamins, mais c’était le troisième essai, et le Hachdeb ne lui prédisait qu’une faible chance de succès.

Ravna était aussi obsédée que Scrupilo. La découverte du Groupe d’Étude du Désastre rendait encore plus déprimante la perspective d’un nouvel échec cet hiver. Mais maintenant, depuis cette soirée avec les lucioles au pied de la tombe de Pham, elle pouvait se consoler en se disant que les choses prenaient bonne tournure. Chaque jour qui passait, Nevil apportait une nouvelle idée pénétrante, souvent des choses qui n’auraient pas pu être présentées au Conseil, parfois des choses auxquelles elle n’aurait jamais pensé elle-même. Car Nevil était le complément parfait de Johanna. Avant que le Hachdeb atterrisse, Johanna avait été seule ici, entourée de Dards. Elle était devenue leur héroïne. Elle avait des amis proches aux niveaux les plus élevés comme les plus bas de la société dardienne. Les meutes l’adoraient pour ce qu’elle avait fait au combat, et même pour cette folle évasion qu’elle avait organisée dans le vieux Fragmentarium et qui avait conduit à la création d’hôpitaux privés. Ravna était toujours étonnée de voir le nombre de Dards qui la connaissaient personnellement – même des meutes qui n’étaient pas des vétérans.

Mais malgré tous les amis qu’elle avait aussi parmi les Enfants, Johanna restait un peu à part, tout comme Jefri. Tous deux avaient été seuls ici pendant cette terrible première année. Nevil, en revanche, constituait pour Ravna une passerelle parfaite vers les Enfants. C’était un leader naturel, et il connaissait chacun des gamins depuis l’époque du Lab Haut. Il était au diapason avec eux. Il semblait connaître toutes les raisons plus ou moins bizarres qui les amèneraient à aimer, désirer ou détester quelque chose.

*

* *

— Alors, le Nouveau Lieu de Réunion te plaît ? demanda Ravna.

— Je l’adore !

Timor Ristling avait maintenant quatorze ans, mais il n’en paraissait encore que six ou sept. Il boitait et souffrait de tremblements nerveux. Ravna craignait qu’il n’ait aussi des déficiences mentales. Il était très fort en arithmétique manuelle, mais il avait du retard dans la plupart des autres domaines. Sa Meilleure Amie n’arrangeait pas les choses : Belle était un quat au fichu caractère qui considérait le garçon comme sa propriété personnelle. En ce moment, elle les suivait avec une lueur calculatrice dans les yeux.

Mais là, pour l’instant, le triste passé de Timor était à peine perceptible. Il tenait la main de Ravna qu’il tirait presque derrière lui. On aurait pu croire que son tremblement n’était dû qu’à son excitation devant ce que les suggestions de Nevil avaient fait de la soute du Hachdeb.

L’espace mesurait trente mètres sur quarante, sous vingt mètres de plafond. Ravna et Pham avaient fait bon usage d’une minuscule partie de la soute pendant leur voyage jusqu’ici, en se cachant pour franchir les contrôles de douane de Repos Harmonieux. Elle était à présent presque vide, avec un côté au niveau du sol, vers l’intérieur des terres. Un mur de madriers avait été construit en travers de l’écoutille, ce qui était suffisant pour protéger des intempéries.

Nevil avait réaménagé l’intérieur en utilisant des matériaux locaux, mais aussi en remaniant les cloisons en points d’accès explicites et en stations de jeu. Il avait décoré le tout dans ce qu’il avouait être une pâle imitation du style straumlien. Timor entraîna Ravna sur le sol dallé de pierres précieuses pour lui montrer toutes les merveilles.

— Et tu vois, là-haut ? (Le garçon levait la tête en s’efforçant de garder l’équilibre.) C’est la ligne d’horizon autour de Straumli Central. Je m’en souviens, c’était juste avant qu’on parte pour le Lab Haut. J’avais des amis, là-bas, à la maternelle.

Ravna savait qu’il avait à peu près quatre ans quand il avait quitté Straumli Central, mais ces souvenirs avaient survécu tout ce temps.

— C’est joli, Timor.

— Non, c’est magnifique ! Merci de l’avoir construit pour nous.

— Je n’étais pas seule.

En fait, elle n’était pratiquement pour rien dans tous ces détails de décoration. La plupart venaient de Nevil et de ses amis, mais Nevil pensait qu’il valait mieux pour l’instant que ce soit à elle qu’on en attribue le mérite.

Belle se glissa autour de Ravna pour rejoindre Timor. La meute regardait surtout les stations sur lesquelles tournaient des jeux de chasse, mais elle avait l’air de s’ennuyer.

— J’ai entendu dire que rien de cela ne ressemble au vrai En delà, dit-elle. Les Enfants en auront vite assez de tous ces gadgets.

— Non, c’est pas vrai ! protesta Timor d’une voix un peu trop forte. Ça me plaît bien, ici, et il y a encore d’autres trucs ! Je vais te montrer.

Il se retourna, laissant Belle continuer de fixer les écrans de jeu avec l’intensité d’un addict. Ce n’est que quand Ravna fut passée à côté d’elle que la meute sortit de sa transe et les suivit.

Timor quitta le niveau des jeux et des sports en empruntant une rampe menant au niveau supérieur. Là, les bruits excitants de la zone des jeux étaient étouffés par le système d’acoustique active du Hachdeb. Une douzaine d’Enfants parmi les plus âgés étaient assis autour d’un espace d’affichage projeté. C’était peut-être un jeu de stratégie, ou bien… C’est alors que Ravna remarqua Nevil qui se tenait un peu en retrait. Il venait apparemment tout juste d’arriver, lui aussi. Elle fit un pas vers lui, mais Timor la retint par la manche.

— Tu vois ce qu’ils font ? demanda-t-il.

Il y avait des maquettes complexes flottant dans l’espace entre les sièges et le mur. De petites fenêtres étaient suspendues à côté de chacun des gamins. Ces maquettes ressemblaient un peu à des composants de réseau, mais… Elle secoua la tête d’un air perplexe.

— Øvin peut t’expliquer ! dit Timor en l’entraînant là où Øvin Verring et Elspa Latterby étaient assis côte à côte.

Øvin leva les yeux. Il sembla surpris, et peut-être un peu nerveux.

— Hello, Ravna !

— Hé, fit Elspa avec un petit signe de la main.

Ravna leur sourit.

— Alors, qu’est-ce que vous faites ? (Elle balaya le groupe du regard. À part Heida Oysler, ces Enfants étaient parmi les plus sérieux.) Ce n’est pas un jeu ?

Elspa secoua la tête.

— Ah, non. On essaie d’apprendre à, hum…

Heida prit la relève.

— Vous vous êtes déjà demandé pourquoi on n’a jamais insisté pour utiliser les automatismes du Hachdeb ?

— Oui, un peu.

C’était un fait que les Enfants avaient été aussi rétifs à l’apprentissage de la programmation qu’aux techniques plus primitives.

— Deux raisons à ça, dit Heida. D’abord, vous sembliez en avoir besoin pour vos projets… mais surtout, ce vaisseau est bête comme un caillou.

— C’est ce qui peut exister de mieux ici, Heida.

— Moi, je l’aime beaucoup ! intervint Timor.

Heida eut un sourire malicieux.

— D’accord, ce n’est pas vraiment un idiot de caillou. C’est plutôt un de ces trucs, là, une pointe de silex taillée. Ce que je veux dire, c’est qu’il est incapable de…

Øvin secoua la tête.

— Ce que Heida cherche à dire avec son élégance habituelle, c’est que… (Il réfléchit une seconde, essayant peut-être de trouver une formulation moins désagréable.) Maintenant que nous avons des accès au-delà de nos cours, nous devrions peut-être apprendre à changer nos habitudes et à utiliser le Hachdeb du mieux que nous pouvons. Pour l’instant, nous visualisons le problème. C’est en général la partie la plus difficile. Tenez, je vais vous montrer.

Il se retourna et fit signe à ses camarades. Aussitôt, tous s’activèrent sur les détails de leur affichage. Ce que Ravna pouvait en voir évoquait de la programmation artistique, mais effectuée d’une façon incroyablement détournée. Elspa Latterby releva la tête.

— Oui, tout est bon. Vas-y, Øvin.

La structure qui se formait dans l’espace entre les Enfants ne ressemblait pas à de l’art. Elle était constituée de milliers de points lumineux diversement reliés par des lignes colorées.

Est-ce que quelqu’un veut bien m’expliquer ? Cela aurait pu être une simulation de réseau, mais il n’y avait pas d’étiquettes. Ah, mais… Elle arrivait presque à deviner la loi de relation de puissance sur les connexions. C’était peut-être un…

Øvin reprit :

— Ça n’a vraiment pas été facile à mettre en place avec l’interface du Hachdeb, mais on a réussi à visualiser la carte globale du réseau de transduction dans le corps d’un humain moderne. Enfin, c’est ce que Hachdeb a dans ses bases de données, une moyenne raciale à travers Sjandra Kei. Les Straumliens ne doivent pas être trop différents. Bon, toujours est-il…

Il zooma sur un amas du réseau. Le reste de la structure complexe se déplaça sur les côtés, sans vraiment disparaître mais en restant à bonne distance.

— Ça, poursuivit Øvin, c’est une partie de la région de stabilité motrice.

Ravna hocha la tête en gardant un sourire crispé. Elle commençait à se douter où cela allait mener. Du coin de l’œil, elle vit que Nevil contournait le groupe pour venir la rejoindre. Au secours !

Øvin dut trouver son sourire encourageant, car il poursuivit son explication.

— Ce n’est vraiment qu’un essai sur un cas particulier à l’intérieur d’une catégorie de problèmes bien plus vaste – disons, la médecine en général. Si nous arrivons à en apprendre suffisamment sur l’interface du Hachdeb, nous pourrons lui demander de générer des pathologies de la région de stabilité motrice et de les comparer avec les symptômes qu’il perçoit chez…

— Chez moi ! s’écria Timor.

Le garçon s’était assis par terre quand Øvin avait commencé sa démonstration, mais il s’était maintenant redressé à genoux pour que Ravna le remarque.

— Ils vont soigner ce qui ne va pas chez moi !

Øvin baissa les yeux vers lui.

— On va essayer, Timor. Ici, dans les Profondeurs, on ne peut être sûr de rien.

— Oui, je sais.

Timor semblait agacé qu’on lui rappelle une telle évidence.

Au bout d’une seconde, Øvin se tourna de nouveau vers Ravna.

— Bon, alors, si… je veux dire, une fois qu’on aura fait tout ça, le Hachdeb pourra commencer à générer des cibles de traitement et procéder à des expériences. (Øvin devint tout à coup plus hésitant. Il regardait Ravna comme s’il quêtait son approbation.) Nous pensons tenir quelque chose, Ravna. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Ravna regarda un moment la simulation de réseau. C’était tellement plus facile que de regarder Øvin Verring dans les yeux. Ces gamins étaient très intelligents, leurs parents avaient été des génies. Les plus âgés, avant leur évasion du Lab Haut, avaient reçu une bonne éducation straumlienne. Mais ici, dans les Profondeurs ? Dans les Profondeurs, les gamins étaient relativement peu instruits. Dans les Profondeurs, les expériences ne tournaient pas toutes seules, il fallait des étapes intermédiaires, créer d’abord une infrastructure.

Elle regarda Øvin Verring et comprit que lui voyait très bien les efforts qu’elle faisait pour ne pas le froisser. Avec un sourire encore plus crispé, elle lui répondit :

— Øvin… Comment te dire ? Vous…

Et c’est alors qu’elle fut miraculeusement secourue. Nevil… Il tapota l’épaule d’Øvin avec un sourire rassurant à l’intention de Ravna.

— Tout ira bien, les gars. Laissez-moi en parler à Ravna.

Les apprentis chercheurs en médecine semblèrent soulagés – mais pas autant qu’elle. Elle leur fit son plus beau sourire.

— Je reviendrai vous voir, dit-elle. (Elle baissa les yeux.) Je te le promets, Timor.

— J’ai confiance, dit celui-ci.

Et elle se laissa entraîner par Nevil. Ouf… Il devait avoir un certain contrôle sur l’environnement du Nouveau Lieu de Réunion, car ils n’avaient pas fait cinq mètres quand elle sentit la qualité du son changer, et sut que même ici, au milieu de la salle, personne ne pouvait les entendre.

— Merci, Nevil. C’était épouvantable. Comment les gamins en sont-ils venus à essayer…

Nevil fit un geste irrité.

— Ah, bon sang, c’est ma faute. Le Nouveau Lieu de Réunion est plein de jeux des Lenteurs, mais je me suis dit que les meilleurs parmi nous aimeraient voir comment se servir de ce qu’on a appris à l’Académie.

— C’est ce qu’on voulait tous les deux. J’ai vraiment besoin d’aide pour la planification.

— Oui, mais j’aurais dû me douter qu’ils s’intéresseraient aussitôt à des choses impraticables. On sait bien que ce serait de la folie à ce stade de s’engager dans de la bioscience lourde.

Ravna se tourna pour que seul Nevil puisse voir la tristesse sur son visage.

— J’ai déjà essayé d’expliquer ça à Øvin.

Nevil secoua la tête.

— Je sais. Øvin… bon, il manque de réalisme, quelquefois. Il croit que c’est aussi facile que d’augmenter le rendement d’un champ. Il faut vraiment que vous rassembliez tout le monde pour…

— Oui, d’accord, pour mon discours. (Cela semblait de plus en plus essentiel.) Le plus tôt sera le mieux. (Rassembler tout le monde, expliquer le problème et solliciter leur soutien.) En fait, je pourrais demander des procédures formelles pour traiter des urgences médicales, voir comment utiliser les cryosarcophages qui nous restent jusqu’à ce que nous ayons une médecine digne de ce nom.

— Oui !

— Je devrais retourner leur dire, à Øvin et aux autres, essayer de leur expliquer.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, là où les médecins amateurs étaient toujours rassemblés autour de leur simulation de réseau. À part Timor, aucun ne regardait vraiment dans sa direction.

Nevil sembla remarquer son indécision.

— Si vous voulez, je peux le leur expliquer moi-même. Enfin, le principe général… et leur dire que vous continuez de travailler sur les détails.

— Tu veux bien ? (C’étaient les amis de Nevil, et il les comprenait mieux qu’elle ne pourrait jamais le faire.) Oh, merci, Nevil.

Il lui fit signe de s’en aller.

— Ne vous inquiétez pas. Je m’en occupe.

Ravna sortit de leur petite bulle d’intimité acoustique. Alors que Nevil se tournait pour rejoindre ses camarades, elle les salua d’un geste de la main, puis elle se dirigea vers la porte menant à la passerelle du vaisseau. Elle avait encore tant de choses à faire en vue de son discours, pour être sûre que tout le monde – y compris le Sculpteur – y adhère.

*

* *

Tout un dijour s’écoula rapidement. Dehors, la neige tenait sur le sol et même dans les rues de l’île Cachée. Il y avait un peu plus de crépuscule, et une vraie nuit. La lune et les aurores boréales commençaient à dominer le ciel.

À part un déplacement avec Scrupilo jusqu’à Fontecreuse et la Vallée Froide, Ravna passait la plupart de son temps sur la passerelle de commandement du Hachdeb. Elle avait tant à faire… Dans le Nord, le fond de la Vallée Froide avait été entièrement aplani. Les meutes de Scrupilo avaient presque fini de tailler un motif sur mille mètres carrés, et deux des micro-lasers du Hachdeb étaient déjà en place sur le site. Quand la vraie saison froide arriverait, ils projetaient de fabriquer leurs premiers composants de cent microns… dix mille circuits arithmétiques. Ta-dam ! C’était un objectif un peu bête, mais qui constituerait une formidable démonstration de principe. L’hiver précédent, ils n’avaient pas réussi tout à fait à atteindre ce stade avant l’arrivée du printemps.

La préparation de son discours avançait bien. Elle espérait que ce serait un chef-d’œuvre d’optimisme réaliste. Nevil venait la voir tous les jours, avec beaucoup trop de détails sur le réaménagement du Nouveau Lieu de Réunion. Le discours et la salle iraient parfaitement ensemble. Et elle avait déjà fixé la date. Elle était engagée, et elle se sentait beaucoup mieux !

Il n’y avait eu qu’une réunion plénière du Conseil Exécutif pendant cette période. Le Sculpteur était redevenue de mauvaise humeur. Scrupilo aussi était profondément agaçant. Ravna n’avait jamais rencontré quelqu’un de plus ignorant des aspects politiques – ce qui était très étonnant compte tenu de ses origines parentales. Alors qu’il bénéficiait de l’attention toute particulière de Ravna et du support de la plus grande partie des équipements du Hachdeb, il continuait de se plaindre de son manque d’intérêt pour la fabrique de la Vallée Froide. Il avait raison – à condition de ne pas tenir compte de la nécessité politique d’assurer un support dans l’avenir. Elle acceptait néanmoins de lui consacrer un peu plus de temps et d’attention, laissant Nevil s’occuper des détails de l’événement.

Il y avait d’autres raisons de ne pas avoir plus de réunions du Conseil. Après avoir réexaminé les anciens enregistrements de sa surveillance de Flenser, elle était à peu près sûre que l’infestation de caméras avait fourni des informations fiables pendant les premières années. En ajoutant à cela les absurdités évidentes des récentes sessions, il lui semblait idiot d’être parano au sujet de Flenser. Et pourtant, elle se sentait encore mal à l’aise de le voir au Conseil.

Et enfin, Pérégrin et Johanna avaient quitté la ville pour s’engager dans ce que Ravna considérait comme une aventure dangereuse et inutile. Ils avaient pris le canot agrav pour aller faire un peu d’espionnage autour de la Maison de l’Est, à cinq mille kilomètres d’ici. C’était au-delà de la portée des ondes radio directes, mais ils avaient reparamétré l’un des derniers communicateurs du Hachdeb pour qu’il transmette dans la plage de 5 à 20 MHz. Ils dirigeaient leurs émissions vers le ciel où l’ionosphère les réfléchissait à travers le continent. Sur la Colline du Vaisseau, Hachdeb était suffisamment malin pour détecter le signal même quand les aurores boréales déployaient leurs plus brillants rideaux au-dessus du Domaine. Il était aussi capable d’envoyer un signal encore plus puissant en réponse au communicateur de Johanna.

La seule réunion plénière du Conseil avait surtout concerné cette expédition.

— Je suis content que nous soyons venus ici, fit la voix de Pérégrin. Ce qu’on raconte sur Tycoon n’a pas été exagéré. Il a réellement démarré sa propre révolution industrielle.

Installé à sa place habituelle, tout en bout de table, Flenser releva les yeux.

— Ah ha ! Vendacious montre ses griffes !

Le Sculpteur émit un petit sifflement, mais ce fut sa seule réaction. En fait, la Maison de l’Est était le seul endroit où la présence de Vendacious avait été signalée avec certitude. Cela remontait à huit ans, peu avant une série de disparitions de matériel important dans le labo de Scrupilo : des imprimantes, un prototype de téléphone, et même l’une des trois interfaces d’impression. À l’époque, ces vols avaient provoqué un scandale encore plus grand que le vol récent des manteaux-radios. Depuis lors, Tycoon avait été une source régulière d’« innovations ».

— Nous en avons déjà discuté, dit Ravna. Tycoon peut bien se considérer comme notre rival, toute diffusion de technologie ne fera qu’accélérer notre progression globale. Ce qu’il faut garder en tête, c’est la menace principale.

La flotte de la Gale qui va s’abattre un jour sur nous.

Flenser se regarda lui-même d’un air narquois – l’équivalent d’un sourire sarcastique chez les Dards.

— La menace principale n’aura aucune importance si le Domaine se trouve assassiné avant.

— C’est pour cela que Jo et moi sommes en train de vérifier ce qu’il en est, intervint Pérégrin. Ce que nous voyons en ce moment donne à penser qu’au fil des années, Tycoon a peut-être réalisé plus que ce qu’il a révélé publiquement. À présent, ses véritables opérations sont trop importantes pour être dissimulées. Je crois que Tycoon – ou Vendacious – possède des espions à un haut niveau dans le Domaine.

À cette remarque, le Sculpteur leva des têtes. Deux de ses membres – trois en comptant son chiot, le petit Mrd – lancèrent un regard mauvais vers Flenser.

— Ce sont de véritables innovations techniques, précisa Johanna. Je pense que les fuites ont dû provenir des labos de la Pointe Nord.

— Quoi ? fit Scrupilo en s’étranglant d’indignation.

— Avez-vous rencontré ce Tycoon ? demanda Ravna.

— Non, pas encore, répondit Pérégrin. Même ses directeurs d’usine le voient rarement. Il ne semble pas s’impliquer beaucoup dans les opérations au jour le jour.

— Nous sommes très prudents dans cette affaire, ajouta Johanna. Et moi, je reste complètement hors de vue.

— Bien !

Une exclamation appuyée venue simultanément de Ravna et de Nevil. En tant que deux-pattes, Johanna pouvait faire des choses qui conféraient de gros avantages à l’équipe qu’elle formait avec Pérégrin – en tout cas, c’était l’argument de Jo. Ravna était loin d’être convaincue que cela justifiait sa participation à une mission d’espionnage.

— J’aimerais mieux que tu sois ici, dit Nevil.

— Tout va bien, Nevil. Comme je l’ai dit, je garde profil bas.

Un son étrange se fit entendre dans la liaison radio, sans doute un accord de Pérégrin. Ravna sourit en imaginant la meute et la jeune femme accroupies devant leur communicateur. En ce moment, le jour devait se lever sur la Côte Est. Elle se demanda où ils pouvaient bien se cacher.

Flenser-Tyrathect secouait les têtes avec un large sourire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Ravna.

La meute haussa les épaules.

— N’est-ce pas évident ? Il n’est pas nécessaire d’imaginer des espions haut placés dans l’organisation de Scrupilo. Qui a volé l’Oliphant informatique ? Je sais que je pourrais m’en servir pour concevoir tous ces…

Le hurlement du Sculpteur aurait été réellement douloureux s’il n’avait pas été atténué par les contrôles acoustiques du Hachdeb. Trois de ses membres bondirent au milieu de la table en faisant cliqueter leurs griffes sur la surface.

— Alors, vous avouez votre trahison, c’est ça ?

Flenser répondit en montrant un bon nombre de crocs :

— Allons, ne soyez pas idiote. Ah, mais c’est vrai, j’oubliais… Vous êtes déjà l’idiote qui n’a pas tué Vendacious alors qu’elle en avait l’occasion. Vous êtes déjà l’idiote qui l’a laissé s’échapper et qui m’accuse encore d’avoir volé l’Oliphant.

Ce qui fit bondir sur la table un autre membre du Sculpteur. Il fut un temps où Ravna aurait pu jouer le rôle de médiateur dans ce genre de confrontation. Mais maintenant ? Elle se demanda brièvement ce qui se passerait si elle essayait d’intervenir… Le Sculpteur lui donnerait-elle un coup de griffe ?

Nevil fut plus courageux, ou plus rapide, ou peut-être simplement plus inconscient. Alors que le Sculpteur s’élançait, il s’était déjà levé de sa chaise.

— Ne vous formalisez pas, Votre Majesté ! (Il commença à tendre la main vers elle, puis il se rendit compte qu’il allait cajoler quelqu’un qui n’était franchement pas humain.) Heu, ce n’est que l’un des fardeaux que doit supporter un monarque avisé.

Le style guindé et médiéval sembla faire son effet. Le Sculpteur ne battit pas en retraite, mais elle se radoucit.

— Flenser n’a pas tort, dit Johanna qui semblait très calme (sans doute parce que les crissements de griffes et les claquements de mâchoires n’avaient pas survécu à la médiocrité de la liaison radio), Tycoon est peut-être en réalité Vendacious plus l’Oliphant, mais des espions dans les labos de Scrupilo pourraient aussi expliquer ses succès.

La remarque satisfit tout le monde sauf Scrupilo.

— Il n’y a pas d’espions dans aucun de mes laboratoires !

Mais cela ne l’empêcha pas d’être parfaitement heureux de discuter de mesures techniques contre un tel espionnage non-existant. Il était relativement facile de surveiller les accès utilisateurs au Hachdeb. Le problème était de les corréler avec les inventions qui pouvaient apparaître ailleurs.

Nevil semblait de plus en plus soucieux.

— Il faut que nous en ayons le cœur net. Il doit sûrement exister des indices du côté de Tycoon. Vous comptez quitter très rapidement la Maison de l’Est, n’est-ce pas, Jo ?

— C’est ce qui était prévu. (Il y eut une brève discussion entre Johanna et Pérégrin, trop confuse pour que le Hachdeb puisse l’interpréter.) Notre matériel est en bon état et nous avons une cachette sûre en dehors de la ville. Nous pourrions rester encore un peu si ça peut être utile, surtout si vous nous fournissez quelques éléments de piste à suivre.

Nevil était manifestement partagé. Ravna imaginait sans peine qu’il s’était fait une joie de revoir Johanna.

— Est-ce qu’on a quelque chose d’intéressant à leur donner ? demanda-t-elle.

— Il y a bien les journaux de laboratoire de Scrupilo. Nous pourrions les examiner en détail pour repérer des coïncidences.

Le Sculpteur – qui avait maintenant regagné ses sièges – avait une autre approche en tête.

— D’après ce que disent Johanna et Pérégrin, Tycoon devient chaque jour plus puissant. S’ils rebroussent chemin maintenant, nous pourrions avoir du mal, la fois suivante, à nous en approcher d’aussi près.

— Nous devrions avoir une équipe d’espions en permanence là-bas, dit Flenser-Tyrathect.

Le Sculpteur haussa les épaules en signe d’acquiescement. Ces deux-là se parlaient presque.

Finalement, cette réunion du Conseil n’avait pas été loin du genre de réunion qu’ils devraient avoir ces temps-ci – sauf que, maintenant, Johanna et Pérégrin allaient être absents encore une vingtaine de jours au moins.

*

* *

Vingt jours. Johanna et Pérégrin ne seraient pas rentrés avant le grand discours de Ravna. Depuis cette soirée près de la tombe de Pham, elle avait eu peu d’occasions de parler à Johanna. La jeune femme était le plus souvent en mission d’espionnage, et quand elle rentrait, elle passait le plus clair de son temps avec Nevil. Maintenant, Ravna n’aurait aucune chance d’avoir une conversation en privé avec elle.

Et le Sculpteur semblait encore plus mécontente que jamais.

Ravna avait rédigé de nombreux brouillons de son discours. Il y avait tellement de sujets à aborder. Certains étaient de bonnes nouvelles – la façon dont le Nouveau Lieu de Réunion pourrait servir à augmenter la participation, instituer la démocratie. D’autres étaient des vérités désagréables – la menace de la Gale qui assombrissait l’avenir, la nécessité de résoudre des problèmes technologiques de fond avant de pouvoir entreprendre les recherches sur la prolongévité. Elle avait quelques idées pour rendre ces vérités un peu moins difficiles à entendre. Sans le Sculpteur, et maintenant sans Johanna et Pérégrin, tout reposait sur son propre jugement et sur les conseils de Nevil. Il savait lui montrer des nuances qui lui auraient totalement échappé. Par exemple : « Faites en sorte de terminer le discours par les bonnes nouvelles qui donnent des raisons d’être raisonnablement optimiste. » Et : « Nous pouvons combiner ce discours avec votre idée d’instaurer un Conseil Public. Mon père disait que des gens responsables peuvent supporter les mauvaises nouvelles du moment qu’ils ont un certain contrôle sur les événements. » Cette réunion serait donc l’occasion pour elle de prononcer son discours, mais aussi pour les Enfants et les Dards de s’exprimer. « J’en ai parlé au Sculpteur, Ravna. Elle pense que ça marchera », avait dit Nevil. Et c’était l’une des meilleures nouvelles. Le Sculpteur continuait d’éviter Ravna, mais au moins, elle participait indirectement au projet.

Grâce aux efforts de Nevil et de ses camarades, le Nouveau Lieu de Réunion semblait plus vaste, et il lui avait montré des dizaines de décorations possibles. Finalement, elle lui en avait confié l’entière responsabilité pour se concentrer sur son discours, en faisant de son mieux pour y intégrer ses dernières suggestions.

Le temps passa, et Ravna se retrouva à la veille du « Grand Meeting ». Elle pensait déjà à l’événement en termes de compte à rebours. C’était « Meeting moins quinze heures ». Elle eut une dernière discussion avec Nevil, pour passer en revue les détails pratiques qu’elle avait besoin de connaître sur le Nouveau Lieu de Réunion, et pour répéter une dernière fois sa présentation.

— Ne vous inquiétez pas si le discours n’est pas parfait à cent pour cent, dit Nevil. Je serai là, et le Conseil Public me permettra de prendre facilement la parole si nécessaire, pour poser une question qui recentrera le débat. Et il sera tout aussi facile pour vos amis d’exprimer leur soutien.

— Tu as raison. Je ne devrais pas être aussi nerveuse.

Elle jeta un coup d’œil à la petite fenêtre qu’elle utilisait pour chronométrer ses discours. Elle affichait aussi le compte à rebours : 14:37:33 avant le grand moment. Nevil et elle étaient sur la passerelle, mais ils avaient réglé les affichages pour donner l’impression qu’elle était à son pupitre dans le Nouveau Lieu de Réunion, ce qui serait maintenant dans… eh bien, 14:36:55. Elle se tourna vers Nevil. Il semblait lui-même un peu tendu, et elle se dit qu’il était surtout inquiet de la voir aussi inquiète… Johanna avait beaucoup de chance d’avoir un garçon comme lui.

— Nevil, je tiens à te remercier pour tout. Sans toi, je serais encore en train de patauger.

— Vous ne pouvez pas y arriver toute seule, Ravna. Mais ce que vous projetez de faire est absolument nécessaire. Nous tous, tous les Enfants, nous devons vous aider. Ensemble, nous ne pouvons que réussir.

Cela ressemblait un peu à des parties de son discours, et Ravna comprit soudain que pour Nevil, ces mots avaient une vie propre, même si elle-même commençait à y voir des platitudes. Je les ai trop souvent répétés, c’est sûr.

Elle se leva et se dirigea vers ce qui était la sortie de la passerelle ce soir, en contournant le faux pupitre. D’un geste, elle ouvrit la porte et se retourna vers Nevil.

— On se revoit demain, donc. Dans un peu moins de 14 heures, 35 minutes et 21 secondes, ajouta-t-elle en souriant.

Nevil se leva à son tour. Il y avait peut-être un peu de soulagement dans son sourire.

— C’est une certitude, chère madame… (Il s’arrêta à moins d’un mètre d’elle.) Dormez bien, et ne vous faites pas de souci.

— Merci, Nevil. Bonne nuit.

Il sourit.

— Bonne nuit.

Et il sortit.

*

* *

Ravna ne fut pas vraiment étonnée que le sommeil ne vienne pas. En fait, elle n’alla même pas se coucher directement. Mais je mérite une petite tape dans le dos pour ne pas avoir répété encore une fois mon discours. Elle s’écarta de la plate-forme et du pupitre pour s’installer parmi ses outils d’analyse habituels. Ces temps-ci, Hachdeb faisait tourner en permanence des programmes de surveillance complexes – parfois avec une telle intensité que cela ralentissait les programmes de recherche de Scrupilo. Au cours du dernier dijour, Ravna n’avait pas suivi cette activité de surveillance avec autant d’attention que d’habitude, ce qui venait conforter une de ses Théories de l’Inquiétude : les gens qui se font du mouron ont une limite naturelle. Quand on a d’autres soucis – comme de préparer cette réunion, par exemple –, les obsessions normales s’atténuent.

Elle décida quand même d’effectuer une petite promenade à travers les rapports de surveillance. Le Hachdeb avait un système d’alertes hiérarchisées, mais comme le fiasco récent l’avait montré, il y avait toujours un risque qu’il ait mal catégorisé les choses.

Après avoir passé un moment sur ces rapports, elle se rendit compte qu’elle n’était plus aussi obsédée par son discours. Ha ! Et il n’y avait pas vraiment beaucoup de choses inquiétantes dans les comptes-rendus du Hachdeb. Elle continua de les parcourir, en passant aux niveaux de priorité plus faibles.

Il y avait quelque chose d’intéressant dans la rubrique « vieilles menaces » : Hachdeb continuait de guetter le moindre signe des manteaux-radios volés. Ces gadgets n’avaient rien à voir avec le communicateur dont se servaient Pérégrin et Johanna, ni même avec les radios à bande vocale que Scrupilo fabriquait maintenant. Ils diffusaient sur une large plage de fréquences les bruits mentaux de ceux qui les portaient. Le signal résultant avait une portée assez limitée, et le Hachdeb était pratiquement incapable de le traduire. Haine, peur, désir sexuel – ceux-là pouvaient être identifiés, mais la lecture des pensées était carrément impossible.

Le vaisseau n’avait rien entendu de tout cela. Et pourtant, il avait détecté quelque chose qui ressemblait beaucoup à un bruit de manteau. En le corrélant avec l’évolution de l’aurore boréale, Hachdeb avait déterminé que la source se trouvait dans les hauteurs des Crocs de Glace, à quelque soixante-dix kilomètres à l’est. Le signal était sporadique et même à son maximum, la corrélation restait très incertaine. S’il s’agissait bien d’un manteau-radio, il n’y en avait qu’un. Son émission était même plus faible que celle d’un manteau à cette distance, et il n’était porté que quelques minutes par jour.

Ravna continua de jouer un moment avec les résultats. Il n’y en avait pas vraiment assez pour faire beaucoup d’analyses. Si elle en demandait plus, elle risquait de s’exposer à de nouvelles fantaisies du Hachdeb. Non merci… Mais à quoi pouvait bien servir un seul manteau-radio ? Sans le reste d’une âme dardienne portant les autres, un seul manteau était comme le bruit d’un applaudissement d’une seule main.

Elle se cala dans son siège en essayant d’imaginer ce qui avait pu se passer. Une bande de voleurs s’échappant furtivement du Domaine en franchissant un col de montagne abrupt ? Même en plein été, ces cols pouvaient être mortels. Une avalanche avait pu les tuer tous. Ou peut-être avaient-ils été victimes d’une embuscade tendue par des bandits ordinaires. D’une façon ou d’une autre, les manteaux étaient perdus, sauf un. Cette théorie était presque plausible. Mais ce manteau restant avait besoin de quelqu’un qui le porte, et d’un peu de soleil de temps en temps pour l’alimenter. Alors, voilà, par exemple : les manteaux étaient de très beaux objets, les cellules photovoltaïques étaient aussi noires que du velours mais avec des reflets dorés. En ce moment, une meute primitive portait peut-être le dernier manteau comme une sorte de trophée, ignorant tout de la magie qu’il produisait.

Quelle triste ironie… Elle se nota d’évoquer le sujet au Conseil Exécutif – ou mieux encore, directement avec le Sculpteur. Cela leur permettrait peut-être de se parler à nouveau. Quoi qu’il en soit, ils devraient envoyer une équipe de recherche sur les lieux avant que l’hiver ne s’abatte sur la région.

Son compte à rebours indiquait maintenant 13:25:14. Elle avait réussi à tenir presque une heure sans penser une seule fois à son discours. Je devrais quand même le revoir un peu, le répéter encore une fois, peut-être. Dans le passé elle s’était toujours adressée aux gens en face-à-face, ou en très petits groupes. Cette fois, elle aurait tout le monde devant elle. Si elle arrivait à faire passer correctement les messages sur lesquels Nevil et elle avaient tant travaillé, cela permettrait de résoudre beaucoup de problèmes. Mais si je me plante…

11.

La matinée était sombre et venteuse, peut-être la dernière tempête de l’année, et les adieux glacés de l’automne. Ravna avait orienté les fenêtres de la passerelle pour qu’elles donnent sur le panorama lugubre, et elle le regardait d’un œil distrait tout en s’habillant. Au bas de la colline, du côté de la falaise, un épais voile de brume s’écartait parfois un instant, permettant d’apercevoir le bras de mer et l’île Cachée, deux masses d’un même ton de gris. La pluie venait du nord. Les capteurs du vaisseau indiquaient qu’il s’agissait de pluie liquide et non de grêle, mais elle gelait au contact de la Colline du Vaisseau et transformait les rues de Neufchâteau en patinoires.

Ravna pouvait voir les Enfants et les Dards du Château venant de la ville, au sud, et du nord le long de la Route de la Reine. Par les fenêtres orientées à l’ouest, elle en voyait d’autres émerger du brouillard en haut du funiculaire. Elle s’y arrêta une seconde et zooma sur ces silhouettes emmitouflées ainsi que sur les meutes qui les accompagnaient. Ils avaient dû quitter l’île Cachée presque une heure plus tôt afin d’arriver à temps pour le début de son discours. Dans précisément 00:25:43.

Au moins, ils seraient confortablement installés et bien au chaud une fois dans leur Nouveau Lieu de Réunion.

Elle hésita en les voyant. Est-ce que je ne devrais pas m’habiller comme eux, de façon ordinaire ? Pas comme elle était maintenant. Elle s’examina sous tous les angles. Cette tenue n’avait pas ressemblé autant à un uniforme quand Nevil et elle en avaient choisi la coupe. Le Sculpteur refusait toujours de lui parler, mais elle avait fait connaître ses souhaits par l’intermédiaire de Nevil : la Reine avait l’intention de porter toutes ses couronnes et autres attributs royaux, et elle attendait de Ravna que celle-ci arbore également une tenue d’apparat. O.K. Les Enfants du Ciel étaient certainement indifférents à ces détails matériels – mais si le Sculpteur n’acceptait pas de voir dans le Nouveau Lieu de Réunion une sorte de salle des trônes, son hostilité ne se dissiperait peut-être jamais.

Ravna s’examina encore un instant. En fait, ce style de vêtement avait un passé honorable – même si elle était la seule au monde à réellement le connaître. Blysse elle-même avait porté quelque chose de ce genre quand elle était allée voir les archéologues et les informaticiens pour solliciter leur soutien.

Tu as fière allure. Accroche-toi à cette idée. Elle prit son casque-tiare et quitta la passerelle.

*

* *

00:03:51 avant le début du spectacle.

Le passage depuis la passerelle de commandement débouchait sur un espace situé au-dessus de la paroi interne de la soute. Aujourd’hui, il régnait dans cet espace confiné une atmosphère de coulisses dans un théâtre classique. Pour l’instant, Ravna allait et venait dans la pénombre, sans se donner la peine d’augmenter l’éclairage. Sur un côté, une fenêtre était ouverte pour afficher son discours, surtout les lignes d’introduction. Attention, ne sabote pas l’intro ! De l’autre côté, quelques fenêtres installées par Nevil donnaient sur le Nouveau Lieu de Réunion. Ce n’étaient que des vues très temporaires prises à travers des objectifs grand angle, des perspectives un peu trop limitées. Mais peut-être était-ce aussi bien comme ça. Elle pouvait jeter un coup d’œil à la foule comme le faisaient les acteurs d’autrefois à travers un trou percé dans le rideau de scène.

Tous les sièges qu’elle pouvait voir étaient occupés. Nevil devait être là, quelque part dans les premiers rangs. Seules Ravna et le Sculpteur devaient arriver depuis l’intérieur du vaisseau. Nevil avait dit que c’était le souhait du Sculpteur, sans doute encore un exemple de psychologie royale.

00:00:50. Elle entendit derrière elle le cliquetis de multiples dards métalliques sur le plancher. Le Sculpteur. Ravna se retourna et s’inclina pour saluer sa co-Reine.

— Prête pour le grand jour, Votre Altesse ?

Il y avait tant de choses qu’elle aurait voulu lui dire. Si tout se passe bien tout à l’heure, vous accepterez peut-être de m’écouter de nouveau, et de redevenir mon amie.

Quelques têtes du Sculpteur s’agitèrent. C’était un sourire, même s’il semblait avoir quelque chose d’étrange dans cette pénombre.

— Oh, oui, mais c’est vous qui semblez vous y être le plus préparée. (Le Sculpteur pointa un museau vers le mur, sans doute pour désigner la salle de réunion derrière.) Quel endroit… extraordinaire vous avez créé pour vous.

— Pour nous, Sculpteur. Pour nous tous.

00:00:00. Sa tiare émit dans son oreille un carillon tout à fait inutile. Quelle précision. Une minute ou deux de plus ne devraient pas faire de différence. Mais si elle ne suivait pas exactement le timing prévu, elle avait très peur de ne plus être capable de monter sur scène. Elle n’essaya donc pas d’en dire plus. Elle fit simplement signe au Sculpteur de franchir les portes qui s’ouvraient à présent toutes grandes.

Un soleil éclatant – totalement artificiel, bien sûr – baigna la meute quand elle fit son entrée dans la salle. Le portail était aussi large qu’une entrée dardienne, et le Sculpteur put avancer avec tous ses membres de front. Il restait même de la place pour Ravna, mais Nevil avait appris que sa co-Reine estimait préférable d’apparaître seule en premier.

Ravna attendit donc que le Sculpteur se soit éloignée sur la gauche, là où l’attendaient ses trônes. Elle hésita un instant, absolument terrorisée. Voilà ce que c’est quand on se rend vraiment compte qu’on s’est fourrée dans une situation critique, où « ça passe ou ça casse »… Mais elle avait un horaire à respecter. Elle s’avança. Assez bizarrement, l’uniforme traditionnel qu’elle portait lui donna des forces et une démarche assurée.

Quand elle se retrouva dans la lumière, des trompettes invisibles jouèrent un air joyeux. Cette musique n’avait rien de dardien. C’était le genre d’honneur rendu à des humains dans les anciens films historiques. Oh, non ! C’était la Boulette No 1. Ce genre de fanfare aurait dû être destinée au Sculpteur…

Elle se tourna vers sa droite et commença à se diriger vers son trône personnel. C’est alors qu’elle se souvint qu’elle avait eu l’intention de saluer d’abord le Sculpteur. Bon, c’était la Boulette No 2, mais toute petite, celle-là. Elle avait toujours su qu’il y aurait des erreurs.

La scène était très surélevée par rapport à l’assistance. En la traversant, Ravna regarda les gens assemblés et essaya de leur faire un petit signe de la main. Elle avait plutôt l’impression d’agiter un bâton, mais elle entendit quelques applaudissements amicaux. Elle leva les yeux un instant, et – ah, bon sang, cet endroit est immense… Elle en connaissait les dimensions exactes après le dernier réaménagement, mais Nevil et ses amis avaient habilement joué sur des effets d’optique et de perspective pour le faire paraître encore plus vaste. Les alcôves de jeu des derniers jours avaient disparu. Maintenant, le long des murs, il y avait des arches fines et élancées qui s’élevaient en formant une voûte si haute qu’on se serait attendu à y voir voler des oiseaux. Le soleil artificiel répandait sa lumière à travers un plafond de cristal. Ravna reconnut le style : il s’agissait de l’architecture « forêt tropicale » de la Moyenne Renaissance sur Nyjora. Les Princesses avaient utilisé des matériaux récupérés dans les ruines – d’où la verrière cristalline qui leur aurait été impossible autrement. C’était un décor qui la touchait profondément, mais qui ne pouvait avoir aucune signification particulière pour les meutes – et sans doute très peu pour des enfants de Straumli.

Heureusement, le podium et le pupitre de l’orateur étaient placés exactement comme lors de ses répétitions sur la passerelle. Son trône royal était juste quelques pas en retrait, beaucoup plus proche que les trônes du Sculpteur. Il n’y avait pas d’autres sièges sur la scène. Elle avait espéré que tout le Conseil Exécutif pourrait participer à l’événement, mais Johanna et Pérégrin étaient encore sur la Côte Est. Apparemment, Nevil n’avait pas réussi à convaincre le Sculpteur d’autoriser les autres membres à être présents. Bon, le Sculpteur tenait donc à ce que le gouvernement se limite aux deux Reines et au Peuple.

Arrivée au bas des marches menant à son trône, Ravna hésita un instant. Ce machin était monstrueux : deux mètres de haut, sans compter les marches, couvert de joyaux de pacotille, de métaux précieux et de symboles qui ne voulaient pas dire grand-chose à part dans certaines légendes humaines. Je n’ai vraiment pas envie de monter là-dessus. Le Sculpteur peut avoir tout le grand spectacle qu’elle veut, mais…

Elle jeta un coup d’œil vers l’autre côté de la scène. Le Sculpteur était forcément assise sur des sièges très différents. La meute avait besoin d’un perchoir distinct pour chaque membre. Les trônes du Sculpteur étaient placés à la même hauteur que celui de Ravna, mais la surface totale occupée était la même, et les perchoirs individuels étaient disposés en courtes rangées, pas du tout comme le ferait une meute pour pouvoir réfléchir profondément. C’était la Boulette No 3, et de loin la plus grave.

Un peu tard, Ravna s’inclina en direction du Sculpteur. En même temps, elle crut voir une ombre immense se déplacer sur le mur derrière le podium. C’était… elle… sa propre image dominant les dix mètres de la scène. Rien que de lever la tête pour la regarder lui donnait le vertige. Il n’y avait aucun endroit dans la salle où cette image ne serait pas intimidante. Et la caméra devait être en tracking fixe, car même quand elle regardait le Sculpteur, elle voyait bien que la géante sur le mur était toujours elle et non sa co-Reine.

C’était le moment où, en principe, Nevil devait entrer en scène pour présenter les deux monarques ainsi que le discours très spécial de Ravna. Mais elle ne le voyait nulle part. Le Sculpteur va quand même l’autoriser à faire son introduction ?

Elle salua une deuxième fois le Sculpteur tout en cherchant un canal vocal privé.

Le Sculpteur manifesta enfin un peu de compassion. Elle ajusta légèrement sa position sur ses trônes en rapprochant ses têtes. Quand elle prit la parole, sa voix sembla venir de partout, sur le ton de la conversation comme si elle n’était qu’à un ou deux mètres. Ravna espérait que chaque spectateur avait la même impression.

— Bienvenue à tous dans le Nouveau Lieu de Réunion. J’espère que cet endroit apportera l’ouverture d’esprit et le pouvoir à ceux qui les méritent.

C’était encore le visage de Ravna qui apparaissait sur l’écran géant, mais le Sculpteur n’était assise qu’à quelques mètres de là. Ravna vit qu’elle portait une tenue royale, mais qui n’était pas très différente de ses fourrures et demi-vestes habituelles. Quant à son expression… chez une meute, elle se manifestait essentiellement dans la posture de ses membres. Assise sur ses trônes, le Sculpteur semblait avoir une expression sardonique.

— Ainsi donc, aujourd’hui, ma co-Reine Ravna souhaite vous dire ce que son règne peut apporter et ce qu’elle attend de vous.

Elle pointa gracieusement un museau vers Ravna pour lui faire signe de prendre place derrière le pupitre.

Ravna resta paralysée un instant. Elle était décontenancée. Il y avait déjà tellement de détails – petits et peut-être pas si petits que ça – qui avaient cloché. Ce n’est pas comme ça que les choses devaient se passer ! Mais elle avait encore son discours et les idées sur lesquelles elle avait travaillé sans relâche. Elle avait aussi l’attention de tous ceux qu’elle espérait convaincre. Elle se retourna et grimpa les marches du podium. Une fenêtre s’ouvrit devant elle, affichant les mots familiers de son discours. Pour l’instant, elle se contenta de regarder son public : cent cinquante humains, peut-être cinquante meutes. D’où elle se tenait, derrière le pupitre, l’assistance se trouvait à près de trois mètres en contrebas. La salle s’étendait jusqu’à une distance embrumée et artificielle. Les sièges étaient bien plus rustiques que le mobilier sur la scène : guère mieux que des bancs et des perchoirs en bois. Partout, les visages étaient levés vers elle, et tous – même ceux de la plupart des meutes – lui étaient tellement familiers…

Et là, Nevil, assis juste au premier rang ! Il portait le même blouson molletonné que les autres Enfants, et semblait pour l’instant trempé et frigorifié – comme le reste de l’assistance qui avait dû affronter la pluie matinale.

Mais finalement, il était bien là, simplement caché par le pupitre. Timor Ristling était assis à côté de lui, pour une fois sans sa Meilleure Amie possessive. Le jeune garçon souriait jusqu’aux oreilles. Il semblait captivé par l’image de Ravna sur le mur. Puis il vit que Ravna le regardait, et il commença à lui faire de grands signes. Enfin quelque chose qui se passait bien… Elle agita la main pour les saluer tous les deux, et Nevil lui répondit par un large sourire, lui aussi.

Maintenant, il y avait ce discours à prononcer. Elle fit glisser la fenêtre textuelle pour que les mots apparaissent en grosses lettres translucides dans son champ de vision. Si elle avait été Nevil ou le Sculpteur, ou encore Johanna, elle aurait su improviser un nouveau début, quelque chose qui ferait oublier toutes les bourdes, qui ferait honneur au Sculpteur et, peut-être, qui ferait bien rire tout le monde… Mais elle était Ravna Bergsndot, et savait parfaitement que si elle s’écartait de son texte, elle serait perdue. C’était sa bouée de sauvetage.

C’était là que toutes ces répétitions allaient venir à son secours. Elle n’avait même pas besoin de voir les mots qui flottaient devant elle. Elle pouvait les prononcer tout en balayant du regard les visages des spectateurs.

— Merci, hum, Sculpteur.

Hé, une improvisation !

Elle essaya d’afficher un sourire compatissant.

— Merci à vous tous d’être venus ici ce matin malgré le temps.

Ça, ce n’était pas une improvisation, car Hachdeb avait été sûr qu’il y aurait un front pluvieux.

— Nous autres humains sommes sur le Monde des Dards depuis un peu plus de dix ans. Les meutes nous ont secourus et font maintenant partie de nos meilleurs amis. Mais nous ne devons pas oublier, aussi bien les humains que les meutes, que si nous sommes ici, c’est à cause d’une catastrophe immense et tragique. (Là, elle fit le geste qu’elle avait préparé, pointant le doigt vers les cieux au-delà du dôme de cristal.) Le Mal qui a poussé les humains à s’enfuir sur le Monde des Dards attend toujours – même diminué – dans l’espace interstellaire proche.

Et Ravna enchaîna avec un résumé des meilleures estimations du Hachdeb concernant la situation de la flotte de la Gale, à trente années-lumière. Elle n’évoqua pas la possibilité de nouveaux déplacements de Zones. Un vrai déplacement mettrait fin à la partie, et elle n’avait aucune raison de penser qu’il puisse s’en produire un, à part la bizarrerie signalée par Hachdeb des années plus tôt. Non, elle leur dit à peu près la même chose que ce qu’elle racontait aux Enfants depuis qu’ils étaient sortis de leur cryosommeil. Nevil l’avait prévenue qu’un bon nombre de gamins avaient perdu de vue la situation globale. La leur rappeler encore une fois, dans ce cadre impressionnant, pourrait leur faire clairement comprendre la nécessité de leurs sacrifices actuels.

— Dans tout juste vingt ans, le premier rayon de lumière venant de la flotte de la Gale va atteindre le Monde des Dards. Est-ce que ce sera un danger en soi ? Peut-être, bien que j’en doute. Cela étant, dans les décennies qui suivront, il est possible que de très petites charges, quelques milligrammes à peine, parviennent jusqu’à la planète – accélérées par la Gale à des vitesses proches de celle de la lumière. Avec une technologie suffisamment évoluée, même des charges aussi minuscules pourraient causer de terribles dégâts au Monde des Dards.

Ce n’était qu’une hypothèse provenant de la partie la plus nébuleuse des archives militaires du Hachdeb, sa meilleure extrapolation à partir des dernières informations recueillies sur la flotte de la Gale, en s’inspirant des systèmes d’armes les plus étranges jamais déployés dans les Lenteurs.

— Ce qui est sûr, c’est que si la Gale nous veut toujours du mal, alors, au cours du siècle qui vient, et très certainement dans les mille prochaines années, elle pourra tuer la population du monde entier, à moins… (là, elle marqua un silence exactement comme dans toutes ses répétitions, et elle balaya l’assistance du regard)… à moins que nous tous, humains et meutes, n’élevions rapidement ce monde au plus haut niveau technologique supportable par les Lenteurs. C’est notre meilleure chance, peut-être la seule. Cela justifie de grands sacrifices.

Tout en parlant, elle continuait de promener son regard sur l’auditoire, hochant parfois la tête en direction de sa co-Reine. Elle ne faisait pas tourner d’outils d’analyse, mais elle avait tellement bien répété son discours qu’elle avait le temps d’observer les réactions de ses auditeurs. Elle s’arrêtait juste un instant sur ceux qu’elle respectait le plus. Nevil – pas vraiment un bon test, mais quand même rassurant – hochait la tête aux bons endroits, bien qu’il eût déjà entendu ce discours à de nombreuses reprises ces derniers jours. Øvin Verring et Elspa Latterby : ils étaient très attentifs, mais de temps en temps, ils se regardaient en secouant la tête. Les tailleurs, Ben et Wenda Larsndot, étaient assis tout au fond avec leurs enfants. Ils avaient rapidement cessé d’écouter et essayaient surtout de faire tenir leurs gosses tranquilles. Ils se comportaient comme s’ils avait déjà entendu tout ça. Ce qui est le cas, dans des dizaines et des dizaines de conversations qu’ils ont eues avec moi au fil des années. Il y en avait aussi d’autres, du genre de Gannon Jorkenrud, qui l’écoutaient en faisant la grimace.

Il faut que j’avance. Si seulement Nevil et elle avaient pu prévoir cette réaction quand ils préparaient le discours – ou si elle avait été suffisamment habile pour le modifier à la volée –, elle aurait pu s’en tirer avec une pirouette, sauter un passage et concentrer l’attention de tous sur le message général.

Cette pensée la fit buter sur les mots, et elle faillit perdre le fil. Non. La seule solution était de continuer laborieusement. Ces mots ne chantaient peut-être pas, mais ils représentaient la raison.

— Quel est donc le plus grand sacrifice que nous devons consentir pour assurer notre survie ? C’en est un que je nous vois faire chaque jour. C’est très dur, mais je veux vous convaincre qu’aucune autre solution n’est viable. Ce sacrifice, c’est la priorité relativement basse que nous mettons sur les produits biomédicaux.

Tous devinrent très attentifs. Même les meutes levèrent une tête ici et là.

Commencer par les mauvaises nouvelles, venir progressivement aux bonnes… mais ça prenait tellement de temps pour en arriver là ! Bon, elle en était presque à son idée de réparer d’autres cryosarcophages et de créer un comité médical d’urgence.

— Pour l’instant, nous ne pouvons soigner que des blessures mineures. Nos déclencheurs épigénétiques ne sont encore que très basiques. Tout cela finira par changer. En attendant, comment devons-nous gérer le vieillissement ? C’est ce que nos ancêtres ont accepté pendant des millions d’années…

Ravna n’eut jamais le temps de prononcer le « mais » qui suivait.

— On n’est pas tes putains d’ancêtres !

C’était Jefri Olsndot. Il était dans une rangée du milieu, et elle ne l’avait pas vu jusqu’ici. Mais à présent, il était debout, le visage grimaçant de rage.

Jefri ? Amdi était groupé autour de lui, les têtes tendues dans une expression que Ravna ne pouvait interpréter.

Jefri hurlait à pleins poumons.

— De quel droit nous donnes-tu des ordres, bien tranquille dans ton petit confort ? On refuse de mourir pour toi, Ravna. On…

Il continua de crier et de gesticuler, mais on n’entendait plus rien. Les acoustiques du Hachdeb avaient étouffé sa voix.

Gannon Jorkenrud et un autre s’étaient dressés à leur tour.

— On ne mourra pas pour vous, espèce de Reinette ! On ne mourra pas pour…

Et leurs voix s’éteignirent aussi.

Tami Ansndot et les autres se mirent à crier, tout en restant silencieux. Ravna chercha des yeux les contrôles du son, mais ils étaient enfouis dans l’automatisation générale de la salle de réunion. Je ne veux pas bâillonner les gens !

Elle se força à se concentrer sur son texte. Elle avait encore des paragraphes à dire ! Elle se sentit envahie d’un sentiment de terreur impuissante. C’est alors qu’elle vit que, au premier rang, Nevil s’était levé.

Les Puissances soient louées… Nevil et elle avaient prévu qu’il prendrait la parole plus tard, quand ils en seraient aux Questions et Réponses. Si seulement ils pouvaient passer à ça maintenant, afin qu’elle puisse sortir du cauchemar que son discours était devenu…

Elle lui fit signe pour qu’il la rejoigne au pupitre.

Nevil monta les marches, mais il ne prit pas sa place. Dans la salle, Jefri et les autres étaient toujours debout, mais ils ne criaient plus. Les cris avaient été remplacés par un murmure inquiet qui semblait venir de l’assistance tout entière.

Nevil se tourna vers eux et leva les mains en signe d’apaisement. Au bout d’un moment, les protestataires se rassirent sur leurs bancs.

— Écoutez-moi tous. Ici, c’est notre Nouveau Lieu de Réunion. C’est ce que Ravna a construit pour nous. Nous devons nous en servir pour faire les choses correctement.

Les murmures et les grondements de colère cessèrent – de façon naturelle, pour autant que Ravna pût en juger –, et tous regardèrent Nevil, écoutant ses paroles raisonnables avec toute l’attention qu’elles méritaient.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à l’immense écran qui dominait la scène. La caméra était toujours braquée sur elle. La vue passerait peut-être sur Nevil si elle s’écartait du pupitre. Elle fit un pas de côté et redescendit les marches. Mais même une fois assise sur le côté, son visage resta affiché, regardant la salle avec les sourcils froncés.

L’assistance ne pouvait voir Nevil que comme une silhouette à taille humaine, debout à côté du pupitre. Au moins, sa voix n’était pas étouffée par le Hachdeb.

— C’est probablement l’aspect le plus important du Nouveau Lieu de Réunion. C’est là que nous avons tous notre mot à dire, et que nous pouvons voter.

Il regarda sur sa gauche, là où était assise le Sculpteur.

Celle-ci le salua poliment, et c’est d’une voix très conciliante qu’elle lui dit :

— Vous avez parfaitement raison, Nevil. Il est grand temps que les humains et les meutes du Domaine puissent s’exprimer.

Nevil se tourna vers sa droite.

— Et vous, Ravna ?

— Oui, tout à fait ! Je…

Mais il ne la regardait déjà plus. Ravna le laissa poursuivre son discours, qui serait certainement meilleur que celui qu’elle avait répété.

— La question se pose donc de savoir sur quoi voter… (Il sourit, et il y eut même des rires dans l’assistance.) Je pense qu’il y a des tas de sujets différents sur lesquels on pourrait voter. Par exemple, il est important que, quand on nous donne la parole, on puisse toujours entendre notre voix.

Ce qui suscita une approbation bruyante, et cette fois, heureusement, sans être étouffée.

— Je pense que la question la plus importante est celle de la recherche médicale. Et ce n’est pas seulement pour que nous restions tous jeunes et beaux. (Un autre rapide sourire avant de prendre une expression grave.) Vous connaissez tous Timor Ristling, dit-il en désignant le premier rang.

Timor y était toujours assis. Le fait que Nevil l’ait ainsi pointé du doigt sembla réveiller la caméra et l’élever à un niveau de logique supérieur. L’image du jeune garçon apparut soudain à l’écran. Ce n’était pas une simple vue de la tête et des épaules. La triste déformation de ses membres était clairement visible, ainsi que le léger tremblement de ses mains. Timor leva les yeux vers l’écran géant et se mit à applaudir de plaisir.

Nevil lui sourit, puis il se tourna vers l’assistance.

— Combien d’entre vous se souviennent-ils de Timor à l’époque du Lab Haut ? Moi, je m’en souviens, même s’il avait tout juste quatre ans. Son père et sa mère s’occupaient de la maintenance des vieux systèmes de réamorçage technologique – un travail honorable, dont ils s’acquittaient très bien. Ils avaient toutes les raisons de croire que leur fils aurait une existence aussi stable. (Son ton se fit plus grave.) Mais il ne devait pas en être ainsi, et le destin en a décidé autrement : notre situation ici a failli le tuer. (Il se tut un instant pour contempler son auditoire, et reprit avec une sobre détermination :) C’est un fardeau qui ne peut être supporté, ni par Timor ni par quiconque.

Ces mots déclenchèrent un tonnerre d’applaudissements.

Dans les dijours qui suivirent, Ravna Bergsndot ne cessa de se rejouer cette partie de la réunion, en s’émerveillant de la façon dont les faits avaient eu progressivement raison de ses préjugés, et comment la surprise avait laissé place à la compréhension. Elle se souvenait d’avoir fait de grands gestes pour attirer l’attention de Nevil, afin de le ramener dans le droit fil de ce qu’elle pensait qu’il allait dire, la mention de l’amélioration des installations de cryosommeil.

Mais Nevil poursuivait déjà son discours en s’appuyant sur l’approbation qui se manifestait de toutes parts.

— Voilà donc une question sur laquelle nous pouvons certainement voter. Mais ce n’est qu’un des symptômes du problème systématique auquel nous devons remédier. Quelles qu’en soient les raisons, il y a trop de secrets. Le Conseil Exécutif ne devrait pas se réunir en privé. Il ne devrait peut-être même pas y avoir de Conseil Exécutif. Personnellement, je serais prêt à renoncer à en faire partie.

Plusieurs membres de l’assistance s’étaient levés pour demander la parole. Nevil s’interrompit et agita la main :

— Oui, Jefri ?

Celui-ci se tenait les bras ballants. Amdi était tapi autour de lui, avec seulement une tête visible çà et là. Sans vraiment regarder Ravna, Jefri dit d’une voix pleine de colère :

— Tu veux une chose sur quoi voter ? La question n’est pas qu’on ait un Conseil Exécutif ou que tu en fasses partie, Nevil. La vraie question, c’est de savoir si on va laisser une folle mégalomane nous enterrer tous !

Il y eut un instant de véritable silence, pendant lequel tout le monde fut peut-être aussi choqué que Ravna. Et puis Gannon Jorkenrud se leva en criant son approbation. Mais d’autres s’étaient également levés, et soudain, Wenda Larsndot et Gannon Jorkenrud se mirent à s’invectiver violemment.

Nevil leva de nouveau les mains. Au bout de quelques secondes, le tumulte s’apaisa. Wenda se rassit d’un air furieux, ainsi que Jorkenrud et les autres. Nevil laissa le silence se prolonger encore un peu, puis il dit :

— Il est clair que nous avons beaucoup de choses à discuter, plus que nous ne pouvons voter en une seule matinée. Nous avons aussi le problème de la maintenance au jour le jour du Domaine. Il existe peut-être un compromis raisonnable. Pour l’administration courante, nous avons une ressource stable et amplement prouvée. (Il se tourna vers le Sculpteur et la salua.) Madame, seriez-vous satisfaite de continuer sans l’avis d’un Conseil Exécutif ? D’être l’administratrice de toute la partie non controversée des affaires du Domaine ?

Deux membres du Sculpteur jetèrent un coup d’œil vers Ravna. Les autres, dont le chiot, regardaient Nevil et l’auditoire. La co-Reine avait une apparence de calme attentif. Mais Ravna avait travaillé étroitement avec elle pendant dix ans. Et là, derrière cet aspect solennel, elle crut déceler une satisfaction amusée. Ni sa voix ni ses paroles n’en laissèrent rien paraître.

— Très satisfaite, monsieur Storherte. Naturellement, je continuerai d’avoir besoin des conseils de tous.

— Bien sûr.

Nevil hocha la tête dans ce qui était presque un salut respectueux, puis il se tourna vers Ravna. Mais il n’avait pas de requête du même genre à formuler. Son ton se fit rassurant, conciliant.

— Ravna, nous vous devons tant. Vous avez soutenu le Sculpteur dans sa guerre contre messire Acier et le Vieux Flenser. Nous nous souvenons tous de votre amour dans les premiers temps de notre exil, et comme vous avez fait en sorte que le Sculpteur et ses meutes s’occupent des plus jeunes d’entre nous. Même aujourd’hui, nous avons désespérément besoin de votre expertise avec les archives du Hachdeb. (Il hésita, comme s’il ne savait pas comment poursuivre.) Mais en même temps… nous… nous pensons que vous êtes devenue obsédée par des menaces potentielles qui sont très lointaines. Nous pensons que vous êtes tombée dans une sorte de piège mental, où votre deuil et votre solitude vous conduisent à… (il leva les yeux vers la magnifique reproduction de l’architecture de l’Ère des Princesse)… vous réfugier dans un monde de fantasmes personnels.

Il la regarda de nouveau, compatissant et calculateur. Et c’est là que Ravna comprit enfin… Elle sentait les yeux de tous les Enfants et de toutes les meutes braqués sur elle. Certains la haïssaient peut-être, comme cela semblait être le cas pour Jefri. Mais la plupart ne voyaient que l’uniforme qu’elle portait, et ce hall impérial – et concluaient que ses plans fantastiques étaient de la folie. Elle sentit presque cette conclusion se propager pendant les cinq à dix secondes que dura le silence de Nevil. Celui-ci reprit d’une voix douce :

— C’est pourquoi je pense que c’est sur cela que nous devrions voter aujourd’hui. Que nous vous demandions de renoncer quelque temps à l’administration, que vous continuiez de nous apporter vos idées et votre aide précieuses avec le Hachdeb, mais que vous laissiez le Sculpteur et les votes de ce Nouveau Lieu de Réunion assurer le gouvernement. Comprenez-vous bien la nature du vote que je propose, Ravna ?

Pour la première fois depuis plusieurs minutes, Ravna regarda Nevil Storherte droit dans les yeux. Il ne se troubla pas. Dans l’attitude qu’il affichait, il n’y avait que du respect. Ravna ouvrit la bouche pour lui lancer des accusations… mais elle ne trouvait pas les mots. Sans une minute ou deux pour réfléchir, elle ne sortirait que des syllabes de rage incohérente. Mais je pourrais l’arrêter maintenant. Nevil Storherte avait beau avoir son ridicule petit contrôle vidéo et audio de la scène, tout ce qu’elle lui avait donné pour qu’il crée le Nouveau Lieu de Réunion, elle conservait la maîtrise générale du vaisseau spatial Hors de Bande II. Elle pourrait lui supprimer ses accès, révéler le mensonge de l’Ère des Princesses et obliger tout le monde à écouter… les divagations d’une personne dont la folie venait d’être démontrée. Elle remarqua que le Sculpteur était à présent tendue. Elle, elle se rendait compte que pour ce qui était de la force brute, c’était Ravna qui tenait le manche du fouet.

Mais je ne suis pas une folle. Et par conséquent, Ravna se contenta de répondre :

— Je comprends, Nevil. Je comprends très bien.

— Merci, Ravna.

La voix de Nevil était pleine de compassion et de soulagement.

Il se tourna de nouveau vers l’assistance.

— Et donc, je pense que nous avons quelque chose à soumettre à un scrutin. Un changement important qui nous permet à tous de contribuer à un avenir de sécurité et de santé. Est-il nécessaire d’avoir un débat avant de passer au vote ?

En fait, il y eut un débat, mais très limité. Jorkenrud dit ce qu’il avait à dire, puis ce fut le tour de Jefri. Cette fois, son intervention fut beaucoup plus détaillée, caustique et incisive que son interruption rageuse de tout à l’heure. Ravna faillit pleurer en l’écoutant. Apparemment, Nevil n’utilisait pas les acoustiques du Hachdeb pour faire taire tout le monde, mais très peu de gens dans l’assistance avaient grand-chose à dire contre la motion, et ils semblaient un peu confus. Tous pouvaient voir autour d’eux les preuves de la mégalomanie de Ravna, et quand elle se tourna un peu de côté, elle remarqua que la caméra était de nouveau fixée sur elle. Son regard courroucé était monstrueux à voir sur l’écran géant.

Quand on passa au vote, le résultat fut sans surprise : la folle fut promue au statut de conseillère technique.

Il y eut quelques acclamations, puis les Enfants se levèrent et s’engagèrent dans les allées. Autour de Ravna, il y avait comme une bulle de vide. Heureusement, l’écran géant n’affichait plus son visage. Là où elle était assise, il semblait n’y avoir que des ombres.

Nevil redescendit du podium. Le murmure des conversations s’amplifia quand certains s’approchèrent pour lui serrer la main. Nevil était tout sourire. Il prit Timor par la taille et le souleva bien haut.

— Nous faisons ça pour lui ! s’écria-t-il. Nous le faisons pour lui !

Il reposa le garçon et ils furent tous deux noyés dans la masse des admirateurs. Au bout de quelques secondes, Timor émergea de la foule, ignoré pour l’instant. Il regarda autour de lui et courut maladroitement vers les ombres qui cachaient Ravna.

Quand il fut plus près, elle vit qu’il pleurait. Il avait l’air perdu et atterré, pas du tout sauvé comme le prétendait Nevil. Il a exactement l’air de ce que je ressens…

Elle s’agenouilla pour le prendre dans ses bras. Il lui passa les bras autour du cou et lui murmura à l’oreille, tout étonné :

— Ravna, Ravna… Qu’est-ce qui s’est passé ?

12.

Pour Ravna, les jours qui suivirent furent étrangement paisibles. On lui dit que Johanna et Pérégrin étaient sur le chemin du retour de la Côte Est, mais qu’il n’était pas prévu de réunion du Conseil Exécutif. Le Sculpteur n’était pas disponible. Pour l’instant, la nouvelle « Conseillère Technique du Domaine » avait peu de responsabilités. On lui demanda de quitter son appartement à bord du Hachdeb. Cet espace servirait à loger la nouvelle unité de support médical promise par Nevil. Cela semblait impliquer une modernisation du matériel de cryosommeil, bien que Ravna eût du mal à comprendre comment cette opération allait être réalisée.

On lui attribua l’une des plus récentes maisons construites au bord de la Route de la Reine. Bili Yngva la lui fit visiter et l’aida à y emménager. Apparemment, Bili était le lieutenant en chef de Nevil. Il était souriant et respectueux.

— Nevil voulait vous faire faire lui-même le tour des lieux, mais je crois qu’il a découvert le travail que ça représente d’être administrateur, dit-il avec un sourire désarmant.

Ils étaient au premier étage. Comme toutes les autres maisons, celle-ci possédait le chauffage central à la vapeur et des sanitaires. Mais ce modèle plus récent était aussi équipé d’un deuxième W.-C. à l’étage.

On pouvait accéder à cet étage par deux escaliers, un sur le devant et un à l’arrière. Il comportait une salle de séjour avec de large baies vitrées. L’exposition au sud-ouest offrait une vue magnifique sur le Chenal Intérieur.

— C’est la première maison équipée des nouvelles vitres de qualité optique. C’est comme si on avait un véritable affichage, sauf que le menu est un peu limité. (Bili indiqua les volutes de givre dans l’encadrement de la fenêtre.) Ne vous inquiétez pas pour la glace, elle va fondre une fois qu’on aura branché l’eau. Votre tour de réchauffage est déjà enregistrée dans le Hachdeb.

Ravna hocha la tête. Une fois que le vaisseau aurait commencé à chauffer l’eau, les déperditions thermiques à travers la fenêtre n’auraient aucune importance, à part celle de jouer le rôle d’indicateur thermostatique pour les capteurs du Hachdeb. Ah, les merveilles du chauffage central et de l’informatique centralisée…

Au bout d’un moment, Bili sembla comprendre qu’il n’avait pas d’autre réaction à attendre.

— Bon, je crois que je ferais mieux d’aller aider les gars à installer vos affaires.

Yngva redescendit, et Ravna l’entendit crier quelque chose dans l’entrée. Quelques instants plus tard, il y eut de grands bruits, ceux que font les gens quand ils s’escriment avec de gros objets. Elle descendit à son tour, mais Bili fut très ferme : il n’était pas question qu’elle donne un coup de main. En fait, les caisses étaient impressionnantes, pas le genre que des Dards ou des humains de petite taille auraient pu manipuler. Bili avait quatre assistants déménageurs, choisis parmi les garçons les plus costauds. Ils n’avaient pas grand-chose à dire à Ravna. Seul Gannon Jorkenrud faisait de temps en temps un petit sourire sarcastique dans sa direction.

Il y avait tellement de meubles, de vaisselle, de rideaux, de vêtements… Rien de tout cela n’était vraiment à elle. Ce n’étaient pas ses affaires du Hachdeb. Dans le vaisseau, elle n’avait possédé que quelques souvenirs personnels, tout le reste étant du recyclage. Ce que l’équipe de Bili apportait avait été fabriqué par des meutes – basé pour une grande partie sur l’aide technologique apportée par le Hachdeb au Domaine.

Le rez-de-chaussée fut rapidement rempli de tout ce bazar. Bili fit un large sourire à Ravna, pour lui montrer qu’il se rendait bien compte de l’ampleur de la tâche.

— Oui, je sais, c’est fou, mais vous avez besoin d’un tas de trucs pour vivre correctement dans des conditions primitives ! On va vous trouver des assistants pour s’occuper de la cuisine et du linge.

Des domestiques.

Ravna retourna se réfugier à l’étage. Elle traversa le parquet ciré et s’arrêta à la fenêtre pour en examiner l’encadrement. Dans les premières années, beaucoup d’Enfants avaient eu du mal avec la matérialité brute, des systèmes tellement bêtes qu’on était obligé de les comprendre. Elle se souvenait comme les petits avaient souvent froid. Au début, elle avait dû rappeler aux gamins qu’il leur fallait consciemment planifier leur confort. Ici, dans les Profondeurs, il y avait une vérité encore plus terrible : même en planifiant, ça ne suffisait pas forcément pour éviter l’inconfort physique.

La nouvelle situation de Ravna entravait ses possibilités avec le Hachdeb, mais elle était pourtant bien plus luxueuse que celle de la plupart des Enfants. Les manœuvres de Nevil ne s’étaient pas limitées à son coup d’État… Avec tous ses sourires et son amabilité, Bili le comprenait certainement très bien.

Il y eut du bruit dans l’escalier. L’équipe de déménageurs d’Yngva avait découvert l’étage. Mais ce ne fut pas du mobilier qui se présenta en premier. Quand Ravna se retourna, elle vit un énorme rouleau de moquette qui montait l’escalier par à-coups, une marche à la fois. Yngva, Jorkenrud et les autres réussirent enfin à pousser le tout jusqu’au centre de la pièce. Une meute armée de marteaux les suivait. Ravna reconnut Filodingue, le barman et agent de Flenser. Et aussi poseur de moquette ?

— Hé, Ravna ! Hello, hello ! lança Filodingue en hochant toutes ses têtes vers les humains.

Il prit quelques mesures avec un soin ostentatoire, puis il déroula la moquette et quatre de ses membres se placèrent dans les coins, tandis qu’un cinquième se tenait sur le côté pour observer. La meute mit la moquette en place.

— Oups, pas tout à fait droit.

Il refit un essai… et encore un autre, pour finir par la clouer avec des semences prises du bout des lèvres dans ses sacoches. Les bords n’étaient pas encore tout à fait parallèles aux murs, mais personne n’avait prétendu que Filodingue était un expert en pose de moquette. Celle-ci était magnifique. Ce n’était pas un de ces tapis banals et utilitaires sortis des usines de tissage. Ravna se baissa pour la tâter. Le motif était artistique, et représentait sans doute une scène dardienne classique. Les images anamorphiques multiples étaient incompréhensibles pour un humain, mais le tout semblait d’une très grande valeur, le fruit de milliers d’heures de travail.

Ravna se redressa et remarqua que Bili semblait s’impatienter de tous ces ajustements.

— Hé, ça a l’air super, vous ne trouvez pas ? lança Filodingue.

Il posait la question à Ravna, mais deux de ses membres regardaient Bili d’un air insolent.

— C’est… magnifique, répondit Ravna.

— Tant mieux ! fit Bili. Nous tenons à ce que la Conseillère Technique soit satisfaite. Et maintenant, occupons-nous de monter le reste des meubles.

— On dirait que tu as pensé à tout, Bili, mais…

— Oui ? fit-il avec un sourire devenu interrogateur.

— Il n’y a rien… rien avec quoi penser.

C’était la façon dont un Straumlien le formulerait.

Bili hocha la tête d’un air entendu.

— Ah oui, les calculs, l’accès aux données, les communications ? Nous installerons le téléphone demain, Ravna. Mais notez bien, aucun de nous n’a plus que ça à l’extérieur du Hachdeb.

Il y eut un léger bruit du côté de Gannon Jorkenrud, et Ravna vit son petit sourire narquois. Les autres camarades de Bili restaient impassibles. Bili Yngva était le seul à avoir un sourire amical plaqué sur le visage.

— Ne vous faites pas de souci, Ravna, nous faisons le nécessaire pour vous fournir un accès spécial dans le Nouveau Lieu de Réunion.

— Il y a des choses avec lesquelles j’ai besoin de rester en contact, Bili. Pour tenir mon rôle de Conseillère Technique, je dois…

Yngva leva les mains en un geste d’apaisement.

— Je sais, je sais ! Nous avons vraiment besoin de votre aide. C’est justement le travail le plus important de Nevil en ce moment, de déterminer les priorités pour ça. Il vous verra dans quelques jours avec la liste des tâches. Il me l’a promis. (Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. C’était la fin de l’après-midi, et le soleil était déjà couché.) Il faut qu’on finisse le travail, ou sinon, vous allez avoir froid.

Et ils se précipitèrent tous dans l’escalier. Seul Filodingue sembla remarquer que Ravna ne les suivait pas. Elle fit signe à la meute d’y aller, et celle-ci s’éclipsa aussitôt. En bas, ils se mirent de nouveau à faire un bruit de tous les diables, mais ça ressemblait plutôt à de la plomberie. Bili, Gannon et le reste de la bande étaient-ils vraiment d’aussi bons bricoleurs que ça ? Ou était-ce surtout Filodingue ?

Résistant à la tentation de descendre pour aller voir, elle traversa la pièce pour retourner près des larges fenêtres. Tout à l’heure, les vitres avaient semblé parfaitement lisses, mais il y avait maintenant de petites rides… Oh. De l’air chaud soufflait des conduits d’aération.

Ravna contempla le paysage. Dans cette direction, on ne voyait que quelques maisons isolées, sans presque rien pour gêner la vue. Au-dessus du paysage sombre et de l’océan noir, le ciel n’avait plus de couleur. Elle pouvait distinguer une poignée d’étoiles parmi les plus brillantes. Maintenant qu’elle était coincée sur une planète, la position de quelques étoiles lui permettait de déterminer la saison, et l’heure, et… là-bas, à côté de deux étoiles juste au-dessus de l’horizon, elle voyait l’endroit le plus important du firmament. C’était une portion de ciel banale, avec seulement quelques étoiles peu lumineuses même par les nuits les plus sombres et les plus dégagées.

Là, à trente années-lumière de distance, il y avait peut-être une centaine de vaisseaux stellaires. C’était la menace qui pesait sur elle depuis dix ans, qui influait sur chacune de ses décisions, qui l’obligeait à harceler les Enfants et les Dards pour les convaincre de tenter l’impossible : combattre et vaincre la Gale.

Et maintenant ? Ce n’était plus à elle de prendre ces terribles décisions, et elle éprouvait le plus étrange des sentiments… un sentiment de paix.

*

* *

Elle n’eut aucune nouvelle de Nevil le lendemain, ni le jour suivant. Quelques Enfants venaient lui rendre visite dans sa nouvelle maison, mais ils ne restaient pas longtemps. Les plus âgés en regardaient les merveilles, et semblaient sentir des murs invisibles.

Les orages du dijour précédent s’étaient déplacés vers l’intérieur des terres, empêchant le retour de Johanna et Pérégrin. Ils avaient été forcés de se poser à quelques centaines de kilomètres à l’est. Nevil n’était pas responsable de tous les événements malheureux.

Ravna se rendait à bord du Hors de Bande II tous les jours. Bili Yngva lui avait fourni un passe d’accès temporaire au Nouveau Lieu de Réunion. La nuit de splendeur mégalomane de la soute n’était plus que du passé. Nevil avait restauré l’endroit à peu près dans sa conception d’origine. Comme Ravna s’y était attendue, l’intérêt pour les stations de jeu primitives s’était estompé. Ce que le Hachdeb pouvait créer et afficher semblait bien dérisoire par rapport à ce dont les Enfants les plus âgés se souvenaient. Aujourd’hui, les seuls joueurs étaient essentiellement des meutes et les plus jeunes Enfants – et Timor. Le garçon campait pratiquement devant une des stations, et même Belle Ornrikak, pourtant accro elle aussi, commençait à s’ennuyer. Quelquefois, il ne se rendait même pas compte que Ravna était là, et quand il remarquait sa présence, il lui débitait un flot ininterrompu de termes de jeu complètement abscons. Le seul sympathisant de Ravna était maintenant occupé ailleurs et nageait dans le bonheur.

À part Timor, les gamins semblaient éviter de lui parler. En la voyant, ils se souvenaient peut-être simplement du triste spectacle qu’elle avait donné lors de cette affreuse soirée. Ravna s’installait donc dans la partie publique et bricolait avec une interface, en prenant bien soin de ne pas outrepasser les pouvoirs conférés par le « passe d’accès temporaire » de Nevil. Cela signifiait aucune administration système, bien sûr. L’autorisation de calcul-recherche était au minimum, et certaines archives restaient invisibles.

Lors de sa troisième visite, Wenda Larsndot vint la voir pour lui demander de l’aide.

— Aiguilles est fasciné par le concept de production en série. J’ai essayé de voir ce que Hachdeb en dit. Il y a des tonnes de trucs concernant la couture sous contrôle numérique, mais j’ai besoin de quelque chose de simple et low-tech.

Ravna lui montra donc les outils de planification hybrides qu’elle avait bâtis autour des archives du vaisseau. Cela faisait des années qu’elle encourageait les Enfants à se servir de ce genre de techniques, même si elles étaient terriblement ennuyeuses – du moins selon les normes straumliennes. Dans de telles recherches, il y avait des millions d’impasses, et le Hachdeb ne pouvait toutes les élaguer. Mais pour ce problème en particulier, la solution était peut-être facile. Dans sa course folle pour tenter de lutter contre la Gale, Ravna avait choisi de sauter l’étape de l’automatisation mécanique… Elle constata que la plupart des civilisations prétechnologiques avaient inventé des lecteurs mécaniques pour piloter des métiers à tisser programmables. Le vrai problème de Wenda se ramenait donc à en trouver un qui soit adapté au matériel utilisé par les Dards. Une fois que Ravna eut bien défini les contraintes, le résultat ne fut pas long à obtenir. Le Hachdeb récupéra une civilisation insectoïde dont l’histoire ancienne comportait un gadget presque idéal pour les métiers à tisser dardiens.

— Wouah, fit Wenda en regardant les plans fournis par ce premier passage. On n’a plus qu’à se trouver un bon artiste, et on pourra fabriquer des capes de mille heures en moins d’une journée !

Ravna lui sourit.

— Il est quand même possible que ça ne marche pas. Il y a des tas de petites pièces mobiles, et nos métiers à tisser ne sont pas parfaitement identiques. Le Hachdeb n’est pas très fort quand il s’agit d’assurer la coordination finale. (Elle indiqua les différents drapeaux d’incertitude qui flottaient sur les cames et les engrenages.) Tu devrais peut-être demander à Scrupilo de fabriquer un métier spécial pour ça.

— Oh, on fera ce qui faut pour que ça marche.

Wenda était déjà plongée dans ses réflexions. On aurait dit qu’elle avait de nouveau vingt ans.

Ravna leva les yeux et vit qu’Edvi Verring et des gamins encore plus jeunes s’étaient attroupés. Edvi lui fit un sourire gêné.

— Je me demandais, Ravna… On a un petit problème avec un jeu…

*

* *

Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas eu de temps à consacrer à ça. Et aider les Enfants pour des jeux était vraiment amusant. Ces jeux n’avaient pas l’intransigeance de la réalité. Ravna n’avait pas besoin du coup de chance qu’elle avait eu avec Wenda. Quand quelque chose ne marchait pas bien, il lui suffisait souvent de remonter un peu en arrière et de donner un coup de pouce aux paramètres. Il arrivait que les bibliothécaires – même quand ils ne disposaient que d’une autorisation d’accès temporaire – possèdent des pouvoirs divins…

— Ravna ?

C’était une voix d’adulte qui la fit remonter des profondeurs du jeu d’Edvi Verring.

Elle vit Bili Yngva debout à côté d’elle. Ça fait combien de temps que je bidouille ce jeu ? Wenda était encore là, occupée à travailler sur le gadget pour le métier à tisser.

— Désolé de vous déranger, Ravna, mais…

C’est alors qu’elle remarqua différents drapeaux signalant des messages.

— Oups, je n’avais pas remarqué…

— Pas de problème. Nevil vient juste de me prévenir. Il aimerait bien bavarder avec vous un moment, si vous pouvez vous arracher à vos importantes occupations ?

*

* *

À peu près la moitié du Nouveau Lieu de Réunion avait été transformée en espace de bureaux. Yngva la conduisit dans de minuscules couloirs. Les cloisons étaient en bois local mêlé à des plaques de plastique ultraléger que le Hachdeb était encore capable d’extruder.

Ravna avait du mal à suivre Bili. Elle sentait encore l’indignation pointer au travers de son engourdissement. Tôt ou tard, il faudrait que Nevil et elle aient une discussion sérieuse, mais elle n’arrivait pas à imaginer comment il osait lui faire face, ni ce qu’il avait à dire.

Bili se retourna et vit que Ravna s’était arrêtée.

— Ce n’est plus très loin, Ravna.

… mais alors, pourquoi est-ce moi qui redoute ce face-à-face ?

Elle finit par hocher la tête et suivit Bili. Effectivement, le bureau de Nevil se trouvait juste au coin. Il ne semblait pas différent des autres, sauf que la fonction d’affichage montrait son nom en simples caractères samnorsk.

Nevil Storherte semblait toujours le même, aussi beau et calme que d’habitude. Il était assis à un bureau très sobre, entouré de simples cloisons grises.

— Entrez, entrez, dit-il en faisant signe à Ravna de s’asseoir sur une des chaises. (Il jeta un coup d’œil à Bili.) Ça ne devrait pas être long. Tu peux revenir dans dix minutes ?

— O.K., pas de problème, dit Bili.

Il quitta la pièce, et pour la première fois depuis Ce Jour, Nevil et Ravna se retrouvèrent seuls face à face. Ravna croisa les bras et regarda Nevil dans les yeux sans rien dire. Les mots ne lui venaient pas.

Il lui rendit tranquillement son regard un moment, puis il haussa un sourcil.

— Vous voulez donc une explication, une excuse ?

— La vérité, avant toute chose.

Mais elle ne put s’empêcher de prononcer ces mots d’une voix étranglée.

— D’accord, la vérité. (Nevil détourna les yeux un instant.) La vérité, c’est que tout ça est votre faute, Ravna. Dans les premières années, vous avez fait énormément de bien. Vous êtes encore l’humain le plus important au monde. C’est pour cela qu’on vous a laissée faire ce que vous vouliez pendant si longtemps, et aussi parce que ceux qui réfléchissent un peu savent ce que nous vous devons. C’est aussi ce qui rend vos… lubies… si tragiques.

— Tu ne crois vraiment pas à la Gale ?

Nevil haussa les épaules avec agacement.

— Je crois que nous ne sommes pas en état de savoir exactement ce qui s’est passé Là-haut. Notre présence ici est la preuve qu’un terrible accident s’est produit dans le Lab Haut. Votre présence, et ce qu’on peut voir dans les fichiers du Hachdeb, prouvent que vos mondes d’origine, et probablement les miens, ont été détruits. Le silence qui règne à travers le ciel est la preuve qu’une effroyable catastrophe a frappé l’En delà. Mais votre obsession avec la « Gale » va bien au-delà de toute logique raisonnable.

— Ce qui reste de la flotte n’est qu’à trente années-lumière d’ici, Nevil.

Storherte secoua la tête.

— Trente années-lumière, oui. Peut-être une centaine de vaisseaux se déplaçant à quelques kilomètres par seconde à peine, sans cap cohérent ni propulseurs ramscoops – et tout cela, c’est vous-même qui nous l’avez dit ! Dans quelques milliers d’années, ces vaisseaux débarqueront peut-être sur une planète quelque part. Quand cela se produira, quels que soient les faits exacts derrière toute cette incertitude, ils ne seront plus que de l’histoire ancienne. En attendant…

— Tu prends tes désirs pour des réalités, Nevil. La…

— Non, Ravna. Je vous ai déjà entendue sur ce sujet. Des centaines de fois. C’est votre litanie, votre prétexte pour rester cachée à bord de ce vaisseau. Le problème n’a fait que s’aggraver depuis que nous avons pu nous occuper des plus jeunes. Vous pourriez encore être en charge si vous n’aviez pas totalement perdu le contact avec nous.

Ravna le regarda un moment, vaguement consciente qu’elle avait la bouche ouverte.

— Personne ne s’est plaint…

— De toute façon, vous n’auriez pas écouté. (Il s’interrompit un instant.) Comprenez-moi bien. Je suis un modéré. Nous autres, les Enfants, nous nos souvenons de nos parents et nous savons que ce n’étaient pas des imbéciles. Le Lab Haut attirait les plus brillants esprits du Domaine Straumli. Jamais ils n’auraient réveillé un Mal Absolu. Et pourtant, quand nous examinons les archives de votre vaisseau, nous constatons que Pham Nuwen et vous avez apporté le désastre partout où vous êtes allés. Vous reconnaissez que Pham Nuwen était contaminé par une partie d’une Puissance, que vous appelez la Contre-mesure. Vous reconnaissez aussi qu’elle a détruit des civilisations dans tout l’espace que nous pouvons observer. En réfléchissant à ces faits, certains d’entre nous en concluent que tout ce que vous nous dites est peut-être vrai… mais en inversant les valeurs du Bien et du Mal. (Il fit un petit geste désinvolte.) Je considère cette position comme extrême, aussi absurde que la vôtre, mais pas aussi dangereuse.

— Pas… aussi… dangereuse ?

— Ravna, vous étiez de plus en plus incontrôlable, et vous détourniez de plus en plus de ressources au profit de votre idée fixe. Il fallait absolument vous empêcher de continuer. Et alors, c’est vrai, je vous ai menti. Et j’ai révélé au Sculpteur votre propre duplicité. Je vous ai tendu un piège. Mais aussi brutale qu’elle ait pu vous paraître, ma méthode était la plus douce que j’aie trouvée pour opérer le changement. Elle a conduit à vous dépouiller de votre autorité, mais elle vous a laissée en position de continuer d’apporter votre contribution.

Il la regardait droit dans les yeux, peut-être pour la jauger, attendant peut-être une réaction. Comme aucune ne venait, il se pencha vers elle et lui dit d’une voix un peu plus douce :

— Ravna, nous avons besoin de vous. Les plus jeunes d’entre nous vous adorent. Vous êtes la seule adulte qu’ils aient jamais connue. D’un point de vue froidement rationnel, votre importance tient à ce que vous êtes le seul professionnel survivant, et qui plus est, une bibliothécaire. Certains de mes amis sont intelligents et sûrs d’eux. Toute leur vie, ils ont connu une informatisation de bon niveau. Ils ont résolu des tas de problèmes – mais au Faîte de l’En delà. Maintenant, ils commencent à se rendre compte de leur incompétence. Vous, vous êtes à un niveau bien différent.

Il se cala de nouveau contre son dossier et la regarda fixement un instant.

— Ravna, peu m’importe que vous me détestiez profondément. J’ai absolument besoin de votre coopération, et c’est pour cela que j’ai essayé de rendre votre nouvelle demeure aussi confortable que possible. C’est pour cela que j’ai essayé d’atténuer autant que je le pouvais l’humiliation que vous devez avoir ressentie. Même si vous ne pouvez plus diriger les affaires, j’espère que vous accepterez de nous aider. Nos projets sont terre à terre et d’un intérêt purement pratique, mais ils sont essentiels pour notre survie sur cette planète.

Ravna inclina sèchement la tête.

— Et c’est avec le niveau d’accès que Bili m’a donné aujourd’hui que tu penses que je vais pouvoir faire ça ?

Nevil lui sourit. C’était son premier sourire de la conversation, et il était peut-être plus sincère que tous ceux d’avant sa prise de pouvoir.

— Désolé, c’était tout ce qu’il avait le droit de vous accorder. J’en ai discuté avec le Sculpteur. Elle comprend bien que vous êtes la mieux qualifiée pour exploiter les capacités informatiques du Hachdeb. Nous vous donnerons un bureau comme celui-ci pour que vous ne perdiez pas votre temps en distractions futiles. En échange, nous vous demandons d’accepter deux conditions. La première, c’est que votre travail soit accessible en permanence à d’autres utilisateurs. Et la seconde, c’est que le Sculpteur, et franchement moi aussi, nous ne voulons pas que vous puissiez prendre le contrôle. (Il hésita.) Vous disposez d’une sorte d’autorité bureaucratique sur le Hachdeb, c’est bien ça ? Est-ce que ça s’appelle « administration système » sur une machine aussi petite ?

Ravna réfléchit un instant.

— Le terme habituel est « sysadmin », répondit-elle.

Et tu n’as aucune idée de ce que ça représente, n’est-ce pas, Nevil ? Autrefois, elle avait été tout aussi ignorante. C’étaient Pham Nuwen et Coquille Bleue, le Cavalier des Skrodes, qui lui avaient montré quelle chose terrible et spéciale pouvait être le contrôle absolu d’un vaisseau stellaire.

— Ah… Eh bien, je vous remercie de vous en être tenue aux droits d’accès que Bili vous a donnés cet après-midi. Cela prouve que les pires craintes du Sculpteur sont sans fondement. (Il sembla légèrement embarrassé, une autre première au cours de cette conversation.) Néanmoins, nous vous demandons de transférer maintenant cette autorité.

— À toi.

— Oui, à moi. Cela ne fera que mettre les faits en accord avec les résultats du vote général. (Comme elle ne disait rien, il ajouta :) C’est pour le mieux, Ravna, et rien de plus que ce que vous avez accepté à la fin de la réunion.

Elle repensa aux dernières minutes de cette soirée, juste avant le vote. Elle se souvint de la rage qu’elle avait éprouvée, et elle la sentit remonter en elle, même en ce moment. Elle s’était alors abstenue de recourir à la violence physique.

Ravna baissa la tête. Elle allait encore s’en abstenir maintenant.

13.

Le temps dégagé s’était déplacé vers l’intérieur des terres et une nouvelle perturbation s’approchait de la côte. Ainsi, tandis que les premières neiges importantes tombaient sur Neufchâteau, Johanna et Pérégrin purent enfin décoller de leur campement au sud-est. Ravna se coucha tard ce soir-là, inquiète à l’idée qu’ils commettaient peut-être une grosse erreur. Le vent se levait sur la Colline du Vaisseau. Que se passerait-il s’ils se retrouvaient au beau milieu d’un blizzard en arrivant ici ? Il était bien plus prudent d’attendre à terre, même aussi loin. Trois ans plus tôt, Pérégrin était resté bloqué en pleine nature pendant cinq dijours, tandis que les tempêtes balayaient les aires de décollage et d’atterrissage avec une synchronisation parfaite. Cette fois… eh bien, Ravna savait que les deux voyageurs n’avaient entendu que des bribes de ce qui s’était passé ici. Elle espérait qu’ils ne laisseraient pas la curiosité l’emporter sur leur jugement.

L’inquiétude et le vent la tinrent éveillée pendant plusieurs heures. Quand elle finit par s’assoupir, elle dormit beaucoup trop longtemps. Cela lui arrivait trop souvent depuis qu’elle avait emménagé dans la nouvelle maison. Toute sa vie, elle avait bénéficié de systèmes externes bien commodes pour la rappeler à l’ordre. Le système naturel de son corps avait besoin d’une discipline qu’il n’avait pas encore acquise.

Dans le cas présent, elle fut réveillée par des bruits sourds. Elle resta allongée un moment en essayant d’imaginer ce que ce signal pouvait signifier… avant de se rendre compte que quelqu’un cognait à la porte. Elle se précipita hors de sa chambre sur le sol glacé. Par les fenêtres, elle distingua vaguement un ciel assombri, une épaisse couche de neige sur les toits des maisons voisines et dans la rue. Le vent s’était calmé pendant son sommeil.

Ravna était au milieu des marches quand le fragile verrou céda sous la pression. La porte s’ouvrit violemment, laissant pénétrer l’air glacial autour d’une silhouette emmitouflée dans une épaisse parka.

— Quelle construction de merde !

C’était la voix de Johanna, et quand la silhouette s’avança vers l’escalier, elle dégagea sa capuche. Oui, c’était bien elle.

Elle traversa la pièce tout en retirant sa parka. Une meute de cinq entra derrière elle. Pendant l’hiver arctique, les Dards avaient un pelage très fourni, mais ils portaient tout de même des vestes fourrées quand il faisait aussi froid qu’en ce moment. Ravna reconnut quand même Pérégrin. Deux de ses membres examinèrent le verrou brisé tandis que deux autres refermaient doucement la porte. Le cinquième gardait un œil sur Johanna.

Le jeune femme jeta sa parka par terre.

— Putain de salopard ! Quel sale bouffeur de merde de traître ! Ce…

À partir de là, les critiques de Johanna se firent encore plus acerbes. Elle utilisa certains mots qui étonnèrent Ravna. Cela étant, en dialecte straumlien, ils étaient peut-être un peu moins forts…

Il y eut enfin une pause dans ce déluge verbal, et Ravna en profita pour demander :

— Tu veux parler de Nevil, c’est ça ?

Johanna la foudroya du regard l’espace de cinq secondes. Elle semblait chercher ses mots. Elle dit enfin :

— Au cas où tu ne l’aurais pas deviné, le mariage, c’est fini !

— Et si on montait pour en discuter tranquillement ?

Elles gravirent les marches en bois, Ravna montrant le chemin tandis que Johanna la suivait d’un pas lourd. À un moment, elle marmonna :

— Excuse-moi pour les bottes pleines de boue…

La voix de Pérégrin se fit entendre :

— Nous avons pu parler à Nevil. J’ai eu une petite conversation à cœurs ouverts avec le Sculpteur.

Je ne vais peut-être pas avoir besoin de tout expliquer. Juste les parties embarrassantes…

— Ça fait combien de temps que vous êtes rentrés ?

— Cinq heures, répondit Pérégrin. On a pris un risque de navigation, et ça a payé. Douze heures seulement à être suspendus dans les airs, et puis le vent est tombé, la neige a cessé, et nous voilà !

Quand ils furent à l’étage, Ravna alluma les panneaux lumineux. Johanna chancela et se laissa tomber lourdement par terre, le dos appuyé contre le mur, les fesses sur la mince bande de parquet. Pérégrin l’aida à retirer ses bottes tout en faisant le tour de la pièce. Il semblait admirer la moquette.

— Nous n’avons reçu que des bribes d’information sur notre communicateur, dit-il. Nous…

— Tu t’es fait rouler dans la farine, Ravna, dit Johanna.

Ravna soupira.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu être aussi naïve…

Johanna secoua la tête.

— Tu savais que je lui faisais confiance au point de vouloir l’épouser.

La voix de Pérégrin était rassurante, même si ses paroles ne l’étaient pas.

— Nevil est une immense surprise pour nous tous, un génie de la politique. Il a accompli tant de choses avec si peu d’efforts. Et je crois vraiment qu’il…

Jo lui coupa la parole.

— J’aurais aimé que tu sois là tout à l’heure, Ravna. Il nous a sorti de belles tirades la main sur le cœur. Il aurait aussi perdu quelques dents si Yngva et Petit Connard n’avaient pas été avec lui. (Elle leva les yeux vers Ravna, et son visage sembla se chiffonner.) Je l’aime, je l’aimais, Ravna ! Je ne peux pas croire que Nevil soit foncièrement mauvais. Je pense qu’il… qu’il croit vraiment qu’il a fait ce qu’il devait faire.

Elle se pencha en avant et éclata en sanglots.

*

* *

Johanna s’était installée sur le grand canapé du salon. À présent, elle avait simplement l’air épuisée. Le grand balafré de Pérégrin était assis à côté d’elle, la tête posée sur ses genoux. Le reste de la meute était allongé aux différents endroits traditionnels de vision sur la moquette.

— Il faut que je trouve Jefri, dit Jo. Jef était si petit quand on a quitté le Lab Haut. Il était presque aussi doué que Petit Connard, mais il n’avait pas du tout été formé. Je ne pensais même pas qu’il aimait cet endroit. Comment a-t-il pu trahir…

— Ce n’est pas le seul Négationniste, Jo, dit Ravna en repensant à toutes les voix accusatrices.

— Ouais. Je n’ai jamais fait très attention à tous ces geignards. Et quand j’y pense, depuis… depuis que je suis sur ce monde, les Dards me semblent de bien meilleurs amis que les humains. (Elle prit un air songeur.) J’ai cru que Nevil allait me sortir de ça. (Elle jeta un coup d’œil vers Pérégrin.) Tu sais, c’est étonnant, mais il y a encore plus idiot que nous… le Sculpteur. Je comprends qu’elle ait été furieuse quand Nevil lui a révélé ton petit secret, que tu espionnais Flenser en douce, mais par les Puissances ! pourquoi s’est-elle laissé manipuler par Nevil comme tous les autres ?

Pérégrin rit doucement.

— Ah, ce cher Sculpteur… Elle ne se serait pas laissé abuser si elle ne traversait pas une période difficile de sa vie.

Jo hocha la tête d’un air entendu.

— Je me suis pas mal inquiétée pour son nouveau chiot.

— Oui. Mrd. C’était une erreur de le garder. Pas une grosse erreur, le Sculpteur et ses mulpathes ont trop d’expérience pour ça. Normalement, cette situation n’aurait dû être qu’une légère contrariété. Mais maintenant, avec le petit Mrd à bord, notre co-Reine est un peu plus… vindicative qu’avant. (Jusque-là, les quatre de Pérégrin installés sur le tapis avaient été plongés dans la contemplation des motifs de la moquette. Ils levèrent tous la tête vers Ravna.) Je comprends que vous ne lui ayez pas parlé de votre surveillance de Flenser. Mais le dire à Nevil…

— C’était peut-être ma plus grosse erreur, reconnut Ravna.

La meute hocha les têtes.

— La révélation que lui a faite Nevil a provoqué la fureur du Sculpteur comme jamais cela ne se serait produit avant Mrd. Elle s’en est justifiée en détail auprès de moi. Elle considère qu’elle se sert de Nevil.

— Je me demande… dit Johanna en caressant distraitement la tête du balafré. Du temps du Lab Haut, Nevil était le garçon le plus populaire à l’école. Je l’aimais déjà à l’époque – enfin, j’avais le béguin pour lui. Mais il descend d’une longue lignée d’administrateurs et de politiciens. Ses parents dirigeaient le labo, c’étaient les meilleurs du Domaine Straumli, aussi bien par leurs talents naturels que par leur formation. Nevil est une vraie star.

— Oui, mais mon Sculpteur a eu des siècles pour observer les pratiques les plus sournoises, et elle s’en est imprégnée pour une grande part. (Un sourire parcourut Pérégrin.) En partageant des chiots avec elle, j’en ai moi-même hérité un peu. (Les quatre sur la moquette s’accroupirent et un air humain des anciens temps se fit entendre un instant dans la pièce. C’était Pérégrin qui « fredonnait ».) Cela étant, l’influence de Mrd se fait sentir, et le Sculpteur croit sincèrement que Ravna a succombé à la folie du pouvoir.

Johanna se redressa brusquement.

— Quoi ?

— Le Sculpteur a étudié les décorations du Nouveau Lieu de Réunion, et analysé les paroles et la tenue de Ravna.

— Qui ont toutes été soigneusement suggérées par Nevil, j’imagine ? dit Jo en se tournant vers Ravna d’un air interrogateur.

Celle-ci confirma.

— Oh, mais le Sculpteur s’en est bien rendu compte, répondit Pérégrin, mais elle dit que cela reflétait quand même les penchants de Ravna. Elle est vraiment très fâchée après vous, Ravna. Désolé…

— Oui… fit Ravna en baissant la tête. Je me suis trop souvent plongée dans l’Ère des Princesses. Nevil n’a pas eu besoin de forcer le trait pour me faire passer pour une folle.

Plus jamais l’Ère des Princesses ne me paraîtra belle.

— Ne dis pas ça, Ravna. (Johanna écarta doucement le balafré et s’approcha de Ravna pour lui prendre la main.) Nevil a été plus malin que nous tous. (Elle s’assit sur la moquette à côté de Ravna et posa sa joue sur leurs mains croisées.) Plus malin que tout le monde. Et c’est ce qu’il y a de plus surprenant, tu sais. Alors, quelle importance si les Enfants n’ont pas toujours été d’accord avec toi, ou s’ils te reprochent tes erreurs ? La plupart des gamins t’aiment, Ravna.

— Oui, Nevil m’a dit quelque chose comme ça. Il…

— Bon, très bien. Je te parie que son plus gros problème, c’est d’empêcher les Enfants de faire le lien entre cette affection et leur bon sens.

Jo se tut et contempla longuement le sol.

— Ah, tu as fini par remarquer la moquette, hein ? dit Pérégrin.

— Oui. (Elle promena son regard sur les fenêtres et les bibelots sculptés que Bili avait posés sur les étagères.) Cette pièce est magnifique, Ravna. Nevil t’a donné des appartements encore plus grandioses que ceux du Sculpteur.

— Et je parie qu’il veut aussi que Ravna travaille dans des quartiers séparés, dit Pérégrin.

Ravna confirma d’un hochement de tête.

— On sait déjà que c’est un manipulateur de première, grommela Johanna.

Elle se leva et s’approcha des fenêtres. Il y avait un coin de ciel dégagé à l’horizon, par lequel se déversait la lumière de l’aurore. Au bout d’un moment, elle demanda :

— Vous savez ce qu’il nous faudrait ?

— Pouvoir enfin dormir un peu ? proposa Pérégrin.

Mais Ravna remarqua qu’il avait les yeux grands ouverts, et que tous étaient tournés vers Jo.

— Oui, c’est vrai, mais je vois un peu plus loin que ça. Si Nevil est un aussi grand politicien, nous devons être encore plus forts que lui. Il doit bien exister une science de la sournoiserie et de la duplicité. Ravna connaît les archives du Hachdeb. Nous sommes suffisamment malins, nous pouvons apprendre.

C’est avec une expression pleine d’espoir que Johanna regardait Ravna, et celle-ci se rendit compte que la jeune femme pensait que les bibliothécaires étaient des experts en tout.

— Johanna, je pourrais lancer une recherche là-dessus, mais…

— Oh, tu crois que Nevil en sait assez sur le Hachdeb pour pouvoir repérer ce que tu fais ?

— Ah, c’est vrai, dit Ravna, je ne vous ai pas raconté ce qui s’est passé hier. (Ils avaient surtout parlé de la terrible séance qui avait précédé.) Nevil m’a expliqué ma nouvelle situation.

— Et ça donne quoi ? demanda Johanna qui eut soudain l’air inquiète.

Ravna lui décrivit la position « modérée » de Nevil, et l’aide qu’il attendait d’elle.

— Et là, il m’a dit que, puisque j’avais perdu le vote et accepté de me retirer, il était normal que je lui transfère le privilège d’administrateur système du Hachdeb.

— J’ai bien entendu, là ? dit Pérégrin.

— Non, Ravna, tu n’as pas… !

— Je lui ai donné l’autorité sysadmin, mais…

Johanna s’était pris le visage dans les mains.

— Alors, maintenant, il peut voir tout ce qu’on fait ? Il peut bloquer tous les accès aux archives qu’il veut ? Il peut redocumenter des fichiers ?

— Pas… exactement. Je lui ai donné strictement et littéralement ce qu’il a demandé. J’ai eu de la chance… Si j’avais été obligée de mentir, je suis sûre qu’il s’en serait tout de suite aperçu.

Johanna regarda entre ses doigts.

— Bon… alors, qu’est-ce que ça couvre, sysadmin ?

— En pratique, ça donne le contrôle sur tous les automatismes du Hachdeb. Ce que Nevil n’a pas compris, c’est que Hachdeb est un vaisseau. Il a besoin d’un commandant, et l’autorité du commandant doit exister indépendamment de l’administration.

— Vraiment ? Je ne crois pas que ça marchait comme ça, pour les vaisseaux straumliens.

Ravna repensa au conflit presque mortel entre Pham Nuwen et Coquille Bleue, le Cavalier des Skrodes.

— Peut-être, mais c’est le cas pour le Hachdeb. (Le Domaine Straumli avait toujours eu tendance à lésiner sur la sécurité, mais elle n’allait pas le dire à voix haute.) Le Hachdeb dispose d’un système mémoire n-partitif. Seule une petite partie est accessible par sysadmin. Et si cette partie dévie du reste, alors la personne disposant du Privilège de Commandement a plusieurs options possibles.

Johanna avait baissé les mains, et une expression triomphante commençait à s’étaler sur son visage.

— Et c’est… toi qui as le Privilège de Commandement ?

Ravna acquiesça.

— Juste avant de se poser sur la Colline du Vaisseau, Pham a paramétré un transfert d’autorité au cas où… C’est une des dernières choses qu’il a faites pour moi.

— Alors, vous êtes comme La Déesse sur la passerelle ! s’écria Pérégrin. (La meute regarda les deux femmes d’un air embarrassé.) Désolé… C’est un de vos romans d’aventures de Sjandra Kei.

Ravna n’avait aucun souvenir de ce titre, mais ce n’était pas étonnant. La plupart des civilisations avaient bien plus d’œuvres de fiction que d’ouvrages d’histoire réelle. Bon, de toute façon…

— Je vais supprimer toutes les références de ce genre que Nevil et compagnie pourraient lire.

— Le Privilège de Commandement peut faire ça ?

— Oh, oui. En tout cas, dans les endroits qu’il a des chances de voir. Le Hachdeb n’a pas la puissance computationnelle nécessaire pour réviser entièrement son archive. Ce que je veux dire, c’est que Nevil pourra continuer d’intervenir et de fouiner…

— Mais tout sera dans une boîte invisible !

— Exactement. Il ne devrait rien remarquer, à moins que nous ne jouions de malchance, ou que nous provoquions un effet externe.

14.

Quelques jours plus tard, Ravna eut son nouveau bureau à bord du Hachdeb, et la possibilité de démarrer ses recherches sur la sournoiserie… Pour les archives du Hachdeb, qui concernaient principalement la technologie, le terme de « sournoiserie » était un critère de recherche beaucoup trop vague. Normalement, dans l’En delà, où les relations interpersonnelles étaient presque toujours à somme positive, la « sournoiserie » ne signifiait rien d’autre que de bien connaître son client et de négocier habilement. C’était précisément l’activité de ses anciens employeurs de la paisible Organisation Vrinimi. Les gagnants devenaient fabuleusement riches, et quant aux perdants… ma foi, les perdants devenaient simplement riches. À l’autre extrême, dans les régions les plus infortunées des Lenteurs, il y avait parfois de vrais jeux à somme négative. Sur ces mondes, seul un saint pouvait croire aux échanges de bons procédés, et tout avancement personnel reposait sur la diminution d’autres. Pham Nuwen avait passé son enfance dans ce genre de monde – ou du moins il pensait s’en souvenir.

Hélas, mais heureusement aussi, aucun de ces deux extrêmes ne s’appliquait ici. La sournoiserie à laquelle Ravna s’intéressait se situait au niveau de la politique et des manœuvres non violentes qui avaient si bien marché pour Nevil. La petite archive de sciences sociales du Hachdeb couvrait des millions d’années, aussi bien dans les Lenteurs que dans l’En delà, des données provenant de millions d’espèces différentes. Le vaisseau produisit un formulaire de classification de requêtes que Ravna remplit, en laissant de côté pour l’instant la nature de meutes des Dards – les consciences de groupe étaient si rares que cela pourrait facilement biaiser les résultats. Mais le reste, avec la présence de voyageurs de l’espace exilés, devrait fournir pas mal de correspondances. La situation actuelle sur le Monde des Dards était un jeu marginalement à somme positive, presque prêt à évoluer vers une approche plus éclairée.

Ravna jeta un coup d’œil à sa fenêtre de commandement, où s’affichaient les différents programmes espions mis en place par Nevil. La plupart l’avaient pour cible, et tous étaient assez maladroits et peu efficaces. De toute façon, ils pouvaient seulement voir que Ravna procédait aux recherches en agriculture qui lui avaient été demandées.

Elle introduisit son formulaire dans un programme générateur, en lui attribuant un niveau de priorité très bas. C’était sans doute un excès de précautions, mais si elle sollicitait un peu trop les ressources du système, toutes les autres activités s’en trouveraient ralenties – un de ces « effets externes » qu’elle devait soigneusement éviter. Cette opération allait donc prendre un bout de temps. Elle resta assise une minute ou deux, juste pour regarder tourner le processus. Bon, elle avait quand même mieux à faire… Elle devrait retourner dans le Nouveau Lieu de Réunion pour bavarder avec les Enfants, allumer un contre-feu et saper discrètement la position de Nevil.

D’un geste de la main, elle fit disparaître les fenêtres d’affichage et quitta son « bureau privé ». Il était encore plus grand que celui de Nevil, mais il y avait sur la porte un grand panneau sur lequel était inscrit : DÉFENSE D’ENTRER. Bien sûr, il n’y avait pas de panneau comme ça sur la porte de Nevil. En revanche, comme l’avait fait remarquer Pérégrin, son bureau avait sans doute une issue de secours.

Jo et Pérégrin semblaient apprécier chaque heure de cette campagne. Ravna n’était pas aussi naturellement douée qu’eux, mais elle était très heureuse qu’ils logent maintenant tous les deux dans sa maison. Grâce à la « générosité » de Nevil, il y avait largement la place. Johanna s’était beaucoup amusée de l’ironie de la chose.

Ravna quitta le dédale de couloirs et descendit l’escalier en bois menant au niveau principal, où Nevil avait laissé en place les stations de jeu. Ces derniers temps, cette partie du Nouveau Lieu de Réunion était pratiquement déserte. Les derniers accros consistaient en quelques meutes, et bien sûr Timor et Belle. Bizarre… Timor n’était pas à sa station habituelle. Ravna parcourut la salle en jetant un coup d’œil. En temps normal, quand Timor venait ici, c’était pour donner des conseils interminables à ceux des joueurs qui ne l’envoyaient pas promener.

Elle se dirigea vers la rampe menant à la mezzanine où se trouvaient la plupart des stations de programmation. Celles-ci avaient acquis une grande popularité quand les limitations des jeux étaient devenues évidentes. Dans les premières années, les Enfants avaient considéré avec mépris la programmation des Lenteurs, mais cela avait changé à cause de l’impératif médical. Il était parfaitement logique que les Enfants et les meutes se rassemblent ici pour travailler avec le Hachdeb, dans un cadre presque civilisé. Une partie de cette activité consistait en jeux, mais il s’agissait surtout de recherches qui les obligeaient à utiliser l’automatisation disponible. Il y a des années que j’aurais dû créer cet endroit. Mais à l’époque, elle avait été trop occupée à établir l’autonomie de la colonie et mettre en place l’Académie des Enfants. Elle aurait considéré le Nouveau Lieu de Réunion comme un projet frivole.

Elle entendait des voix humaines plus loin devant elle, parmi lesquelles celle de Timor Ristling qui insistait poliment :

— Mais je voulais juste te demander…

— Pas maintenant. J’essaie de paramétrer les projets du jour.

C’était apparemment Øvin Verring.

Le haut de la rampe était plongé dans l’obscurité. Encore un endroit où la construction improvisée interférait avec l’éclairage installé par Nevil. Ravna hésita un instant en observant la scène. Øvin faisait face à cinq ou six des gamins les plus âgés, les chercheurs médicaux amateurs les plus enthousiastes. Un groupe essentiellement créé par Nevil après sa prise de pouvoir.

Øvin s’adressait à eux tout en manipulant l’interface du grand écran devant lui, qui pour l’instant affichait un simple statut de veille.

— Ce que je voulais vous montrer, c’est le tutoriel que j’ai trouvé hier. Non seulement nous devons…

— Øvin, l’interrompit Timor, je veux juste te demander…

Øvin lui fit signe de le laisser tranquille.

— Pas maintenant, Timor. (Il continua de s’activer sur l’interface, et s’adressa de nouveau au petit groupe :) L’automatisation du Hachdeb est minable, mais le tutoriel que j’ai découvert affirme qu’il peut nous montrer comment résoudre de simples…

Timor insista.

— Øvin, je me demandais, est-ce que je pourrais…

Cela lui valut un instant d’attention de la part d’Øvin, qui le foudroya du regard. Ravna s’apprêta à voler à la rescousse. Elle ne pensait pas qu’Øvin Verring ait jamais fait partie de ceux qui étaient méchants avec Timor – mais ce n’était pas maintenant qu’elle allait lui en laisser l’occasion.

— Écoute, Timor ! Laisse-moi tranquille deux minutes, d’accord ? Je veux juste afficher le tutoriel pour le montrer à ces gars. Ensuite, tu pourras me demander tout ce que tu veux.

Timor jeta un coup d’œil au piédestal d’affichage comme s’il venait seulement de le remarquer.

— Ah, ça, fit-il. Tu dois juste… (Il effleura l’interface de maintenance du bout des doigts, au-dessous de la zone sur laquelle Øvin s’était escrimé.) Il est un peu abîmé, ajouta-t-il, comme si c’était une explication.

Øvin Verring recula tandis qu’une image se déployait à l’écran pour former ce que Ravna reconnut comme un environnement d’apprentissage de programmation. Ha… Øvin en avait trouvé un qu’elle ne connaissait pas, « Algorithmes d’Alimentation Basique ». Le public prenait déjà des notes et s’apprêtait à jouer avec la première leçon, « Recherche sous Contrainte ».

Øvin regarda l’écran fixement quelques secondes.

— Oh ! fit-il. Oui, c’est ce que je… (Il se tourna vers Timor.) Bon, très bien. Alors, qu’est-ce que tu voulais me demander ?

— Est-ce que je peux me servir de cette station de travail, là-bas ? Juste pour aujourd’hui ?

Il fit un geste pour désigner la station à l’autre bout de la pièce devant laquelle Belle Ornrikak s’était déjà installée, marquant le territoire pour Timor. C’était le seul poste de travail sans utilisateur en évidence.

Verring hésita un instant.

— Heu, oui, bien sûr. Vas-y.

Timor poussa un cri de joie et se précipita vers la station.

Ravna relâcha son souffle et s’avança tranquillement comme si elle venait juste d’arriver.

— Ah, hello, Ravna.

Øvin contourna son public – qui était à présent totalement plongé dans le tutoriel – pour venir à sa rencontre. Il fit un petit geste de la main vers Timor et Belle.

— Maintenant que je n’ai plus de poste de travail… est-ce qu’on pourrait discuter un instant ?

— Oui, volontiers.

Depuis la chute de Ravna, Øvin s’était montré plutôt amical. Et récemment, la plupart des chercheurs médicaux amateurs avaient semblé plus amicaux, eux aussi.

— Comme, heu… projet initial, nous voudrions remettre en état quelques autres cryosarcophages. Mais les manuels qu’ils contiennent sont sans intérêt, et pour l’instant, nous n’arrivons pas à obtenir du Hachdeb qu’il nous dresse une liste de spécifications – alors que le cryosommeil est une ancienne technologie très simple.

Ah… Cela ressemblait à une partie de son discours, celle qu’elle n’avait pas pu prononcer. Nevil avait-il demandé à Øvin d’aborder le sujet ? Ravna regarda son équipe, qui faisait tous ses efforts pour comprendre le tutoriel.

O.K.

— Tu as raison pour ce qui est des manuels, Øvin. Ici, dans les Profondeurs, ils ne peuvent plus servir à faire des réparations. En revanche, le Hachdeb dispose d’une énorme quantité d’informations sur les installations de cryosommeil. Si tu pouvais établir une liste de recherche à partir de ce que tu vois dans les manuels, et l’introduire correctement dans le Hachdeb…

— Vous seriez vraiment prête à nous aider ? Même après… ?

Ravna acquiesça.

— Tu dois d’abord prendre une décision importante : définir le niveau de risque médical que tu es prêt à assumer.

Presque involontairement, elle jeta un coup d’œil vers Timor installé de l’autre côté de la pièce.

— Oh… (Øvin suivit la direction de son regard.) Oh !… Je me souviens que le facteur de risque était l’une des raisons pour lesquelles vous vouliez reporter ce genre de travail à plus tard.

Il regarda encore un instant Timor Ristling, qui avait ajusté l’affichage de sa station au plus grand format possible, sans doute pour que Belle puisse suivre plus facilement ce qu’il faisait. Il se donnait du mal pour rien, car le quat s’était roulé en boule par terre autour de son siège, en fermant tous les yeux. Timor ne s’en était pas encore rendu compte. Il s’activait avec enthousiasme sur l’interface. Ce n’était pas un jeu ordinaire. Cela avait l’air… beaucoup plus simple. Ravna arrivait à distinguer des rangées de lignes pointillées à travers un plan. Au-dessous, il y avait ce qui ressemblait à un langage machine synthétique, des abréviations de trois lettres et des opérateurs arithmétiques.

— On dirait qu’il a écrit un interpréteur binaire, dit doucement Øvin. C’est tellement triste… On ne devrait pas gâcher le cerveau humain pour des tâches aussi banales.

Il jeta un coup d’œil à Ravna et sembla décider d’en rester là.

Elle sourit.

— Tu te sens triste aussi pour moi, hein, Øvin ?

— En fait, je me sens triste pour moi et… (il fit un geste pour montrer ses amis attroupés autour du tutoriel d’alimentation basique). Quel gâchis…

*

* *

Même sans la lumière du jour, l’hiver nordique possédait encore des marqueurs indiquant l’écoulement du temps. Vers midi, il y avait un crépuscule lumineux. Les nuits où le ciel était dégagé, loin du crépuscule, l’aurore boréale balayait l’horizon entier et se déplaçait de minute en minute. Au-dessus, la lune oscillait dans son cycle d’un dijour. Les tempêtes hivernales survenaient tous les trois ou quatre jours, certaines ne durant que quelques heures tandis que d’autres se poursuivaient sans relâche jusqu’au front de perturbation suivant. De nombreux bâtiments étaient réduits à d’étranges monticules de neige dont la surface lisse n’était interrompue que par des rues qu’il fallait absolument garder dégagées.

La neige venait lécher la partie inférieure du Hachdeb. Le reste, les arceaux élancés des propulseurs, les courbes de la coque, tout cela était d’un vert scintillant dans le peu de lumière qui s’y reflétait. La zone autour de l’accès principal était piétinée par les allées et venues incessantes.

Deux fois par dijour, Nevil tenait sa séance publique dans le Nouveau Lieu de Réunion, et chaque jour les Enfants de l’équipe d’Øvin et d’autres venaient travailler à bord du vaisseau, essayant consciencieusement de maîtriser ses automatismes. Un groupe avait réussi à réactiver l’engin de fret qui avait transporté la Chaloupe. À cette occasion, Nevil avait organisé une grande fête – et Ravna devait reconnaître que le transporteur orbital pourrait améliorer les choses. C’était essentiellement une carcasse inerte, mais qui avait encore suffisamment de vie en elle pour servir de capteur à distance et de relais radio.

Le Conseil Exécutif ne se réunissait plus. Ses membres se cantonnaient maintenant à leurs factions respectives. Le laboratoire de la Vallée Froide de Scrupilo n’avait pas été directement affecté par le coup de force de Nevil, mais c’était surtout parce que les simulations nécessaires avaient déjà été réalisées et que le matériel expérimental était en place. À l’évidence, Scrupilo se faisait du souci pour l’avenir, mais il continuait de jouer le jeu avec Nevil et le Sculpteur, et le relais des émissions radio à l’aide de l’engin orbital lui facilitait les choses.

Et dijour après dijour, Ravna, Johanna et Pérégrin poursuivaient leur petite conspiration depuis le premier étage de leur maison.

— C’est juste une question de temps, dit Johanna. Nevil perd chaque jour des soutiens. C’est ce que disent les programmes de Ravna, et c’est aussi ce que je constate quand je discute avec Scrupilo, Benky et les Larsndot. (Elle jeta un coup d’œil vers Pérégrin, et sembla trouver que son approbation n’était pas assez enthousiaste.) C’est quoi, ton problème ? demanda-t-elle.

— Hé, il faudrait que quelqu’un s’occupe d’équilibrer tes sautes d’humeur.

Pérégrin était perché sur les différents points de vue de la grande moquette de Ravna. Pérégrin l’adorait, ce tapis. Il disait que c’était un chef-d’œuvre des Longs Lacs. En ce moment même, trois de ses têtes reposaient sur l’étoffe moelleuse et contemplaient ses paysages entrelacés.

— Oui, je suis d’accord avec les projections de Ravna, déclara-t-il. Je suis même encore plus content de voir que Ravna est capable de faire du contre-espionnage sur Nevil.

Ravna sourit.

— Oui ! Abuser du Privilège de Commandement est encore plus amusant que je ne l’imaginais.

— Je suis aussi heureux de voir quelle excellente politicienne est devenue une de mes amies – pas toi, Johanna. Toi, tu es encore la Vilaine Fille.

Jo fronça les sourcils.

— On va donner à ce sale… à Nevil une bonne leçon de, heu, de leadership civique. Ah, tu vois ? Moi aussi, je sais être diplomate.

— Vous ne pensez pas sérieusement que je suis devenue une excellente politicienne ! se récria Ravna. J’ai été incapable de faire ne serait-ce qu’une seule des manœuvres subtiles décrites dans le guide du Hachdeb. Si j’essayais, je serais fichue de me prendre les pieds dans la langue… et en plus, Øvin Verring et ses camarades font de réels efforts. Je ne veux pas les tromper.

Pérégrin hocha les têtes tout autour du tapis.

— Oui, et ils le savent. Depuis la prise de pouvoir par Nevil, vous avez fait tout votre possible pour eux, bien plus que Nevil.

— Et ça, ils le savent aussi ! dit Johanna.

Nevil avait nommé certains des gamins les plus âgés pour aider à la recherche. C’étaient ses amis spéciaux, essentiellement les meilleurs étudiants à l’époque du Lab Haut. Cet effort avait à peine duré un dijour. Les amis de Nevil n’avaient aucune idée des limitations du Hachdeb. Gannon Jorkenrud avait passé moins d’une journée à essayer de « négocier » avec le vaisseau – c’était le terme qu’il avait lui-même utilisé. Il avait failli frapper Timor quand celui-ci avait voulu lui donner des conseils sur les méthodes d’accès. Gannon avait fini par partir, dans une colère noire.

Pérégrin souriait.

— Vous avez refusé de jouer à des petits jeux, mais vous jouez très bien au grand. Les Enfants savent que vous êtes leur amie. De plus en plus, ils se rendent compte que vos méthodes de planification pourraient marcher, mais que les raccourcis qu’ils ont voulu prendre, eux, ne marcheront pas.

— Bon, dit Johanna. Alors, si tu trouves que tout se passe si bien que ça, qu’est-ce qui t’inquiète ?

— Deux petites choses. D’abord, mon Sculpteur m’a rejeté. Les galipettes, c’est fini.

Son ton était un peu moins joyeux.

— Je suis désolée, Pérégrin, dit Ravna.

Cela étant, même au bout de dix ans, elle ne comprenait toujours pas grand-chose aux affaires de sexe entre meutes – on pouvait imaginer tellement de possibilités…

Pérégrin haussa légèrement les épaules.

— Rien n’est éternel. Nous nous sommes donné de beaux chiots l’un à l’autre. Mais maintenant – ma foi, ce petit Mrd, c’est vraiment quelque chose… Le Sculpteur est encore plus méfiante et moins encline à pardonner que jamais. Quand on aime une autre meute, et si on en a des membres, il arrive que des secrets ressortent dans l’intimité. En général, ça ne va guère plus loin que des problèmes d’humeur et d’attitude, mais en ce moment… eh bien, on ne fait plus que parler ensemble. (Ses têtes se tournèrent vers Johanna.) Mais au moins, on se parle encore.

Jo baissa la tête. Une partie de son optimisme combatif s’était évaporée.

— Ouais… Je n’ai pas encore réussi à coincer mon petit frère.

Jefri et Amdi étaient à Fontecreuse, à presque soixante kilomètres au nord. C’était le camp de base pour le labo de la Vallée Froide, et aussi la source des matrices en verre et du carbone hautement purifié.

— Ils ont une radio à Fontecreuse, ajouta-t-elle, mais elle est très publique. Je parie qu’il va rester là-haut tout l’hiver. À mon avis, il a terriblement honte.

Ravna acquiesça. Son souvenir le plus vif et le plus douloureux du coup de force de Nevil était le moment où Jefri s’était levé pour lancer ses accusations. Elle se tourna vers Pérégrin, cherchant un sujet de discussion moins pénible.

— Quelle est l’autre chose qui vous préoccupe ?

— Ah, oui. C’est la perspective de notre succès inévitable. Vous avez trop concentré les recherches du Hachdeb dans le domaine de la science politique. La politique est une bonne chose quand elle est appliquée correctement. Elle permet de résoudre des différends sans que les gens se tapent dessus. Mais quand un régime sait que ses jours sont comptés, il y a toujours un risque qu’il utilise sa position pour modifier les règles, et faire oublier le débat dans lequel il est en train de perdre.

Jo releva brusquement le menton.

— Tu veux dire, recourir à la violence ? Entre les Enfants ? On a tous grandi ensemble, Pérégrin. Nevil est un vrai petit salopard, mais je crois qu’il agit sincèrement selon ses convictions. Au fond de lui-même, Nevil n’est pas un méchant.

*

* *

Un dijour passa. Il y eut une autre tempête venue de la mer, suivie par des jours pendant lesquels la lune se promena sous l’aurore boréale.

Ravna passait plus de quinze heures par jour au Nouveau Lieu de Réunion et dans son petit bureau. Les différentes équipes de programmation faisaient des progrès, mais c’étaient les Enfants les plus jeunes qui se débrouillaient le mieux avec le Hachdeb. Timor Ristling était le grand champion. Il était capable de plonger dans les profondeurs des automatismes du vaisseau. Il se prétendait capable de programmer sans les outils de développement fournis aux utilisateurs, mais Ravna en doutait. À chaque fois, c’était Timor qui ficelait de petites astuces pour les Enfants, ou qui leur expliquait les choses d’une façon qu’ils pouvaient comprendre.

De plus en plus d’Enfants venaient parler à Ravna, les uns pour s’excuser, d’autres pour lui dire un mot gentil. Certains lui demandaient si elle serait d’accord pour exiger une nouvelle élection.

À part travailler avec les gamins, elle avait d’autres… projets. Il y avait les recherches agricoles qu’on lui avait demandées, et qui tournaient dans l’espace que Nevil pouvait voir. Les capacités de modification génétique du Hachdeb étaient extrêmement rudimentaires, mais elles avaient constitué l’un des plus grands succès du vaisseau. Les semences adaptées pour produire du fourrage rapportaient plus d’argent que l’ensemble des autres locations de services technologiques. Les Dards du Domaine du Sculpteur avaient prospéré lorsque des centaines de petites fermes – guère plus que des réserves privées de gibier – avaient été regroupées en grandes exploitations. La ville de Neufchâteau ne se serait jamais développée sans les vastes troupeaux qu’il était maintenant possible d’élever.

Mais Nevil voulait un résultat plus direct, produire un nouvel aliment pour les humains. C’était délicat, car le Hachdeb n’avait pas la puissance de calcul nécessaire pour éviter les désastres écologiques que pourrait provoquer l’introduction d’une plante totalement compatible avec le métabolisme humain. Finalement, Ravna fit une très légère modification de l’herbigore – en restant largement dans les limites de la sélection naturelle –, puis elle activa un autre de ces déclencheurs épigénétiques que la plupart des humains possédaient depuis les premières civilisations spatiales, et qui permettrait aux Enfants de manger et de savourer cette nouvelle variété d’herbe. La modification était sans danger pour les humains comme pour le Monde des Dards, mais Ravna ne l’aurait cependant pas réalisée si elle avait été encore en charge des affaires : chaque nouvelle compatibilité humaine comportait un léger risque de rendre la personne plus vulnérable à des maladies locales.

Son projet était donc pratiquement terminé, à part quelques détails de finition, et maintenant, quand elle était seule dans son bureau, Ravna avait largement le temps de passer en revue ses programmes espions. Ceux-là n’étaient pas de la magie high-tech comme ceux qu’elle avait utilisés sur Flenser – mais au moins, ils marchaient. Pham Nuwen était la personne honnête la plus rusée qu’elle ait jamais connue, et en plus, c’était un programmeur des Lenteurs. Pendant sa phase la plus parano à bord du Hachdeb, il avait mis en place tout un système de pièges et de sécurités internes, ce qui avait contribué à l’atmosphère dantesque pendant cette terrible période. Le désamorçage des pièges avait permis de remédier aux plus gros dysfonctionnements du Hachdeb. Mais à présent, Ravna se rendait compte que ces programmes de sécurité lui fournissaient une sorte de protection qu’elle n’aurait jamais pu se créer elle-même. C’était le dernier cadeau de Pham, méconnu jusqu’ici.

Ravna pouvait donc vérifier directement si les craintes de Pérégrin concernant Nevil étaient fondées. En utilisant son Privilège de Commandement et les programmes de Pham, elle pouvait voir à l’intérieur de chacune des opérations de Nevil dans le Hachdeb, elle pouvait lire chaque courrier et entendre chaque conversation. Elle pouvait même voir une grande partie de ce qui se passait dans le transporteur en orbite.

Oui, Nevil, Bili et leur premier cercle commençaient à s’affoler. Ils avaient intensifié leurs opérations d’espionnage, et même infiltré des partisans dans les groupes qui allaient exiger de nouvelles élections. Mais il n’était pas question de violence, seulement de sales petites manœuvres. Le guide du Hachdeb ainsi que Pérégrin recommandaient que Ravna entame des discussions avec les gens de Nevil pour trouver un compromis, quelque chose qui évite à chacun d’envisager le résultat des élections comme une disgrâce insupportable.

C’est pour ces raisons que Ravna passait de plus en plus de temps à bord du Hachdeb où elle travaillait jusqu’à l’aube, en faisant parfois un petit somme pour récupérer. Dans le Nord, Scrupilo était prêt à fabriquer ses composants arithmétiques. Malheureusement, cela voulait dire aussi qu’il avait besoin de nouveaux résultats du Hachdeb.

Ravna s’escrima avec ce problème toute une nuit, en espérant que les programmes des gamins laisseraient un peu de mou au système. Elle aurait pu utiliser ses privilèges pour s’attribuer une superpriorité, mais les Enfants auraient risqué de le remarquer… et de toute façon, cela n’aurait pas été correct vis-à-vis d’eux.

Finalement, elle quitta le vaisseau en passant par les couloirs privés derrière la soute, trop fatiguée pour parler à qui que ce soit dans le Nouveau Lieu de Réunion.

Dehors, le crépuscule de midi était passé, et pour des yeux de Dard, c’était la nuit profonde. Pour la vision humaine, le paysage était un mélange de gris, plus clair là où les récentes chutes de neige avaient formé des congères autour du vaisseau, et dans des teintes plus foncées là où se dressaient les escarpements de roche nue. Loin en contrebas, la neige recouvrait la mer gelée.

Ravna s’engagea dans la montée pour se rendre à Neufchâteau. Comme l’avait prédit le Hachdeb, quelques flocons commençaient à tomber, mais il n’y avait pas un souffle de vent. Cela pourrait s’avérer un gros problème plus tard, mais pour l’instant, la neige qui tombait n’était qu’un soupir presque inaudible. Ravna alluma sa lampe torche et poursuivit son chemin. Les chutes de neige précédentes avaient rétréci le passage, mais il n’y avait que peu d’humains dehors, et encore moins de meutes.

Elle savait qu’avant l’arrivée des humains, les hivers dans le Domaine paralysaient presque toute activité. Même au cours des années récentes, avec l’éclairage et le chauffage intérieurs, la plupart des commerces tournaient au ralenti à cause du froid et de l’obscurité. Mais là-bas, au cœur de la ville, les cours de l’Académie continuaient. Les Enfants les plus jeunes, aussi bien de la première que de la deuxième génération, devaient y être presque tous. Ils supportaient mieux la dépression hivernale. Les jeunes humains avaient une telle énergie que, du moment qu’on leur procurait de la lumière, de la nourriture et de la chaleur, ils se portaient parfaitement bien. Avant le Nouveau Lieu de Réunion, l’Académie avait été le foyer de rencontres en hiver. Il y aurait sans doute encore des dizaines de meutes là-bas, fascinées par la chaleur et l’énergie. Ravna se demanda si Nevil se rendait compte de l’avantage que l’Académie restait pour elle.

Le faisceau de sa lampe se réfléchissait sur les flocons de neige qui tombaient de plus en plus dru autour d’elle. Elle avait atteint la périphérie de la ville. Dix ans plus tôt, c’était là qu’elle avait posé pour la première fois le pied sur le Monde des Dards. La ville n’existait pas à l’époque, et le château était encore en cours de construction. Ce terrain avait été un champ de bataille, et c’était à présent une cité médiévale. Non, pas médiévale. Les bâtiments étaient faits de pierre, de bois et de clayonnages, mais des tuyaux grimpaient le long des murs et des citernes d’eau chaude se dressaient au-dessus des toits. Personne ne jetait d’ordures par les fenêtres dans la rue, et même au plus fort de l’été, on ne voyait pas d’immondices flotter dans les caniveaux. En construisant Neufchâteau, Scrupilo s’était servi des archives architecturales du Hachdeb pour aménager un réseau d’égouts souterrains – et le canon à rayons du vaisseau permettait d’avoir de l’eau chaude toute l’année. Ces petits changements avaient permis de créer un endroit sans doute plus sûr et plus accueillant que tout ce qui pouvait exister sur cette planète.

… Et là, maintenant, sur la Route de la Reine, Ravna était à deux doigts de se perdre ! Elle voyait tout juste à deux mètres devant elle, et son idiote de lampe faisait plus de mal que de bien. La neige fraîche avait déjà recouvert la plupart des ornières, et même ses traces de pas. En levant la tête, elle put distinguer une lueur bleuâtre, probablement une fenêtre éclairée. Hum… Sous la pluie, même dans un déluge au milieu de la nuit, elle aurait pu s’approcher d’un bâtiment et se guider avec une main contre le mur, en identifiant chaque endroit au fur et à mesure. Mais ici, cet après-midi, la neige accumulée l’empêchait de toucher quelque chose qu’elle puisse reconnaître.

Elle continua d’avancer, en supposant que l’axe principal de la rue se trouvait simplement là où il était le plus facile de marcher. Les quelques fenêtres éclairées étaient ses étoiles de navigation. Il devrait y avoir une place avec une fontaine à peu près tous les cent mètres.

— Sssssss.

Le sifflement avait été à peine plus fort que le bruit des flocons, et émis avec exactement le même timbre. Ou bien elle avait des hallucinations auditives, ou bien une meute essayait d’attirer discrètement son attention. Elle s’écarta de ce qu’elle pensait être le milieu du chemin et se dirigea vers l’origine du son. Il y avait une trouée dans la congère, qui marquait sans doute l’accès à une ruelle latérale. Ravna braqua sa lampe sur l’ouverture.

L’étrange sifflement cessa. Au centre de son faisceau lumineux, elle vit une meute tapie dans la neige. La créature lui fit un petit signe.

— Filodingue, ici… (La voix n’était qu’un murmure, qui devait sans doute être uniquement focalisé sur elle, totalement inaudible ailleurs.) Je me demande si nous pourrions avoir une petite conversation ?

Ravna s’avança et examina la meute. Oui, c’était bien Filodingue. Elle reconnut deux de ses membres à leurs taches blanches courant du museau jusqu’au sommet du crâne.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle.

Filodingue reculait lentement, en inclinant ses têtes pour faire signe de le suivre.

— Pas si fort, dit-il. Un des gars de Bili Yngva est à, hum… (ses têtes s’agitèrent pour mesurer)… une trentaine de mètres derrière vous. Je préférerais qu’il ne sache pas que vous avez fait un petit crochet.

Il était déjà en train d’effacer ses traces en les recouvrant de neige.

Oh ! Elle ne s’était même pas rendu compte qu’on la suivait. Ah, bon sang… La nouvelle Ravna aurait dû s’en douter. Elle réduisit le faisceau de sa lampe à un petit point lumineux, juste assez pour voir où elle posait les pieds et distinguer le membre le plus proche. La meute l’emmena le long d’une ruelle, puis elle franchit deux coudes. Elle se déplaçait en restant groupée. Ravna savait que la neige réduisait la portée du bruit mental à deux mètres, au-delà desquels la meute perdrait sa conscience. En levant les yeux, elle ne vit plus aucune lumière bleuâtre. Elle devait se trouver dans une des petites rues sans fenêtres, tout juste assez larges pour une meute. Il y en avait partout comme ça sur l’île Cachée, et la nouvelle ville en avait aussi quelques-unes.

— Bon, déclara Filodingue. Ici, on devrait avoir toute la discrétion nécessaire. L’humain va suivre la route principale, et il pourrait bien arriver au château avant de s’apercevoir qu’il vous a perdue. (La meute émit un petit gloussement triomphant. Elle regardait trop de vidéos humaines.) C’est juste un peu plus loin. Mon patron attend pour vous parler.

Pose-lui tout de suite la question.

— Flenser, c’est ça ?

— C’est censé être un secret, répondit Filodingue d’un air vexé.

C’est seulement à ce moment qu’elle se dit qu’elle devrait être prudente… alors qu’elle était déjà au milieu d’une ruelle sans fenêtres. Elle avait conclu que la surveillance récente exercée par Hachdeb sur Flenser n’était que du bruit sans signification – mais voilà que sa théorie était mise à rude épreuve. Elle suivit Filodingue, mais elle regardait à présent autour d’elle au cas où il y aurait un passage de dégagement. La neige formait une couche épaisse, sans aucune trace de pas. Dans tout ce coton, elle pourrait peut-être distancer la meute. Finalement, Filodingue hésita.

— Le Patron est à quelques mètres devant, madame.

Dans la faible lumière de sa lampe, Ravna crut voir ses têtes s’incliner gracieusement vers l’avant.

Elle n’avait plus le choix, et par conséquent :

— Merci, Filodingue, dit-elle en lui tapotant affectueusement une tête.

Et elle s’avança au milieu des ombres et des flocons de neige. Comment Flenser avait-il pu grimper au sommet de la Colline du Vaisseau sans qu’on le remarque ? Ce n’était pas l’île Cachée, ici, avec son ancien dédale de passages secrets.

Elle augmenta le faisceau de sa lampe et le promena rapidement autour d’elle. Elle vit un manteau de neige qui lui arrivait à l’épaule, et des murs sans fenêtres juste au-dessus. Ce n’était pas un cul-de-sac, mais plutôt une intersection en T – et une autre meute était assise à côté d’une des sorties. C’était un quintu, dont l’un des membres était installé dans une brouette.

Ravna s’en approcha et s’inclina très légèrement.

— Flenser-Tyrathect, dit-elle en utilisant son nom complet.

Une piètre tentative pour te rappeler tes meilleurs trois cinquièmes…

Comme d’habitude, la meute avait un ton ironique et rusé.

— Et salutations à vous, Ravna Bergsndot. J’avais espéré avoir une conversation privée, et voici que les éléments coopèrent pour qu’elle le soit encore plus.

Ravna essaya de prendre un air dégagé.

— Vous pouvez accéder comme tout le monde aux prévisions météorologiques du vaisseau.

— Hum, oui. Cependant, je ne voulais pas repousser cet entretien plus longtemps. Faisons quelques pas ensemble, voulez-vous ? (Des museaux pointèrent vers le chemin derrière lui.) Cette ruelle rejoint la Route de la Reine un peu plus loin. Avec un peu de chance, le petit espion de Nevil ne saura jamais que vous avez fait un détour.

— Allez-y, je vous suis.

Flenser se releva et se groupa autour de la brouette pour essayer de la faire pivoter dans la bonne direction. Ravna fit un geste pour l’aider.

— Non, non, laissez, j’arrive très bien à me débrouiller.

La voix de Flenser était peut-être un tout petit peu plus glaciale. En tout cas, elle n’avait pas sa suavité habituelle. La plupart de la meute était en bonne santé, mais la voir ainsi trimbaler la brouette contenant son membre infirme évoquait un vieil homme de l’époque médiévale clopinant dans le crépuscule de l’âge. De nombreux mulpathes auraient recommandé de se débarrasser d’un membre aussi affaibli.

La meute se mit en route cahin-caha, à l’allure d’un humain marchant lentement. Et cet infirme avait réussi à se retrouver au beau milieu d’une tempête de neige, au cœur de la ville la plus sécurisée du Sculpteur, sans avoir été détecté… ? Ravna ne put se retenir.

— Comment avez-vous bien pu faire ça, Flenser ? Je vous croyais sur l’île Cachée…

Elle entendit son petit rire caractéristique.

— Et j’y étais, effectivement, bien emmitouflé dans le Vieux Château, avec la police du Sculpteur surveillant toutes les issues et ses caméras secrètes épiant mes repaires les plus profonds. Oui, je suis au courant, pour les caméras. Ha ! ha ! Et je sais que le Sculpteur le sait… Mais elle ne peut pas me voir quand je suis dans d’autres pièces, ou dans les catacombes. J’ai différents moyens de quitter mon château, et j’ai encore quelques partisans d’une fidélité à toute épreuve. Et maintenant que le Chenal Intérieur est gelé, il n’a pas été difficile de me transporter jusque sur le continent.

Ravna savait que Flenser avait eu recours à cette astuce dans le passé, pour rendre visite au fragment d’Acier. Elle ne l’avait pas dit au Sculpteur parce que ces visites semblaient innocentes, mais aussi parce qu’elle aurait ainsi révélé l’existence de son système de surveillance « magique ».

— C’est donc en traversant la glace à la sauvette que vous avez pu vous rendre sur le continent. Mais c’est quand même à six cents mètres en contrebas de là où nous sommes actuellement. Comment avez-vous pu grimper jusqu’ici sans qu’on vous voie ?

— Ah, sur le funiculaire, on m’aurait remarqué, c’est sûr. (Il la regarda d’un petit air narquois.) Qui sait, Ravna ? Je suis un maître du déguisement. Je suis peut-être venu séparément. (Il la laissa envisager cette possibilité un instant.) Mais je vais vous révéler mon secret. Considérez cela comme une preuve de ma bonne foi. (Ou une preuve de la vanité bien connue de toutes les créations du Sculpteur.) Voyez-vous, tandis que le Sculpteur, Scrupilo et vous étiez tout fiers du système d’adduction d’eau et d’égouts de Neufchâteau, moi, je m’intéressais beaucoup plus à la carte des failles souterraines établie par le Hachdeb. Avec ces informations, il a été facile – en fait, il a fallu des années de labeur à cause des museaux inquisiteurs du Sculpteur, un vrai cauchemar – de creuser un escalier. Il est très étroit, presque autant que mes anciens tunnels pour un seul membre. Vous vous en souvenez ?

— Oui, dit sèchement Ravna. (Amdi et Jefri, qui n’avait encore que neuf ans, avaient failli être enterrés vivants dans ce genre de passages souterrains – même si c’était messire Acier qui en avait donné l’ordre.) Il est impossible de faire passer la brouette par un de ces tunnels.

— C’est vrai. Dans l’escalier, j’utilise un harnais spécial pour porter mon Pointes Blanches. Cela étant, l’ascension est absolument épuisante. N’est-ce pas, Filodingue ?

— Ouais, patron.

La voix venait juste de derrière elle. Ravna sursauta et se retourna. Filodingue était presque sur ses talons, ce qui le plaçait à deux mètres à peine derrière Flenser. C’était incroyablement près pour deux meutes. Il est vrai que la neige atténuait considérablement les bruits mentaux, mais Filodingue était peut-être un des anciens Jaqueblanches, un vassal de Flenser. Ceux-là avaient été formés à abandonner des morceaux de leur identité quand leur maître l’exigeait.

Filodingue poursuivit :

— J’ai dû hisser Pointes Blanches en haut de cent cinquante et une marches. Ce sera encore pire à la descente. Nous ne serons pas rentrés chez nous avant demain midi.

Ravna se retourna vers Flenser et tenta de paraître indifférente.

— Bon, vous avez partagé un vrai secret avec moi. Que voulez-vous ?

— Simplement apporter mon aide, chère madame. C’est comme je vous l’ai toujours dit, à vous et à votre co-Reine, dès le premier jour où vous avez rencontré le Nouveau Moi.

— Mais vous ne voulez pas partagez cela avec le Sculpteur ?

— Hélas, elle a tellement peu confiance en moi ! (Il s’interrompit un instant pour dégager la petite brouette d’un tas de neige.) Et maintenant, j’ai bien peur que nous n’ayons affaire à un nouveau Sculpteur. Non, pas quelque chose de diabolique, mais peut-être pire. Quelque chose de stupide, ajouta-t-il avec un petit rire plein de regret.

— Stupide ? Je suis certaine que le Sculpteur sait très bien que Nevil essaie de la manipuler.

— Naturellement, et elle croit dominer la situation. Elle se trompe lourdement, et… ma foi, je suis ici pour vous secourir toutes les deux. Je suis bien plus malin que le Sculpteur ne l’a jamais été. Et quant à vous…

— Je suis la parfaite idiote qui n’a même pas vu venir les aspects les plus évidents de toute cette conspiration.

La brouette de Flenser s’arrêta. Tous ses membres levèrent les yeux vers elle, et sa voix devint soudain sombre et sans aucune ironie.

— Non, Ravna. Vous n’êtes pas une idiote. Vous êtes une innocente, et vous avez le cœur trop pur pour vivre dans ce monde réel. À part des meutes endommagées et des saints, je n’ai jamais rien vu de tel parmi mon peuple. Dites-moi, est-ce un aspect de la culture des créatures des étoiles ? Existe-t-il des endroits où des esprits comme le vôtre parviennent à survivre ?

Je fais de mon mieux pour changer ! À voix haute, elle répondit :

— Vous autres meutes, vous avez aussi votre lot d’innocents. Tyrathect, par exemple.

— Ah, mais elle n’a pas survécu en tant qu’esprit, n’est-ce pas ? (Flenser haussa les épaules en se regardant tour à tour.) Tyrathect a évolué pour devenir une sorte d’attitude, la malédiction de mon existence autrefois heureuse. (Il pointa un museau vers son membre paralysé, dont l’arrière-train était caché sous des couvertures, mais qui braquait de grands yeux sombres sur Ravna.) Si Pointes Blanches meurt avant le reste de moi, les choses deviendront tout à coup très intéressantes pour le Domaine. (Il poussa un soupir théâtral.) En attendant, je trouverais très amusant de devenir votre conseiller spécial et très secret. Je vous en prie, je suis à votre disposition.

Ils firent quelques pas en silence. Par les Puissances ! Il y avait des implications, bonnes et mauvaises, qui s’étendaient dans toutes les directions. Et si le Sculpteur venait à penser que Flenser et elle complotaient derrière son dos ? Flenser essayait-il de se servir d’elle tout comme l’avait fait Nevil ? Il y avait ce petit programme d’analyse des menaces qu’elle avait trouvé l’autre jour – il pourrait sans doute lister une centaine d’autres possibilités. Il faut que j’en parle à Pérégrin et Jo. En attendant, là, tout de suite, que pouvait-elle dire ?

La meute rusée la laissa mijoter…

— D’accord, Flenser. Vos conseils seront les bienvenus, même si je ne me sens aucune obligation de les suivre.

— Oh, bien sûr, bien sûr. Et cette première réunion visait essentiellement à établir entre nous un rapport de confiance. Je vais vous communiquer une idée importante et quelques faits plus secondaires. Voyez-vous, Nevil vous a infligé de tels dégâts…

— C’est ça, votre idée importante ?

— Même maintenant, vous n’en prenez toujours pas la vraie mesure. Et le Sculpteur, mon parent si sûre d’elle, est tout aussi ignorante. Elle croit que Nevil n’est qu’un dilettante un peu simple d’esprit.

— Vous pensez qu’il est plus que ça.

— Lui personnellement ? Absolument pas. Mais ce que vous ne comprenez pas, ni l’une ni l’autre, c’est que Nevil est l’outil de gens bien plus intelligents que lui.

— Hein ? Je connais les Enfants, et il n’y en a pas un qui lui arrive à la cheville.

— Je suis d’accord avec vous. Les associés de Nevil sont des Dards – et qui n’appartiennent pas au Domaine.

Flenser reprit son chemin avec sa brouette, laissant Ravna immobile sous les flocons de neige.

— C’est impossible ! cria-t-elle en trottinant pour le rattraper. La plupart des Enfants plus âgés n’ont pas de contacts proches avec des meutes. En tout cas, pas Nevil Storherte, c’est certain.

Nevil avait une attitude cordiale envers les Dards, mais elle le soupçonnait d’être aussi raciste que tous les extrémistes straumliens décidés envers et contre tous à accomplir leur forme spéciale de Transcendance.

Flenser haussa les épaules.

— Je n’ai pas dit que c’étaient ses amis. Ils se servent de lui, et il croit se servir d’eux. C’est une combinaison dangereuse, surtout si le Sculpteur et vous n’en savez rien.

Ravna ralentit de nouveau le pas, sidérée par les possibilités que cela laissait entrevoir… mais certains aspects de ces affirmations n’avaient aucun sens.

Flenser n’avait pas ralenti. Il dit quelque chose en intermeutes, mais Ravna ne réussit pas à distinguer les accords. Elle comprit simplement que c’était une question. Une seconde plus tard, il y eut une réponse un peu plus loin devant eux.

— Ah, fit Flenser en s’adressant de nouveau à elle. Je crains que nous ne devions écourter cette conversation. Nous sommes presque au bout de cette ruelle si commode – et il faut que vous regagniez la route devant l’espion de Nevil. Je vous ferai parvenir très bientôt tous les détails.

Un de ses membres revint vers elle et saisit une de ses moufles entre les dents pour la faire avancer.

— Mais, mais… (Toutes ces longues minutes qu’il avait consacrées à son préambule, et voilà qu’il n’avait plus le temps de fournir les détails ! Ah, c’était bien du Flenser, ça ! Elle résista.) Attendez ! dit-elle dans un murmure qui était presque un sifflement. Tout ça ne tient pas debout. Une conspiration internationale de Dards ? Qui est impliqué ? Et comment pourriez-vous en connaître les détails ?

Flenser ne relâcha pas la prise sur son gant, mais sa voix vint de toutes parts autour d’elle.

— À votre avis, ma chère ? Les conspirateurs croient que je suis de leur côté. (Deux autres de ses membres revinrent pour la pousser doucement vers la Route de la Reine.) Allez, ouste…

Ses derniers mots se dissipèrent dans le doux bruit de la neige qui tombait.

15.

Johanna et Pérégrin furent tous deux d’accord pour que les informations de Flenser soient immédiatement transmises au Sculpteur. Pérégrin revint le lendemain soir pour faire son rapport.

— Je lui ai dit ce que prétend Flenser, en laissant de côté les détails sur le lieu et les circonstances de la conversation.

— Elle vous a cru ? demanda Ravna.

— Qu’est-ce qu’elle va faire à Flenser ? demanda Johanna.

Pérégrin eut un petit rire.

— Je ne crois pas que Flenser ait plus à craindre qu’avant. Au moins, le Sculpteur du moment est de bonne humeur. Elle m’a dit s’être toujours doutée que Flenser conspirait avec Vendacious ou Tycoon, ou les deux, et elle n’est pas étonnée qu’ils fassent tout leur possible pour manipuler Nevil. Elle m’a chargé de vous féliciter, Ravna.

— Me féliciter pour quoi ?

— « Dis à cette gentille sotte de Ravna qu’elle vient de monter d’un cran dans la compréhension de la menace machiavélique que représente Flenser. »

Pérégrin s’était tout à coup exprimé avec la voix du Sculpteur. C’était une restitution mot pour mot, et non une simple imitation.

Ravna en resta bouche bée.

— Mais pourquoi Flenser est-il venu me raconter cette histoire maintenant ? demanda-t-elle enfin.

Pérégrin haussa les épaules.

— Le Sculpteur pense que c’est du pur sadisme à la manière du Vieux Flenser. Après tout, il ne vous a fourni aucun détail. Personnellement, je ne pense pas que Flenser-Tyrathect soit réellement sadique. Je crois juste qu’il aimerait bien l’être.

D’un geste, Johanna écarta son argument.

— Et si tout cela était plus qu’un jeu de la part de Flenser ? Vendacious manipule peut-être vraiment Nevil…

La remarque sembla faire son effet sur Pérégrin. Il resta silencieux un instant, et c’est d’une voix sérieuse qu’il reprit :

— D’accord, tu as raison. Il faut que nous arrachions quelques-uns de ces détails à Flenser.

L’inquiétude se lisait dans les yeux de Johanna.

— Nous savons que Nevil est un salopard qui a réussi à se convaincre qu’il agissait pour le bien de tous. Mais Vendacious est un monstre. Un gentil petit politicien comme Nevil n’a aucune chance contre lui. Peut-être… peut-être qu’on devrait le mettre en garde. Il y a des jeux trop mortels pour qu’on y joue.

16.

— Alors, qu’est-ce que ça veut dire, « marâtre » ? demanda Belle en pointant un museau vers la page du livre de Timor, Contes et légendes de l’Ancienne Nyjora.

— Heu, je ne sais pas, répondit Timor. (Il fronça les sourcils comme il le faisait toujours quand il était perplexe.) On pourra regarder ça quand on sera dans le Hachdeb.

Au début, quand elle avait fait la connaissance de cet Enfant, une telle question aurait déclenché une vraie panique. Les yeux de Timor se seraient écarquillés sous le choc de constater qu’il existait une question à laquelle il ne pouvait répondre instantanément. Pour Belle, c’était la meilleure preuve que ces créatures humaines avaient été autrefois presque omniscientes.

Aujourd’hui, quand il était confronté à une question, Timor demandait à quelqu’un d’autre ou se rendait dans l’espace public du Hachdeb, ou bien il se débrouillait pour fournir une réponse avec ce qu’il avait sous la main. En ce moment même, le jeune garçon feuilletait le livre de contes avec ses doigts agiles.

— Voilà, j’y suis ! dit-il enfin. Ici, page treize, le grand archéologue parle d’une personne qu’on appelle « une marâtre » page quarante. Il dit que c’est une « belle dame ».

— Comme moi, dit Belle.

C’était son nom d’adoption, l’un des premiers adoptés par une meute en puisant dans le langage humain. Une initiative audacieuse, même si elle l’avait fait juste après avoir été expulsée du cabinet du Sculpteur, quand son nom précédent « Sage Conseillère Royale », était devenu un objet de moquerie.

Timor grimaça un petit sourire.

— Oui, je sais. Et je me souviens de l’histoire de « La Princesse et les Nénuphars ». Là aussi, il y avait une « belle dame ».

— Hmm…

Elle pourrait peut-être changer son nom en « Belle Dame », ou même « Belle Marâtre »… Cela se prêtait à de beaux accords et trilles. Elle joua avec les possibilités tandis que Timor reprenait la lecture à voix haute. Il y avait eu un temps où Belle s’était réellement concentrée pour apprendre des choses grâce à ces livres, le résultat du projet d’imprimerie de masse des Deux Reines. Elle pensait que de tels ouvrages lui fourniraient des idées sur les plans ingénieux de Ravna Bergsndot. C’était avant que Ravna soit destituée.

Et les histoires dans ce livre en particulier ? À part le vilain décor tropical et les bizarreries inévitables de l’humanité, elles ressemblaient beaucoup aux contes populaires des royaumes des Dards. Dans ses discours, Ravna avait souvent parlé de Nyjora, en disant que c’était le modèle de ce qu’elle essayait de faire ici. C’est ce qui avait éveillé l’intérêt de Belle pour ces histoires. Mais même si Timor aimait beaucoup ce dernier livre, c’était franchement de la pure fiction. En épiant les conversations des Enfants les plus âgés, Belle avait progressivement compris à quel point Ravna Bergsndot pouvait être bête. L’histoire de Nyjora signifiait quelque chose de profond pour elle, mais pour les Enfants, ce n’était qu’une légende, comme ce petit bouquin. Si quelqu’un avait posé la question à Belle (La Belle Dame Marâtre, ça sonnait encore mieux), elle aurait répondu que Ravna Bergsndot se dirigeait droit vers l’abîme. Et c’est ce qui était arrivé.

Il y avait une grosse différence entre Ravna et Belle : Ravna vivait encore dans ce qui était presque un palais. Belle avait fini par comprendre la raison politique derrière ça. Viendrait un moment où Nevil Storherte ne pourrait plus continuer de les ignorer, elle et son Timor…

— Je suis désolé de voir ce que « marâtre » signifie en réalité, dit Timor en refermant son livre et en tendant la main pour lui caresser les épaules les plus proches. Tu veux qu’on lise un autre conte, ce soir ?

En général, Belle prêtait plus d’attention à ce que cet Enfant disait. Mais tout ce dont se souvenaient ses membres, c’était la façon dont Timor l’avait regardée alors qu’elle était plongée dans ses rêveries. Quand il ne lisait pas, il pouvait parler de tout et de rien pendant des heures. Ce n’était pas naturel – en tout cas, pas dardien –, cette façon qu’il avait de parler de tant de choses différentes sans émettre le moindre petit bruit mental. Elle pensa un instant avouer sa distraction. Il semblait parfois s’en rendre compte. Mais non, elle pourrait toujours revenir discrètement plus tard, pendant qu’il dormirait, pour voir ce que c’était que cette histoire de « marâtre ». Elle devrait peut-être lire tout le livre ce soir et en finir une bonne fois pour toutes. Mais alors, les quelques soirées à venir, Timor allait être vraiment rasoir…

Dehors, dans la rue, il y eut un grand bruit. On aurait dit un attelage de six kherporcs tirant plusieurs chariots. Il fallait que ce soit bien gros pour qu’on l’entende à travers le tissu isolant incorporé aux murs. Il y avait des grincements et des crépitements, comme si les roues des chariots projetaient des gravillons contre les murs des maisons. La leur se trouvait à la limite sud de la ville, le long de la Voie des Transports. Quand celle-ci avait été construite, Belle s’était dit que le Sculpteur avait sombré dans la folie des grandeurs impériale : cette route était tellement large, et si parfaitement revêtue… Mais maintenant, quand elle voyait passer les convois de marchandises à destination du port du Flanc de la Falaise, elle était bien obligée de reconnaître (seulement à elle-même) qu’elle avait changé d’avis.

Elle envisagea un instant de sortir pour invectiver les conducteurs, mais elle opta finalement pour un aspect plus pratique.

— Timor, tu ne trouves pas ça injuste qu’on soit obligés d’habiter ce taudis ?

Peu importait qu’on puisse avoir de la lumière et de la chaleur d’un simple coup de griffe, même en hiver. Peu importait que cette maison soit plus confortable que tout ce que les grands monarques avaient pu connaître avant l’arrivée des Enfants du Ciel. Ce qui en faisait un taudis, c’était la comparaison avec ce que d’autres possédaient.

Timor lui caressa les épaules pour essayer de la réconforter. C’était étrange de constater qu’il était avec elle depuis si longtemps que ce geste était effectivement réconfortant. Belle fit de son mieux pour écarter cette pensée. Il devrait détester leur situation encore plus qu’elle. Belle avait eu l’immense chance de posséder son humain personnel. Sa malchance était que Timor Ristling était la créature la plus accommodante, la plus calme et la plus raisonnable qu’elle ait jamais rencontrée.

— On pourrait habiter dans les dortoirs communs, Belle, avec les autres gamins et leurs amis Dards. Ou on pourrait sans doute loger avec une des nouvelles familles, tu sais, comme les Larsndot, sur l’île Cachée. Je croyais que tu préférais qu’on ait notre maison à nous ?

Si Timor avait été l’un des conseillers du temps où Belle était encore « Sage Conseillère Royale », elle aurait été sûre qu’il s’agissait d’une contre-attaque diaboliquement subtile. Mais dans le cas de Timor, elle savait que c’était parfaitement innocent. Bien sûr qu’elle voulait une maison particulière ! Sinon, comment aurait-elle pu garder cet Enfant pour elle, l’empêcher d’être ami avec des humains, ou même avec une autre meute ? Cela faisait maintenant près de neuf ans que Timor lui assurait sa subsistance. Si elle cessait d’être sa gardienne officielle, elle ne pourrait même plus se permettre de vivre dans cette maison.

— Oui, dit-elle en produisant le son d’un soupir humain. Je trouve simplement que tu mérites mieux que ça. Tu sais bien que je ne veux que ce qu’il y a de mieux pour toi.

— Oh, Belle… (Timor reposa son livre et vint se nicher au milieu de ses quatre membres.) Si tu veux vraiment un meilleur endroit, je peux me plaindre à Ravna. Mais je n’aime pas trop ça.

Qu’est-ce qu’on en a à fiche, de Ravna ? songea Belle, qui se garda bien de le dire à voix haute. La Bergsndot avait perdu tout pouvoir, et au mieux, elle jouait un rôle subalterne. D’un autre côté, Timor devenait quelqu’un d’important, même s’il ne s’en rendait pas compte. Dans le Nouveau Lieu de Réunion, Belle se couchait souvent à ses pieds en faisant semblant de dormir, mais en fait, elle écoutait les conversations des humains.

À ce qu’elle savait, les parents de Timor avaient eu à peu près le même statut social que les ramasseurs d’ordures du Domaine. Timor avait hérité de leurs talents – et il se trouvait que ceux-ci étaient rares et précieux, ici. Nevil et ses amis n’aimaient pas Timor. Ils n’aimaient pas ses opinions innocentes ni l’influence qu’il avait sur les autres Enfants. D’une façon ou d’une autre, Timor est mon atout ! L’important, c’était de trouver le bon moment et le bon sujet pour s’en servir contre Nevil et ses copains. Elle était déjà en train de préparer le terrain pour ça.

— On devrait peut-être se plaindre auprès de Nevil, ou de ce gentil Bili Yngva.

Le garçon bâilla.

— Oui, j’imagine… (Il frissonna.) Je suis trop fatigué pour continuer de lire. Il faut que j’aille me coucher.

Quand Timor avait été un simple chiot d’humain, elle l’avait bordé tous les soirs. Le rituel n’était plus nécessaire, mais il était toujours aussi petit. Il n’avait pas grandi comme les autres Enfants. Et il y avait d’autres problèmes. Il se fatiguait très vite, et il avait encore besoin de beaucoup plus de sommeil que les humains ou les meutes ordinaires. Même s’il restait loyal envers elle, elle pourrait quand même y perdre.

Elle le conduisit et le suivit jusqu’en haut de l’escalier menant au minuscule grenier qui était sa chambre. Là, il y avait un de ces merveilleux petits interrupteurs… Juste un coup de museau, et un carreau de céramique fixé au mur émit une lumière bleuâtre.

— Hum, fit-elle, la lumière n’est pas très forte.

— Oh, ça va, dit Timor. Mais il fait plus froid que d’habitude. Je parie qu’il y a encore un problème avec les conduites de vapeur.

Cela arrivait assez souvent. Leur petite maison avait été parmi les premières construites avec une tour de chauffage, et son équipement était donc l’un des plus rudimentaires.

Ce soir, le froid avait quelque chose de substantiel dont ils pouvaient vraiment se plaindre. Belle vérifia les petites fenêtres. Elles étaient hermétiquement fermées, pas de courant d’air. Dans la rue, le réverbère le plus proche était cassé, de sorte qu’on n’y voyait pas grand-chose non plus. Cela commençait à faire une belle liste pour quand ils iraient enfin réclamer.

Le reste de Belle était occupé à border Timor dans son lit.

— On va ajouter des couvertures, dit-elle.

Elle compléta le tout avec une vieille couette verte un peu effilochée, le seul trésor qu’elle avait pu récupérer du dernier vrai naufrage. Elle avait failli perdre la confiance de Timor à cette occasion. Il l’avait accusée de dépouiller les mourants. Ha ! Mais qui était mourant ? Pas une seule meute. Et ce qui restait de la horde de Tropicaux était maintenant bien installé, à leur drôle de façon semi-consciente. Et en plus, personne ne venait réclamer des marchandises perdues dans la mer.

Elle s’était servie de ses vieilles aiguilles en os pour faire une couette avec le tissu vert et du duvet de poulgren. Ce n’était pas du grand art, les coutures étaient irrégulières, et pas un seul de ses membres n’avait le souvenir direct de talents dans ces domaines. Au bout de huit ans, les coutures commençaient à se défaire, et le tissu lui-même était plein de trous d’insectes. Maintenant, c’était Timor qui insistait pour la garder.

— Ça va, tu as assez chaud comme ça ? demanda-t-elle.

— Oui, ça suffira, répondit-il en lui caressant une tête.

— Bon, alors, je vais juste écouter un peu.

Cela aussi faisait partie du rituel. Un membre de Belle allait s’asseoir au bout du lit sur les couvertures. Un autre s’allongeait par terre à côté. Les deux autres s’asseyaient un peu plus loin, pour écouter et surveiller.

Elle éteignit la lumière.

— Bonne nuit, Timor.

— Bonne nuit, Belle.

Maintenant, il faisait vraiment sombre dans la pièce. Par cette nuit d’hiver, avec le réverbère cassé et les nuages qu’elle avait remarqués un peu plus tôt, il faisait sans doute trop noir pour que même Timor puisse y voir. En revanche, elle entendait absolument tout dans la pièce, et quand elle émettait de petits sons aigus dans la fréquence de pensée des Dards, elle « entendait » les murs et le plancher. Avec un petit effort, elle aurait même pu distinguer la forme du visage de Timor. Et le cœur et les poumons du garçon faisaient tellement de bruit qu’elle n’avait aucun mal à distinguer son corps sous les couvertures.

Huit ans plus tôt, quand Timor avait juste émergé du cryosommeil, il avait pleuré tous les soirs en s’endormant. Il avait pleuré pour ses parents et pour des choses qu’il ne pouvait expliquer. Pendant ces premières années, deux de Belle s’installaient parfois sur le lit pour le dorloter. Cela faisait longtemps qu’il ne pleurait plus, et il disait qu’il était trop vieux pour les câlins, mais il aimait toujours bien qu’elle reste un moment dans le noir, juste pour écouter.

Elle n’y voyait pas d’inconvénient. Elle avait toujours eu un esprit calculateur, fait pour échafauder des plans. Elle n’avait jamais été très forte pour l’improvisation, même quand elle était Belle Ornrikakihm et non pas simplement Belle Ornrikak. Maintenant qu’Ihm était mort, elle n’était plus que quatre. Une meute de quatre pouvait être intelligente, mais c’était le plus souvent une personne assez terne et dépourvue d’imagination. Parfois, assise ici dans le noir à élaborer lentement sa stratégie, elle se demandait si elle ne se berçait pas d’illusions en croyant que ses plans avaient une quelconque valeur…

Timor était agité et ne dormait pas encore, mais elle voyait bien qu’il était vraiment fatigué. C’était drôle comme elle pouvait savoir ce qu’il pensait, alors que ses pensées étaient silencieuses. Quelquefois, même silencieux, il pouvait être presque aussi utile qu’un membre. Sans avoir à grimper, il pouvait atteindre des objets plus hauts qu’elle. Ses doigts pouvaient résoudre des problèmes que ses museaux de Dard ne pouvaient que maladroitement effleurer. En même temps, il était aussi malin qu’une meute entière, et comme tous les humains, il avait des idées incroyablement étranges.

Une meute intelligente pouvait voir la puissance que recélaient ces idées.

Si seulement je pouvais redevenir conseillère royale. Ce fichu Sculpteur avait toujours préféré Scrupilo et Vendacious, sa propre progéniture. Si j’avais pu deviner que Vendacious était un traître, je l’aurais démasqué, et je serais maintenant le numéro deux du royaume. Soupir. Elle approchait de ce cauchemar éveillé dans lequel elle se trouvait plongée de plus en plus souvent. Elle n’arriverait peut-être jamais à se sortir du piège qu’elle s’était construit elle-même. Elle n’était pas suffisamment intelligente, et maintenant qu’Ihm n’était plus, elle avait perdu son dernier membre fertile.

Tant qu’Ihm vivait encore, elle avait eu la possibilité d’échanger des chiots avec d’autres meutes. Mais elle n’avait pas suffisamment cherché une association compatible, ou peut-être n’était-elle pas intéressante, même quand elle était cinq. Et à présent, elle n’était plus que quatre vilaines vieilles femelles stériles. Tous ses plans ne la mèneraient jamais suffisamment haut pour qu’elle puisse se choisir une portée convenable. En vérité, ses choix étaient très limités. Elle pourrait aller au Fragmentarium et adopter des rebuts. Elle pourrait se disperser. Ou elle pourrait simplement mourir une à une, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus rien, aussi morte que ce pauvre Timor le serait lui-même un jour.

Le garçon ne dormait toujours pas. Ce serait peut-être une de ces rares nuits où il resterait éveillé plus longtemps qu’elle. C’est alors que Belle remarqua qu’il tremblait. Il faisait peut-être trop froid pour lui, même avec toutes ces couvertures. Il ne s’était pas plaint, mais c’est vrai qu’il se plaignait rarement. Cela prouvait simplement qu’il y avait un gros problème avec l’équipement de cette maison. Demain, elle comptait prendre de l’avance sur son programme et aller voir Nevil pour lui faire part de son indignation. Le scandale des souffrances infligées à Timor devrait leur permettre d’obtenir un logement vraiment plus confortable…

Mais si ce froid le rendait vraiment malade ? Il était si fragile, et il pourrait mourir d’un seul coup. Elle se retrouverait sans rien.

Bon, il fallait faire quelque chose dès ce soir. Elle pourrait passer un coup de fil pour réclamer – à condition que les téléphones ne soient pas cassés, eux aussi. Elle réfléchit un moment pour se souvenir comment ces maisons étaient alimentées en énergie. Les professeurs de l’Académie des Enfants l’avaient expliqué à un tel niveau de détails que le quat de Belle ne pouvait pas se souvenir de tout. Suffisamment chauffée, l’eau bout et se transforme en vapeur, qui peut « faire du travail ». Une canalisation d’eau avait donc été posée le long de la Route de la Reine, avec une bretelle de dérivation reliée à chaque maison dans les rues voisines. La magie du peuple du ciel tenait au fait qu’ils n’avaient pas besoin d’un millier de feux de bois pour empêcher l’eau de geler, ni pour la faire bouillir. Le vaisseau des étoiles, Hachdeb, recélait une source infinie de feu quelque part à l’intérieur, et il pouvait fournir la chaleur de ce feu en n’importe quel point visible depuis son écoutille supérieure. (Pensez bien à ça, vous les ennemis du Domaine !) Belle s’était souvent demandé pourquoi Ravna et le Sculpteur n’utilisaient pas plus les terribles pouvoirs du Hachdeb. Du temps où elle avait encore Ihm, elle avait conclu que cette timidité des humains ne pouvait avoir qu’une explication : il devait y avoir une limite au débit de cette chaleur. Elle n’était plus capable de comprendre le raisonnement, mais elle gardait précieusement la conclusion dans ce qu’il lui restait d’esprit. Bon, en tout cas, toutes les maisons près de la Route de la Reine avaient une vue sur le Hachdeb. Elles ne devraient jamais manquer de chauffage, et la vapeur actionnait aussi les magies moins importantes telles que les lumières. Et les téléphones ?

Elle se glissa à bas du lit et tous ses membres se dirigèrent en silence vers l’escalier. Elle était presque entièrement sur les marches quand elle entendit la voix de Timor, douce et ensommeillée.

— Tu es quelqu’un de bien, Belle.

— Heu, oui, répondit-elle. Bonne nuit.

Qu’avait-il voulu dire par là ?

Dans l’escalier, elle actionna de nouveau l’interrupteur. La lampe s’alluma, mais si faiblement que c’est à peine si elle la distinguait. La pression de vapeur devait être proche de zéro. Belle traversa la pièce en évitant sans difficulté les bibelots que Timor et elle avaient amassés. Il y avait aussi vraiment trop de livres. Elle les repoussa pour atteindre le téléphone. Il était conçu pour les Dards et les humains. Un quat pouvait facilement s’en servir. Elle était encore suffisamment intelligente pour exprimer son indignation au nom de Timor Ristling. Le pauvre Enfant pourrait mourir dans des conditions aussi lamentables ! D’une façon ou d’une autre, ils obtiendraient le genre de maison qu’ils méritaient. Surtout, ne gaspille pas ta rage sur le directeur d’appels du vaisseau. Le Hachdeb imitait parfaitement la voix humaine (du moins dans les basses fréquences), mais il était presque aussi bête qu’un mono bavard. Une fois, elle l’avait pris pour un véritable humain. Elle l’avait insulté pendant cinq minutes, en pure perte, naturellement. Non, elle allait simplement dire qu’elle était Belle Ornrikak, Meilleure Amie de Timor Ristling, et qu’elle passait un appel en urgence à, hum… Nevil ? De toute façon, garde ta colère pour quelqu’un de réel.

Tout en tenant le socle, elle porta le combiné à l’une de ses oreilles à basse fréquence. Il n’y avait pas de tonalité, ni les petits cliquetis et crachotements auxquels elle s’était habituée. Elle siffla une obscénité ultrasonique. Alors, comme ça, la vapeur était vraiment nécessaire aussi pour le service téléphonique ? Belle s’agita dans la pièce, en donnant un coup de griffe à tout ce qui se trouvait à sa portée – mais sans bruit, pour ne pas réveiller Timor. Elle allait devoir attendre des heures avant de pouvoir déverser sa rage sur les incompétents censés faire marcher tout ça. Un vrai politicien en aurait profité pour affûter sa rhétorique, mais elle n’était pas d’humeur à ça. Et en fait… Belle ouvrit toutes ses bouches en secouant ses têtes. Elle sentait la morsure du gel sur ses langues. Il commençait à faire vraiment très froid. Sans manteaux, même une meute en souffrirait.

Elle s’accroupit et essaya de réfléchir à la situation. Pourquoi la pression de vapeur aurait-elle baissé ? Eh bien, parce que l’eau n’était plus assez chaude ! Le Hachdeb avait peut-être fait une bêtise. Il ne visait peut-être plus les tours de chauffage dans cette zone. Comme elle n’entendait personne se plaindre dans la rue, il était possible que la panne ne concerne que cette maison. Elle pourrait sortir et demander aux voisins. Timor pourrait passer la nuit dans une des maisons encore chauffées.

Belle resta assise dans le noir pendant plusieurs minutes en essayant péniblement de peser le pour et le contre de ce plan. Une telle opération d’urgence au milieu de la nuit prouverait certainement à quel point Timor avait été maltraité. Mais elle avait très peur que quelqu’un comme Ravna ou Nevil n’en tire prétexte pour loger Timor de façon permanente chez d’autres.

En temps normal, rien que cette idée l’aurait fait renoncer à demander de l’aide aux Enfants du voisinage, mais Belle, là où elle était assise tout près de la fenêtre, commençait à se sentir gelée. Toute cette stratégie ne sert à rien si Timor meurt. Cette pensée était étrangement terrifiante, encore pire que le grand silence qu’elle avait ressenti dans son esprit pendant les derniers instants d’Ihm.

Elle se leva en ajustant bien ses manteaux autour de ses corps. En sortant par la porte de derrière, elle commençait déjà à imaginer la façon dont elle allait présenter la situation aux voisins. C’étaient des Enfants, un couple marié. Elle ne se souvenait plus de leurs noms. En fait, elle avait fait tout son possible pour les empêcher de rencontrer Timor. Maintenant, elle allait devoir se montrer toute gentille…

Elle referma la porte derrière elle – et fut aussitôt frappée par l’air qui l’entourait. Ce froid pouvait être mortel pour un humain sans protection, mais il n’était pas si terrible que ça pour une nuit d’hiver. Les nuages empêchaient de voir les aurores boréales, les étoiles ou le clair de lune, mais elle sentait un épais brouillard l’entourer, une humidité qui plongeait dans le silence les hautes fréquences. Il y avait aussi un nouveau bruit, une sorte de sifflement grave et mécanique. Elle eut soudain une idée qui la remplit de fierté. Le Hachdeb continuait peut-être de transmettre son rayon à la tour de chauffage locale – mais il y avait une fuite qui volait la vapeur avant qu’elle n’ait pu entrer dans la maison… Je pourrais même être capable de la réparer !

Elle se dirigea sur le côté de la maison en essayant d’imaginer comment effectuer ce genre de réparation. Comme toujours, sa facette négative protestait. Elle ne connaissait absolument rien à la technologie de la vapeur, et encore moins aux colmatages de fuites… Mais elle pourrait facilement repérer l’endroit où ça fuyait, et peut-être boucher le trou avec un caillou de la bonne taille.

Il faisait si noir, et c’était tellement silencieux dans les hautes fréquences… À part le sifflement de la fuite, elle n’entendait que sa respiration et le bruit de ses pattes sur la glace. Sans possibilité d’écholocalisation, elle en était réduite à trouver son chemin à tâtons, comme un malheureux humain complètement sourd.

Elle se glissa dans la tranchée du côté nord de la maison. La fuite n’était qu’à un mètre ou deux devant elle, presque à ras de terre. Et l’endroit était faiblement éclairé par un réverbère un peu plus loin dans la rue. Quelque chose brillait à la lumière, une sorte de fil le long du mur au-dessus d’elle. C’était le câble du téléphone. Sectionné.

Elle avait déjà reculé de deux pas quand elle prit conscience de la situation. Et là, pendant une seconde, elle fut paralysée de terreur. À force de vivre au milieu de toute cette magie du ciel, on avait tendance à oublier les questions de vie ou de mort apprises autrefois. Le brouillard masque les bruits mentaux. Dans les temps anciens, c’était la contribution arbitraire des éléments à la guerre et à la traîtrise. Aujourd’hui, il suffisait aux amateurs d’embuscades de percer une conduite de vapeur pour avoir tout le brouillard souhaitable.

Belle tremblait dans ses efforts pour voir et entendre. Que pouvait-elle faire ? En ce moment même, elle était peut-être entourée de tueurs. Mais ils n’étaient pas passés à l’action. Si elle se contentait d’ignorer le silence, peut-être la laisseraient-ils tranquille. Il était peu probable qu’ils s’intéressent à une malheureuse meute de quatre…

Elle se retourna en espérant paraître tout à fait nonchalante, malgré ses deux membres qui commencèrent à courir dans la mauvaise direction, c’est-à-dire vers la rue en contrebas de la maison. Une fois de retour devant la porte à l’arrière, elle fredonna une mélodie humaine, des sons suffisamment bas pour pénétrer ce brouillard. Elle guetta les échos tout en écoutant dans les fréquences beaucoup plus élevées, dans l’espoir de détecter une trace de pensée dardienne. Maintenant qu’elle était attentive, tous les indices se rassemblèrent, des échos de chair et un léger tintement d’esprit. Elle pouvait même distinguer des têtes se découpant sur le blanc des champs de neige dans les hauteurs. Il y avait une meute à proximité, peut-être un simple quat. Une ou deux autres meutes semblaient postées à la limite de la neige.

Mais elles n’agissaient toujours pas. Si elle se retournait encore une fois, elle pourrait s’en aller en rejoignant la rue. Ils pourraient avoir ce qu’ils étaient venus chercher.

Et qu’est-ce que ça pouvait être ? Les intrus encerclaient l’arrière de la maisonnette. Timor ? C’était Timor qu’ils voulaient ? Pourquoi, pourquoi ? Mais maintenant, il était seul, et ils pouvaient l’avoir. Elle n’avait qu’à s’en aller tranquillement.

Ou bien elle pourrait hurler si fort que tout le voisinage accourrait aussitôt. Accourrait peut-être…

Elle hésita encore une seconde, avec sa lenteur d’esprit habituelle, avant qu’une pensée dominante la réunisse : Pas question qu’on me vole mon Timor.

Elle poussa un cri si puissant qu’il aurait percé les tympans d’un humain dans les parages. « au secours au secours au secours » étaient les mots en samnorsk. Quand la meute la plus proche se rua sur elle, Belle constata qu’ils étaient huit. L’écho de son cri lui révéla les formes et les guêtres de l’assaillant. Cela remontait à dix ans, mais elle reconnut le scélérat ! Chitiratifor. Elle aurait bien voulu crier son nom, un seul accord en dardien, mais quelque chose brilla dans la lumière et Orn disparut dans un éclair de douleur. Sa tête vola un peu plus loin sur les rochers. Le reste d’elle fut encerclé, submergé de bruit et de sang. Elle était peut-être deux. Une.

Elle ne put que penser à crier : « TIMOR ! »

*

* *

Ce soir-là, Ravna était restée très tard dans son bureau à bord du Hachdeb. Pour Nevil et ses programmes fureteurs, elle travaillait dur à son projet agricole. En réalité, elle se servait du Hachdeb pour vérifier tout ce qu’elle pouvait sur les accusations de Flenser. Même si Nevil avait des moyens d’espionnage n’impliquant pas le vaisseau, elle était quand même au courant de ses allées et venues, et elle pouvait surveiller tous les bruits électromagnétiques dans le voisinage. S’il utilisait le transporteur orbital comme relais, il y aurait des corrélations. Elle tapotait distraitement le dessus de son bureau en regardant tourner les analyses, attentive aux blocages éventuels et aux requêtes de décisions de recherche. C’était agaçant d’avoir le pouvoir d’accaparer des ressources informatiques supplémentaires… et de ne pas oser le faire. Mais encore une heure, et ça devrait suffire. Elle aurait des résultats à montrer à Jo et à Pérégrin. Ils devraient rentrer ce soir de la Vallée Froide avec les dernières fabrications de glace réalisées par Scrupilo. Un tel succès méritait d’être célébré, mais au lieu de faire la fête, ils passeraient sans doute tous les trois la soirée à se faire du souci à propos de Flenser et de Nevil.

Un petit drapeau apparut : « Sollicitation de conseil : Élargir fenêtre contextuelle pour inclure anomalies locales ? » L’une des plus anciennes tours de chauffage sur la Colline du Vaisseau était en dysfonctionnement, du moins dans la vision infrarouge du Hachdeb. Les premières tours construites n’avaient jamais été très fiables, et Ravna avait demandé au vaisseau de suivre de près leur dégradation. Pourquoi l’embêtait-il avec ça maintenant ? Elle afficha les détails : bon, pas de danger immédiat, mais des gens allaient avoir froid si personne n’intervenait. C’était le genre de chose que Nevil et sa bande auraient dû gérer. Elle pourrait peut-être s’en occuper, dire simplement à Nevil que le message d’alarme lui était parvenu par erreur. Un autre drapeau apparut, cette fois pour signaler une panne téléphonique. Bizarre. Ravna ne voyait pas comment ces deux problèmes pourraient être liés…

Elle entendit des cris à l’étage inférieur. En général, le vaisseau étouffait le bruit des stations de jeu beaucoup mieux que ça. Quelques instants plus tard, quelqu’un cogna à sa porte. Ses affichages basculèrent aussitôt sur la recherche agricole qu’elle était censée mener.

— Ravna, on a besoin de vous !

Quelqu’un – on aurait dit Heida Oysler – martelait le battant avec une telle force que les gonds en bois commençaient à céder.

— Ravna !

C’était bien Heida, qui criait encore plus fort que d’habitude.

Ce n’est que des heures plus tard que Ravna repensa aux capacités d’imitation parfaite des Dards. Ç’aurait pu être n’importe quelle meute… Mais sur le moment, elle ouvrit simplement la porte.

C’était vraiment Heida, qui la saisit par le bras et l’entraîna dans le couloir.

— Il faut que vous nous aidiez. Vite !

— Quoi ? Quoi ? dit Ravna tandis que Heida courait vers l’escalier.

— Geri Latterby, elle a disparu !

Elles se retrouvèrent au niveau principal. Les quelques gamins présents étaient rassemblés autour de quelqu’un assis à l’un des bureaux et emmitouflé dans des vêtements chauds. Øvin Verring se retourna et vit Ravna.

— Ah, tu l’as trouvée ! s’écria-t-il.

Ravna reconnut la personne assise. C’était Elspa Latterby. Les gamins s’écartèrent pour laisser Ravna s’approcher. La jeune fille était penchée en avant. Elle avait vomi sur le bureau.

Ravna lui posa une main sur l’épaule.

— Elspa ?

Elle releva la tête. La moitié gauche de son visage était écorchée et elle saignait au coin de l’œil. Elle avait dû faire une chute.

— Geri… On était presque à la maison. Une bande de Dards loqueteux nous est tombée dessus. Ils ont pris Geri. Beasly et moi, on les a poursuivis… mais je n’ai pas pu suivre.

Ravna lui passa doucement la main dans les cheveux.

— On va la retrouver, Elspa.

Elle se tourna vers les Enfants. Elle pouvait lire sur leurs visages la colère et la peur. De telles rencontres avec des fragments étaient un problème qui se produisait de temps en temps. Il y avait même eu un vol trois ans plus tôt. Mais un enlèvement ? Bon, il fallait agir…

— Lisl ? Tu es notre médecin préféré. Tu veux bien t’occuper d’Elspa ?

La jeune femme s’était tenue en retrait, trop timide pour s’imposer. Mais Lisl Armin était l’une des rares à avoir vraiment cru Ravna quand celle-ci insistait sur l’importance des techniques de secourisme. Avec Lisl et les diagnostics du Hachdeb, Elspa serait en bonnes mains. Quant à Geri…

— Øvin, commence à passer des coups de fil. Il devrait y avoir une liste de numéros automatiques en tête des Procédures d’Urgence. On peut organiser des recherches…

— Les lignes téléphoniques sont coupées…

Øvin avait le regard vitreux.

Bien sûr…

— Tu as prévenu le Sculpteur et Nevil par radio ?

— Heu, oui. Le Sculpteur envoie les troupes de la ville. Nevil est…

— Hé, tout le monde ! (C’était Bili Yngva qui se tenait à l’entrée du Nouveau Lieu de Réunion. Il agita la radio qu’il tenait à la main.) J’assure la coordination avec Nevil. Il a repéré les Tropicaux. Ils s’enfuient vers le sud !

Les Enfants se précipitèrent vers la sortie.

*

* *

On ne peut pas être à deux endroits en même temps. Ravna prit un risque, et elle quitta le Hachdeb pour accompagner les Enfants.

La Route de la Reine longeait la falaise et descendait légèrement vers le sommet de la Montée du Margrum. Il y avait des maisons le long de la route, dont les lampes de façade projetaient de brillants cercles de lumière. Quelques Enfants se joignirent au groupe, bientôt rejoints par les meutes de soldats du Sculpteur.

Les Enfants avaient plein de rumeurs et d’histoires à rapporter concernant des attaques dans toute la ville.

Grâce à sa radio, Bili détenait des éléments se rapprochant plus de faits réels – mais assez peu.

— Oui, il y a eu plusieurs attaques menées contre des Enfants et des meutes de la ville, dit-il.

— Qui ça ? crièrent plusieurs Enfants dans la foule.

— Nous ne savons pas encore ! Geri et Elspa, mais Elspa va bien. Edvi Verring et sa Meilleure Amie.

Devant eux, Øvin Verring trébucha. Edvi était son cousin. Il se fraya un passage jusqu’à Bili.

— Ils vont bien ?

Bili baissa la voix.

— On ne sait pas, Øvin. Edvi et Geri ont disparu. Des parties de Dumpster et Beasly sont mortes ou ont disparu, elles aussi.

— Ah, les salopards ! cria quelqu’un.

Les meutes de « Meilleurs Amis » pouvaient être de simples opportunistes ou des groupies, mais aussi de véritables amis, tout à fait comme Pérégrin. Ravna se souvenait de Beasly et de Dumpster. Ils avaient été de parfaits compagnons pour les plus jeunes.

— Écoutez-moi ! cria Bili. Tous les témoins s’accordent pour dire que les agresseurs étaient ces dingues de Tropicaux. C’est la piste qu’on suit. Nevil est presque arrivé à l’ambassade.

Qui se trouvait dans la direction qu’ils suivaient tous – avec les troupes dardiennes autour d’eux.

Ils venaient de quitter la zone des constructions récentes. Le dernier réverbère marquait la partie sud de la maison de Ravna. Il n’y avait aucune lumière aux fenêtres, et l’agrav n’était pas garé à sa place habituelle à l’arrière.

Ravna enjamba les ornières gelées.

— Prête-moi ta radio un instant, Bili.

Yngva regarda le boîtier qu’il tenait dans son poing crispé.

— Il faut que je reste en contact avec Nevil.

Ravna tendit la main.

— Juste deux secondes.

La conversation n’avait pas ralenti Bili, mais il jeta un coup d’œil aux Enfants qui l’entouraient. Il n’était pas aussi malin que Nevil, mais il était capable de voir qu’il avait un public attentif.

— Bon, d’accord, mais soyez brève.

Il lui tendit l’appareil. C’était une des radios analogiques de Scrupilo, pas un vrai communicateur, mais cela n’avait guère d’importance car Ravna avait seulement besoin de contacter le vaisseau. Heureusement, ce qu’elle avait à faire s’inscrivait largement dans le cadre des autorisations que Nevil lui avait accordées.

Elle demanda au Hachdeb d’envoyer un ping sur toutes les radios existantes pour les localiser. Oui, Nevil était déjà arrivé dans l’enceinte de l’Ambassade des Tropicaux. Le Sculpteur était à bord d’un chariot le long de la route intérieure. Elle atteindrait l’ambassade avant Ravna. Scrupilo se trouvait à la Pointe Nord et essayait de décoller. Johanna et Pérégrin… leur agrav était encore au sol, au labo de la Vallée Froide. Elle lui transmit un message qui se terminait par : «… et nous aurons besoin d’une recherche active. » Elle demanda au Hachdeb de relayer tous les éléments prioritaires.

— S’il vous plaît, Ravna. Nevil a besoin de cette radio pour les opérations de secours, et la batterie est déjà pas mal déchargée.

Alors qu’elle lui rendait le boîtier, la voix du Hachdeb se fit entendre. Bili écouta deux secondes avant d’annoncer :

— Écoutez-moi, tout le monde ! D’autres victimes. Belle Ornrikak est morte. Les Tropicaux se sont emparés de Timor !

Belle était la moins connue parmi les victimes. Six mois plus tôt, Timor aurait pu être considéré comme la moins importante des pertes humaines. Mais ce soir… un grondement de colère parcourut le groupe des Enfants. Quelques-uns se mirent à courir pour essayer de se joindre aux meutes de soldats qui continuaient de passer à côté d’eux. Mais le sol gelé et creusé d’ornières n’était guère propice à la course pour des deux-pattes, et ils ne faisaient que gêner le trafic. Ravna les rattrapa et les convainquit de se contenter de marcher vite, et sur le bord de la route. Même Heida ralentit le pas.

À présent, ils avaient laissé la plupart des maisons derrière eux. Seuls quelques Enfants portaient une lampe, mais à la demande de Ravna, une meute accepta de rester avec eux. Leurs torches goudronnées permettaient d’éclairer le chemin.

Ce soir, cette lumière était vraiment nécessaire, même pour des humains. Le ciel était totalement noir, sans aurores boréales ni étoiles ou clair de lune. Ravna n’avait pas consulté la météo, mais la couverture nuageuse était épaisse et totale. Ils parcourent à peu près un kilomètre. Bili les informa – en fait, c’était un relais du Hachdeb – qu’il n’y avait pas d’autres victimes. On s’était assuré que tous les autres Enfants étaient bien là, sains et saufs. Jo et Pérégrin avaient décollé et étaient sur le chemin du retour.

À présent, au sud, il semblait y avoir une trouée dans les nuages à l’horizon, car on y distinguait une lueur qui se déplaçait lentement, tout à fait comme une aurore boréale. Les gamins l’avaient remarquée, eux aussi.

— Drôle de couleur !

Heida grimpa sur une congère où elle resta un instant en équilibre instable.

— Cette lumière… c’est un incendie !

Il n’y avait qu’un seul bâtiment important de ce côté de la Vallée du Margrum : l’Ambassade des Tropicaux.

*

* *

L’incendie n’avait pas été très important. Apparemment, seule une petite zone avait brûlé, près du sommet de la tour centrale. À la lueur des flambeaux des soldats, il était difficile de se faire une idée des dégâts. Le portail principal était ouvert. Deux meutes déployées en ligne militaire gardaient l’entrée. On pouvait voir quatre meutes de réserve dans l’ombre. De nombreuses meutes ordinaires ainsi que quelques Enfants étaient déjà là et tournaient en rond, empêchés par les troupes d’aller plus loin.

Ravna s’approcha du portail, suivie d’Øvin, d’Heida et des autres Enfants du Hachdeb.

Bili l’avait devancée d’un pas assuré, tout en parlant dans sa radio.

— Bon, d’accord. (Il s’arrêta juste devant la rangée de gardes et fit signe à tout le monde de reculer.) Désolé, les gars, mais ils sont encore en train de relever les indices.

Ravna s’avança encore de deux pas pour se retrouver nez à nez avec Yngva.

— Et Timor ? Et Geri et Edvi ? Ils sont peut-être là-dedans.

Les mots lui étaient venus comme ça. Elle ne cherchait pas vraiment à causer des ennuis.

Bili répondit à voix basse :

— Aidez-moi à tenir tous ces gens à l’écart, Ravna. S’il vous plaît. Faites preuve de responsabilité.

— Laissez entrer Ravna, Mr Yngva. La Reine a demandé spécifiquement à la voir.

C’était une des meutes restées dans l’ombre derrière les gardes. L’un des chambellans du Sculpteur.

Bili fronça peut-être les sourcils… mais il n’y avait pas beaucoup de lumière, et l’expression s’effaça rapidement. Il fit signe à Ravna de passer, puis il se retourna pour lancer à la foule :

— Bon, Ravna va nous aider là-bas. Elle aimerait beaucoup que vous nous laissiez la place pour travailler.

Ravna s’abstint de le contredire, mais… Ce Bili Yngva me plaît de moins en moins.

Le chambellan et Gannon Jorkenrud l’accompagnèrent jusque dans les profondeurs de l’ambassade. Ils portaient tous deux des lampes, et Jorkenrud en promenait le faisceau autour de lui. Il semblait à la fois furieux et triomphant.

— On a réussi à choper ces salopards.

De l’autre main, il tenait une hache – ensanglantée ?

C’était la première fois que Ravna pénétrait dans la prétendue « ambassade ». La partie centrale était à la fois plus et moins que ce que les rumeurs en disaient. Il y avait çà et là des morceaux de métal et des blocs de pierre polie, récupérés dans des bâtiments publics pour servir d’objets décoratifs. Les murs étaient dépourvus de capitonnage acoustique et criblés de trous, là où on l’on avait peut-être retiré quelque chose récemment. Le sol était jonché d’immondices. Les plafonds étaient tellement hauts qu’elle pouvait se tenir debout, mais les passages aménagés au milieu des ordures n’étaient pas assez larges pour assurer l’intimité d’une meute, et il n’y avait pas d’endroits prévus pour que deux meutes puissent se croiser courtoisement. Ici et là, à travers des ouvertures dans les murs, elle pouvait voir des soldats du Sculpteur explorant d’autres couloirs.

Ils passèrent devant des portes défoncées. Ici, l’air était chaud et humide, imprégné d’odeurs corporelles et d’un parfum d’encens. Le chambellan les emmena dans un escalier en colimaçon à l’intérieur de la tour centrale. D’une voix chargée de colère, Gannon continuait de parler de la façon dont « on leur a bien réglé leur compte, ce soir »…

L’escalier s’arrêtait devant une porte dont la serrure avait été fracassée. Le chambellan poussa légèrement le battant, et un courant d’air souffla de la pièce. Il y eut un rapide échange en intermeutes entre le chambellan et une meute à l’intérieur. Ravna crut entendre un accord aux sens contradictoires : « Pas de place », et « Entrez ». Le chambellan agita des museaux vers Gannon et Ravna.

— Je vous en prie, entrez tous les deux. Moi, je vais rester ici.

Une partie de lui redescendit quelques marches en s’écartant juste assez pour pouvoir continuer de penser. Le membre resté en bas de l’escalier pouvait parler aux soldats dans le hall principal.

Ravna et Gannon entrèrent dans la pièce, et le courant d’air fit claquer la porte derrière eux.

En jetant un coup d’œil autour d’elle, Ravna nota les fenêtres brisées et les tentures calcinées. Autrefois – quelques minutes plus tôt ? –, le plafond avait été beaucoup plus bas et tendu de soie. Aucun doute que cet endroit avait été à la même température marécageuse que le reste du bâtiment. À présent, il y faisait froid et ça sentait la fumée. Le Sculpteur se tenait autour d’une pile de papiers carbonisés tombés d’un placard. Des braises encore chaudes rougeoyaient à ses pieds, mais tous ses membres – même le chiot – étaient tournés vers Ravna.

— Nous retrouverons Geri/Edvi/Timor. (Les trois noms n’avaient formé qu’un seul accord.) Je vous le promets, Ravna.

Nevil renchérit.

— Nous savons qui a fait le coup, et nous avons une bonne idée de l’endroit où ils se trouvent maintenant.

Il portait la dernière tiare-interface du Hachdeb, mais son visage était maculé de suie et il avait les yeux écarquillés. C’était la première fois que Ravna lui voyait une expression d’horreur.

— Cela fait sans doute plusieurs dijours que les Tropicaux préparaient leur opération. Ils connaissaient parfaitement les habitudes des trois gamins et de leurs Meilleures Amies. (Il donna un coup de pied rageur dans ce qui se trouvait sous les papiers, puis il se ressaisit en s’essuyant le visage d’une main légèrement tremblante.) Je me coordonne avec Jo et Pérégrin. Avec l’agrav, ils cherchent les kidnappeurs. Scrupilo dit qu’il aura réussi à faire décoller l’Œil Au-Dessus d’ici une heure.

Ravna fit le tour de la pièce et regarda là où Nevil avait donné un coup de pied : c’était un membre de meute. Deux, en fait… L’un gisait dans une immense mare de sang, tandis que l’autre était étiré, comme s’il avait été en train de bondir. Tous deux étaient à présent immobiles, et bien au-delà de tout châtiment. Dans la vie, ils avaient fait partie de quelqu’un qui avait une haute opinion de lui-même. Peu de Tropicaux s’habillaient de façon aussi royale. Elle adressa un coup d’œil interrogateur au Sculpteur.

— Ce sont deux membres de Dondedieu, répondit la Reine.

— Quand Gannon est arrivé ici, c’étaient les deux seuls qui restaient.

Derrière Ravna, Jorkenrud déclara :

— Les autres ont dû s’enfuir au moins une heure avant. Ils ont pris leurs luges, tout.

— Gannon ne pouvait pas savoir sur le moment, dit Nevil, mais… j’assume l’entière responsabilité. J’ai fait une grosse bêtise. Il y avait une chance pour que les gamins soient ici, nous ne pouvions pas attendre le Sculpteur…

Gannon l’interrompit.

— Écoute, je n’ai rien fait de mal. On a défoncé les portes, on est entrés, et on a pourchassé ce qu’on croyait être une meute entière jusqu’ici, dans la tour. La créature nous a dit qu’elle tenait les gamins et qu’elle était prête à leur trancher la gorge. On sentait de la fumée à l’intérieur, alors on a enfoncé la porte et elle nous a attaqués. On en a juste tué deux… et c’est là qu’on s’est rendu compte que c’était tout ce qu’il y avait !

Ravna se tourna vers lui.

— Et il n’y avait pas non plus d’Enfants ?

Gannon lui lança un regard mauvais et se retint visiblement de répliquer vertement.

— Non, personne.

Elle s’approcha du Sculpteur qui était en train de fouiller autour des cadavres. Ravna n’avait jamais eu de sympathie pour Dondedieu, mais…

— Je ne savais pas que des meutes pouvaient faire ce genre de chose.

Le Sculpteur haussa les épaules, mais Ravna devina qu’elle s’efforçait de ne pas avoir l’air impressionnée : le Chiot Infernal avait une expression médusée.

— Les Tropicaux sont fous à lier, dit le Sculpteur en poussant du bout du museau celui qui gisait dans une mare de sang. Je crois que c’était le centre verbal de la meute, un point fixe dans leurs récentes permutations. Et ces deux-là prêtaient toujours plus d’attention que les autres aux documents écrits.

Nevil sembla surpris.

— Je l’ignorais. En bas, il y avait quelques incendies plus petits – de l’huile de poisson répandue à laquelle ils avaient mis le feu, mais pas de quoi détruire tout le bâtiment. (Il regarda les papiers calcinés.) Peut-être qu’au dernier moment, ils se sont rendu compte qu’ils laissaient des secrets derrière eux.

Les têtes du Sculpteur se tournèrent vers lui.

— Ensemble, ces deux-là étaient sans doute suffisamment intelligents pour décider de ce qu’il fallait brûler en priorité. (Elle se secoua.) Dondedieu s’est donc mutilé pour préserver un secret.

*

* *

La chance leur sourit : le ciel se dégagea, et la tempête suivante était encore à deux jours en mer. Le voyage inaugural du grand dirigeable de Scrupilo n’était prévu que dans dix jours, mais Scrupilo avait réussi à adjoindre son petit ballon électrique aux recherches, dans les limites de l’autonomie de ses batteries. Au-delà, il fallait se reposer sur le canot agrav et sur les images à très basse résolution prises depuis le transporteur en orbite. Le Domaine du Sculpteur s’étendait sur des millions d’hectares de neige, de roche et de canaux gelés, mais il y avait des traces abondantes dans la neige ensanglantée là où Geri, Edvi et Timor avaient été enlevés, et les témoins n’étaient pas tous morts. Les meilleurs traqueurs suivaient les pistes dans les forêts avoisinantes. Plus loin, là où les fermes de montagne n’étaient guère plus que des terres sauvages marquées de bornes de propriété, les vidéos de l’orbiteur les guidaient vers les endroits les plus probables.

Pendant ce temps, Johanna et Pérégrin réalisaient ce dont aucun dirigeable n’aurait été capable : ils suivaient discrètement le groupe principal de fuyards. L’agrav se glissait parmi les nuages et derrière les parois rocheuses, observant chaque geste des Tropicaux. La horde s’était enfuie avant que les kidnappeurs n’aient pu rejoindre l’ambassade – mais ils avaient peut-être prévu un point de ralliement…

Ce groupe progressait le long de la Route de la Forêt de l’Est, sans s’arrêter pour quelque rendez-vous que ce soit. Les Tropicaux de l’ambassade avaient toujours semblé tellement bêtes quand ils jouaient avec leurs énormes luges alors que le temps ne s’y prêtait pas du tout… mais là, pour une fois, le temps et le terrain étaient parfaits pour une course folle. Après avoir franchi le col du Grand Bouton, ils avaient tous embarqué dans leurs engins et s’étaient lancés dans un très long slalom, interrompu seulement par quelques renversements et des collisions meurtrières. Malgré tout, ils avaient quand même été rattrapés par le blizzard suivant alors qu’ils dévalaient la pente à toute allure vers le poste frontière de la Porte de l’Est, leurs huit luges restantes remplies de tous ceux qui avaient survécu. Ils traversèrent en trombe la garnison, faisant des victimes mais sans provoquer de morts totales.

En principe, les Tropicaux se trouvaient maintenant hors des limites de la juridiction du Domaine. En pratique, c’est là que leurs poursuivants passèrent enfin à l’action pour les arrêter.

*

* *

Quelques heures seulement après la débâcle de la Porte de l’Est, Johanna et Pérégrin étaient de retour et se trouvaient en compagnie de Ravna au premier étage de sa maison. Dehors, le blizzard était un tourbillon blanc rugissant jusque devant les fenêtres, mais à l’intérieur, il faisait bon. Sur la table était posée la cargaison que Ravna avait attendue de la Vallée Froide, dix mille composants arithmétiques incrustés dans un disque de carbone compressé de cinquante centimètres de diamètre. Il restait encore à les livrer à Scrupilo afin qu’il les teste, mais la mission de Jo et Pérégrin dans le Nord avait permis de rapporter des images pour la phase suivante : la fabrication de vrais processeurs et mémoires de stockage. Si ces composants arithmétiques satisfaisaient aux tests, la voie serait ouverte pour réaliser enfin ce à quoi Ravna et Scrupilo travaillaient depuis dix ans.

Cette nouvelle aurait dû constituer le meilleur moment de l’année pour Ravna, mais quand Jo lui avait tendu le disque de carbone noir, c’est à peine si elle avait pris le temps de l’examiner à la lumière pour en admirer le motif presque microscopique. Elle allait bientôt le remettre à Scrupilo pour qu’il fasse ses essais. Mais en attendant, trois des plus jeunes Enfants avaient disparu, et trois meutes avaient été assassinées dans leur plus grande partie.

Assise sur la magnifique moquette avec Jo et Pérégrin, Ravna se sentait aussi malheureuse et transie que si elle s’était trouvée au milieu de la tempête de neige.

Johanna avait peut-être pleuré, mais tout ce qu’il en restait, c’était la fatigue et la tension qu’on lisait sur son visage.

— On aurait bien laissé les Tropicaux filer tout droit dans la nature, mais la tempête nous avait rattrapés, dit-elle.

Elle avait transmis par radio l’essentiel de son rapport sur les événements. Elle le répéterait demain matin quand tous les Enfants seraient rassemblés dans le Nouveau Lieu de Réunion. Elle donna un coup de poing rageur dans le gros coussin qu’elle tenait sur ses genoux. Pérégrin était allongé autour d’elle. Il semblait fatigué et abattu, lui aussi.

— On n’a sauvé personne, dit Jo. On n’a rien découvert du tout. La seule chose positive dans tout ça, c’est d’avoir pu travailler avec Jefri. Il s’occupait de la poursuite au sol, et pour la première fois depuis des années, on a vraiment coopéré.

— Jefri est l’humain qui connaît le mieux le travail d’éclaireur, dit Pérégrin. Amdi et lui sont descendus de Fontecreuse à la recherche de la moindre trace de petits groupes de fuyards. Ils étaient juste devant le groupe principal de Tropicaux quand la tempête s’est abattue.

— Alors, entre lui et les troupes du Sculpteur, les Tropicaux étaient pris en sandwich ? demanda Ravna.

Elle avait suivi la poursuite avec la plupart des autres Enfants en regardant les retransmissions du Hachdeb.

— Oui, on les avait vraiment coincés, et si on ne les avait pas arrêtés, on aurait risqué de les perdre dans le blizzard. (Elle donna un autre coup à son oreiller.) Mais on aurait dû en capturer beaucoup plus que ça. Ah, ce maudit Gannon Jorkenrud… Il a bêtement foncé dans le tas en donnant des coups de hache à droite et à gauche. On va m’entendre à ce sujet, tu peux me croire.

Ravna hocha la tête. Johanna s’était déjà plainte bruyamment et publiquement, et près d’une centaine d’Enfants à bord du Hachdeb l’avaient entendue. L’attaque de Jorkenrud avait été inefficace, sauf qu’elle avait déclenché une perte totale de cohérence parmi les Tropicaux.

— Oui, dit Ravna, on a vu. (Grâce à la caméra que portait le Sculpteur.) Les Tropicaux étaient regroupés autour de leurs luges, formant presque des groupes rationnels. Et c’est là que Gannon et compagnie sont arrivés…

— Ouais ! Et pouf, les Tropicaux ont détalé dans toutes les directions, en monos. (Johanna regarda dans le vague un instant.) Impossible d’en attraper beaucoup dans la tempête de neige. (Une ombre passa sur son visage.) Des monos tropicaux dans un blizzard arctique… Je parie qu’ils sont tous morts, à l’heure qu’il est.

— Jefri et Amdi avaient apporté des filets, dit Pérégrin. Ils ont réussi à en capturer quelques-uns. (Il secoua la tête d’un air admiratif.) Quelle équipe incroyable ils font… Dans les bois, Jefri est presque aussi bon qu’une meute – et Amdiranifani est un génie dodu et trop gentil qui n’aime même pas manger de la nourriture vivante. Je suis sûr que c’est lui qui a eu l’idée de ces filets. À eux deux, ils ont attrapé plus de Tropicaux que les troupes du Sculpteur et les imbéciles de Nevil réunis.

— Qu’avez-vous trouvé dans les luges ?

Johanna secoua la tête.

— On va devoir attendre la grande réunion de Nevil pour le savoir. On était encore en l’air, Amdi et Jefri étaient occupés avec leurs filets… C’est surtout Gannon et sa bande qui étaient dans les chariots. Je te jure, même après dix ans ici, dans les Profondeurs, ils ont l’air de croire encore que ce monde a été construit pour eux. Si des objets n’ont pas de réaction intentionnelle, ou au moins une obéissance à la voix, ils pensent qu’ils sont cassés. Ces zozos ont fini par se servir de leurs haches pour faire du petit bois avec les luges et les caisses.

— J’ai vu un peu de ce qui s’est répandu par terre. C’était un vrai bazar, mais ici et là, j’ai aperçu des arcs-en-ciel.

— Et après ? dit Johanna. Ça fait des années que les Tropicaux volent des objets technos, surtout de la camelote qui brille. Ce que je veux, c’est de vrais indices solides. Où sont Geri, Edvi et Timor ? Comment les récupérer… (sa voix devint douce et triste)… et est-ce qu’on pourra même y arriver ? (Elle se tourna vers Ravna.) Je n’ai jamais vu Jefri secoué comme ça, même quand il était petit. Ça nous ramène au temps du Pré aux Meurtres.

17.

Un dijour passa. On n’avait trouvé aucune trace des trois Enfants enlevés, mais il s’était passé quelque chose de nouveau au cimetière – des centaines de meutes et tous les Enfants y étaient venus pour assister, debout dans la neige, à l’enterrement de Belle, de parties de Dumpster, et de presque tout Beasly. Une nouvelle tradition semblait s’être établie chez les meutes. Nevil avait prononcé quelques mots pour remercier les Meilleures Amies qui avaient perdu la vie, et promettre que les Enfants enlevés seraient retrouvés. Divers humains et meutes avaient ensuite pris la parole en souvenir des disparus. Ils avaient même trouvé des choses agréables à dire sur cette ronchonne de Belle Ornrikak. Le dernier membre de Beasly se tenait en silence auprès de la tombe de sa meute, l’air triste et étonné.

Les meurtres et les enlèvements rapprochèrent les Enfants comme rien n’avait pu le faire jusque-là. Les plaintes et les récriminations cessèrent, et tous se serrèrent les coudes. Il n’y avait aucune trace des Enfants disparus, mais on avait trouvé quelques indices. À part leur butin de jouets et de colifichets, les luges des Tropicaux avaient contenu des provisions, et en particulier des barres de céréales au sirop que seuls des humains pouvaient avaler. Quelqu’un avait prévu d’emmener les Enfants très loin. Nevil reconnut que son commandement des opérations avait terriblement manqué de préparation, et que tous leurs efforts de sauvetage avaient été un échec complet.

Le Domaine avait donc un ennemi à l’extérieur, quelqu’un qui cherchait manifestement à en apprendre plus sur les deux-pattes. Les noms de Vendacious et de Tycoon étaient très haut dans la liste des suspects. Il y avait quelque chose de très dangereux quelque part en dehors du Domaine… Cette fois, le mystérieux ennemi avait utilisé ses marionnettes – mais la prochaine fois ?

Nevil et le Sculpteur furent obligés de coopérer plus étroitement. Aussi bien les Dards que les humains se portaient volontaires pour effectuer des rondes. Les plus jeunes Enfants avaient toujours deux gardes avec eux. Jefri et Amdi restaient en ville et s’occupaient d’organiser un système de patrouilles permanentes. Nevil avait créé des comités spéciaux pour proposer de nouvelles politiques.

Aux réunions qui se tenaient deux fois par dijour, il récapitulait les résultats des comités de planification. Les projets de bioscience, qui ne donnaient aucun résultat, furent balayés par les exigences de sécurité immédiates.

Tout cela correspondait parfaitement aux mises en garde de Pérégrin sur ce qu’un régime pouvait être amené à faire pour rester au pouvoir. Mais maintenant, il affichait un peu moins de cynisme.

— Les événements ont joué politiquement en faveur de Nevil, mais je ne vois pas comment il aurait pu organiser tout ça.

— Certainement pas tout seul, dit Johanna, mais s’il a adhéré aux plans machiavéliques de Vendacious, c’est exactement le genre de choses qui pourraient se produire. Ravna, tu m’as dit que Nevil avait l’air atterré dans l’ambassade.

— Oui, c’est vrai.

— Eh bien, fit Jo en hochant la tête, je pense que Nevil a signé un pacte avec le diable, et qu’il n’arrive plus à s’en dépêtrer. (Elle se tut un instant.) S’il reste suffisamment longtemps en ville, je devrais réussir à savoir ce qui se passe dans sa tête. Jef et Amdi font tout ce qu’ils peuvent pour empêcher que ça se reproduise – mais je vais vous dire une chose : ils sont cent pour cent d’accord avec les plans sécuritaires de Nevil. Jefri dit qu’on a vraiment besoin de ces canons de poing dont Nevil nous a parlé à la réunion d’hier. Jamais Jefri n’accepterait une telle alliance diabolique comme le prétendait Flenser. Et pourtant… Jef nous cache quelque chose. Est-ce que Flenser t’en a dit plus ?

— Non, fit Ravna, tu le sais bien.

Elles avaient déjà eu cette conversation. Flenser s’était présenté aux réunions et avait généralement soutenu Nevil, sans recourir à ses insinuations habituelles. L’aide qu’il avait promis de fournir à Ravna se faisait toujours attendre.

La Vilaine Fille croisa les bras d’un air décidé.

— Moi, je dis que le Sculpteur devrait attraper Flenser par la peau du cou et soumettre ces salopards à la question. (Elle se tourna vers Pérégrin et dit avec véhémence :) Alors, qu’est-ce que tu en dis ? Tu viens de voir la Reine cet après-midi, c’est bien ça ?

Pérégrin se regarda d’un air… gêné ?

— En fait, notre dernière conversation a été un peu plus, hem… intime que celles que nous avons eues depuis un certain temps. J’ai beaucoup appris. Je crains qu’elle ne soit en train de devenir encore plus imprévisible qu’avant.

— C’est son chiot, c’est ça ?

— Oui. Mrd est plus âgé, maintenant, mais la situation ne s’est pas stabilisée. Le Sculpteur sait qu’il constitue un problème, mais il fait tellement partie d’elle maintenant qu’elle ne peut pas le gérer. Elle oscille sans arrêt entre des états d’esprit très différents. Je l’ai surprise alors qu’elle était d’humeur affectueuse.

— Hmmf… Tu devrais lui dire de se débarrasser de ce petit Mrd.

C’était très surprenant de la part de Johanna, qui avait normalement plutôt le cœur tendre envers les membres individuels d’une meute.

— Ha, même au milieu de nos ébats, je pense que cette suggestion aurait provoqué une réaction très négative. Le Vieux Sculpteur n’aurait jamais dérivé aussi loin. Elle savait qu’elle renonçait à une stabilité de plusieurs siècles quand elle a commencé à me fréquenter – mais nous n’avons jamais imaginé que ça tournerait comme ça. La bonne nouvelle, c’est qu’elle se rend compte qu’elle a un problème, et qu’elle essaie de le résoudre. Je crois qu’elle finira par y arriver. En attendant… ma foi, ses opinions logent en une grande variété d’endroits : elle est parfaitement d’accord avec les projets de Nevil pour renforcer la sécurité. Quelquefois, elle pense que Nevil est un bon allié. Et parfois, elle le soupçonne autant que nous, et elle le considère comme le pantin de Vendacious – ou de Flenser. Bien sûr, elle ne peut pas mettre ses griffes sur Vendacious, mais comme toi, elle caresse l’idée de soumettre Flenser à la question !

*

* *

Quinze jours passèrent. Flenser-Tyrathect était retranché dans le Vieux Château sur l’île Cachée, assigné à résidence de façon officieuse. Ravna se demandait si Flenser s’y trouvait vraiment, compte tenu de tous ses passages secrets… Une chose était sûre : il ne lui parlait toujours pas !

Elle continuait de surveiller en secret les activités en ligne de Nevil. Bili et lui étaient toujours aussi maladroits et prudents. Leurs tentatives pour l’espionner auraient été comiques même si elle n’avait pas eu ses Privilèges de Commandement. En revanche, Nevil avait le contrôle absolu sur le transporteur orbital ainsi que sur les communicateurs qu’il avait confisqués. Il y avait des flux de données qu’elle ne pouvait intercepter.

Malgré la tragédie et la paranoïa ambiante, il y avait quand même une nouvelle réconfortante : le voyage inaugural de l’Œil Au-Dessus II. Le Léviathan des airs avait la taille et l’aspect d’un cargo interplanétaire. Bien sûr, il était limité à la basse atmosphère, et sa charge utile était inférieure à celle du canot agrav, mais c’était quand même un moyen de transport sûr et relativement rapide. Nevil avait raison de dire que l’OAD II révolutionnerait les capacités de sauvetage du Domaine.

Ravna continuait de travailler sur son projet de la Vallée Froide ainsi que sur celui de l’arme qu’on lui avait officiellement confié. Les deux tâches impliquaient de travailler avec Scrupilo. Quand il exigea qu’elle vienne lui rendre visite à la Pointe Nord, c’était presque comme au bon vieux temps, avant le Groupe d’Étude du Désastre, Nevil et les meurtres.

La maison de Ravna était située à moins de cinq kilomètres de la Pointe Nord à vol d’oiseau, mais pour s’y rendre, il lui fallait d’abord aller prendre le funiculaire pour rejoindre le Chenal Intérieur. Le bras de mer était encore en grande partie pris par les glaces, mais la pluie l’avait recouvert de quelques centimètres d’eau à moitié gelée. Pour le franchir, il fallait une combinaison dangereuse de canotage et de patinage en traîneau. Le reste du trajet n’avait guère été mieux, même si les meutes de Flenser s’étaient donné le mal de creuser des rigoles d’écoulement pour les amas de glace le long des rues. C’est ainsi que, une heure et demie après avoir quitté sa maison, elle se retrouva dans le bureau de Scrupilo situé dans la carrière de la Pointe Nord. Elle était encore en train d’essayer de se sécher quand Scrupilo fit irruption dans la pièce, délaissant un instant ses activités de verrerie et d’électronique.

— Hello, Scrupilo ! Pourquoi vouliez-vous me voir en personne ? C’est à propos des armes, ou de la Vallée Froide ?

J’espère bien qu’il s’agit de la Vallée Froide… S’il n’y avait pas eu les dangers actuels, c’est là que toute son attention se serait portée.

— Les deux, et aucun, répondit la meute d’un air revêche. Commençons par le plus amusant. Ça va, vous êtes bien séchée ? Je ne voudrais pas que vous dégouliniez là-dessus.

— Mes vêtements sont secs.

— Très bien.

Il l’emmena près d’une paillasse sur le côté de la pièce. Elle était couverte de connecteurs, de câbles, de régulateurs de tension et de batteries de fabrication locale – toute une technologie préhistorique que Ravna et Scrupilo avaient mis des années à fabriquer. Presque cachée au milieu de ce matériel, il y avait une plaque de verre avec une petite trace de carbone d’un centimètre de large. Scrupilo et ses assistants avaient soigneusement découpé l’un des dix mille composants arithmétiques, puis ils l’avaient inséré dans un circuit de données.

— Nous venons tout juste de terminer les branchements ce matin, dit Scrupilo. J’ai déjà fait quelques tests, mais je tenais à ce que vous le voyiez vous-même.

Il se déploya autour de l’équipement en actionnant des interrupteurs du bout de ses museaux, puis il corrigea ses propres erreurs. Des parties de Scrupilo commençaient à être très vieilles. Son Tête Blanche était presque sourd dans les basses fréquences, et à voir la façon dont ses congénères l’entouraient toujours soigneusement, il devait aussi avoir des problèmes dans les fréquences ultrasoniques des bruits mentaux. Scrupilo prétendait que s’il commençait à se chercher des membres plus jeunes, il perdrait toute motivation pour son travail. Sachant ce qui était arrivé au Sculpteur, il avait peut-être raison.

— Là, ça y est ! Vous voyez ? Le binaire de douze codé sur les contacts du haut, le binaire de dix-sept en bas. (Il remua le nez vers les rangées de minuscules lumières, puis il indiqua une troisième rangée au-dessous des deux autres.) Douze plus dix-sept égale vingt-neuf !

— Vous avez réussi, Scrupilo…

Ravna avait presque chuchoté les mots.

Scrupilo se rengorgea, mais c’est avec une certaine honnêteté qu’il répondit :

— Nous avons réussi. Vous et moi, et les programmes de conception du Hachdeb. Tous les trois, avec les équipes du Nord et celles d’ici. (Ses têtes s’agitaient presque comme des métronomes.) J’ai passé toute la journée à jouer avec ça. J’ai demandé au Hachdeb d’envoyer des jeux de test à des vitesses variables, pour contrôler les résultats. Notre petite machine peut réaliser correctement cent mille opérations par seconde, seconde après seconde, pendant des heures ! (Il leva les yeux vers Ravna.) Et le modèle que nous fabriquons maintenant dans la Vallée Froide (celui que Johanna et Pérégrin avaient livré juste avant les enlèvements) est un pas de géant par rapport à celui-ci, mais je suis sûr qu’il marchera. Il a la même dimension, cent microns, mais imaginez un peu : nous aurons une horloge, une mémoire et un jeu d’instructions réunis dans un seul composant !

Ravna hocha la tête. Cette nouvelle étape était un condensé de modèles de processeurs imaginés par un millier de civilisations, optimisé pour les conditions incroyablement primitives de la Vallée Froide.

— Bien sûr, dit-elle, ce sera encore plus fastidieux à câbler.

— Oui, un peu comme pour tisser un beau tapis. Il faudra des milliers d’heures. Mais dans un an, nous aurons une vingtaine de processeurs bien à nous. À ce stade, on fabriquera des puces de vision. Il y aura encore plus de travail ingrat pour les pattes et les mains…

— Mais dans dix ans, nous aurons une automatisation locale. (Les machines s’occuperaient alors de réaliser les câblages. C’était le début qu’elle avait promis aux Enfants. Rudimentaire, mais cela devrait suffire.) Nous pourrons alors commencer à nous occuper de la miniaturisation.

C’était le point de transition qui avait toujours marqué le début d’une civilisation technologique.

— Ouais, ouais, fit Scrupilo.

Ils restèrent ainsi un instant à se regarder en souriant comme deux imbéciles. Deux imbéciles très heureux. Elle avait tellement envie de jouer avec ces connecteurs pour fabriquer ses propres calculateurs. C’était le genre de chose qui, en soi, n’impressionnerait aucun des Enfants, sauf peut-être Timor. Il…

Il aurait adoré ça. Cette pensée la ramena à leur terrible situation actuelle. Tu joueras avec ces gadgets plus tard. Elle recula pour s’écarter du miracle, et son sourire s’effaça.

— Vous sembliez avoir autre chose à me dire, Scrupilo.

Les têtes de la meute continuèrent de s’agiter un instant, mais Scrupilo finit par redescendre sur terre, lui aussi. Il s’approcha de la fenêtre pour jeter un coup d’œil à la carrière, peut-être aux éclairs dans l’atelier où ses équipes forgeaient des longerons et des arceaux. Le travail avait commencé sur le deuxième dirigeable géant, qui semblait devoir s’appeler l’Œil Au-Dessus III. Pour ce qui était des noms, Scrupilo était totalement dépourvu d’imagination.

Mais quand il se tourna vers elle, ce ne fut pas pour parler de l’OAD III.

— Vous savez que l’idée de Nevil, cette histoire de canons miniatures, est franchement stupide.

C’était la principale réaction technologique de Nevil aux enlèvements, avec une priorité encore plus grande que pour un nouveau dirigeable. « Protection personnelle pour tous » était son slogan pour le projet. La plupart des Enfants y étaient très favorables. Naturellement, Ravna savait bien qu’on pouvait fabriquer de très petits canons. De telles armes étaient courantes dans les premières civilisations. Le problème, c’est qu’elles étaient très faciles à fabriquer et à copier, et le Domaine avait déjà la supériorité militaire dans cette partie du monde. Il valait mieux ne pas trop en révéler aux autres nations avant que ça ne devienne nécessaire. Par ailleurs, Hachdeb avait quelques idées d’armes personnelles beaucoup plus efficaces, qui pourraient être réalisées une fois que le Domaine serait un peu plus avancé technologiquement.

— Mais enfin, Scrupilo, vous savez bien que le Sculpteur approuve l’idée de canons personnels.

Cela remontait à la plus récente réunion.

La meute fit un bruit agacé.

— Vous et moi avions déjà discuté de ce genre d’armes. Dans leur principe, elles ne sont qu’une idée modérément stupide, et peut-être nécessaire dans la situation d’urgence actuelle. Non, ce qui est carrément stupide, c’est leur conception même.

Il envoya un membre à l’autre bout de la pièce pour aller chercher un diagramme technique, qu’il fourra dans les mains de Ravna.

C’était elle qui avait réalisé le schéma à partir d’une description générale fournie par Nevil. Elle l’examina un instant.

— Hum… Oui, j’ai ajouté ce suppresseur d’éclair et de bruit (qui ne faisait pas partie des spécifications de Nevil). Vous voudriez que le canon soit plus long ?

— Oui, bien sûr ! Ça vous plairait, à vous, que ce machin vous explose à la figure ? (Scrupilo avait endommagé l’ouïe de son Tête Blanche lors des premières expériences d’artillerie.) Mais ça, ce n’est encore rien. Regardez un peu la… comment dites-vous… la crosse.

Cette partie était aussi une idée de Nevil, mais Ravna l’avait trouvée plutôt astucieuse.

— Elle est inspirée d’un manche de hache de mâchoire dardienne, Scrupilo.

Mais tournée de côté, la partie inférieure ressemblait beaucoup à la crosse du pistolet de Pham, depuis longtemps disparu.

— C’est complètement idiot ! (Quatre des cinq membres de Scrupilo se précipitèrent pour lui reprendre le papier.) Pour un humain avec des bras et des mains, il serait facile de tenir l’arme, de tirer et de recharger. Mais pour une meute… regardez, il faut que des membres viennent sur les côtés et pointent leurs museaux devant le tireur. L’idée de cartouches dans des boîtiers est assez bonne, mais je ne me vois pas me placer sous le canon pour insérer un chargeur.

Ravna regarda le dessin. Elle aurait vraiment dû soumettre d’abord les suggestions de Nevil au programme de conception multiespèces du Hachdeb. Cette arme était faite pour des humains.

— Vous avez des modifications à proposer ?

— Je pourrais y réfléchir. (Il jeta encore un coup d’œil par la fenêtre.) Quitte à perdre notre temps, autant le faire correctement. (Il sortit une feuille blanche d’une de ses sacoches et commença à dessiner.) Hum… un canon plus long améliorerait la précision et faciliterait le tir et le rechargement…

Au cours des dix minutes qui suivirent, ils imaginèrent tous les deux – surtout Scrupilo, car Ravna était assez nulle pour ce genre de travail sans l’aide du Hachdeb – un certain nombre d’améliorations. Sans surprise, le résultat correspondait plus à une petite pièce d’artillerie nécessitant une équipe de servants qu’à une arme de poing.

— Mais je suis sûr qu’un humain n’aurait aucun problème pour l’utiliser. Et puis…

Il leva les têtes, comme s’il guettait un bruit. Ravna n’entendait que les martèlements incessants dans la forge – mais le membre de Scrupilo encore installé à la fenêtre avait le museau contre la vitre pour essayer de voir tout en bas.

Il devait attendre quelqu’un. Ravna traversa la pièce et se colla à son tour contre le carreau en bloquant les reflets de la pièce avec les mains. Les éclairs de la forge brillaient à travers le rideau de pluie. L’eau s’écoulant des gouttières du laboratoire formait des perles scintillantes. En suivant la direction du regard de Scrupilo, Ravna put distinguer la volée de marches zigzaguant sur le flanc de la carrière qui permettait d’atteindre le bureau de Scrupilo. Trois formes sombres les gravissaient en file indienne. On aurait dit trois meutes. Un éclair venu de la forge révéla que celle du milieu était un septu. Toutes étaient vêtues de lourdes capes imperméables, et en particulier un membre tout petit installé sur les épaules du plus grand. C’était le Sculpteur.

Le premier garde du corps de la Reine atteignit le palier juste devant la porte de Scrupilo. Ravna ne reconnut pas la meute. Un instant plus tard, celle-ci se déploya autour du bâtiment pour surveiller dans toutes les directions. Ensuite, un par un, ce fut le Sculpteur qui apparut. Elle s’arrêta sous l’auvent pour ôter ses capes et s’ébroua pour retirer l’eau infiltrée dans son pelage. Elle lança un regard incisif à Ravna avant d’entrer dans le bureau, apportant avec elle un souffle d’air glacé.

— Le printemps est la pire des saisons, dit-elle. Il ne devrait pas venir nous rendre visite en hiver. (Deux de ses membres regardaient directement Ravna, tandis que le Chiot Infernal contemplait le matériel de laboratoire de Scrupilo avec une lueur destructrice dans les yeux.) Mais j’imagine que dans l’espace, vous avez des conditions bien plus extrêmes, n’est-ce pas, Ravna ?

— Oui, bien qu’elles soient si extrêmes qu’elles exigent des protections spéciales, ce qui veut dire que les visiteurs n’en souffrent pas autant que nous ici.

Voilà qu’on a une conversation courtoise, toutes les deux !

Scrupilo s’était éloigné à l’autre bout du laboratoire, où il se tenait derrière des paravents capitonnés suffisamment épais pour lui permettre de participer à la conversation sans pour autant troubler les pensées du Sculpteur.

Celle-ci hocha la tête dans sa direction.

— Nous sommes absolument en privé ?

— Oui, ma Reine. Et tous les appareils qui pourraient nous entendre ont été provisoirement désactivés.

Le chiot sauta sur une paillasse où il se mit à renifler les connecteurs et les batteries. Le reste du Sculpteur s’étala autour de Ravna.

— Vous étiez tellement plus facile à gérer que Nevil.

Ravna hocha simplement la tête.

Le Sculpteur réfléchit une seconde.

— Désolée, c’était en fait un compliment. Et même une excuse. Je sais que je suis devenue un peu difficile à supporter. Mon… Pérégrin vous a sans doute largement fait part de mon état d’esprit ?

Comment répondre à ça ? Ravna essaya quelque chose qui se rapprochait de la franchise.

— Pérégrin m’a dit que votre nouvelle addition pouvait parfois… distraire votre attention.

Le Sculpteur gloussa.

— Quelle façon délicate de dire les choses.

Ses six membres adultes étaient tournés vers le petit Mrd. Le Chiot Infernal les regarda d’un air innocent, comme pour dire « Où est le problème ? » Mais c’était sans doute l’interprétation humaine qu’en faisait Ravna. Au bout d’un moment, le Sculpteur reprit :

— Il y a un siècle, je n’aurais pas choisi cette voie. Je n’aurais certainement pas accepté la mulpathie tordue d’Harmonie Jaquerouge. Mais c’était avant que ce cher Pérégrin ne me rende aventureuse. Et je me trouve à présent dans une situation bien pire que tout ce dont je peux me souvenir dans ma longue existence. Mrd a bien failli provoquer ma perte, avant que je ne réalise le danger. Je suis encore en quête d’un équilibre. Pérégrin a fait quelques suggestions, mais en attendant…

Le Sculpteur regardait surtout Ravna, maintenant.

— Juste pour votre information, dit-elle, même quand nous ne sommes pas d’accord, je fais encore plus confiance à Johanna, Pérégrin et vous qu’à n’importe qui d’autre.

Par les Puissances !

— Merci, fit Ravna en hochant la tête.

— Donc, en attendant, nous avons une situation dangereuse à gérer.

Elle s’interrompit et sembla réfléchir.

De l’autre côté de la pièce, Scrupilo dit :

— Vous voulez parler de Nevil et de toutes ses machinations.

Deux membres du Sculpteur levèrent la tête.

— Oui. J’ai soigneusement observé Nevil depuis qu’il a évincé Ravna. Il a l’intention de s’emparer du Domaine, mais il n’est pas aussi malin qu’il le croit. La question…

Le Sculpteur se fit de nouveau songeuse.

Scrupilo compléta pour elle.

— La question est de savoir si Nevil est la marionnette de quelqu’un, d’une meute beaucoup plus intelligente que lui.

Cette fois, toutes les têtes du Sculpteur se relevèrent.

— Scrupilo ! Je vous prie de cesser de m’interrompre ! C’est déjà assez pénible comme ça d’avoir votre bruit mental obsédant qui se répercute à travers la pièce.

— Excusez-moi ! Désolé !

Elle se tourna de nouveau vers Ravna, le chiot en dernier.

— Les meurtres et les enlèvements ont parfaitement servi les projets de Nevil. Est-ce purement accidentel ? Si c’est le cas, nous… vous et moi, Ravna, ensemble, nous ne devrions pas avoir de problèmes avec les grandes ambitions de Nevil. Mais vous savez que Flenser laisse entendre que c’est l’œuvre de Vendacious. Si c’est cela – ou pire encore, si Flenser mène une sorte de double jeu –, il est possible que nous ayons été roulées de main de maître. (Elle réfléchit calmement un instant.) Nevil voudrait nous faire croire que les Tropicaux sont les instigateurs de cette attaque. J’ai observé cette horde de l’ambassade pendant près de dix ans. Il est difficile de croire qu’ils aient pu organiser une telle opération.

— Dondedieu était suffisamment malin pour ça, répondit Ravna, à sa façon brouillonne. Johanna pense que notre négoce avec eux a pu faire une différence dans les Tropiques.

Le Sculpteur émit un petit hululement sarcastique.

— Quelle différence cela pourrait-il faire à une Chorale de cent millions de Dards ?

Ravna sourit.

— Pérégrin a eu à peu près la même réaction.

— Je sais. Je les ai vus tous les deux en début d’après-midi. C’est mon jour pour présenter de plates excuses et tenter une réconciliation. Mais si Nevil est la marionnette de quelqu’un, Dondedieu et sa bande jouaient un rôle vital dans l’opération. Pendant au moins cinq ans, nous avons fureté du côté de la Maison de l’Est pour essayer d’en savoir plus sur Tycoon ou Vendacious, ou je ne sais qui encore. Avons-nous regardé au mauvais endroit ? S’il y a quelqu’un derrière Dondedieu, cela pourrait expliquer bien des choses. Je pense que nous devrions explorer activement cette possibilité.

Scrupilo intervint :

— Envoyons Jo et Pérégrin dans les Tropiques ! Oups, désolé…

Le Sculpteur agita une tête en direction de Scrupilo.

— Exactement. C’est une chose que nous aurions dû faire depuis longtemps. En ce moment même, Jo et Pérégrin survolent l’embouchure du fleuve Fétide.

Ravna avait bien conscience de l’immensité des tropiques continentaux, sans même parler du Grand Sablon.

— Un résultat négatif ne prouverait rien du tout, dit-elle.

Le petit Mrd claqua des mâchoires dans le vide, mais le ton de la meute resta très posé.

— Certes, mais c’est un début. Après ce qui s’est passé, nous devrions nous intéresser autant aux Tropiques qu’aux Longs Lacs ou à la Maison de l’Est.

— C’est vrai.

— Et je tenais à effectuer une reconnaissance avant que Nevil et ses amis n’apprennent nos intentions. Johanna et Pérégrin étaient d’accord sur ce point. Nevil les croit en route pour Fontecreuse aujourd’hui – mais en fait, ils vont aller beaucoup plus loin.

Le premier trajet représentait une soixantaine de kilomètres tandis que l’autre en faisait plusieurs milliers – mais pour l’agrav, ils étaient d’une difficulté à peu près comparable. Cependant…

— Je… j’aurais aimé que nous ayons tous l’occasion d’en discuter avant, Sculpteur.

— Pour quoi faire ? Ils voulaient y jeter un coup d’œil. Ce premier voyage ne prendra qu’un jour ou deux, bien moins que certaines de leurs missions sur la Côte Est. Ils s’abstiendront de toute communication avant d’être sur le chemin du retour.

— Je crois que de toute façon, Nevil a de bonnes chances d’être au courant de la mission.

— Et alors ? dit le Sculpteur. Cela plaide d’autant plus en faveur d’une action rapide de notre part. J’ai été complètement dépassée par les meurtres et les enlèvements. Et depuis, Nevil n’a cessé de manœuvrer et d’exercer des pressions. Je veux savoir à qui nous avons affaire avant que nous soyons encore pris par surprise. (Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.) Et voilà une raison de plus pour notre conversation d’aujourd’hui. Il faut vraiment que vous cessiez de vous comporter comme une idiote. Nevil a besoin de votre expertise technique, mais quand il se rendra compte que nous travaillons ensemble, cela ne vous protégera peut-être pas. S’il est bien un outil de Vendacious, attendez-vous à une réaction violente. Je veux que vous vous entouriez de gardes du corps. J’ai ici quatre meutes qui vont vous raccompagner chez vous – et qui s’ajoutent à celles que vous ne semblez même pas avoir remarquées. (Elle sourit en voyant l’expression de Ravna.) Et à partir de ce soir, j’augmente votre couverture.

Toutes ses têtes dodelinaient, y compris celle du petit Mrd.

*

* *

Trois heures plus tard, Ravna se retrouva enfin dans sa maison sur la Colline du Vaisseau. Cette journée avait été la plus fertile en événements depuis la grande bataille qui s’était déroulée ici – et sans que personne en souffre ! Son cerveau tournait à plein régime, dans un mélange de triomphes, de soucis et de projets. Très bientôt, des milliers de processeurs et de composants vidéo seraient disponibles grâce au laboratoire de la Vallée Froide – bien plus que ce qu’on pourrait câbler pour l’instant dans les appareils que Scrupilo fabriquait. Il faudrait plusieurs années de dur labeur avant que la combinaison de modules intégrés et de systèmes conçus par le Hachdeb puisse faire la différence, mais ensuite, la vie des Enfants et des habitants du Domaine s’en trouverait transformée. Ce serait un gain tellement énorme pour tout le monde… La question était donc de savoir à quel point Nevil était vraiment malfaisant… S’il n’avait rien à voir dans les meurtres et les enlèvements, il devait être possible d’envisager de bons compromis qui permettraient à Ravna de poursuivre ses projets sans qu’il se sente humilié.

Et si Nevil était effectivement une marionnette de Vendacious, ou d’un autre ? On pourrait peut-être le convaincre de renoncer à cette association. Et sinon… tout dépendait peut-être de ce que Jo et Pérégrin allaient découvrir une fois qu’ils auraient trouvé le bon endroit à explorer. J’aimerais bien pouvoir leur parler maintenant. Pour cela, elle allait devoir attendre sans doute un jour ou deux afin que leur mission reste secrète. Mais que pourraient-ils bien trouver en un seul survol, même au cœur de la Chorale ? Ce ne serait probablement que le premier d’une série de voyages – qu’il serait impossible de garder secrets.

Ravna allait et venait dans sa maison en réfléchissant à toutes les éventualités. Dehors, elle voyait les nouveaux gardes que le Sculpteur lui avait affectés. Ces types ne cherchaient pas à se cacher. Ce revirement soudain de la Reine était l’un des plus grands triomphes de la journée, mais aussi l’un des soucis qui rongeaient l’argile de son optimisme. Tant de choses dépendaient de la faveur du Sculpteur et de sa stabilité mentale. La Reine avait encore des accès de colère, des pertes d’attention et de mémoire. La bataille pour maîtriser la paranoïa du Sculpteur n’était pas encore gagnée.

Les pensées de Ravna volaient elles aussi dans toutes les directions : de nouvelles idées, de nouvelles inquiétudes. Si seulement elle pouvait accéder d’ici au Hachdeb… J’aurais dû me rendre à bord ce soir. Il y avait des choses qui lui échappaient.

Une heure s’écoula. Deux. Par les fenêtres de l’étage, elle pouvait voir que le crachin s’était transformé en glace, une couche vitrée qui brillait et scintillait au pied des réverbères. Tu devrais dormir un peu. Demain, elle bavarderait avec Hachdeb, et trouverait peut-être un moyen d’entrer en contact avec Johanna et Pérégrin. Elle se décida enfin à aller se coucher.

Allongée dans l’obscurité, elle écoutait la maison se préparer au froid glacial de la nuit. Toutes ces maisons étaient si bruyantes… Quand elle était enfant, l’intérieur et l’extérieur étaient bien séparés, et les seuls bruits qu’on entendait étaient ceux introduits délibérément dans l’environnement. En général, il s’agissait de bruits de créatures vivantes, chauves-souris, oiseaux et chatons se promenant. Bien sûr, on pouvait choisir les sons et l’environnement qu’on voulait. Sa sœur Lynne aimait beaucoup le Silence, encore une de ses particularités profondément agaçantes quand elle était jeune… Elles avaient passé leur temps à se disputer pour choisir les bruitages.

Ici, dans ces contrées sauvages – pour Ravna, le Monde des Dards entier était une contrée sauvage –, le bruit était le domaine des Dards, avec leurs facultés auditives presque surnaturelles. Là où ils n’étaient pas impliqués, le bruit était une chose redoutable. Pendant les premiers dijours dans cette maison, avant que Pérégrin et Johanna n’emménagent avec elle, c’est à peine si Ravna avait réussi à dormir. Il y avait des bruits sourds dans la nuit. Il y avait des cliquetis et des grognements, et elle avait beau se raisonner, ils lui semblaient terriblement menaçants. Nuit après nuit, ils se répétaient. Certains avaient fini par être presque rassurants.

Elle dormit peut-être un moment…

Il y eut un nouveau craquement. On aurait presque dit qu’il y avait quelqu’un dans l’escalier de devant.

Elle se rendit dans le salon sans faire de bruit. Sans faire de bruit ? Si c’était une meute qui montait l’escalier, elle l’entendrait certainement ! D’un autre côté, si elle criait, les gardes postés dans la rue accourraient sans perdre une seconde. Elle se glissa près des fenêtres en prenant soin qu’on ne voie pas sa silhouette. Tout était calme et scintillant dehors – et pas trace de meutes de garde.

Elle n’entendait plus de craquements dans l’escalier. Elle tourna légèrement la tête. Elle pouvait voir quelques marches. Une meute serait parfaitement silencieuse à ses oreilles – mais la vision humaine compensait largement les limites de l’audition.

Les murs n’étaient pas totalement sombres, et… elle vit des ombres qui ressemblaient beaucoup aux têtes de deux Dards. Une meute était en train de monter furtivement.

Elle m’a sûrement entendue tourner la tête, elle entend le plat de mon visage… Ravna se précipita vers la porte donnant sur l’autre escalier.

Il y eut un cri étouffé et un bruit de pattes martelant les marches. Ravna ouvrit la porte, la franchit d’un bond et la claqua derrière elle. Le sifflement de l’intrus était maintenant très fort. Un instant plus tard, ses corps percutèrent la porte. Ravna était appuyée contre le battant. La porte ne pouvait être verrouillée de ce côté, seuls son poids et sa force pouvaient la maintenir fermée. Il fallait qu’elle trouve un moyen de la coincer. Elle chercha l’interrupteur à tâtons. L’escalier était étroit, juste la largeur des épaules, et bien que cette maison fût destinée à des humains, le plafond n’était qu’à un mètre cinquante. Les marches étaient couvertes de matériel de camping et de tout un bric-à-brac que Pérégrin et Johanna avaient rapporté de leurs expéditions. Ils se vantaient de savoir voyager léger, mais ils rapportaient toujours des tonnes de souvenirs.

Presque à portée de sa main, elle vit un faisceau de lances dont les pointes semblaient bien affûtées. Elle y donna un coup de pied, relâchant un instant sa pression contre la porte. La meute s’était maintenant synchronisée pour l’enfoncer, et le battant s’ouvrit. Une patte pleine de griffes passa par l’entrebâillement. Ravna repoussa brutalement la porte, et elle entendit quelque chose craquer. Un des membres poussa un sifflement de douleur et la patte disparut. Il y eut un instant de calme, sans doute pendant que la partie adverse léchait ses blessures… Ravna fit pivoter les lances pour en caler les hampes contre la rambarde de l’escalier. Elle planta deux ou trois pointes dans la porte. Le reste du paquet se détacha. Très bien ! Elle planta les autres à différents endroits du battant, en n’en gardant qu’une à la main. À présent, la porte résisterait bien mieux aux assauts.

Elle escalada les caisses et les sacs entassés sur les marches, en faisant glisser sa lance devant elle. L’arme était difficile à manier pour un humain. Les sangles d’épaule étaient inutilisables, et la hampe était bizarrement incurvée dans sa partie inférieure. Mais au moins, elle était longue, et elle se terminait par quelque chose de tranchant.

Le bazar de ses amis s’était accumulé au bas des marches : des tentes, du matériel, des harnais, des bottes. Des bottes… Ravna enfila les vieilles bottes de Jo et jeta un coup d’œil par la minuscule lucarne de la porte donnant sur un champ derrière la maison. Au loin, sur le flanc de la colline, brillaient les lumières dispersées de Neufchâteau. Ailleurs, les ombres étaient épaisses, mais elle ne vit aucun signe du reste de la bande.

Ils étaient peut-être tous à l’intérieur… Il y avait un sacré raffut en haut de l’escalier. Quelqu’un avait des haches, et des copeaux commençaient à voler. Ravna vit l’éclair d’une lame traverser le battant.

Elle se tourna vers la porte qui était juste assez large pour un membre. Elle souleva la barre de verrouillage et donna un coup d’épaule. La porte était coincée ! Elle s’arc-bouta pour pousser plus fort, et la porte s’ouvrit enfin en grinçant. Ravna se précipita dehors dans le froid glacial. Derrière elle, la meute avait réussi à démolir la porte du haut et dévalait les marches en faisant dégringoler devant elle les boîtes et les sacs, qui bloquaient maintenant le passage.

De précieuses secondes… Ravna planta le bout de sa lance dans la glace pour s’en servir comme d’une canne, et elle s’élança dehors. La glace fraîchement formée était lisse comme du verre sous ses bottes. Elle patinait plus qu’elle ne courait, en se propulsant avec son bâton. De forts jappillements résonnaient dans la maison.

Si elle réussissait à atteindre la route avant ses agresseurs, elle pourrait y trouver des témoins, peut-être même des gens pour la protéger. Elle plia les genoux et poussa sur sa lance. Elle avançait de presque cinq mètres à chaque élan, en gardant l’équilibre grâce à la pointe légèrement posée sur la glace. Elle continua de glisser en avant. Est-ce que je devrais crier pour demander de l’aide ? Elle était hors de vue de la porte de sa maison et des fenêtres de l’étage. Ils ne savaient peut-être pas où elle était !

La Route de la Reine était droit devant elle, en contrebas, déserte sous la lueur d’un réverbère. Elle poussa sur son bâton… et se rendit compte que l’eau n’avait pas formé de couche de glace uniforme dans la pente. Elle ressentit une violente douleur dans la hanche quand elle tomba à terre. Elle se mit à glisser et à rouler.

Ravna se retrouva juste au pied du réverbère. Elle se redressa à genoux. Dans sa chute, elle avait réussi à ne pas lâcher son arme. Un peu plus loin, des lumières s’allumaient dans les maisons voisines. Venant de l’autre direction, elle aperçut… Jefri et Amdi ! Ils couraient, et les griffes d’Amdi scintillaient de glace. Deux de ses membres soutenaient Jefri pour qu’il ne tombe pas. La bande des neuf s’arrêta autour d’elle, et Jefri lui tendit la main.

— Allez, viens, dit-il.

Ravna sentit Amdi qui l’aidait à se relever en s’arc-boutant contre Jefri. L’espace d’un instant, elle sentit la chaleur des bras du jeune homme autour de sa taille, et le froid pénétrant partout ailleurs.

C’est alors qu’elle vit au moins une meute dévaler les marches du perron de sa maison. Une autre courait dans l’allée en dérapant. Amdi couina quelque chose d’incompréhensible à Jefri. Elle sentit soudain ses bras se resserrer autour d’elle et la soulever de terre.

— Je la tiens ! s’écria-t-il.

Les autres meutes les encerclèrent. Il y avait des dards d’acier et des arbalètes partout. Ravna eut juste le temps de voir un chariot bâché s’avancer dans la lumière.

— Empêche-la de gigoter !

Quelqu’un la saisit par la nuque et lui cogna violemment la tête contre le côté du chariot.

18.

Johanna adorait voler dans le canot agrav, mais quelquefois, comme en ce moment, ça pouvait être un poil trop excitant… Elle ravala péniblement sa salive et demanda à Pérégrin :

— On n’est pas un peu bas, là ?

— Pas de souci, répondit-il gaiement. Il nous reste de la marge.

Johanna se pencha pour regarder l’obscurité pluvieuse qui les entourait. Ils avaient volé – ou plus précisément, ils avaient ballotté et voleté – au-dessus de centaines de kilomètres de territoire tropical. Juste avant cette pluie, elle avait repéré des feux – pour faire la cuisine ? Des sacrifices ? Elle n’avait pu distinguer de détails ni sentir la fumée, et elle en déduisait que l’appareil devait être à au moins mille mètres d’altitude. C’était peut-être encore la jungle au-dessous, mais Pérégrin disait entendre un bavardage incessant de Dards. Si c’était bien une ville qu’ils survolaient, elle devait être aussi grande que les terroirs urbains du Domaine Straumli.

Le canot bascula en avant et se retourna presque. Il faisait beaucoup ça depuis le début du voyage. Pérégrin s’efforça de redresser l’appareil. S’il n’y parvenait pas, ils se retrouveraient encore une fois à devoir voler à l’envers. On s’en lassait très vite. Cette fois, il réussit à les ramener en position normale. Ils continuèrent de voler sereinement dans le noir pendant quelques secondes, presque comme avec un avion normal.

— En fait, dit Pérégrin, nous sommes à 750 mètres.

Tous ses yeux étaient braqués sur les affichages clignotants.

Rien que de les regarder, Johanna avait mal à la tête, et pendant ce voyage, ils lui rappelaient constamment des problèmes plus graves. Au fil des années, la plupart des capteurs du canot avaient fini par devenir silencieux ou indiquer n’importe quoi. La seule image du sol encore fiable était celle qu’ils pouvaient voir eux-mêmes par les hublots et à travers les parties de la coque qui n’étaient pas bloquées par les raccommodages du tissu agrav.

Ils devaient se trouver à tout juste une dizaine de kilomètres d’une zone d’atterrissage relativement sûre, là où les marécages du fleuve se fondaient dans l’océan. En temps normal, leurs meilleurs informations de navigation provenaient du transporteur en orbite synchrone, mais ce soir, ce n’était pas ça qu’ils utilisaient.

— Tu ne serais pas encore en train d’inventer des nombres ? demanda-t-elle.

Une tête se tourna vers elle et un museau lui caressa la main.

— Bah, dit-il, seulement les chiffres les moins significatifs. (Et bien sûr, quand ils volaient vraiment bas, Pérégrin pouvait entendre le sol.) Un peu d’imprécision ne fait pas de mal, poursuivit-il. Je parie que Nevil et consorts n’ont même pas remarqué que nous n’allons pas à Fontecreuse ce soir.

— Ouais…

Demain, ils se contenteraient de jeter un rapide coup d’œil avant de rentrer dare-dare à la maison.

— Pas de souci, répéta Pérégrin. Ça fait longtemps qu’on aurait dû faire ça.

*

* *

La pluie était un déluge incessant, mais il n’y avait pratiquement pas un souffle de vent et le canot progressait en vol stable à plusieurs mètres par seconde. Pérégrin prétendait que l’eau qui s’accumulait sur le plancher de leur petite cabine profitait au système de pilotage.

Ils étaient vraiment bas. Il flottait dans l’air une légère odeur d’animaux et d’immondices, ce qui n’était pas trop surprenant : les marins et les fragments des Tropiques parlaient de villes bien plus grandes et peuplées que tout ce qui pouvait exister ailleurs dans le monde, une urbanisation effrénée qui détruisait toute pensée cohérente. Ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait la Chorale des Chorales.

— Ils sont encore plus bruyants que d’habitude, dit Pérégrin. Une horde où tous chantent ensemble. Mais on dirait qu’ils s’amusent bien… Hé, ils font peut-être vraiment l’amour sans arrêt.

Ils étaient si bas que Johanna pouvait de nouveau apercevoir des feux, qu’il était quand même difficile de distinguer plus en détail : quelques lueurs ici et là, et parfois un mur de fumée étouffante. Elle jeta un coup d’œil sur sa droite et vers le haut.

— Pérégrin ! Il y a quelque chose qui vole, là ?

Le canot se balança un instant tandis que deux de Pérégrin se tournaient pour suivre la direction de son doigt pointé.

— Je ne vois rien, mais j’entends effectivement des drôles de bruits.

Depuis que le transporteur orbital avait été réactivé, il y avait eu des tentatives pour maintenir une surveillance du continent – y compris les terres tropicales qu’aucune meute n’avait jamais explorées. Le problème se situait au niveau des optiques de l’orbiteur, qui n’étaient guère plus que des capteurs légers d’une résolution au sol de l’ordre de mille mètres – bien pire que celle des images prises par le Hachdeb pendant son approche dix ans plus tôt. En ce moment même, leur canot agrav devrait survoler l’embouchure du fleuve Fétide. C’était là que se trouvaient les cités les plus denses, d’après les légendes maritimes et les vues du Hachdeb.

La lumière mystérieuse avait disparu, mais Johanna se rendit soudain compte qu’il y avait maintenant sur sa gauche comme une constellation de très faibles lumières clignotantes. C’était un objet énorme et immobile, une forme indistincte dans la pluie incessante.

— Nous sommes à quatre cents mètres, exactement sur la trajectoire de notre petite cachette pour la nuit, dans les marais. Hé, je t’ai déjà raconté que j’avais passé ici tout un dijour il y a deux siècles ? Enfin, c’était presque moi… Jamais je n’ai pu m’approcher plus près de la Chorale. (Il se tut un instant pour tendre l’oreille.) On n’entend presque plus le bruit de la horde. Je parie que le marécage s’étend encore plus profondément à l’intérieur des terres que nous ne le pensions. On pourrait sans doute atterrir ici.

— Peut-être, mais ne le fais pas ! dit Johanna.

— D’accord, d’accord. Mais demain, on devrait bien s’amuser. Même si Tycoon n’est pas venu foutre son bazar par ici, il y a tellement de choses que je meurs d’envie de voir depuis des années et des années…

Il y eut un grand bruit. Le canot tourna sur lui-même avant de piquer du nez.

— Pérégrin !

— Ce n’est pas ma faute ! cria le quintu en se débattant pour reprendre le contrôle de l’appareil.

C’était pire que tout ce qu’elle avait jamais connu, sauf certaines fois – comme ce long voyage « accidentel » vers la lune – quand c’était Pérégrin lui-même qui avait causé le problème.

— Le côté gauche est…

Le canot se retourna et se mit à osciller à partir d’un seul point de support sur le flanc droit. C’était à la fois l’avantage et l’inconvénient de l’agrav. Le tissu pouvait se comporter comme un avocat qui négocierait avec les lois de la physique. Il était même possible qu’ils aient maintenant une meilleure portance qu’avant.

Ou peut-être pas… Quelque chose céda avec un bruit sec, et ils recommencèrent à tomber. Pérégrin se précipita autour de Jo. Deux de ses membres se penchèrent par un hublot en claquant des mâchoires. Il réussit à ne perdre personne. Un instant plus tard, il était de retour avec un morceau de tissu entre les dents.

— Tiens ! dit-il. Surtout, ne le lâche pas !

Elle agrippa le bord du lambeau de tissu agrav. Il se mit à se tordre entre ses doigts, comme un animal qui tenterait de s’échapper. Pérégrin saisit le reste avec toutes ses mâchoires. Il tira un peu dans tous les sens pour essayer de les maintenir en l’air, mais cette fois sans aucun contrôle automatique.

— On ne va pas y arriver ! cria-t-il.

Mais en fait, ils ne « tombaient » plus. Ils se contentaient de « descendre » beaucoup plus vite qu’il n’était souhaitable…

Quelque chose les frappa sur la droite, puis sur la gauche, et encore à droite… jusqu’à un choc terrible par-dessous. Jo perdit peut-être conscience. Elle se souvint d’avoir entendu la voix de Pérégrin juste à son oreille :

— Tu as l’air vivante. C’est vrai ?

Oh… pas du tout un souvenir, finalement.

— Oui, répondit-elle enfin.

— Ha ! Encore un atterrissage parfait.

— Et toi, Pérégrin, tu vas bien ?

La meute ne répondit pas tout de suite. Des membres pouvaient supporter beaucoup mieux que des humains d’être malmenés, mais une meute entière risquait davantage une malchance individuelle.

— Pour la plupart, finit-il par répondre. Je crois que mon Llr s’est cogné un tibia. (Une petite hésitation.) Bon, peu importe. Nous avons réussi à atterrir sains et saufs, et bien loin du bruit de la Chorale.

— Mais nous n’avons pas pu atteindre les marais.

— C’est vrai. (Il gloussa.) Même toi, tu pourrais sans doute entendre la différence. Nous nous sommes posés au milieu d’obstacles rocheux. Il faut qu’on sorte d’ici pour faire une reconnaissance.

Une partie de lui avait déjà quitté l’appareil.

— O.K.

Quelque chose la retenait. Elle réfléchit confusément un instant. Ah, oui… Elle déboucla son harnais de sécurité et rampa dehors sous la pluie. Pérégrin avait raison, ils avaient atterri sur quelque chose de dur. Elle tâtonna autour d’elle. Il y avait quelques flaques d’eau, mais pas de boue. Ils se trouvaient peut-être sur une étendue de roches glaciaires, ou bien – elle sentit sous ses doigts des fissures régulières – sur un dallage. Elle se releva. La pluie était tiède, et elle était trempée jusqu’aux os.

Elle sentit la meute se regrouper autour de ses jambes. Le plus grand de Pérégrin, Balder, se frotta confortablement contre elle.

— Voyons un peu ce qu’il reste de notre canot.

Une lumière s’alluma, dans laquelle se découpa vaguement le contour d’une des têtes de Pérégrin. La lampe était tournée vers le bas et il la tenait entre ses mâchoires de sorte qu’elle éclairait dans une seule direction. Il balaya l’appareil avec son faisceau tandis que deux autres furetaient dans l’épave, qu’ils examinaient certainement avec du son.

— Houlala, fit-il. Ça ne va pas être facile de faire redécoller ce machin…

L’agrav n’avait pas été particulièrement beau au départ, et les réparations effectuées par Pérégrin au fil des années n’avaient pas arrangé les choses. Mais à présent, la coque était fendue et le reste du tissu agrav était en lambeaux.

Pérégrin éteignit brusquement sa lampe.

— J’entends des meutes qui parlent. (Sa voix était un murmure à l’oreille de Jo. Elle sentit qu’il lui mettait sa lampe torche dans la main.) Allume-la juste assez pour que tu y voies.

Johanna fit signe qu’elle comprenait. Elle régla la lumière dans les violets, à un niveau tellement faible que c’est à peine si elle distinguait ses pieds. En principe, le faisceau était invisible pour les meutes qui les entouraient. Tout Pérégrin, sauf Bal, s’était retiré dans le canot pour y récupérer les sacoches de provisions d’urgence. Dans le passé, ces vivres leur avaient permis de tenir plusieurs dijours.

De nouveau la voix de Pérégrin :

— Je crois que les meutes que j’entends sont à notre recherche. Nous avons dû faire un sacré raffut en atterrissant.

Johanna répondit en un chuchotement presque inaudible. Bal, qui avait la tête à hauteur de sa taille, l’entendrait parfaitement.

— Ce sont des meutes normales ?

— Oui, tout à fait. Nous devrions être au milieu du chaos insensé de la Chorale, mais en fait, ce que j’entends, c’est de l’intermeutes de la Côte Est.

Ainsi, même s’ils ne découvraient rien d’autre, ils avaient au moins la réponse à la grande question qui les avait amenés à entreprendre cette expédition. Le problème était maintenant de transmettre l’information à Ravna et au Sculpteur. Ça ne serait pas mal non plus de survivre à cette mission…

— Tu as toujours le communicateur ? demanda Jo.

— Oui, fit Pérégrin en l’entraînant à l’écart de l’épave.

Dans la pâle lumière violette de la lampe, elle vit qu’ils marchaient entre deux grands murs de pierre. Des murs de brique, en fait, avec des angles bien droits et des cascades tous les quelques mètres. C’était une ruelle, et quelque part au-dessus d’eux, il y avait des toits avec des gouttières.

— Le bout de cette allée est dégagé… et je n’entends pas de voix au-delà. Cette situation présente quelques réels avantages, tu sais.

Pérégrin la poussait pour qu’elle avance plus vite. Il faisait ça quand les choses étaient… tendues. Bon, c’est vrai que pour ce qui était de survivre, il avait deux bons siècles d’expérience. Jo décida de se fier à lui.

— Tu dis ça parce qu’on respire encore ?

— Oui, et aussi parce que je pense encore. Pas de destruction mentale induite par la Chorale. Si nous réussissons à nous trouver une cachette, nous pourrons opérer presque comme dans nos autres expéditions. Sauf pour ce qui est de voler, bien sûr.

— Ouais, d’accord. Et nous rentrerons faire notre rapport.

— Exactement. C’est peut-être ici le meilleur endroit pour fouiner un peu. Qui sait, on pourrait même découvrir si ces types manipulent ton petit ami.

— Ce n’est pas mon petit ami ! dit-elle presque à voix haute.

— Comme tu veux. De toute façon… (Il hésita.) Attends une seconde.

Johanna balaya le faisceau de sa lampe autour d’elle. Llr était à la traîne. Elle boitait et sa sacoche avait à moitié glissé de son dos. Johanna se baissa pour la détacher et la prendre.

— Merci…

Mais Jo n’en avait pas fini. Elle glissa ses mains sous le ventre de Llr et la prit dans ses bras.

— Hé, attends ! fit Pérégrin. Je n’ai pas besoin que tu m’aides autant…

Sans répondre, Johanna reprit son chemin avec la sacoche à l’épaule et Llr qui gigotait dans ses bras comme un gros bébé grognon. Au bout d’un moment, elle entendit Pérégrin pousser un soupir résigné. Llr se détendit et lui mordilla le lobe de l’oreille – mais seulement du bout de ses lèvres sensibles.

Ils suivirent l’allée sur encore une trentaine de mètres, en marchant un peu plus vite. Ce qui était une bonne chose, car maintenant, même Johanna entendait des jappillements en intermeutes quelque part derrière eux. Pérégrin dit qu’il y avait aussi une sorte de « sifflement pointu » qui ne faisait sans doute pas partie de leur langage. Droit devant eux, il y avait quelque chose d’un peu plus brillant que le fond violet de la pluie. Un mur de pierre.

— Tu n’avais pas dit que le bout de l’allée était dégagé ? demanda Johanna.

— Il y a un coude, chuchota Pérégrin, juste sur la droite.

Johanna entendait maintenant elle aussi le bruit étrange que Pérégrin avait repéré. Quelque chose de brillant s’alluma derrière eux.

— Allez, vite ! dit-elle.

Ils coururent vers le bout de l’allée, et alors qu’ils franchissaient le coude, le bruit s’amplifia et une lumière vive éclaira les murs derrière eux.

Ils avaient échappé à cette lumière, mais il y eut un accord qui signifiait : « Attrapez-les ! », et elle entendit un cliquetis de dards métalliques sur le pavé.

Johanna et Pérégrin continuèrent de courir, Llr indiquant le chemin à Jo.

Devant elle, des taches de lumière balayaient le haut des murs. Leurs poursuivants devaient avoir une sorte de projecteur à arc électrique. Scrupilo avait voulu fabriquer ce genre d’appareil, mais Ravna avait trouvé un modèle à basse énergie plus commode à construire. Ces arcs étaient vraiment très brillants, certainement assez pour permettre aux Dards de les voir – à condition qu’ils les pointent correctement pour ne pas s’aveugler eux-mêmes.

Pérégrin s’était engagé sur un trottoir à peine plus haut que les flaques. Dans les reflets de la lumière du projecteur de leurs ennemis, Jo put voir des murs de brique et de clayonnage – tout à fait semblables aux constructions du Nord, sauf qu’ils étaient couverts de mousse. Ici, le style nordique ne résistait peut-être pas très longtemps. Ils se faufilèrent derrière des appentis en bois, hors de vue du faisceau du projecteur.

Jo sentit les griffes de Llr se serrer pour la mettre en garde : Ralentis… Maintenant qu’on ne pouvait plus les repérer, il valait mieux faire le moins de bruit possible.

— Il faut quand même bien qu’on s’éloigne d’ici, protesta Johanna.

Llr lui tapota l’épaule pour signifier son accord. Mais à présent, ils progressaient plus prudemment. La meute avançait d’un mètre ou deux, s’arrêtait pour vérifier qu’il n’y avait pas d’obstacles qui pourraient faire du bruit, puis faisait signe à Jo de la rejoindre avec Llr. Derrière eux, le bruit de la poursuite avait légèrement diminué. Il semblait y avoir plusieurs meutes qui échangeaient des propos à voix basse, presque comme si elles étaient embarrassées d’avoir été aussi bruyantes tout à l’heure.

Mètre après mètre, Pérégrin continua de s’éloigner des poursuivants. Soudain, une tache de lumière apparut sur un mur devant eux, là où ils se seraient normalement trouvés dans une minute ou deux. La lumière disparut, puis revint brièvement une seconde plus tard avant de disparaître à nouveau.

Johanna s’assit sur le bord du trottoir en posant Llr sur ses genoux.

— On devrait peut-être rester cachés ici un moment.

Elle avait prononcé ces mots dans un souffle, mais c’était suffisant pour que Pérégrin les entende. Il secoua une ou deux têtes.

— Tu vois comme tout est chamboulé dans cette direction ? (Certains bâtiments n’étaient plus guère que des amas de bois pourri.) J’entends un bruit de Chorale devant nous. Apparemment, nous sommes en train de quitter la zone de sécurité qui doit protéger ces lascars de la Côte Est. Nous pourrions réussir à les semer en nous éloignant suffisamment, mais pas trop quand même pour éviter que la Chorale ne me détruise l’esprit.

— Ça me va.

Que pouvait-elle dire d’autre ?

Bal s’était avancé en rampant pour pointer le museau et essayer de repérer leurs poursuivants. Il se figea et Jo sentit Llr se tendre.

— Hé, il faut que tu voies ça, Jo.

Elle posa Llr par terre et rampa sur le pavé humide pour rejoindre Bal. Il y avait quatre meutes à une cinquantaine de mètres, dont une s’occupait du projecteur. C’était un miracle que personne n’ait été électrocuté. La meute balançait l’appareil autour d’elle, et Jo put voir distinctement les autres. Deux d’entre elles étaient armées de piques à l’aspect étrange, toutes pointées vers le sol. Ha ! Ça ressemblait à des canons miniatures, mais d’un modèle qui n’avait rien à voir avec l’idée de Nevil. Au milieu de tout ça, une meute nombreuse se tenait dans une posture de commandement. Son discours était presque inaudible, mais il était haché et autoritaire. Cette meute lui rappelait quelqu’un. Est-ce possible… ? Le faisceau du projecteur continuait de balayer les meutes. Le chef portait des manteaux légers, guère plus que des poches fixées à des harnais. Un de ses membres était tourné de sorte que Jo put en voir le flanc droit, avec une longue tache blanche de la cuisse au museau.

Dix ans plus tôt, les crocs de celui-là avaient enserré la gorge de Jo tandis qu’un autre lui piquait un couteau dans les côtes, et leur meute s’était réjouie à l’idée de la torturer à mort.

Pérégrin dut remarquer sa réaction de surprise. De sa voix secrète, il lui dit :

— On dirait bien que c’est Vendacious, tu ne trouves pas ?

Johanna acquiesça. Pour elle, il n’y avait aucun doute. C’était donc bien Vendacious qui tirait les ficelles. Mais les ficelles de qui, exactement ?

Pérégrin lui tapota l’épaule.

— Ils sont éblouis. Profitons-en pour nous faufiler discrètement, dit-il en désignant une trouée dans l’amas de poutres devant eux.

Avec des poursuivants humains, cela n’aurait probablement pas marché, mais le faisceau n’était pas tourné vers Jo et Pérégrin, et les Dards étaient sans doute aveuglés. Vendacious semblait adresser des reproches à ses troupes, peut-être justement à cause de l’abus de l’arc électrique.

Jo rampa sur les dalles, entourée de Pérégrin qui générait sans doute un bruit destiné à amortir les sons. Pour ce genre de synthèse, Pérégrin était plus habile que la plupart des meutes. En quelques secondes, ils furent hors de vue de l’ennemi.

— Lentement et sans un bruit, dit Pérégrin.

Lentement et sans un bruit, donc, ils continuèrent d’avancer en rampant. Llr n’avait aucun mal à suivre. Autour d’eux, les bâtiments étaient encore dans le style nordique, mais le bois était pourri et tordu. Dans la pâle lueur violette de sa lampe, Jo vit que certaines poutres étaient pratiquement rongées par les moisissures. À présent, l’eau transportait des miasmes d’odeurs de nourriture, d’immondices et de pourriture, ainsi que celle de milliers de Dards. Était-ce son imagination, ou est-ce qu’on chantait un peu plus loin ?

Pérégrin sentit son inquiétude.

— Toi aussi, tu entends quelque chose, dit-il. Ils font beaucoup de bruit, là-bas.

— Comment peux-tu le supporter ?

— La pluie et la brume étouffent presque complètement le bruit mental, mais nous nous approchons de quelque chose… d’immense.

Johanna avait vu la réaction de Pérégrin devant la descente d’un vaisseau spatial dans le ciel. Même ce jour-là, il avait manifesté une curiosité enthousiaste, mais ce soir, il y avait de la crainte dans sa voix. Il lui fit signe d’avancer et sembla recouvrer un peu de son énergie habituelle.

— Je peux m’approcher beaucoup plus. Plus près encore, je parie, que ne le peuvent Vendacious et compagnie.

En fait, leurs poursuivants semblaient avoir perdu leur piste. Jo voyait de temps en temps un éclair de l’arc électrique, mais loin sur sa gauche. Elle entendait aussi des conversations à voix basse, mais qui semblaient plutôt venir de sa droite. Les patrouilles de recherche continuaient d’avancer, mais pas directement vers Pérégrin et elle. Craignaient-ils de provoquer une réaction de la Chorale ? Le plus grand mystère était sans doute comment Vendacious et ses copains pouvaient même survivre dans cet environnement. Qu’est-ce qui empêchait la Chorale de se précipiter dans cette zone et de détruire toutes les meutes cohérentes ?

Jo promena son mince faisceau violet sur les gravats devant elle. Ce n’étaient pas des ruines de bâtiments. On aurait plutôt dit des monceaux d’ordures organisés ici et là en structures, un peu comme des nids. Un jour, elle avait vu un nid de belettes dont les occupants avaient essayé de la tuer. Ces « belettes » avaient à peu près la taille et l’aspect de gerbilles. Elle n’osait imaginer ce que pourraient être de tels monstres s’ils étaient aussi gros que des Dards.

Elle braqua sa lampe vers le haut. La lumière violette était noyée par la pluie et ne permettait de voir qu’une brume indistincte à quelques mètres. Juste à la limite de sa vision, il y avait quelque chose – on aurait presque dit une longue toile d’araignée à ras de terre.

C’était une clôture ! Les « fils d’araignée » étaient des cordes tendues entre des poteaux en bois. D’autres cordes les reliaient verticalement. Comment cela pouvait-il arrêter qui que ce soit ? Ces cordes étaient-elles empoisonnées ? En s’approchant, Johanna constata que ce réseau était effiloché et rompu par endroits, surtout près du sol, où des créatures au moins de la taille de petits Dards avaient manifestement réussi à se frayer un passage.

Pérégrin la tira par les manches pour la faire s’accroupir. Un instant plus tard, le faisceau du projecteur balaya la clôture.

— Désolée, chuchota-t-elle. Toi, ça va ?

— Ouais. Voyons un peu si Vendacious et sa bande osent nous suivre plus loin.

Juste au-delà de la clôture, le terrain était plat et dégagé. Même si Vendacious n’osait pas se lancer à leur poursuite, il pourrait encore les voir… et leur tirer dessus. Johanna réussit à distinguer des piles de… quelque chose, peut-être la vraie forme des bâtiments des Tropicaux. Le bourdonnement des voix de la Chorale était puissant, et pourtant elle ne voyait aucun Dard.

Pérégrin et elle atteignirent la clôture. Les cordes étaient faites de simple fibre végétale tressée. Il devrait être facile d’ouvrir un passage. Ils rampèrent le long de la ligne de poteaux.

Leurs poursuivants s’étaient déployés. Ils devaient savoir que Pérégrin et Jo avaient atteint la clôture, même s’ils ne savaient pas à quel endroit précis.

— Ils vont nous trouver, chuchota-t-elle.

— Ouais, ouais, fit simplement Pérégrin.

Il continuait de chercher l’endroit idéal pour franchir la clôture. Au moins, ici, l’espace dégagé n’était pas aussi large que tout à l’heure. Ils avancèrent encore de trois mètres. Soudain, Pérégrin pointa un museau en l’air. Un panneau-médaillon était accroché à la corde du haut. Les disques de céramique étaient d’un style datant de bien avant que les humains ne débarquent sur la planète. Que ce soit le jour ou la nuit, une meute pouvait en entendre les échos. Dans la pâle lueur de sa lampe, Johanna vit le dessin qui y était peint : le symbole de la mort, un pentagramme de crânes. Quelqu’un considérait que ce serait franchement une très mauvaise idée de franchir cette clôture.

*

* *

— Et personne ne tire, vous m’entendez ? (Vendacious balaya d’un regard mauvais sa bande de sbires armés jusqu’aux dents.) Nous ne sommes plus dans mon territoire.

Les meutes se redressèrent et prirent un air convenablement obéissant. Elles avaient peut-être la gâchette facile, mais elles n’étaient pas folles au point d’aller à l’encontre des ordres de leur chef… Normalement, ces types patrouillaient du côté est de la Réserve pour s’assurer que personne ne franchissait la frontière. Bien sûr, aucune meute ne quitterait délibérément la Réserve, mais il y avait toujours quelques Tropicaux qui cherchaient à y pénétrer. Ces créatures n’étaient que des monos abrutis. La Chorale avait ceci de particulier que ce n’était pas à proprement parler une tyrannie. Son comportement ne pouvait être décrit qu’en termes de moyenne statistique. Il y avait toujours à la périphérie une fraction de Dards suffisamment confus ou agressifs pour faire n’importe quoi. Des gardes comme ceux qui travaillaient pour Vendacious ce soir étaient censés les intercepter et les emmener à la Bourse des Convocations – ce qui était une vraie galère… Il était bien plus simple de tirer sur ces intrus indisciplinés. De l’autre côté de la Réserve, c’était facile à faire, et même un sport amusant. Mais de ce côté-ci, des tirs risqueraient d’être entendus par les gens de Tycoon, qui se feraient un devoir de signaler ce comportement, soulevant pour lui toutes sortes de problèmes. Particulièrement ce soir, je ne tiens pas à ce que des meutes armées de Tycoon viennent fourrer leurs museaux dans mes affaires…

S’étant bien fait comprendre, Vendacious se radoucit un peu. Il voulait que ses meutes soient au mieux de leur forme, ce soir.

— Les deux que je veux se trouvent quelque part entre ici et la clôture. Ne vous inquiétez pas de savoir où exactement. Avancez sur un large front, et nous finirons bien par les débusquer.

Deux des meutes armées sourirent, mais elles semblaient mal à l’aise. Elles avaient déjà participé à ce genre d’équipée. C’était une chose de tuer des monos imbéciles, mais une tout autre affaire de forcer une meute pensante à pénétrer dans le territoire de la Chorale.

— Avancez sans bruit et guettez mon signal, leur dit Vendacious.

Ils allaient devoir rester silencieux jusqu’à ce que la prochaine densité de la Chorale balaye le secteur. À ce moment-là, ils pourraient sans doute faire tout le bruit qu’ils voudraient.

Vendacious regarda les meutes se déployer en une ligne d’embuscade irrégulière et s’avancer vers la clôture. Le responsable du projecteur restait un peu en retrait et promenait son faisceau sur différents sons et silhouettes.

Vendacious suivit ses troupes tout en dégageant son petit fusil personnel. En même temps, il fouilla dans une de ses poches et activa le haut-parleur du communicateur qui y était caché, mais à un niveau tellement faible que c’est à peine s’il l’entendait lui-même.

Il grommela dans sa poche :

— Ils ne se sont pas posés où vous aviez dit.

Et ils ont survécu à leur atterrissage forcé.

Il y eut le délai habituel d’une demi-seconde, et la voix de Nevil se fit entendre. Comme toujours, l’humain était plein d’arrogance.

— Vous avez de la chance que je les aie vus se faufiler de votre côté. Et encore plus de chance que j’aie saboté leur appareil. Je les ai fait s’écraser juste là où vous l’aviez demandé.

Vendacious ne répondit pas tout de suite. Il avait remarqué que le silence poussait Nevil Storherte à développer et à fournir des informations supplémentaires. Et effectivement, au bout d’un moment, Nevil ajouta quelque chose d’intéressant :

— Vous savez que les, heu… que les cibles ont emporté un communicateur avec elles en s’échappant du canot.

Quoi ? Ils peuvent nous entendre parler en ce moment ? Vendacious ravala sa question. Il avait fini par comprendre que les « communicateurs » des créatures des étoiles n’avaient rien à voir avec des manteaux-radios. À moins que Nevil ne les ait reprogrammés, chacun de ces appareils devait avoir un « canal » distinct à travers le relais orbital. À voix haute, il se contenta de dire :

— C’est intéressant. J’imagine que vous bloquez leurs appels ?

— Bien sûr, mais pour l’instant, ils n’ont pas essayé de s’en servir. Ce qui est vraiment intéressant, c’est que je peux vous dire où ils sont.

Les plans actuels de Vendacious reposaient sur deux outils incroyablement puissants, et tout aussi agaçants. L’un des deux était Nevil Storherte. Je suis vraiment content que Nevil soit loin d’ici. Sinon, je crois que je n’aurais pas pu m’empêcher de le tuer. Vendacious fut très fier de réussir à demander calmement :

— Et où sont-ils, plus précisément ?

— À trente et un mètres de vous – enfin, de votre communicateur – sur un cap de quarante-sept degrés.

On pouvait presque entendre dans ce technojargon le sourire arrogant du deux-pattes. Nevil avait la réputation d’être un expert en dissimulation, mais ça ne marchait qu’avec les humains. Son mépris pour les Dards était puissant et facile à déceler.

Heureusement, Vendacious avait passé une bonne partie des dix dernières années à apprendre tout ce qu’il pouvait sur les humains et l’En delà. Il y avait un pouvoir immense dans leurs connaissances, même si les bêtises religieuses rendaient quelquefois difficile de savoir ce qui était bien réel. De toute façon, Vendacious savait raisonner avec des nombres bien mieux que n’importe quel « Enfant du Ciel » dépourvu d’aide mécanique. Il jeta un coup d’œil à la partie de clôture éclairée par le projecteur. Johanna et Pérégrin devaient se trouver là-bas, maintenant, près de l’extrémité droite de la ligne de patrouilleurs. Il se mit à lancer des ordres à ses différentes meutes pour qu’elles convergent sur la pile de débris où sa proie devait se cacher.

Il pouvait encore s’attendre à un grand triomphe ce soir, mais l’affaire s’était révélée plus risquée que prévu. Il s’était attendu à ce que ses deux plus grands ennemis meurent écrasés dans leur appareil. Au lieu de ça, il était forcé de les pourchasser dans le noir, en espérant que ni son projecteur ni le bruit qu’il faisait n’attireraient l’attention de Tycoon. Et pourtant, il y avait un aspect tout à fait délicieux de cette aventure. En ce moment même, Pérégrin et Johanna étaient acculés contre la clôture. La franchir signifiait une mort certaine, en se faisant déchiqueter physiquement ou mentalement, ou les deux à la fois. Mais s’ils restaient là, il pourrait reprendre Johanna dans ses griffes. Cette fois, elle ne serait pas sauvée par les mensonges habiles et humiliants de Pérégrin, car celui-ci serait aussi impuissant qu’elle. À tous les coups, je gagne.

Vendacious s’approcha de ses équipes. En temps normal, il haïssait chaque seconde passée dans les Tropiques, et encore plus quand il devait travailler à l’extérieur au milieu de ces immondices. Mais ce soir… ce soir, il s’amusait vraiment beaucoup.

*

* *

— Je crois qu’ils savent où nous sommes, dit Pérégrin.

Johanna hocha la tête. Il observait les espaces au-delà de la clôture, mais elle savait qu’il voulait parler de leurs poursuivants. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle voyait de temps en temps un membre des meutes lancées à leur recherche et qui semblaient se rapprocher. Le faisceau du projecteur se braquait parfois presque au-dessus de sa tête. La lumière se reflétait sur le médaillon aux têtes de mort.

— La plupart sont du même côté que nous. On pourrait peut-être se faufiler de l’autre côté… pour les prendre à revers…

La proposition manquait de conviction.

— Non, répondit Pérégrin. Tu sais, tu n’aurais peut-être pas de problème avec la Chorale, inconsciente comme tu es.

C’était un petit échantillon d’humour à la Pérégrin. Johanna doutait qu’il y eût un fondement sérieux à la remarque. Des histoires circulaient sur ce qui arrivait aux animaux dans les villes des Tropiques. Ici, tout était consommé, tant dans l’esprit que dans la chair.

Elle essaya quand même de se montrer à la hauteur.

— Toi aussi, tu pourrais peut-être t’en sortir, presque inconscient que tu es. (Comme il ne répondait pas, Johanna dut se résoudre à revenir aux dures réalités.) Je ne me vois pas demander grâce à Vendacious.

Il ne me remettra jamais les griffes dessus.

— Moi non plus.

Pérégrin était redevenu sérieux, mais Jo lui trouvait un ton moins plaintif que celui qu’elle entendait dans sa propre voix. Mais c’est vrai que Pérégrin était un grand voyageur intrépide, et que, par conséquent, il affirmait n’avoir peur de rien.

— Tu sais, reprit-il, toute ma vie, même à l’époque légendaire des premiers « moi », les histoires sur les Tropiques ont toujours été les mêmes, que cet endroit est mortel pour la conscience et qu’on n’y va que si on est décidé à se dissoudre dans le bonheur. Mais regarde justement ce qu’on ne voit pas. (Il pointa un museau dans la pluie qui scintillait dans la lumière du projecteur de Vendacious.) Pas un seul Tropical. Nous entendons une sorte de chant, mais cette pluie et cette humidité étouffent presque complètement les vrais bruits de la pensée. Regarde les meutes de Vendacious, comme elles se tiennent groupées. Je te parie que ce déluge a encore plus d’effet sur la Chorale, et que ce que nous entendons est la Chorale retirée quelque part pour s’abriter de la pluie ! Je pourrais sans doute réussir à traverser cette rue en courant pour nous trouver un refuge de l’autre côté.

— À condition que les sbires de Vendacious ne te tirent pas dessus avant…

— Bah, fit Pérégrin avec un geste désinvolte.

Johanna était sûre que Wicky ne croyait pas un mot de ce qu’il disait et qu’il cherchait seulement à la rassurer. D’un autre côté, il avait ce ton pensif et calculateur qu’elle lui connaissait quand il mijotait un de ses coups fameux…

— Franchement, Johanna, ça n’a pas l’air aussi dingue que quand Scribe et moi t’avons sauvée sur le Pré aux Meurtres. Et puis… je me suis toujours demandé à quoi ressemblait la Chorale. Imagine un peu, plonger au milieu et en ressortir vivant…

Balder, son balafré, était en train de tirer sur une partie de la clôture pour ménager un passage que la meute pourrait franchir en courant.

— Oh, Pérégrin !

Elle avait chuchoté si fort que même elle pouvait l’entendre – ce qui n’avait plus beaucoup d’importance, au point où ils en étaient. Elle tendit la main pour essayer de le retenir. Elle avait vraiment trop l’impression de redevenir orpheline.

— Hé, ne t’inquiète pas. On s’est sortis de bien pire que ça. (Il gigota pour se libérer, mais il ne détala pas aussitôt. Il attendait peut-être que le projecteur s’éloigne de cette partie de la clôture.) Sers-toi de ta lumière invisible. Essaie de voir où j’atterrirai de l’autre côté. Je vais nous trouver un endroit sûr et je te ferai signe.

— O.K.

Elle lui donna une petite tape affectueuse. Wicky avait raison, même s’il cherchait uniquement à la réconforter. Elle rassembla le communicateur et le reste de l’équipement, puis elle braqua sa petite lumière vers l’espace de l’autre côté.

Le faisceau du projecteur finit par s’écarter, et Pérégrin n’hésita pas une seconde avant de se précipiter à travers le trou dans la clôture. Encore un peu éblouie, Jo plissa les yeux pour tenter de le voir et… le faisceau revint, directement braqué sur le quat qui se mit à zigzaguer. Apparemment, les meutes ennemies n’arrivaient pas à le prendre dans leur ligne de mire, car aucune ne tira.

Le chant de la Chorale était de plus en plus fort. Les bruits mentaux étaient peut-être encore atténués par l’humidité, mais ce que Johanna entendait semblait provenir d’une horde assez proche. Était-ce une autre embuscade en plus de celle tendue par Vendacious ? Elle projeta sa lampe sur sa droite, et aperçut quelques silhouettes qui se dirigeaient vers Pérégrin. Très vite, ce fut un groupe, puis une foule de membres qui s’approchèrent, épaule contre épaule, d’une façon qu’elle n’avait jamais vue chez les Dards.

Pérégrin tourna et s’enfuit en longeant l’espace dégagé. Les Tropicaux continuaient d’avancer, mais sans courir, en restant pratiquement parallèles à la clôture. Ils étaient de plus en plus nombreux. Apparemment, Pérégrin Wickllrrackbal avait conservé son esprit. Il restait groupé, mais la blessure de Llr l’empêchait de courir très vite. Cela n’avait d’ailleurs aucune importance. Les Tropicaux formaient à présent une horde qui balayait les abords de la clôture telle une immense lame de ciseau dont la pointe se déplaçait plus rapidement qu’aucune meute. Rac tomba sous les coups de griffes. La dernière vision que Jo eut de Pérégrin fut le corps de la petite Llr projeté en l’air, comme un morceau de viande recraché par un gigantesque carnivore.

— Pérégrin !

Elle avait sans doute crié son nom à pleins poumons.

Pérégrin avait disparu, mais la horde ne franchit pas la clôture. Elle continuait de la longer, mais elle était trop immense pour pouvoir l’éviter complètement. Ici et là, quelques Tropicaux se trouvaient projetés au travers. La plupart réussissaient à revenir en arrière, mais quelques-uns s’enfonçaient aveuglément dans la Réserve.

Le raffut de la Chorale était un rugissement, même aux oreilles de Jo. Les fréquences les plus élevées devaient déchirer les tympans des sbires de Vendacious, mais quand elle regarda derrière elle, Jo vit une meute armée sur un côté, tandis que le projecteur éclairait la pluie tombant sur l’autre.

— Vas-y, Johanna, cours. Vers la Chorale. J’ai vraiment envie de voir ça…

Vendacious.

Le conseil ne semblait pas mauvais, même en tenant compte de qui il venait. Johanna se précipita à travers la clôture et courut vers la Chorale.

*

* *

Ah, bon sang ! La psychologie à rebours, c’était raté… Le deux-pattes s’était mis à courir. Sans même réfléchir, Vendacious épaula son fusil et visa le dos, alors même qu’il criait à ses troupes : « Ne tirez pas ! »

Ses lèvres se resserrèrent sur la détente, mais il recouvra ses esprits à temps. Il y avait eu une raison pour qu’il menace les autres de mort s’ils se mettaient à tirer de ce côté de la Réserve. Le travail de huit ans s’en trouverait compromis… Ah, mais je pourrais toujours trouver un mensonge pour camoufler l’affaire. Tycoon en gobe de bien plus gros encore… Il chassa cette pensée de son esprit. Il avait déjà pris assez de risques comme ça pour ce soir. Il allait devoir se contenter de savourer le spectacle à distance.

Johanna Olsndot avait eu la bonne fortune de franchir la clôture juste au moment où la horde était un peu moins dense. Elle réussit à pénétrer sur vingt mètres dans le territoire de la Chorale… quarante mètres. La horde commençait de nouveau à grossir et les bruits mentaux étaient encore plus puissants que quand ils avaient détruit Pérégrin. Vendacious et ses complices étaient à plat ventre, chaque meute gardant ses têtes groupées. Sans la pluie, certains de leurs membres auraient pu être détruits eux aussi, même de ce côté de la limite de la Réserve.

Vendacious avait réussi à garder quelques yeux et oreilles braqués sur l’humain en fuite. Les bruits mentaux n’arrêteraient pas la mante, mais elle était maintenant bousculée par des dizaines de Dards, la force brute de la Chorale. Il la vit tomber à genoux. À présent, certains membres avaient pris conscience de son « altérité », et les morsures commencèrent… Une joie intense parcourut chacun des membres de Vendacious. Ah, cela faisait si longtemps qu’il attendait ce moment… Et il savait exactement ce qui allait se passer, grâce à la diligence dont il avait fait preuve. Il s’était toujours demandé ce que la Chorale ferait à des humains, dans la mesure où leur destruction mentale était impossible. Et c’est ainsi que, lorsque le premier des humains qu’il avait enlevés avait cessé de lui être utile, il s’était arrangé pour qu’il « réussisse » à s’échapper de la Réserve. Comme en ce moment, il y avait d’abord eu une hésitation. Et puis, comme avec n’importe quel animal, la Chorale avait déchiqueté la créature et joué avec les morceaux, ainsi quelle aimait le faire avec ceux des meutes démembrées. Mais contrairement aux sacrifices de membres, la Chorale n’appréciait les animaux que pour la nourriture qu’ils lui procuraient. L’infortuné deux-pattes avait fourni un bon repas aux mangeurs – et également servi Vendacious bien mieux qu’il ne l’avait fait en tant que prisonnier.

Ce qu’il observait en ce moment suivait à peu près le même scénario. Johanna avait réussi à se relever. Le bruit était si fort qu’il ne l’entendait même pas respirer ni gémir, mais la lumière du projecteur permettait de voir du sang couler sur un côté de son visage. En titubant, elle s’éloigna de la clôture et balança son sac de matériel devant elle en criant, comme si elle croyait pouvoir écarter le flot. Elle fit encore deux ou trois mètres, atteignant presque les terriers qui bordaient ce côté de la Réserve. Pour avoir déjà observé cette zone, Vendacious savait qu’elle n’y trouverait point de salut… Des mâchoires l’y attendaient. Elle tomba de nouveau, et cette fois, elle ne se releva pas. La horde s’empila sur elle, telle une vague engloutissant un morceau de chair. Il vit quelque chose remonter à la surface… essentiellement des parties du matériel qu’elle portait.

Il fallut un quart d’heure avant que la forte densité se transforme en totale raréfaction… un temps bien plus long que d’habitude. La masse carnassière bouillonna encore un instant dans le faisceau du projecteur et fit rouler ce qui restait dans les terriers. Tandis que la horde évacuait le terrain, seules la pluie et l’humidité empêchèrent Vendacious d’entendre la conclusion. Et même la pluie avait diminué d’intensité. Il n’entendait plus personne se déplacer dans les débris. Il se concentra… non, il n’y avait même pas le bruit d’un souffle humain, rien que la respiration gémissante d’un millier de Dards errant sans but.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

C’était la voix de Nevil venant du communicateur. On y décelait une certaine inquiétude.

Vendacious ne répondit pas immédiatement. Il contempla un instant le tas d’immondices humides et puantes. Quelque part là-dessous, à une quinzaine de mètres seulement de la clôture, se trouvait enfoui le cadavre d’une créature qui avait ruiné son existence passée et menaçait sa vie future. Quinze mètres. Si proche, et pourtant il n’osait pas franchir cette distance pour aller lui-même lui craquer les os et en sucer la moelle… Après avoir vu la Chorale, aucune meute normale ne pouvait croire ce qu’on racontait sur sa joie sans fin. Les chances de revenir vivant d’une incursion de quinze mètres – même pendant une raréfaction – étaient pratiquement nulles. Et de toute façon, il aurait fallu une nécessité absolue pour que Vendacious agisse aussi près de la Maison de Tycoon.

Il réfléchit un instant et réalisa qu’il pouvait encore faire quelque chose. Il s’adressa à son petit jouet d’humain :

— Où est le communicateur de Johanna ?

Est-ce qu’il fonctionne encore ?

— Il est resté à une vingtaine de mètres de vous depuis qu’elle a commencé à crier. Il n’y a plus aucun mouvement. Je… je pourrais essayer de la débusquer pour vous.

— Allez-y.

Mieux vaut être certain…

Le communicateur de Vendacious devint silencieux, et la voix de Nevil se fit entendre de l’autre côté de la clôture. L’humain chuchotait, mais suffisamment fort pour qu’il l’entende :

— Psst… Johanna ? Tout va bien ? La télémétrie indique un problème avec l’agrav. Johanna ?

Cela se poursuivit pendant plusieurs secondes. Vendacious dut reconnaître que c’était assez habilement fait, avec juste la note plaintive qu’il fallait. Étant donné ce qu’il venait de voir, c’était parfaitement inutile, mais il fallait bien reconnaître que ce Nevil avait du talent…

19.

Quand elle tomba la seconde fois, Johanna sut qu’elle ne se relèverait plus. Les premières morsures n’avaient été que de simples mordillements pour se faire une idée du goût qu’elle avait. C’était un comportement qu’elle avait eu l’occasion d’observer chez des meutes cohérentes devant une viande inhabituelle. Elle avait maintenant le visage et les bras couverts de sang. Le fait de balancer son matériel devant elle ne faisait qu’exciter cette horde. Les Tropicaux se coordonnaient pour la faire tomber en la poussant derrière les genoux. Elle se protégea le visage avec les bras et se jeta à plat ventre, protégée en partie par son sac à dos. Des pattes et des mâchoires la firent rouler. Ils lui déchiraient ses vêtements et arrachaient le matériel de son sac.

Et pourtant, la frénésie carnivore ne venait toujours pas, malgré la pression effrayante de la horde sur elle. C’était comme si tous se contentaient de la mordiller. Tout en continuant de se protéger le visage avec son avant-bras, elle essaya de ramper hors de vue de Vendacious et de ses comparses. Elle sentit le poids se relâcher, et les morsures devinrent une douleur lointaine, presque comme des souvenirs.

Hein ? Elle était allongée sur le dos, presque étourdie et plongée dans le noir. Elle tâtonna autour d’elle. Elle sentit le communicateur et ce qui restait du contenu de son sac à dos. Le sol était gluant. Rien qui ressemblât à du pelage de Dard. Apparemment, elle se retrouvait soudain seule. Ou peut-être était-elle morte… Bon, qu’est-ce que je fais, maintenant ?

— Psst… Johanna ? Tout va bien ? La télémétrie indique un problème avec l’agrav. Johanna ?

C’était la voix de Nevil.

Elle tendit la main vers le communicateur… et se figea aussitôt, en essayant de ne faire aucun bruit. Il y avait trahison et Trahison… Jusqu’ici, sa pire crainte avait été que Nevil n’ait été qu’un jouet entre les griffes de Vendacious. Jusqu’ici, elle n’avait pas cru que Nevil soit capable de Trahison. Je n’en ai toujours aucune preuve… mais maintenant, j’en ai la certitude.

*

* *

La voix de Nevil se fit de nouveau entendre dans le communicateur de Vendacious.

— Pas de réponse, dit le deux-pattes. Et Pérégrin ?

— Pérégrin et la larve sont tout ce qu’il y a de plus morts, répondit Vendacious.

En fait, un ou deux membres de Pérégrin avaient peut-être survécu, mais l’expérience montrait que de tels fragments ne revenaient jamais.

Il y eut un silence, puis un soupir.

— Bon, au moins, ça simplifie les choses…

Vendacious sourit. Ils s’étaient rarement rencontrés, mais Vendacious avait étudié Nevil Storherte à fond. C’était un jeune prédateur, et jusqu’à récemment encore, il n’avait jamais rien tué. Cette créature se croyait motivée par une nécessité vertueuse. Elle n’avait pas encore pris conscience de sa véritable nature.

— Effectivement, ça simplifie les choses, répéta-t-il. (Toute vengeance mise à part, mon secret le plus dangereux est encore mieux protégé qu’avant.) Et maintenant, il devrait être possible de nous occuper de notre autre grand ennemi.

— Oui. C’est avec plaisir que je vais vous remettre Ravna Bergsndot.

*

* *

Johanna resta silencieuse encore quelques minutes, mais Nevil n’avait plus rien à dire.

Tout bien considéré, il était facile de se faire passer pour morte. La horde était partie, mais l’on entendait encore son chant au loin. C’était peut-être suffisant pour empêcher l’équipe de Vendacious de venir récupérer son cadavre. La pluie continuait de tomber inlassablement, et il n’y avait pas un souffle de vent. L’eau ruisselait à travers la pile d’immondices qui la recouvrait, et les gouttes qui l’atteignaient semblaient huileuses.

Au bout d’un moment, le bruit de la Chorale s’amplifia de nouveau. Jo entendit des milliers de pattes venant dans sa direction, et des voix individuelles incompréhensibles qui ne faisaient que s’ajouter à l’immense murmure. À présent, des membres s’affairaient tout autour, si près que leurs bruits mentaux, bien que situés dans une fréquence inaudible pour l’oreille humaine, lui faisaient l’effet d’un bourdonnement à travers le corps. Comme tout à l’heure, ils s’amassaient au-dessus d’elle en la poussant du museau, mais cette fois, il n’y eut pas de morsures douloureuses, simplement de légers mordillements du bout des lèvres. Le bruit et les odeurs étaient presque suffocants, mais la marée finit par s’écarter. Presque plus personne ne la touchait.

Bon, elle n’allait donc pas être mangée… Et le bruit de la horde serait une protection idéale, à condition que les Tropicaux la laissent bouger. Johanna réfléchit encore un instant, pour être sûre de ne rien emporter qui puisse trahir sa présence. Son couteau ? Oui, bien sûr. Sa lampe ? Elle décida de prendre le risque de la garder aussi. Elle roula sur le côté et se mit à genoux, puis elle commença à avancer délibérément contre le flot de la Chorale.

La horde était une marée de chair et de poils – mais aucun des Dards ne cherchait à la mordre. Au contraire, ils semblaient même s’efforcer de s’écarter d’elle. C’était la pression des milliers de corps derrière eux qui leur rendait la tâche impossible. Et soudain, comme si un signal avait été transmis, la pression se relâcha et le flot s’écoula autour d’elle. Johanna continua de ramper lentement en tenant sa lampe dans sa bouche. La faible lumière violette s’étalait sur la horde. Le couloir aux murs couverts de mousse faisait des coudes ici et là, avec parfois une intersection. Les Dards émergeaient de toutes les ouvertures, sauf des plus basses – qui se trouvaient peut-être sous les eaux ce soir. Johanna constata que, quand elle arrivait à une fourche, elle restait bloquée un instant par la foule, jusqu’à ce que celle-ci s’écarte à nouveau rapidement pour la laisser passer.

Elle avait bien dû ramper une heure dans ces catacombes détrempées. Quand enfin elle en sortit, la pluie s’était transformée en crachin et en brume. Derrière elle, Jo distingua de faibles lumières dans la pénombre. Elle les observa un instant en notant qu’elles vacillaient et que des ombres incurvées semblaient les entourer, comme de la fumée… C’étaient des flambeaux fixés dans des porte-torche. Elle pouvait maintenant distinguer les angles bien nets de murs en clayonnage, l’architecture classique des terres du Nord. La résidence de Vendacious. Partout ailleurs, l’horizon était une ligne ininterrompue de gémissements de la Chorale dans une profonde obscurité.

En boitillant, Jo s’éloigna des lumières de Vendacious pour plonger dans les ténèbres. Ah, Pérégrin…

Elle continua d’avancer un moment, vaguement consciente de ses blessures sanguinolentes. Elle repensait surtout à la mort de Pérégrin. Sa lampe violette éclairait juste assez pour qu’elle puisse voir où elle posait les pieds, et lui éviter de se cogner contre les murs ou de tomber dans un fossé rempli d’eau. Elle gardait la lumière tamisée parce que certains Dards étaient capables de percevoir cette couleur violette, comme une simple tache nébuleuse à la périphérie de leur vision. Lors d’une mission dans la Maison de l’Est avec Pérégrin, cela leur avait causé quelques ennuis… mais ça n’avait plus guère d’importance, maintenant. Elle augmenta le faisceau et vit quelques Tropicaux qui semblaient vaquer à leurs occupations sans lui manifester d’intérêt. En fait, ils cherchaient même plutôt à l’éviter. L’endroit où elle se trouvait en ce moment ressemblait presque à une rue dans une ville. Une ville conçue dans un délire contradictoire, sans cesse reconstruite sur ses propres ruines boueuses.

Jo continua d’avancer dans la rue qui descendait en pente douce. Par endroits, le pavé était recouvert de plaques de mousse glissante, et à d’autres par des tapis de feuilles. Où ce chemin allait-il la mener ?

Une question idiote, quand elle n’avait de toute façon plus rien à perdre.

Et pourtant, elle continuait de réfléchir. Comment se fait-il que je sois encore en vie ? Vendacious avait été terrorisé à l’idée de s’aventurer dans le territoire de la Chorale. Il semblait croire que celle-ci détruirait Johanna aussi sûrement qu’elle avait détruit Pérégrin. Vendacious n’était pas un imbécile. Sa certitude devait être fondée sur l’expérience.

Sur sa gauche, le bruit de la Chorale s’amplifiait. L’explication du mystère de sa survie devait être simplement qu’elle était très temporaire… La horde de Tropicaux était de plus en plus dense, alimentée par des flots sortant des murs à peine distincts. Comme tout à l’heure quand elle avait rattrapé Pérégrin, elle avançait en biais comme une lame de ciseau. Devant elle, sur la droite, Johanna vit une étroite fente dans le mur. Elle devrait peut-être essayer de s’y cacher…

Trop tard. La foule l’avait déjà rejointe. Mais il n’y avait que quelques contacts occasionnels, et tandis que Jo avançait lentement, une sorte d’espace personnel se déplaçait avec elle. Elle n’avait toujours pas d’explication à sa survie, mais il était clair qu’après l’attaque initiale, quelque chose avait été découvert à son sujet et communiqué ailleurs.

Au bout d’un moment, la horde passa et Jo se retrouva une fois de plus presque seule dans la rue.

Les lumières de la zone « sécurisée » de Vendacious étaient maintenant cachées par les amas de la ville de la Chorale. Johanna continua d’avancer, mais des plans commençaient à émerger au milieu de son désespoir. Si elle réussissait à survivre, si elle trouvait le moyen de dire à Ravna et au Sculpteur… Ce chemin devait finir par mener au fleuve Fétide. Les cartes montraient qu’il coulait vers le sud, juste à l’ouest de la trajectoire de l’agrav.

Elle avait de la boue jusqu’aux chevilles. Elle entendit des craquements et des grincements. Bien sûr, les Dards étaient capables de produire eux-mêmes ce genre de bruits, mais… les bâtiments bougeaient. C’était un mouvement lent et répétitif, un déplacement vertical de un ou deux centimètres à peine. Jo posa la main sur la masse détrempée d’un des murs. Oui, une oscillation verticale, mais avec aussi de petits déplacement latéraux. Elle longea le mur en gardant la main dessus. Elle franchit une irrégularité dans la surface de la rue… et voilà que celle-ci bougeait aussi. Si elle n’avait pas eu le mur pour la soutenir, elle serait sans doute tombée par terre sous l’effet de la surprise.

Le bord de la rue flottait sur le fleuve Fétide.

Elle ne pouvait pas vraiment dire où les bâtiments laissaient place à des radeaux, mais le léger bruit de flottement était de plus en plus fort à mesure qu’elle avançait. Cette rue était un mélange de jetée et de banc de sable s’étendant jusque dans le fleuve. Par endroits, le faisceau de sa lampe se reflétait sur les eaux sombres. Ce qui avait été amarré ici avait déjà pris le large, ou s’était simplement détaché. Ailleurs, les bâtiments étaient de guingois, parfois empilés sur deux ou trois couches, peut-être le résultat de collisions avec des radeaux. Après de fortes pluies ou un typhon, tout cela serait peut-être emporté, et cette rue même pourrait être détruite.

Ce soir, Jo avait vu des milliers de membres de la Chorale, mais pas un seul poulgren, pas une seule plante comestible. D’une façon ou d’une autre, même inefficace, des marchandises devaient arriver ici et en repartir. Le chemin devant elle se rétrécissait, mais les radeaux étaient plus grands. Une idée folle germa dans son esprit : elle savait quelle était la destination de certains de ces radeaux.

Elle continua d’avancer, en projetant de temps à autre le faisceau de sa lampe derrière elle, guettant l’arrivée de la horde qu’elle entendait s’approcher. Devant elle, il y avait un cul-de-sac : la pointe d’une presqu’île. Elle entendait le Fétide s’écouler lentement comme du sirop. Sa lampe lui permettait de voir distinctement les « bâtiments » avec leurs mâts et les guirlandes de cordes qui les reliaient. Ici et là, quelques têtes de Dards se dressèrent au milieu du capharnaüm. Une demi-douzaine descendirent des radeaux et se précipitèrent vers elle en sifflant de mécontentement. Ils l’encerclèrent et se mirent à lui mordiller les jambes.

Pendant ce temps, la horde principale était réapparue. Bon, ce coup-là, Jo était vraiment prise au piège… Mais quand ces centaines de nouveaux arrivants l’entourèrent, les Dards qui l’avaient mordillée lui ouvrirent le passage en se mêlant aux autres. La foule se mit à tournoyer et à se bousculer, et l’espace autour de Johanna disparut. Elle entendit de grands bruits d’éclaboussures, sans doute des membres de la Chorale poussés dans le fleuve.

Jo était maintenant pressée de toutes parts, alors même que les Dards résistaient à une autre force derrière eux. Et puis, comme un ressort qui se détend, la pression se relâcha et un nouvel espace s’ouvrit devant elle.

Et pourtant, la foule était toujours aussi nombreuse, sans doute parce qu’elle ne pouvait aller que dans une seule direction. Jo observa les créatures qui l’entouraient. Elles avaient un regard vaguement curieux, comme si elles attendaient quelque chose…

Moi aussi, songea-t-elle.

Les espaces vides devinrent de plus en plus importants tandis que les créatures se tassaient en petits groupes. On aurait presque dit des… meutes. Un quintu improvisé s’approcha d’elle. Ses membres étaient nus, mais deux d’entre eux portaient des sortes de sacoches. Quatre étaient à moitié pelés, mais ils semblaient en meilleure santé que celui dont le pelage était intact. Ce cinquième membre vint se mettre très près de Johanna. Il lui manquait une oreille, et une cicatrice courait le long d’une épaule. Peut-être la trace d’une attaque à la hache, amortie par une veste d’armure.

Il parlait le samnorsk.

— Hello, Johanna. Quelques-uns de moi se souviennent de toi.

Il y eut des commentaires moins intelligibles venant des autres meutes provisoires. Plus loin, au milieu du reste de la horde, Johanna aperçut quelques têtes qui s’agitaient – des monos qui se souvenaient du Domaine et du Fragmentarium ?

Elle jeta un coup d’œil aux mâts dans le mouillage derrière elle avant de se tourner de nouveau vers le dondedieu qui venait de lui parler.

— Je crois bien me souvenir aussi de certains de toi.

L’idée qui avait fait son chemin pendant qu’elle marchait dans la boue lui semblait tout à coup parfaitement raisonnable… ou du moins concevable. Elle ajusta sa lampe pour qu’elle soit faiblement visible pour ceux qui l’entouraient.

— Tu crois que vous pourriez me ramener au Domaine ?

*

* *

Quand la horde eut fini de semer un joyeux bazar le long du fleuve, au moins huit radeaux avaient été mis à flot. L’opération ne s’était pas déroulée tout à fait paisiblement : un petit nombre de Dards qui vivaient sur ces embarcations (des squatters ? des gardiens ?) avaient été totalement surpris par le départ inopiné de leur logement. Certains avaient été chassés et d’autres absorbés par la horde. À ce que Johanna avait pu en voir, personne n’avait été trop grièvement blessé.

Elle se trouvait à des milliers de kilomètres de sa destination, à la dérive sur des radeaux qui n’étaient guère mieux que des épaves flottantes, avec des équipages constitués de bric et de broc. Considérée froidement sous l’angle de la raison, sa situation était aussi désespérée qu’avant. Mais maintenant, le souvenir de Pérégrin ne bloquait plus ses autres pensées.

La vague lueur grisâtre du matin pointait à l’est, peut-être sa première et dernière lumière éclairant l’immense étendue de la Chorale. La silhouette basse et tourmentée de la ville s’étendait encore sur les trois quarts de son horizon. Quelques lumières indiquaient les bâtiments plus élevés de la zone sécurisée de Vendacious. Jo sentit la présence de quelque chose de sombre et d’immense au-dessus de leurs têtes. Ce doit être un nuage, mais il ne bouge pas.

Ses équipages disparates avaient hissé les voiles sur au moins trois des radeaux – bien qu’il n’y eût en ce moment pratiquement pas un souffle de vent. En fait, c’était le courant du Fétide qui les emportait lentement vers la mer. Ils traversaient en ce moment la zone où Pérégrin et elle avaient eu l’intention de se cacher. D’ailleurs, leur plan aurait réussi, car il y avait beaucoup d’arbres et de feuillage.

Johanna fit un petit signe de la main pour dire au revoir au mystère qui disparaissait derrière elle. Je reviendrai, Pérégrin. Je te promets que je découvrirai ce qui t’est arrivé.

20.

Pour Ravna, le temps était brisé. Cause et effet se trouvaient réduits en morceaux. Les plus petits étaient des bribes de sons, de visions et d’odeurs. Douleur. Un voyage cahoteux. Une obscurité suffocante dans une puanteur d’excréments. Des mains douces. La voix de Jefri, forte et pleine de colère.

D’autres fragments étaient brillants. Dans un petit tesson, elle était entourée de corps tièdes et velus. Amdi. Il lui parlait, des mots pressants prononcés à voix basse. Dans un autre – ou peut-être le même –, une meute aux oreilles à basse fréquence déchirées chassait Amdi et mordillait Ravna comme un carnivore jouant avec sa proie.

Des jours brisés, des nuits brisées. Pendant la plus grande partie des morceaux de temps les plus longs, une meute était assise avec elle. Elle avait des taches parfaitement identiques sur deux de ses museaux. Filodingue ? Il lui donnait à manger, lui faisait pencher la tête quand elle s’étouffait dans son vomi, la nettoyait quand elle se souillait. Il n’était pas toujours très gentil avec elle. Il lui arrivait souvent de la gifler avec un linge humide. Et quelquefois, il se laissait aller à des accès de rage en claquant des mâchoires. « Je ne suis que le torche-cul de la prisonnière ! » avait-il crié une fois. C’était très drôle, mais il se plaignait aussi de ce qu’elle délirait.

— Vous répétez tout ce que je dis, lui siffla-t-il avec un museau tout contre sa gorge. « Torche-cul de la prisonnière ! Torche-cul de la prisonnière ! » Vous ne pouvez donc pas la boucler ?

Les plus longs morceaux de temps se passaient à la lumière du jour. Elle était enveloppée de couvertures bien chaudes, ficelée en haut d’un chariot qui roulait lentement. Quand elle avait les yeux ouverts, elle pouvait voir différentes choses : une forêt sous la neige, Filodingue conduisant l’attelage, Gannon Jorkenrud et Jefri marchant derrière eux. Jefri semblait très amaigri.

Il y avait d’autres meutes. Quelquefois, elles marchaient à côté du chariot, et plus d’un tesson de temps commençait par : « Alors, elle va mourir bientôt ? » Cela venait de la meute aux oreilles déchiquetées. La créature était un sextu dont chaque membre était aussi lourd que le plus gros d’Amdi, mais apparemment beaucoup plus musclé. Son samnorsk était rudimentaire, un mélange de plusieurs voix humaines.

Et Filodingue qui répondait : « Très bientôt, seigneur Chitiratifor. Vous voyez la blessure qu’elle a au museau. Elle s’affaiblit de jour en jour. »

Les deux meutes parlaient à voix basse, et aucun humain ne pouvait les entendre à part Ravna.

— Pas de raccourcis, Filodingue. (Des parties de la meute regardaient au-delà de ce que Ravna pouvait voir.) Il faut que ce soit une mort naturelle.

Amdi était peut-être venu bavarder avec elle, mais Ravna se souvenait seulement de Filodingue l’obligeant à s’en aller.

Une autre meute venait rendre visite à Filodingue. C’était un quintu aux corps petits et minces. Il ne parlait pas le samnorsk, mais il semblait questionner Filodingue sur la mort prochaine de Ravna. Les parties qu’elle pouvait en voir avaient des yeux pâles et hostiles. Il y avait une colère menaçante dans ses jappillements.

Et puis vint le plus long fragment de temps. Il commença par une nouvelle visite d’Oreilles en Dentelle. Depuis quelques minutes, la meute marchait en silence le long du chariot, observant simplement Ravna, quand elle dit enfin :

— Elle n’est pas encore morte, Filodingue.

Soupir.

— Tout à fait, seigneur Chitiratifor.

— Sa respiration est différente. Ses yeux bougent. Elle ne s’affaiblit pas de jour en jour, comme vous m’aviez dit. (La meute émit un sifflement de colère.) Les humains devraient être faciles à tuer, Filodingue !

— Mais vous m’avez dit « Pas de raccourcis », monseigneur. C’est vrai, le deux-pattes pourrait bien survivre, finalement, mais regardez son museau écrasé : elle ne sera jamais plus intelligente qu’un mono.

— Ce n’est peut-être pas assez mort. (Chitiratifor détourna les yeux pour regarder quelque chose – quelqu’un ? – au-delà du chariot de tête.) Je reviendrai vous voir, Filodingue, dit-il finalement avant de s’éloigner.

Ils continuèrent de rouler une minute ou deux, et puis Filodingue lui donna un petit coup de museau dans le dos.

— Vous allez mieux, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Ravna ne répondit pas. Elle resta immobile, inerte, pendant le reste de l’après-midi, observant tout ce qu’elle pouvait sans tourner la tête. Ils se trouvaient dans une vallée encaissée, et elle distinguait parfois une rivière blanche d’écume parallèle à la route. Elle entendait le bruit d’un chariot devant elle, et en voyait un autre qui la suivait. C’était le chariot bâché qui figurait dans certains de ses souvenirs les plus incohérents. Derrière ce chariot marchaient Amdi, Jefri et Gannon. Autrefois, Jef et Gannon avaient été… sans doute pas amis, mais en tout cas complices lorsqu’ils faisaient les quatre cents coups. À présent, c’est à peine s’ils se parlaient. Quand Gannon ne le regardait pas, elle voyait parfois Jefri serrer les poings.

Le soleil n’éclairait plus le feuillage des arbres de la forêt, mais Ravna le voyait briller sur la neige recouvrant les flancs de la vallée dans les hauteurs. Le temps était beaucoup plus ensoleillé que… qu’avant. Tandis que l’après-midi glissait lentement vers le crépuscule, elle entendit le hululement d’une alerte dardienne. Les chariots quittèrent le chemin et traversèrent la neige pour rejoindre les ombres plus épaisses. Chitiratifor revint en courant tout en dégageant des télescopes de ses harnais. Il s’installa dans la neige et braqua ses lunettes à travers une trouée du feuillage. Les conducteurs se rassemblèrent autour de leurs attelages de kherporcs pour tenter de les calmer. Pendant un long moment, tout le monde resta silencieux et attentif. Le seul mouvement était celui de Chitiratifor levant lentement ses télescopes. Il avait repéré quelque chose qui s’approchait d’eux.

Et là, finalement, Ravna l’entendit : un ronronnement de moteurs à induction de vapeur. Scrupilo et l’Œil Au-Dessus II. Le bruit du dirigeable s’amplifia dans la minute qui suivit… puis diminua et disparut une minute plus tard. Chitiratifor reposa ses télescopes et s’apprêtait à se relever quand une meute hors du champ de vision de Ravna émit un sifflement d’avertissement. Chitiratifor se tapit aussitôt au sol. Tous restèrent immobiles pendant encore de longues minutes, jusqu’à ce que Chitiratifor se relève enfin et fasse signe d’un air agacé aux conducteurs de regagner la route.

Tandis que le convoi s’enfonçait dans la pénombre du crépuscule, Ravna repensa à l’après-midi. Elle arrivait à se souvenir de tout en un flot temporel continu, dans lequel cause et effet étaient logiquement reliés.

C’était peut-être trop tard, mais son existence avait repris son cours.

*

* *

Sa stratégie la plus sûre aurait peut-être été de feindre d’être toujours comateuse, mais Ravna se rendit vite compte que c’était tout bonnement impossible. Cette puanteur qui avait imprégné ses souvenirs était celle de ses vêtements, d’elle-même. Sans Filodingue, elle aurait sans doute maintenant des plaies purulentes. Malgré sa rage apparente contre elle, il avait fait des miracles avec quelques chiffons humides et peut-être des vêtements propres. Mais maintenant qu’elle avait recouvré ses esprits, elle ne pouvait pas continuer comme ça. Alors, sois un mono brisé, et espère que ce sera « suffisamment mort »…

Quand ils firent halte pour la nuit, elle laissa Filodingue la poser par terre près du chariot. Elle le laissa aussi réajuster ses couvertures. Mais lorsqu’il lui apporta à manger et qu’il essaya de lui introduire la nourriture dans la bouche, elle sortit les mains de sous les couvertures et les tendit vers le bol. Filodingue hésita un instant avant de le lui donner. Avec une concentration presque féroce, il la regarda le porter à ses lèvres pour boire, mais sans dire un mot.

Ce soir-là, Ravna put enfin voir en détail ceux qui l’avaient capturée. Elle compta au moins quatre meutes réparties autour d’un feu de braises. Amdiranifani, Jefri et Gannon semblaient s’occuper de la plupart des corvées. Ils avaient un petit feu à part, et c’est de là que venait la nourriture que Filodingue lui avait apportée. Même dans la faible lumière, Jefri semblait toujours aussi hagard. Il faisait de son mieux pour ne pas regarder dans sa direction. Amdi avait un peu plus de mal, mais il avait plus de têtes à gérer… Et Gannon ? Gannon Jorkenrud n’avait pas du tout l’air d’un joyeux campeur, mais il mangeait de bon appétit.

Ces trois-là n’étaient sans doute pas des prisonniers, mais c’étaient de très jeunes membres de la bande de kidnappeurs. Maintenant qu’elle pouvait de nouveau penser de façon cohérente, Ravna avait un million de théories. Jefri l’avait trahie dans le passé… mais cette fois, ça devait forcément être différent. Et Gannon ? Un autre allié en secret ? C’était beaucoup plus difficile à croire.

D’habitude, elle supportait assez bien les céréales au sirop, mais là… Elle essaya de se relever.

— J’ai un besoin pressant… dit-elle à Filodingue.

La meute hésita, mais très brièvement cette fois. Elle alla chercher les vieilles bottes de Jo et aida Ravna à les enfiler. Elle se leva, et tandis qu’il l’accompagnait dans les fourrés, elle entendit Gannon éclater de rire.

Ce n’était pas difficile d’agir comme un mono sans cervelle. Elle avançait en titubant, et jamais elle n’y serait arrivée sans l’aide de Filodingue. Quand ils s’arrêtèrent enfin, elle s’accroupit aussitôt. Filodingue la soutint un instant avant de s’écarter entièrement. Il faisait sans doute trop sombre pour qu’une meute puisse voir, mais Ravna remarqua une joie presque palpable se propager à travers Filodingue. Il n’était plus le torche-cul de la prisonnière. Et sa joie allait peut-être bien au-delà.

— Vous avez enfin recouvré votre esprit, n’est-ce pas ?

La voix de Filodingue était un infime murmure qu’elle crut entendre directement à l’intérieur de ses oreilles. C’était le genre de focalisation audio dont était capable une meute coordonnée. Ravna poussa un simple grognement de confirmation.

— Très bien, chuchota Filodingue. Moins vous parlerez avec la bouche, mieux ce sera… j’aurai des choses à vous dire.

Mais en fait, il n’en dit pas plus…

En retournant péniblement au camp, Ravna remarqua que Filodingue boitait un peu, lui aussi. Il était la meute qui l’avait poursuivie dans sa maison, celle dont elle avait écrasé une patte.

De nombreuses têtes les observèrent quand Filodingue la réinstalla près de leur chariot. Au bout d’un moment, le deuxième kidnappeur le plus inquiétant s’approcha et fit signe à Filodingue de s’éloigner. C’était la meute aux yeux pâles et aux corps efflanqués. Il se mit à la tâter du bout du museau en parlant dans un samnorsk qui montrait surtout qu’il ne comprenait pas vraiment le langage des humains. Ravna se mit à gémir et à se balancer en espérant faire illusion. Après quelques minutes de ce manège, le quintu recula. Il semblait aussi irrité de son état que l’avait été Chitiratifor. Il dit quelque chose sur un ton impérieux à Filodingue avant de s’en aller. Alors, songea Ravna, est-ce que je suis suffisamment morte ?

Dans le campement, la plupart des membres s’étaient installés pour la nuit. Les braises rougeoyantes n’éclairaient pas suffisamment pour que les Dards puissent voir, mais cela ne gênait pas les deux kidnappeurs en chef : une lumière verdâtre apparut sur le chariot de tête. Ah, ils avaient une des lampes ajustables du Hachdeb. Chitiratifor avait étalé quelque chose. Des cartes ? Il semblait discuter avec le quintu aux yeux clairs.

Enfin, ils éteignirent la lumière, mais au moins une meute semblait se déplacer dans le camp. Ravna vit des ombres se glisser dans les fourrés. Une sentinelle prenant son poste ? Il y avait des petits bruits d’animaux, mais qui cessèrent bientôt. Des parties des meutes endormies étaient certainement encore éveillées, mais elles n’émettaient aucun son audible par un humain. Au loin, elle entendit la rivière qu’elle avait remarquée dans l’après-midi. Elle se tourna dans cette direction et vit un minuscule éclair de lumière verte, certainement trop faible pour qu’une meute du campement la remarque. Il y avait donc une meute qui avait quelque chose à faire là-bas, quelque chose de technique qu’elle voulait pouvoir faire à l’écart de ses complices.

Ravna vit la lumière encore deux ou trois fois, toujours dans la même direction, à peine perceptible à travers les broussailles. Finalement, un des membres de Filodingue bougea dans son sommeil et lui bloqua la vue. La meute ne lui avait pas reparlé en secret depuis tout à l’heure.

Elle avait du mal à rester éveillée. Elle essaya de lutter pour ne pas s’endormir. C’était amusant d’avoir recouvré la conscience. Et si, au réveil, elle la perdait de nouveau ? Tandis qu’elle glissait doucement dans le sommeil, elle se mit à envisager diverses hypothèses. Elle avait entendu Filodingue parler de la tuer, mais depuis son enlèvement, chacun de ses actes avait visé à la protéger. Jefri, Amdi, Filodingue… Et si, en fait, ils essayaient de venir à son secours ? Ils n’avaient pas pu s’expliquer, d’abord parce qu’elle avait perdu la tête, et maintenant parce qu’ils se trouvaient au milieu d’ennemis dont l’ouïe était la plus fine qu’elle ait jamais connue chez une race aliène. Peu importait que ces trois-là l’aient poursuivie hors de sa maison et l’aient capturée. Ah, quelle ambiguïté flenséresque ! Amis ou ennemis ? Si sa vie devait en dépendre, elle savait bien quel pari elle ferait…

*

* *

Le lendemain, Ravna se retrouva assise parmi Filodingue dans le chariot du milieu. Il avait pris grand soin de la caler avec des caisses de provisions et des sangles, mais en fait, elle ne souffrait que de petits vertiges occasionnels. Elle faisait de son mieux pour rester affalée et immobile – et ne pas toucher son visage ! Son nez et sa joue lui faisaient encore mal, mais quand elle touchait à l’os brisé et aux cartilages, elle ne pouvait s’empêcher de pousser un cri de douleur.

Il était assez évident qu’ils se trouvaient au sud des Crocs de Glace et qu’ils longeaient l’une des grandes failles géologiques qui sillonnaient cette partie du continent. Aucune de ces immenses fractures n’avait été active pendant l’histoire de l’humanité sur la Vieille Terre (ni sur Nyjora), mais de telles structures étaient fréquentes sur les planètes de type terrestre. À l’échelle des siècles, ces vallées subissaient d’énormes déplacements et de terribles écoulements de lave. De façon encore plus fréquente, des nuages de gaz carbonique ou de méthane se dégageaient le long d’une vallée, tuant tout ce qui avait besoin d’oxygène ou provoquant des tornades de flammes. Le résultat était une mosaïque tourmentée d’écologies diverses et paradoxales – du moins, pour les capacités d’analyse rudimentaires du Hachdeb.

Ou bien ses kidnappeurs étaient fous, ou bien ils disposaient d’un guide, une meute connaissant des chemins de traverse et bien au fait des redoutables particularités de ce qui avait pu survivre dans un tel environnement.

Les chariots s’arrêtèrent vers midi. Les meutes se déployèrent pour chasser de quoi déjeuner. Une partie du résultat était comestible pour des humains. Ravna se tenait bien à l’écart des autres humains et d’Amdi. Filodingue se risqua à chuchoter quelques mots :

— Je crois que Chitiratifor a pris une décision en ce qui vous concerne. Je ne sais pas vraiment quoi faire.

Plus tard dans l’après-midi, ils franchirent la limite d’un cataclysme récent. Sur deux cents mètres, la végétation de broussailles et d’arbustes avait été remplacée par une forêt clairsemée de grands arbres élancés. L’exposition directe au soleil avait fait fondre la neige, dont il ne restait plus que quelques amas épars. On aurait pu se croire dans un monde différent s’il n’y avait eu la même rivière rugissant à quelques mètres seulement en contrebas. Les conducteurs examinaient les alentours d’un air inquiet. Chitiratifor leur lança des encouragements avec une assurance à laquelle même Ravna ne croyait pas. En revanche, elle était contente de ce changement de paysage. Si l’Œil Au-Dessus II survolait aujourd’hui le secteur, ces gars auraient beaucoup plus de mal à se cacher. Et ce serait encore mieux si c’était l’agrav de Pérégrin, parce qu’il n’y aurait pas de bruit de moteurs pour alerter Chitiratifor.

Cette idée fut le moment le plus excitant de tout l’après-midi.

Alors que le crépuscule s’épaississait, Chitiratifor alla en tête du convoi et Ravna le vit discuter un moment avec le quintu aux yeux pâles. Quand il revint, il fit signe aux conducteurs d’avancer encore sur une centaine de mètres et de quitter la route pour rejoindre un bosquet plus dense – le campement pour la nuit.

*

* *

Le dîner se passa à peu près comme la veille, sauf que cette fois, elle eut droit à un peu de viande – et elle avait une faim de loup. Elle fit de son mieux pour cacher son appétit. Filodingue l’aida en ce sens, mais d’une façon profondément agaçante, en découpant sa viande en tout petits morceaux qu’il lui enfournait dans la bouche un par un. Il émettait des petits jappillements, comme s’il encourageait un animal à manger. Ravna se résigna à jouer le jeu, en faisant de son mieux pour ne pas regarder là où Jefri et Amdi étaient assis avec Gannon.

Cette nuit-là, aucune meute ne vint s’enquérir de son statut médical. Oui, manifestement, une Décision avait été prise. Oreilles en Dentelle et le quintu tinrent une autre conférence autour de leurs cartes, puis ce fut le couvre-feu. Les meutes se déployèrent en se dissimulant comme peu de campeurs humains le feraient. Il était difficile de voir où elles étaient, et laquelle jouait le rôle de sentinelle, mais il y avait du mouvement. Ravna vit des ombres s’éloigner vers la rivière. Chitiratifor.

Elle laissa passer dix minutes avant de se pencher vers le membre de Filodingue le plus proche.

— Houlà, j’ai drôlement besoin ! Il faut que j’y aille ! dit-elle.

Filodingue émit quelques grognements agacés, mais il accepta de se relever. Mieux encore, il n’émit pas d’objection quand Ravna se dirigea vers les bruits au bord de la rivière.

Entre les cimes des arbres, les étoiles prodiguaient juste assez de lumière pour lui permettre d’éviter les branches basses. Devant elle, le tumulte de la rivière était très fort et masquait les autres sons. Ravna ne vit aucune lueur verdâtre. Finalement, Filodingue l’arrêta.

— Restez ici ! dit-il dans un chuchotement concentré.

Il n’avait donc pas l’intention de prendre le risque qu’elle aille espionner. Elle devrait sans doute être plutôt soulagée. Mais alors qu’elle s’accroupissait, elle le vit s’éloigner dans la pente. Il avait donc l’intention d’aller lui-même explorer un peu.

Elle était restée accroupie suffisamment longtemps pour que ça paraisse plausible, quand elle entendit des jappillements très doux. Cela ressemblait à de l’intermeutes, mais la plupart des accords étaient bien détachés, avec des intervalles entre les sifflements et les couinements. S’ils avaient été un peu plus forts, elle aurait pu les comprendre. Quelqu’un se servait d’une des radios de Scrupilo en parlant très distinctement, sans doute pour compenser un problème de transmission. Cela étant, qui pouvait être à portée de l’appareil ? C’était du samnorsk, maintenant… la voix de Nevil. Il était en train de leur fournir un relais en passant par l’orbiteur ! Elle se releva et fit deux pas vers les murmures de la conversation.

Soudain, une main lui couvrit la bouche et un bras lui enserra la taille. Elle fut soulevée de terre puis déposée doucement sur le sol. C’était Jefri. Ils restèrent allongés un moment en silence sur la terre humide et froide. La voix d’Amdi chuchota à son oreille :

— Il faut qu’on retourne au camp, maintenant.

Ravna hocha simplement la tête. Amdi était tout autour d’eux. Ils se relevèrent et…

En contrebas, il y eut une explosion de feulements et de sifflements rageurs, un bruit de monstres en train de se déchiqueter. Jefri plongea aussitôt dans un fourré en entraînant Ravna avec lui. La nuit fut soudain emplie des cris des meutes du campement se précipitant vers la rivière. Ils étaient entourés de hurlements de rage féroce. Ils restèrent tapis dans leur buisson tandis que les meutes passaient en trombe à côté d’eux.

Tout se passait maintenant au bord de la rivière. Le bruit du combat s’amplifia, ponctué de cris et de sifflements émis avec la bouche. On était en train d’assassiner quelqu’un.

Jefri se releva et tendit la main à Ravna pour l’aider à sortir du fourré.

Elle avait les jambes emmêlées dans les branchages. Elle s’était enfoncée trop loin ! Elle se retourna en direction des bruits de bataille. Ils étaient encore plus forts, mais apparemment plus rationnels aussi. Quelqu’un criait en vrai langage. Des ordres. Des lumières s’allumèrent. Une opération de recherche – mais encore limitée à la rivière.

— Je suis coincée ! chuchota-t-elle.

Jefri s’arc-bouta, et elle l’entendit tailler le buisson avec son couteau. Amdi était resté au bord du fourré. Il aida Jefri à soulever les branches, et Ravna put se dégager du piège.

Quelqu’un accourait de la rivière. C’était Filodingue, tous les cinq.

— Retournez au camp ! leur lança-t-il.

Avec Jefri qui soutenait Ravna, il ne leur fallut pas longtemps pour rejoindre le campement. Alors qu’ils approchaient des chariots, Jefri s’arrêta pour laisser Filodingue accompagner Ravna le reste du chemin, puis il s’avança seul dans le camp.

— Putain, qu’est-ce qui se passe ? fit la voix de Gannon.

Mais le cœur n’y était pas. Quand Ravna arriva à son tour en titubant, accompagnée de Filodingue, elle vit que Gannon semblait seul. Même les kherporcs s’étaient regroupés aussi loin que possible des bruits du combat. Les animaux de trait poussaient de petits gémissements de frayeur, guère différents de ceux de Gannon. On pouvait maintenant voir des lumières briller en bas de la pente, mais les bruits n’étaient plus que des cris isolés au milieu de rires de Dards.

Une truffe froide vint se nicher au creux de la main de Ravna. Elle étouffa un cri et glissa sa main sur la tête de ce qui était l’un des membres d’Amdi. Mais son chuchotement vint de tous ses membres, audible seulement dans la somme de ses composants.

— J’ai tellement peur, Ravna…

— Amdi, viens ici !

C’était Jefri, qui avait déjà regagné son sac de couchage.

Filodingue installa Ravna sur ses couvertures et ils restèrent tous deux à observer la pente. Les survivants revenaient déjà, des ombres qui se déplaçaient avec un enthousiasme de chasseurs. Elle percevait une odeur de sang sur leur pelage, mais leurs jappillements triomphants étaient mêlés d’inquiétude. Quelques minutes plus tard, six autres ombres rentrèrent au camp sans un bruit : Chitiratifor. Ravna était sûre d’avoir vu quelques-unes de ses têtes se tourner vers elle, mais il ne s’approcha pas. Les meutes survivantes se réinstallèrent, et bientôt la nuit fut encore plus calme qu’elle ne l’avait été avant ce charivari mortel. On n’entendait aucun ronflement, et beaucoup moins de bruits de petits animaux.

Son sentiment de panique se calma progressivement, et Ravna se mit à envisager diverses possibilités. Elle était sûre que Filodingue était entièrement éveillé, mais qu’il avait décidé de ne rien dire. Au bout d’un moment, elle s’aperçut d’autre chose. Maintenant, elle avait vraiment un besoin pressant…

La nuit fut très longue.

21.

Ce n’était pas un simple petit massacre qui allait ralentir Chitiratifor. Quand le soleil commença à pointer au-dessus du flanc de la vallée, la petite caravane était déjà en route depuis quatre heures. Lors de la première halte, la meute aux oreilles en dentelle se pavana au soleil, peut-être pour montrer à tous qu’elle était entièrement indemne.

Ravna fit le décompte : les conducteurs avaient tous deux les vestes déchirées et quelques blessures sur différents membres. L’un d’eux avait été un sextu, maintenant réduit à cinq. Amdi était accroupi aux côtés de Jef. Ils parlaient ensemble dans la langue semi-privée qu’ils utilisaient depuis qu’ils étaient petits. Filodingue se tenait autour de Ravna comme s’il gardait la prisonnière. Gannon Jorkenrud était assis sur la banquette d’un des chariots. Il n’était pas blessé, mais pour l’instant, il avait perdu beaucoup de sa superbe. Il n’avait même pas l’air maussade. Gannon avait peur.

Le quintu aux yeux pâles et une autre meute avaient disparu.

Chitiratifor s’approcha de chacun des survivants. Son jappillement semblait être un mélange de bravade et de harangue. Les deux conducteurs se tapirent devant le flot de son bruit mental en se lançant des coups d’œil inquiets. Quand Oreilles en Dentelle pointa son museau au milieu d’Amdi, l’octo poussa carrément un gémissement de terreur et essaya de se cacher derrière Jefri.

Et Jefri… Jefri ne broncha pas devant les claquements de mâchoires. Il regarda le plus proche de Chitiratifor et lui dit calmement :

— Je n’ai aucune idée de ce que vous dites, ni de ce que vous voulez.

C’était probablement exagéré. Jefri était l’un des humains qui connaissaient le mieux le langage des Dards. Cela étant, il réussit à stopper l’assaut verbal de Chitiratifor. Celui-ci jappilla encore quelques accords, puis il émit un rire qui semblait très humain.

— J’étais en train de parler au poltron. (Il donna brutalement un coup de museau dans les côtes d’un membre d’Amdi.) Cela m’amuse de voir que l’un de nous pense qu’un deux-pattes – un morceau de viande solitaire ! – peut le protéger.

Le rire de Chitiratifor se transforma en son équivalent dardien. Mais il s’écarta à reculons d’Amdi et de Jefri.

— Et j’oublie mes bonnes manières. Nous sommes alliés.

Deux de ses têtes se tournèrent vers Gannon. Le courageux jeune homme sembla se ressaisir et recouvrer un peu de son arrogance habituelle.

— Effectivement, monsieur Chitiratifor, c’est ce que nous sommes. Nevil nous a demandé de coopérer totalement avec vous. Dites-nous simplement ce que vous voulez. Excusez-nous de ne pas mieux vous comprendre.

— Ah, fit Chitiratifor en roulant les têtes avec une bonne humeur condescendante. Tout à fait. (Il regarda un instant les trois humains d’un air calculateur.) Eh bien, reprit-il, en quelques mots de simple samnorsk, je dis que nous avons démasqué des traîtres la nuit dernière. Ils sont maintenant tous les deux morts, complètement morts. (Il pointa un museau vers Filodingue.) Vous, là. Vous parlez le samnorsk.

Filodingue abandonna un instant Ravna pour se présenter respectueusement devant Oreilles en Dentelle.

— Absolument, monseigneur, dit-il. En fait, je le parle même mieux que beaucoup d’humains.

— Peu importe. Je veux que vous expliquiez les choses aux deux-pattes quand ils ne peuvent pas me comprendre.

Le message était clair : Je n’ai pas de temps à perdre avec des animaux stupides.

Filodingue fit un sourire obséquieux. Il était l’image même de la meute intimidée, mais son samnorsk était teinté d’un accent rusé à la Flenser :

— Oui, monseigneur. Je peux également vous être utile de bien d’autres façons. Je suis peut-être le dernier ici à pouvoir vous conseiller sur la région que nous allons traverser.

Chitiratifor partit joyeusement d’un rire dardien, mais son mélange composite de voix humaines dit :

— Je vous trancherai les gorges si vous dites ça aux autres. Vous m’avez compris ?

— Oh, oui, Votre Excellence. C’est juste entre vous et moi, et quelques humains qui n’ont pas vraiment d’importance.

— Très bien, fit Chitiratifor.

Il ajouta quelque chose de jovial en intermeutes. Amdi resta silencieux, les têtes toujours cachées derrière Jefri, mais les deux conducteurs s’esclaffèrent – sûrement aussi bêtes que des cailloux.

*

* *

Ils continuaient de suivre le cours de la rivière. La chemin était souvent pentu, longeant des rapides et des cascades. Les flancs de la vallée étaient de plus en plus abrupts. À l’ouest, les hauteurs enneigées étaient éblouissantes au soleil. C’était maintenant Jefri qui conduisait le chariot de queue. Chitiratifor avait envoyé le conducteur attitré en mission de reconnaissance. Lui-même allait et venait le long de la caravane, mais n’essayait plus d’éviter les zones dégagées. Nevil avait peut-être pris le contrôle du dirigeable.

Ce matin-là, Oreilles en Dentelle s’entretint plusieurs fois avec Filodingue – en samnorsk. Il ignorait tout de ce territoire, et il se moquait manifestement que Ravna le sache.

Le changement le plus spectaculaire dans cette nouvelle situation était sans doute que Filodingue bavardait maintenant ouvertement avec elle.

— Je n’ai pas participé à la tuerie, mais j’ai parlé au conducteur du chariot de tête. Les deux meutes de traîtres ont été tuées. Chitiratifor a pourchassé les derniers membres et les a exécutés lui-même. La meute qui s’appelait… (Il émit deux accords.) La meilleure prononciation pour vous serait « Remasritlfeer ». C’était l’un des principaux lieutenants de Tycoon. L’autre était son assistant. Apparemment, toutes deux connaissaient très bien cette vallée.

En ce moment, Chitiratifor était à quelque distance devant eux. Il ne distinguait sans doute pas ce que Filodingue disait, mais il devait au moins entendre le bruit de leur conversation.

Filodingue dut remarquer la surprise sur le visage de Ravna.

— Vous vous demandez peut-être pourquoi je vous parle maintenant ? (Il haussa les épaules.) Comme votre petite cervelle d’humain s’est rétablie, vous êtes juste quelqu’un capable d’écouter. Ce que vous savez n’a aucune importance.

Il se tut un moment pendant qu’il faisait franchir au chariot un creux en travers du chemin, dans lequel coulait un petit torrent. Une moitié d’Amdi brava le froid tandis que l’autre sautait à l’arrière du chariot pour traverser sans se mouiller les pattes. Ces membres gardèrent la tête basse pour ne pas mélanger leurs bruits mentaux avec ceux de Filodingue, mais celui-ci dit quand même d’un ton sévère :

— Ne va pas me jouer encore un de tes tours, c’est compris ?

Parmi les souvenirs disparates de Ravna, il y avait la vision de Filodingue chassant Amdi qui était venu la voir. Qu’est-ce qui s’était passé ? Un instant plus tard, elle comprit en entendant la voix focalisée d’Amdi à l’intérieur de ses oreilles.

— Filodingue ne me croit pas assez intelligent pour parler secrètement à une personne aussi sourde qu’un humain, en tout cas pas quand il y a un risque d’être détecté. Mais il faut que tu saches : maintenant que Remasritlfeer n’est plus, Chitiratifor cherche simplement une… excuse-moi… une façon amusante de te tuer, et peut-être de tuer aussi Jefri et même Gannon.

Filodingue émit un sifflement strident.

Amdi courba les têtes sous cet assaut sonore, tout en poursuivant de sa voix secrète :

— Hé, il n’est pas vraiment sûr…

Mais il dit à voix haute :

— Je serai sage. Plus de vilains tours, c’est promis.

Ceux qui connaissaient vraiment bien Amdi savaient qu’il tenait toujours ses promesses. Apparemment, Filodingue était de ceux-là. Il regarda longuement Amdi avant de répondre :

— Très bien, Mes Petits.

Ce fut le moment le plus instructif, et aussi le plus effrayant, de toute la matinée. Filodingue ne dit plus rien. Il boudait, peut-être, ou il réfléchissait – ou bien il écoutait attentivement au cas où Amdi manquerait à sa parole. Ils firent une courte halte pour déjeuner, mais Amdi était allé rejoindre Jef et Gannon, et Filodingue était parti en avant avec Chitiratifor pour effectuer une reconnaissance. Ils reprirent finalement la route, et l’après-midi était déjà bien avancé quand Filodingue redevint d’humeur loquace.

— C’est vraiment dommage d’avoir tué les traîtres. Nous entrons dans une région particulièrement dangereuse. C’est comme je l’ai dit à messire Chitiratifor au déjeuner. Ici, la moindre erreur peut être fatale.

Trois d’Amdi étaient assis à l’arrière du chariot, mais il tenait fidèlement sa promesse. À voix haute, il demanda :

— Alors, est-ce que Chitiratifor l’a dit aux conducteurs ?

— Oh, oui. Ces meutes ne sont que des voyous de la ville. Jusqu’ici, pour eux, ce travail a été une aventure amusante – chasser pour de vrai, manger de la viande fraîche presque tous les jours. Mais maintenant, ils ont besoin de toute l’aide que messire Chitiratifor peut leur apporter. (Filodingue fit un large geste embrassant la forêt autour d’eux.) Ça a vraiment l’air paisible, vous ne trouvez pas ? Mais à votre avis, pourquoi cet endroit est-il pratiquement inconnu des Dards ? Parce que bien peu de meutes réussissent à le traverser en restant entières – si même elles arrivent jusqu’au bout. Le Vieux Flenser a étudié ces vallées, tout comme Acier. C’est ici qu’ils ont trouvé quelques-unes de leurs idées les plus diaboliques. (Filodingue tourna deux têtes vers Ravna.) Oui, je sais que vous autres, les créatures des étoiles, vous pouvez être encore plus dangereuses, mais nous, pauvres primitifs, nous faisons de notre mieux.

Cela faisait un moment que Gannon Jorkenrud marchait derrière eux, entre les deux chariots. Il avait peut-être saisi une partie de la conversation, car il courut vers le chariot et sauta à l’arrière, en poussant les membres d’Amdi par-dessus bord d’un coup de pied.

— Allez, ouste, leur dit-il, vous n’avez rien à faire sur ce chariot.

Il s’installa à côté de Ravna et lui fit un grand sourire.

— D’ailleurs, puisqu’on en parle, c’est drôlement généreux de notre part de vous laisser vous faire trimballer.

Amdi, qui trottinait le long du chariot, émit une protestation.

— Ravna n’est pas encore suffisamment remise pour pouvoir marcher. Chitiratifor veut qu’elle reste dans le chariot.

— Comme je l’ai dit, on est généreux. (Gannon chassa Amdi d’un geste.) Allez, file, retourne auprès de ton grand protecteur.

Sur le chariot derrière eux, Jefri s’était levé de sa banquette. Ravna savait qu’il avait récemment développé une haine particulière envers Gannon. Là, en ce moment, il avait une expression meurtrière. Mais son chariot commença à s’écarter et il se rassit pour ramener son attelage dans le chemin.

Heureusement, Jorkenrud ne semblait pas vraiment chercher la bagarre. Il avait plutôt envie de bavarder avec Filodingue.

— Alors, dit-il, comme ça, vous lui révélez tous les secrets de Chitiratifor ?

La meute haussa les épaules.

— Ça ne lui servira à rien.

— Vous lui avez parlé de la liaison radio avec l’orbiteur ?

— Non, mais maintenant, grâce à vous, elle est au courant.

— Oh… (Gannon réfléchit une seconde, puis il éclata de rire.) Bon, comme vous dites, peu importe ce qu’elle peut savoir. Rien que de voir sa tête, ça vaut la peine. (Il fit encore un large sourire à Ravna.) La radio n’est qu’un des jouets que Nevil a donnés à nos petits copains. Vous remettre aux chiens est encore un cadeau, et qui élimine un gros inconvénient. C’est un coup gagnant sur tous les plans. Nevil savait qu’en apprenant votre enlèvement, le Sculpteur enverrait toutes ses troupes hors du château, ce qui nous a permis de récupérer un tas de matériel qui nous intéressait.

Ravna ne put s’empêcher de sourire de satisfaction.

— Alors, Nevil est enfin démasqué.

— Pas du tout ! Je ne connais pas les détails, comment ils se sont débarrassés des gardes du Sculpteur, mais la rumeur dit que vous n’avez pas été kidnappée. Vous avez déserté parce qu’on vous avait virée de votre petit appartement douillet à bord du Vaisseau – et ce sont vos agents qui ont volé l’équipement, peut-être pour vous permettre d’installer vos propres opérations. Quand je serai officiellement secouru, je confirmerai l’histoire que Nevil aura décidée. (Gannon jeta un coup d’œil au chariot derrière eux.) Et Jefri a sacrément intérêt à faire comme moi…

— C’est… (Un instant, Ravna ne trouva plus ses mots.) Personne ne croira une histoire pareille.

— Ah bon ? On a fait quelque chose de presque aussi compliqué quand on a kidnappé les Enfants.

— Ces imbéciles de Tropicaux nous ont bien aidés sur ce coup-là, intervint Filodingue.

Ce n’était pas une critique, mais plutôt une sorte de petite correction.

Gannon éclata de rire.

— C’est vrai, mais comme dit Nevil, c’est la retombée bénéfique d’un plan bien conçu. Il s’est débrouillé pour qu’ils s’enfuient comme des coupables. Qui aurait pu imaginer que Dondedieu laisserait une partie de ses membres derrière lui ? Il croyait que le Sculpteur accepterait de l’écouter, et qu’il pourrait lui dire toute la vérité. Heureusement, on a réussi à l’avoir avant.

Ravna se sentit prise de nausées.

— Et tu as enlevé ces Enfants, et tu as tué leurs Meilleures Amies ?

Il restait un fond de conscience chez Gannon.

— Pas moi personnellement… mais il y a comme ça de mauvaises choses qui arrivent, ma petite dame. On n’aurait jamais dû vous laisser diriger. Maintenant, c’est tout un bazar pour réparer.

La voix d’Amdi se fit entendre à côté du chariot.

— Nous ne savions pas, Ravna.

Gannon agita la main vers Amdi.

— Cette meute de gros lards dit sans doute vrai. Jefri et lui ont été très utiles, mais pas pour la partie un peu rude. Je sais qu’ils n’étaient pas censés participer à cette opération.

Ravna ferma les yeux et s’adossa au flanc du chariot. Il n’était pas difficile de voir pourquoi Jefri haïssait tant ce garçon, mais…

— Pourquoi, Gannon ?

Il croisa son regard. Il comprenait manifestement le vrai sens de sa question. Un instant, elle crut qu’il allait répliquer de façon méchante et sadique, mais quelque chose sembla craquer en lui, et c’est d’un air profondément triste qu’il répondit :

— Autrefois, j’étais très intelligent. Dans le Domaine Straumli, dans le Lab Haut, il était facile de comprendre ce qui se passait. Et puis je me suis réveillé ici, où je ne comprends plus rien et où tous mes outils mentaux ont disparu. C’est comme si quelqu’un m’avait coupé les mains et crevé les yeux.

— Tous les Enfants ont ce problème, Gannon.

— Oui, certains un peu plus, d’autres moins, même ceux qui ne s’en rendent pas compte. Et vous savez quoi, ma petite dame ? La Contre-mesure nous a pris notre monde natal, elle nous a exilés ici. Vous, vous voulez que ça devienne permanent. Eh bien, ça ne marchera pas. Vous êtes finie. Si vous acceptez de coopérer, d’aider nos petits copains dardiens, le patron de Chitiratifor vous laissera peut-être la vie sauve.

Gannon continua de la fixer un moment. Sur son visage, la douleur avait pour une fois remplacé le sadisme. Il finit par détourner les yeux et son arrogance habituelle reprit le dessus. En désignant la forêt autour d’eux, il interpella Filodingue.

— Alors, qu’est-ce qui vous fait dire que ces bois sont dangereux ? J’ai déjà participé à des expéditions. Je sais repérer les nids de belettes, et aussi leurs pièges à éboulement. Chitiratifor a une meute qui patrouille en permanence. On a repéré une ou deux cabanes de bûcherons, mais pas de villages. Alors, qu’est-ce qui est censé nous tomber dessus ?

— Il y a les moustiques suceurs de sang. En comparaison, les moucherons arctiques sont de la gnognotte. On aura l’occasion de les rencontrer quand il fera un peu plus chaud.

— Des moustiques ? J’en ai entendu parler. (La voix de Gannon était pleine de mépris amusé. Puis il sembla mal à l’aise.) Ou vous voulez dire des espèces qui transportent des maladies ?

Gannon ne le voyait pas, mais Ravna remarqua que Filodingue échangeait des regards avec lui-même, comme s’il se demandait quelle énormité il allait pouvoir faire gober à cet imbécile d’humain. Apparemment, il décida de s’abstenir.

— Oh, non, répondit-il, pas ce genre-là. Enfin, pas à ma connaissance, et puis les humains sont pratiquement immunisés contre nos maladies – du moins, c’est ce que dit le Hachdeb, non ?

— Heu, oui, c’est vrai.

— Bon, de toute façon, les maladies vraiment graves, c’est dans les Tropiques qu’on les trouve, poursuivit Filodingue. Les insectes qu’on va voir sont juste terriblement agaçants. Non, ce qui rend ce genre de forêt vraiment dangereuse, c’est les… je crois que la traduction la plus simple est « arbres tueurs ». Ou peut-être « arbres à flèches ».

— Oh, j’en ai entendu parler, de ceux-là, dit Ravna.

Amdi acquiesça d’un grognement. Les arbres tueurs avaient fait partie de certaines histoires de Pérégrin.

Gannon ricana.

— Quelle connerie… Et comment vous savez tout ça ?

Filodingue le toisa d’un air hautain.

— J’ai été coureur des bois avant d’entrer au service de Flenser. Je suis réputé pour mon expertise en matière de vallées de faille.

Ravna se souvint que le Sculpteur avait décrit cette meute comme étant l’une des plus farfelues de Flenser. Si Filodingue était expert en quelque chose, c’était dans l’art de raconter des histoires à dormir debout…

Gannon restait sceptique.

— Cette partie de forêt ressemble à des bandeliers. C’est une espèce assez rare, mais j’en ai déjà vu. Il paraît que leur bois est un matériau de construction formidable. Ou est-ce que vous voulez dire que ces fameux tueurs à flèches sont quelque chose de rare et qu’ils se cachent, ha ! ha ! comme en embuscade ?

— Vous m’avez compris, cher monsieur, mais pas tout à fait dans le sens que vous croyez. Les bandeliers n’aiment pas du tout se faire couper ou mâcher – oh, pardonnez-moi, dame Ravna, je ne voudrais pas passer pour un médiéval ignare. Je sais que les arbres sont incapables de penser. C’est juste que je n’ai pas la patience de jouer avec le jargon. Je laisse ça à Flenser et à Scrupilo. Toujours est-il que seul un certain pourcentage de ce genre de bandeliers possède des capacités mortelles.

— Quel pourcentage ? demanda Amdi.

— C’est variable. Il est très faible, bien que les tueurs soient beaucoup plus fréquents dans ces parties encaissées. J’imagine que ça doit dépendre de la nature des herbivores locaux et autres. (Il lança un coup d’œil vers Amdi.) Toi, la bande de petits génies, tu dois être capable de fournir une bonne estimation.

— Probablement, répondit Amdi.

Ça ne semblait pas le gêner que Filodingue se moque constamment de lui en le traitant de « petits » ceci ou cela.

Pour autant, cette pique fit s’esclaffer Jorkenrud, mais il restait soucieux.

— On était censé venir me secourir bien avant qu’on arrive ici, dit-il. Combien de temps faut-il à Nevil pour arracher le dirigeable des griffes des chiens du Sculpteur ?

Maintenant, il semblait regarder la forêt avec un intérêt plus personnel. La menace fatale qu’elle recélait lui avait semblé amusante, mais seulement si elle concernait quelqu’un d’autre… Les arbres semblaient tous de la même espèce, des sortes de grands pins élancés et gracieux aux aiguilles de deux tailles différentes – des courtes et fines, et des longues et épaisses.

— D’accord, dit-il enfin, on pourrait faire des flèches avec ces aiguilles – à condition de les couper et d’avoir un bon arc pour les lancer.

— Ah, mais c’est inutile quand on est un arbre à flèches du genre tueur. À la prochaine halte, grimpez jusqu’aux branches les plus basses d’un de ces arbres – je vous en indiquerai un qui sera inoffensif. Vous pourrez quand même voir le nœud de tension à la base des aiguilles les plus longues.

— Je le ferai peut-être, répondit Gannon. Vous en avez parlé à Chitiratifor, de tout ça ?

— Oh, oui. Il est en train de le dire aux autres. Vous voyez ? (Un peu plus loin, Oreilles en Dentelle était effectivement en train de faire un cours au conducteur de tête, avec de grands gestes pour montrer les arbres.) Mais ne vous faites pas de bile. Très peu de ces arbres sont mortels, et à condition de respecter quelques règles simples, on devrait s’en sortir sans problème.

Filodingue ne dit plus rien pendant un moment. Il avait vraiment le talent de Flenser pour faire languir son auditoire. Ils traversèrent encore deux petits torrents en travers de la route, alimentés par la fonte des neiges. Par endroits, les magnifiques arbres, parfois mortels, poussaient assez près du chemin, obligeant ceux qui étaient à pied à se placer derrière ou devant les chariots. Amdi regardait dans toutes les directions, mais apparemment plus par curiosité que par crainte. Dans cette nouvelle forêt, il n’y avait pratiquement pas de broussailles, seulement de grands buissons à l’aspect vaguement moussu qui poussaient au pied de quelques-uns des arbres. Amdi devait évaluer la protection qu’ils pouvaient procurer en fonction des angles de tir, et penser à un million de questions qu’il poserait si Filodingue maintenait encore longtemps le suspense.

Gannon regardait aussi autour de lui, et c’est lui qui finit par rompre le silence.

— Très bien, espèce de salopard. Alors, c’est quoi, ces « règles simples » ?

Filodingue s’esclaffa, mais il décida d’arrêter son petit jeu. Il avait beaucoup de conseils à donner.

— Vous voyez toute cette zone dégagée ? Ces espaces sont mortels. Il est difficile de courir vite quand on est truffé de flèches. Un seul arbre tueur à portée, s’il est activé, suffit pour tuer un deux-pattes. Et s’il y a un groupe de tueurs, alors dès que l’un d’eux se déclenche, tout le reste y va aussi – des flèches tirées par des dizaines d’arbres. Vous autres, les créatures de l’espace, vous trouveriez des tas d’explications si vous les étudiiez. Ils relâchent peut-être du pollen dans l’air, et ça sert de signal aux autres. Bon, en tout cas, ils se mettent tous à tirer.

— Est-ce qu’ils savent viser ? demanda Amdi.

— Non, pas vraiment. Il y a toute une vague de tirs qui se propagent à partir du premier arbre. L’important, c’est qu’il peut y avoir des milliers de flèches, de quoi tuer des meutes entières jusqu’au dernier membre. Alors, la règle numéro un, c’est de ne pas rester dans ces espaces. Vous voyez ces buissons, au pied des arbres ? Ce sont leurs fleurs – ha, l’équivalent des bijoux de famille d’une meute… Il y a très peu de flèches tirées là-dessus. Alors, la meilleure tactique, si on est bloqué là un moment, c’est de rester près des buissons. Soyez prêts à plonger dedans si les flèches se mettent à voler. (Filodingue haussa les épaules.) Ça peut être déjà trop tard si on est un deux-pattes, mais ça devrait sauver la vie d’une meute.

Quand Filodingue en eut fini avec ses recommandations, Gannon resta silencieux et pensif. Amdi alla renifler quelques-uns des buissons. Il était maintenant en mode interrogatif. Il voulait tout savoir de ce que Filodingue pouvait lui dire sur ce qui déclencherait une attaque, et comment les bosquets de tireurs pourraient être disposés. Filodingue avait de nombreux détails à fournir, un curieux mélange d’analyse technique et de contes médiévaux.

Amdi absorba le tout, et posa encore plus de questions. Quand Chitiratifor signala enfin la halte pour dresser le camp, l’intérêt de Jorkenrud pour les détails de sécurité avait été satisfait jusqu’à l’indigestion.

Apparemment, Chitiratifor avait lui-même bénéficié d’un résumé de ces recommandations pendant l’heure du déjeuner, car Ravna remarqua qu’il hésitait sur le choix de l’emplacement du camp pour la nuit.

Quand Ravna descendit du chariot, Amdi se regroupa autour d’elle.

— Tu sais, dit-il à voix basse mais pas vraiment secrète, cette histoire ne tient vraiment pas debout.

Puis il partit rejoindre Jefri.

*

* *

Cela faisait une demi-heure qu’ils s’étaient arrêtés. Gannon et Jef s’occupaient des corvées habituelles. Chitiratifor avait décidé où placer les feux de camp, mais il hésitait encore sur la formation la plus sûre pour les chariots et les bêtes de trait. Filodingue l’accompagnait pour lui prodiguer ses conseils d’expert. Chaque fois que les deux meutes passaient suffisamment près d’elle, Ravna écoutait leur conversation avec intérêt. L’histoire de Filodingue avait au moins un avantage, celui de détourner provisoirement Oreilles en Dentelle de son « projet de meurtre amusant », comme le craignait Amdi.

— Oui, disait Filodingue qui n’était jamais avare d’informations, vous devez distraire l’attention des arbres. Ils réagissent aux vibrations et aux attaques physiques.

— Mais nous ne mangeons pas ces plantes, objecta Chitiratifor. Nous ne sommes même pas des bûcherons. Nous ne leur ferons aucun mal.

— J’ai bien peur que cela n’ait aucune importance, monseigneur. Je n’ai jamais vu autant d’arbres tueurs, et je soupçonne que ce sera encore pire sur le chemin qui nous attend. Ce soir, nous avons en fait de la chance, une bonne occasion de procéder à un exercice pratique. De ce côté de la route, nous avons trouvé une petite zone sans tueurs, mais les bruits que nous faisons finiront par provoquer une conflagration – c’est un terme technique humain, monseigneur, pour quand des armes se déchargent spontanément. Nous allons devoir provoquer une conflagration partielle juste pour nous protéger.

— Ça ne va pas plaire aux troupes…

— Présentez-le comme un exercice parfaitement inoffensif, monseigneur – ce qui sera effectivement le cas. Nous campons à l’ouest de la route, près de la protection qu’offrent les buissons autour des racines. Je propose d’infliger un léger traumatisme aux arbres de l’autre côté.

— Un traumatisme ?

— Je veux dire par là, blesser un des arbres. Vous pouvez envoyer un seul membre pour faire le travail, avec un chariot pour qu’il puisse se mettre à couvert. Nous autres, nous nous tiendrons près des buissons de ce côté-ci de la route. Cela nous donnera une bonne idée de ce qui nous attend plus tard.

Oreilles en Dentelle émit un sifflement pensif, mais les deux meutes s’éloignèrent et Ravna ne put entendre le reste de la conversation. Les chariots furent enfin mis en place, avec les attelages de kherporcs à l’abri derrière. Jefri et Amdi étaient hors de vue quand Gannon et Chitiratifor s’approchèrent d’elle. La meute tenait une hachette dans une paire de mâchoires, et Ravna comprit qu’Oreilles en Dentelle avait enfin trouvé une façon amusante de la tuer qui réglerait aussi ses autres problèmes.

Chitiratifor déposa la hache à ses pieds.

— Vous ! dit-il. Traversez la route et allez couper l’arbre du milieu.

*

* *

— Faites ce que Chitiratifor vous dit ! cria Gannon en lui faisant signe de passer de l’autre côté du chemin, loin des chariots. Et maintenant, prenez la hache, bon sang !

Il la lui lança et la lame s’enfonça dans le sol à deux mètres de ses pieds.

En entendant la voix de Gannon, Amdi et Jefri apparurent de derrière le chariot de fourrage. Ils avaient dû être occupés à nourrir les kherporcs. Il faisait maintenant si chaud qu’il n’y avait pas besoin de faire un réchauffage au ferment, mais ce travail était encore salissant – le genre de corvée que Gannon se débrouillait toujours pour éviter.

— Qu’est-ce que vous faites à Ravna ? lança Jefri.

Comme elle était à une bonne dizaine de mètres de Gannon, il ne s’agissait manifestement pas d’une brimade ordinaire.

— Il veut que je coupe un arbre ! répondit Ravna.

— Quoi ?

Amdi et Jefri voulurent courir vers elle, mais Chitiratifor leur barra calmement le chemin. Il avait sorti des haches de guerre de ses sacoches, et il les balançait d’un air nonchalant. Ravna vit que les conducteurs avaient eux-mêmes bandé leurs arbalètes. Gannon fit signe à Jefri de reculer.

— Hé, Jef, on se calme !

Jefri regarda Ravna, seule de l’autre côté, puis les arbres alentour. Il se tourna vers Chitiratifor.

— Vous avez besoin d’elle ! C’est tout le but de cette expédition !

Un sourire ironique parcourut Oreilles en Dentelle, qui jongla adroitement avec une de ses haches.

— Vous vous trompez. Je n’ai pas besoin d’elle vivante. Elle peut m’être utile maintenant, bien plus que la plupart des deux-pattes.

Gannon rit nerveusement.

— Allez, laisse-le faire, Jef.

Jefri le foudroya du regard. Tout sembla figé un instant, et Ravna vit qu’Amdi avait parfaitement raison. Maintenant que Remasritlfeer avait disparu, Chitiratifor était libre d’accomplir sa mission. Jefri, je t’en supplie, n’essaie pas de leur résister. Amdi semblait du même avis. Il poussa un cri strident et essaya de retenir Jefri en mordant son bas de pantalon.

— D’accord, dit Jefri en tendant la main vers un membre de Chitiratifor. Si c’est comme ça, donnez-moi aussi une hache.

— Espèce de tête de merde ! cria Gannon.

Un instant, Ravna crut qu’Oreilles en Dentelle allait trancher le poignet de Jefri. Mais la meute ricana et lui lança une de ses haches, que Jefri saisit au vol. D’un léger coup de pied, il se dégagea d’Amdi et traversa la route d’un air décidé pour rejoindre Ravna. Amdi le suivit en l’entourant.

Le rire de Chitiratifor devint une véritable fanfare, et il dit quelque chose à Filodingue et aux conducteurs. Ils étaient tous à la fête. Leur chef allait leur montrer ce que c’était que cette histoire d’arbres tueurs – sans faire courir de risque à ceux qui comptaient. Il jappilla quelques accords impérieux à Amdi.

Celui-ci répondit en langage humain :

— Non, je n’abandonnerai pas Jefri.

C’étaient des paroles courageuses, mais on voyait le blanc de ses yeux…

Chitiratifor émit un son rageur, puis il dit en samnorsk :

— Tu présentes un intérêt, mais cela ne m’empêche pas de te punir. Est-ce que tu aimerais être sept ? Ou même six ?

Filodingue intervint.

— Oh, laissez-le faire, monseigneur. Il peut rester à côté de l’arbre qui a un buisson. Il devrait être relativement en sécurité.

Amdi recula en rampant vers l’arbre que Filodingue désignait. Ravna remarqua que l’endroit avait été très soigneusement choisi : aucun arbre proche du sien n’était entouré d’un buisson.

Chitiratifor regarda Amdi et un grand sourire se répandit à travers son aspect.

— Tu n’es qu’un lâche et un bouffon. (Il reporta son attention sur Ravna et Jefri, avec la même bonne humeur.) Vous, la femelle, prenez la hache et coupez l’arbre derrière vous. C’est bien celui-là, Filodingue ?

— Tout à fait, monseigneur. C’est presque certainement un vrai tueur, et les flèches les plus basses semblent bien tendues.

— Et les kherporcs sont suffisamment loin ?

Filodingue jeta un coup d’œil aux chariots et aux animaux.

— Oh, absolument. (Les kherporcs étaient agités, comme s’ils sentaient qu’il se préparait quelque chose de tout à fait anormal.) Vous les avez positionnés à la perfection.

Chitiratifor jappilla quelque chose aux autres. Il semblait vouloir en faire tout un spectacle. Ravna reconnut le mot « pari ».

— Et vous, le mâle, mettez-vous à côté du deuxième arbre à gauche.

— Mais sans rien couper pour l’instant, précisa Filodingue. On veut voir si une seule attaque peut déclencher la réaction des autres arbres.

Oreilles en Dentelle traduisit pour son public dardien, puis il rugit :

— La femelle, je vous ai dit de ramasser la hache ! Vous avez une bonne chance de vous en sortir si vous obéissez. (Il jappilla un ou deux accords aux conducteurs, qui lui répondirent, et il ajouta :) Quatre contre un en votre faveur. Mais si vous ne bougez pas, vous êtes sûre de mourir.

Les deux autres meutes tenaient leurs arbalètes braquées sur Ravna.

Elle saisit le manche de la hache et l’arracha de terre. Quelques aiguilles de pin s’en détachèrent et le tranchant brilla dans la lumière. C’était une simple hachette, mais elle avait été tout récemment affûtée.

De l’autre côté du chemin, Chitiratifor et les conducteurs l’observaient avec cette intensité immobile qui l’avait toujours mise mal à l’aise chez les Dards. Cette affaire n’était pas seulement un spectacle amusant. À l’exception des deux membres qui tenaient une arbalète, ils s’étaient tous glissés dans les buissons au pied des arbres pour se mettre à l’abri. Seuls Chitiratifor, Filodingue et Gannon étaient encore debout à découvert. Gannon jeta un coup d’œil autour de lui et sembla s’aviser qu’il était vulnérable. Il se dirigea aussitôt vers un buisson encore libre.

Les conducteurs se remirent à faire du bruit. Ils chantaient un mélange d’harmoniques qui faisait mal aux oreilles de Ravna. Elle en connaissait la signification : Allez-y, allez-y, allez-y. C’était exactement ce que scandaient certaines meutes quand les gamins jouaient au ballon.

Elle se tourna vers l’arbre derrière elle. Sur sa droite, Amdi dansait en rond, à la fois excité et effrayé. Il commençait à s’approcher du buisson qui pourrait le protéger. Il n’émettait aucun message secret, du moins rien qu’il osât risquer sur une fréquence humaine. Sur sa gauche, Jefri la regarda, puis la meute… et elle comprit soudain qu’Amdi et lui jouaient à un jeu, exactement comme quand ils étaient petits. Mais cette fois, c’était une question de vie ou de mort.

Allez-y, allez-y, allez-y…

— Bon, d’accord !

Elle s’approcha de l’arbre et leva sa hache. Un humain d’autrefois aurait sans doute décrit l’outil comme une double tête fixée à un manche de crochet de docker. Cette prise à angle droit ne permettait pas de frapper aussi fort qu’avec une vraie hache conçue pour un humain.

Mais la lame était tranchante.

Cet arbre faisait bien quatre-vingts centimètres de diamètre. L’écorce était lisse comme une peau de bébé, mais d’une couleur chamois qu’on voyait rarement chez l’Homo sapiens moderne. L’arbre ne semblait pas différent des milliers de bandeliers qu’elle avait pu voir ces derniers jours. Son tronc bien droit s’élevait à quarante mètres, une magnifique tour élancée. Les branches les plus basses poussaient à angle droit. Les premières étaient à une trentaine de centimètres au-dessus de sa tête, et leurs aiguilles formaient de grandes touffes à partir des bosses que Filodingue avait appelées des « nœuds de tension ».

Allez-y, allez-y, allez-y…

Le premier coup fut un peu hésitant. La lame s’enfonça d’un centimètre dans le bois. Quand elle la dégagea, elle vit une fine pellicule de sève sur l’acier, et un peu plus qui s’écoulait le long du tronc. Il s’en dégageait une odeur complexe, mais vaguement familière. Oh… C’était simplement une version plus puissante de l’odeur qui flottait en permanence dans cette forêt.

L’important était que cette odeur ne semblait avoir aucun effet sur l’atmosphère paisible de cette fin d’après-midi. Au-dessus et autour d’elle, les aiguilles de pins restaient immobiles.

De l’autre côté du chemin, le public était mécontent. Le chant obsédant avait cessé, mais les conducteurs échangeaient des jappillements irrités. Filodingue n’avait rien à dire, mais il y avait quelque chose d’ironique dans son aspect, comme s’il attendait que quelqu’un énonce l’évidence.

La voix de Chitiratifor retentit, à la fois en intermeutes et en samnorsk.

— Coupez l’arbre, humain ! Taillez-le et abattez-le ! Nous voulons voir ce qu’il a dans le ventre… ou c’est dans le vôtre que nous regarderons !

Les conducteurs éclatèrent de rire et pointèrent de nouveau leurs arbalètes sur Ravna.

Elle se remit au travail. Ses coups étaient faibles, mais elle faisait ce qu’on lui avait dit, en frappant au-dessus puis au-dessous d’une même ligne cible. À ce rythme, il lui faudrait sans doute une heure pour abattre l’arbre, mais elle avait déjà creusé une profonde entaille dans le bois, révélant les anneaux de croissance communs à pratiquement tous les arbres du Monde des Dards.

Elle s’arrêta un instant pour reprendre son souffle, mais aussi parce qu’elle entendait un gémissement inquiet venant d’Amdi. Elle remarqua que Chitiratifor s’était rapproché d’un grand buisson.

La forêt n’était plus silencieuse. Ravna entendait une sorte de cliquetis dans les branches au-dessus d’elle. Les plus proches tremblaient, des touffes d’aiguilles s’agitaient dans les nœuds de tension qui les maintenaient en place. Ceux-ci commençaient à… fumer ? Non, ce n’était pas de la fumée, mais un lourd nuage de pollen qui se propageait lentement, porté par la brise fraîchissante. Lorsqu’il traversait un rayon de soleil, il brillait de reflets vert et or.

De l’autre côté du chemin, la bonne humeur s’était dissipée. Les meutes observaient le nuage en ouvrant de grands yeux. Alors qu’il s’éloignait de l’arbre de Ravna, le cliquetis de branches se propagea aux arbres qui l’entouraient, puis de l’autre côté de la route, en une sorte de signal d’alarme sans cesse grandissant. Les conducteurs, même leurs arbalétriers, se glissèrent aussitôt sous les buissons de protection.

Quand le cliquetis atteignit les arbres autour de Chitiratifor, celui-ci renonça enfin à sa posture héroïque, et il se faufila dans son buisson personnel. Seul ce farfelu de Filodingue restait à découvert. Il ne s’était pas choisi un buisson suffisamment gros, et il lui était maintenant pratiquement impossible de se mettre à l’abri. Quant aux kherporcs, ils observaient la scène avec un étonnement inquiet. Selon le rayon d’action du nuage d’alarme, les chariots pourraient ne pas leur assurer une protection suffisante.

Une dizaine de secondes s’écoulèrent. Le cliquetis s’était propagé plus loin, et était maintenant inaudible. Mais pas une seule flèche n’avait encore été tirée.

Filodingue dit d’une voix forte, l’air un peu gêné de son explication :

— Quand ça se déclenchera, ça pourrait être un vrai déluge, monseigneur. Nous sommes peut-être, hem, un peu trop… exposés.

Chitiratifor lui lança un regard amusé.

— C’est peut-être vous qui êtes trop exposés, bande d’imbéciles. Je vois un petit buisson derrière cet arbre. Il vous suffira peut-être. Creusez profondément ! (Il reporta enfin son attention sur Ravna.) Coupez-nous encore un peu de bois, humain.

Elle se retourna vers son arbre. Du coin de l’œil, elle remarqua qu’Amdi était entièrement tapi au sol et refusait obstinément de se mettre à l’abri. À quoi joues-tu, Jefri ?

Allez-y. Allez-y. Allez-y.

Elle agrippa la hache par la poignée et le manche, et exhala sa terreur en cognant de toutes ses forces. Tchac, tchac, tchac !

Les aiguilles-fléchettes s’entrechoquèrent encore plus fort, et le nuage de pollen devint presque étouffant. Quand elle déclencha la cascade, elle crut que des flèches lui perçaient les tympans. Elle plongea à terre en essayant de s’abriter dans le moindre creux de terrain… mais la douleur ne venait pas de vraies flèches. Elle venait de cris perçants poussés par des Dards.

— Allez, vite, debout ! Cours !

Une partie d’Amdi était autour d’elle et essayait de la faire se relever. Elle réussit à se mettre à genoux et vit le reste de la meute se précipiter vers Jefri.

Toute cette agitation était incompréhensible. Elle se releva péniblement, en restant courbée pour se protéger de l’embuscade. Mais il n’y avait pas de flèches. Nulle part. Et pourtant, de l’autre côté de la route, les cris étaient encore plus forts, accompagnés de légers sifflements de Dards dans de terribles souffrances. Elle n’arrivait pas à voir les conducteurs. Les buissons dans lesquels ils s’étaient cachés semblaient plus bas et plus étendus qu’avant, et ils tremblaient comme si quelque chose se débattait au-dessous…

Amdi la tirailla de tous côtés.

— Vite, aux chariots !

Elle le suivit en titubant, et vit que tous les autres Dards n’avaient pas disparu. La plupart de Filodingue se tenait juste au bord d’un buisson et en taillait les branches à coups de hache. Son membre boiteux n’avait pas été assez rapide, et il était resté emmêlé.

Une partie de Chitiratifor était également dégagée du buisson qui était en train de le dévorer. Il se défendait avec toutes les haches qui lui restaient, et il avait presque réussi à dégager son carquois du piège. C’est alors qu’il remarqua Ravna et Amdi. Il poussa aussitôt un rugissement et ses trois membres se précipitèrent vers elle.

Ravna se mit à courir. En temps normal, cela n’aurait servi à rien. En terrain dégagé, les membres d’une meute pouvaient battre n’importe quel deux-pattes à la course, et les meutes ayant un entraînement militaire étaient capables d’abandonner leur conscience pour une brève charge mortelle. Mais la partie de Chitiratifor qui ne pouvait pas suivre devait souffrir atrocement. Les trois poursuivants de Ravna semblaient retenus par une laisse invisible. Sans ralentir, ils firent un grand demi-cercle et retournèrent vers le reste de leur meute, où ils se remirent à tailler les branches du buisson qui les avait piégés.

Filodingue s’en était beaucoup mieux sorti. Il avait libéré son unique membre coincé. Celui-ci claudiquait sur trois pattes, mais la meute était en train de les rejoindre.

— Je m’en occupe ! cria Jefri.

Il était plus près des chariots que Ravna, mais il s’élança pour s’occuper du membre blessé de Filodingue.

— Au secours, à l’aide !

C’était Gannon. Le jeune homme était à plat ventre, appuyé sur les coudes et la moitié inférieure du corps cachée par le buisson qui s’était aplati sur lui. Son visage était livide de terreur, et il tendait les mains vers Ravna.

Elle ne l’avait pas connu enfant. Au mieux, il avait été un adolescent arrogant et de plus en plus méchant au fil des années. Mais au début, elle l’avait considéré comme tous les autres Enfants, quelqu’un qu’elle devait aider.

Par miracle, elle avait gardé sa hache à la main, et elle voulut traverser la route vers les mains suppliantes de Gannon.

Amdi essayait toujours de la retenir.

— Non ! Non ! S’il te plaît…

Quelqu’un d’autre semblait simplement agacé.

— Ah, bon sang… D’accord, allons-y.

C’était la partie valide de Filodingue qui revenait en courant de là où Jefri avait déposé son membre blessé. Jefri était sur ses talons. Ils s’interposèrent pour empêcher Ravna de s’approcher de Gannon.

Mais ils firent ce qu’elle avait eu l’intention de faire. Grâce à son allonge, Jefri s’attaqua au buisson près du pied de l’arbre, où il ne risquait pas de toucher Gannon. À l’aide de couteaux, les quatre de Filodingue coupèrent des branches, puis ils agrippèrent la veste de Jorkenrud pour essayer de le sortir de là.

À présent, Ravna était au milieu de Filodingue pour l’aider. Elle tenait Gannon sous les aisselles. Chaque coup donné par Jefri avec sa hache de combat provoquait un spasme à travers le buisson, et permettait de gagner encore un centimètre de liberté pour Gannon.

Filodingue poussa un grand cri et recula en titubant, lâchant sa prise sur Jorkenrud. Ravna leva les yeux juste à temps pour éviter les dards d’acier. Les trois membres d’Oreilles en Dentelle étaient parmi eux, et au moins une partie d’un conducteur avait réussi à se libérer et s’était jointe à l’attaque.

Elle sentit Jorkenrud lui glisser entre les doigts. Le buisson obstiné avait fini par gagner. Le corps de Gannon disparut. Il y eut peut-être un dernier cri, aussitôt étouffé dans un craquement sinistre.

Des corps ensanglantés tourbillonnaient autour d’elle.

Elle se releva et recula en titubant. Elle n’avait jamais pris part à un combat, mais Johanna lui avait raconté d’innombrables histoires. Même contre une seule meute, un humain sans armes n’avait aucune chance. Reste debout. Grimpe là où des meutes ne peuvent pas te suivre.

Quelque chose la heurta par-derrière et elle tomba à terre. Jefri ! L’instant d’après, elle se retrouva sur son épaule. Il s’éloigna rapidement à reculons de la bataille, dont elle ne voyait maintenant plus rien. Des parties d’Amdi tournoyaient, tachées de sang. Il n’était pas armé, mais Jefri avait encore sa hache. Elle le sentait donner de grands coups, elle entendait des cris. Il chancela et se retourna. Ravna put alors voir Filodingue, qui lui était armé à chaque mâchoire et à chaque patte, même le membre boiteux. À eux deux, Jefri et Filodingue étaient en train de battre en retraite en tenant tête à… pas tant une meute qu’une bande de tueurs, les trois membres d’Oreilles en Dentelle et deux des conducteurs.

Ils atteignirent le premier chariot. Si elle comptait bien, tout Filodingue était là et Amdi était encore huit. Il s’était divisé en trois groupes et courait devant, vers les kherporcs.

Jefri déposa Ravna par terre.

— Va aider Amdi. On se tire…

Maintenant, Ravna pouvait vraiment se rendre utile. Un deux-pattes valait au moins quatre membres de meute quand il s’agissait de kherporcs. Elle attela son animal au chariot de tête avant qu’Amdi ait pu s’occuper des autres. Son kherporc était très coopératif – peut-être un peu trop, d’ailleurs, car le chariot commençait déjà à rouler. Le paisible animal n’avait pas trop envie de rester à proximité de ces carnivores enragés…

— Ne le laisse pas partir ! cria Amdi tout en essayant de guider les deux autres chariots.

Il était couvert de sang, mais il était bien huit, aucun doute là-dessus.

Derrière eux, Jefri et Filodingue continuaient de résister à la bande d’ennemis qui allaient et venaient en travers du chemin, en lançant parfois une attaque. Jefri tenait le milieu de la route tandis que Filodingue – sauf le membre boiteux – effectuait des contre-attaques à coups de couteau, opposant aux assaillants désespérés sa propre rage meurtrière, et pourchassant ceux qui tentaient de contourner le chariot de queue pour s’en prendre à Ravna et Amdi.

Mètre après mètre, les trois chariots commencèrent à s’éloigner du campement. Ravna marchait à côté du kherporc de tête, qui s’était maintenant un peu calmé. Elle n’avait plus de mal à tenir debout. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Au milieu de son sentiment de panique, une petite vision horrifiée émergea… celle du cauchemar qui attendait leur ennemi : les deux membres des conducteurs et les trois de Chitiratifor étaient maintenant à une cinquantaine de mètres des arbres qui tenaient le reste d’eux. Ils étaient donc hors de portée de leurs bruits mentaux. Toute poursuite se ferait sans conscience, et ruinerait toute chance de survie de leurs meutes.

Les deux membres des conducteurs furent les premiers à rompre le combat. Ils firent demi-tour pour rejoindre le camp. Les trois de Chitiratifor hurlèrent de rage contre les déserteurs, puis contre le groupe qui s’enfuyait. Le fragment tenta encore une dernière charge insensée contre Jefri et Filodingue avant de battre en retraite à son tour, cherchant désespérément à se sauver lui-même.

*

* *

— Ceux qui étaient dans les buissons sont tous morts, ou ils ne tarderont pas à l’être, étouffés ou écrasés, dit Filodingue quand Ravna lui posa la question pour Gannon et les autres Dards. (Son ton était encore plus désinvolte que d’habitude.) Ha ! Il faut espérer que Chitiratifor va mourir lentement. Comme ça, quand ce qu’il en reste nous prendra en chasse, nous serons déjà loin.

Ils poussaient leurs kherporcs autant qu’il était possible. Il faisait encore jour quand ils s’étaient enfuis, mais à présent la nuit tombait et ils avaient dû réduire l’allure. À ce propos, comment administrer les premiers soins quand on ne peut même pas voir les blessures ? Les lampes volées se trouvaient quelque part dans l’un des chariots, mais ils ne pouvaient pas s’arrêter pour les chercher. Quand il y avait eu encore assez de lumière, Ravna avait pu se faire une idée de la gravité de la situation. Tout le monde était plus ou moins blessé. Au cours des dix dernières années, elle avait fait de son mieux pour se former au secourisme. L’avant-bras de Jefri avait besoin d’un bandage compressif. Elle s’était débrouillée pour lui faire un pansement, et il savait comment le maintenir en place. Amdi lui avait semblé effrayant avec maintenant trois de ses têtes sanguinolentes –, et pourtant, il semblait toujours penser aussi clairement. Après tout, ce n’étaient peut-être que des plaies superficielles au cuir chevelu et loin des tympans. Elle lui avait enveloppé les têtes avec des bandelettes découpées dans leurs manteaux. Du coup, Amdi avait plus de mal à s’entendre penser, mais il ne saignait plus.

— Je vais très bien, dit-il, je dois simplement faire un peu plus attention. Occupe-toi plutôt de Filodingue.

Il faisait maintenant vraiment très sombre. L’un des membres de Filodingue conduisait le dernier chariot. Le reste, épuisé, était entassé à l’arrière du deuxième chariot avec Ravna.

— Nous devrions nous arrêter pour vous faire des pansements corrects, dit-elle.

— Non, non, répondit Filodingue. Il faut qu’on continue. Comment va Amdijefri ?

Ravna chercha Jefri des yeux. Il marchait à côté du kherporc de tête en le tenant par la bride. Les huit d’Amdi trottinaient à côté du deuxième chariot pour maintenir son kherporc sur la route.

— Ça va bien, dit Amdi en levant la tête vers Filodingue. (Il avait l’air inquiet.) Et toi, ça va ?

— Tu as été formidable ce soir, Mes Petits.

Ravna caressa un de ses membres.

— Mais vous, Filodingue, comment vous sentez-vous ?

— Comment je me sens ? Comment je me sens ? Vous êtes idiote ou quoi ? J’ai encore cette patte cassée à cause de vous, et ça me fait un mal de tous les diables. Ensuite, ce soir, vous avez voulu qu’on essaie de sauver Jorkenrud. Ce type était un vrai salopard, bien pire que les deux conducteurs, vous le saviez, ça ?

Ravna fut totalement déconcertée. Elle repensa à ce moment où tout ce qu’elle avait en tête, c’était de venir au secours de Gannon. Elle ne s’était jamais considérée comme raciste. Ça, c’était un défaut straumlien. Elle baissa la tête.

— Je suis vraiment désolée, Filodingue. C’est juste que je connaissais Gannon. J’ai connu tous les gamins quand ils étaient plus jeunes. Je me suis sentie responsable.

Filodingue rit très doucement.

— Est-ce que vous auriez fait pareil si vous aviez su que c’est lui qui vous a écrasé la figure contre le chariot ? Bon, peu importe, je sens que vous l’auriez fait quand même… Vous et le Sculpteur, vous avez le cœur trop tendre.

Le Sculpteur a le cœur trop tendre ? Par rapport à qui ?

Filodingue s’agita un peu sous ses mains quand elle voulut explorer ses blessures, mais il se laissa faire. Elle n’y voyait presque plus rien, mais il avait du sang partout, comme Amdi. Elle décida de continuer à le faire parler.

— Vous êtes de notre côté depuis le début, Filodingue. Mais vous faisiez aussi partie de la conspiration de Nevil.

— Bien sûr que j’en faisais partie ! Flenser ne vous a pas dit qu’il s’était infiltré dans le complot ? On ne peut pas faire ça sans être sacrément crédible.

— Vous m’avez bien eue avec cette histoire d’arbres. Je vous ai cru jusqu’au moment où les flèches ne se sont pas mises à voler…

— Ha ! Je me suis bien amusé, là. Les arbres à flèches existent vraiment, vous savez, mais pas dans cette région. Les buissons constricteurs sont beaucoup plus rares, une sorte de stade intermédiaire dans la façon dont ces forêts repoussent quelquefois. Je n’en ai pas cru mes yeux l’autre soir quand j’en ai vu un essayer de vous attraper. Une sacrée chance… Mes mensonges ont marché tout naturellement. Il faut dire que Chitiratifor était un parfait ignorant. Je me demande pourquoi Vendacious l’a supporté toutes ces années. Remasritlfeer n’aurait pas été dupe, lui. Mais il vous voulait pour Tycoon. Heureusement, ça n’arrivera pas. Nous avons une chance. Il faut juste arriver à éviter Vendacious et Tycoon, et retourner discrètement au Domaine.

Soudain, Ravna se rendit compte qu’elle se trouvait au milieu de quelqu’un qui pouvait expliquer la plupart de ces terribles mystères, et qui était certainement un ami.

Le crépuscule était tombé, mais la lune était basse à l’horizon au sud, et sa lumière découpait le sol de la forêt en tranches d’argent et d’ombre.

Ravna profita d’une portion de route à découvert pour examiner les membres regroupés de Filodingue. Il ne parlait plus autant, à présent. Le membre dans l’autre chariot scrutait attentivement la pénombre, profitant comme elle du clair de lune. Elle réalisa tout à coup que Filodingue était recroquevillé, la réaction instinctive d’une meute qui ne sait pas consciemment à quel point elle est blessée.

— Parlez-moi, Filodingue.

La meute émit son petit rire humain.

— Ouais, ouais. Je parie que vous avez des tas de questions à me poser. Et moi, j’ai des tas de réponses… sauf que si on avait vraiment su ce qui se passait, on ne serait pas maintenant dans ce pétrin. (Il marmonna quelque chose avant de poursuivre :) On ne s’est pas rendu compte que Vendacious était aussi important. On ne s’est pas rendu compte qu’il pouvait jouer un double jeu avec Tycoon. On ne s’est pas rendu compte qu’ils allaient s’emparer d’autant de choses d’un seul coup.

Sa diction n’était pas pâteuse, et les sons venaient de toute la meute, mais il y avait comme un rythme chantant qui indiquait qu’au moins un membre ne participait pas. Ravna glissa délicatement les mains au milieu de la meute pour l’encourager à se desserrer un peu. Ici et là, des mâchoires claquèrent instinctivement, mais les quatre finirent par s’écarter. Il y avait tellement de sang…

Celui qui avait été jusqu’ici caché au milieu du groupe gisait dans une mare écarlate. La créature fredonnait doucement. Elle ne semblait pas souffrir. Dans la lumière lunaire, Ravna la vit tourner la tête vers elle. Il y avait une faible lueur dans ses yeux. Elle passa la main sur son épaule et sentit juste à hauteur du cou une plaie, une légère pulsation… et le sang s’échapper entre ses doigts.

— Jefri ! cria-t-elle.

*

* *

Ravna, Jefri et Amdi firent tout leur possible, mais ce fut loin d’être suffisant. Elle avait au moins réussi à stopper l’hémorragie. Ils trouvèrent une clairière et réussirent à convaincre Filodingue de s’allonger dans le clair de lune, où ils pourraient examiner toutes ses blessures. Mais le membre blessé à la gorge était maintenant silencieux. Sa mort fut paisible. Les choses se seraient passées différemment s’il y avait eu des sifflements de douleur, mais il s’était simplement vidé de son sang, sa meute trop inconsciente pour se rendre compte du péril mortel…

22.

Après cette halte, ils poursuivirent leur chemin toute la nuit et une bonne partie du lendemain, jusqu’à ce que la fatigue ait raison des humains, des meutes et des kherporcs.

Ravna procéda à un nouvel examen des blessures. Jefri et Amdi surveillaient les environs, particulièrement derrière eux.

— Je ne crois pas qu’un fragment ait pu nous poursuivre jusqu’ici, dit Jefri.

— Qu’en pense Filodingue ? demanda Ravna.

Ce qu’il restait de Filodingue semblait en meilleure forme que Jefri et Amdi. Quand ils s’étaient arrêtés, il s’était éclipsé dans les bois pour effectuer une reconnaissance. Et maintenant, le reliquat de meute sifflait rageusement quand Ravna essayait de le soigner. Il alla fourrager dans le chariot de tête et finit par dénicher au fond d’un placard des rations de secours, qu’il se mit à mâchonner d’un air maussade tout en jetant un œil interrogateur sur les arbres aux alentours.

— J’ai bien peur qu’il ne sache plus parler, dit Amdi.

Il contourna Filodingue et apporta des rations à Ravna et Jefri, installés un peu plus loin. Elle mangea autant qu’elle pouvait avaler. Elle était tellement épuisée… Tout semblait un peu brouillé. Aujourd’hui, il faisait presque chaud. On entendait un léger sifflement, celui des moustiques émergeant de la rivière et des nombreuses mares.

Finalement, les paroles d’Amdi pénétrèrent l’esprit embrumé de Ravna.

— J’ai déjà vu des meutes de quatre, dit-elle. Elles se débrouillent assez bien pour parler.

— Oui, si c’est comme ça qu’elles se sont formées, répondit Jefri.

Il était assis juste au bord d’Amdi, encore à deux mètres de Ravna. Elle remarqua qu’il évitait de croiser son regard, mais il lui lançait de temps un temps un petit coup d’œil en coin. Il poursuivit :

— C’est assez évident : celui qui est mort était le centre de langage principal, et donc, maintenant, plus de samnorsk. On dirait que son intermeutes a disparu, lui aussi.

— On devrait continuer d’essayer, dit Amdi. Ce qu’il en reste doit encore avoir une capacité de langage, j’en suis sûr.

Il secouait les têtes, mais pas en signe de négation : il essayait simplement de chasser les moustiques.

Jefri l’aida en agitant la main devant ses visages.

— Ce n’est pas impossible. Il faudra un moment avant qu’on sache ce qui lui reste d’intelligence.

— Il est donc un peu dans l’état où j’étais, remarqua Ravna.

Mais il refuse qu’on l’aide.

Jefri acquiesça.

— Oui, un peu, mais sous bien des aspects, c’est encore une meute dotée de capacités physiques. Elle a bien conduit son chariot. Ses autres blessures sont bénignes.

L’objet de leur conversation ne semblait pas s’y intéresser. La meute se releva et s’approcha du chariot du milieu. Comme elle n’était que quatre, son membre claudiquant semblait influer sur la démarche des trois autres. Deux membres abaissèrent le hayon du chariot et en fouillèrent l’intérieur. Quand ils en ressortirent, ils tenaient une sacoche en cuir et ce qui semblait être du savon et des manteaux propres. Filodingue chassa les insectes tourbillonnants avec ses capes neuves, puis il s’éloigna lentement en direction de la rivière.

Ravna fut à la fois surprise et amusée.

— Il est parti faire sa toilette… Il n’a pas l’air de trop s’en faire !

Jefri se leva aussitôt.

— Oui, mais aucun de nous ne devrait faire ça tout seul.

Il voulut suivre le quat, mais celui-ci se retourna en poussant des sifflements menaçants.

Jefri se rassit.

— Bon, d’accord. De toute façon, je n’ai jamais rien compris à Filodingue, même quand il était entier…

Il jeta un coup d’œil vers Amdi.

— Oui, dit la meute. Rusé, drôle, Flenser-penseur…

Jefri et lui échangèrent un regard, et Ravna se demanda si ces deux-là n’étaient pas en train d’avoir une de leurs conversations secrètes. On avait toujours l’impression qu’ils s’en disaient plus qu’on ne pouvait le croire. C’était très mignon quand ils étaient petits…

Un moustique la piqua au cou, un autre à la main. Elle les chassa d’un grand geste, mais il y eut une nuée de remplaçants. Les prédictions du Vieux Filodingue concernant les insectes suceurs de sang s’étaient révélées exactes. S’il avait été capable de parler, ils auraient sûrement eu droit à un « Je vous l’avais bien dit ! ».

Elle remarqua qu’Amdi et Jefri la regardaient. En fait, tout Amdi la regardait.

— Nous avons pas mal de choses à discuter ensemble, dit-elle.

Amdi s’allongea sur le tapis d’aiguilles de pin. Une partie de lui se regardait, les autres étaient tournées vers Ravna.

— Nous sommes vraiment désolés… dit-il enfin.

Jefri resta silencieux un instant avant de donner un coup de poing rageur dans la terre.

— Mais on pensait bien faire ! s’écria-t-il. (Il osa enfin la regarder dans les yeux.) Je n’arrivais pas à croire que Nevil ait pu organiser les meurtres et les kidnappings, mais c’est alors que Filodingue nous a dit que tu allais être enlevée à ton tour. On s’est dit qu’on pourrait te sortir d’abord de ta maison. Et tu as effectivement réussi à t’en échapper…

— Oui, dit Ravna, c’est Filodingue qui m’a fait sortir par l’escalier de derrière.

Et probablement plus vite que s’il avait commencé par m’expliquer poliment la situation…

— Et ça a failli marcher, mais malheureusement, Chitiratifor a été trop rapide. Il avait une arbalète pointée sur ton dos quand tu as réussi à atteindre la route.

Ravna s’adossa à une roue du chariot. Chitiratifor aurait bien aimé qu’il lui arrive un « accident » fatal. Jef et Amdi avaient donc décidé de la capturer eux-mêmes et de se joindre au convoi. Elle les croyait sans peine.

— Très bien, Jefri. Mais avant, pourquoi as-tu fait tout ça ? Lors de la grande réunion de Nevil…

Pourquoi m’as-tu trahie ?

Le Jefri adolescent rebelle aurait répliqué vertement, lancé une contre-attaque. Le Jefri de maintenant laissa sa colère et sa peine transparaître sur son visage, mais c’est d’une voix calme qu’il essaya honnêtement de s’expliquer :

— J’ai pensé… ah, par les Puissances ! je pense encore que Johanna et toi, vous voyez les événements complètement à l’envers. Il s’est passé quelque chose de terrible au Lab Haut, mais je sais que nos scientifiques étaient les meilleurs du Domaine Straumli. Ils ne peuvent pas avoir été aussi stupides que tu le crois.

— Je n’ai jamais dit qu’ils étaient stupides.

— Non, pas exactement dans ces termes, mais on te connaît si bien, Ravna… Dans les premières années, tu étais aussi proche de nous qu’une Meilleure Amie. On le savait à tes silences, à ce que tu ne disais pas sur nos parents et le Lab Haut… on savait ce que tu pensais d’eux.

Ravna ne pouvait pas réfuter cette accusation.

Jefri hocha la tête et poursuivit :

— Nevil a réussi à rassembler tous les éléments. Il m’a convaincu de dire des mensonges impardonnables sur toi. Mais tu vois, Ravna, je me souviens du Lab Haut. Nous, les Straumliens, nous maîtrisions parfaitement la situation. Nous allions devenir quelque chose… d’extraordinaire. Le vrai poison, c’était la Contre-mesure.

— Johanna ne croit pas ça.

— J’aime Johanna, mais elle n’a jamais eu la fibre technologique. Elle connaissait moins le Lab Haut que beaucoup d’autres Enfants. Maintenant, elle ressemble aux Larsndot, qui se détournent de notre destin.

— Tu es un Négationniste.

— Ne dis pas ça ! Si tu parlais vraiment aux Enfants de leurs souvenirs du Lab Haut, tu verrais que la plupart sont d’accord avec moi. C’est juste qu’ils hésitent à contredire une personne qu’ils… respectent autant que toi…

— Même si c’est vrai, Jefri, tu dois bien reconnaître que Nevil est malfaisant, non ?

Jefri détourna les yeux, comme s’il refusait de répondre. Au bout d’un moment, Amdi intervint :

— Tu sais bien qu’il est méchant, Jefri.

— J’ai tellement essayé de me persuader du contraire, dit enfin Jefri. J’ai pensé qu’il devait y avoir des explications rationnelles aux choses étranges qu’on avait remarquées, Amdi et moi, pendant la poursuite des Tropicaux. Ou peut-être même que Nevil avait été trompé par un monstre comme Vendacious… mais quand j’ai vu Gannon te cogner le visage contre le chariot… (Il regarda de nouveau Ravna.) Les jours qui ont suivi, j’ai été obligé de l’écouter s’en vanter en détail. Et tu sais quoi ? Toutes les violences que Gannon a commises l’étaient sur les ordres explicites de Nevil. Alors, oui, Nevil est méchant.

Jefri n’en avait pas terminé.

— Et maintenant, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te ramener saine et sauve au Domaine, et pour… m’occuper de Nevil. Mais après ça, il restera les Grandes Menaces, et là, j’ai bien peur que nous ne soyons dans deux camps totalement opposés.

Ah, par les Puissances ! Ces dix dernières années, Ravna s’était imaginé l’avenir comme une longue ascension menant à une confrontation lointaine. Elle voyait maintenant les collines mortelles en travers de son chemin…

— D’accord, Jefri, mais chaque chose en son temps. Ne va pas t’inquiéter à l’idée que nous devenions ennemis un jour.

Ah, béni soit Amdi… La meute recouvra aussitôt sa bonne humeur.

— Oui ! Laissons l’avenir de côté, il se débrouillera bien tout seul !

Il se leva d’un bond et vint entourer Jefri pour s’asseoir tout près des deux humains. Des nuées de moustiques le suivirent. Ces bestioles préféraient vraiment les Dards aux humains.

— Pour ce qui est de l’instant présent, reprit-il, nous avons de sérieux problèmes.

Ravna se pencha vers lui pour compter.

— Où est le reste de toi, Amdi ?

— Oh, je suis réparti dans les buissons là-bas (il pointa un museau), pour veiller sur Filodingue. Il ne me laisse pas approcher, mais je l’entends faire de grandes éclaboussures. S’il a un problème, nous pourrons vite le rejoindre. En attendant, il faut décider de ce que nous allons faire maintenant. (Il se blottit contre Ravna et lui tapota la main.) Nous devrions procéder à un inventaire…

*

* *

Amdi avait raison. Réfléchir aux problèmes du lendemain et du dijour suivant était presque réconfortant. Ils pourraient être capturés, ou tués, mais au moins, ils n’étaient pas en train de se trahir les uns les autres.

Le premier jour, ils n’allèrent pas plus loin. Ravna était inquiète à l’idée que les fragments de meutes soient encore à leur poursuite, mais les kherporcs étaient épuisés, et la journée resta claire et lumineuse. À ce qu’ils pouvaient en voir, la forêt plus loin offrait très peu de couverture, du moins là où ils pourraient faire passer les chariots. Quelques jours plus tôt, Ravna aurait prié pour qu’ils soient repérés par l’un des engins volants du Domaine. Maintenant, elle avait terriblement peur que Nevil n’ait pris le contrôle des airs.

Quand Filodingue revint de son bain, Amdi lui demanda s’il y avait un danger à camper ici. Le reliquat donnait vraiment l’impression de comprendre. Il semblait aussi sûr de lui que quand il était cinq, car il émit un rire dardien quand Amdi lui posa la question. Bon, pas de problème, donc.

Amdi jappilla encore un instant avec le reliquat pour lui demander de monter la garde pendant qu’ils iraient à leur tour à la rivière. La meute s’éloigna. Il ne restait plus qu’à espérer que c’était pour obéir aux instructions…

Il faisait beaucoup trop froid pour pouvoir vraiment se baigner, mais Ravna se rendait compte qu’elle n’avait plus qu’une idée en tête : se débarrasser de tout ce sang et de cette sueur dont elle était couverte. Jefri insista pour y aller en premier tandis qu’Amdi maintiendrait une ligne de surveillance entre la rivière et les chariots.

— Ravna, reste avec cette extrémité d’Amdi, d’accord ?

— Si tu veux, dit-elle en haussant les épaules.

Elle connaissait ces deux-là depuis qu’ils étaient tout petits. La pudeur n’était vraiment pas de mise.

Mais quand Jef revint, tout Amdi descendit sur la berge avec elle pour monter la garde. Elle s’agenouilla et but un peu dans le courant rapide, loin de l’eau stagnante et des moustiques. Elle contempla un moment son reflet. C’était la première fois qu’elle se voyait depuis que Gannon lui avait cogné la tête contre le chariot. C’était encore pire que ce qu’elle avait imaginé. Le coup avait failli être mortel. Ce n’était pas étonnant que son visage ait l’air d’une zone sinistrée…

Elle retira ses affreux vêtements puants. Le pantalon et la chemise étaient en toile matelassée, trop grands et informes – ce que des Dards pourraient fabriquer en se basant sur une simple description de la forme humaine. À l’évidence, une partie au moins des kidnappeurs avaient eu l’intention de la garder vivante. Vraiment sympa de leur part… Elle plongea le tissu dans l’eau et le savonna, puis elle le rinça longuement. En comparaison, il était moins difficile de se laver, même si elle avait l’impression de se frotter la peau avec des cubes de glace. Amdi avait apporté des manteaux propres pour lui servir de serviettes, et aussi pour s’envelopper en attendant que ses vêtements sèchent. Comme c’était agréable… C’était drôle de voir comme ils amélioraient son apparence.

Quand elle retourna au camp, elle vit Jefri qui faisait impatiemment les cent pas. Amdi les regarda tous les deux.

— Je croyais qu’on avait parlé de faire l’inventaire ? dit-il.

— Oui, bien sûr, répondit Jefri un peu brusquement. Je montais la garde, c’est tout.

Il s’éloigna vers les chariots. Ravna et Amdi le suivirent. Jef avait peut-être eu peur qu’elle l’accuse d’avoir caché des choses s’il commençait l’inventaire sans elle. Ravna se rendit compte qu’elle ne le comprenait pas encore tout à fait.

Les deux chariots de transport étaient assez grands pour contenir du matériel et des provisions, ainsi que des cachettes comme celle pour les cartes que Chitiratifor et Remasritlfeer avaient consultées. Jefri brisa les serrures des armoires. Il n’y avait pas de cartes, mais l’un des coffres contenait des couvertures propres ainsi que d’autres vêtements destinés à des humains. Les coffres à provisions, eux, étaient plus classiques. Il ne restait presque plus de nourriture, surtout de celle comestible pour des humains. Bien sûr, il y en avait eu un de plus que prévu dans cette expédition, mais Chitiratifor avait sans doute projeté de mettre fin à ce voyage – ou aux humains – relativement vite.

Ravna avait déjà eu l’occasion de voir une partie du matériel de camping, mais rarement à la lumière du jour. Quelques éléments n’étaient pas du genre que les usines de Scrupilo produisaient, sans être pour autant rudimentaires ni médiévaux. Jefri lui montra deux gourdes en étain qui semblaient identiques, apparemment des moulages.

— Tu as remarqué le tampon ? dit-il.

Les gourdes portaient la même marque, une sorte de meute divine entourant le monde.

— C’est le sceau de Tycoon, dit Ravna.

Johanna l’avait montré lors d’une réunion du Conseil Exécutif. À l’époque, ils avaient considéré que c’était un bien maigre résultat pour trois dijours d’exploration des installations de Tycoon sur la Côte Est.

— Une meute de douze, remarqua Amdi. C’est un type vraiment sûr de lui. (Dieu était généralement représenté par une douzaine. Plus que ça, et il y aurait eu une implication de chorale assez comique…) Je parie que si personne n’a jamais vu Tycoon, c’est parce que ce n’est en réalité qu’un quat minable.

Le chariot du milieu abritait les cadeaux technologiques de Nevil. Celui-ci ne s’était pas montré d’une générosité excessive : il y avait une caméra et des lampes, toutes provenant du Hachdeb. La radio était de fabrication locale, une des créations de Scrupilo. Bête comme un caillou, bien sûr, et pourtant le Domaine n’en avait pas assez.

— Nous allons devoir nous débarrasser de la radio, dit Ravna à regret.

Nevil devait être capable de la repérer grâce à l’orbiteur. S’il était vraiment malin, il pourrait sans doute utiliser ses transmetteurs pour obtenir un écho même si la batterie de la radio était à plat…

— Oui, dit Jefri en regardant ce matériel d’un air inquiet. On devrait carrément se débarrasser de tout ça.

Pour lui, un enfant de l’En delà Supérieur, les machines étaient capables des pires turpitudes.

Ravna prit la caméra et jeta un coup d’œil sous les lampes.

— Nous ne pouvons pas non plus garder la caméra, dit-elle. (Elle n’était pas une Endelienne, mais tout membre d’une civilisation technologique éprouvait une méfiance instinctive pour ce genre d’appareils.) Mais je me suis déjà servie de ces lampes, et je sais qu’elles ont un mode de sécurité locale. Je vais l’activer, et nous ne devrions pas avoir de problèmes à condition d’être prudents.

— O.K., fit Jefri qui semblait cependant sceptique.

Amdi continuait de farfouiller dans l’armoire.

— Je veux savoir où se trouvaient ces cartes. Normalement, c’est par ici que Chitiratifor et Remasritlfeer devaient les ranger.

Leur heure de soleil direct était passée, et même les reflets éblouissants sur les hauteurs enneigées commençaient à pâlir.

— Ah, bon sang, fit Jefri qui semblait très fatigué. Qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ?

— D’une façon ou d’une autre, répondit Ravna, il faut que nous rentrions au Domaine par nos propres moyens, sans que personne vienne à notre « rescousse ». Si nous réussissons à nous approcher du Hachdeb, je pourrai…

Elle se sentit coupable d’avoir peur de leur dire tout ce qu’elle était capable de faire.

Jefri ne sembla pas remarquer son hésitation.

— En tout cas, dit-il, je n’ai aucune envie de rebrousser chemin. Il y a des parties de meutes vraiment féroces qui pourraient avoir survécu. Et je ne veux pas non plus continuer sur cette route. Je parie qu’il y a des meutes complètes tout aussi féroces qui nous attendent…

Amdi émit quelques sons agacés.

— Alors, aide-moi à trouver ces cartes !

— Bon, d’accord, dit Jefri en le rejoignant. Mais Chitiratifor les avait peut-être gardées sur lui.

— Non, non. Pas hier. Elles sont forcément dans ce chariot.

Jefri se pencha par-dessus la meute pour regarder dans le placard.

— Il n’y a vraiment rien d’autre là-dedans, Amdi. Pour ça, tu peux faire confiance à la vision d’un humain.

— Alors, elles doivent être quelque part au-dessus ou au-dessous. J’ai observé Chitiratifor presque chaque fois qu’il est venu les chercher.

— Elles sont donc dans un compartiment secret. (Jefri longea le chariot en tapotant sur les côtés.) Il doit être petit et bien protégé. Je pourrais prendre une hache pour dégager un peu tout ça…

Une partie d’Amdi le suivait.

— Non, ça n’est peut-être pas nécessaire. Je finirai par l’entendre. Continue de taper sur le bois, et je… (Il forma une petite pyramide qui se tassa contre le côté du chariot, tandis que le reste grimpait sur le toit pour s’installer en différents endroits.) Je vais écouter.

Les pentes enneigées étaient maintenant d’un gris un peu plus clair que le ciel. Ravna sursauta en entendant du bruit derrière elle. Elle se retourna et vit quatre ombres se glisser vers les chariots. C’était Filodingue qui revenait d’avoir monté la garde. Elle lui fit un petit signe de la main tout en s’étonnant du zèle intermittent dont faisait preuve le reliquat de meute. Filodingue se contenta de regarder Amdi et les deux humains. S’il avait été encore entier, il se serait certainement amusé de leurs recherches. Il avait encore son ancienne personnalité, sauf l’esprit de repartie moqueuse.

— Alors, tu crois que tu peux faire mieux ?

Il émit une sorte de glougloutement – sans doute sa façon de s’esclaffer –, puis il se leva et alla fureter sous le chariot.

Ravna entendit un bruit métallique, mais qui venait du toit.

— Un joli bruit de camouflage ! s’exclama Amdi.

— Il a fait quelque chose là-dessous, dit Ravna qui se glissa à son tour sous le chariot.

Filodingue avait l’air très content de lui. Un de ses membres pointa le museau vers une étroite plate-forme en bois qui s’était dégagée de la caisse. Ravna y glissa la main et sentit sous ses doigts du papier de soie.

— Ah ha ! (Elle en tira un objet plat et lourd.) Hein, quoi ?

C’était bien du papier huilé, mais ce n’était qu’un sac. Jefri l’aida à l’ouvrir. À l’intérieur, il y avait… les plus riches vêtements dardiens qu’elle ait jamais vus, propres et neufs, comme s’ils n’avaient jamais été portés.

Jefri les examina rapidement.

— De quoi habiller six membres, dit-il enfin. Qu’est-ce que ce dingue de Chitiratifor pouvait bien avoir en tête ?

— Il comptait sans doute les porter triomphalement quand il reverrait son patron.

— Peut-être, mais…

Jefri fouilla au fond du sac et en retira un petit disque incrusté de pierres précieuses. Même dans l’obscurité, il scintillait. Les pierres minuscules formaient le sceau de Tycoon.

— Les meutes utilisent ce genre de badge comme nous le ferions avec un jeton de comm, expliqua-t-il, pour certifier leur autorité. Je me demande…

Amdi les avait rejoints.

— Peu importe. Où sont les cartes ? (Il fourra deux de ses museaux dans le compartiment secret, en allant et venant comme le ferait un humain fouillant avec ses mains.) Ça y est, trouvé !

Ravna et Jefri déposèrent d’abord les vêtements sur le chariot avant d’aider Amdi à récupérer les cartes. Ils reculèrent pour qu’Amdi puisse les dérouler. Ravna aperçut des dessins d’une qualité tout à fait étonnante. Bon, les informations venaient de Nevil, mais qui les avait imprimées ?

— Wouah ! fit Amdi, puis une seconde après : Il fait vraiment trop sombre, je n’arrive pas à voir les détails. Il nous faudrait les lampes.

— Je ne veux pas les utiliser quand le ciel est dégagé, dit Ravna.

En fait, cela n’avait peut-être pas d’importance, si Nevil avait un traceur sur la radio.

Jefri prit les cartes et les posa sur une surface plane à l’arrière du chariot, là où la lumière du jour déclinant était encore suffisante. Amdi se précipita pour se percher juste au-dessus, en balançant les têtes pour avoir la meilleure vue possible.

— Ha ! dit-il. Ça, c’est vraiment détaillé !

— Reste encore à savoir où on est… fit remarquer Jefri.

— Avec des cartes de cette qualité, nous devrions pouvoir nous positionner de façon précise avec des repères. En attendant… (trois de ses membres continuaient de fixer la carte en plissant les yeux)… je sais que nous sommes à peu près ici, conclut-il en tapotant le papier du bout d’un museau.

Jefri était resté debout à côté du chariot, et il était assez grand pour voir la carte. Il examina l’endroit indiqué par Amdi et fit :

— Oh…

— Qu’y a-t-il ? demanda Ravna qui se dit qu’elle verrait mieux en grimpant à côté d’Amdi.

— Il y a un « X » marqué quelques kilomètres plus loin, dit Jefri. Je suis sûr que nous sommes très proches du comité d’accueil de Chitiratifor.

— Ouais, fit Amdi.

Ravna s’installa à côté de la meute et vit que l’endroit indiqué se trouvait dans une partie plus large de la vallée, de un à trois jours de route selon leur position précise en ce moment.

— Ils ont un fortin aussi près du Domaine ?

— Je ne pense pas qu’il y ait un fortin à cet endroit, répondit Jefri. La vallée s’élargit, ce n’est pas un goulet d’étranglement. Et le « X » est au milieu d’une zone dégagée. Je parie que Chitiratifor – ou Remasritlfeer – avait prévu d’y retrouver un groupe plus important.

— Ah, oui, dit Amdi. Ils pensent peut-être même que tout va bien, que Chitiratifor continue de suivre le plan… sauf qu’il ne va pas les contacter ce soir.

Ravna haussa les épaules.

— Nous ne pouvons donc pas poursuivre notre route par là, ni rester ici. Ça ne doit quand même pas être si dangereux que ça de rebrousser chemin ?

— Si tu veux, répondit Jefri tout en secouant la tête. Mais tu imagines bien qu’une fois que les méchants auront compris que nous sommes libres, c’est justement sur cette route qu’ils vont nous chercher.

Amdi continuait de promener ses museaux sur la carte sans se soucier de leur dilemme.

— Cette vallée ne reste pas tout le temps profonde et escarpée, dit-il. Regardez, juste avant le « X », il y a toutes sortes de chemins qui partent sur le flanc est. Nous pourrions nous faufiler par là, sur le côté. Qui irait imaginer un truc pareil ?

23.

Johanna parcourait l’étrange radeau en observant ses compagnons. Elle n’avait elle-même aucun talent de navigatrice, mais elle avait déjà eu l’occasion de voyager en mer à bord de bateaux du Domaine. Un modèle très courant était le multibateau, un assemblage de plusieurs embarcations pouvant emporter chacune une meute, préservant ainsi l’identité des meutes individuelles. Les multibateaux comportaient parfois une structure centrale destinée aux marchandises plus volumineuses, et suffisamment grande pour qu’un certain nombre de meutes puissent s’y rencontrer.

Même les plus gros des multibateaux du Nord étaient plus petits que les radeaux de cette flottille de dix. Johanna se demandait comment ce joyeux bazar réussissait à naviguer en restant groupé. Chaque radeau était muni de mâts et de voiles, mais il n’y avait pas une seule meute capable de s’en servir. Sur le sien, la bande errait ici et là, se rassemblant parfois en petits groupes qui tiraient sur la barre du gouvernail tandis que d’autres grimpaient aux gréements (et tombaient parfois à la mer !). Les couinements et les trilles qu’elle entendait au-dessus de sa tête étaient peut-être des ordres, mais bien peu de ceux restés au-dessous semblaient y prêter attention.

L’un après l’autre, ces radeaux allaient certainement sombrer, et le dernier se retrouverait peut-être sur une grève lointaine, comme les épaves qui venaient s’échouer sur les rochers au pied de la Colline du Vaisseau.

Le deuxième jour, Jo chercha une de ces quasi-meutes temporaires qui s’attroupaient près des vergues et tentaient de tirer sur les voiles. Ces Dards n’étaient pas tous des Tropicaux pelés. Certains avaient un pelage fourni, quoique un peu miteux, et semblaient très mal à l’aise dans cette chaleur. Ils étaient certainement originaires du Nord.

— Hé, Johanna. Hello, hello.

Un groupe de cinq la regardait et les mots en samnorsk étaient très distincts. Quand Jo vint s’asseoir à côté, la quasi-meute l’entoura en hochant les têtes avec un respect amical.

— Nous naviguer nord, je crois, dit-elle.

C’était peut-être n’importe quoi, car en fait ils se dirigeaient en ce moment vers l’ouest, et la côte continentale était à quelques kilomètres au nord. Mais s’ils continuaient suffisamment longtemps comme ça pour contourner le Cap Sud-Ouest, le Domaine se trouverait effectivement au nord. Jo examina plus attentivement les cinq têtes. La plus proche avait une sorte d’étoile blanche sur la nuque. Elle avait du mal à se souvenir de tous les fragments qu’elle avait connus, mais celui-là… Elle lui tendit la main.

— Cheepers ?

— Hé, une partie, peut-être, une partie, répondit-il.

Ça alors… Un mulpathe aurait considéré Cheepers comme un échec, mais il avait survécu à son évasion du Fragmentarium d’Harmonie et réussi à rejoindre la Chorale. Au fil des années, d’autres y étaient parvenus, eux aussi, mais ils ne devaient guère être plus de quelques centaines dispersés au milieu des millions de Tropicaux. Quand Vendacious avait pourchassé Johanna et l’avait obligée à se plonger dans la Chorale, quand la horde meurtrière l’avait fait tomber, son aspect et son étrangeté avaient dû se diffuser presque à la vitesse du son à travers la ville. Ici et là, cette image avait atteint quelques-uns qui s’en souvenaient, et sa grâce avait fait le chemin inverse. Juste à temps.

La quasi-meute resta encore un moment avec elle jusqu’à ce qu’elle soit rejointe par d’autres et qu’elle se réassortisse. Quelques membres se dirigèrent vers un autre mât tandis que d’autres se mêlaient à la foule qui tentait d’attirer les oiseaux de mer pour en faire son déjeuner.

*

* *

Maintenant, tous les Dards de son radeau semblaient la reconnaître. Elle ne faisait plus de rencontres avortées et hostiles. Et pourtant, la horde avait ses humeurs. Ils étaient en mer depuis cinq jours quand une émeute meurtrière éclata. Johanna resta tapie dans son coin en écoutant les hurlements de bouche traduisant des souffrances mortelles. Le lendemain, elle vit des taches sombres sur les espars près du bord du radeau. J’espère que ce n’est pas à cause de moi qu’ils se sont battus. Peut-être que non. Les combats, même moins intenses, étaient rares, mais elle finit par en voir un ou deux, des sous-groupes de Dards s’affrontant en plein jour. Elle n’en comprenait pas les motifs. Il ne s’agissait pas de nourriture ou de sexe – et il ne semblait pas y avoir de groupes stables de combattants. Les monos étaient à peine plus intelligents que des chiens, mais des mèmes devaient flotter à travers cette chorale. Au bout de quelque temps, elle apprit à reconnaître les humeurs les plus dangereuses de la horde et ses règles les plus folles. Par exemple, elle avait toujours des ennuis quand elle essayait d’ouvrir une des caisses de marchandises entreposées un peu partout, et particulièrement au centre du radeau. Cette réaction était peut-être un mème vagabond hérité des squatters du radeau, ou quelque chose d’encore plus bizarre. Sur les flancs des caisses en bois, il y avait des marques de brûlure circulaires, un peu comme les signes hexas du Nord. Quelle qu’en soit la raison, personne ne touchait à la cargaison.

N’ayant rien d’autre à faire, Johanna passait des heures chaque jour à étudier son équipage. Ce n’était pas comme dans le Fragmentarium. Pour des meutes cohérentes, le sexe et les bruits mentaux sans discrimination étaient des perversions que les mulpathes s’efforçaient de réprimer. Ici, la perversité était la règle. Mais ces monos faisaient rarement des choses aussi stupides que de pisser dans la citerne d’eau de pluie. En fait, ils possédaient quelques talents de marins, et savaient très bien se coordonner quand ils plongeaient pour attraper des poissons. C’était une bonne chose pour Johanna, même si elle ne pourrait pas se nourrir indéfiniment de poisson cru.

La plupart des meutes cohérentes n’aimaient pas nager, car elles ne supportaient pas la façon dont l’eau interférait avec leurs bruits mentaux. Mais les membres de la horde n’avaient pas ce problème, et se comportaient comme des créatures aquatiques. Des parties de l’équipage de Jo étaient pratiquement tout le temps dans l’eau – sauf quand quelque chose de noir et blanc, bien plus gros qu’un Dard, croisait dans les parages. Les Enfants appelaient ces animaux des « baleines ». Les Tropicaux les craignaient autant que les meutes du Nord.

Ces baleines devaient être bruyantes et relativement stupides, car les Dards savaient toujours quand ils pouvaient retourner dans l’eau en toute sécurité. Le quatrième jour, Johanna put nager avec eux. Au cours du dijour suivant, elle alla visiter les autres radeaux et y trouva des hordes très semblables à la sienne. Elle fit ainsi progressivement la connaissance de tous les « équipages ».

Sur chaque radeau, elle réussit à poser la question : « Où allons-nous ? ». Les réponses étaient en gros des variantes autour de « On va au nord », « On va avec toi » et « Ce grand fleuve est vraiment rigolo ! ».

Elle finit par retourner sur son radeau d’origine, en partie parce que Cheepers s’y trouvait, mais aussi parce qu’elle pensait que ce radeau était censé être le vaisseau principal de la flotte. D’abord, c’était le plus grand, mais il avait aussi une zone dégagée près des mâts, délimitée par des armoires avec des tiroirs. Celles-ci n’étaient pas soumises au tabou sur la cargaison, mais les tiroirs étaient presque tous vides. Si elle n’avait pas provoqué le départ anticipé de la flottille, ils auraient peut-être contenu du matériel destiné à l’équipage attitré.

Les deux premiers jours furent nuageux et pluvieux, avec la jungle d’un côté et le grand large de l’autre. La flotte se dirigeait vers l’ouest à une allure raisonnable. Johanna fit un peu de calcul mental – une fois de plus, elle fut reconnaissante à Ravna d’avoir obligé les Enfants à apprendre cette technique – et conclut qu’ils devraient bientôt contourner le Cap Sud-Ouest. Pas de doute, cette flotte semblait avoir le Domaine comme destination. Est-ce que j’ai vraiment été aussi convaincante ? Ou bien cette flottille était-elle déjà censée se rendre dans le Nord, et je n’ai fait que précipiter son départ ?

Johanna avait beaucoup de temps pour penser, peut-être plus qu’elle n’en avait jamais eu. Elle en passait une bonne partie à tourner en rond, mais certaines réflexions pourraient lui sauver la vie.

Nevil s’était révélé un être malfaisant au-delà de tout ce qu’on pouvait imaginer. Maintenant qu’elle l’avait compris, elle le voyait sous un jour complètement différent. Bien avant qu’il n’ait trahi Ravna, il avait propagé des mensonges. Elle repensa à toutes les fois où il avait convaincu Pérégrin et elle de se tenir à l’écart des Tropiques. Pendant des années, ils avaient cherché Tycoon partout, sauf là où il était… Et maintenant, Nevil était peut-être allé trop loin. Le Sculpteur – et Ravna aussi, certainement – était au courant de leur expédition. Même les merveilleux dons de persuasion de Nevil ne pourraient pas cacher les choses bien longtemps.

Quand Johanna avait tenu ce raisonnement, son moral était remonté… pendant à peu près trois secondes, c’est-à-dire le temps que les implications viennent doucher son enthousiasme. Qui d’autre Nevil avait-il tué, cette nuit où il avait fait s’écraser leur agrav ? Si elle réussissait à rentrer au Domaine, quels alliés encore vivants y trouverait-elle ?

Des alliés, il y en aura. Il faut que je sois suffisamment maligne pour rentrer à la maison et les trouver. Elle passait donc beaucoup de temps à réfléchir à tout ce que Nevil avait pu dire, en considérant a priori que ce n’était qu’un tissu de mensonges. Cela ouvrait des perspectives immenses. Il avait dit que la vision de l’orbiteur était à peine celle d’un capteur d’horizon, avec une résolution de mille mètres. Et si elle était bien meilleure que ça ? Jo se souvenait de l’orbiteur, Jef et elle étaient les seuls Enfants à en avoir vu l’intérieur. Sa mère avait dit qu’il ne restait plus rien d’intéressant à bord, et l’affirmation de Nevil était donc plausible… mais une résolution au niveau du centimètre ne serait-elle pas tout aussi plausible ? Malheureusement, l’idée que Nevil avait menti sur tout ne fournissait pas pour autant des valeurs précises !

Cela ne faisait qu’un jour qu’elle était en mer quand elle s’était fait ces réflexions. Jusque-là, il y avait rarement eu des trouées dans le plafond nuageux, et uniquement la nuit. Avec toute cette pluie et ces nuages, le « capteur d’horizon » de Nevil ne devait rien voir – ou sinon, elle ne serait plus là pour y réfléchir… Et même par temps clair, la surveillance de l’orbiteur ne pouvait sans doute pas dépasser une résolution de un mètre, et ne devait pas être efficace la nuit.

Ils voguaient maintenant depuis deux dijours. Le ciel était souvent dégagé et l’on apercevait des étoiles la nuit. Les radeaux se dirigeaient plein nord. Johanna était à peu près sûre qu’ils avaient passé le Cap. Pendant la journée, elle restait sous les voiles ou allait se nicher dans un petit abri qu’elle s’était aménagé dans le bazar au centre du radeau. La nuit, elle sortait pour jeter prudemment un coup d’œil. L’orbiteur était une étoile brillante, toujours haute dans le ciel au sud-est. Il n’avait jamais été aussi à l’est depuis que Nevil en avait pris le contrôle. Comment explique-t-il ça au Sculpteur ? En fait, est-ce qu’il a encore besoin de se justifier ? En quoi cela rend-il service à Vendacious et à Tycoon ? Elle avait beaucoup de questions comme ça, et aucun moyen d’obtenir des réponses. Le point positif était que, si Nevil la cherchait spécialement, il ne regardait pas au bon endroit ! Elle se sentait un peu moins parano à l’idée de s’exposer à découvert.

Il faudrait peut-être encore une trentaine de jours avant d’atteindre la capitale du Sculpteur… et c’est alors que le sort de Johanna et de ses amis dépendrait de la rapidité avec laquelle elle découvrirait ce qui se passait dans le Domaine.

Pendant quelque temps, elle réfléchit à différents scénarios possibles. Les jours passèrent. Il y avait forcément des limites à ce qu’elle pouvait imaginer. Il lui fallait plus d’informations sur la destination initialement prévue pour la flottille. Elle allait devoir fouiller dans la cargaison.

Comment pourrait-elle convaincre la horde de l’y autoriser ?

Johanna avait déjà exploré tous les radeaux et constaté le même désordre tropical sur chacun, et pourtant, ils n’avaient rien de comparable avec les épaves qui venaient s’échouer dans le Domaine. Quelqu’un de cohérent avait suggéré des astuces techniques. Les mâts, les vergues et les gréements ressemblaient beaucoup à ceux du Sculpteur. Les caisses étaient régulières et uniformes, très différentes de ce qu’on pouvait attendre normalement d’une chorale. Et maintenant qu’elle avait eu le temps de les examiner, elle avait constaté que les marquages sur les côtés étaient une version du symbole de la Meute des Meutes de Tycoon.

À part cette histoire de caisses, les Tropicaux ne voyaient aucun inconvénient à la présence de Jo, qui se révélait souvent très utile avec ses mains habiles et son couteau bien affûté. De bien des façons, la horde était beaucoup plus amusante que des meutes cohérentes. Ces créatures jouaient et se battaient ensemble comme de jeunes enfants – si on laissait de côté leurs accès de folie occasionnels et leur interdiction stricte de toucher à la cargaison.

Il leur arrivait de s’interrompre au milieu d’une tâche importante pour se mettre à jouer avec des balles de couleur qui semblaient n’avoir d’autre but que de les distraire. Ces balles flottaient dans l’eau, mais ils en perdaient un certain nombre chaque jour. Ce jeu ne durerait pas éternellement.

À d’autres occasions, particulièrement la nuit, les Dards se rassemblaient en masse sur la partie la plus élevée du radeau. Le même phénomène se produisait sur les autres embarcations. Tous ensemble, ils se mettaient à siffler et à rugir, et chantaient parfois des morceaux de musique straumlienne entendus des années plus tôt dans le Domaine. Quand l’aube se levait, la plupart redescendaient et chahutaient ensemble de façon plus calme. Certains plongeaient pour pêcher du poisson. Johanna trouvait de nombreuses occasions de mettre en œuvre quelques-unes de ses idées. Elle avait une dizaine d’années d’expérience avec des meutes, des monos et des fragments – mais toujours dans le cadre des règles de la mulpathie et des critères de comportement acceptables dans le Nord.

Ici, elle découvrait des tas de choses nouvelles et bizarres. Par rapport à des meutes cohérentes, les chorales étaient aussi étranges que les meutes comparées aux humains. Jo s’était déniché un endroit à l’ombre dans une partie élevée du radeau, où presque tout le monde pouvait la voir. Quand elle leur criait quelque chose, des têtes se tournaient dans sa direction. Il y en avait suffisamment qui comprenaient le samnorsk pour que la horde entière ait une petite idée de ce qu’elle disait. Bien sûr, ce n’était pas une superintelligence, mais c’était quand même une autre intelligence. Sur certains plans, une chorale n’était guère plus futée qu’un chien, mais elle pouvait effectuer une recherche locale optimisée bien mieux qu’une meute ou qu’un humain naturel. Johanna pouvait lui poser des questions – « Où sont les balles ? » –, et quelques secondes plus tard, toutes les balles du radeau semblaient bondir dans les airs, même celles qu’elle avait soigneusement cachées la veille. Et sur les deux radeaux voisins, à une centaine de mètres, des balles jaunes volaient aussi dans les airs !

Hum… Les chorales pouvaient faire des miracles dans ce genre d’optimisation restreinte, mais sans jamais voir la situation globale : elles ne percevaient pas l’étendue de l’espace de recherche pour associer les résultats. Elles étaient comme un tableur mental dépourvu d’agrégateur. Cette limitation s’appliquait à tout, aussi bien à l’espace des idées qu’à celui de… la pêche.

Une fois qu’elle eut son idée, il fallut dix jours à Johanna pour convaincre sa chorale – et celles des autres radeaux. Souvent, les Dards refusaient simplement de jouer le jeu. Comme la flotte remontait maintenant vers le nord, il faisait de plus en plus froid et les tempêtes étaient plus dangereuses. L’eau était trop froide pour qu’ils puissent pêcher confortablement. La horde était d’humeur maussade et grincheuse. Mais jour après jour, Jo obtenait des résultats de plus en plus élaborés. Des dondedieux temporaires acceptèrent de grimper aux mâts et d’avertir les autres, par bribes d’intermeutes ou de samnorsk, quand ils repéraient des bancs de poissons. La coordination finit par inclure les maîtres de voile à temps partiel et la flotte réussit à attraper suffisamment de poisson en beaucoup moins de temps.

L’idée de lui attribuer un quelconque mérite était pratiquement incompréhensible pour une chorale, mais Johanna se plaisait à penser que les Dards avaient davantage confiance en elle après ce succès. C’est un fait qu’ils faisaient plus d’efforts pour comprendre ce qu’elle leur demandait – et qu’ils accomplissaient plus rapidement ce qu’ils pensaient qu’elle voulait. Elle pourrait peut-être envisager maintenant de jeter un coup d’œil au contenu des caisses de Tycoon…

Grâce à quelques essais furtifs, elle avait pu voir que les caisses étaient solides, et qu’elles seraient difficiles à ouvrir discrètement. Son couteau ne conviendrait pas pour ce travail, mais elle avait trouvé une barre-levier en acier dans l’un des tiroirs au pied des mâts. Cet outil ressemblait beaucoup à ceux utilisés par les meutes du Nord. Avec ça, et un peu de temps, elle devrait parvenir à ses fins.

Après une tempête matinale – qui avait causé la mort de plusieurs Dards avant que ces marins d’eau douce ne pensent à s’arrimer solidement –, une des caisses avait glissé un peu à l’écart de la pile centrale. Comme d’habitude, la horde essaya d’empêcher que d’autres ne fassent la même chose, et comme d’habitude, le résultat fut un méli-mélo de cordes fixées avec des nœuds d’une efficacité très variable. Johanna remarqua une fente dans le bois de la caisse, d’où s’échappait du goudron noir… une couche d’étanchéité ?

Elle regarda les Dards s’escrimer autour de la caisse avec encore plus d’incompétence que d’habitude. En temps normal, ils auraient remarqué les dégâts. Johanna attendit qu’ils se soient éloignés, la plupart pour aller se tapir sous une voile « volée », du côté du radeau à l’abri du vent. Ce temps froid affectait plus particulièrement les Tropicaux, mais les autres en souffraient aussi. Désolée, les gars. Si je ne vous avais pas convaincus de vous emparer de cette flotte…

Il n’y avait presque plus de Dards de ce côté-ci du radeau. Johanna prit son levier et s’approcha de la caisse endommagée.

— Je fais juste une réparation, lança-t-elle.

Tout le monde sur le radeau devait l’avoir entendue, ce qui pourrait lui assurer une protection grâce à ceux qui comprenaient le samnorsk. Elle inséra la barre dans le panneau fendu… et hésita un instant. Le bruit du bois brisé pourrait attirer sur elle tous les démons de l’enfer…

Elle n’eut pas le temps de tester cette éventualité, car tandis qu’elle hésitait, des coups de trompette retentirent derrière elle. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Par les Puissances ! C’étaient des Dards sur un autre radeau, perchés dans le gréement. Sans doute une meute zélée qui guettait les bancs de poissons, mais c’était Johanna qu’elle regardait maintenant – et elle sonnait l’alarme !

Quelques secondes plus tard, sa horde était revenue et l’encerclait en sifflant. Johanna se mit à genoux en penchant la tête de côté et en montrant ses mains, paumes en l’air. C’était l’attitude la moins menaçante qu’un humain puisse prendre devant des Dards.

Des cous se tendirent, des mâchoires claquèrent, prêtes à faire couler des flots de sang… Mais ceux qui arrivaient après la première vague ne semblaient pas vouloir se ruer sur elle. Ici et là, des petits groupes tentaient de se former calmement. Pour l’instant, il y avait trop de rage et de confusion pour que cela puisse marcher : les quasi-meutes ne duraient que quelques secondes avant de se défaire sous les cris.

Johanna s’adossa à la caisse. Elle espérait que ce geste serait interprété comme une tentative de la protéger. De fait, quelques-unes des têtes les plus menaçantes reculèrent un peu, et le rugissement presque inaudible pour un humain baissa de volume. Jo regarda autour d’elle, à la recherche d’un petit groupe qui puisse lui servir d’intermédiaire, mais en vain. Bon, allons-y. Elle avait déjà eu l’occasion de s’adresser à la horde tout entière.

— S’il vous plaît, écoutez-moi. On va au nord. Vrai ?

La horde faisait de tels efforts pour comprendre qu’elle entendit presque le bourdonnement du bruit mental. Finalement, un mot de samnorsk émergea :

— Oui.

Puis quelques autres mots, comme en écho :

— Au Domaine.

— À la maison.

— À la vieille maison.

Johanna dodelina de la tête, comme le font les monos pour acquiescer.

— Je peux aider. Mais je dois en savoir plus.

Les Dards continuèrent d’hésiter dans un bourdonnement mental de plus en plus puissant. C’était une situation où un dondedieu ne formerait vraiment qu’un, mais la horde ne ménageait pas un espace suffisant. Elle continuait d’osciller et de se balancer sur place. Au bout de quelques secondes, une autre bribe de samnorsk flotta dans l’air.

— Confiance en toi.

*

* *

Johanna fut donc autorisée à jeter un coup d’œil dans la caisse, ce qui lui permettrait peut-être de découvrir un aspect important des plans de Vendacious. Sous les regards de la horde, silencieuse et quelque peu nerveuse, elle fendit le bois, retira la toile goudronnée… et une cascade de balles jaunes rebondit sur le pont. Les Dards se précipitèrent pour les attraper et en renvoyer la plupart vers Jo.

Génial ! Une solution à la pénurie prochaine ! Derrière les balles, il y avait un mur fait de très petites briques, mais qui se révélèrent molles au toucher. Johanna se servit de son levier pour dégager ces objets étroitement serrés, puis elle dégagea la masse. Quand elle comprit de quoi il s’agissait, elle s’écarta aussitôt et siffla entre ses dents. Les Dards jouèrent avec les balles pendant encore quelques secondes, mais Jo vit comme une onde de compréhension se propager à travers la horde. La caisse était remplie de lourds manteaux capitonnés. L’instant d’après, les balles jaunes étaient oubliées tandis que tous se précipitaient vers cette promesse de douce chaleur.

*

* *

La caisse ne contenait pas assez de vêtements pour tout le monde. Il y eut une forte bousculade, mais pas de victimes. Très rapidement, l’idée d’ouvrir les caisses de marchandises de Tycoon l’emporta largement sur le tabou interdisant ce genre d’activité. Les Dards suivirent Johanna armée de sa barre d’acier. Ils trouvèrent beaucoup d’autres manteaux, encore une caisse contenant essentiellement des balles, et une réserve de viande fumée bien protégée. À ce stade, la horde ne s’intéressait plus qu’au butin, et Johanna décida d’arrêter l’exploration pour éviter le gaspillage. Elle s’enveloppa de deux manteaux et regagna son petit refuge pour réfléchir à ce qu’elle venait de découvrir. Ainsi donc, les caisses du haut de la pile ne contenaient que des provisions et de l’équipement pour ce que les organisateurs avaient estimé devoir être un long voyage. Les marchandises proprement dites se trouvaient-elles au-dessous ? Ou avait-elle volé la flottille avant que la cargaison principale n’ait pu être chargée par son équipage régulier ?

Sur le radeau, les Dards jouaient avec leurs nouveaux vêtements, qu’ils essayaient ou dont ils se faisaient de petites tentes. En même temps, ils se distribuaient la viande fumée. Jo n’avait jamais vu chez les Dards un tel enthousiasme pour de la chair froide et morte. Évidemment, ça changeait du poisson…

Des groupes très bruyants s’étaient formés sur les bords du radeau pour exhiber fièrement leurs capes molletonnées au reste de la flotte. Ils criaient surtout en intermeutes, mais Johanna reconnut son nom.

Elle observa les occupants des autres radeaux. Au début, ils répliquaient pour ne pas être en reste, mais beaucoup dressaient la tête d’un air interloqué.

Finalement, les occupants du radeau le plus proche – celui avec la meute qui avait dénoncé Johanna – semblèrent comprendre ce qui se passait. Ils escaladèrent leur pile de caisses et s’y attaquèrent à coups de griffes, de dents et de lourdes cordes lestées. Cela dura une dizaine de minutes, sans résultat : les caisses de Tycoon étaient conçues pour résister aux efforts de simples Dards sans aide extérieure. Ce qu’il leur fallait, c’était la barre de Johanna – ou quelqu’un doté de l’intelligence d’un humain ou d’une meute organisée.

Renonçant à cet assaut inutile, la horde recula et s’accroupit. D’un instant à l’autre, sa volonté commune allait se dissoudre… Mais non : elle se déploya à travers le radeau, et tous se mirent à chanter à l’unisson, des hululements qui s’atténuaient progressivement pour repartir de plus belle. Au bout de quelques minutes, les Dards s’arrêtèrent et semblèrent hésiter. Soudain, ils se relevèrent et se mirent à danser. Enfin, disons, à sauter sur place. Ils continuèrent de danser sur un rythme qui se propageait à travers leur radeau en synchronisation avec le choc des vagues et les déplacements de leur cargaison. Presque imperceptiblement, la plate-forme commença à s’incliner et à se balancer. Les oscillations s’amplifièrent. Les caisses au sommet de la pile n’étaient plus arrimées, car la horde avait coupé les cordes lors de son premier assaut. Une caisse bascula et s’écrasa sur le pont, puis une autre, et encore une. Le résultat était pire – ou plus efficace – que des dégâts provoqués par une tempête. L’avalanche de bois brisé emporta la moitié de la pile dans la mer. Bien oublié, le tabou imposé par Tycoon !

À présent, des débris de caisses et d’autres encore intactes flottaient tout autour du radeau. Johanna aperçut des têtes dans l’eau et des Dards s’accrochant aux plus gros des débris. Cela ressemblait beaucoup aux naufrages qu’elle avait vus autrefois, sauf qu’ici, personne ne se trouvait balayé vers une côte rocheuse. Des Dards plongèrent pour se livrer à une opération de récupération. Quand le soleil se coucha, il semblait que presque tous avaient réussi à regagner ce qui restait de leur radeau.

Ce soir-là, les bruits provenant des autres radeaux furent généralement joyeux. Tous avaient réussi leur « démolition par oscillation » – la Chorale qui avait à moitié démoli son embarcation était particulièrement fière de son exploit. Les jappillements et les hululements s’amplifièrent quand le vent se leva. Johanna était assise dans son recoin habituel, mais elle avait bien mangé et elle se sentait merveilleusement au chaud. Ces manteaux de Dards étaient formidables, bien qu’un peu courts et étroits… et les échancrures pour les tympans laissaient passer les courants d’air.

Elle regarda la lune qui se levait tandis que les festivités devenaient encore plus débridées. C’était le mélange habituel de chants, d’orgie et de folle bousculade. Et pourtant, ce soir, il y avait quelque chose de différent. De temps en temps, un mono, un duo ou un trio s’approchait timidement d’elle. Presque tous lui apportaient un petit cadeau, un manteau de plus ou un morceau de viande fumée. D’une certaine façon, cela lui rappelait le Fragmentarium. Là-bas aussi, elle avait eu des rapports amicaux et mélancoliques avec des créatures qui ne comprenaient pas tout à fait ce qui se passait… mais qui lui étaient reconnaissantes pour son aide. Malgré les épreuves de ce voyage, les radeaux étaient un endroit bien plus gai que le Fragmentarium. Ici, ses amis n’étaient pas habités par la crainte de ne jamais pouvoir redevenir des gens normaux. Les chorales ne voyaient pas ces problèmes de la même façon que les mulpathes…

Vers minuit, la fête atteignit son paroxysme dans une réelle tentative de synchronisation entre tous les radeaux, avec des hurlements poussés au même rythme. Pendant un bref instant, le mélange forma une voix unique, une immense et lente cohérence.

Johanna somnolait. Bien que la fête se fût calmée, elle sentait vaguement la présence de Dards individuels qui continuaient de fureter. Ils n’avaient aucune chance d’accéder à d’autres caisses sans sa barre. Hmm… À moins qu’ils n’essaient eux aussi de faire se balancer le radeau, une initiative qu’elle allait devoir décourager… mais cela attendrait demain. Elle s’emmitoufla encore plus dans ses manteaux douillets et s’endormit.

Un peu plus tard…

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est ?

Un museau s’enfonçait dans son épaule.

— Hein, quoi ?

Johanna émergea de son sommeil. Ce n’était pas encore le matin. La lune n’était qu’à mi-hauteur dans le ciel, et sa lumière lui permit de voir la foule qui l’entourait. Un trio incluant Cheepers était le plus proche.

— Qu’est-ce que c’est ? répéta Cheepers, et un autre membre du trio s’approcha pour lui tendre une petite boîte qui brillait comme du verre sombre dans le clair de lune.

— Par toutes les Puissances… dit doucement Johanna.

Ce qui brillait ainsi était la partie photovoltaïque d’une antenne à torsion. Il s’agissait d’une des radios analogiques que Scrupilo avait fabriquées. Chacune avait nécessité un travail considérable. À part la fierté qu’il en avait retirée, Scrupilo leur avait trouvé des applications importantes. Elle l’entendait encore se plaindre quand l’une d’elles disparaissait.

— Qu’est-ce que c’est ? continuait de demander Cheepers – toute la foule, en fait.

Johanna leva les yeux.

— C’est une radio.

Sa portée ne devait pas excéder quelques kilomètres, mais relayée par l’orbiteur, elle devrait permettre d’aller beaucoup plus loin – jusqu’à Vendacious et Nevil.

— Où l’avez-vous trouvée ? demanda-t-elle.

Le trio de Cheepers indiqua le bric-à-brac autour des mâts. Ah, sans doute là où elle avait trouvé la barre. La radio avait dû être destinée à l’équipage en titre.

Quelque part dans la foule, quelqu’un dit :

— Je l’ai entendue.

Entendue ? Elle se colla le boîtier contre l’oreille. S’il n’avait pas été exposé au soleil, la batterie devait être à plat, et… elle entendit des sons très faibles ! Le signal de l’orbiteur devait être vraiment puissant. Le message était en dardien, un simple accord répété sans cesse : « Répondez si vous m’entendez. »

— Elle n’est pas morte, commenta Cheepers.

— Hmm, effectivement… dit Johanna en remarquant que le bouton d’émission était en position désactivée. Mais elle est en train de mourir, non ?

Des têtes se baissèrent, une vague de découragement qui se propageait au-delà de son champ de vision.

— Peut-être. On crie de plus en plus fort, mais elle pas entendre.

Le trio réfléchit encore un instant, écoutant peut-être les conseils du groupe, puis il ajouta :

— La voix a l’air morte.

Oui, ce n’était pas étonnant que la transmission semble aussi étrange. C’était sans aucun doute une boucle audio. Les Dards étaient capables de reproduire les sons avec une grande précision, mais ils se lassaient vite de les répéter.

— On apporte à toi, d’accord ? Tu répares ?

Bien sûr. La réparation consisterait simplement à attendre que le soleil se lève et appuyer ensuite sur le bouton de transmission. Ses amis pourraient alors bavarder avec Vendacious et l’informer en toute innocence que Johanna allait débarquer dans le Domaine dans une dizaine de jours…

Elle regarda tous ces Dards qui l’entouraient. Elle allait devoir leur mentir. Une fois plus près du Domaine, l’appareil pourrait se révéler très utile, mais pour l’instant, il fallait qu’elle neutralise le bouton de transmission – qui pouvait se déclencher d’une simple pression du museau. Elle avait vu la façon dont la horde jouait avec les objets qui l’intéressaient. Ils pourraient se la lancer comme une balle, peut-être même la casser – mais aussi la tripoter de façons qu’elle n’imaginait même pas. Quand elle les voyait procéder comme ça, Johanna repensait à la petite Wenda Larsndot. Les tâtonnements de la fillette étaient une source constante d’émerveillement. Une fois, elle avait même réussi à déverrouiller un panneau pour jouer avec les engrenages du métier à tisser de ses parents. Wenda Junior avait eu de la chance de ne pas se faire tuer. Ces Dards finiraient par briser la radio, ou l’activer en mode transmission.

Johanna fit tourner le boîtier dans ses mains en feignant de l’examiner.

— Elle est presque morte, mais je peux l’aider, dit-elle enfin. (Une vague joyeuse parcourut les Dards.) Mais ça pourrait prendre des jours.

Le trio de Cheepers baissa les têtes, et à mesure que le sens des paroles de Jo se propageait, le découragement général fut évident. Mais la Chorale lui faisait encore plus confiance qu’avant, et au bout de quelques minutes, la foule se dispersa. Très ostensiblement, Johanna prit des manteaux pour faire un nid où elle déposa soigneusement l’objet sacré, puis elle s’emmitoufla dans son manteau et s’allongea à côté.

Seul le trio de Cheepers était resté près d’elle, l’air hésitant.

— Je m’occuperai de la radio à chaque instant, promit Johanna.

Les trois Dards réfléchirent. Ils se demandaient peut-être s’ils devraient passer la nuit avec elle au lieu de se désunir. Finalement, ils hochèrent les têtes et commencèrent à s’éloigner. Ouf…

— On s’en va, dirent Cheepers et ses amis. Écouter les autres radios.

— Quoi ?

— Dans les caisses. Des quatre de quatre de quatre de radios.

24.

Bili Yngva était le numéro deux du Groupe d’Étude du Désastre de Nevil Storherte. Personnellement, il se considérait comme le cerveau du groupe tandis que Nevil était le beau parleur, et c’est pourquoi il était toujours étonné des corvées dont il finissait par hériter. Par exemple, il fallait que quelqu’un assure la maintenance à bord du Hachdeb. Le vaisseau spatial était le centre du pouvoir sur ce monde, ainsi que le système technologique le plus avancé à des années-lumière à la ronde. En perdre le contrôle entraînerait la chute du GED en quelques jours. Les traîtres, les ignorants et les amateurs de chiens s’empareraient du pouvoir. En fait, plus probablement, le seigneur local tuerait tous les humains, qu’ils aiment les chiens ou pas… Le Sculpteur était déjà une menace mortelle, même quand elle était à la merci du Hachdeb.

Pour assurer cette maintenance, il fallait avoir l’autorité administrative sur le vaisseau. À juste titre, Nevil n’avait confiance qu’en lui-même et en Bili pour ce droit de sysadmin, et Bili se retrouvait donc très souvent ici, la nuit, le seul « maître du monde »…

Il passait de caméra en caméra pour examiner des endroits que le Sculpteur et Scrupilo croyaient être leurs territoires privés. Cela aurait pu être amusant… si ça n’avait pas été aussi ennuyeux. Aucun doute là-dessus, le Hachdeb était le tas d’automatismes le plus stupide qu’il ait jamais vu. Dans l’En Delà Supérieur, il y avait des extensions ribosomiques plus intelligentes que cet engin. Quand il se trouvait ainsi au Pinacle de Tout sur cette fichue planète, Bili prenait pleinement conscience des profondeurs de l’enfer dans lequel ils étaient tombés. Il arrivait presque à comprendre pourquoi les amoureux des chiens avaient préféré régresser au niveau des indigènes. Avec le Hachdeb, il fallait tout faire à la main. Le vaisseau était incapable de penser tactiquement, et encore moins d’élaborer une stratégie. C’était Nevil qui était obligé de s’en charger, et surtout Bili. Hachdeb était tout simplement trop bête pour qu’un vrai génie comme Gannon Jorkenrud puisse s’en servir. Et si on le laissait se débrouiller tout seul, cela pouvait entraîner les pires catastrophes.

C’est là que Bili regrettait vraiment Ravna Bergsndot. Par les Puissances, cette Sjandrienne était une vraie Néanderthale à front bas… Bien sûr, elle ressemblait à un humain, mais rien qu’en parlant avec elle cinq minutes, on se rendait compte qu’on essayait de discuter avec un singe. D’un autre côté, ses limites en avaient fait un partenaire idéal pour le Hachdeb. Bili se souvenait des milliers d’heures qu’elle avait passées à mettre au point tous les détails fastidieux qui avaient permis à leur petite colonie de survivre. Ah, bon sang, c’était exactement ce qu’il essayait d’adapter pour son projet personnel. Quel dommage qu’elle ait été aussi dangereuse…

Bili afficha les notes qu’il avait rassemblées pour la préparation de son projet, « Nouvelle Espérance ». Elles ne contenaient que quelques simples conclusions tirées des dernières vidéos de surveillance. Johanna Olsndot et la meute Pérégrin étaient définitivement éliminées, ce qui avait affaibli le Sculpteur autant que la disparition de cette Bergsndot, mais il restait beaucoup de détails à régler.

Il fallait récupérer Gannon. Malheureusement, l’Œil Au-Dessus II se révélait incroyablement difficile à piloter. Après tout, c’était une machine datant d’avant l’aube de la technologie… En plus, le Hachdeb avait perdu la trace de l’expédition de Gannon ! Bili avait déplacé le transporteur orbital de quelques degrés vers l’est pour obtenir une meilleure vue de la zone des recherches. Pour l’instant, il n’avait rien trouvé.

D’après les contacts de Nevil avec les ennemis du Sculpteur, Ravna Bergsndot était morte, ou le serait bientôt. Bon, s’il n’y avait pas moyen de faire autrement… Mais malgré sa disparition, le Sculpteur avait quand même réussi à rallier d’autres Enfants à sa cause. S’ils exigeaient une autre élection, et si Nevil n’arrivait pas à remporter une nouvelle victoire grâce à son baratin… ma foi, Nevil disait (tout à fait en privé, juste à Bili) qu’ils devraient peut-être utiliser le Hachdeb contre leurs anciens camarades de classe. Il pensait que ça se limiterait à quelques morts, juste une dictature provisoire. Et puis, ajoutait-il, la tyrannie était la forme d’organisation naturelle ici, dans les Profondeurs. Peut-être… mais Nevil était devenu un peu trop sanguinaire depuis qu’il avait réinstallé un amplificateur dans le canon à rayons. Nous devrions protéger l’humanité. Nous avons besoin de tous si nous voulons pouvoir un jour grimper de nouveau vers la Transcendance. Bili travaillait à l’élaboration d’un plan alternatif permettant de parer à une attaque du Sculpteur sans faire de mal aux Enfants, quel que soit leur camp, tout en laissant le Groupe d’Étude du Désastre en position de contre-attaquer à loisir. Il fallait juste qu’il modélise le tout de façon suffisamment claire pour convaincre Nevil.

Bili força son esprit à se frayer un chemin parmi les innombrables détails nécessaires pour travailler avec le Hachdeb. Comment l’humanité avait-elle pu survivre au Moyen Âge de la programmation des Lenteurs… ?

Quand il leva le nez, il s’aperçut que le jour pointait. Encore toute une nuit passée ici… Il avait continué de travailler pendant à peu près une heure quand le Hachdeb commença à se comporter de façon étrange. Rien d’inhabituel à ça, bien sûr. Quand on lui demandait de faire quelque chose de nouveau, même simple, on pouvait s’attendre à une nouvelle bêtise… Au début, cette bizarrerie ne sembla être qu’une nouvelle série de bugs : trois millions de lignes de code intermédiaire venaient juste de se réduire à quelques gribouillis de script que Bili ne reconnaissait pas. Dans les prétendues « fenêtres de résultats », c’étaient maintenant des phrases en simple samnorsk qui défilaient. Sans doute encore un de ces fichus comptes-rendus d’opérations que le système lui infligeait quand il pensait que c’était Bili qui avait fait une erreur…

Une lumière d’un vert très sympathique clignotait dans un coin. Elle signalait un message du moniteur de ressources. Il avait installé ce système d’alerte pour repérer d’éventuelles tentatives d’autres utilisateurs, comme la Bergsndot, d’accaparer de la puissance de traitement. Comme Ristling et elle n’étaient plus là, quelqu’un d’autre était en train d’essayer de jouer au malin. Øvin Verring ? Non, Øvin était de plus en plus agaçant, mais il n’était pas du genre à conspirer.

Il regarda plus attentivement… Hein ? L’utilisation des ressources était supérieure à 100 %. L’espace d’un instant, Bili eut du mal à comprendre l’affichage, et bien sûr, Hachdeb ne fit aucun effort pour l’aider. Et maintenant, l’utilisation était à dix mille fois 100 % ! Le vaisseau avait peut-être découvert une nouvelle façon de commettre des erreurs. Dans les cinq secondes qui suivirent, le taux d’utilisation grimpa à sept millions de 100 %. Et c’est seulement là que Bili remarqua le nom de l’utilisateur : Bili Yngva.

C’est quelqu’un qui me fait une blague. Et pas juste une petite blague innocente… Il réfléchit rapidement. Est-ce qu’il pouvait désactiver ce machin ? Cette alarme verte… c’était la première fois qu’il la voyait. Il lança une demande d’aide en ligne, et pour une fois, il obtint une réponse cohérente :

Le moniteur de ressources a noté que le vaisseau a été upgradé au niveau de ses composants processeurs standard. Le vaisseau traite maintenant votre tâche de planification dans un état-0 qui n’est que dix millions de fois supérieur aux capacités des processeurs d’urgence des Lenteurs. Pour une performance plus raisonnable, vous devriez envisager de demander des extensions non déterministes.

— Putain… fit-il doucement.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose : le grand voile de ténèbres s’était déchiré. Le Monde des Dards n’était plus dans la Zone des Lenteurs. Autour de Bili, les cloisons se mirent à scintiller, indiquant que des tâches se réveillaient. Certaines d’entre elles devaient remonter à dix ans, quand elles avaient été interrompues après que Pham Nuwen eut procédé à son massacre. La plupart s’arrêtèrent presque aussitôt, le vaisseau se rendant compte qu’elles n’avaient plus de raison d’être. En revanche, quelques-unes s’amplifièrent sous ses yeux. Son programme de planification, élaboré avec tant de difficultés, était en cours de réécriture et avait fusionné avec l’archive technologique du Hachdeb, qui fonctionnait maintenant avec quelque chose qui se rapprochait d’une motivation interne.

Bili observa le processus pendant quelques secondes. Le choc l’avait tétanisé. Ses affichages étaient presque incompréhensibles, mais il en reconnut les trames d’inférence. C’était de l’automatisation du Moyen En Delà, sans doute le maximum dont le Hachdeb ait jamais été capable. Les larmes lui vinrent aux yeux… Il fut étonné qu’une chose aussi simple puisse provoquer chez lui un tel élan de bonheur. Avec ça, je devrais pouvoir travailler. Il agita la main pour obtenir une interface, mais il ne sentit aucune augmentation de sa compréhension. Merde. Tous leurs démontages pour récupérer du matériel avaient peut-être altéré les capacités du Hachdeb. Ou bien le vaisseau n’avait jamais vraiment eu ce niveau de performance. Il se pencha en avant pour étudier les trames. En fait, cela n’avait pas vraiment d’importance. Il voyait très bien que les trames basiques étaient de l’En Delien. Il devrait maintenant être possible de produire de la réalité graphique, même s’il fallait l’initialiser avec de la matière naturelle. Il examinait les processus un à un, en posant des questions puis en pensant aux réponses et aux conséquences. La plupart de ses pensées devaient encore se dérouler dans sa tête, mais au bout de dix ans, il avait acquis une bonne pratique.

C’est alors qu’il tomba sur la chose la plus importante… et qui, apparemment, était un cadeau de Ravna Bergsndot : une série de fenêtres très simples lui indiquant où il aurait dû regarder tout de suite. Cette salope avait su que quelque chose comme ça pourrait arriver ! Elle avait paramétré le Hachdeb pour qu’il fasse tourner un zonographe, une surveillance permanente des lois de la physique. Mais ce qui venait de se passer excédait de plusieurs ordres de grandeur le seuil de détection du programme. C’était tellement énorme que le Hachdeb avait redémarré lui-même son automatisation standard.

Abandonnant un instant ses autres projets en cours, Bili fit signe qu’il voulait plus de détails et d’explications… Bon, Bergsndot avait utilisé une métaphore sismique pour les déplacements des limites de la Zone. Bili esquissa un sourire. Ce n’était pas bête, étant donné la distribution de probabilité du modèle, mais dans le cas présent… Ha ! Une meilleure image était sans doute la fin d’un long sommeil. Le déplacement avait commencé cent secondes plus tôt, mais la montée avait été si rapide que le Hachdeb avait pu revenir à son mode standard moins de dix secondes après. L’amélioration s’était stabilisée dans la minute suivante, mais maintenant, la physique était du Moyen En Delà. Un vaisseau spatial normalement constitué – même le Hors de Bande II, s’ils ne l’avaient pas désossé – devrait pouvoir voler à quelques dizaines d’années-lumière à l’heure. Pour cette région de l’espace, c’était encore mieux qu’avant Pham Nuwen. Et cela voulait dire que…

Les secours n’étaient pas à des siècles dans l’avenir, cette promesse lointaine que l’esprit tordu de Bergsndot considérait comme une menace. Elle avait toujours affirmé que la flotte n’était qu’à trente années-lumière. À présent, sur le Monde des Dards, la physique de Zone continuait de s’améliorer. Qu’est-ce qui se passait trente années-lumière plus haut ?

Bili fit tourner le programme de zonographie de différentes façons, pour essayer de voir la situation dans l’espace interstellaire proche. Hachdeb était maintenant suffisamment intelligent pour l’aider. Oh… Des explications flottaient autour de ses différentes requêtes. Les seules sondes de zone accessibles étaient à bord. Si le vaisseau disposait de stations un tout petit peu plus éloignées – ne serait-ce qu’à une année-lumière –, il pourrait faire une extrapolation raisonnable.

Bili écarta les objections et força une extrapolation, sans doute basée sur des gradients historiques. Le résultat revint dans la teinte violet pâle dénotant une incertitude extrême. Bili était prévenu. N’empêche… les fenêtres affichaient une flotte de quelques dizaines de vaisseaux se déplaçant sous ultrapoussée. Les secours étaient à trente années-lumière plus haut dans la Zone, et l’estimation violette indiquait une pseudo-vitesse de cinquante années-lumière à l’heure. Le salut n’était pas à des siècles ni même des années dans l’avenir… il était à moins d’une heure.

Les valeurs affichées par les instruments montraient que les améliorations de la Zone avaient atteint un plateau. Aucune importance ! À partir d’aujourd’hui, cet exil ne serait plus qu’un très mauvais souvenir. Avec une ultrapoussée opérationnelle, les sauveteurs pourraient les élever encore plus haut, et leur permettre d’atteindre enfin la Transcendance. Et là, des borkneurs comme Gannon et Jefri (à condition que ce monde n’ait pas complètement anéanti le potentiel de Jef) pourraient reconstruire le Lab Haut, réaliser ce dont leurs parents et tout le Domaine Straumli avaient rêvé.

Dans moins d’une heure, ils pourraient dire adieu à ce piège à rats qui avait englouti leur âme…

Hein ? Dans la fenêtre violette, la vitesse estimée de la flotte était descendue à trente années-lumière à l’heure. Bon, de toute façon, ce n’était qu’une vague estimation. Le zonographe du Hachdeb montrait toujours que… Bili examina rapidement toutes les fenêtres. Dans les Profondeurs, la fusion de données était pratiquement impossible. Le zonographe du vaisseau montrait une dégradation des conditions locales. Ici, en ce moment même, l’ultrapoussée maximum n’était plus que de quinze années-lumière à l’heure. Douze.

Encore une fois, quelle importance ? Les secours arriveraient dans une heure, ou un jour. Ou un dijour. Mais Bili sentit son sang se glacer : le Déplacement de Zone de Pham Nuwen n’avait peut-être pas été une simple mise en sommeil. Ravna Bergsndot avait peut-être trouvé l’analogie exacte.

Les conditions continuaient de se dégrader. Estimation locale : cinq années-lumière… par an. Non, non, non ! La flotte violette n’était plus qu’à vingt années-lumière, un simple saut de puce quand on était au Faîte de l’En Delà.

Deux années-lumière par an. Les alarmes opérationnelles clignotaient un peu partout. Le Hachdeb n’arrivait pas à maintenir ses capacités computationnelles dans un environnement aussi hostile. Bili lui fit signe d’essayer encore.

Plus tard, Bili comprit qu’il était imprudent de solliciter une automatisation de l’En Delà quand elle était à sa limite opérationnelle : on risquait d’être obéi… L’estimation du zonographe atteignit la valeur de une année-lumière par an… et tous les affichages se reformatèrent ou disparurent. L’éclairage du vaisseau devint plus brillant, mais Bili sut que le Monde des Dards venait de replonger dans les ténèbres…

Il resta immobile un moment au milieu des ruines programmatiques, trop hébété pour réagir. Pendant… 193 secondes, d’après un affichage survivant, le salut avait été à portée de main. Et maintenant, il lui était arraché. Il était au bord des larmes, mais il se força à évaluer les dégâts. Pendant ces trois minutes, le Hachdeb avait sans doute fait plus de calculs fiables qu’au cours des dix années précédentes. Bili pouvait voir les résultats de son projet de planification – maintenant renforcés par des détails techniques sur l’utilisation de leur équipement de survie et des options politiques pour Nevil. Il y avait aussi les enregistrements du déplacement de la Zone, qui pourraient leur permettre d’en savoir plus sur les progrès à attendre. Et il y avait… une perte continue de données ! Le vaisseau avait tourné sur ses processeurs standard jusqu’au moment où les Lenteurs l’avaient englouti à nouveau. Le transfert sur les processeurs de secours s’était effectué sans problème, mais la transposition des données sous des formats passifs avait été interrompue. Faute de rafraîchissement intelligent, les mémoires physiques étaient elles-mêmes en train de s’effacer. Pour préserver ce qu’il en restait, il fallait une sauvegarde manuelle immédiate.

Bili se pencha et activa des commandes. Pas de panique. Il avait une bonne pratique de cet environnement. Il ne fallait sauter aucune étape et ne faire aucune erreur. Pas de panique. Si Nevil, Øvin ou Merto avaient été en ligne, ils auraient pu travailler ensemble et sauvegarder pratiquement l’intégralité. Ah, mais qu’est-ce que disaient les chiens, déjà ? « Avec des si, on mangerait du poulgren tous les jours…» Ils connaissaient les limites de leur monde, même s’ils ne savaient pas que c’étaient des limites.

Bili réussit à récupérer presque toutes les données de son programme de planification. D’après les en-têtes, c’était du solide, des idées qui l’aideraient à convaincre Nevil de la faisabilité de Nouvelle Espérance. Malheureusement, il était impossible de savoir quel niveau de détail avait survécu au reformatage.

Pendant qu’il s’activait au sauvetage de son programme, il sentit une odeur de brûlé du côté des affichages du zonographe, le diagnostic classique de perte de données. Bon sang, je ne peux pas être partout à la fois ! Il jeta un coup d’œil aux notes de Bergsndot. Le programme était un simple séquentiel, quelque chose que des humains primitifs auraient compris et qu’il n’était pas facile de perdre… mais l’analyse violette et les données brutes de la session avaient disparu.

Bili répara rapidement le flot du zonographe et redémarra le programme, tout en complétant délicatement le stockage des résultats de ses travaux sur Nouvelle Espérance. Et là, enfin, il fit ce que Nevil lui reprocherait de ne pas avoir fait en premier.

— Vaisseau, mets-moi en liaison sécurisée avec Nevil.

Bili était maintenant bien calé dans le mode homme des cavernes. Il avait même pensé à préciser que la liaison devait être sécurisée. Entre autres choses, cela signifiait que la communication parviendrait à la tiare de Nevil, ou se ferait en ligne directe vers sa maison.

Malheureusement, il ne restait plus qu’une tiare, et Nevil s’en servait avec autant de parcimonie que Ravna Bergsndot avant lui. Près de dix secondes s’écoulèrent avant qu’une voix de femme réponde :

— Ouais ?

— Heu, hello, Tami. Est-ce que je pourrais parler à Nevil ?

— Hello, Bili. Il est monté à Neufchâteau – tu sais, pour préparer la grande manif contre la conspiration du Sculpteur. Il m’a demandé de rester ici pour prendre les messages. Alors, c’est quoi, le tien ?

On sentait qu’elle n’était pas très contente de jouer les répondeurs. Tami n’était pas une Johanna Olsndot, mais elle pouvait causer des problèmes à sa manière. Bili ne voyait pas vraiment ce que Nevil lui trouvait.

— Non, c’est bon, je le verrai à la réunion. Merci, Tam.

*

* *

Bili regarda encore un instant l’affichage du zonographe. Il montrait de faibles niveaux de bruit blanc. Il était probable que la Zone des Lenteurs formait de nouveau une couche de plusieurs années-lumière au-dessus d’eux. Mais ça pourrait changer en quelques secondes… ou quelques années. Il fallait que Nevil le sache immédiatement. Mais Bili passa encore quelques minutes à s’assurer qu’aucun programme n’était en stand-by, rien qui puisse détruire ses propres résultats au cas où il y aurait un autre déplacement de zone.

Il quitta la passerelle de commandement pour descendre dans la grande salle de réunion. Chose extraordinaire, elle était déserte. Nevil avait réussi à persuader tout le monde, même les amateurs de chiens les plus inconditionnels, de participer à la manif. Les gens avaient peut-être fini par comprendre que, maintenant que Bergsndot et Johanna n’étaient plus là, leur seul espoir de salut reposait sur Nevil et le GED.

En quittant le vaisseau, il se heurta à un véritable mur glacé. Heureusement, il n’y avait pas de vent. Il recula dans la chaleur relative du sas pour boutonner sa parka. Les premiers rayons du soleil éclairaient le flanc de la colline au-dessus de lui, permettant de voir les maisons le long de la Route de la Reine jusqu’aux toits de Neufchâteau. Au-delà se dressait le dôme de marbre du château – le Dôme de la Chaloupe.

C’était le début d’une journée parfaitement normale au fin fond du bout de nulle part… et tout ça grâce à Pham Nuwen et à la moisissure qui avait débarqué avec la Chaloupe. Bili connaissait bien l’histoire de ce jour où Pham Nuwen avait déplacé la Zone des Lenteurs, lorsque le soleil était devenu noir et que les meutes avaient dansé comme des folles. Mais pour ce qui était du déplacement de ce matin, Bili n’en voyait aucune trace. Il était sans doute la seule personne au monde à l’avoir remarqué. Ce n’était pas un bien grand changement dans l’univers, juste un infime glissement pour revenir à l’équilibre naturel.

En s’engageant dans le long chemin menant à Neufchâteau, Bili sentit son moral remonter un peu. Le salut leur avait été arraché à la dernière seconde, mais c’était un message : les secours étaient en route, et ils arriveraient plus tôt que prévu.

25.

« S’échapper en se faufilant sur le côté. » L’idée d’Amdi était beaucoup plus facile à dire qu’à faire. Pour commencer, il leur fallut se rapprocher de quelques kilomètres du sinistre « X » marqué sur la carte de Chitiratifor, ce qu’ils firent furtivement au milieu de la nuit. Ils franchirent la rivière à gué au milieu des rapides, sous une pluie battante. Une fois en sécurité de l’autre côté, Ravna décida de positiver : ce temps exécrable pourrait empêcher les éclaireurs ennemis de les repérer. À cause de la couverture nuageuse, l’orbiteur de Nevil ne pouvait probablement pas les voir. Et la pluie avait chassé les armées de moustiques qui avaient tant aimé le soleil et la chaleur de la veille.

Le chemin qu’Amdi avait trouvé sur la carte leur permettrait de franchir des cols menant à une autre vallée tectonique qui s’appelait « les Principats Sauvages ». C’était une des vallées les moins actives géologiquement, mais son nom était un aveu d’ignorance. Son dernier bouleversement remontait à un millier d’années. Des colons s’étaient ensuite installés dans la région, prenant le risque de simples catastrophes très localisées. Deux siècles plus tôt, une éruption dans la partie nord avait asphyxié tous les membres de la colonie que le Sculpteur y avait établie. La Reine gardait le souvenir de ce genre d’événement, et elle n’était pas revenue.

Par rapport aux autres dangers qui les guettaient, Ravna et ses compagnons considéraient ces risques comme tout à fait acceptables.

Alors qu’ils grimpaient pour quitter la vallée, le vent se leva et des éclairs frappèrent les falaises au-dessus d’eux, heureusement sans provoquer d’éboulements, mais le sentier était étroit et tout ce bruit rendait les kherporcs très nerveux.

Au bout d’une demi-heure d’ascension, Ravna remarqua que les éclairs avaient déclenché l’alarme anti-interférence des lampes du chariot du milieu. Les lueurs clignotantes de la séquence d’alerte ne semblaient pas troubler les kherporcs, mais Ravna trouvait cela assez gênant, tout comme Amdi dont une partie conduisait le chariot derrière elle.

— Toutes les lampes se sont activées, lui dit-il. Hmm… elles se sont mises en phase ! Tu vois les arcs-en-ciel le long de ton chariot ?

— Oui, je sais. Ne t’inquiète pas, Amdi, ça devrait s’arrêter après l’orage. (À moins que Nevil ne soit assez malin pour émettre des pulsions de sondage à partir de l’orbiteur, mais même ça, ce serait une information utile.) Regarde bien la route devant toi, c’est tout.

Un conseil plus utile pour elle que pour lui, étant donné son nombre de paires d’yeux…

L’affichage d’alarme continua encore une minute ou deux. Le vent faiblit et l’orage finit par s’éloigner. La pluie tombait toujours, glaciale et parfois si intense que Ravna ne voyait pas plus loin que les oreilles de son kherporc. Il arrivait aussi qu’une légère accalmie lui permette de distinguer une partie de la vallée. Au loin, l’orage semblait ne plus être qu’une brume flottante. Ils se trouvaient très au-dessus de la forêt au fond de la vallée. Finis les buissons constricteurs, les arbres à flèches et les bandeliers majestueux. Ici, les arbres avaient des troncs épais et tordus, et se tenaient telles des sentinelles gardant les étendues de neige qui fondaient lentement sous la pluie.

Le membre d’Amdi à côté d’elle restait tapi et semblait très malheureux. La pluie atténuait fortement la portée de son bruit mental. Pourvu que les autres dans le chariot de queue suffisent à le maintenir sur la route… Par endroits, celle-ci était délimitée par une paroi rocheuse d’un côté et une brume indistincte de l’autre. Quand le déluge s’atténuait un peu, Ravna avait un aperçu terrifiant du gouffre dans lequel elle serait précipitée si jamais son kherporc s’écartait du chemin.

Filodingue restait groupé, la plupart du temps devant le chariot de Jefri. La veille au soir, après avoir révélé la cachette des cartes, le reliquat n’avait plus été d’aucune utilité. Quand Amdi lui avait expliqué son idée de couper vers l’est et l’avait interrogé sur les risques d’être repérés, le fragment s’était contenté de pointer ses têtes dans toutes les directions, l’équivalent d’un haussement d’épaules sarcastique. Mais aujourd’hui, la meute rendait de grands services. Quand le chemin disparaissait, ou lorsqu’il semblait former une fourche, Filodingue partait explorer au-dessus et au-dessous, puis il revenait pour les guider. Il était arrivé plusieurs fois qu’ils soient obligés de dégager des rochers en travers de la route, mais dans l’ensemble, ils avaient progressé régulièrement vers l’est en continuant de gagner de l’altitude.

En ce moment, Filodingue se dirigeait vers le chariot de queue. Le membre d’Amdi à côté de Ravna se retourna pour l’observer.

— Je crois qu’il va voir le kherporc de rechange, dit-il.

L’animal de trait supplémentaire suivait le dernier chariot, attaché par une courte bride.

Ravna examina le reliquat quand il passa à côté d’elle. Comme d’habitude, le boiteux influait sur la démarche de la meute, mais… Elle en connaissait bien l’aspect : deux de ses membres avaient des taches blanches sur la tête, si parfaitement identiques qu’ils devaient venir d’une même portée. L’un des deux était le malheureux dont elle avait cassé la patte. Son boitillement permettait de l’identifier facilement, mais là, maintenant, les bords de sa tache étaient brouillés, comme si elle déteignait…

Hein ? Il n’y a pas déjà assez de mystères comme ça ? La pensée lui traversa l’esprit un bref instant, et son kherporc glissa d’un mètre dans la pente, l’obligeant à reporter toute son attention sur ce qui était important… survivre à cette journée.

*

* *

Il pleuvait toujours quand arriva le crépuscule de l’après-midi, mais ils avaient maintenant fait le plus dur de l’ascension. Leur petit convoi longeait à présent des prairies de montagne. Sans la couverture nuageuse, les caméras de l’orbiteur auraient pu les repérer. Jefri réussit à convaincre les kherporcs de faire encore quelques kilomètres, et ils finirent par s’arrêter là où Amdi pensait qu’une paroi rocheuse les abriterait de la surveillance de l’orbiteur, même par temps dégagé.

— À moins que Nevil ne le déplace encore, dit Ravna.

— C’est vrai. (L’octo leva nerveusement les yeux vers le ciel.) Il faut que je réfléchisse. Je me disperse trop, aujourd’hui.

Filodingue fit un peu d’escalade, peut-être pour s’assurer qu’il n’y avait pas de risques d’éboulement. Quand il revint, il se déploya pour indiquer où placer les chariots.

À part Ravna, tous avaient maintenant une bonne pratique des corvées nécessaires pour établir le campement. Malgré la pluie, ils sortirent rapidement le fourrage pour les kherporcs. Filodingue alluma un feu autour duquel ils s’assirent pour manger.

— Même cuit, ce truc a toujours un goût de merde, dit Jefri.

— La viande salée est encore pire, répliqua Amdi.

— Ah, fit Ravna. Alors, ça tombe bien, parce que nous sommes presque au bout de nos provisions…

Filodingue ne s’était pas joint à la conversation, mais il mâchonnait sans grand enthousiasme. Maintenant qu’il n’était plus que quatre, avec un membre blessé, il ne pouvait sans doute pas chasser à la façon des Dards. Ravna vit qu’il regardait l’un des kherporcs d’un air pensif. C’était l’animal qu’ils gardaient derrière le chariot d’Amdi. Filodingue et Jefri lui avaient retiré un caillou d’une patte, et l’animal boitillait encore. Il pourrait travailler un peu demain, mais il était suffisamment intelligent pour comprendre que son contrat implicite avec ses maîtres carnivores risquait d’être résilié… C’est d’un air inquiet qu’il croisait le regard de Filodingue.

— Bon, fit Amdi, je pense que nous sommes à mi-chemin.

Ravna repensa à ce qu’ils avaient vu sur les cartes : il y avait quelques habitations dispersées au creux de la vallée.

— Nous trouverons un endroit où nous procurer de la nourriture en faisant du troc.

— Il est probable que les Dards que nous allons rencontrer n’ont jamais vu d’humains, fit remarquer Amdi.

Ravna se tourna vers Jefri.

— Tu penses qu’ils pourraient nous attaquer à vue, comme les troupes d’Acier quand elles ont tué tes parents ?

Jefri réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— Messire Acier était la follemeute du Vieux Flenser, conditionnée pour la traîtrise absolue.

— Ça ne se passera pas comme avec Acier, dit Amdi. Mais ça laisse encore pas mal de possibilités assez déplaisantes. Je suis sûr que les gens des Principats ont entendu parler des humains, mais…

— D’accord, fit Ravna. Jefri et moi, nous devrions sans doute rester cachés au début. Filodingue et toi, vous serez des voyageurs solitaires. S’il le faut, nous pourrons utiliser nos lampes comme monnaie d’échange, peut-être d’autres choses encore. Nous arriverons à survivre à la première rencontre, mais la grosse question, c’est de savoir ce que nous ferons ensuite. Il faut que nous rentrions rapidement chez nous et sans que personne nous voie – sauf si nous tenons à être remarqués.

Jefri se prit un instant la tête dans les mains, puis il se redressa brusquement.

— Je suis sûr que nous aurions déjà été secourus si Jo et Pérégrin étaient encore là. Nevil n’a pas dû agir seulement contre toi, Ravna. C’est nous qui pourrions bien nous retrouver à devoir sauver tous les autres.

— Je peux y arriver, Jefri. Ramène-moi au Hachdeb, c’est tout.

Il lui lança un regard étrange.

— Tu peux prendre le contrôle aussi facilement que ça ? Et pourtant, tu as laissé Nevil te mettre à l’écart ?

Ravna se sentit le feu aux joues.

— Tu trouves que j’ai été bête de le laisser faire ?

Il détourna les yeux. Elle ne savait pas s’il éprouvait de la colère ou du mépris, mais c’est d’une voix douce qu’il reprit :

— En comptant Nevil, nous avons trois ennemis à notre recherche. Nous avons la preuve qu’aucun des trois n’hésiterait à trahir les autres, mais nous ne savons pas ce que chacun a précisément en tête. Si ça se trouve, Tycoon nous veut pour créer une sorte de zoo. Le sbire de Vendacious cherchait surtout à nous tuer discrètement – enfin, toi, en tout cas – tout en faisant semblant de nous amener jusqu’à Tycoon. Quant à Nevil, je crois qu’il veut simplement se débarrasser de toi, pour avoir le Hachdeb à lui tout seul. De toute façon, les trois factions doivent maintenant savoir que nous nous sommes échappés. Si nous essayons d’appeler à l’aide, l’une des trois nous mettra le grappin dessus. Nous n’avons aucun endroit où nous cacher. Le mieux, c’est de faire comme tu dis : franchissons ces collines, rentrons chez nous en traversant les Principats Sauvages, et… et là, débrouillons-nous pour que tu puisses retourner dans le Hachdeb.

Amdi gémit doucement. Ce n’était pas une objection. Il semblait juste très malheureux.

— Et moi, je vais devoir parler à tous ces étrangers !

— Tu sais que Filodingue a des chances de reparler un peu l’intermeutes.

— Peut-être, dit Amdi avec une petite note d’espoir dans la voix. Il a toujours…

— Au fait, où est-il passé ? demanda Ravna.

Pendant leur conversation, le reliquat s’était éclipsé.

Jefri poussa un soupir de découragement, démentant la remarque optimiste qu’il venait de faire.

— J’imagine que tout ça le barbait. Je ne suis pas sûr qu’il comprenne grand-chose à la stratégie. J’espère qu’il est simplement allé monter la garde.

Ravna repensa à ce qu’elle avait remarqué plus tôt dans la journée et décrivit la décoloration du pelage de Filodingue.

— Alors, qu’est-ce qu’il nous cache ? Il y a encore beaucoup de secrets comme ça ?

Amdi eut un petit rire gêné.

— Ah, ce Filodingue… Depuis qu’il a été assassiné, il prend vraiment bien peu soin de sa toilette…

Il s’interrompit et échangea des regards avec Jefri, comme pour décider s’ils allaient la mettre au courant.

— Vas-y, Amdi, c’est ton histoire, c’est à toi de la raconter, dit enfin Jefri.

La meute leur fit signe de se rapprocher. Ravna se trouva épaule contre épaule avec Jefri, et deux d’Amdi pressés contre leurs genoux. Cette position était plus confortable autrefois, quand Amdi était petit…

— En fait, il y a deux secrets. Surtout, ne m’en veux pas, Ravna, mais… Cela fait, heu, pas mal de temps que je suis devenu l’apprenti de Flenser.

Le membre à côté d’elle leva la tête pour la regarder. Il avait de grands yeux foncés.

— Ça n’avait rien à voir avec Nevil. Nous ne trahissions personne, même si tu pourrais ne pas le voir comme ça, et encore moins le Sculpteur…

— Oui, Ravna, il ne faut pas lui en vouloir. Nous avons tous nos problèmes.

Ravna acquiesça en cachant un sourire.

— Amdi, j’ai une petite idée de ce que Flenser mijotait. Il t’a promis une sorte d’aide médicale, c’est bien ça ?

Amdi poussa un couinement et toutes ses têtes se relevèrent.

— Comment le sais-tu ?

— Plus tard. C’est à peu près le seul secret que je connaissais, et sur le moment, je n’y ai pas cru.

— Bon, d’accord, mais tu as raison, dit Amdi en baissant les têtes. Je sais que mon problème, c’est la lâcheté. Vous autres, les humains, vous êtes courageux. Cela fait si longtemps que vous vivez avec la mort. Comme vous, je suis né tous ensemble, d’un seul coup, et… et j’ai terriblement peur de mourir.

Ravna caressa le membre couché à ses pieds.

— Je ne pense pas que ce soit de la lâcheté. (Elle se demandait ce que Flenser avait bien pu lui promettre.) Mais tu voulais me parler de Filodingue.

— Ah, oui. Son déguisement ! (Amdi semblait avoir recouvré un peu d’entrain.) L’aide apportée à Filodingue a été un projet un peu plus réussi. Je suis fier de ce que j’ai fait, même si le Sculpteur pourrait le qualifier de trahison. Je savais que Flenser-Tyrathect était essentiellement bon.

Jefri donna une petite tape au membre installé sur ses genoux.

— Tu ne serais pas en train de taquiner Ravna ? Allez, arrête de tourner autour du pot !

— Non, non ! J’y viens, j’y viens… (Il se rapprocha encore plus des deux humains et scruta un instant les ténèbres. La pluie avait repris, mais il n’y avait pas de vent et elle était tiède.) Ce n’est pas une simple expression quand je dis que Flenser-Tyrathect est essentiellement bon. Trois de ses membres viennent de la maîtresse d’école qu’il a assassinée. C’est elle qui mène la barque, même si la meute n’interprète pas consciemment les choses comme ça.

— Je sais, dit Ravna. Il arrive même que Flenser en plaisante, mais avec cette façon qu’il a de laisser entendre que ce n’est pas vrai.

— Eh bien, si, c’est vrai. (La véhémence d’Amdi était tout à fait inhabituelle.) Celui qui a la pointe des oreilles blanche est le connecteur essentiel, mais tous les trois contribuent.

— Ça, je le savais aussi, dit Ravna.

La voix d’Amdi prit un ton malicieux.

— Je parie que tu ne savais pas que tous les trois ont eu des chiots dans la meute.

— Quoi ?

Même dans son piteux état, son système de surveillance aurait dû le repérer. À moins que…

— Ça s’est passé quand Flenser a disparu dans le Nord ?

Cela remontait à cinq ans. Le Sculpteur avait piqué une crise, et il s’en était fallu de peu qu’elle déclenche la guerre contre ce qui restait du mouvement flensériste.

— Flenser-Tyrathect a donc essayé de recruter à partir de lui-même, pour remplacer les membres de Tyrathect quand ils mourront ?

— Oui, mais cette partie du plan n’a pas marché. Flenser avait toutes sortes d’explications de mulpathe, mais ça se ramenait au simple fait que ce qui restait du Vieux Flenser était capable de rejeter les chiots. Alors, il en a donné un à Retchy et je l’ai aidé à placer les deux autres.

Ravna regarda pensivement l’obscurité pluvieuse. Si cette histoire devait mener quelque part, elle devinait facilement ce qu’il était advenu de ces deux chiots.

— Alors, qui est le reste de Filodingue ? demanda-t-elle.

— Jefri et moi, on les a introduits en douce dans le Fragmentarium des vétérans – là où les restes d’Acier étaient prisonniers.

— Ah… J’imagine que c’était juste après le suicide d’Acier ?

— Oui. Je ne sais comment, Flenser a réussi à convaincre Carenfret de tromper tout le monde, y compris le Sculpteur.

— Oui, ajouta Jefri. Je me suis toujours demandé quel moyen de pression il avait sur Carenfret.

— Je m’en fiche, dit Amdi. Mr Acier était un monstre, mais quand j’étais tout petit, il a été mon premier ami – ou du moins, je le croyais. Bon, toujours est-il que l’opération a marché comme l’avaient prévu Flenser et Carenfret. Ce qui restait de Mr Acier était complètement fou, mais une partie de cette folie tenait à ce qu’Acier voulait prouver sa valeur au Vieux Flenser, lui montrer à quel point il était important. Une fois qu’il a arrêté d’essayer de tuer les deux chiots de Tyrathect, ils se sont parfaitement intégrés à lui. Comme une partie du résultat ressemblait encore à l’Acier d’origine, il a teint son pelage pour se déguiser.

La ruse et la rage meurtrière de Filodingue les avaient tous sauvés, mais c’étaient ses soins attentifs qui avaient permis à Ravna de survivre pendant ses longs jours de demi-inconscience. Venait-il vraiment de cette meute qui avait donné son nom au Pré aux Meurtres ? Ce n’était pas une forme de rédemption accessible aux humains, du moins pas ici, dans les Profondeurs.

Ils restèrent silencieux un long moment. Il n’y avait que le bruit de la pluie et le grésillement du feu qui se transformait en braises. Ravna dit enfin :

— Lequel de lui a été tué la nuit dernière ? Acier est-il la moitié, ou les trois quarts de ce qui reste ?

— Ah, hem… (La voix d’Amdi était juste un peu trop enjouée.) Ne t’inquiète pas. Tu sais que la personnalité ne dépend pas des pourcentages. Les trois quarts du reliquat viennent d’Acier, mais les quatre constituent toujours une âme repentie.

*

* *

L’objet de leur discussion resta hors de vue pendant plusieurs heures, mais Amdi l’entendait patrouiller autour du camp.

— Il considère qu’aucun de nous n’est capable de monter correctement la garde. Je parie qu’il va dormir sur le périmètre.

Ils avaient installé les kherporcs du mieux qu’ils avaient pu, contre le flanc de la colline où ils étaient relativement protégés de la pluie. Quant à eux, pour leur couchage, ils avaient quelques manteaux imperméables récupérés dans un des coffres ainsi que les vêtements que Jefri et Ravna avaient portés la veille.

Une fois qu’ils se furent changés, Amdi et Jefri étalèrent les manteaux par terre et se blottirent l’un contre l’autre, comme ils l’avaient fait pendant les nuits froides du voyage vers le sud.

— Tu peux venir avec nous, Ravna, dit Amdi en se poussant pour lui faire de la place.

Jefri hésita un instant, mais il dit enfin :

— Ce serait mieux. Nous avons besoin de chaleur.

La question ne s’était pas posée la veille, quand leur sommeil avait consisté en courtes siestes sur le toit des chariots.

— D’accord.

Elle s’allongea derrière Jefri et laissa Amdi se rassembler tout autour. La dernière fois qu’elle avait câliné ces deux-là, ils étaient tout petits. Maintenant… quand elle passa les bras autour de la taille de Jefri, elle eut une impression très différente…

26.

Après l’ascension qu’ils venaient de faire, ces hautes terres étaient relativement faciles, même là où la pluie avait laissé des centimètres de boue. Les kherporcs pouvaient brouter dans les prairies – où il fallait toutefois se méfier des fossés remplis d’eau, cachés sous l’herbe tendre. Il ne pleuvait plus, mais le ciel restait couvert – un temps idéal pour voyager sans être repéré. Le Reliquat Filodingue (le Reliquat Acier ?) se comportait comme la veille, en poussant des reconnaissances et en indiquant les chemins praticables. Son boitillement le ralentissait, mais sans trop affecter son agilité.

Ils avaient rangé les cartes, mais Amdi les connaissait par cœur.

— Ces montagnes sont en pente plus douce vers l’ouest. Il y a une descente assez raide qui nous attend.

Ravna s’en souvenait. Une « descente assez raide » était un euphémisme : les lignes de niveau de la carte se rejoignaient pour ne plus former qu’une seule courbe, une falaise abrupte. Amdi ne le niait pas, mais pour l’instant, il avait un autre sujet d’inquiétude.

— Dans quelques heures – deux jours tout au plus –, nous tomberons sur un village ou une auberge, ou de simples meutes de fermiers. Qu’est-ce qu’on va bien pouvoir leur dire ?

— Ça dépend de la situation, Amdi.

Le pauvre… Il essayait de planifier une improvisation. Bien sûr, tant qu’il réfléchissait à ça, il n’avait pas à penser à la descente qui les attendait, ni au fait qu’ils étaient à court de vivres et qu’au moins trois bandes différentes étaient à leur poursuite. Et maintenant, le vent s’était levé et balayait les prairies. Ce n’était peut-être pas le froid arctique, mais Ravna se sentait glacée à travers son blouson trempé. Ils étaient tous fatigués, sales, et… Mieux valait penser à autre chose.

Filodingue était retourné à l’arrière du convoi et furetait au milieu des énormes blocs de roche dispersés à travers la prairie. Sa vigilance était rassurante, même si, au fil des jours, il semblait de plus en plus probable que Chitiratifor avait perdu leur trace. Amdi, lui, n’était pas rassuré. Il suivait des yeux le quat.

— Ah ! On pourrait tomber sur des meutes locales avant même d’entamer la descente !

Jefri, dans le chariot de tête, avait ralenti et observait Filodingue, lui aussi. En fait, ces grandes étendues d’herbe n’étaient pas très différentes des vieilles fermes du Domaine. Avant la création des cultures génétiquement modifiées, l’idée que se faisaient les meutes d’une exploitation agricole consistait simplement à rendre la terre plus hospitalière pour le gibier, nourrir leurs animaux et les protéger des autres prédateurs. Les « clôtures » de fermes n’étaient parfois que de simples alignements d’arbres et d’amas de pierres – mais Ravna n’avait rien vu de tel pour l’instant.

Des cris stridents retentirent derrière l’un des rochers. Quelque chose de la taille d’un membre en déboula aussitôt. Trois de Filodingue se lancèrent à sa poursuite et l’encadrèrent, mais la créature fit un virage tellement serré que c’en était presque une pirouette, et se dirigea à toutes jambes vers la prairie… où le boiteux de Filodingue l’attendait. Elle n’avait plus le choix. Elle refit demi-tour et courut sur le chemin, droit vers les chariots, avec trois des membres de Filodingue à ses trousses.

Elle était beaucoup trop grosse pour être une belette – et quand on voyait une belette, il y en avait généralement une centaine d’autres, et on pouvait s’attendre à leur servir de déjeuner. De plus, cette chose avait deux pattes supplémentaires à la taille ! En la voyant passer à côté de son chariot, Ravna vit qu’il s’agissait en fait des lambeaux tachés de boue d’un manteau de voyage.

Il se passa plusieurs choses en même temps. Elle faillit lâcher les rênes quand son kherporc fit un écart. Devant elle, Jefri et un membre d’Amdi avaient sauté à bas de leur chariot.

— Il faut que j’y aille ! dit celui d’Amdi qui était à côté d’elle.

Il sauta à son tour, au moment même où Filodingue déboulait, suivi du reste d’Amdi.

Jefri essayait d’empêcher la créature de passer.

Ravna se leva de sa banquette.

— Fais attention…

Elle ne put en dire plus. Le mono avait réussi à contourner Jef. Mais les plus rapides de Filodingue l’avaient rejoint, et ils l’encerclèrent. Maintenant, tout Amdi s’était mis en position devant le chariot de Ravna. Cette façon d’immobiliser le fugitif avait peut-être été accidentelle, mais ça ressemblait à un travail d’équipe magistral. À présent, le mono était accroupi et continuait de crier d’une façon monstrueuse.

Pendant une seconde, personne ne bougea. Trois secondes. Les cris cessèrent, et la créature balaya du regard ses adversaires avant de se concentrer sur le moins nombreux : Jefri. Une meute pouvait être mortelle, mais un mono ? Jefri semblait très calme. Les yeux toujours fixés sur le fugitif, il s’adressa à Ravna :

— Rassieds-toi. Ne laisse pas ton kherporc nous dépasser. (Son chariot avait continué sur une cinquantaine de mètres avant de s’écarter légèrement sur le pré.) Et toi, Amdi, tu es très bien comme ça. Redresse-toi un peu, c’est tout.

Ravna remarqua soudain qu’Amdi tremblait. Ses membres étaient imposants, et il en avait huit, mais il avait passé le plus clair de sa vie à penser comme un enfant humain, sans aucun des modèles de comportement des Dards normaux. Il fit cependant de son mieux, et les huit prirent une pose plus vigilante. Et il parlait à la fois au mono et à Filodingue derrière Jefri. Le reliquat s’était lentement rapproché pour entourer l’humain, comme s’il projetait une attaque soudaine contre le mono. Il recula de quelques pas et se contenta de bloquer le passage au fugitif.

— Tu as bien des casse-croûte sur toi, Amdi ? demanda Jefri.

— Beurk, si on peut appeler ça comme ça. (Amdi fouilla dans une de ses sacoches et en sortit une grosse saucisse moisie.) Même moi, je n’arrive plus à manger ces machins.

Il la tenait délicatement entre les lèvres.

— Et si tu la lançais à notre nouvel ami ?

— Ah ! D’accord.

Amdi dit quelque chose au mono avant de lui lancer la saucisse. Elle tomba juste hors de portée de l’animal.

Le mono ne s’en approcha pas immédiatement. Il regarda Amdi, puis il se tourna rapidement vers Jefri et Filodingue, et encore une fois vers Amdi. C’était étrange de voir un membre faire autant d’efforts rien que pour voir ce qui l’entourait.

Au bout de deux ou trois secondes de ce manège, le mono bondit sur la saucisse. Il la lança en l’air et la mordit. Grosse surprise : elle était dure comme du bois. Il la lâcha, posa une patte dessus pour la maintenir et entreprit de la ronger avec énergie, tout en gardant un œil sur les menaces autour de lui.

Soudain, il se mit à jappiller en intermeutes, des sons puissants émanant de ses épaules. Ravna reconnut l’accord signifiant : « peur ». Ou il y avait peut-être une négation, là : « pas peur ». L’accord se répéta plusieurs fois, puis devint un flot de sons beaucoup plus complexes.

— C’est un sacré bavard, commenta Jefri.

Tout le monde se détendit un peu. Ravna laissa son kherporc s’écarter du chemin, juste assez pour brouter l’herbe appétissante.

— Je me demande de quelle meute il vient, dit-elle. Un des conducteurs ?

Ce n’était certainement pas un des membres de Chitiratifor. Il avait l’air affamé et on lui voyait distinctement les côtes. Chitiratifor avait été bien trop gras pour se transformer à ce point en seulement trois jours.

Jefri s’agenouilla pour l’examiner de plus près. Le mono leva la tête, et son jappillement laissa place à un sifflement à vous percer les tympans. Voyant que Jefri ne bougeait plus, il jeta un coup d’œil autour de lui, puis il se remit à grignoter sa saucisse.

— Je ne crois pas qu’il vienne d’un des conducteurs, conclut enfin Jefri. Ce qui reste de ce manteau ne ressemble pas à ce qu’ils portaient.

— Je reconnais ses marques, dit Amdi. C’est une de Remasritlfeer. (Il lança une autre saucisse vers la mono.) Mais Chitiratifor a dit qu’il l’avait tuée entièrement.

Jefri sourit.

— Ma foi, Chitiratifor était un sacré vantard… et elle, c’est une sacrée costaude.

*

* *

Ils décidèrent d’appeler la mono « Ritl », même si Amdi n’était pas sûr que ç’ait été son vrai nom d’origine.

Après avoir mangé les deux saucisses, Ritl se mit à vomir, tout en faisant des bruits menaçants. Ensuite, elle but un peu d’eau dans la prairie et s’écroula plus ou moins au milieu du chemin. Elle resta silencieuse, à part quelques sifflements de temps en temps, surtout dirigés vers le Reliquat Filodingue.

Amdi l’entoura et convainquit Filodingue de s’écarter, puis il s’assit avec Jefri pour bavarder doucement avec la créature.

— Je parie qu’elle était au bout de ses forces, dit Jefri.

Ravna était descendue de son chariot. Elle s’approcha jusqu’à ce que Ritl commence à siffler de façon menaçante.

— Vous pensez qu’elle était un centre de parole ?

— Il faut attendre qu’elle se soit reposée pour en être sûr, répondit Jefri en haussant les épaules. La capacité pour le langage n’est pas toujours concentrée dans un seul membre.

— Je suis comme ça en maths, dit Amdi. Je suis tout mathématique.

— Oui, mais tu es unique en ton genre. Messire Acier… (Jefri hésita, peut-être parce qu’une bonne partie de messire Acier était juste derrière eux, en train de grimper en bougonnant sur le chariot du milieu. Et il avait lui-même vécu des moments terribles avec l’original.) Messire Acier t’a créé à partir des chiots des plus grands génies qu’il a pu tuer, tromper ou enlever.

Jefri tendit prudemment la main vers Ritl. La mono réagit en sifflant, mais elle semblait avoir épuisé toute son énergie.

— Je ne crois pas que Remasritlfeer ait jamais été un grand linguiste.

— Si on arrivait à l’apprivoiser, tu crois qu’elle pourrait nous dire des choses sur Tycoon ?

— Une mono ? Non, c’est peu probable.

Amdi eut un petit rire triste.

— Elle se souvient sans doute de choses utiles, mais ça sortirait comme des énigmes absurdes.

Ravna réfléchit une seconde.

— Tu sais, il y a une solution qui pourrait résoudre deux de nos problèmes d’un coup.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle. Tout Filodingue était installé sur le chariot du milieu et les regardait.

— Tu comprends le samnorsk ? lui demanda-t-elle.

Filodingue continua de les regarder d’un air concentré et calculateur, sans réagir.

— Je ne crois pas que Filodingue comprenne le langage humain, dit Amdi. Je ne sais même pas où il en est avec l’intermeutes.

— Bon, d’accord. Je me demandais simplement… si on réunissait ce qui reste de Filodingue avec Ritl…

Jefri sourit.

— Ce serait formidable, mais je pense que ça ne marcherait pas. Ritl est trop résolument hostile.

— Elle a peut-être simplement peur, dit Amdi.

La mono s’était remise à babiller. C’était moins douloureux pour les oreilles que ses sifflements, mais ça ne semblait pas très amical.

— Oui, mais ça n’a pas non plus l’air de beaucoup intéresser Filodingue. S’il acceptait Ritl, cela entraînerait probablement un changement du genre de la meute, et c’est en général un problème. (Jefri haussa les épaules avec agacement.) Si Ritl ne s’enfuit pas, alors, ça méritera réflexion. En attendant (il leva les yeux vers le ciel), il faut vraiment reprendre la route.

— Si je m’écarte, elle va s’enfuir, dit Amdi.

— Non, non. Je parie qu’elle nous suivait. Tu sais comment sont les monos.

— Bon, O.K.

Amdi jappilla quelques accords rassurants à Ritl, puis il recula tout en parlant à Filodingue, peut-être pour lui dire d’avoir l’air un peu moins menaçant. De son côté, Jefri retourna au chariot de tête.

Toujours accroupie, la créature observait en continuant de jappiller.

Jefri traduisit :

— En gros, elle nous dit ce qui va nous arriver si nous ne sommes pas sages…

Ritl se leva brusquement et détala… mais elle s’arrêta quand elle pensa être hors de vue au milieu des herbes de la prairie.

Jefri et Amdi s’approchèrent du premier kherporc qui était en train de paître tranquillement. En quelques minutes, ils réussirent à le convaincre de ramener le chariot sur le chemin. Amdi retourna au dernier chariot, et ils reprirent une fois de plus la route.

*

* *

Comme d’habitude, un membre d’Amdi était assis à côté de Ravna dans le chariot du milieu. Le taux d’humidité avait baissé à mesure que l’après-midi avançait, et Amdi semblait capable de penser plus vite… ce qui n’était pas forcément une bonne chose.

— C’est notre dernière journée de voyage facile, dit-il. Tu n’entends pas la cataracte ? On est presque arrivés au grand précipice. (Sa « descente assez raide » avait évolué en quelque chose de plus réaliste.) Et on va très bientôt rencontrer des étrangers.

Il devait tenir les mêmes propos à Jefri dans le chariot devant eux. Amdi était un éternel inquiet. Ravna lâcha un instant les rênes pour lui caresser l’épaule.

— Nous ne pouvons rien y faire tant que nous n’en sommes pas là. Alors, en attendant, fais bien attention au chariot que tu conduis, et surveille Filodingue et Ritl.

— Oh, ne t’inquiète pas, c’est ce que je fais. (Il la regarda en se trémoussant sous sa main.) Si tu pouvais me voir en entier, tu saurais que je regarde de tous les côtés. Filodingue a dû comprendre ce que je lui ai dit, il reste derrière nous. Et depuis le chariot de Jefri, je peux voir que Ritl est juste un peu plus loin devant. Elle ne s’est pas enfuie. Elle essaie simplement de rester cachée.

En fait, Ravna n’avait aucun mal à repérer la mono. Elle ne s’éloignait jamais de plus d’une trentaine de mètres du chariot de tête, en se faufilant de cachette en cachette. En même temps, elle essayait de ne pas perdre le convoi et Filodingue de vue. Quelquefois, elle s’arrêtait et tournait la tête en tous sens, avant de se précipiter à couvert quand elle se rendait compte qu’ils la regardaient.

Amdi poussa un long soupir humain.

— Je suis vraiment triste pour Ritl. Tu as raison. Si seulement le Reliquat Filodingue et elle pouvaient s’accepter, ils s’en porteraient beaucoup mieux. Est-ce que tu lis des romans d’amour, Ravna ?

— Hein ? Des romans d’amour dardiens ? Où as-tu… ?

— Pérégrin me laisse fouiller dans la bibliothèque du Sculpteur.

Elle ignorait totalement qu’Amdi étudiait ce genre de sujet.

— Est-ce que tu en as lu aussi dans la bibliothèque du Hachdeb ?

Du temps où Ravna travaillait dans l’Organisation Vrinimi, elle avait remarqué que les clients s’intéressaient beaucoup à ce genre de littérature. C’était sans doute la plus spécifique des formes d’écriture. Cet intérêt n’était pas surprenant : quand ils étaient intelligibles, les romans d’amour étaient la meilleure façon de comprendre la culture et la psychologie d’une civilisation aliène.

— Nos histoires d’amour ne sont pas aussi bizarres que celles du Hachdeb, mais nous avons une bien plus grande variété que toutes les autres espèces ! Tu vois, il y a les histoires d’amour au niveau d’une meute, comme Pérégrin et le Sculpteur. Il y en a sur les meutes blessées qui essaient de redevenir entières, de l’intérieur comme de l’extérieur. Et il y a un genre d’histoire qui se passe entre une meute et un mono.

— D’après ce que dit Jefri, les chances sont faibles dans notre cas.

— Oui, c’est vrai. C’est peut-être pour ça que les gens aiment lire des histoires qui finissent bien.

Amdi ne dit plus rien. Il abaissa son long cou pour poser sa tête sur ses pattes de devant. Ravna vit qu’il avait fermé les yeux. Ah, pour une fois, l’éternel inquiet faisait une pause ! Ou il réfléchissait peut-être à des problèmes plus importants, tels que celui qui l’avait amené à se joindre à Flenser. Au bout d’un moment, il releva la tête et poursuivit :

— C’est tellement bizarre, les histoires d’amour… C’est ce qui permet aux Dards d’échapper à la mort. Je me suis particulièrement intéressé aux histoires humaines. Ce kidnapping est tout à fait comme ce qu’on voit dans les romans, l’occasion pour des gens de se rapprocher et de voir à quel point ils ont besoin l’un de l’autre. Tu ne vois pas comme ce serait formidable, Jefri et toi ?

— Amdi !

— Quoi ? Quoi ? Je veux juste que tu sois heureuse.

*

* *

Des événements intervinrent avant qu’Amdi ait pu faire d’autres remarques déconcertantes.

Ils descendaient à travers une forêt broussailleuse, et la boue posait maintenant de sérieux problèmes. Des ruisseaux coupaient le chemin, et de l’eau coulait dans la prairie sur leur droite. D’après ce qu’ils avaient pu voir sur les cartes, ils se trouvaient à quelques centaines de mètres de la « descente assez raide ». Le bruit de cataracte était très fort, même aux oreilles de Ravna. Jefri et Amdi partirent en avant pour jeter un coup d’œil tandis qu’elle restait avec les chariots. Il n’y avait aucun signe de Ritl, mais Filodingue patrouillait dans les parages.

Ravna descendit et fit le tour des chariots pour s’assurer que les kherporcs étaient bien attachés. Elle était vraiment la mauviette de l’expédition… Elle tenait à peine debout, mais en ce moment, elle était tellement endolorie qu’elle avait du mal à s’asseoir. Elle s’adossa au chariot du milieu et s’efforça de rester éveillée. Depuis son délire, elle craignait le sommeil qui s’emparait d’elle en milieu de journée. Et si je perdais encore une fois l’esprit ?

Une vingtaine de minutes s’écoulèrent. Jefri et Amdi apparurent au milieu des fourrés. Amdi était un peu à la traîne et semblait essoufflé.

— Les cartes ont menti, dit Jefri.

Il parlait à voix basse, presque en chuchotant.

Amdi le rejoignit quelques secondes plus tard.

— Non, fit-il à voix basse lui aussi, les cartes ont été établies à partir des observations de l’orbiteur. Elles ne peuvent pas montrer ce qui est hors de vue.

Jefri haussa les épaules. Comme la plupart des Enfants, il avait tendance à attribuer des intentions aux appareils.

— Bon, reprit-il toujours à voix basse, l’important, c’est qu’il y a des bâtiments au fond de la vallée. On dirait un caravansérail.

— Oui, dit Amdi, et en haut, il y a une station de treuillage juste au bord de la falaise.

Ravna vit que Filodingue passait de chariot en chariot pour réveiller les kherporcs, comme s’il voulait reprendre la route. Il ne se souciait pas du bruit qu’il faisait.

— Filodingue a l’air de savoir ce qu’il veut.

Jefri jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je sais pourquoi. Il se dit qu’on a déjà été repérés, et qu’on ferait aussi bien d’avancer. Maintenant, pour ce qui est de l’histoire qu’on va raconter…

— Raconter une histoire ? (Ravna imagina un instant la scène, deux aliens et une ribambelle de Dards débarquant et racontant une histoire amusante…) Ah, oui, désolée. Tu as raison. Toi et moi, au début, nous devrions rester hors de vue et laisser Amdi faire la conversation…

Le pauvre Amdi ne savait plus où se mettre. Chaque membre essayait de se cacher derrière les autres.

— Je ne peux pas ! Vous ne pouvez pas me faire ça !

— Tu es le seul qui sache parler la langue, Amdi.

— Bouwouh ! gémit Amdi. Ce n’est pas juste ! (Il hésita un instant, puis il commença à soulever des objections sans grand souci pour la logique.) Ce sont peut-être les méchants qui sont là-bas, Vendacious et Tycoon qui attendent pour nous capturer.

Jefri secoua la tête.

— Non, je pense que Filodingue s’en douterait, si c’était le cas… et regarde-le.

Le reliquat était juché sur le chariot de tête et attendait qu’ils se décident.

— On pourrait rebrousser chemin, vivre de la chasse ! Je sais que Filodingue en est capable. Toi aussi. J’ai attrapé un poisson l’autre jour !

Ravna s’agenouilla au milieu d’Amdi. En fait, ce n’était pas vraiment volontaire, et Amdi dut s’en rendre compte, car il se serra contre elle pour la soutenir. Elle passa les bras autour d’un de ses cous, et le vertige finit par passer. Elle sentait le froid lui glacer les genoux, et le pelage d’Amdi contre son visage. Que lui dire ?

— Tu es la meute la plus intelligente au monde, Amdi.

— C’est… probablement vrai. C’est comme ça que Mr Acier m’a fait. Il a créé un lâche vraiment très intelligent.

— Bon, c’est sans doute ce à quoi le Vieil Acier s’attendait, mais je ne crois pas que ce qu’il en reste le pense encore.

Elle fit un signe en direction de Filodingue.

— Peut-être, mais…

— Acier a créé quelque chose de plus intelligent que lui. Je peux t’assurer – avec toute mon expérience du Moyen En Delà – que ça veut dire que tout ce qu’il pouvait penser de toi n’a aucune importance. Tu possèdes un instrument puissant, et personne ne sait ce que tu es capable d’en faire.

Amdi resta silencieux un instant, mais elle sentit un bourdonnement à travers son pelage.

— On sera avec toi, dit Jefri, ouvertement. Il n’y a pas de raison de se cacher si on a déjà été repérés.

— Nous pourrions te conseiller, dit Ravna.

C’était peut-être illusoire, compte tenu de la nécessité qu’aurait Amdi d’improviser rapidement. Pourtant, il s’écarta de Ravna et rassembla ses têtes pour réfléchir intensément.

— Me conseiller, oui. Et avec une histoire qui tienne debout… hum… Je suis sûr que les meutes locales n’ont entendu que des rumeurs sur les humains, des histoires de race surnaturelle si intelligente que même ses monos sont aussi malins qu’une meute. Je pourrais dire que je représente ces deux-pattes quasi divins.

Ritl s’était approchée à la limite des bruits mentaux d’Amdi. Celui-ci lui lança quelques jappillements, et elle répondit par une longue tirade.

Amdi éclata de rire.

— Ça lui plaît beaucoup – même si elle ne comprend pas un mot de ce que nous disons. (À présent, les idées lui venaient en masse.) Si vous êtes les dieux, moi, je serai simplement l’intermédiaire, l’interprète ! Nous aurons largement le temps de concocter nos mensonges, même s’il y a des surprises. Et alors…

*

* *

Ils décidèrent de ne garder que le premier chariot et les trois kherporcs. Si la rencontre attendue se passait bien, ils pourraient payer quelqu’un à la station de treuillage pour qu’il aille chercher les deux autres chariots et le kherporc boiteux. En attendant, ils voulaient se présenter sous leur meilleur jour.

Ils récupérèrent les lampes stockées dans le deuxième chariot – leur marchandise la plus exotique. Ils prirent aussi les cartes, qu’il était évidemment hors de question d’utiliser comme monnaie d’échange. Il n’y avait pas de vêtements humains propres, mais la tenue du Hachdeb que Jefri portait était présentable.

Et ils avaient enfin une utilisation pour les vêtements luxueux de Chitiratifor. Avec précaution, ils en retirèrent un de son emballage. Le tissu était tellement propre qu’il brillait presque, et les coutures soignées semblaient avoir été faites à la machine. Il y avait une cape et une veste assortie – et même des guêtres. Chitiratifor avait été imposant, mais Amdi était gros, lui aussi. Il y avait de quoi habiller six de ses membres.

Il enfila aussitôt les vêtements, régla les différentes boucles et ceintures, puis il se promena autour des chariots en s’admirant et en procédant aux derniers ajustements. Il semblait avoir oublié toutes ses inquiétudes, ou peut-être les avait-il simplement refoulées. Ravna examina les motifs de perles sur les vestes. Ils représentaient sans doute quelque chose, mais ce n’était pas évident quand on n’avait pas les yeux écartés de plus de dix centimètres…

— Est-ce que ça pourrait être une sorte d’uniforme, Amdi ? Tu es peut-être maintenant un colonel de l’Armée des Bâtards de Vendacious.

— Oh, non. Ce n’est qu’un magnifique habit de meute riche. (Il cessa de se regarder.) Maintenant, les dieux à deux pattes, il faut décider où vous allez vous mettre. (Il tenait à ce que Jefri et Ravna restent séparés, pour que les locaux voient qu’ils étaient intelligents même en monos.) Plus tard, quand vous serez de nouveau ensemble… alors là, ils pourront trembler de peur !

Jefri hochait doucement la tête, mais c’est d’un air inquiet qu’il demanda à Ravna :

— Tu te sens capable de marcher ?

— Oui.

Elle ne voulait pas retourner sur la banquette du conducteur.

— Bon, très bien. Je marcherai devant avec Amdi, et toi, tu resteras juste derrière le chariot.

— Au cas où j’aurais besoin de m’abriter, c’est ça ? (Elle vit que sa plaisanterie ne l’amusait pas beaucoup.) Pourquoi prendrais-tu le plus grand risque ?

— Écoute, Ravna, ne recommence pas avec tes histoires d’Ère des Princesses. C’est… c’est une de tes manies les plus agaçantes.

Bon… Elle était effectivement la plus faible du groupe, et au fond, le chariot lui serait bien utile pour se maintenir debout…

Quand ils se remirent en route, le crépuscule était tombé et le plafond de nuages avait laissé place à une brume sinistre.

Ils avaient réglé les lampes les mieux chargées pour qu’elles projettent de longs faisceaux étroits devant les trois kherporcs attelés au chariot. Les animaux épuisés jouaient leur rôle dans le spectacle, car ils donnaient l’impression de tirer une énorme charge.

Les deux membres d’Amdi qui ne portaient pas de costume conduisaient l’attelage. Filodingue marchait en tête, en se comportant comme un garde du corps. Il était suivi du reste d’Amdi, dont les vêtements couverts de perles scintillaient dans les projecteurs. Venait ensuite Jefri dont la tenue, quoique moins spectaculaire, avait d’étranges reflets irisés dans le faisceau des lampes. Quant à Ravna, sans doute invisible derrière ces lumières éblouissantes, elle marchait près de l’arrière du chariot. Elle était la seule à ne pas représenter une cible formidable.

Amdi chantait joyeusement à tue-tête.

— Je veux juste éviter qu’ils soient surpris et qu’ils se mettent à nous tirer dessus.

— Il y a peu de chances de les prendre par surprise, dit Jefri en regardant les arbres autour d’eux. (Avec leurs branches basses et larges, même des Dards devaient pouvoir y grimper.) Je parie qu’ils nous surveillent, et qu’ils ont des flèches pointées sur nous.

Comme pour lui donner raison, une créature sauta d’une branche et courut vers le membre d’Amdi le plus à droite, puis devant Filodingue, qui fit mine de la prendre en chasse avant de se raviser.

Le nouveau venu était Ritl. C’était peut-être son employeur qui se tenait en embuscade…

Mais au bout d’une dizaine de mètres, la mono cessa de courir et se mit à marcher tranquillement en jappillant quelque chose qui ressemblait à des claquements de porte…

— Par les Puissances ! s’exclama Jefri. Qu’est-ce qu’elle fait ?

— Je crois qu’elle essaie de nous annoncer, répondit Amdi en arrêtant le chariot. Elle joue quelque chose qui ressemble à une annonce royale, mais dans un charabia à elle.

Le reste d’Amdi se déploya, et Ravna comprit qu’il se focalisait en audio sur Ritl. La mono trébucha et se tourna un instant vers Amdiranifani, puis elle s’ébroua d’un air indigné et reprit sa marche dansante, dans une cacophonie encore plus assourdissante.

Dans la lumière des lampes, on pouvait voir une forêt épaisse de part et d’autre du chemin. Le ciel était grisâtre dans le crépuscule mourant. Devant, le bruit de la cataracte était distinct et de plus en plus en plus fort. Impossible de faire marche arrière, il n’était pas envisageable de récupérer Ritl de force et de recommencer à zéro.

Amdi avait dû arriver à cette conclusion. Les six se remirent à avancer tandis que les deux sur le chariot engageaient prudemment les kherporcs dans la descente. Ravna eut un premier aperçu de ce qu’Amdi appelait la « station de treuillage ». Elle ressemblait à un embarcadère de ferry – sauf qu’elle était accrochée à la paroi d’une falaise. À côté, il y avait une sorte de grande roue hydraulique, une courbe sombre qui mordait dans la rivière. Leur chemin menait à un bâtiment proche de la roue.

— Vous voyez les meurtrières ? dit Jefri en indiquant une barricade dressée sur le côté de la route devant eux. On n’a pas vu ça cet après-midi.

Si des meutes étaient postées derrière, les lumières du chariot devaient les éblouir.

— Amdi, dit Ravna, baisse les lampes.

Parfois, intimider l’adversaire ne sert qu’à se faire tuer.

— O.K.

Un des deux membres à bord du chariot se tourna vers elle. Amdi cessa ses effets sonores, laissant Ritl continuer de trompeter devant eux. Les lumières ne baissèrent pas.

— Alors ? fit Ravna.

— Eurk… je réfléchis à ce que je dois faire !

Puis Amdi se mit à parler en un intermeutes rapide et inintelligible.

Peut-être à cause d’un bruit derrière elle, ou du comportement étrange d’Amdi, Ravna se retourna. Elle n’était pas seule. La meute la plus proche tenait une arbalète avec un carreau énorme… dont la pointe était à moins de dix centimètres de son nez.

27.

Sous la menace, les humains et les kherporcs furent emmenés dans une grange malodorante remplie de foin. Quelques dijours plus tôt, Ravna Bergsndot aurait trouvé ce traitement particulièrement brutal, mais là, avec les kherporcs, il faisait assez bon. Et le foin n’avait pas la puanteur du ferment.

— On a peut-être encore une chance de se faire passer pour des dieux, dit Jefri.

Il était attaché à un poteau à l’autre bout de la grange.

— Oui, et on nous fait l’honneur d’armes lourdes…

Deux meutes, chacune avec une énorme arbalète.

— Ouais, je ne sais pas quelle bêtise…

La meute proche de Jefri poussa un sifflement strident et le frappa à la tête avec son arme. Jefri perdit connaissance.

— Jefri !

Ravna tira sur la longe qui la retenait. La meute qui la gardait la repoussa en lui plantant la crosse de son arme dans l’estomac. Elle se tint tranquille un instant, puis elle roula un peu en avant pour examiner les lieux. Une petite lampe était suspendue à une poutre au-dessus de Jefri. La lumière devait être très faible pour la vision des Dards, mais elle suffisait largement à Ravna. Elle vit la main de Jefri bouger légèrement et faire le signe « Tout va bien ». Elle lui fit le même en retour. Les gardes ne réagirent pas. La main de Jefri continua de s’agiter.

C’était le langage des signes que les Enfants avaient inventé pendant leurs premières années sur le Monde des Dards. Pour ce qui était des communications secrètes, les Dards avaient un avantage naturel considérable, que les Enfants avaient cherché à contrer. Certains de leurs amis Dards avaient appris à interpréter ces signes, mais dans cette pénombre, les meutes ne pouvaient même pas les voir. Ravna se souvenait des gamins gloussant de plaisir en se servant de leur « canal de messages ». C’était adorable, un peu puéril… et Ravna ne s’était jamais vraiment donné la peine de l’apprendre.

Jefri finit par se rendre compte qu’elle ne comprenait pas. Il lui fit un autre « Tout va bien » et cessa de communiquer. Elle l’observa un long moment. Il y avait différents degrés à « Tout va bien »…

*

* *

Le Reliquat Filodingue fit son apparition une heure plus tard, escorté par une autre meute. Le quat n’avait pas droit à un garde en permanence, mais il était bel et bien prisonnier. Il faisait les cent pas à la limite de ses liens, plus bavard qu’il ne l’avait été depuis sa mort partielle. Il semblait discutailler avec les gardes. Ceux-ci ne le frappèrent pas, mais au bout d’un moment, l’un d’eux fit claquer son fouet et le reliquat recula, l’air plus mécontent qu’effrayé. Il s’assit, apparemment silencieux, en regardant Ravna et Jefri. Celui-ci s’était roulé sur le côté pour voir Ravna, mais il n’essayait pas de communiquer.

Ravna somnola, vaguement consciente des kherporcs qui s’agitaient autour de leur grande mangeoire. Elle fit des rêves et crut entendre de la musique dardienne. Qu’était devenu le pauvre Amdi ?

La lumière grisâtre de l’aube commençait à filtrer dans la grange quand on frappa à la porte. Deux membres d’un des gardes firent glisser le lourd battant. Ravna fut un instant éblouie par ce qui n’était en fait qu’une clarté pluvieuse. Quelque chose – Ritl – entra d’un bond en jappillant de façon péremptoire. Amdi la suivait, et à une distance polie derrière lui, une autre meute. Amdi regarda autour de lui.

— Jefri ? Ravna ?

— Par ici, grogna Jefri.

— Et moi, je suis là, dit Ravna.

— Tu es blessé !

Amdi entoura Jefri pour le tâter. Il lui toucha le visage…

— Hé, pas là ! Ce n’est qu’un bleu, Amdi.

— Bon, d’accord. Mais ils étaient censés bien vous traiter.

Deux d’Amdi se tournèrent vers l’étranger et sifflèrent quelques accords. Ravna ne l’avait jamais vu se plaindre avec une telle véhémence.

Peut-être que…

— Alors, cette histoire de nous faire passer pour des dieux ? demanda-t-elle.

— Je, heu… je crois que c’est fichu… C’est vrai que les locaux sont assez impressionnés par les humains, même si un bon nombre ne vous croient pas capables de penser. J’aurais quand même eu une petite chance, si cette idiote de babillarde de mono n’avait pas arrêté de…

Ritl entourait Amdi en envahissant son espace personnel, tout en continuant de jappiller. Amdiranifani tourna toutes ses têtes vers elle et émit un puissant sifflement d’irritation. En couinant de douleur, la mono courut se réfugier dans un coin de la grange.

— Désolé, désolé, je ne veux faire de mal à personne, même pas à cette pauvre idiote, mais elle a bien failli nous faire tuer…

Il dit quelque chose aux gardes et à la troisième meute, et tous s’esclaffèrent bruyamment. Amdi semblait mener deux conversations très différentes à la fois.

Jefri se mit à genoux, sans quitter des yeux le garde et son arbalète-gourdin.

— Alors, Amdi, quelle est la situation ? Tu as l’air de bien t’entendre avec ces gars.

— Oui, oui. En tout cas, c’est mieux que rien. Bon, écoute, je vous expliquerai tout ça en chemin. Le Maître de Treuil aimerait qu’on descende avant le prochain orage. Si on se dépêche, vous aurez le temps de manger quelque chose de chaud. J’ai négocié…

Ravna sentait maintenant l’odeur. Une des meutes de garde venait d’entrer avec deux brouettes fumantes remplies de… boue ? Non, pas vraiment. Les brouettes avaient dû en transporter, mais elles ne contenaient maintenant que des pommes de terre bouillies. Il y avait aussi des chopes de bouillon, le genre de choses que les Dards aimaient utiliser pour accompagner la viande cuite. C’était très appétissant – à condition d’avoir suffisamment faim –, et même en temps normal, Ravna aurait trouvé ce menu très acceptable, un rare exemple de cuisine dardienne qui convenait également aux humains.

Il n’y avait pas de couverts, pas même des couteaux de mâchoire. Le garde se contenta de pousser les brouettes juste devant eux, donnant plus l’impression de nourrir des animaux de ferme que des dieux. On leur accorda quelques minutes pour manger, puis les gardes les emmenèrent dehors, en tenant les deux humains toujours bien séparés.

Leur chariot était garé près de l’étrange structure en bois de la station de treuillage.

— Pour la pause-pipi, il faudra attendre d’être en bas, dit Amdi. Je vous retrouve dans une minute.

Et il partit en avant.

— Qu’est-ce que tu as utilisé comme monnaie d’échange ? lui cria Jefri. Il nous reste des lampes ?

— Et les cartes ?

— Ouais. Le chariot aussi, et les deux meilleurs kherporcs.

— Wouah, fit Jefri.

— Bon, qu’est-ce que tu leur as donné, alors ? demanda Ravna. Les deux autres chariots et le reste des kherporcs ?

Amdi avait traversé la cour pour parler à deux meutes. Derrière Ravna, Filodingue était en train de faire sortir deux des kherporcs de la grange. Le reliquat semblait avoir une meilleure idée de la situation que Ravna et Jefri. Il restait en contrebas du chemin, en tenant les animaux à l’écart des herbes appétissantes qui poussaient le long de la rivière. Ritl fermait la marche, en claquant des mâchoires pour faire avancer les kherporcs et en roucoulant des accords qui étaient peut-être des ordres à l’intention de Filodingue.

La matinée était froide et humide. Tout était couvert de gouttelettes d’eau. Ils étaient au milieu d’un nuage de pluie juste avant qu’il n’éclate. Ravna avançait péniblement dans la boue, en s’efforçant de ne pas tomber.

La rivière s’écoulait en un torrent rapide à côté de la station de treuillage et submergeait presque la grande roue à aubes. Elle se perdait ensuite au-delà d’un horizon incroyablement proche. Le rugissement de la cataracte était assourdissant.

Ce matin, la station de treuillage avait un aspect très différent. La veille au soir, leur chariot avait été garé près du bord de la falaise. Cet espace était maintenant occupé par une plate-forme équipée d’un garde-fou. L’ensemble évoquait un kiosque de jardin dont le sommet était caché par une tour en bois trapue.

Jefri fut le premier à atteindre la plate-forme. Son garde le poussa tout au fond et l’attacha à la rambarde. Filodingue fit monter les deux kherporcs à bord et les attacha, puis ce fut le tour de Ravna.

Les kherporcs était inquiets et s’agitaient, ce qui faisait se balancer la plate-forme. Une meute locale monta ensuite et vérifia le travail de Filodingue. Satisfaite, elle cria quelque chose aux meutes restées à terre, qui se retirèrent en groupant les têtes au moment même où Amdi embarquait.

La plupart des membres d’Amdi se déployèrent autour des kherporcs pour rester avec Jefri. Le reste s’installa près de Ravna, le long de la rambarde. Ses splendides vêtements étaient encore en bon état, et il adoptait une posture majestueuse. Mais alors qu’il discutait gaiement avec le Maître de Treuil, sa voix humaine de petit garçon était hésitante et craintive.

— Je suis vraiment désolé. Chaque histoire que j’ai racontée à ces types n’a fait qu’aggraver les choses.

De l’autre côté de la plate-forme, derrière les kherporcs, elle entendit Jefri éclater de rire.

— On dirait que tu es leur copain, Amdi.

— Oh, sans doute, mais je sais qu’ils vont finir par me démasquer. Je ne vais plus pouvoir jouer la comédie bien longtemps.

— De quelle comédie parles-tu, Amdi ? Si nous ne sommes pas des dieux, alors…

Wouah ! À cet instant, la plate-forme fut détachée de ses amarres et se mit à osciller fortement. L’armature de bois grinça de façon sinistre tandis que les kherporcs tiraient sur leurs longes en meuglant de surprise.

Même la meute d’équipage avait l’air inquiète. Du haut de la tour qui les surplombait, quelqu’un cria une excuse.

Amdi répondit joyeusement par un accord que Ravna reconnut, l’équivalent de « Il n’y a pas de mal ! ». De sa voix humaine, il ajouta :

— Le Maître de Treuil dit qu’il est désolé. La roue est en surrégime à cause de la rivière en crue. Le système d’embrayage est diabolique… j’ai eu droit à une visite. Tous les engrenages sont en bois. Je pourrais arranger tout ça moyennant quelques jours de travail, mais…

La plate-forme commença à descendre par à-coups de quelques centimètres. Ravna imaginait sans peine ce dont Amdi parlait. Dans les premiers temps, elle avait vu ce genre de mécanique dans les usines de Scrupilo. Ce n’était pas tant l’utilisation de pièces en bois qui l’inquiétait, mais plutôt le pilotage manuel. Même après dix ans sur ce monde, elle tremblait encore à l’idée qu’il n’y avait aucun logiciel de contrôle pour la protéger des caprices des engrenages, des imbéciles et de la nature.

Les secousses s’atténuèrent, et leur descente devint presque régulière. L’air était empli d’écume et du grondement de la cataracte, mais ils semblaient protégés par une échancrure dans la paroi de la falaise. Presque à portée de main, elle voyait la roche nue à laquelle ici et là des plantes et des buissons chétifs tentaient de s’accrocher.

Quinze secondes s’écoulèrent, douces comme de la soie.

— On doit faire du deux mètres par seconde, dit Jefri.

La plate-forme traversa la couche nuageuse, et soudain, Ravna put entendre des oiseaux chanter au loin, et… Par les Puissances ! Ils devaient être à mille mètres d’altitude. La paroi de la falaise se perdait au loin dans la brume. Elle détourna les yeux. C’était drôle, le vertige ne lui avait jamais posé de problème autrefois, dans l’En Delà.

Leur meute d’équipage restait impassible. Ses membres s’activaient autour de la plate-forme sans aucun harnais de sécurité. Installé sur le chariot, Filodingue semblait parfaitement détendu et profitait du panorama.

— Cet engin est sans doute moins dangereux qu’il n’en a l’air, dit Ravna. Ce type ne me paraît pas inquiet. Cela fait combien d’années que la plate-forme est en service ?

— Heu, ils ont démarré l’été dernier, répondit Amdi. C’est une concession que Tycoon a achetée pour faciliter les échanges entre les différentes vallées.

Depuis l’été dernier ? Tycoon ? Tant de nouvelles effrayantes condensées en si peu de mots… Ravna regarda la paroi de la falaise… et vit les débris d’une plate-forme guère différente de celle qui les transportait en ce moment. Ah, d’accord…

Amdi l’avait remarquée, lui aussi. C’est avec un enjouement forcé qu’il dit :

— Oui, bon, mais je t’assure, tout devrait bien se passer aujourd’hui. Le Maître de Treuil m’a dit que cette plate-forme est un véritable asile de fous quand elle ne transporte que des passagers de troisième classe et pas de marchandises. Avant de se rendre compte de tous les risques, ils mettaient une dizaine de meutes à la fois. Un jour, il y a eu une chorale, une vraie panique, et la plate-forme est allée percuter le rocher… heu, que tu vois juste devant nous, là…

Ils restèrent silencieux un moment. Ravna remarqua que Ritl s’était perchée sur la rambarde entre deux groupes d’Amdi. La mono contemplait l’abîme, puis elle vérifiait rapidement la position d’Amdi avant de regarder de nouveau le précipice. Ses griffes étaient profondément enfoncées dans le bois, et elle marmonnait quelque chose.

— Merci, Amdi, dit Jefri. Tu nous a tous rassurés. Et maintenant que nous avons quelques minutes de tranquillité… qu’est-ce que tu as inventé comme histoire pour les locaux ?

Amdiranifani prit un ton plaintif.

— J’ai fait du mieux que j’ai pu, Jefri.

Ravna savait à quel point toute cette affaire était difficile pour lui.

— Tu as réussi à nous amener jusqu’ici, Amdi. Je ne sais pas ce que tu prétends être, avec ton costume et ton air majestueux, mais ça me semble merveilleux.

— Oui, mais c’est quoi, l’entourloupe ?

Derrière le ton agacé de Jefri, on sentait une pointe d’amusement.

— Bon, d’accord. Les choses vont un peu se précipiter quand nous aurons touché terre, et il vaut mieux que je vous le dise maintenant. L’histoire de vous faire passer pour des dieux n’avait aucune chance au départ. Ils nous ont capturés trop facilement pour qu’on puisse prétendre avoir des pouvoirs sur-dardiens. Ça n’a fait qu’empirer quand j’ai dit que si vous étiez faibles, c’était parce que vous étiez séparés. Là, ils ont bien failli vous tuer.

Ravna hocha la tête.

— C’est pour ça qu’ils nous ont tenus si soigneusement à distance.

— Oui. Je suis désolé.

— Ce n’est pas grave. On a tous considéré que c’était une bonne idée.

— Oui, mais pour le nouveau plan, j’ai dû improviser. (Amdi tourna les têtes vers Ritl et la foudroya du regard.) Même avant l’embuscade, la mono a gâché nos chances. C’est elle qui nous a fourrés dans ce pétrin.

— Je ne crois pas qu’elle soit assez intelligente pour l’avoir fait exprès, Amdi.

— C’est un animal qui ne cherche qu’à nous attirer des ennuis. Tu n’as donc pas compris ce qu’elle disait, la nuit dernière ?

— Quand elle marchait devant nous ? J’en ai compris une partie. J’ai eu l’impression que c’était une annonce royale, quelque chose que Remasritlfeer a pu entendre dans la Maison de l’Est. Bien sûr, venant d’un seul membre, ça faisait un peu bête.

— Oui, exactement ! Elle ne dit que des bêtises, et elle se mêle de tout – comme en ce moment, elle est au milieu de moi et elle m’empêche de penser. (Un des membres d’Amdi se précipita vers la mono, qui recula contre la rambarde en sifflant.) Hier soir, son bavardage m’a fait passer pour un imbécile. Plus que ça, même.

— Nous sommes encore tous là bien vivants, Amdi. Et nous avons réussi à garder tout ce qui était important. Ce que tu as fait était forcément bien.

— Nous avons perdu les autres chariots, mais enfin, oui, j’ai réussi à nous faire survivre à cette nuit. Mais je ne suis pas sûr d’y arriver aujourd’hui. Notre situation est grave. Ces meutes travaillent toutes pour Tycoon, du moins indirectement. L’auberge en bas lui appartient. Cette meute étend son influence à travers les Principats Sauvages, sans avoir à conquérir qui que ce soit, simplement grâce au pouvoir de l’argent.

Comme Jefri ne disait rien, c’est Ravna qui énonça l’évidence :

— Mais Tycoon est à notre poursuite…

— C’est vrai. Pour l’instant, la bonne nouvelle, c’est qu’il court tellement de lièvres à la fois qu’il a du mal à s’y retrouver. (Amdi gloussa comme l’aurait fait Flenser.) Le Maître de Treuil sait que les humains sont importants, mais il ne sait pas que nous sommes des fugitifs. C’est pareil pour le Maître Aubergiste. Pour l’instant, ils croient qu’en nous aidant, ils s’attireront les bonnes grâces de Tycoon et qu’ils se feront un peu d’argent par la même occasion.

La plate-forme trembla et reprit son mode de descente saccadée.

Amdi échangea quelques accords avec l’équipage tout en passant une tête par-dessus la rambarde.

— On dirait que nous ne sommes plus qu’à une centaine de mètres. Notre pilote dit qu’il va bientôt ralentir. (Il s’écarta de la rambarde en sifflant rageusement vers Ritl.) Je n’en peux plus. Ce monstre est en train de m’envoyer des images ! (Quelques-uns de ses membres titubèrent, mais finirent par s’asseoir sur le pont.)… Bon, où en étais-je ?

— Tu allais nous expliquer comment tu as persuadé tous ces gens de coopérer avec toi.

— Ah, oui. Une fois que j’ai compris que c’étaient des tycoonistes et qu’ils ne savaient rien de nous, je me suis dit qu’on pourrait faire semblant d’être à peu près ce que nous sommes. Je leur ai montré le badge de Chitiratifor. (Amdi enfonça un museau dans l’une de ses poches et en sortit juste le bord du badge incrusté de pierres précieuses.) Je leur ai dit que nous étions une mission spéciale venue du Nord, que vous étiez des ambassadeurs des humains et que vous deviez être protégés.

— C’est très bien, Amdi !

Il sembla flatté par le compliment.

— En plus, ça aurait pu marcher. Je ne crois pas qu’il y ait une de nos radios volées dans les parages. Il faudrait peut-être quelques dijours avant que Tycoon entende parler de nous. (Il s’accroupit encore un peu plus.) Le problème, c’est qu’ils riaient tellement qu’ils ne pouvaient pas me prendre au sérieux. C’est à cause d’elle… (Il lança un regard mauvais vers Ritl.) Elle n’arrêtait pas de babiller et de se moquer de tout ce que je disais. Finalement, le Maître de Treuil m’a félicité pour mon numéro !

— Quoi ? (C’était la voix de Jefri.) Il croit que tu es un acteur ?

La plate-forme s’immobilisa. La meute d’équipage – leur pilote ? – escalada aussitôt une échelle menant au toit. Ravna l’entendit se déployer sur le plancher. Elle criait très fort, apparemment à quelqu’un au-dessus d’eux, qui répondit faiblement. Ravna se pencha pour regarder le câble, qui se perdait dans la grisaille. Elle comprit que ces échanges de cris étaient le seul système de rétroaction possible. En comparaison, piloter le premier Œil Au-Dessus de Scrupilo était une partie de plaisir.

Mais ils se trouvaient maintenant presque à hauteur du toit d’une structure en bois, et le sol n’était plus qu’à quelques mètres. Sous des auvents, des meutes étaient rassemblées et les observaient.

Leur pilote lança un accord d’un ton impérieux, qu’Amdi traduisit :

— Écartez-vous de la rambarde !

La plate-forme continua de descendre par à-coups, cinq centimètres à la fois. Les kherporcs ouvraient de grands yeux affolés, mais les sifflements de Filodingue les firent se tenir tranquilles. Il y eut un long craquement sous la plate-forme, puis ils descendirent de deux centimètres, et le côté où se trouvait Jefri s’inclina de deux centimètres encore. Des trilles retentirent au-delà de la rambarde, que Ravna reconnut : « Bien joué ! Bien joué ! » Leur pilote descendit par l’échelle, d’un air dégagé et très professionnel… mais il sursauta comme tout le monde quand il y eut un grand bruit sur le toit qu’il venait juste de quitter. Du mou dans le câble ? Toujours est-il que le bruit cessa. Le Maître de Treuil, tout là-haut au-dessus des nuages, avait dû se rendre compte que le travail était terminé.

Quand le pilote ouvrit la barrière amovible, Filodingue se précipita pour s’occuper des kherporcs. Dehors, sous la pluie, une meute ajustait une rampe du côté incliné de la plate-forme. Une simple opération de routine pour l’atterrissage de ce ferry du ciel. Naturellement, c’est le moment que choisit Ritl pour descendre du chariot et commencer à lancer des ordres à tout le monde. Amdi se regroupa pour ajuster ses capes et ses guêtres, en gémissant un peu de sa voix de petit garçon. En quelques secondes, il retrouva l’allure imposante que Ravna lui avait vue ce matin. Quand le pilote revint pour détacher les liens du bétail – les kherporcs et les humains –, Amdi s’avança majestueusement en faisant gracieusement des signes du museau aux meutes qui sortaient de l’auberge.

— Je pars en avant, dit-il. Vous pourrez me rejoindre, et… ma foi, j’ai préparé mon discours, l’histoire que j’ai finalement décidé d’adopter. Vous voyez, le Maître Aubergiste croit que nous sommes une troupe d’artistes itinérants. Vous avez devant vous « Amdiranifani le Magnifique, Maître des Fragments et des Zombies des Terres du Mystère », et… (il gémit)… notre premier grand spectacle doit avoir lieu ce soir !

28.

Jefri et Ravna furent de nouveau logés dans une étable, mais les choses s’étaient beaucoup améliorées. Amdi avait convaincu ces gens que les humains étaient incapables de former des meutes divines. Certes, c’étaient des créatures étonnantes, des monos dotés d’une intelligence naturelle. Jefri et Ravna reconnurent le mot pour « cadavres ambulants » quand on les fit descendre de la plate-forme. C’était une idée datant d’avant l’arrivée des humains et qui consistait à imaginer la pensée sans le son. Apparemment, cela augmentait énormément l’intérêt pour le spectacle annoncé par Amdi.

L’étable de l’auberge était sombre, haute de plafond, et l’odeur qui y régnait était supportable. Comme le reste du bâtiment, elle était à l’écart des éboulis mortels au pied de la falaise.

— Après la nuit dernière, ces trucs ne me gênent même plus, dit Jefri en secouant les brides de kherporcs qui lui ligotaient les poignets. (Une fois Amdi et le personnel de l’auberge partis, il avait exploré la soupente ainsi que les différents chariots.) Et pour l’instant, je crois que nous sommes plus en sécurité que nous ne l’avons jamais été depuis le début de ce voyage.

— Oui, dit Ravna qui mâchonnait le reste de patates douces, servies sur des plateaux en bois comme ceux qu’utilisaient les Dards locaux. Ça aide beaucoup d’avoir un gardien amical.

C’est ainsi qu’Amdi avait décrit le rôle de Filodingue à leurs nouveaux hôtes. Ce terme de « gardien » était un peu exagéré. Le Reliquat Filodingue se contentait de s’asseoir devant la porte principale et de surveiller l’extérieur par différents trous percés dans le battant. Les explorations de Jefri l’avaient laissé indifférent. Pourtant, quand il y avait des Dards locaux dans les parages, il jouait étonnamment bien son rôle en faisant claquer son fouet de façon menaçante.

Jefri vint s’asseoir juste à un mètre du reliquat de meute.

— Tu as l’air d’être mieux rassemblé, dis-moi ?

Filodingue n’agita pas son fouet. Il hocha simplement les têtes et jappilla quelques accords.

— Wouah. On dirait qu’il a compris ton samnorsk.

— Oui, il n’a pas dit grand-chose d’autre que « Je vais bien », mais ça correspondait à la question. (Jefri lui tapota une épaule.) Ce sont des choses qui arrivent, tu sais. Quand un membre qui a un talent important meurt, les autres parties peuvent apprendre lentement à remplir la même fonction. Il ne sera peut-être jamais vraiment intelligent, mais…

Ravna examina un instant les taches du déguisement de la meute.

— Mais nous savons qu’il était un mélange de parties très intelligentes.

— Hmm… oui, c’est vrai.

*

* *

Tout l’après-midi, ils entendirent passer des chariots et des meutes. À travers les nœuds du bois, ils pouvaient apercevoir deux meutes juste au-dehors. Étaient-elles censées tenir les curieux à distance, ou bien veiller à ce que les zombies ne sortent pas ? Quoi qu’il en soit, Jefri et Ravna avaient eu tout le temps pour se nettoyer et réfléchir au genre de spectacle de cirque que pourraient donner des deux-pattes. Ritl descendit de la soupente et se mit à jappiller sans arrêt, malgré les menaces de Filodingue. Elle semblait surtout se plaindre d’être enfermée ici, mais quand les vrais gardes apportèrent de l’eau en milieu d’après-midi, Ravna remarqua que la mono restait bien à l’écart de la porte. Elle réservait peut-être ses bêtises à Amdi, ou ce n’était peut-être que de la prudence animale : dans certaines sociétés dardiennes, on pouvait impunément tuer ou violer les monos, ou encore les intégrer de force dans des meutes esclaves.

Une heure après qu’on leur eut apporté l’eau, Filodingue se releva brusquement. Ritl glapit de surprise et courut se réfugier dans la soupente, mais c’étaient les trous dans le battant de la porte qui intéressaient le reliquat. Il fit signe à Jefri et Ravna de s’écarter.

Ravna entendait à présent les jappillements de plusieurs meutes qui s’approchaient, et par-dessus tout ce bruit, une voix de petit garçon :

— Hé, Jefri ! Hé, Ravna ! Surtout, ayez l’air inoffensifs !

La porte de l’étable s’ouvrit en coulissant. En plus des deux meutes qui avaient passé l’après-midi ici, il y en avait trois autres, dont Amdi. Elles entrèrent en formant deux groupes bien resserrés – le comportement normal d’étrangers. L’un des deux visiteurs était un sextu plein d’assurance, avec des membres aussi gros que ceux d’Amdi.

Celui-ci fit signe à Filodingue de reculer pour faire de la place aux nouveaux venus. Il parlait aux étrangers sur un ton grandiloquent, mais il dit en même temps en samnorsk :

— Le sextu est le Maître Aubergiste. Il tenait à vous voir avant la représentation. Il est fasciné par le concept des deux-pattes, mais je crois qu’il a aussi un peu peur de vous. Si nous arrivons à le convaincre que vous ne présentez aucun danger, cela devrait faciliter les choses.

— Tu pourrais m’ordonner de m’avancer, Amdi, dit Jefri, et ensuite, tu le laisseras s’approcher.

— D’accord, mais il faut vraiment que tu aies l’air docile.

Il y eut quelques échanges d’accords entre Amdi et les autres meutes. Toutes parlaient plus lentement que ne le font les Dards en général. Ha ! Ravna comprit qu’Amdi avait aussi des difficultés de langage avec ces gens. Le résultat était une simplification importante de leur façon de s’exprimer. Les mots n’étaient pas aussi imbriqués, et il y avait des répétitions. Amdi essayait de les convaincre qu’il n’était pas nécessaire d’attacher les humains. Il fit un geste brusque vers Jefri, qui sortit aussitôt de l’ombre pour se placer à quelques centimètres seulement du membre d’Amdi le plus proche. Il s’agenouilla pour se mettre presque à hauteur des membres les plus imposants.

— C’est assez docile comme ça ?

Amdi inclina une tête.

— Je vois mal comment tu pourrais faire mieux…

Il dit quelque chose de rassurant au Maître Aubergiste, puis il recula entièrement en faisant un signe d’encouragement au sextu.

Ravna retenait son souffle. Elle rencontrait rarement des Dards qui n’aient pas déjà une certaine habitude des humains, et quand cela arrivait, ils n’étaient pas en position de faire du mal. Ici, Jefri rencontrait un dangereux étranger.

Le Maître Aubergiste avait perdu de sa superbe. Il ouvrait de grands yeux, et certains de ses membres jouaient nerveusement avec les hachettes de mâchoire rangées dans leurs sacoches. L’idée de se trouver tout près de Jefri le troublait visiblement. Mais il finit par se rendre compte qu’il y avait des témoins. Il se redressa un peu, et – louées soient les Puissances – il cessa de jouer avec ses haches. Il lança quelques accords pleins d’assurance aux autres meutes, puis il se glissa autour de Jefri. À présent, il émettait le genre de sons que les meutes (enfin, certaines, pas Filodingue) utilisaient pour essayer de calmer un kherporc.

Jefri s’accroupit sans chercher à suivre des yeux les membres qui l’entouraient.

Le plus proche était largement à portée de main – et la créature sembla en prendre brusquement conscience. Elle s’arrêta, se passa la langue sur les babines et donna un petit coup de museau sur l’épaule de Jefri… qui se contenta de sourire sans montrer les dents. Le sextu hésita encore un instant, puis il se rapprocha de tous côtés en tapant Jefri dans le dos, presque aussi fort que quand on caresse un kherporc. En même temps, la plupart de ses membres étaient tournés vers la porte et faisaient la conversation avec les autres meutes.

Amdi en fit une traduction partielle.

— Il est en train de dire : « Vous voyez ? Il est aussi docile que je l’avais dit ! »

Le Maître Aubergiste était entièrement parcouru d’un large sourire. Si ces gens avaient eu des caméras, il leur aurait certainement demandé de filmer son heure de gloire.

— Maintenant, il veut que je prouve que tu es aussi intelligent qu’une meute. (Amdi jappilla quelque chose.) Je lui ai dit que pour ça, il faudra attendre notre grand spectacle de ce soir.

Le sextu poussa un soupir impatient. Deux de ses membres étaient en train de tirer la chemise de Jefri hors de son pantalon pour en examiner le tissu. Un instant, Ravna crut que le Maître allait se fâcher, mais c’est alors qu’Amdiranifani le Magnifique s’approcha et se lança dans une tirade grandiloquente. Si cela n’avait pas fait dix ans qu’elle le connaissait, elle aurait été intimidée. En tout cas, le Maître Aubergiste eut l’air dûment impressionné. Il donna encore deux tapes condescendantes à Jefri tout en essayant discrètement de lui arracher un morceau de sa chemise – mais il finit par reculer.

Le Maître et le maestro continuèrent de bavarder amicalement pendant un moment, mais le sextu restait vigilant. Il gardait quelques paires d’yeux braqués sur Jefri, et deux de ses têtes étaient tournées vers Ravna, qu’il avait fini par repérer dans l’ombre. Mais il n’insistait plus. En fait, il semblait plongé dans ses pensées. Il demanda enfin si Amdiranifani avait besoin d’autre chose. Amdi répondit qu’il aimerait un peu d’intimité avec sa troupe, et aussi… heu, des jouets ?

Dehors, une foule de badauds s’étaient rassemblés, si proches les uns des autres qu’il y avait même quelques bousculades. Ces meutes étaient d’une telle densité que Ravna en sentait le bourdonnement mental. Le Maître Aubergiste sortit de l’étable et jappilla rapidement à la foule. Ravna entendit plusieurs fois l’accord pour « le grand spectacle de ce soir ».

Les badauds se dispersèrent, et l’assistant du Maître Aubergiste revint en poussant une brouette remplie de balles et de manteaux de toutes les couleurs. Il en apporta deux autres également chargées de matériel mystérieux. Ensuite, Amdi et lui se mirent ensemble pour refermer le battant coulissant.

Ils étaient maintenant seuls. Dehors, leurs gardes étaient censés empêcher les curieux de s’approcher. Ils allaient pouvoir s’atteler aux préparatifs secrets d’Amdiranifani le Magnifique.

Amdi défit les liens de Jefri et de Ravna. Jefri et lui allumèrent deux lampes à manchon qu’ils accrochèrent au-dessus des brouettes pendant que Ravna commençait à fouiller dans le tas de « jouets ». Il y avait des balles multicolores, quatre fouets, des capes et des dards en bois. Et ce n’était que le contenu de la première brouette… Ravna se tourna vers Amdi.

— Jefri et moi, nous avons essayé d’imaginer en quoi ce grand spectacle pourrait consister…

Amdiranifani le Magnifique baissa piteusement les têtes.

— Oui… moi aussi !

*

* *

Comme toujours, Amdi manquait totalement d’assurance, mais il avait au moins un début de plan. Tout ce matériel que le Maître d’Auberge leur avait laissé avait une raison d’être.

— Il provient du dernier cirque qui est passé par ici, expliqua Amdi.

Jefri prit une des balles et la lança contre un pilier. Elle devait être en latex tropical, car elle rebondit très bien. Dans l’économie locale, ce genre d’objet devait coûter assez cher.

— Pourquoi un cirque laisserait-il tout ce matériel derrière lui ? demanda Ravna.

— Eh bien, hum… il a fait faillite, à ce que m’a dit le Maître Aubergiste. Il s’est payé en récupérant tout ça. (Amdi les regarda d’un air inquiet.) Ce matériel n’a peut-être pas pu aider une troupe de meutes, mais tout ce que vous ferez aura l’air nouveau et magique. J’ai pensé qu’on pourrait faire comme ces cirques qui traversent le Domaine. Je… je pourrais commencer par vous présenter, et là, vous apparaîtrez en jonglant, peut-être en faisant des nœuds…

Jefri fit encore rebondir la balle, puis il se tourna vers Amdi.

— Ton idée est à des années-lumière au-dessus de tout ce que j’ai pu imaginer jusqu’ici… mais quoi que nous fassions, tu penses que le Maître Aubergiste va nous laisser repartir après ?

— Je… je ne sais pas, peut-être. Je vois bien qu’il aimerait vous garder, Ravna et toi. S’il apprenait que Tycoon est à votre recherche, il n’hésiterait pas une seconde à s’emparer de vous. Mais je pense l’avoir convaincu que nous sommes sous la protection de Tycoon. Si nous nous débrouillons bien, je crois vraiment qu’il tiendra ses promesses. Il va nous donner la roulotte du cirque, ce matériel, et la moitié de la recette.

Ravna pensait à un autre problème.

— Est-ce que ce spectacle se déroulera en plein air, Amdi ?

— Oui, il y a une arène derrière l’auberge. Vous ne pouviez pas la voir d’où vous étiez sur la plate-forme. Pourquoi… ?

— Je sais que cet endroit ne figure pas sur les cartes de Chitiratifor, mais depuis que Nevil a déplacé l’orbiteur à l’est…

— Ah, oui ! s’exclama Amdi. J’y ai pensé, mais la nouvelle position ne permet toujours pas de nous voir directement. Enfin, à moins qu’il ne l’ait encore déplacé.

Ravna prit conscience de la futilité de cette discussion. Ce n’était pas comme s’ils avaient le choix…

— Bon, très bien. Préparons un spectacle pour ce Maître Aubergiste. Ça m’a l’air plus facile que de jouer avec des arbres à flèches et des buissons constricteurs.

Ce qui fit naître un faible sourire sur le visage de Jefri. Elle le vit presque puiser dans ses ressources pour afficher une belle assurance.

— Oui, bien sûr, dit-il. Et quand j’avais douze ans, je jonglais vraiment très bien.

Ravna sourit à son tour. Elle s’en souvenait. Pendant plusieurs dijours, le petit Jefri avait cassé les pieds à tout le monde avec ses balles et ses massues qu’il lançait dans tous les sens. Cela avait même affecté un moment ses rapports avec Amdi, parce que la meute de chiots avait facilement maîtrisé la technique.

— D’accord, dit-elle. Nous avons nettoyé nos vêtements, et ton costume est encore très présentable, Amdi. Il faut simplement que tu leur en mettes plein la vue. Après tout, tu es le Magnifique. Qu’est-ce que tu pourrais annoncer d’autre, à part les tours de jonglerie ?

— Faire des nœuds, peut-être ? Tu t’en sens capable, Ravna ?

Amdi tira une corde de l’une des brouettes.

— Bien sûr. (En tout cas, mieux qu’un mono dardien.) Et pour ce qui est du numéro comique ?

C’était un élément important dans les spectacles de cirque donnés dans le Domaine du Sculpteur.

Une lueur brilla dans les yeux d’Amdi.

— Ça, j’y ai pensé. (Trois de ses membres jouaient avec une longue laisse, dont ils faisaient des boucles.) Il y a une certaine mono qui n’a pas arrêté de me faire passer pour un imbécile. Maintenant, je vais peut-être pouvoir inverser les rôles…

Pendant leur conversation, Ritl s’était approchée et tournait autour d’Amdi en jappillant de plus en plus fort. Elle était bien en deçà des limites de son espace personnel. Soudain, cinq membres se tournèrent vers elle et lancèrent la laisse en une attaque bien coordonnée, emprisonnant dans trois boucles différentes le cou, les pattes de devant et les pattes de derrière de la mono. Ritl se débattit en poussant des cris stridents tandis qu’Amdi la renversait sur le flanc. On entendit dans la soupente Filodingue hululer de rire.

Amdi recula en maintenant la tension des boucles de son lasso improvisé.

— Voyons, dit-il, où en étais-je ? Ah, oui. Ritl a aussi besoin de son costume.

Deux de ses membres allèrent chercher dans la dernière brouette une sorte de collier conique en cuir, qu’ils firent passer à ceux qui tenaient Ritl. Ils enfilèrent le cône par-dessus la tête de l’infortunée créature.

Celle-ci se tordit en claquant des mâchoires dans le vide. Son sifflement était à présent presque assourdissant. Le collier conique placé autour de sa tête réduisait considérablement son champ de vision. Elle prit sans doute conscience de son impuissance, car elle finit par se calmer.

Amdi remarqua l’expression de Ravna.

— Je ne lui ai fait aucun mal, je t’assure. C’est le costume classique pour les clowns monos. Pas vrai, Jefri ?

— Hum, oui, c’est vrai.

Mais Jefri semblait très étonné, lui aussi. Amdiranifani était rarement aussi agressif. Bien plus que la majorité des meutes, l’octo avait beaucoup de sympathie pour les opprimés.

— Bon ! Alors, il est temps de lui mettre son maquillage de clown. (Il fit passer deux bâtonnets de teinture à Ravna.) Je vais te dire ce qu’il faut dessiner. Surtout, ne touche pas aux yeux ni aux tympans, et tout ira bien.

Ravna regarda les bâtonnets d’un air hésitant. Les manches étaient spécialement élargis pour permettre une meilleure prise des mâchoires. Amdi avait suffisamment de membres pour faire le travail lui-même.

— Vas-y, Ravna. Le bruit mental est épouvantable, même venant d’un mono. Je ne veux pas avoir d’autres membres près d’elle.

— Bon, d’accord.

Ravna s’agenouilla à côté de Ritl et lui caressa doucement le dos, comme le faisaient les Enfants avec leurs Meilleures Amies. Ritl poussa un cri strident et essaya de la griffer, mais elle finit par se laisser faire.

— Maintenant, commence par tracer de grands cercles roses autour des épaules et des tympans de hanche…

Cela prit un bon quart d’heure, avec l’aide de Jefri pour les autres couleurs, et à la fin, Ritl se retrouva peinturlurée comme jamais Ravna n’avait vu l’être un Dard, même Dondedieu.

Amdi attacha la laisse à une boucle qui pendait du collier de la mono, et il la relâcha. Ritl resta silencieuse un instant, puis elle se précipita vers un coin de la grange où la lumière était plus forte. Elle se mit à tourner comme une toupie, cherchant en vain à voir ce qu’on lui avait fait. La malheureuse finit par s’emmêler les pattes dans la laisse et s’affala par terre.

— Tu vois ? dit Amdi, sans manifester toutefois un grand enthousiasme. Le public va trouver ça hilarant. (Il pointa un museau vers la soupente.) Filodingue trouve ça hilarant…

De fait, les têtes de Filodingue s’agitaient d’un air amusé. Elles se figèrent quand Amdi lui lança une succession d’accords qui signifiaient quelque chose comme : « À ton tour, maintenant », en faisant signe au reliquat de descendre.

Toutes les têtes disparurent, sauf une. Ravna entendit un jappillement maussade, auquel Amdi répondit gaiement. Trois de ses membres récupérèrent les bâtonnets de teinture tandis que les autres faisaient de grands signes à Filodingue.

Un par un, le reliquat descendit l’échelle, le boiteux en dernier. Les quatre se regroupèrent en regardant Amdi d’un air mauvais.

Ravna et Jefri échangèrent un coup d’œil.

— Fais bien attention, Amdi, dit Jefri. Souviens-toi qui il est.

— Je… je me souviens. Je ne vais pas l’obliger à faire quoi que ce soit.

Amdi s’éloigna vers le fond de l’étable, là où les harnais étaient accrochés. C’était un endroit retiré, juste assez grand pour que deux meutes puissent y tenir une conversation en privé. Filodingue hésita un instant avant de le suivre, et ils disparurent tous les deux derrière les grandes étagères. On les entendit discuter calmement.

— Je n’arrive pas à comprendre ce qu’ils racontent, dit Jefri.

Trente secondes s’écoulèrent, et toujours pas de bruits de combat. On n’entendait que les kherporcs qui s’agitaient dans leurs stalles, et Ritl qui sifflait doucement.

*

* *

Il commençait à y avoir de l’animation au-dehors. Ravna reconnut la musique nasillarde qui annonçait traditionnellement les spectacles.

Filodingue et Amdi interrompirent leur répétition. Amdi fit le tour de la grange pour rassembler tout le monde, puis il vérifia que les accessoires nécessaires étaient bien regroupés dans une seule brouette. Filodingue s’approcha de la porte. Son déguisement avait été effacé – de toute façon, il n’avait plus guère de sens si loin du Domaine. Ses pelages étaient maintenant décorés d’un motif noir et blanc. Il tenait Ritl en laisse. Filodingue n’avait pas l’air très content, mais c’était peut-être la faute de la mono. Ravna rejoignit la meute pour lui prodiguer ses encouragements. Filodingue la regarda et dit ses premiers mots en samnorsk depuis la nuit où une partie de lui était morte.

— Nous faire grand rire. Tu verras.

Un de ses membres lui donna un coup de museau amical.

Dehors, une meute tambourina à la porte en jappillant.

— Ils sont prêts, les gars ! cria Amdi. Ravna, si tu veux bien te mettre à ma gauche ? (Jefri était déjà en place de l’autre côté de l’octo.) Ne vous inquiétez pas, je vous indiquerai ce qu’il faut faire. Tout ira bien !

Gémissement…

Le battant commença à s’ouvrir et le rythme de la musique s’accéléra. Filodingue sortit dans la lumière du jour, accompagné de Ritl qui n’avait guère le choix. Derrière les musiciens (c’étaient leurs gardiens qui faisaient tout ce tapage), Ravna aperçut une foule bien espacée, rien de comparable avec celle qui s’était rassemblée ici un peu plus tôt.

Filodingue boitillait toujours, mais il feignait à présent de boiter aussi de l’autre côté de lui. Ses deux membres qui tenaient la laisse restaient collés l’un contre l’autre, comme s’ils avaient des problèmes d’audition latérale. C’était la posture à laquelle il s’était entraîné après avoir fini de mettre son maquillage en damier. Ritl ne jouait sans doute pas de rôle particulier, mais ses efforts persistants pour gêner son « maître » collaient parfaitement à celui de Filodingue : le bouffon et son animal familier. C’était de l’humour médiéval et cruel, et les rires de la foule couvrirent un instant le bruit de la musique.

C’est alors qu’Amdi fit son apparition, avec un humain de chaque côté. Les rires cessèrent, et l’on entendit des hululements de surprise. Les gardes s’avancèrent pour dégager le chemin. L’un des deux tirait la brouette comme un petit chariot.

— Suivez les gardes, dit Amdi. Le Maître Aubergiste m’a dit que tous ces gens sont des clients qui ont payé le double pour nous voir avant le spectacle.

Les gardes suivirent un chemin dallé menant à l’auberge. Il y avait des chariots garés partout, même près de la plate-forme du treuil qui se tenait tel un kiosque de jardin au milieu du rugissement et de la brume de la cataracte.

D’autres meutes les observaient depuis la terrasse de l’auberge, mais les gardes contournèrent le bâtiment pour entraîner les artistes et les clients privilégiés en une sorte de long défilé qui se termina dans le plus grand amphithéâtre que Ravna ait jamais vu dans le Monde des Dards.

*

* *

La troupe d’Amdi s’arrêta un instant sous les auvents au bord de l’arène, où ils étaient cachés de la foule.

Le Maître Aubergiste alla se placer au centre. Les dalles étaient imbriquées pour former un motif complexe, mais ici et là, il y avait des taches foncées qui ne faisaient pas partie du dessin. Beurk. Des sacrifices d’animaux ?

Le Maître Aubergiste se lança dans une sorte de discours, qui ne dura que quelques secondes avant que des cris ne se fassent entendre, puis une phrase puissamment scandée par la foule. Amdi leva deux têtes pour voir ce qui se passait.

— Hé ! Ils sont en train de crier : « On a payé, on n’est pas obligés de t’écouter ! »

Dans l’arène, le Maître Aubergiste secoua les têtes d’un air dégoûté et regagna sa loge dans les tribunes.

— Ça veut dire que c’est à nous ? demanda Ravna.

L’octo se tassa sur lui-même.

— Amdi ? dit doucement Jefri. Tu t’es vraiment bien débrouillé jusqu’ici. Allez, vas-y !

— Je… je n’ai pas eu assez de temps pour me préparer… Je…

La foule criait de plus en plus fort. Un légume bien mûr atterrit sur l’auvent et rebondit en éclaboussant Filodingue, qui poussa un cri de dégoût et relâcha une de ses prises sur la laisse de Ritl. La mono bondit dans l’arène, oubliant toute prudence. Elle se mit à courir en jappillant, puis elle s’arrêta pour danser un instant sur ses pattes arrière, jusqu’à ce que son collier-œillères l’empêche de voir le sol. Elle tomba à la renverse, mais elle se releva aussitôt sans cesser de jappiller. Elle semblait se vanter de quelque chose, presque certainement dénué de sens. Mais le plus étrange, c’est qu’on aurait dit le Maître Aubergiste faisant son discours…

Les cris de la foule se transformèrent en rires.

Interloquée, Ritl hésita. Elle se mit à sautiller, exigeant qu’on s’intéresse à elle. Voyant que les rires redoublaient, elle se précipita vers les gradins les plus proches… et fut stoppée net par la laisse. Elle détala sur le côté en tirant sur la longe de cuir. Pendant ce temps, Filodingue, toujours caché du public, secouait les têtes avec une surprise amusée. Il jeta un coup d’œil vers Amdi, et lâcha tout…

Dans l’arène, la pauvre Ritl faillit tomber encore une fois. Elle réussit à garder l’équilibre et se mit à courir le long des tribunes en traînant derrière elle sa très longue laisse.

Filodingue s’avança à son tour dans l’arène en boitillant, ses membres couverts de damiers noir et blanc. Il se lança à la poursuite de la laisse, en la ratant à chaque fois de façon étonnante. Finalement, il fit une sorte de pirouette simultanée et réussit à la coincer sous lui. Il se releva, la longe de cuir bien serrée entre ses quatre mâchoires, puis il salua la foule et s’apprêta à prononcer lui aussi un discours. Mais l’animal du bouffon refusait de coopérer. Ritl se mit à courir autour de la meute, de plus en plus vite et de plus en plus près à mesure que la laisse raccourcissait.

Filodingue finit par s’y emmêler les pattes. Il se mit à tituber en couinant d’indignation, ce que les spectateurs trouvèrent encore plus drôle. Une pluie de légumes pourris s’abattit sur l’arène, mais c’était une forme d’applaudissement. Filodingue en reçut un sur l’épaule, et le jus coloré se répandit sur son maquillage. Ritl sembla trouver la chose très amusante, mais elle aussi devait essayer d’éviter les projectiles, sans grand succès.

Filodingue hésita, apparemment paniqué, et ses quatre membres se tournèrent vers Amdi et les humains, toujours cachés. Même Ravna percevait tout le tragique de sa posture. Il semblait vouloir dire quelque chose comme : « Maître ! Venez vite ! »

Et Amdi fut donc obligé de passer à l’action. Il poussa un petit gémissement qui venait du fond du cœur… et il bondit dans l’arène.

Les rires se transformèrent en acclamations, et la pluie de légumes cessa aussitôt. Amdi avait une démarche majestueuse, et ses membres du milieu tenaient leur tête fièrement dressée. C’était l’équivalent d’un humain levant les bras sous les applaudissements de la foule.

Jefri se glissa dans l’espace laissé vacant par Amdi. Il arborait un large sourire étonné.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Ravna.

— C’est trop rapide pour moi. Il leur promet des choses…

Compte tenu des différences du dialecte local, Amdi parlait sans doute trop vite pour une grande partie du public… mais cela ajoutait peut-être à la magie du spectacle. Amdi fit de grands signes à Filodingue et Ritl, qui quittèrent l’arène en restant dans leurs personnages – même si Ravna était convaincue que seul un des deux jouait vraiment la comédie. Filodingue se glissa sous l’auvent et attacha Ritl à un poteau. Il souriait tout en marmonnant et en essayant d’essuyer le jus sur son pelage. Il jeta un coup d’œil vers Ravna et Jefri, et il y avait quelque chose de malicieux dans son regard, qui semblait dire : « Ça va être votre tour ! »

— Jefri ! Ravna ! lança Amdi de sa voix humaine tout en continuant de jappiller sa présentation. Je suis presque prêt à vous inviter à me rejoindre. Jefri va venir près de moi, et Ravna restera hors de portée du bruit mental. Compris ?

C’était en gros ce qu’ils avaient déjà prévu dans l’étable.

— O.K. ! répondit Jefri.

Mais juste à cet instant, les nuages s’écartèrent brièvement et Amdi se retrouva dans la lumière de cette fin d’après-midi. Les perles de ses manteaux scintillèrent au soleil, et le maquillage de ses pattes brilla comme de vrais dards argentés. Quelque part au milieu de l’octo se trouvaient les deux membres qui ne portaient pas de costume, mais Ravna n’arrivait pas à les distinguer.

Surpris, Amdi leva les yeux vers le ciel, et puis :

— Très bien ! lança-t-il d’une voix de stentor tout en faisant maintenant une traduction simultanée. Je vous présente les merveilles du monde du Nord, les créatures d’au-delà du ciel, les créatures qui peuvent penser sans bruit, qui peuvent penser séparément. Je vous présente… les deux-pattes !

Quatre de ses membres relevèrent la tête tandis que les quatre autres se tournaient vers Ravna et Jefri, cachés sous les auvents. Ah, bon sang… Les huit jouaient même une fanfare !

— Tu crois que c’est le signal de notre entrée en scène ? demanda Jefri.

— Heu… dit Ravna qui se sentait maintenant paralysée par le trac.

Ils s’avancèrent à découvert en se tenant bien droits, visibles par tous. Comme tout à l’heure, quand ils étaient sortis de l’étable, le public devint presque parfaitement silencieux. Dos à dos, Jefri et Ravna levèrent les bras pour montrer leurs mains. Ravna examinait la foule pour voir qui lançait des légumes. Ces gradins ressemblaient beaucoup à ceux de la salle de réunion du Sculpteur dans son ancienne capitale. Chaque niveau était construit presque directement au-dessus du précédent, et les emplacements étaient délimités par des absorbeurs de sons capitonnés et des loges particulières. Le soleil se cacha de nouveau, et les tribunes se retrouvèrent plongées dans la pénombre. Il était difficile de dire combien de meutes étaient rassemblées : elles étaient serrées à la limite du supportable. Il y avait des têtes partout, presque toutes dirigées vers l’arène, les regards braqués sur les deux humains.

Jefri et elle se remirent face à face. En lui caressant le bras, elle dit :

— Jamais je n’aurais imaginé qu’on se retrouverait comme ça…

Jefri sourit.

— Et je parie que tu n’avais jamais pensé que mes talents de jongleur nous sauveraient un jour la vie…

Il lui retint la main un instant, puis ils se séparèrent. Ravna recula pour se placer au bord de l’arène.

Amdi entoura Jefri tout en continuant son boniment. Il avait cessé de traduire, mais Ravna reconnut l’accord pour « patte à cinq tentacules ». Il alla chercher dans la brouette trois balles colorées qu’il lança à Jefri.

Celui-ci commença prudemment à jongler, puis il s’enhardit en lançant les balles de plus en plus haut, puis en les laissant descendre plus bas et rebondir à terre. Amdi lui lança une quatrième balle. Cela avait assez bien marché quand ils avaient répété dans l’étable… mais là, Jefri perdit le contrôle. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois avant de réussir à garder les quatre balles en l’air. Ravna examina les gradins… mais toujours pas de pluie de légumes, et le tonnerre de cliquetis était des applaudissements. Pour ces meutes, le simple fait que ce monstrueux mono titubant soit capable de jongler était suffisamment impressionnant en soi.

La partie la plus appréciée du numéro de Jefri fut un coup de chance à la fin. Au deuxième niveau des gradins, une meute particulièrement turbulente lui lança une patate douce. Jefri l’attrapa au vol sans se faire éclabousser… et se mit à jongler avec les cinq objets !

— Renvoie-la ! lui dit Amdi tout en criant une sorte de mise en garde au public.

Jefri lâcha les balles et examina les gradins. Aucune meute ne pouvait voir grand-chose dans la pénombre du crépuscule, mais il recula d’un pas, visa soigneusement… et balança le légume en une courbe gracieuse qui atterrit précisément sur le membre de la meute qui l’avait lancé.

Ravna retint sa respiration. Elle ne savait absolument pas comment ces créatures prendraient une telle insulte. Mais tout le monde riait. La meute en question regarda autour d’elle en secouant les têtes d’un air amusé. Elle avait d’autres projectiles, et après quelques essais, elle se mit à jouer avec le deux-pattes à se lancer une patate plus solide.

Avant que d’autres meutes se mêlent au jeu, Amdiranifani le Magnifique fit signe à Jefri de se retirer – et à Ravna d’entrer en scène. Sa carrière théâtrale allait commencer…

*

* *

Malheureusement, son numéro conclut plutôt piteusement le spectacle. Même avec les cordes épaisses fournies par le Maître Aubergiste, le public avait du mal à distinguer les nœuds qu’elle réalisait, surtout dans le jour déclinant. En revanche, elle ne risquait pas de tomber – et personne ne lui lança de légumes pourris. En montrant sa dernière création, elle examina la foule. Les applaudissements n’étaient pas délirants, mais elle sentit que les meutes étaient impressionnées. Elle n’avait peut-être pas démontré son intelligence de supermono, mais elle avait au moins prouvé que, pour ce qui était du travail de précision, un deux-pattes était plus habile qu’une meute entière.

De toute façon, sa prestation ne dura pas aussi longtemps que celle de Jefri. Amdi commença à préparer la conclusion en faisant signe à Filodingue de revenir pour un autre numéro de clown. Mais alors que le reliquat détachait Ritl, le Maître Aubergiste sortit de sa loge. Son jappillement avait des nuances suaves. Il demandait quelque chose avec une extrême politesse. Le public l’approuva bruyamment.

Pris de court, Amdi hésita. Jefri revint dans l’arène.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ravna. Qu’est-ce qui se passe ?

Jefri lui fit un étrange sourire.

— Je crois que notre hôte demande la permission pour que quelques meutes soigneusement choisies puissent venir nous… hem… nous caresser.

Amdi semblait avoir abandonné son maintien majestueux.

— C’est exactement ça, dit-il. Aucune de ces meutes n’a jamais rencontré d’humains. Il suffirait qu’une ou deux soit hostile… Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

À présent, tous ses membres regardaient Ravna. Et aussi Jefri.

— Je…

Elle leva les yeux vers la foule. En ce moment, la grande majorité semblait très amicale. Et cela pourrait nous aider demain, quand nous voudrons repartir. C’était un résumé de sa vie sur cette planète : toujours devoir prendre des risques à court terme.

— Dis-leur que c’est d’accord, Amdi.

— O.K.

Amdi l’annonça au public, en parlant très lentement et très simplement, cette fois. Puis il expliqua à Ravna et Jefri :

— Je leur ai dit seulement une meute à la fois. Les gardes du Maître Aubergiste resteront suffisamment près pour veiller au grain.

Les meutes des premières rangées de gradins se précipitèrent dans l’arène, dans l’espoir d’avoir le privilège d’une rencontre avec les zombies. Le Maître Aubergiste posta ses gardes pour réguler l’approche des clients… et gagner au passage encore un peu d’argent.

Amdi se déploya derrière les deux humains tandis que Filodingue s’installait avec Ritl à la droite de Ravna. La mono se mit à jappiller d’un air suffisant, mais elle se calma quand le reliquat l’attira vers lui en claquant des mâchoires.

Le premier des clients « triés sur le volet » avait franchi le contrôle des gardes. Le quintu s’approcha en trottant avec enthousiasme, puis il ralentit et recula presque. Il tordit ses cinq cous pour regarder Jefri, dont la taille l’intimidait manifestement. Le client juste derrière lui couina d’impatience… mais il n’essaya pas de se faufiler devant.

Jefri s’agenouilla en tendant la main pour faire signe à la meute d’avancer. Amdi dit nerveusement :

— Ce n’est pas le Maître Aubergiste, tu n’as pas besoin de prendre de risques.

— Ne t’inquiète pas, Amdi. C’est exactement comme notre première expédition dans les Longs Lacs.

L’attitude de Jefri était détendue, mais son ton l’était moins.

Le quintu passa près d’une minute à examiner ses vêtements et tâter ses doigts du bout des lèvres, tout en échangeant des propos avec Amdi.

— Il m’a félicité pour la façon dont je t’ai dressé, Jefri, expliqua-t-il quand le client passa à Ravna.

Quelques-uns des étrangers étaient comme ce premier. D’autres faisaient de grands signes à des amis comme pour leur dire : « Regardez-moi, tout près du monstre ! » Ils étaient nombreux à essayer de parler à Jefri et à Amdi, en imitant les paroles des humains et en guettant une réaction.

Le crépuscule s’épaississait, et l’on alluma des feux autour de l’arène. Les flammes étaient hautes et brillantes – suffisamment pour permettre aux Dards de voir. Et les clients ne cessaient d’affluer. Quelques-uns prenaient même le temps de féliciter Filodingue pour son numéro. Ravna se demanda si l’Acier de la meute avait jamais été l’objet de compliments sincères. Toujours est-il que le reliquat semblait très content. Ritl ne comprenait pas grand-chose à tous ces bavardages, mais il était évident qu’elle se considérait comme une partenaire à part entière.

Et il y en eut quelques-uns, très peu, qui furent près de faire ce qu’Amdi avait craint. Une meute bouscula Jefri. Quand Amdi lui fit des remontrances, elle sembla s’excuser et se faufila à côté d’Amdi pour s’approcher de Ravna. C’était un septu difforme et efflanqué. Avec un peu de maquillage, il aurait pu jouer une version plus teigneuse du personnage de Filodingue. Il enveloppa aussitôt Ravna de sa mauvaise haleine, en la fixant de ses yeux jaunâtres. Amdi le surveillait attentivement, et il traduisit les jappillements de la créature.

— Il est en train de dire à tout le monde que même d’aussi près, tu ne fais aucun bruit mental.

Ravna ne disant toujours rien, le septu couina quelque chose qui pouvait signifier « vivante » (ou peut-être « pas vivante »), et il la heurta violemment derrière les genoux.

Ravna tomba, mais avant que l’étranger ait pu faire quoi que ce soit d’autre, Jef et Amdi bondirent d’un côté et Filodingue de l’autre pour l’agripper. Il y eut une mêlée confuse. Ravna réussit à se relever. L’agresseur se trouva dispersé et incapable de penser. Ses membres regardèrent autour d’eux d’un air hébété, puis ils coururent vers le fond de l’arène où ils se regroupèrent et disparurent par une des issues aménagées entre les tribunes.

— Bon, cria Jefri, ça suffit comme ça ! Il est temps de fermer ! (Il tendit la main à Ravna en lui demandant plus doucement :) Ça va ?

— Oui, je…

Le septu ne lui avait pas fait mal. Il lui avait simplement rappelé les risques qu’elle courait.

Amdi s’adressa au Maître Aubergiste par-dessus la foule. Ce noble personnage se tenait près de ses collecteurs d’argent. Les paroles d’Amdi déclenchèrent chez lui une agitation frénétique. Les meutes commencèrent à protester, elles aussi. Ravna se mit à imaginer des visions de cauchemar.

Amdi traduisit.

— Le Maître Aubergiste nous promet la lune si nous acceptons de rester encore un peu.

— Il faut que nous restions, dit Ravna.

Amdi leva quatre de ses têtes et jappilla très fort pour se faire entendre dans le brouhaha.

— Je répète ce que le Maître Aubergiste nous promet, expliqua-t-il. Je dis que nous serons ravis de coopérer, mais que nous voulons que tout le monde veille à ce que les promesses soient tenues.

Le Maître Aubergiste acquiesçait en hochant des têtes. Son enthousiasme n’était pas difficile à comprendre : les sacoches de ses gardes étaient pleines à craquer avec la recette de la soirée. Il avait touché le gros lot…

Jefri hochait la tête, lui aussi, mais pas avec le même enthousiasme.

— D’accord, dit-il, tu as raison. Il faut qu’on aille jusqu’au bout.

Il retourna près de la meute avec laquelle il bavardait quand l’incident s’était produit. Les relations furent un peu tendues un moment, mais en fait, tout le monde veillait à présent à ce que personne ne cause d’ennuis. Le flot de clients reprit, et aussi celui de l’argent.

Plus tard, en y repensant, Ravna n’aurait su dire combien de temps cela avait duré. Les meutes continuaient d’affluer. Parfois, l’une d’elles la regardait d’un air agressif, mais il n’y eut pas d’autre incident. Quant au reste… Elle comprenait maintenant pourquoi Johanna, Jefri et les autres gamins avaient adoré leurs dangereuses explorations hors du Domaine. Une fois surmonté le malaise de la première rencontre avec des humains, la plupart des Dards semblaient fascinés de pouvoir s’approcher et interagir avec des monos apparemment intelligents. À mesure que la soirée avançait, et que les feux étaient sans cesse renouvelés, de plus en plus de meutes essayaient de parler en écho avec Jefri et elle. Celles qui étaient déjà passées et qui voyaient qu’elles n’auraient pas le temps de faire un deuxième tour, restaient au bord de l’arène en lançant des suggestions aux clients plus proches.

Ici, il y avait peut-être des ennemis et des monstres, mais il y avait aussi des meutes de Meilleurs Amis potentiels pour les futures générations d’Enfants.

29.

Les choses furent très différentes après leur spectacle à Bas-du-Treuil. Ils avaient maintenant une véritable roulotte de cirque (celle perdue par ses malheureux propriétaires d’origine). Il y avait un compartiment pour les passagers, et elle était si grande que l’attelage de quatre kherporcs n’était pas de trop. Sous les regards attentifs des clients qui étaient restés pour la nuit, le Maître Aubergiste leur avait aussi fourni des provisions et des arbalètes. Peut-être tout aussi important, il leur avait également remis un document officiel précisant que, en tant que représentant de Tycoon à Bas-du-Treuil et en son nom, il garantissait le libre passage à ces merveilleux artistes. Avec le badge tycooniste qu’Amdi avait trouvé dans les bagages de Chitiratifor, cette lettre pourrait s’avérer très utile. Ravna espérait simplement que l’aubergiste n’aurait pas trop d’ennuis quand les véritables instructions de Tycoon lui parviendraient enfin…

Au moins une dizaine de meutes voulurent s’engager dans le cirque pour les protéger et les guider dans leur voyage vers le nord. Il y avait de bonnes chances qu’elles soient sincères, mais Amdi déclina leur offre. Plus ils deviendraient célèbres, et plus il serait facile à Tycoon, Vendacious et Nevil de les trouver. Dès qu’on saurait qu’ils étaient recherchés, même des meutes honnêtes pourraient les livrer.

C’est ainsi que, quand ils quittèrent Bas-du-Treuil, seuls quelques admirateurs les suivirent, en se tenant furtivement à quelques centaines de mètres derrière la roulotte.

Amdi évita les premiers villages en empruntant des détours qu’il avait découverts sur les cartes. À chaque village, ils perdaient quelques membres de leur escorte. C’étaient des meutes des Principats Sauvages, des paysans et de petits propriétaires terriens. Ils avaient beau être intrigués par les deux-pattes, ils n’avaient pas les même loisirs que des fans dans une société plus technologique.

Le troisième jour, Filodingue effectua une reconnaissance des alentours et annonça qu’ils avaient perdu le dernier de leurs admirateurs. Il était temps maintenant d’abandonner le trajet qu’Amdi avait annoncé à Bas-du-Treuil.

— Il y a des tas de chemins possibles sur ces cartes, dit-il. Le problème, c’est que quel que soit celui qu’on choisira, nous serons à court de vivres avant d’être rentrés au Domaine.

Ils allaient être obligés de chasser… ou de donner d’autres spectacles.

Quand ce choix difficile lui fut présenté, Amdi hésita un instant avant de dire, avec un sourire timide :

— Je… je crois que je pourrais essayer de redevenir le Magnifique…

Au cours des jours suivants, ils étudièrent attentivement chaque petit village qu’ils rencontraient, envoyant Filodingue en reconnaissance pour se faire une idée des menaces possibles et évaluer les risques en fonction du niveau de leurs provisions. Ils en évitèrent la plupart, mais ils finirent par donner trois représentations, une dans la grande salle de réunion d’une communauté de fermiers, les deux autres en plein air sous un ciel couvert. Malgré les pluies froides et les routes boueuses, le temps était relativement clément.

Leur spectacle s’améliorait. Le numéro de Ravna restait assez pitoyable, mais elle avait bricolé leur système d’éclairage pour en faire un élément important. Même Ritl semblait aimer jouer son rôle, et elle essayait de voler la vedette à Amdi de façon de plus en plus comique. Amdi avait maintenant maîtrisé le dialecte local. Sa présentation était presque parfaite, à ceci près que les pitreries de la mono semblaient réellement le mettre en colère. Le clou du spectacle était toujours la séance de caresses, et ils l’avaient désormais si bien mise au point qu’elle ne présentait plus aucun danger. Déjà, leur renommée les précédait : quand ils essayaient de contourner une ville, ils rencontraient souvent sur les chemins secondaires des meutes qui les suppliaient de s’arrêter pour donner une représentation.

— Ces terres sont tout simplement trop civilisées, déclara Jefri un soir après qu’ils eurent dressé le camp. (Le clair de lune filtrait à travers les feuillages, mais ils espéraient être hors de vue des optiques primitives de l’orbiteur.) Autrefois, elles étaient vraiment sauvages, et trop dangereuses pour la plupart des explorateurs. Maintenant, il y a du commerce partout. L’arène de Bas-du-Treuil était immense, et toute récente.

— Et les villes se développent, ajouta Amdi. Elles sont même encore plus grandes que ce qui est indiqué sur les cartes de Nevil.

Les informations données par ces cartes avaient sans doute été correctes pour Chitiratifor, mais elles étaient déjà obsolètes.

— Oui, dit Jefri. Les produits fabriqués par Tycoon sont partout. J’en ai plus qu’assez de voir ce logo de la Meute des Meutes. Ce sera un miracle si on arrive à regagner le Domaine avant qu’il n’apprenne notre présence.

Ravna hocha tristement la tête.

— Et je parie que Nevil nous attend quelque part sur notre chemin, probablement dans l’Œil Au-Dessus II.

Amdi fredonnait, ce qui signifiait souvent que de bonnes idées lui venaient en tête.

— Mais le Sculpteur sera là, elle aussi, dit-il.

C’était presque une question. Jef et Amdi se faisaient de plus en plus de souci pour Johanna et Pérégrin. Qu’était devenue le Sculpteur ?

Ravna repensa à cette étrange conversation qu’elle avait eue la dernière fois avec la Reine.

— Je suis sûre qu’elle dirige toujours le Domaine, Amdi. Elle ne se fait aucune illusion sur Nevil.

— Très bien. Elle aura donc posté des troupes fidèles tout le long de la frontière pour nous accueillir. Si nous arrivons à les rejoindre, nous pourrons t’aider à monter à bord du Hachdeb.

— Si vous y arrivez, ce sera la fin de la partie pour Nevil.

C’est ce que Ravna leur disait tous les soirs.

— Hmm… fit Amdi. Alors, qu’est-ce qu’on peut faire pour…

Les réflexions d’Amdi furent interrompues par Ritl qui avait elle-même une suggestion à faire. Chaque fois qu’elle le pouvait, la créature s’approchait furtivement, sans un bruit, jusqu’à ce qu’elle soit tout près, trop près… et elle s’immisçait alors dans la conversation.

Ce coup-ci, elle réussit à faire rire Jefri.

— Ce n’est pas si bête que ça, Amdi. Enfin, si les kherporcs avaient des ailes…

Mais Amdi ne trouva pas ça drôle du tout. Il se leva brusquement.

— Vous ne voyez donc pas qu’elle ne fait que nous causer des ennuis ?

L’octo s’éloigna dans l’obscurité tachetée par les rayons de lune.

— Ritl l’agace de plus en plus, fit remarquer Ravna. Je me demande si Amdiranifani le Magnifique n’est pas en train d’acquérir une susceptibilité d’artiste.

— J’ai très bien entendu ! lança Amdi. Si je ne peux pas penser, je ferais aussi bien de monter la garde.

Le Reliquat Filodingue était revenu de son inspection autour du camp et s’occupait de donner du fourrage aux kherporcs. Une de ses têtes se releva pour suivre le départ d’Amdi. Quand il en eut terminé avec les animaux, il s’installa à côté de la roulotte et commenta :

— Ritl le fait passer pour un idiot.

Le reliquat arrivait maintenant à s’exprimer assez bien en samnorsk, mais sans le sarcasme dont il avait été coutumier quand il était entier.

Ravna regarda autour de la roulotte. D’habitude, Filodingue attachait la mono de l’autre côté des kherporcs. C’était plus calme comme ça.

— Hello, Filodingue. Tu n’as donc pas attaché Ritl ?

La meute pencha les têtes pour regarder sous la roulotte. Il n’allait peut-être pas répondre. Mais il dit enfin :

— Elle s’est détachée toute seule.

Jefri eut un petit rire.

— Elle a dû apprendre quelque chose avec ton numéro de cordes, Ravna.

Elle sourit en retour.

— Non, c’est juste qu’elle sait très bien se tortiller.

Ritl avait déjà réussi à se libérer à deux ou trois reprises, mais à part Amdi, personne ne s’en inquiétait vraiment. Elle regarda Jefri par-dessus les braises faiblement rougeoyantes.

— Tu penses que Ritl pourrait être un danger pour nous ? Remasritlfeer était un ennemi – sans doute pas aussi dangereux que Chitiratifor, mais il faisait quand même partie de la bande de Tycoon. Si l’occasion se présentait, est-ce qu’elle nous trahirait ?

Même dans la pénombre, elle put voir le sourire de Jefri.

— Ah, c’est la paranoïa qui parle…

Il se rapprocha d’elle. Comme d’habitude, ils avaient disposé leurs couchettes en laissant suffisamment de place entre eux pour que les huit d’Amdi puissent s’y installer. Comme ça, tout le monde était bien au chaud. Cette distance n’était pas plus mal, d’ailleurs, parce que ces derniers soirs, leurs conversations avaient été assez déplaisantes. La nuit dernière, Ravna avait entendu pour la première fois quelqu’un parler de la Flotte de la Gale comme d’une « expédition de secours ». En un sens, le fait que Jefri puisse dire une chose pareille l’avait terrifiée plus que tout le reste de leur aventure.

Jefri se réchauffa les mains au-dessus des braises.

— Si jamais nous tombons sur Tycoon, il est difficile de prévoir la réaction de Ritl. Le Vieux Filodingue a dit que Remasritlfeer était l’un des principaux lieutenants de Tycoon. Cela dépend un peu de qui nous pourchasse. Il est très possible qu’elle décide de nous trahir – mais je pense qu’elle n’est pas suffisamment intelligente pour faire autre chose que crier : « Hé, Patron, regardez, je suis là ! »

— Bon, d’accord. C’est sans doute idiot de s’inquiéter de ça maintenant.

Elle regarda Jefri un moment sans rien dire. Cela faisait dix ans qu’elle le connaissait, qu’elle avait vu cet adorable gamin grandir et devenir leur meilleur explorateur – et aussi un homme qui croyait les mensonges les plus terribles qu’elle puisse imaginer.

Jefri remarqua son silence.

— Oui, qu’est-ce qu’il y a ? dit-il toujours en souriant, mais elle vit une lueur attentive dans ses yeux.

Il suffirait d’un seul mot de travers pour qu’ils replongent dans leurs discussions sans fin. Mais il faut que j’essaie.

— Jefri, il y a entre nous ce terrible désaccord sur la Gale et la Contre-mesure. Tu sais ce que j’en pense, tu sais les sacrifices qu’ont faits tes parents pour échapper à la Gale. De l’autre côté, il y a…

— Oui, je sais, il y a Nevil, un monstre authentique. Et alors ? Je me souviens du Lab Haut. Et ici, dans les Profondeurs, j’ai vu comment la Contre-mesure a tué Pham. Même toi, tu reconnais que c’est la Contre-mesure qui a élevé les Lenteurs, en détruisant probablement toutes les civilisations parmi les étoiles que nous pouvons voir dans un beau ciel d’été. Ce qui compte, ce n’est pas qui est gentil et qui ne l’est pas. Ce qui compte, c’est la vérité.

— Je ne parle pas d’être gentil, Jefri ! Je parle d’observations dignes de confiance. Tu n’étais qu’un…

— Qu’un petit enfant ? Tu me l’as déjà dit hier soir !

Mais c’est bien ce que tu étais ! Et elle n’oublierait jamais la façon dont Jefri et Amdi avaient essayé de la consoler après la mort de Pham. Elle s’efforça de trouver quelque chose de raisonnable, qui permette de les réconcilier.

— Jef, est-ce que tu t’es déjà dit qu’il existe peut-être des faits, des choses qui restent à découvrir ou à tester, et qui pourraient te faire changer d’avis ?

— Tu me demandes de remettre mes convictions en question ? C’est très gentil de ta part. Es-tu prête à faire la même chose ?

— Je…

— Bon, peu importe. À ce stade, qu’est-ce qu’il pourrait bien y avoir comme preuves non encore découvertes ? (Jefri se retourna vers le feu et se pencha en avant, les mains au-dessus des braises. Il resta un long moment silencieux, et dit enfin :) Nous allons échapper à Tycoon et Vendacious pour te ramener saine et sauve dans le Hachdeb. Ensuite, tu feras ce que tu penses devoir faire. Si tu n’arrives pas à arrêter Nevil, je m’en débarrasserai moi-même. (Il la regarda dans les yeux.) Mais tu sais quoi ? Le Groupe d’Étude du Désastre continuera d’exister, et ce n’est pas Bili Yngva qui en sera le nouveau chef.

*

* *

Ravna somnola. La lune se coucha et les braises s’éteignirent dans la cendre. Il y avait parfois un ronflement du côté des kherporcs, mais Ritl avait cessé son bavardage agaçant. Finalement, elle entendit quelqu’un entrer dans le camp. Ce devait être Amdi, revenu pour réveiller la sentinelle de relève. À cette idée, elle émergea complètement de son sommeil. Elle prenait d’habitude le deuxième tour de garde – tout en étant sûre que ni Amdi ni Filodingue ne faisaient confiance à un humain pour faire correctement ce travail. Certains de leurs membres resteraient attentifs toute la nuit.

Au loin, elle entendit ce qui aurait pu être Ritl, mais sur un ton moins geignard que d’habitude. C’est alors que la nuit explosa en une cacophonie de sifflements et de cris aigus. Des créatures étaient en train de se pourchasser et de se battre au milieu des broussailles environnantes.

— Amdi ! cria Jefri.

Il n’y eut pas de réponse, mais Ravna entendit une meute – Filodingue ? – se précipiter et sauter sur le toit de la roulotte.

Les cris continuèrent. Ils venaient tous de l’autre côté du chariot.

Ravna gardait toujours une lampe auprès d’elle la nuit. Elle la régla en mode surveillance. Le faisceau commença à balayer les environs par intermittences pseudo-aléatoires, pour explorer les buissons d’une façon qui empêcherait quiconque d’en repérer la source.

Les bruits du monstrueux combat continuaient toujours, mais il n’y avait aucun signe de meutes d’agresseurs. Si Ritl les avait trahis, ce n’était pas pour une simple embuscade.

— Laisse-moi pointer lumière.

C’était Filodingue, juché sur le toit de la roulotte où la deuxième lampe était stockée. Il projeta le faisceau sur quelque chose. En regardant par-dessous le chariot, Ravna vit des pattes de Dards s’agiter.

— C’est une partie d’Amdi ! s’écria Jefri en commençant à contourner la roulotte, son arbalète à la main.

Deux meutes de quatre apparurent, une de chaque côté. Elles se précipitèrent l’une sur l’autre en claquant des mâchoires. Tous leurs membres étaient habillés de façon ordinaire, comme Amdi quand ils étaient sur la route…

— Hein ? fit Jefri. Amdi ?

Les huit s’écroulèrent en un tas confus. Le faisceau de la lampe les éclaira. Effectivement, c’était lui.

— Ça va, Amdi ? demanda Ravna en s’agenouillant à côté de la meute pour examiner chacun de ses membres. (L’un d’eux avait une oreilles déchirée.) Qui t’a fait ça ?

Et est-ce qu’il est toujours dans les parages ? Mais Filodingue était resté sur le toit de la roulotte d’où il observait Amdi. Il ne s’inquiétait donc pas d’une attaque.

Amdi sifflait et crachait, mais Ravna entendit un gémissement aigu derrière ces bruits. La meute souffrait terriblement. Finalement, il repassa au samnorsk.

— Pas d’attaque, dit-il. Il n’y a pas eu d’attaque. Personne ne nous espionne, mais Filodingue devrait quand même prendre le tour de garde.

Il émit deux ou trois accords, et Filodingue chanta une réponse. Le reliquat sauta à terre et s’éloigna dans les fourrés.

Amdi s’agitait pitoyablement dans la puissante lumière du faisceau. Il échangeait des regards avec lui-même tout en jetant des coups d’œil furtifs vers Jefri et Ravna.

— Éteignez la lampe, vous voulez bien ? (Ravna s’exécuta, et la voix d’Amdi reprit :) C’était Ritl.

— Je ne comprends pas, dit Ravna. S’il n’y a personne là-bas, comment a-t-elle pu te faire tant de mal ?

Ravna entendit un cliquetis étouffé. C’était Jefri qui activait la sécurité de son arbalète.

— Je crois que c’est plus compliqué que ça, dit-il.

Elle l’entendit s’agenouiller auprès de la meute.

Amdi émettait un étrange mélange de sons. Il y avait le gémissement, presque celui d’un bébé humain. Il y avait des accords qu’elle ne comprenait pas, et il y avait la voix de petit garçon, emplie de dégoût de soi :

— Cette Ritl est un animal qui n’a fait que nous causer des ennuis depuis le début. Elle n’est pas intelligente, mais elle dit toujours ce qu’il ne faut pas quand je suis en scène. Vous l’avez bien remarqué, vous aussi ? Elle a failli nous faire tuer à Bas-du-Treuil. Et en même temps, elle envahit mon espace chaque fois qu’elle le peut.

Jefri dit d’une voix douce :

— C’est une mono, Amdi. Elle ne peut pas vivre séparée.

Le gémissement s’amplifia. Quelque part au milieu de la meute, Ravna perçut un mouvement rapide, et une paire de mâchoires claqua dans le vide. Jefri murmura :

— Amdi, ne sois pas si dur avec toi-même…

Au bout d’un moment, la voix de petit garçon reprit en soupirant :

— Dès que je l’ai vue, j’ai su que Ritl serait un problème, mais j’ai pensé… j’ai espéré que ce serait comme dans les romans, que Ritl permettrait à Filodingue de redevenir entier, ce qui aurait réglé leurs problèmes à tous les deux. Mais cet imbécile de reliquat ne s’intéresse pas à elle, et Ritl ne l’aime pas non plus. Alors, elle m’a fait… heu… des avances. Mais moi, je suis parfaitement intégré. Il n’y a rien qu’un autre membre puisse m’apporter, sauf des ennuis.

Amdi se tut un instant, mais le gémissement continuait.

— … Ce soir, j’étais déployé autour du camp. C’est vraiment intéressant, d’être comme ça. Je deviens très bête, mais je peux voir tellement de choses, et les pensées s’agitent une à la fois, et chacun de moi ajoute un petit quelque chose…

Le gémissement devint encore plus fort. Il ne venait pas du groupe entier, mais seulement des trois membres les plus proches du sol.

— Ritl est venue parmi moi. Elle ne s’est pas vraiment faufilée, j’ai juste su qu’elle était là. Elle a commencé à embêter les parties de moi… (la voix d’Amdi monta dans les aigus)… les parties de moi qui l’aiment bien.

Il se retourna brusquement en claquant des mâchoires. Au risque de récolter quelques méchantes morsures, Jefri tendit la main pour caresser deux ou trois têtes. Au bout d’un moment, la cohérence revint parmi les huit membres.

— Ritl est en train de me déchirer !

30.

Les cartes indiquaient une ville trente kilomètres plus loin. Il y en avait de plus proches accessibles par d’autres chemins, mais c’était celle-là qui offrait les meilleures chances de réapprovisionnement. Ensuite, ils poursuivraient leur route prudemment, en effectuant des reconnaissances pour repérer les fortins du Sculpteur le long de la frontière et choisir le point de passage le plus sûr.

Ce serait leur dernière représentation, et c’est ensuite que les choses sérieuses commenceraient. En attendant…

Ravna était dans la roulotte, qu’elle était censée conduire. En fait, elle se doutait bien que toute seule, Ravna-des-étoiles aurait été incapable de mener un attelage de quatre kherporcs. Si les animaux coopéraient, c’était plus probablement à cause de la présence du Reliquat Filodingue qui les entourait presque constamment. Jefri et Amdi marchaient ensemble, plus en retrait que d’habitude : leurs silhouettes se perdaient presque dans la brume matinale. L’octo se tenait étroitement groupé, la posture habituelle d’une meute au milieu d’une foule, ou quand l’acoustique est mauvaise, ou encore quand elle a besoin de réfléchir intensément. Le brouillard ne pouvait être la seule cause de cette attitude. Depuis son effondrement la nuit précédente, la meute se tenait ainsi, en discutant à voix basse avec son Meilleur Ami.

Ravna donna un petit coup de bride, juste pour que les kherporcs sachent qu’elle ne dormait pas. Elle regarda sa compagne juchée sur le toit.

— Alors, Ritl, c’est ça que tu es ? Une briseuse de meutes ?

Ritl inclina la tête vers Ravna. Il était difficile de déceler une expression dans la posture de la mono, mais l’animal semblait posséder un certain degré de compréhension. Est-ce qu’elle se fiche de moi ? Ce matin, la laisse de Ritl était attachée très court à la rambarde de la galerie des bagages, derrière la banquette. Il avait fallu se battre pour la faire grimper là-haut. Depuis l’échauffourée de la veille, elle semblait considérer qu’elle avait acquis un statut spécial. Elle s’était plainte bruyamment pendant plusieurs minutes, puis elle était devenue presque silencieuse, le regard fixé sur Amdi qui suivait la roulotte. De temps en temps, Ravna ressentait un bourdonnement dans le bois de la banquette, probablement un effet secondaire des cris ultrasoniques de Ritl.

Elle poursuivit sa conversation à sens unique.

— Tu sais, chez les humains, c’est très mal vu de détruire la relation sentimentale d’un autre, même si on est soi-même en manque.

— Très mal vu, très mal vu.

Ritl répéta plusieurs fois l’expression avant de se concentrer de nouveau sur l’objet de ses avances immorales.

Traiter Ritl de « briseuse de meute » n’était pas une simple figure de style. Le pauvre Amdiranifani était tout simplement trop gros pour accepter un membre supplémentaire. Du moins, c’est ce qu’il affirmait, et Jefri était d’accord. Amdi ne pourrait sans doute même pas garder un de ses chiots. L’introduction d’un membre adulte étranger provoquerait certainement la rupture de l’octo. Les trois mâles amoureux de Ritl s’en iraient et une des femelles était hésitante, à ce que disait Amdi. D’une façon ou d’une autre, cela provoquerait sa fin.

Filodingue lui cria quelque chose, et Ravna fut brutalement ramenée au présent. Les kherporcs poussaient des petits cris de frayeur et tiraient la roulotte vers le bas-côté, au milieu des broussailles. Filodingue avait abandonné les animaux pour se précipiter à l’arrière. Jefri et Amdi couraient pour les rejoindre, sans doute alertés par le cri du reliquat.

Ravna se débattit avec les rênes. Les fourrés du bord de la route cachaient la présence d’un fossé boueux. Elle se leva de sa banquette et s’arc-bouta pour tirer de toutes ses forces sur les brides.

— J’ai besoin d’un coup de main ! lança-t-elle.

C’est là qu’elle entendit le bruit. Il venait du brouillard devant eux, un ronronnement de moteurs à induction de vapeur. Le ballon dirigeable de Scrupilo ! L’appareil était encore caché dans la brume, mais il s’approchait.

Amdi et Jefri la rejoignirent.

— On devrait quitter la route, Ravna ! lui dit Jefri.

Ritl protesta en sifflant, mais quand Amdi lui lança un « tais-toi ! » impérieux, Ravna fut étonnée de la voir obéir aussitôt.

Filodingue, Jefri et Amdi guidèrent les kherporcs dans les broussailles, Ravna tenant toujours les rênes. Par chance, c’était justement là que les animaux voulaient aller. Il fallait simplement les aider un peu à franchir le fossé.

Pendant ce temps, le bruit des moteurs de Scrupilo avait augmenté. Était-ce le salut, ou bien la bande à Nevil ? Ravna laissa la question de côté car le chariot commençait à basculer. Elle tenait toujours à peu près les rênes, mais elle savait avec quelle facilité elle pourrait être renversée et écrasée.

Les roues avant finirent par mordre dans la pente et Ravna se retrouva bien calée sur sa banquette. Des branches basses balayèrent le toit, et elle saisit instinctivement Ritl pour la mettre à l’abri. Elles se tinrent baissées toutes les deux pour se protéger.

— Désolé, fit la voix de Jefri. Je n’avais pas vu qu’il y avait juste la place.

— Ce n’est pas grave, dit Ravna en repoussant l’épais feuillage humide.

Cette végétation les mettait à l’abri des regards. Elle s’apprêtait à descendre par l’échelle quand elle entendit Ritl se plaindre, d’abord doucement, puis de plus en plus fort.

— Bon, d’accord, tu peux venir aussi.

Elle détacha la laisse et Ritl sauta immédiatement sur ses épaules, et de là à terre.

Un instant plus tard, Ravna se retrouva avec de la boue jusqu’aux chevilles. Elle s’écarta du chariot en levant les yeux. Le bourdonnement des moteurs était de plus en plus fort, mais il était impossible de voir quoi que ce soit à travers le feuillage et la brume.

— Amdi ! chuchota Jefri. Déploie-toi et essaie un voir-entendre.

Mais Amdi resta les têtes groupées en sifflant vers Ritl.

— Je ne peux pas bouger avec cet animal aussi près, dit la meute. Elle viendrait au milieu de moi.

Bon, d’accord… Ravna retourna vers la route. Si le dirigeable était équipé d’un véritable système de surveillance, alors c’était perdre son temps que de cacher la roulotte. Et sinon, ma foi, elle pourrait bien en apprendre plus sans se faire repérer. Elle longea le fossé, à couvert dans les fourrés mais en cherchant à apercevoir un coin de ciel.

Quelque chose se précipita autour d’elle : trois… non, tous les quatre de Filodingue. Un de ses membres lui mordit le bas du pantalon et la fit tomber. Elle le suivit à quatre pattes jusqu’au bord de la route. Oui, l’endroit était parfait pour espionner.

Zzzzzzzzzzz… Elle entendit le bruit des moteurs à vapeur quelques mètres au-dessus d’elle, se dirigeant vers le sud mais guère plus vite qu’un homme qui court. Elle atteignit la trouée dans les buissons et jeta prudemment un coup d’œil, juste à temps pour voir la silhouette de l’Œil Au-Dessus II disparaître en laissant derrière elle une traîne de brume. Par toutes les Puissances ! Une seconde plus tôt et elle aurait pu reconnaître des visages ! Autour d’elle, Filodingue passa deux têtes à son tour. Ravna retint son souffle un long moment, guettant le moindre signe que l’appareil faisait demi-tour. En manœuvrant leur chariot, ils avaient dû laisser des traces visibles.

Quoi qu’il en soit, le bruit des moteurs s’atténua progressivement, toujours en direction du sud, puis le silence revint. Ils restèrent quelques minutes tapis dans les buissons, jusqu’à ce que même Filodingue soit convaincu que le dirigeable ne reviendrait pas. Ils retournèrent à la roulotte, où tout le monde avait des questions à poser.

— On était trop loin pour voir ou entendre quelque chose, dit Amdi. Et vous ?

— Vous ne leur avez pas fait signe, dit Jefri. C’était la bande à Nevil ?

— Je n’ai rien pu voir, désolée. J’ai sans doute été trop prudente.

J’aurais peut-être dû simplement aller sur la route. Très peu de Négationnistes étaient prêts à s’escrimer avec des mécaniques primitives. Scrupilo avait certainement un équipage de Dards à bord.

Amdi et Filodingue jappillaient ensemble. Ritl se tenait beaucoup trop près de l’octo, et elle injectait du bruit dans la conversation. Amdi se tourna brusquement vers l’intruse en claquant des mâchoires.

— Attachez-la ! hurla-t-il. Je n’ai plus besoin d’être gentil avec elle !

La mono recula aussitôt pour se mettre hors de portée, tout en émettant des sons dont même Ravna reconnut la signification moqueuse : Attrapez-moi si vous pouvez !

Jefri se baissa pour ramasser la laisse qui traînait à ses pieds. Il l’agita pour capter l’attention de Ritl. Elle le foudroya du regard, puis elle se mit à courir autour d’Amdi pour essayer de lui emmêler les pattes dans la laisse. Comme ce n’était pas un numéro de cirque, Jefri et Amdi réussirent à l’attraper. Elle eut beau couiner, griffer et mordre, elle se retrouva quelques instants plus tard solidement attachée sur le toit de la roulotte.

— Bon, fit Amdi sans prêter attention au flot de récriminations. Filodingue a bien écouté pendant que Ravna observait le dirigeable. Il dit qu’il y avait des Dards à bord.

Jefri était en train de redescendre par l’échelle. Il réfléchit un instant.

— Il a entendu des bruits mentaux ?

— Non, l’appareil était trop loin, et il fait trop humide. Mais il a entendu de l’intermeutes.

— Je n’ai pas entendu de voix, dit Ravna, mais ce n’est pas étonnant. Est-ce qu’il a reconnu quelqu’un ? Qu’est-ce qu’ils disaient ?

Filodingue avait suivi la conversation, et il répondit en samnorsk :

— Pas de sens. Pas de mots. Mais le son est comme ce que les humains ne peuvent pas faire.

Ravna s’accroupit à côté du reliquat.

— Tu as entendu des humains ?

Filodingue réfléchit un instant.

— Non.

Il jappilla quelques précisions.

— Il dit que s’il y avait des humains à bord, ils n’ont rien dit pendant qu’il pouvait entendre, et ça a duré deux bonnes minutes.

Ravna soupira tristement.

— J’aurais dû leur faire signe…

— Ils reviendront, Rav.

— Peut-être, ou ils continueront simplement leurs recherches vers le sud. De toute façon… je ne vois pas en quoi ça peut changer notre situation.

*

* *

À deux reprises dans la matinée, Amdi et Filodingue dirent avoir entendu le dirigeable et se déployèrent de part et d’autre de la route pour essayer de repérer l’origine du bruit. Leur seule certitude fut que l’appareil était loin au sud.

Cela étant, ils devaient se préparer pour leur dernière représentation. Alors que le brouillard laissait place au crachin, Jefri et Ravna grimpèrent dans la roulotte pour s’occuper des costumes et des accessoires. Filodingue conduisait l’attelage, et il se relayait avec Amdi pour s’installer sur le toit. Quand l’octo y était, Ritl était exilée et devait marcher derrière le chariot, attachée par sa laisse.

Amdi semblait surtout préoccupé par ce qui se passerait après ce spectacle. Comment allaient-ils faire pour quitter la ville et atteindre la frontière du Domaine ?

Ravna sourit tout en polissant les lampes émettrices.

— Hé, Amdi ! Si on était encore le dijour dernier, tu ne ferais que nous parler de ton trac.

La voix de petit garçon se fit entendre par la fenêtre ouverte.

— Oh, j’ai encore le trac, mais maintenant, c’est un problème que je peux résoudre, comme les mathématiques de complexité traçable. (Il se tut deux secondes.) Ritl est un problème d’un genre différent. Si j’arrive à la tenir à distance, je crois que je pourrai rester entier. Et tant que je suis entier, je peux facilement régler des problèmes simples comme celui du trac. (Il s’interrompit encore un moment avant d’ajouter :) Je veux te remercier de m’avoir donné du courage, Ravna. J’étais prêt à abandonner à Haut-du-Treuil.

Qu’est-ce que j’ai bien pu dire à Haut-du-Treuil ? Ah, oui…

— Je, heu… je t’ai simplement dit la vérité, Amdi. Acier t’a créé à ses propres fins. À Haut-du-Treuil, tu as découvert que tu étais plus que ça.

— Non, il ne s’agit pas de ce que tu m’as dit. C’est ce que tu as fait, et que tu continues de faire. Tu n’es qu’une seule personne, et tu as été terriblement maltraitée. À Haut-du-Treuil, c’est à peine si tu tenais debout, mais tu as quand même continué… Moi aussi, je vais faire tout ce qu’il faut pour te ramener saine et sauve.

En entendant ces mots, Jefri releva brusquement la tête. Était-il agacé, ou surpris ?

— Sois quand même très prudent, Amdi, dit-il.

*

* *

Alors qu’ils approchaient de leur destination, ils s’aperçurent qu’une reconnaissance discrète serait impossible. Même aussi loin au sud de la ville, les chemins étaient encombrés de chariots et de meutes.

— Ils disent qu’ils sont venus pour voir le spectacle des deux-pattes, expliqua Amdi après avoir discuté avec les étrangers.

Jefri jeta un coup d’œil à travers les rideaux qu’ils avaient tirés devant la fenêtre.

— Cet accueil est plus important que tout ce que nous avons pu voir jusqu’ici. Quelqu’un l’a organisé.

Ravna écarta les rideaux pour se pencher par la fenêtre. Le chariot devant eux était peint de couleurs vives. Sous une bâche, elle aperçut des ballots de toile sur lesquels était dessiné le logo omniprésent de la meute de douze. Un petit panneau en indiquait le contenu : « Manteaux de qualité ». Deux membres du conducteur regardaient dans sa direction, et ils poussèrent un cri d’enthousiasme en lui faisant signe. Elle agita la main en retour.

— Peut-être que nous sommes simplement célèbres. Qu’en penses-tu, Amdi ?

La voix de l’octo se fit entendre sous la fenêtre.

— Ils disent que le prince local a dépêché des messagers tôt ce matin, pour annoncer un jour de fête spécial et la venue de « véritables deux-pattes de légende ». Ils pensent que c’est lié à la grande créature dans le ciel – ils ont entendu le dirigeable. Écoute, je ferais mieux de partir en avant pour essayer de trouver quelqu’un avec qui conclure un accord.

Ravna et Jefri échangèrent un regard. D’habitude, ils s’arrêtaient juste à l’entrée de la ville et attendaient qu’un propriétaire local vienne leur faire une proposition. Cela pouvait prendre toute une journée. Le plan d’Amdi permettrait de gagner du temps, mais ça les laisserait avec pour seuls talents « diplomatiques » ceux du Reliquat Filodingue… En ce moment, celui-ci était juché sur le toit et suivait apparemment la conversation.

— Amdi aller devant.

Jefri jeta un coup d’œil à l’embouteillage autour d’eux.

— Très bien, Amdi, vas-y. Mais essaie de faire simple.

— C’est d’accord. Un spectacle, et le paiement convenu d’avance. Et nous repartirons tôt demain matin.

— Fais bien attention à toi, dit Ravna.

Elle l’avait peut-être un peu trop enhardi…

— Ne t’inquiète pas ! Sans Ritl, tout ira bien !

Amdi courait déjà devant la roulotte en criant quelque chose à une meute qui avait l’air un peu plus officielle que les autres.

*

* *

C’était un village de frontière, mais il n’était pas petit. Amdi finit par revenir avec quelques informations pour les guider jusqu’à un pavillon érigé sur la grand-place.

— Le patron local appelle cet endroit : « Le Septentrion de la Civilisation ». (Amdi éclata de rire.) Je suis sûr que ça n’amuserait pas le Sculpteur !

Ravna regarda autour d’elle. Le Sculpteur réalisait bien des statues, mais c’était la première fois qu’elle voyait des exemples de statuaire héroïque. Le thème de chacune était une seule meute brandissant des épées et des boucliers dans une attitude grandiose. D’après Amdi, elles représentaient toutes le dirigeant local, « Prince Pureté ». Cette meute n’était pas un simple Maître Aubergiste : Pureté habitait un immense château de pierre blanchie à la chaux qui se dressait au sommet d’une butte au nord de la ville. Il était impressionnant… jusqu’à ce qu’on remarque que la chaux recouvrait surtout de la roche nue, et que le bâtiment proprement dit était relativement modeste. Amdi haussa les épaules.

— À part la richesse que le commerce avec Tycoon a pu lui apporter, je crois que ce type est bidon. La plus grande partie de ce château est très récente. Je suis sûr qu’il y a encore dix ans, Septentrion n’était qu’un tout petit village.

Jefri, qui examinait les alentours, hocha la tête.

— Et nous savons que cinquante ans en arrière, il n’y avait pas un seul habitant dans cette région de terres ravinées.

— Pureté prétend être un monarque héréditaire dont l’origine remonte aux temps légendaires.

— Hmm, fit Jefri. On a déjà rencontré ce genre de menteur dans des royaumes sur la Côte Sud. Des parvenus qui rêvent d’égaler le Sculpteur.

Cela étant, il régnait une intense activité dans le Septentrion moderne. De l’autre côté de la place, des charpentiers dressaient des tribunes pour le spectacle de ce soir – mais tous les autres espaces aux alentours étaient occupés par des étals de commerçants. Le type aux « manteaux de qualité » vendait sa marchandise à des meutes qui grimpaient déjà sur les banquettes en place. De nombreuses têtes étaient tournées vers le pavillon où se tenaient les humains.

Les parties d’Amdi encore à l’extérieur saluèrent ce public, mais sa voix resta locale.

— Ça ressemble à la place du marché de Pointe Sud en plus petit, vous ne trouvez pas ? (Il se rassembla dans le pavillon et commença à enfiler l’uniforme flamboyant de Chitiratifor.) N’empêche, c’est le premier endroit que nous visitons où les gens semblent craindre celui qui est en charge.

Malgré ces paroles un peu inquiétantes, Amdi semblait plus enjoué. C’était peut-être parce que Filodingue avait attaché Ritl à côté des kherporcs, largement hors de portée de bruit mental.

— Tu crois qu’il pourrait refuser de nous payer ? demanda Ravna.

— Ah, fit Amdi en ajustant sa dernière cape. (Il n’avait pas encore mis les faux dards. Il le ferait au dernier moment, juste avant le spectacle.) Ce type est certainement la plus belle crapule qu’on ait rencontrée depuis qu’on a échappé à Chitiratifor. D’un autre côté, je lui ai montré notre sauf-conduit accordé par Tycoon. Et en plus, comme le dirigeable volait dans les parages la nuit dernière, je lui ai dit que nous étions aussi sous la protection du Sculpteur.

— Qu’est-ce qu’il a répondu à ça ?

— Il a essayé de plaisanter, mais j’ai bien vu qu’il était secoué. (Amdi leva les yeux vers Ravna et Jefri, et sembla remarquer seulement maintenant leur expression inquiète.) S’il savait que Tycoon est à notre recherche, nous serions déjà enfermés à double tour. Je pense qu’à condition de le laisser dans l’incertitude, tout se passera bien.

*

* *

Ce fut le meilleur spectacle qu’ils aient donné jusqu’ici. Cela tenait en partie au public enthousiaste. Les rumeurs concernant le merveilleux cirque des deux-pattes avaient eu beaucoup plus de temps pour fermenter. L’autre raison – une raison étrangement agréable – était que tous les artistes, même Ritl d’une certaine façon, maîtrisaient maintenant parfaitement leur numéro.

Ritl démarra la représentation, poursuivie par un Filodingue d’une maladresse comique. Chaque fois que son membre qui tenait la laisse s’approchait de Ritl, la mono détalait et s’arrêtait un peu plus loin près d’un autre membre, avec un sourire moqueur… ou bien elle courait le long des tribunes en proférant des absurdités aux spectateurs des premiers rangs. Au deuxième tour, Ritl découvrit l’escalier menant aux sièges personnels du dirigeant. Elle l’escalada aussitôt et se mit à danser sur le bord de la loge princière en pérorant.

Jefri se pencha vers Ravna. Ils étaient encore cachés de la foule.

— Ce sont des bruits majestueux, expliqua-t-il en souriant. Ritl fait semblant d’être un monarque en visite. Je crois qu’elle promet la lune au prince s’il accepte ses… demandes ? Exigences ?

Ravna ne trouvait pas ça très drôle.

— J’espère seulement qu’elle ne va pas nous faire tous exécuter.

— C’est vrai qu’il y a un risque…

La foule hurlait de rire. Un rire un peu nerveux, peut-être. La loge du prince était drapée d’un épais molleton acoustique qui servait sans doute aussi d’armure. Des meutes de gardes et de domestiques entouraient la loge, mais l’intérieur était aussi sombre qu’une grotte. Ce prince était peut-être pur, mais il ne donnait pas une impression de légèreté bienveillante. Ritl semblait n’avoir rien remarqué, et son audace fut récompensée. Dans la faible lumière du jour tombant, Ravna vit bouger trois têtes ornées de bijoux. Il y en avait d’autres, mais qui restaient dans l’ombre. Le prince fit une réponse tonitruante à Ritl, qui se rengorgea et jappilla une repartie. Les rires de la foule semblaient maintenant plus naturels. Le Prince Pureté jouait lui-même pour le public. Ravna reconnut dans sa façon d’agiter les têtes une forme de révérence moqueuse. À l’exception de Ritl, tous pouvaient voir le porteur de laisse de Filodingue gravir sans bruit les marches derrière elle.

La foule hulula encore plus fort quand Filodingue bondit sur la mono et l’entraîna brutalement en bas de l’escalier. De sa démarche claudicante, il fit le tour de la place, saluant les spectateurs et tirant sur le pavé au bout de sa laisse la pauvre Ritl qui protestait bruyamment. Ravna se promit de l’examiner plus tard au cas où elle aurait des hématomes et des coupures. L’humour local était brutal, certes, mais Ravna Bergsndot ne considérait pas cela comme une excuse.

Finalement, Filodingue repartit en courant vers le pavillon, précédé de Ritl. En pénétrant dans l’ombre, la mono poussa un glapissement impudent et plongea vers Amdi. L’octo s’écarta précipitamment, et Ritl éclata de rire.

— Maudit animal ! dit Amdi à voix basse.

Il enfila sur ses pattes le dernier dard en bois et s’avança dehors. Le ciel était couvert, et il n’y avait donc pas de risque à utiliser les lampes. Le faisceau suivit le Magnifique jusqu’au centre de la scène. La lumière scintillait et se fondait, synthétisée par des émetteurs que Jefri et Amdi avaient placés sur le toit du pavillon. Pour des créatures prétechnos comme ce public, la dissociation entre lumière et source était magique. Amdi prenait toujours soin de préciser que, sans connaissances spéciales, ces gadgets étaient inutilisables. Ce n’était pas très éloigné de la vérité, même si l’interface de contrôle était en fait assez intuitive. Pour l’instant, personne n’avait essayé de voler les lampes, à part Filodingue le Bouffon dans une partie de son numéro consistant à s’emparer de pseudo-sources… qui s’avéraient être des bouses de kherporc.

Le clou du spectacle restait le numéro des « monos intelligents » : Jefri le jongleur, puis Ravna avec ses tours de corde, et enfin quelques exercices bidons consistant à épeler des mots. Ceux-ci étaient destinés à impressionner ceux qui considéraient que l’intelligence ne se limitait pas à savoir jongler et faire des nœuds. Comme d’habitude, c’est Jefri qui retint le plus l’attention, malgré un tour de lasso assez simple que Ravna avait incorporé à son numéro.

Elle fit le tour de la place, suivie par les projecteurs et accompagnée d’effets sonores produits par Amdi. Elle s’approcha suffisamment des premiers rangs pour que les meutes puissent « entendre » le silence de son esprit et voir l’effrayante flexibilité de ses mains. Comme toujours dans ces premières rencontres, il y eut des jappillements de surprise, un mélange de stupeur, d’inquiétude et d’intérêt.

Ravna monta ensuite jusqu’à la loge du Prince Pureté. Les gardes étaient vigilants. Quand ils la virent dressée de toute sa taille au-dessus d’eux, des mâchoires se crispèrent sur les arbalètes. Pas question de lancer son lasso vers ces gars-là… Ravna recula d’un pas pour faire son numéro à l’intention du prince. Les trois têtes couronnées s’avancèrent, bientôt suivies par une autre qui portait un chiot sur les épaules. La meute disait quelque chose. Des compliments ? Peut-être pas. Un des membres regardait derrière lui, dans l’obscurité de la loge. On aurait presque dit qu’il y avait une autre meute au fond. Qui pouvait être aussi proche ?

Elle se mit sur la pointe des pieds pour mieux voir. Et si c’était un humain ? À cette idée, elle perdit l’équilibre et le contrôle de son lasso. Elle se mit à sautiller, comme si cela faisait partie du numéro.

— Ça va ? lui lança Jefri.

— Oui !

Elle n’osait pas lui dire la vérité. S’il n’y avait pas d’humains à bord du dirigeable, c’était peut-être parce que la bande à Nevil avait déjà débarqué – et qu’ils étaient ici en ce moment même !

En dansant, Ravna s’écarta de la loge du prince, mais elle s’était déconcentrée. Elle dut s’y reprendre à deux fois avec sa corde, et elle fit même des erreurs quand Amdi lui donna des mots à épeler.

Finalement, les Puissances soient louées, Amdi passa à la conclusion, l’invitation pseudo-improvisée faite aux spectateurs de venir « serrer le tentacule » des merveilleuses créatures d’au-delà du ciel. Le Prince Pureté dit quelques mots depuis sa loge, et les meutes commencèrent à faire la queue. Elles étaient d’une discipline comme ils n’en avaient jamais vu jusqu’ici, peut-être due en partie aux gardes armés qui venaient d’apparaître dans les rues avoisinantes. Elles étaient aussi beaucoup plus nombreuses. Les opérations du Prince Pureté ressemblaient fortement à une collecte d’impôts.

Jefri traversa la grand-place pour rejoindre Ravna. Pour cette partie du spectacle, les « caresses du zoo », ils étaient toujours ensemble. Ce soir… Ravna lui prit le bras pour l’attirer à elle. Il dut comprendre qu’il ne fallait pas qu’on les entende, car il lui chuchota à l’oreille :

— Que s’est-il passé ?

Sur le même ton, Ravna répondit :

— Regarde bien la loge du prince. Qu’est-ce que tu vois au fond ?

— Ah…

Jefri ne regarda pas tout de suite. Bras dessus bras dessous, ils se dirigèrent vers le centre de la place où les attendaient Amdi et le début de la « file de réception ». D’un air dégagé, Jefri jeta un coup d’œil vers les tribunes et la loge.

— Le prince est resté là-haut, dit-il sur le ton de la conversation. J’avais espéré qu’il descendrait pour la séance de caresses. (Il ajouta à voix basse :) Je ne vois rien d’autre.

Et ils se trouvèrent submergés par les meutes qui voulaient les rencontrer. Plus que jamais, certaines cherchaient à « faire la conversation » en répétant les mots de samnorsk. Dans cette région très au nord, les habitants avaient peut-être entendu des rumeurs concernant le Domaine. Si le Prince Pureté n’était pas déjà en relation avec des humains, cela ne saurait tarder. En regardant la foule, Ravna poussa un soupir résigné. Même si un second passage était interdit, cela pourrait prendre aussi longtemps qu’à Bas-du-Treuil.

Mais peut-être pas : les gardes du prince étaient en train de sonner une fanfare.

Amdi leva les yeux vers la loge royale.

— Le Prince Pureté a annoncé la fin de la représentation publique. Il va nous faire l’honneur d’une audience personnelle.

Les meutes qui avaient déjà payé furent autorisées à passer, mais les gardes les encouragèrent à trotter rapidement à côté des humains. Il n’y eut plus de conversations prolongées. Ravna remarqua que plus d’une tête se tournait d’un air inquiet vers la loge du prince.

Jefri essayait d’attirer l’attention d’Amdi, hors de vue de la loge. L’octo écarquilla les yeux de surprise et fit signe à Filodingue d’emmener Ritl un peu plus loin.

— Je ne veux pas qu’elle gâche mon entretien avec le prince.

Il se déploya dans l’espace laissé vacant et prit un air très attentif tandis que le Prince Pureté descendait un à un son escalier privé.

Au côté de Ravna, Jefri semblait tendu. Il regardait le prince… non, en fait, il regardait par-dessus ses membres. D’ici, plus éloignés de la loge, ils pouvaient mieux en voir l’intérieur. Quand le dernier membre de Pureté eut descendu les marches, il n’y eut plus personne pour s’interposer entre eux et l’éventuel mystère qui s’y trouvait.

— Il n’y a rien d’assez grand pour être un humain, là-dedans, chuchota Jefri.

Non, mais il y avait bien quelque chose, et ce quelque chose émergea en partie de l’ombre. Ravna ne pouvait toujours pas voir distinctement, mais ça ressemblait à un mono. Contrairement aux membres du prince, celui-ci portait un manteau très foncé. La créature ne suivit pas le prince dans l’escalier.

Ravna jeta un coup d’œil vers Jefri, qui haussa simplement les épaules. Si ce mono avait été dans la loge pendant tout ce temps, le prince avait dû avoir du mal à se concentrer sur le spectacle.

— Des coutumes différentes ? dit-il à voix basse. Ou c’est tout simplement le prince qui est un peu bizarre…

Tandis que le prince traversait la grand-place, on évacua les derniers roturiers. Les tribunes étaient vides, elles aussi, mais un certain nombre de meutes encombraient encore les rues menant à la place, aussi proches les unes des autres que peuvent le supporter des Dards. D’autres regardaient la scène par de minuscules fenêtres. Le public était donc encore nombreux, mais étrangement calme, comme si les gens essayaient de faire oublier leur présence. Ravna vit qu’Amdi manipulait discrètement les lampes pour que le faisceau suive le prince dans sa progression. Elle espérait que le monarque prendrait cela pour un honneur… mais c’était aussi une façon de lui rappeler que certains pouvoirs dépassaient le sien.

Pas de tenue de roturier pour le Prince Pureté : ses capes et ses vestes étaient faites de centaines de peaux de belette cousues ensemble. Ravna avait déjà vu ce genre de travail dans le Domaine, mais seulement pour des guêtres ou des capes uniques. L’assemblage de peaux permettait d’obtenir un blanc que les Dards appréciaient pour sa pureté. Pour les humains, ce blanc était plutôt une sorte de couleur puce, un marron grisâtre.

Deux meutes de gardes se déployèrent autour d’Amdi et des deux humains. L’octo fut obligé de se regrouper, mais les gardes ne s’approchèrent pas de Jefri et Ravna. Pureté s’arrêta à quelques mètres seulement, en plissant les yeux dans l’éclat du projecteur. C’était un quintu obèse, à l’exception d’un chiot qui se tenait un peu en retrait. C’est à peine si on voyait ses petits yeux derrière la croupe des autres. Les quatre adultes s’assirent un instant en hochant la tête dans une attitude que Ravna reconnut comme étant un petit sourire hésitant. Contrairement à certaines meutes ce soir, le prince ne surmontait pas complètement son malaise devant les deux-pattes. Deux de ses membres s’approchèrent d’abord de Jefri, puis de Ravna. Ils se frottèrent contre leurs jambes, goûtèrent le tissu de leurs vêtements. En se retirant, ils se coordonnèrent pour pousser Ravna. Jefri lui tendit la main pour l’empêcher de tomber.

Amdi couina un accord : « Hé, là ! Doucement ! »

Le prince commença à jappiller une réponse, qu’Amdi traduisit en simultané en adoptant un ton de voix suave et rusé.

— Je ne cherchais pas à lui faire du mal, Maître de Cirque. Je dois dire que ces créatures sont à peine capables de tenir debout.

Les membres de tête du prince continuaient d’entourer Ravna et Jefri, mais en restant hors de portée.

Amdi réussit à prendre un air indigné malgré les gardes armés qui les entouraient. Sa réponse en intermeutes fut accompagnée d’une traduction en samnorsk.

— Nous sommes d’honnêtes artistes, monseigneur. Le spectacle que nous avons donné ne vous a-t-il pas procuré une bonne recette ?

Amdi pointa un museau d’un air entendu vers les sacs de butin que les encaisseurs du prince étaient en train de compter et de transférer dans des brouettes coffres-forts.

Le Prince Pureté hulula doucement, un petit rire qu’Amdi ne se donna pas la peine de transposer. Il continua de jappiller, et Amdi traduisit :

— Bien sûr. Mon peuple en a apprécié chaque minute, et a payé généreusement pour ça. Mais vous avez occupé ma grand-place pendant des heures, interdisant toute circulation. Notre ville vit du commerce, mon ami qui ne pensez qu’au cirque. Vous ne pouvez ignorer le tort que cela a causé aux marchands qu’il a fallu évacuer.

Amdi poussa un glapissement indigné, oubliant un instant son rôle de Magnifique. Comme le prince poursuivait, Amdi se dépêcha de reprendre le fil.

— Vous ne devriez pas être étonné qu’il y ait des taxes supplémentaires à prévoir.

— Heu, nous pourrions affecter une partie de notre cachet prévu à la couverture de ces dépenses.

— Bien, bien ! (La voix qu’Amdi prenait avait un ton de plus en plus arrogant. Malgré la tension du moment, on voyait bien qu’il s’amusait à se moquer de cette crapule.) Je suis sûr que nous arriverons à nous entendre. Ces lois, après tout… c’est moi qui les fais. Nous reparlerons plus en détail de ce problème demain.

— Demain ? Mais, monseigneur, comme vous vous en souvenez sans doute, tout le principe du spectacle de ce soir était de nous permettre d’acheter des provisions et de repartir avant l’aube.

— Oh, j’ai bien peur que cela ne soit pas possible. Vous êtes bien trop précieux pour que je vous laisse simplement disparaître dans la nuit.

Amdi hésita. Que pouvait-il faire ? Dans le pavillon, Ritl se mit à brailler. Ce n’était pas le hurlement focalisé d’une meute, mais elle criait plus fort que ne pouvait le faire un humain. Elle bondit jusqu’au bout de sa laisse en lançant des ordres. Était-ce pour venir au secours de ses camarades du cirque, ou plutôt quelque chose comme « Au voleur ! » ou « Emparez-vous d’eux ! »… ?

Amdi regardait tout autour de lui. La foule des roturiers s’était retirée des larges rues, et certains se bousculaient pour trouver un abri sous les auvents ou les porches. Des têtes étaient levées vers le ciel, en direction du sud.

Amdi se déploya, au point même qu’il envahit l’espace des deux meutes de gardes. Après un instant de silence, un sourire entendu le parcourut.

— Je vous ai montré ma lettre de sauf-conduit, monseigneur.

Le Prince Pureté émit un son dédaigneux. S’il savait qu’il avait affaire à des fugitifs, ce sauf-conduit ne servirait à rien.

Mais Amdi poursuivit :

— Je vous ai également indiqué que je bénéficie de la protection du Domaine du Sculpteur. Cette nation pouvait vous sembler lointaine jusqu’ici – mais les bruits que vous avez entendus au-dessus de votre principat la nuit dernière étaient ceux du ballon magique de la Reine. Vous avez ri quand j’ai mentionné notre protection. Vous avez ri quand j’ai dit que son dirigeable pourrait bien revenir nous chercher. À présent, je vous prie de reconsidérer votre position.

Et Amdi se tut, comme s’il venait de jouer un coup magistral et qu’il avait gagné la partie.

En fait, Pureté n’avait rien à dire. Il arborait le même sourire triomphant que celui d’Amdi. Il s’était déployé, lui aussi, doublant pratiquement sa surface au sol. Pour l’instant, on aurait dit deux imposteurs jouant à celui qui saurait le mieux bluffer l’autre. C’est alors que Ravna remarqua que les deux meutes regardaient dans la même direction que les autres autour de la grand-place. Amdi et Pureté s’étaient déployés pour écouter.

Ravna et Jefri se tournèrent pour observer à leur tour. La nuit était tombée depuis une heure, et la couche de nuages cachait les étoiles. Maintenant… même pour des oreilles humaines pratiquement sourdes, il y avait le bruit des moteurs du dirigeable.

Par les Puissances d’En Haut, faites que ce ne soit pas Nevil…

Amdi et le prince se tenaient toujours fièrement dressés en souriant. Les gardes de Pureté étaient en train de sangler leurs armures. Ils n’étaient peut-être pas aussi confiants que leur patron…

Zzzzzzzzzzz… Le bourdonnement semblait aussi proche que ce matin, mais avec une composante supplémentaire.

— Il y en a deux…, dit Amdi de sa voix de petit garçon.

Le son s’amplifia et le dirigeable émergea de la nuit en descendant lentement vers la place. L’espace était largement suffisant pour les appareils de Scrupilo, mais les meutes à bord avaient tendu de longues perches pour pousser le dirigeable vers le côté de la grand-place. Huit membres – deux meutes – débarquèrent aussitôt en tenant des cordes d’amarrage entre les dents. Ils se précipitèrent pour les attacher autour des statues héroïques de Pureté.

Amdi jouait avec les lampes : de multiples faisceaux balayèrent la coque de l’appareil. On ne pouvait en voir que la proue, mais Ravna constata que sa forme était semblable à celle du Hachdeb, une adaptation des machines volantes d’innombrables mondes terrestres optimisée pour le Monde des Dards.

— Il est trop petit pour que ce soit… commença à dire Amdi.

Il fut interrompu par le rire du prince. Un mono courait vers le dirigeable, et Ravna crut un instant que Ritl s’était échappée. Mais cette créature était plus grande et elle portait un manteau sombre. Ce mono venait de la loge du prince. Amdi braqua un projecteur sur lui jusqu’à ce qu’il disparaisse au milieu des meutes qui avaient débarqué de l’appareil. Ravna eut le temps de voir les reflets dorés sur la cape noire.

Il n’y avait qu’un seul tissu comme ça au monde. Ainsi donc, les manteaux-radios volés n’étaient pas perdus, et…

Les moteurs du dirigeable au sol se turent tandis que le bourdonnement de l’autre continuait de s’amplifier. Ravna scruta les ténèbres au-dessus de la route au sud : le second appareil était légèrement plus gros, et sa section circulaire remplissait presque l’espace entre les bâtiments. Amdi braqua le projecteur sur lui et élargit le faisceau pour mieux en distinguer la masse.

Filodingue avait sans doute eu raison ce matin, quand il avait dit qu’il n’y avait pas d’humains à bord. La bande à Nevil devait être à deux cents kilomètres de là, toujours à Neufchâteau sur la Colline du Vaisseau, ainsi que le Sculpteur et tous ceux qui auraient pu venir à leur secours. Le projecteur d’Amdi permettait de voir le motif peint autour des hublots à l’avant du second dirigeable : c’était le disque du monde, entouré d’une meute divine de douze.

31.

La confrontation entre Pureté et Amdiranifani ne se termina pas tout à fait comme le prince l’aurait sans doute souhaité. Il s’écoula quelques minutes pendant que les équipages assuraient les amarres. Les statues du monarque étaient plus fragiles qu’elles n’en avaient l’air. Le mono au manteau-radio faisait la navette entre les deux équipages. Il ne se comportait pas comme les monos que Ravna avait connus. Pas de vantardises incompréhensibles comme Ritl, ni le silence plaintif d’un fragment incapable de s’exprimer. Il semblait parler normalement aux meutes.

Finalement, une passerelle de coupée fut descendue du second dirigeable, et une meute de quatre membres assez petits apparut. Chacun portait deux bâtons qui ressemblaient à des crosses d’arbalète, attachés le long du dos avec les tubes métalliques arrivant juste à hauteur des épaules. Ravna trouva cet accoutrement un peu bête, jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’il s’agissait de fusils légers – très semblables aux armes que Scrupilo et elle avaient imaginées. La meute s’approcha du prince, accompagnée du radio-mono qui se tenait presque épaule contre épaule.

La meute et le mono s’arrêtèrent courtoisement à quelques mètres de Pureté. Quand le mono prit la parole, la traduction d’Amdi résonna directement dans les oreilles de Ravna.

— Bien joué, ma brave meute. Vous avez retardé les fugitifs pendant un temps significatif.

Le prince jappilla en réponse, et la voix d’Amdi se fit aussi arrogante que tout à l’heure.

— Ce fut au prix d’efforts coûteux, monseigneur. Nous avons tous souffert en immobilisant la Grande Place pendant tant d’heures et en feignant d’apprécier ce spectacle monstrueux. Je suis sûr qu’il y aura une compensation supplémentaire pour tout ce désagrément inattendu.

— Arrête d’en rajouter, dit sèchement Ravna.

— Je te le jure, je n’invente rien.

— Ah, c’est vrai. Pureté est aussi bête que le dit votre octo.

Cette nouvelle voix était celle d’une petite fille effrayée, bien que le sens des mots fût plutôt sardonique. C’était le mono qui s’exprimait en samnorsk. Amdi s’accroupit en braquant tous ses yeux sur lui.

— Qui êtes-vous ?

La voix du mono devint celle d’un humain adulte, vaguement familière.

— Vous le saurez bien assez tôt, mon cher ami grassouillet.

Le manteau-radio recouvrait la plus grande partie du pelage du mono, mais il était de toute façon très difficile d’identifier une meute à partir d’un seul membre. Quelque part, les autres devaient porter leurs propres manteaux. Mais d’où venait la voix de petite fille ?

Le Prince Pureté regardait tout le monde. Il se rendait peut-être compte qu’il était complètement dépassé. Il réitéra sa demande d’argent supplémentaire, mais sur un ton plus hésitant. Le radio-mono éclata de rire et pointa le museau vers les brouettes chargées des pièces déjà collectées.

Quelle humiliation ! Pureté se redressa dans une posture de colère héroïque, en déployant ses manteaux grisâtres. Tout autour de la place, ses soldats épaulèrent leurs arbalètes. Deux autres meutes armées descendirent des dirigeables, et les sbires locaux hésitèrent. Apparemment, ils savaient ce que ces armes à feu pouvaient faire… Pureté examina un instant ses gardes et la foule, puis il quitta la grand-place d’une démarche raide et digne. Sans aucun doute, le déroulement de cette soirée serait remanié dans ses futurs discours – mais seulement une fois que les contradicteurs potentiels seraient loin d’ici. Ses meutes emportèrent les sacs de butin. La foule s’était évaporée, mais Ravna apercevait encore quelques roturiers cachés dans l’ombre et qui observaient la scène avec une fascination tremblante.

Les meutes de Tycoon laissèrent Jefri et Ravna seuls au centre de la place tandis que le radio-mono faisait fouiller le pavillon et la roulotte de cirque. Les interfaces de lampe et tous les émetteurs furent saisis, même ceux installés à l’autre bout de la grand-place. Ensuite, ils entreprirent de démolir la magnifique roulotte à coups de hache. C’est drôle, songea Ravna. C’est seulement maintenant, en les voyant la détruire, que je me rends compte de la beauté de toutes ces décorations et de ces bois peints. Le radio-mono se moquait bien de l’art populaire, mais il dirigeait les opérations avec une grande prudence, pensant qu’il pourrait y avoir d’autres jouets magiques. Ils ne trouvèrent que les cartes.

Pendant ce temps, Ritl avait été libérée. Elle tournait autour des démolisseurs, l’air intriguée et peut-être triste, mais elle se mit bientôt à leur prodiguer des conseils. Quand il fut clair qu’elle disait n’importe quoi, le mono l’entraîna à l’écart pour une brève conversation. Ritl poussa un cri de joie et s’élança aussitôt vers le dirigeable marqué du sceau de Tycoon, en jappillant de plus belle. Au passage, elle pénétra un instant dans l’espace personnel d’Amdi et roucoula une question. Amdi se rua sur elle en claquant des mâchoires.

De l’autre côté de la place, le mono dit quelque chose d’impérieux, et Ritl recula en regardant Amdi comme l’aurait fait un chien, en inclinant la tête d’un air interrogateur. Finalement, elle renonça et courut vers le dirigeable.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda Ravna.

Amdi s’était groupé sur la défensive.

— Je préfère ne pas en parler, répondit-il.

Les babioles technologiques et les cartes furent transportées dans l’appareil de Tycoon. Le radio-mono retourna au centre de la grand-place, suivi d’une des meutes armées. Filodingue l’accompagnait et semblait protester à propos de quelque chose. L’accord pour « contrat de loyauté » semblait revenir souvent. Le mono ne prêtait aucune attention au reliquat. Il se tourna vers les deux humains et leur dit de la voix adulte qu’il avait utilisée précédemment :

— Ce fut une longue chasse, mais elle se termine bien. Venez.

Il se dirigea vers l’appareil qui s’était posé en premier, puis il trébucha et ce fut sa voix de petite fille qui dit :

— Rectification. Les humains montent dans le dirigeable de Tycoon…

Le tout suivi de couinements et de jappillements adressés aux meutes armées.

Alors qu’une des meutes entraînait Ravna et Jefri à travers la grand-place, une autre s’interposa pour empêcher Amdi et Filodingue de les suivre. Le mono se tourna vers Amdi.

— Non, mon gros ami, toi, tu embarques dans mon appareil.

Jefri protesta :

— Attendez un peu ! Nous restons ensemble, ou sinon…

Il s’approcha du mono qu’il dominait de toute sa taille. La créature eut un mouvement de recul et tomba sur les fesses. L’un des membres armés secoua les épaules et les canons de son arme glissèrent vers l’avant, les silencieux bien au-delà de sa tête. Un autre se plaça derrière lui pour viser soigneusement Jefri. Le reste des gardes ne quittaient pas Ravna des yeux…

Le mono se releva péniblement, mais sa voix d’adulte avait l’air amusée.

— Je crois que dans ce cas, vous ne resterez pas ensemble. Gros Lard et le reliquat viennent avec moi.

Jefri regardait les canons braqués sur lui en serrant les poings. Amdi entoura son ami pour calmer le jeu.

— Nous sommes obligés, Jefri. Ne t’inquiète pas, il ne m’arrivera rien.

Mais Ravna vit que l’octo tremblait.

Le mono gloussa et s’apprêtait à dire quelque chose quand sa voix redevint celle de la petite fille :

— N’ayez p-pas p-peur. Vous aimerez m-mon dirigeable.

Jefri recula. Sur son visage, la colère avait laissé place à l’étonnement.

— Cette chose… dit-il en montrant le mono. Cette chose n’est personne. C’est juste un relais de communication !

Amdi acquiesça.

— Quelle façon idiote de se servir de manteaux-radios… Nous n’avions jamais imaginé qu’ils seraient aussi…

— Ça suffit ! dit sèchement le mono.

Les meutes armées poussèrent les captifs vers leurs prisons volantes respectives.

Au pied de l’appareil, il flottait une forte odeur de carburant. C’était exactement la même que celle du mélange inventé par Scrupilo. Mais le plagiat industriel de Tycoon n’était pas tout à fait complet : la passerelle d’accès avait la largeur d’une meute, une dimension grandiose par rapport au modèle de Scrupilo. Je me demande s’ils ont réussi à stabiliser l’hydrogène dans les enveloppes…

Arrivée au milieu des marches, Ravna se retourna un instant pour regarder la grand-place. Il n’y avait aucun signe du Prince Pureté, mais des citadins et des paysans continuaient de les observer, tapis dans l’ombre. Nous avons donné un spectacle formidable, ce soir, songea-t-elle un peu bêtement. Du côté de l’autre appareil, le mono au manteau-radio était encore à terre, mais Filodingue et la plupart d’Amdi avaient déjà embarqué. Deux des têtes d’Amdi se tournèrent vers Jefri et Ravna, et il leur gazouilla quelques accords d’encouragement.

Jefri se baissa sous la coque incurvée pour lui faire un grand signe, puis la meute à côté de Ravna agita son arme et il continua de gravir les marches. À l’arrière de l’appareil, les moteurs à induction de vapeur montaient en régime.

*

* *

Le dirigeable de Tycoon était le résultat d’une collision entre l’imagination des Dards et le réalisme technologique du modèle original du Hachdeb. Le compartiment destiné aux passagers avait été divisé en deux niveaux et aménagé dans le plus pur style de la Côte Est. Le couloir principal était lambrissé de bois verni (excellent pour l’écoute), avec de fréquents passages capitonnés pour permettre aux meutes de se croiser dans un relatif confort mental. Les plafonds étaient à un mètre trente – spacieux pour des Dards, mais pas suffisamment hauts pour qu’un humain puisse se tenir debout.

— Je me demande ce que Nevil en pense quand il vient en visite, dit Jefri.

Ravna et lui avaient été fourrés dans une… ma foi, pour être honnête, c’était peut-être une cabine de luxe. Il y avait à peu près deux mètres entre la porte et la coque. Les cloisons étaient recouvertes d’un épais molleton – sans doute suffisant pour qu’une meute soit à l’aise même s’il y avait des occupants dans les cabines voisines.

— J’imagine que les alliés de Nevil ont autant de respect pour lui qu’il en a pour les Dards, dit Ravna.

Deux hublots de quinze centimètres de diamètre étaient placés dans la coque, suffisamment écartés pour offrir une bonne parallaxe à une meute. Le vaisseau avait viré et la cabine était éclairée par la lune.

— Il y a une sorte de couvercle métallique dans le coin.

Elle le souleva, et il s’en dégagea une légère odeur d’excréments. Le bourdonnement des moteurs s’amplifia. Ravna éclata de rire.

— C’est bien une cabine avec ses toilettes privées.

Les installations sanitaires à bord du palais flottant de Tycoon semblaient convenables – à condition d’oublier les gens qui vivaient en bas…

Jefri rampa jusqu’à l’un des hublots pour jeter un coup d’œil. Son visage était une tache indistincte dans le clair de lune.

— On dirait que nous mettons le cap au sud. Je ne vois pas l’autre dirigeable. (Il continua de regarder un long moment.) Rien ! conclut-il en se détournant, avant de poursuivre d’une voix plus douce : J’ai terriblement peur pour Amdi.

— Je ne sais pas, Jef. Tycoon a plutôt l’air de bien nous traiter.

Son optimisme sonnait faux à ses oreilles.

— Seulement pour l’instant, dit Jefri. Il y avait deux meutes qui parlaient à travers le manteau-radio. Celle qui a pris Amdi avait la même voix que les programmes d’éducation de l’Oliphant. Je parie que c’était Vendacious.

Ravna baissa la tête.

— Et l’autre voix, la petite fille…

— Là, c’était Tycoon. Le monstre l’a dit lui-même. Et il a osé se servir de la voix d’une de ses victimes pour s’exprimer.

Les Dards préféraient généralement adopter la voix humaine de leur premier professeur de langue, mais la voix de petite fille avait été effrayée et aiguë, presque impossible à reconnaître. Combien de temps faut-il torturer quelqu’un pour apprendre sa langue ?

— Geri Latterby, dit Ravna à voix basse.

*

* *

Après encore quelques supputations et projets futiles, ils s’assoupirent. Jefri s’agitait sur le tapis de la cabine. Bien sûr, aucun des deux ne pouvait s’y tenir debout, mais Ravna avait juste la place pour s’allonger. Jefri n’avait pas cette chance. Même en posant les pieds sur le couvercle des toilettes, il était presque plié en deux.

Le bruit des moteurs était un vrombissement continu qui faisait vibrer le sol et les cloisons. Ils finirent par trouver le sommeil.

L’aube fut très lumineuse. Quand Ravna se réveilla, elle se sentit complètement désorientée. Où pouvait-elle être pour voir tout ce soleil sur des oreillers brodés ? Puis elle sentit les vibrations des moteurs, et elle regarda autour d’elle. À l’autre bout de leur minuscule cabine, Jefri l’observait en silence. Le soleil pénétrait par les deux hublots, et les « oreillers » étaient le capitonnage acoustique de la pièce. Son doux tissu était orné d’élégants paysages… et Ravna semblait en avoir accaparé presque toute la surface.

— Oups, désolée, fit-elle en retournant de son côté. Je ne voulais pas prendre toute la place.

Jefri haussa simplement les épaules, mais il se dépêcha de profiter de l’espace libéré pour s’approcher d’un hublot. Au bout d’un moment, il dit :

— Je ne vois que des nuages, mais nous nous dirigeons toujours vers le sud. Ça met à mal la théorie selon laquelle le quartier général de Tycoon se trouve sur la Côte Est. Je crois que…

Il fut interrompu par un bruit de roulement dans le couloir. Un instant plus tard, le loquet de la porte se leva… mais le battant resta fermé. On frappa poliment à la porte, et Ravna entendit de joyeux accords. Quelqu’un demandait la permission d’entrer.

Jefri se mit à genoux et s’avança vers la porte, qu’il fit coulisser. Dehors se tenait un petit quat entièrement vêtu de capes bleues, certainement un uniforme. La meute recula, quelque peu effrayée, mais ensuite – peut-être parce que les yeux de Jefri étaient à son niveau, ou qu’elle était résolue à faire preuve de courage –, deux de ses membres s’avancèrent avec un plateau chargé de nourriture.

— Vingt-trois minutes. Vingt-trois minutes, d’accord ?

C’était la voix de Geri Latterby, mais les mots semblaient appris par cœur. Cette créature n’avait rien d’un tortionnaire.

Leur repas était servi dans des bols en bois et consistait en légumes très cuits, avec une soupe de lait caillé. Il avait dû être soigneusement choisi par quelqu’un au fait du régime alimentaire des humains. C’était délicieux. Ravna trouvait étrange que, depuis son enlèvement, ce soit dans les griffes de Tycoon qu’elle mange le mieux. Elle se concentra un moment sur la nourriture. Quand elle releva les yeux, Jefri avait déjà fini et il la regardait fixement. Lui avait-il dit quelque chose ?

— Heu… fit-elle. Alors, à ton avis, qu’est-ce qui va se passer dans vingt-trois minutes ?

Ils vont nous emmener pour nous interroger ? Ou ils vont venir débarrasser la vaisselle ?

— Je ne sais pas. Mais en attendant, regardons un peu la vue.

Il retourna à son hublot. Ravna termina son petit déjeuner et s’installa à l’autre. Elle n’avait plus le soleil dans les yeux, et elle pouvait voir un beau ciel bleu au-dessus d’un tapis infini de nuages lumineux. Au loin, un cumulonimbus barrait la ligne d’horizon. Il était difficile de distinguer les détails tant le verre du hublot était déformé. Encore un exemple du résultat de l’adaptation faite par Tycoon à partir du modèle du Hachdeb.

Le bruit de moteurs augmenta brusquement et Ravna sentit un courant d’air froid.

— Jefri !

Il avait réussi à ouvrir son hublot ! C’est alors seulement qu’elle remarqua les charnières et les crochets métalliques.

— Hé, dit-il, ce sont les avantages de la basse technologie !

— Hum…

Bien sûr, cela ne devrait pas présenter de danger : ils n’étaient pas à plus de trois mille mètres d’altitude, et devaient voler à une douzaine de mètres par seconde. Ravna ouvrit l’autre. Le bruit des moteurs devint un véritable rugissement, et la cabine fut envahie de courants d’air glacés. Mais maintenant, la vue était parfaite et elle pouvait distinguer tous les détails de la couche nuageuse.

Jefri se pencha autant qu’il pouvait.

— Je pense qu’ils nous emmènent à la Chorale !

Ravna se mit à réfléchir. Ainsi donc, Nevil avait conspiré avec pratiquement tous les ennemis du Domaine. Qui était le Méchant en chef, dans cette histoire ?

— Wouah, fit Jefri.

Sa voix était étouffée par le vent, mais elle tira Ravna de ses réflexions et elle reprit son observation. Le cumulonimbus était à présent plus proche, une colonne brillante sur un fond sombre, et son sommet en forme d’enclume disparaissait loin au-dessus d’eux. Lors des vols avec Pérégrin dans le canot antigravité, Ravna avait souvent eu l’occasion de voir d’un peu trop près ce genre de nuage. Pérégrin adorait voler droit dans leurs courants ascendants.

Le régime des moteurs changea. L’appareil virait pour éviter l’orage, tout en perdant de l’altitude. Bientôt, ils se retrouvèrent dans les nuages, et les turbulences devinrent plus fortes.

— J’espère que ces gens savent ce qu’ils font, dit Ravna.

— C’est peut-être ce que voulait dire le steward quand il parlait de « vingt-trois minutes ».

Oui, une mise en garde très courtoise.

Tout était sombre autour d’eux. Quelques minutes s’écoulèrent. Descendaient-ils toujours ? La brume avait pénétré dans leur cabine, et Ravna sentait des gouttes de condensation sur son visage et ses cils. Dehors, la lueur bleutée des éclairs était diffusée par l’épaisse brume cotonneuse. Le tonnerre gronda et le plancher s’inclina, projetant leurs bols à travers la pièce.

Les éclairs s’espacèrent progressivement, et après encore quelques minutes de descente, le dirigeable finit par émerger des nuages. Il y en avait encore d’autres au-dessous, mais dispersés dans les profondeurs gris verdâtre. Une pluie incessante martelait la coque. Le virage et la descente avaient amené l’autre dirigeable en vue, à quelque mille mètres derrière eux, mais presque invisible sauf lorsque les éclairs lointains en découpaient la silhouette. Jefri se contentait de l’observer sans un mot.

*

* *

Dans les heures qui suivirent, le tonnerre et les éclairs s’éloignèrent, mais le dirigeable n’était plus aussi stable qu’avant. Il tanguait comme un navire sur les vagues d’un océan, à ceci près que ce mouvement était moins régulier et plus brusque.

Ravna et Jefri passèrent le plus clair de leur temps à observer le paysage à travers les hublots. La forêt avait laissé place à la jungle et aux marécages. Ils volaient si bas que, quand la pluie s’atténua, ils purent distinguer des fleurs au sommet des arbres et des oiseaux dans les marais. Cela ressemblait beaucoup à l’environnement de la Nyjora équatoriale, quand les Technos avaient combattu à la fois les exploiteurs et la peste qui tuait leurs derniers hommes. Elle jeta un coup d’œil à Jefri. Toutes ces histoires anciennes ne voulaient rien dire ici.

Jef ne sembla pas remarquer qu’elle le regardait. Il observait le sol avec encore plus d’attention qu’avant.

— Je ne comprends toujours pas ce que Vendacious et Tycoon peuvent faire ici. Nous sommes apparemment à la limite où des meutes cohérentes peuvent encore survivre.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— J’arrive à voir un peu sous les arbres quand nous survolons des rivières. Il y a des campements de la Chorale – ou du moins, je crois bien que c’est ça. Quand ces campements commencent à se rejoindre, plus aucune meute ne peut y pénétrer sans perdre l’esprit. Regarde là-bas, autour des arbres. Ces taches brunâtres, je crois bien que ce sont des cabanes flottantes.

— Hmm… oui.

Elle voyait bien un changement de texture sur la berge de la rivière, et il y avait ici et là des formes polygonales qui pouvaient bien être de vrais bâtiments.

Une heure plus tard, ils survolèrent des habitations dans des clairières. À mesure que le jour tombait, ces agglomérations commencèrent à se rejoindre et la forêt laissa place à un mélange chaotique de végétation, de marécages et de constructions.

Quand leur petit steward revint, il faisait nuit dehors… et un noir d’encre dans leur cabine. Il y avait une petite lampe à manchon, mais elle ne semblait pas fonctionner. Après leur avoir servi le dîner, le steward leur montra comment l’allumer. Le quat était une créature très aimable, pas du tout le genre de geôlier auquel Ravna se serait attendue.

Après le repas, la pluie se calma et – assez curieusement – il fit de plus en plus chaud. Ils éteignirent la lampe et retournèrent aux hublots. Il n’y avait plus d’éclairs, mais pas non plus de lune ni d’étoiles. Çà et là, de petites lumières brillaient, sans doute des feux de camp. L’air qui pénétrait dans la cabine était chargé d’une légère odeur de pourriture et d’eaux usées.

— On descend, dit Jefri. On va se poser au milieu de tout ça.

Mais il s’écoula encore une heure. Deux. Ils s’endormirent tandis que la pluie redoublait de violence et que le dirigeable tanguait de plus belle.

*

* *

Ils entendirent le cliquetis du loquet. Quelqu’un grattait à la porte. Ravna émergea de son sommeil, l’esprit engourdi. Le steward aurait frappé poliment à la porte et chanté quelques accords pour les réveiller doucement.

Jefri se redressa sur les coudes.

— Qu’est-ce que… ? dit-il très doucement.

— Nous allons peut-être enfin atterrir ? répondit Ravna en chuchotant elle aussi.

Ce qui était tout à fait inutile. S’il y avait des Dards de l’autre côté, ils les entendaient parfaitement. On continua de gratter discrètement.

Ravna leva la main pour le mettre en garde, mais Jefri avait déjà poussé le battant. Le couloir était éclairé par une seule lampe. Deux membres étaient visibles, mais seulement en silhouette. L’un des deux pointa un museau dans la cabine, jeta un rapide coup d’œil, et entra en se faufilant à côté de Jefri.

Par les Puissances d’En Haut… C’était Ritl ! Ravna ne l’avait jamais vue aussi discrète. La mono regarda par-dessus son épaule et fit signe à – la meute ? – qui se tenait derrière elle.

Non, ce n’était pas une meute… c’était Mr Radio. À la lueur de la lampe, Ravna pouvait voir les reflets brillants de son manteau. La créature hésita – peut-être communiquait-elle avec ses employeurs lointains –, puis elle se glissa à côté de Ritl et s’avança maladroitement dans l’obscurité. Manifestement, elle avait des problèmes d’écholocalisation. Elle sursautait à chaque fois qu’elle leur marchait sur les pieds, mais les humains occupaient pratiquement toute la place. Elle finit par se cogner contre la cloison.

Ritl referma presque complètement la porte, puis elle s’allongea sur les jambes de Ravna et garda le museau pointé près de l’entrebâillement, comme pour écouter ce qui se passait dans le couloir. La lumière extérieure permettait à Ravna de voir suffisamment, mais pour les Dards, la pièce devait paraître très sombre. Le radio-mono avait l’air nerveux. Et Ritl ? La peur l’avait peut-être rendue muette, mais il était plus probable qu’elle faisait simplement preuve de ruse animale.

Au bout d’un moment, Jefri se contenta de dire – mais à voix basse :

— Eh bien, nous avons de la visite, on dirait ?

En l’entendant, le radio-mono releva la tête et sembla se détendre.

— Jefri, tu es seul avec Ravna ?

Les mots étaient un infime chuchotement… mais la voix était celle d’Amdi.

Jef s’exclama presque :

— Amdi ! Tout va bien ? Comment… ?

— Chut ! Chut ! Ne faites surtout pas de bruit. Si on vous découvre, ce sera presque aussi grave que si c’était moi. Mais je vais bien, surtout maintenant que je peux vous parler. Nous avons eu un coup de chance : Vendacious est indisposé, un problème digestif. C’est pour ça que vous ne l’avez pas vu en personne. Il est toujours aussi arrogant, mais il passe une bonne partie de son temps à vomir… Bon, en ce moment, deux de moi sont dans le compartiment de repos d’Ut. Ut et Il sont les deux membres radios sur ce dirigeable. Le vôtre s’appelle Zek. On a entrebâillé la porte, et le reste de moi est dans la cabine à côté. Comme ça, il y a un chemin sonore juste suffisant pour me permettre de penser correctement.

Jefri resta silencieux un moment, apparemment sidéré par la tournure des événements.

À l’autre bout de la minuscule cabine, Ritl jappilla doucement. Ce n’était pas une alerte, juste une variante de ses récriminations habituelles.

— Ah, cette Ritl… dit Amdi avec un soupir résigné. Même quand elle m’aide, elle est casse-pieds… (Il poursuivit :) Il fallait trouver le moyen de nous parler, Jefri. Il y a des choses qu’il faut que tu saches, nous devons nous organiser…

Ravna décela un ton précipité et interrogateur dans ces affirmations.

Jefri le remarqua aussi, et c’est d’une voix rassurante qu’il dit :

— Je comprends, Amdi. Comment as-tu réussi à faire ça ? Qui… qu’est-ce que c’est que ce Mr Manteaux-Radios ?

— Utzekfyrforfurtariil est une création de Vendacious – mais Tycoon ne le sait pas. Vendacious s’est dit qu’en contrôlant le réseau de Mr Radio, il tirerait les ficelles de tout le monde.

Ravna regarda Zek d’un air soupçonneux.

— Et alors, pourquoi ça n’a pas marché ?

Zek relaya le rire de petit garçon d’Amdi.

— À ton avis ? C’est à cause de Vendacious lui-même. Il est malin, mais c’est le plus méchant et le plus fou de toute la progéniture du Sculpteur. Et il est encore entièrement mâle.

— Encore ? dit Jefri. N’importe quelle autre meute ainsi constituée se serait autodétruite depuis longtemps. C’est le miracle de Vendacious, et un désastre pour tout le monde.

— Pas nécessairement, répliqua Amdi. Même ses sbires le haïssent. De toute façon, Vendacious n’est pas aussi malin que le Vieux Flenser. Et il est infiniment moins malin que moi. (La voix d’Amdi était pleine d’assurance.) En moins d’une journée, j’ai déjà trouvé le moyen de parler le long de chemins que Vendacious ne peut pas entendre. C’est comme ça que j’ai pu contacter Ut, juste sous les museaux de Vendacious, et que nous avons réussi à récupérer son manteau-radio pendant son temps de repos. Bien sûr, le fait que Vendacious n’arrêtait pas de vomir nous a pas mal aidés… (Un petit silence.) Il a déjà découvert qui est vraiment Filodingue. Ce Vendacious… Il a dansé de joie quand il a su la vérité. Le pauvre Filodingue. Oh, Jefri… (Sa belle assurance s’était évaporée, et il sanglotait.) Oh, Jefri, ce n’est pas du tout comme mon numéro de cirque. (Les bruits de sanglots cessèrent brusquement et la voix reprit :) Je… je vais faire de mon mieux, je te le promets.

Alors que Jefri allait dire quelque chose de rassurant, il fut interrompu par une autre voix :

— J’aide.

— Qui a parlé ? demanda Ravna.

Il y eut un moment de silence, suffisamment long pour qu’elle prenne conscience de l’haleine oppressante et de la chaleur animale des deux Dards. Enfin :

— Je suis sûr que c’est une partie d’Utzekfyrforfurtariil, dit Amdi. Chacun de lui déteste Vendacious.

— Mais je croyais que Mr Radio était utilisé comme simple ligne de communication ? Quel niveau d’intelligence peut-il avoir ?

— Tant qu’il n’est qu’une ligne, ou un circuit, ou un réseau en étoile, il est aussi bête que tu peux l’imaginer, avec juste le minimum d’intelligence pour ce que Vendacious veut en faire. Je pense que si tous ses membres pouvaient être à portée, il serait plus intelligent que la plupart des meutes. Mais il n’a pas été souvent groupé depuis que les mulpathes de Vendacious l’ont assemblé.

Jefri examina Zek d’un peu plus près.

— Mais même partiellement connecté, il est encore capable d’apprendre un peu de samnorsk. Ou est-ce qu’il n’est qu’un simple bavard comme Ritl ?

Amdi émit un petit ricanement.

— Il est beaucoup plus malin que cette idiote de mono. En fait – et c’est quelque chose que Vendacious ignore –, de grandes parties de Mr Radio ont parfois des communications mutuelles. En ce moment même, il y a trois de ses membres à bord de ces deux appareils. Ce n’est pas suffisant pour qu’il soit très intelligent, mais quand les conditions atmosphériques s’y prêtes, il peut contacter plusieurs autres et devenir une personne presque entière. Cela n’arrive pas souvent, et pour l’instant, Mr Radio l’a soigneusement caché à toutes les meutes qui l’emploient.

— Hum… fit Ravna. Je me demande s’il serait capable de jouer la Princesse Qui Faisait Semblant.

— Hein ? dirent simultanément Amdi et Jefri, bientôt imités par Ritl qui émit un accord interrogateur.

— Désolée. (Elle avait enfreint sa règle personnelle de ne plus parler des Princesses.) Les Straumliens appellent ça une « attaque par intermédiaire ».

— Ah, oui, fit Amdi. J’y ai déjà pensé. Le problème, c’est que Vendacious a conditionné tous ses membres à respecter certains protocoles de retransmission. Au mieux, l’intelligence de Mr Radio est variable. À certains moments, il peut être suffisamment intelligent pour mentir en simultané, mais entre deux, il peut complètement lâcher le ballon…

Jefri hocha la tête.

— Et il suffit d’une seule fois pour qu’on perde la partie.

— Exactement.

La voix de Zek se fit entendre par-dessus celle d’Amdi.

— Et je pas encore bon pour être une personne, même quand je peux penser avec tout moi.

La voix d’Amdi :

— Toute sa vie a été une torture, mais si jamais il arrive à se regrouper, je l’envierai. La radio, c’est notre avenir ! Et moi qui n’ai jamais eu l’occasion de m’en servir !

Ravna sourit. Amdi n’avait jamais renoncé à avoir ses propres manteaux-radios. Même au bord d’une fosse de torture, cette idée était encore capable de distraire son attention.

— Amdi, quand nous serons sortis d’affaire, je te promets que tu en auras. Vous avez accompli un vrai miracle, ici.

Même Ritl.

— Oui, acquiesça Jefri. Est-ce qu’on pourra se recontacter, Amdi ? En toute sécurité ?

— Je trouverai bien un moyen. Nous avons parlé trop longtemps, ce coup-ci. Il faut quand même que je vous dise : Vendacious et Tycoon sont tous les deux effrayants, mais ils sont très différents, et Vendacious ment à Tycoon sur des tas de choses. Il ne veut pas que vous puissiez lui parler. Le plus grand danger que vous courez pour le moment est que Vendacious vous assassine. Il l’aurait fait plus tôt, quand vous étiez avec le Prince Puce, mais il aurait été trop difficile de le cacher à Tycoon. Il était furieux qu’on vous ait fait embarquer dans son dirigeable.

Il y avait peut-être là une lueur d’espoir…

— Est-ce qu’on pourrait faire de Tycoon un allié ? demanda Ravna.

Il y eut un moment de silence.

— Peut-être. Mais tu vois, Tycoon déteste vraiment les humains. Et un en particulier.

Ravna imagina ce que Tycoon avait dû infliger à la petite Geri. Si c’était le genre de choses que cette créature faisait à ses ennemis mineurs…

— Alors, qui est son ennemi numéro un ? demanda Jefri.

— Johanna.

— Quoi ?

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas ! répondit Amdi d’une voix plaintive. Johanna a toujours été l’humain le plus aimé de tout le Domaine – excuse-moi, Ravna, mais tu sais ce que Johanna a fait pour les vétérans. Mais tu viens juste après elle !

— Ah, merci. (Elle se tourna vers Jefri.) Il faut absolument savoir pourquoi.

— Et sans se faire tuer.

C’était probablement Mr Radio, mais peu importe qui l’avait dit, la remarque était valable.

— Oui, fit Amdi. Maintenant, il faut qu’on y aille. Je…

Amdi sembla hésiter. Zek poussa un petit cri et s’écroula sur le ventre de Ravna. Il resta silencieux tandis que Ritl lui jappillait doucement quelque chose.

Jefri se pencha pour le caresser avec son front, comme le ferait une meute essayant de ranimer un membre blessé. Ravna fut étonnée de voir que ce geste pouvait être efficace venant d’un humain. Zek finit par se redresser péniblement contre la cloison. Il vacillait, encore désorienté.

— Il a dû perdre la communication très brutalement, dit Jefri.

Ravna n’entendait aucun bruit dans le couloir. Sans Mr Radio, on pourrait ne pas remarquer leur activité avant un bon moment.

— Il n’y a peut-être pas de problème du côté d’Amdi, dit-elle.

Jefri hocha la tête.

— Mais il faut que nous ramenions ces deux-là où ils sont censés être.

Il dit quelque chose à Zek, en fredonnant et en sifflant en même temps, mais sur deux airs différents. Ravna n’avait jamais réussi à comprendre comment les Enfants arrivaient à faire ça. Mais Zek secoua la tête d’un air interloqué. Après Johanna, Jefri Olsndot était sans doute celui qui possédait le mieux le langage des Dards, mais il fallait quand même un moment avant qu’une meute puisse comprendre les tentatives d’un humain.

— Bon, fit Jefri en samnorsk, est-ce que tu me comprends ?

— J’entends, répondit Zek.

— Amdi ?

— Non.

— C’est logique, dit Ravna. Il a peut-être encore une liaison avec d’autres membres.

— Tu es seul maintenant ? demanda Jefri.

Zek secoua encore la tête d’un air perplexe.

Jefri jeta un coup d’œil vers Ritl.

— Ensemble, ces deux-là arriveraient sans doute à retourner d’où ils viennent… à condition de ne pas croiser quelqu’un qui exige des explications.

— Ils se sont bien débrouillés pour venir jusqu’ici.

— Oui, mais c’était quand Mr Radio possédait la plus grande partie de son esprit, et Amdi était là pour les aider. (Il réfléchit un instant.) Bon, si Zek est maintenant presque un mono, j’ai une idée qui pourrait marcher. Après tout, Ritl est déjà une mono désespérée, et Mr Radio ne m’a pas l’air d’avoir une âme bien accrochée.

Il caressa doucement l’épaule de Zek, puis il glissa la main sous son manteau pour le repousser et dégager un de ses tympans d’épaule.

Zek recula en sifflant, et Jef vit une rangée de dents pointues à quelques centimètres seulement de son visage.

— Pas de souci, dit Jefri d’une voix calme et rassurante (à qui ?). Si c’est comme les manteaux du Vieux Flenser, Zek doit être tout meurtri autour du tympan. Il faut juste que j’y aille doucement, et qu’il me fasse confiance.

Il dégagea entièrement la partie gauche du manteau. Le Dard tremblait, mais il ne mordit pas.

Jef replia le manteau sur son dos.

— Tu as vraiment perdu le contact, hein, mon gars ? (Il se tourna vers Ravna.) Les chances sont faibles, mais je n’ai pas d’autre idée.

Il fit signe à Ritl de s’approcher. La mono hésita, sans doute pour tendre encore une fois l’oreille dans le couloir, puis elle rampa tout près de Jefri, en dodelinant de la tête et sans quitter Zek des yeux. Jefri s’écarta légèrement, puis il attira les deux Dards pour qu’ils se tiennent l’un à côté de l’autre. Ils étaient à présent pratiquement assis tous les deux sur Ravna.

Ritl émit un petit son de dégoût, puis elle se mit à jappiller doucement d’un ton plaintif. Maintenant que le tympan de Zek était dégagé, ses bruits mentaux devaient être très forts pour un membre aussi proche. À une distance aussi faible, deux Dards avaient trois possibilités : combattre, s’enfuir, ou se mélanger. Pour des membres normaux, le « mélange » aurait été de loin l’issue la moins probable. Même dans leur situation critique, ces deux-là se comportaient comme deux vierges face à une perversion sexuelle.

— Ah, merde…

Les mots humains semblaient provenir de l’espace entre les deux Dards.

— Ils se sont synchronisés ! dit Jefri tout étonné. Est-ce que tu me comprends ?

— Ouiii…

La voix semblait plus agacée qu’effrayée. Ritl plus Zek étaient sans doute plus intelligents que pris séparément, mais ils ne respiraient pas la joie…

— Tu as perdu le contact avec le reste de toi-même, c’est bien ça ?

— Bruit qui fait mal, perdu la radio.

— Zekritl ? fit Ravna. Tu penses pouvoir retourner à vos cabines ?

Pour toute réponse, elle eut droit à un balancement de têtes perplexe.

Jefri reformula :

— Retourner ? Doucement, en silence ?

Les deux membres se regardèrent.

— O.K. Essayer.

Ils escaladèrent Jefri et Ravna en une gymnastique élaborée consistant à maintenir le côté exposé de Zek vers Ritl, pour qu’elle l’entende. Ritl baissa la tête et fit coulisser la porte. Un instant plus tard, elle était dans le couloir, tournée de telle sorte qu’ils puissent continuer de penser ensemble.

Zek la suivit, mais le haut de son manteau se coinça dans la porte. Jefri l’aida à se dégager, puis il jeta un coup d’œil dans le couloir, bloquant la vue de Ravna. Elle entendit quelqu’un dire à voix basse :

— Au revoir.

Jefri les observa encore quelques secondes avant de refermer la porte et de remettre le verrou en place. Il secouait la tête.

— Par les Puissances, on dirait vraiment Tami et Wilm rentrant du pub complètement soûls…

Il se rallongea tant bien que mal et resta un moment silencieux.

— Tu sais, dit-il enfin, c’était peut-être un problème de charge insuffisante. Ça arrive avec les radios de Scrupilo. Quand cela fait trop longtemps qu’elles n’ont pas été au soleil, bam, d’un seul coup, plus rien, sans aucun message d’erreur ni signe avant-coureur.

— Tu as raison. Je parie que ces manteaux étaient au bout d’une longue période d’utilisation.

Elle essaya d’imaginer des explications simples à cette panne totale. Il y en avait de plausibles.

Au bout d’un moment, Jefri soupira :

— Ah, Amdi… Tu n’avais pas besoin de jouer au héros…

32.

Le lendemain matin, ce fut le gentil steward qui se présenta devant leur porte, et non la meute de garde.

— Je suis sûre que tout va bien aussi pour Amdi, dit Ravna en s’efforçant d’y croire.

Les dirigeables volaient encore plus bas qu’avant, mais il y avait des trouées dans le plafond nuageux. Les rayons du soleil y formaient des colonnes lumineuses, avec parfois des fragments d’arc-en-ciel lorsqu’ils rencontraient des averses dans l’obscurité verdâtre.

La ville s’étendait à l’infini. Elle était encore anarchique, et on voyait bien que ce n’était qu’un amas de taudis. Mais Ravna commençait à distinguer des formes plus ordonnées cachées au milieu du paysage. Si on oubliait un instant le bric-à-brac qui le composait, cet endroit possédait une certaine beauté, un mélange de mousse et de forêt qui prétendait être une grande cité. Et même les détails n’étaient pas tous déplaisants. Elle sentait la fumée de feux de camp, et une bonne odeur de nourriture qui faisait presque oublier celle d’immondices qui flottait dans l’air.

— Par les Puissances ! Regarde ça, Ravna ! Ça grouille de Dards !

La plupart des rues étaient cachées par les bâtiments avoisinants, mais elle vit… des places ? La majorité ne faisaient guère plus de cinq ou six mètres de diamètre, mais elles étaient reliées à quelques espaces beaucoup plus vastes. Au loin, elle en vit un de près d’un hectare, apparemment recouvert de dalles de pierre. Il y avait des Dards partout, sur les toits, dans les rues, sur les places. Des dizaines de milliers de Dards, mais tellement serrés les uns contre les autres qu’il ne pouvait certainement pas y avoir de meutes.

— Il y a dix ans, tout cela était différent, dit Ravna. Le Hachdeb a pris des photos pendant son approche. (Dans l’ensemble, il n’avait pu prendre que quelques images-disques des Tropiques à travers les rares trouées dans la couverture nuageuse, mais c’était déjà ça.) À l’époque, il n’y avait pas autant de monde, et… d’une certaine façon, ça semblait beaucoup plus simple.

Elle continua d’observer en silence. Ici, dans les Profondeurs, il n’y avait aucune chance que la Chorale puisse être une superintelligence. D’ailleurs, il n’existait même pas la technologie de communication nécessaire pour maintenir une pensée cohérente sur une large zone. Il faudrait plusieurs minutes à des bruits mentaux pour se propager à travers la mégacité. Et pourtant, il y avait une sorte d’activité de groupe. La densité de la horde était variable, et pas seulement là où les Dards se rassemblaient autour des amas de végétation pourrie qui remplissaient tant de petites places. À certains endroits, Ravna arrivait à distinguer le sol, quand les membres étaient séparés par plusieurs mètres. Cela ne devait cependant pas être suffisant pour permettre une pensée cohérente, car on ne voyait aucun groupement de meutes. C’était presque comme si… Ravna se concentra sur un de ces espaces particulièrement dégagés, jusqu’à ce que le dirigeable l’ait dépassé. Ah !

— Ces espaces vides ! Ils se déplacent !

— Quoi ?

— Regarde bien… (Comme chacun avait son hublot, il lui était impossible de pointer du doigt.) Regarde cette rue.

Celle-ci s’éloignait dans le lointain en zigzaguant, et il y avait relativement peu de bâtiments autour pour la cacher. Jefri ne pouvait pas s’y tromper.

— Ah, oui… d’accord. Je vois deux petits espaces dans la foule. (Il continua d’observer pendant encore une minute, jusqu’à ce que la rue soit hors de vue.) Oui, dit-il enfin. Je crois que les zones moins denses s’éloignent lentement. Hum… On verrait sans doute la même chose dans des villes prétechnos. Il n’y avait pas des policiers spéciaux pour régler la circulation ?

— Je ne crois pas que ce soit ça. Ces zones se contractent et se dilatent aussi. Regarde cette place.

L’espace d’un instant, la vue fut parfaite pour ce que Ravna voulait montrer. Une partie moins dense approchait depuis une rue latérale. La place et la rue principale devinrent alors un peu moins encombrées à mesure que des Dards s’écartaient légèrement vers les bords. La foule redevenait aussi dense lorsqu’ils retournaient au milieu de la rue, mais la zone de faible densité continuait de se propager.

— Oui, tu as raison, dit lentement Jefri. Ce sont des vagues de densité qui se déplacent à travers la ville, mais on ne peut les voir que dans les rues et sur les places.

— C’est comme si les Dards se balançaient au rythme d’une musique.

C’était vraiment une Chorale…

Le dirigeable s’engagea lentement dans l’un de ses longs virages, et ils purent embrasser du regard le territoire qui avait été devant eux. Des nuages bas cachaient la partie la plus proche, mais le soleil brillait au loin sur… sur le plus grand bâtiment que Ravna ait jamais vu dans le Monde des Dards.

— Par les Puissances… dit-elle doucement. Il n’y avait rien de tel sur les photos d’approche.

Ils étaient trop loin pour distinguer les détails, mais la structure principale était tétraédrique. Les arêtes étaient irrégulières et émoussées, mais dans l’ensemble, les contours de la pyramide étaient rectilignes. Certaines parties de sa surface avaient des reflets dorés dans la brume. D’autres pyramides plus petites étaient disposées autour de la base, chacune sans doute plus grande que Neufchâteau. Et aux coins de ces pyramides secondaires, il y en avait de plus petites, qui elles-mêmes étaient entourées d’autres pyramides, et encore… Ravna contempla cette progression jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus rien distinguer.

Leur dirigeable entamait un autre virage, et la pyramide sortit de leur champ de vision.

— Voilà l’autre appareil, dit Jefri.

Il était très au-dessous d’eux et descendait dans une couche nuageuse qu’il faisait tourbillonner, tel un poisson plongeant dans l’écume des vagues. Il disparut, et ce fut leur tour de s’y enfoncer. Ils émergèrent dans le crachin et la grisaille matinale. Le paysage n’avait plus rien à voir avec les amoncellements de taudis ni la grande pyramide. Ravna aperçut des dômes et des flèches évoquant tout à fait les palais royaux de la Côte Est. Ce doit être d’ici que Vendacious et Tycoon règnent sur la population locale. Juste devant l’autre appareil, le sol était dégagé et aussi plat qu’un dessus de table. Un habitant low-tech d’une planète de type terrestre aurait aussitôt reconnu un terrain d’atterrissage, même si celui-ci était sillonné de petits ruisseaux et ponctué de plusieurs grands étangs.

Cinq bâtiments étaient regroupés au bout du terrain. De taille modeste comparés à la pyramide, ils étaient cependant suffisamment grands pour abriter un dirigeable. La porte en forme de coquillage de deux d’entre eux était ouverte.

*

* *

Vendacious se tenait à côté du pylône d’amarrage de son dirigeable et observait les équipes au sol qui arrimaient l’appareil de Tycoon.

Ah, comme je déteste les Tropiques ! Cette pensée remontait à la surface chaque fois qu’il revenait ici. La chaleur humide était pire que tout ce qu’il avait connu dans une existence dont il se souvenait parfaitement. Le crachin de ce matin était presque le bienvenu… Et puis il y avait les parasites, les vers intestinaux et les tiques, et toutes les maladies – elles-mêmes causées par des prédateurs microscopiques, d’après la Boîte de Données. Jusque-là, il n’avait jamais été affecté par les vomissements, mais cela lui arrivait maintenant régulièrement. Au cours des premières années, Vendacious avait perdu deux membres victimes de maladie. Cela n’avait pas été une mince affaire de trouver des remplacements convenables, malgré la disponibilité presque infinie de matériau brut.

Et pourtant… Une partie de Vendacious contemplait sur sa gauche le magnifique palais que Tycoon lui avait fait construire. Avec sur ses têtes la sentence de mort prononcée par le Sculpteur, jamais il ne se serait risqué à une telle splendeur dans le Nord. Maintenant que deux de ses membres étaient des Tropicaux, il éprouvait parfois une affection tout à fait irraisonnée pour cet endroit. Grâce à la Boîte, il avait étudié la théorie de la sélection naturelle. Un concept évident et amusant, mais beaucoup moins quand on se l’appliquait à soi-même ! C’était effrayant de penser que, si son triomphe était repoussé suffisamment longtemps, il pourrait en venir à préférer vivre dans ce trou infernal plutôt que dans le Nord.

En attendant, il allait devoir supporter le climat et Tycoon. Le fragment local de Mr Radio se tenait quelques mètres plus loin pour assurer la liaison avec le Grand Tycoon. Ut avait l’air encore plus malheureux que lui. Cela tenait en partie à l’épais manteau que la créature était obligée de porter. Une lueur de crainte brillait dans ses yeux. Ut avait appris à avoir peur, à obéir, et à garder des secrets. Il avait fallu lui infliger son dressage de façon discrète, loin des regards, hormis ceux du cercle intime de Vendacious. Après ce qui s’était passé la nuit précédente, Ut avait encore plus à craindre Qu’est-ce que cet animal a bien pu fricoter avec les clefs de la cabine ? D’après les gardes, il ne portait pas son manteau à ce moment-là. Ce qu’il avait fait n’avait pas dû être très intelligent, et s’était passé strictement à l’intérieur du dirigeable. C’était la seule chose qui avait épargné à Ut un châtiment définitif – et tant pis si sa mort aurait pu paraître suspecte aux yeux de Tycoon.

Ut devait cependant s’attendre à être sévèrement puni. Plus aucun écart de ce genre ne serait toléré.

Ut s’approcha en tremblant. Quand il parla, ce fut pour relayer la voix impérieuse de Tycoon :

— N’oubliez pas, Vendacious. Je veux que les deux-pattes me soient livrés. Et aussi ce qui reste de Remasritlfeer.

Tycoon se prélassait sans aucun doute dans le confort de son palais. L’idée que se faisait ce gros lard de la « survie dans le luxe » était de laisser Vendacious faire tout le travail. Après huit ans de pratique, Vendacious rechignait toujours autant à lécher les bottes de cet imbécile, mais il réussit à répondre respectueusement :

— Je comprends, monseigneur. Leur dirigeable est justement en train d’être amarré.

— Qu’en est-il des deux meutes capturées avec les humains ?

Vendacious s’était attendu à la question. En s’y prenant bien, il arriverait à les garder.

— Ce ne sont que de pauvres idiotes loyales, mais je devrais être capable de les débarrasser de l’influence humaine.

Ut relaya un soupir.

— C’est si fréquent avec ces monstres à deux pattes. On se demande comment ils arrivent à abuser ainsi les gens…

— Leur technologie leur procure un avantage considérable, monseigneur.

— Bien sûr. Mais au bout du compte, elle ne les protégera pas de moi.

Vendacious fit la grimace. On ne pouvait pas parler avec Tycoon plus d’une minute sans que son ego ressorte au grand jour. D’un autre côté, c’était une des raisons pour lesquelles on pouvait si facilement le manipuler.

— Votre heure viendra, monseigneur… Ah, je vois qu’on a ouvert l’écoutille. Je vais faire le nécessaire pour qu’un chariot vous livre directement les humains.

Vendacious fut soulagé que Tycoon ne semble pas désireux de poursuivre la conversation. Plus besoin de se mettre à plat ventre… Il resta près du pylône d’amarrage, mais en se déployant pour regarder les prisonniers descendre de l’autre appareil.

Ritl. Tout ce qui restait de Remasritlfeer. La mono s’avança en dansant d’un air royal sur l’aire d’atterrissage, un débris qui pourrait encore causer des problèmes.

Ravna et Jefri. Maintenant que Johanna était morte, c’étaient les deux humains les plus dangereux. Ils pouvaient détruire tout ce qu’il avait créé. Ses interrogatoires d’Amdi et du reliquat d’Acier lui avaient appris comment Chitiratifor avait lamentablement échoué dans sa mission.

Cela étant, une solution satisfaisante aurait encore été possible si Tycoon ne s’était pas mêlé aux recherches qui avaient suivi. Et maintenant ? Il était peut-être aussi bien que ces deux-là ne soient pas entre ses griffes. La tentation de les éliminer aurait été irrésistible, et malheureusement, il avait déjà perdu une trop grande partie de sa crédibilité en assassinant d’autres prisonniers dont il avait eu la garde pour le compte de Tycoon.

Il regarda le chariot s’éloigner avec les deux humains et la mono. Les gardes de Tycoon trottinaient derrière.

Alors, qu’y avait-il de positif dans cette débâcle ? Amdiranifani. C’était peut-être l’otage idéal, et certainement une victime très distrayante. Venir à bout d’un génie et le briser était souvent un exercice passionnant, surtout dans le cas présent où la victime se croyait encore capable d’être plus maligne que son interrogateur…

*

* *

Quand les dirigeables atterrirent, Timor Ristling était dans sa cellule. La matinée avait commencé par la pluie habituelle, mais il y avait aussi une bonne brise. Il ne ferait peut-être pas aussi horriblement chaud aujourd’hui.

Assis sur le rebord de la fenêtre donnant à l’ouest, Timor savourait l’air chargé d’humidité en faisant de son mieux pour oublier ses vieilles douleurs. Elles étaient toujours présentes, mais s’il se laissait aller, ce ne serait vraiment plus une vie…

Sa cellule se trouvait dans l’une des quatre tours élancées entourant le palais de Tycoon. C’était le point culminant de la Réserve – mis à part la pyramide de la Chorale qui était tellement plus haute qu’elle plongeait la plus grande partie du palais dans l’ombre quand la matinée était ensoleillée. De cette fenêtre, Timor pouvait apercevoir le terrain d’atterrissage et les bassins de seiches, ainsi que les usines au-delà. Il gardait les chevilles croisées autour d’un montant, le dos bien calé contre le mur. Rien que d’être assis aussi haut sur le rebord lui procurait un délicieux frisson de peur.

Il pouvait maintenant entendre le dirigeable de tête. L’appareil descendit lentement vers le pylône devant le hangar de Vendacious. Enfin, rien n’appartenait officiellement à Vendacious, mais il contrôlait cette zone et l’annexe du palais ainsi que tous ceux qui y habitaient. C’était un miracle que Geri ait survécu à ses dijours passés là-dedans…

L’équipe au sol arrima le premier dirigeable. Ces appareils lui rappelaient les transporteurs agrav intrasystème. La similitude le rendait toujours triste. Un jour, un jour, si seulement Ravna réussit à gagner… nous pourrons tous retourner dans l’En delà…

Plusieurs meutes débarquèrent – et le second appareil se prépara à atterrir à son tour. Contrairement à son habitude, Tycoon n’avait pratiquement rien révélé de ce qui se tramait. En principe, Timor aurait dû être complètement dans le brouillard, car très peu de meutes ici parlaient le samnorsk. Mais les seiches lui fournissaient parfois des bribes d’information, à leur manière écervelée, et Timor était devenu expert dans l’interprétation des silences, des récriminations, des vantardises, et parfois des faveurs de Tycoon. Cinq jours plus tôt, ces deux dirigeables étaient partis brusquement. Tycoon avait laissé entendre que Vendacious était à bord, ce qui signifiait probablement une opération lancée contre des humains. Par conséquent, s’il n’y avait pas d’humains à bord du second appareil… cela pourrait être un très mauvais signe.

Quelqu’un était en train de débarquer ! C’était un mono, ou peut-être un jeune enfant. Timor voyait à peu près aussi mal qu’un membre de meute ordinaire. Sa seule certitude était qu’il ne s’agissait pas d’une meute cohérente. Il redescendit de son rebord de fenêtre pour prendre les jumelles que Tycoon lui avait offertes. Elles étaient lourdes, et évidemment dépourvues de tout système de stabilisation ou d’amplification. Timor avait dû supplier Tycoon pour obtenir un support de connexion. Tycoon avait pesté contre le tintouin que lui donnaient les limitations humaines, mais Timor avait bien vu qu’en réalité, il était content de pouvoir montrer ses talents. Tycoon prétendait que les télescopes avaient été inventés par son propre frère de meute quelque dix ans plus tôt. « Nous n’avons vraiment pas besoin des humains, tu sais », répétait-il souvent.

Timor cala l’appareil sur l’appui de la fenêtre et jeta un coup d’œil. Il ne vit rien d’autre que du béton mouillé par la pluie. Aucun signe de ce premier petit passager. Ah, maintenant, il voyait une partie du dirigeable. L’écoutille principale était masquée par la courbe de la coque, mais il distinguait une meute près de l’accès. Elle regardait quelque chose qui lui semblait important. Timor regarda encore une seconde, en faisant de son mieux pour stabiliser son télescope… Une meute de garde descendit prestement l’escalier de coupée, les canons de ses armes abaissés, mais attentive et regardant dans toutes les directions. On aurait dit Mr Tir-aux-Pigeons, le type qui gardait d’habitude Timor.

Et puis il vit un humain. Un homme, grand. Sous cet angle, il était difficile de… c’était Jefri Olsndot ! Mais je croyais que c’était un des lèche-bottes de Nevil ? La pensée s’envola de son esprit car un deuxième humain venait d’apparaître.

Ravna !

Timor se pencha en avant et il la perdit de vue un instant. Quand il la retrouva, elle était au bas des marches, serrée contre Jefri qui semblait la soutenir. La voir ici était la plus belle chose qu’il puisse imaginer… ou était-ce la pire ? Il le saurait lorsqu’il verrait dans quelle direction ils l’emmèneraient. Mr Tir-aux-Pigeons les entraîna vers un petit chariot pousse-pousse. Le mono était déjà à bord.

Le conducteur se mit en route, suivi de la meute armée. Ils venaient par ici, vers la Demeure de Tycoon ! Le pousse-pousse disparut du champ du télescope. Timor observa les dirigeables pendant encore deux ou trois minutes, mais il ne vit que des meutes de maintenance.

Il glissa à terre, sans plus s’intéresser à ses jumelles. Il devrait peut-être continuer de regarder, mais il était trop occupé à réfléchir à tout ce que cela signifiait, et à ce qu’il devrait faire… En parler à Geri. Voir comment approcher Tycoon sur tout ça. Il arrivait de mieux en mieux à deviner comment Tycoon réagirait à certains événements – même si les raisons de sa réaction n’étaient pas toujours très claires. Au début, Timor avait essayé de lui expliquer que Ravna était une bonne personne, dont il devrait se faire une alliée. Ça n’avait pas très bien marché… mais au moins, il était sûr – enfin, presque – que Tycoon ne la tuerait pas tout de suite, comme Vendacious le voudrait.

Soudain, il ne tint plus en place. Il fallait qu’il bouge… Il réfléchirait en chemin. Il se releva et rangea les jumelles dans leur écrin de velours. La cellule de Geri était juste au-dessus de la sienne. C’était toujours pénible de monter l’escalier, même si les marches dardiennes étaient d’une taille plus commode pour lui que des marches humaines. Il avait envisagé de s’en plaindre, mais il n’y avait aucun moyen d’améliorer les choses pour ses pauvres jambes. Et si le Grand Patron l’écoutait, il serait capable de le faire carrément déménager de la tour…

Il faisait frais dans cette minuscule cage d’escalier. Les murs et les marches étaient humides de condensation. En haut, il y avait une porte métallique avec des joints en caoutchouc. Il frappa poliment au battant avant de le pousser.

— Hello, Geri. C’est moi, Timor. (En fait, ça ne pouvait être personne d’autre, par cette porte.) Je peux entrer ?

Il n’y eut pas de réponse, mais Geri ne répondait que dans ses très bons jours. Timor entra dans la fraîcheur de la pénombre. En réalité, il faisait très chaud par rapport au Domaine, mais la pièce était à dix degrés de moins que l’extérieur, et contrairement à l’escalier, l’air y était relativement sec. Timor avait habité ici pendant quelques dijours – jusqu’à ce que l’absence de fenêtres et les écarts de température lui deviennent insupportables. Geri aurait le même problème si… quand elle se sentirait suffisamment bien pour sortir de sa chambre.

— Geri ?

Des ombres bougèrent et une tête se redressa.

— Elle ici. Elle dire pas de visites.

C’était la geôlière, une quat pas très futée – mais l’une des rares meutes capables de parler un peu le samnorsk.

— Hello, Geôlière.

Et il essaya de jappiller/siffler son nom dardien.

Comme d’habitude, elle dodelina un sourire. Était-elle flattée, ou simplement amusée ? Timor n’avait jamais su le dire. La meute était groupée d’un seul côté du lit. Geri devenait très agitée quand une meute l’entourait. Timor s’assit de l’autre côté, et Geri s’écarta de lui sous les couvertures. C’était certainement un de ses mauvais jours, où elle ne supportait pas qu’on la touche, et encore moins qu’on la câline…

Vraiment pas de chance… mais il fallait qu’il parle à quelqu’un. Il posa la main sur le bord des couvertures. Geri avait cinq ans, et elle était maintenant plus jeune que lui, mais il était à peine plus grand. Autrefois, Geri avait certainement compris que Timor était plus âgé qu’elle, et qu’il avait seulement un problème de taille. Mais maintenant, elle semblait souvent le prendre pour un de ses camarades de classe à l’Académie. Après le temps qu’elle avait passé avec Vendacious, il y avait beaucoup de choses qu’elle voyait confusément, et beaucoup d’autres auxquelles elle refusait même de penser.

— Geri, j’ai de bonnes nouvelles. Ravna est là ! Je l’ai vue !

Les yeux violets de la fillette se tournèrent vers lui. Une émotion lointaine traversa son petit visage sombre. Du moment que ce n’était pas de la peur, Timor considérait que c’était positif. Elle sembla réfléchir un instant.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Hum… Une bonne question, et tout à fait décourageante. C’était bien Geri, ça. Dans le Domaine, elle avait toujours été comme ça, à poser des questions tout le temps !

— Je n’ai pas encore pu lui parler. Je vais descendre voir Tycoon maintenant. Je pourrai peut-être l’aider.

Geri réfléchit encore un instant, sans le quitter des yeux.

— Est-ce que je peux venir avec toi ? Est-ce qu’Edvi peut venir ? On pourrait l’aider, nous aussi.

Elle aimait bien Tycoon, mais c’était la première fois qu’elle parlait d’aller le voir. Malheureusement, Edvi était presque certainement mort.

— Pas cette fois, Geri. Il faut que j’aille voir Tycoon tout de suite. Mais je lui dirai que tu as besoin de Ravna.

La fillette ne sembla plus intéressée, mais au bout d’un moment, elle répondit quand même :

— O.K.

*

* *

L’escalier ne descendait que jusqu’à la véranda située à mi-hauteur de la tour. Quand Timor y pénétra, il eut l’impression de plonger dans un bassin d’eau très chaude.

La véranda était le seul moyen d’accéder à la tour ou d’en sortir – et encore fallait-il réussir à convaincre deux gardes armés de fusils de vous laisser passer. Une de ces meutes se tenait en ce moment autour de la porte et regardait Timor d’un air impassible. Il lui fit un petit salut de la main, puis il avança en boitillant jusqu’à la plate-forme du monte-charge, où se tenait l’autre meute – c’était Mr Gâchette, ce matin.

— Hello, la Gâche ! Je voudrais descendre, il faut que je voie Tycoon.

Gâchette secoua les têtes d’un air agacé. Il échangea quelques jappillements avec son collègue. Les meutes armées n’aimaient pas laisser un seul garde ici. D’un autre côté, Tycoon avait fixé comme règle qu’on ne pouvait pas laisser Timor se balader tout seul. Finalement – sans grande surprise –, Gâchette céda. Ses quatre membres se relevèrent et l’un d’eux fit glisser la grille de l’ascenseur, tandis que deux autres saisissaient Timor par la chemise et le bas du pantalon, pour éviter qu’il ne tombe entre le sol de la véranda et la plate-forme. Ces types surestimaient la gravité des tremblements de Timor. Il n’était tombé qu’une fois, et ç’avait été dans l’escalier…

Le câble du monte-charge était fixé au quai de la tour et descendait en biais jusqu’au dôme du palais. C’était toujours très excitant de franchir ces trente mètres de vide dans la cabine qui se balançait doucement. Tycoon prétendait que les ascenseurs n’étaient encore qu’une des inventions de son ancien frère de meute. Peut-être, mais le câble était fait de roseaux brûlés et tressés exactement comme il fallait – encore une technique très certainement volée dans le vaisseau de Ravna.

Cinq minutes plus tard, il se trouvait sur le quai du niveau résidentiel de Tycoon. Mr Gâchette laissa Timor prendre le raccourci par la salle de l’aquarium, mais il insista pour marcher devant et derrière lui.

Il n’avait pas fait cinq pas dans la pièce quand les seiches le repérèrent.

— Hé, Timor ! Timor ! Hé, Ti’Timor ! Hé – hé – h’h’hé !

Les petites voix couinantes commencèrent juste derrière lui et se propagèrent rapidement le long des parois de l’aquarium, jusqu’à l’autre bout du hall – où les bestioles ne pouvaient pas encore le voir.

Timor avança le plus rapidement possible dans l’allée entre les grands bacs vitrés. En temps normal, il se serait arrêté pour les admirer et bavarder un moment. L’aquarium était équipé d’une rampe aquatique permettant d’accéder aux bassins et ruisseaux du terrain d’atterrissage, de sorte que les seiches recevaient souvent des nouvelles venues de très loin. Ces créatures étaient vraiment étonnantes… Leur petit corps en forme de torpille mesurait à peine trente centimètres de long. Leurs yeux couvraient une extrémité, et leurs tentacules dépassaient du reste du corps. Des centaines d’entre elles tournaient et tourbillonnaient pour suivre Timor. Je n’ai pas le temps, les petits ! Leurs salutations avaient laissé place à des questions. Les seiches n’étaient pas dépourvues d’intelligence. Leur esprit était simplement différent. Elles étaient écervelées et indifférentes à leur propre survie. Mais elles parlaient l’intermeutes. Tycoon affirmait qu’elles en parlaient une variante dialectale quand on les avait découvertes dans les mers du Sud. Depuis que Timor avait commencé à leur parler, elles avaient appris un peu de samnorsk.

Deux membres de Gâchette coururent en avant. Arrivé au coin, l’un des deux jeta un coup d’œil vers la salle d’audience de Tycoon – et soudain, la meute entière se mit à marcher comme à la parade, tous ses dards d’acier cliquetant sur le sol à l’unisson. Il se passait quelque chose de bizarre, là-bas… Timor ralentit le pas, déclenchant un sifflement agacé de la part des deux membres qui le suivaient.

Il atteignit le coin et jeta un coup d’œil à son tour. Les portes de la salle d’audience étaient fermées ! Tycoon ne faisait pratiquement jamais ça, il aimait aller et venir pour bavarder avec les seiches. Mais pas aujourd’hui. Il avait sans doute poussé la climatisation à fond, comme quand il voulait vraiment impressionner quelqu’un. Ma foi, c’était plutôt bon signe.

Malheureusement, une meute se tenait devant les portes et les regardait s’approcher d’un air mauvais. C’était le chef de Gâchette, l’équivalent du chambellan royal dans le palais du Sculpteur. Timor se redressa du mieux qu’il put et s’avança vers lui, les deux membres de Mr Gâchette de chaque côté. Mais ils rejoignirent les deux autres partis en avant, et tous les quatre se mirent au garde-à-vous. La manœuvre de Gâchette était censée être impressionnante de férocité, mais pour Timor, ce n’étaient que des chiens avec des fusils jouets sur le dos.

Il continua d’avancer et s’arrêta juste devant la meute du chef. Il fallait absolument qu’il franchisse cette porte. Si Tycoon acceptait d’écouter Ravna, ils seraient tous libres. Le problème était que le Grand Patron ne renonçait pas toujours facilement à ses préjugés, et Vendacious essayait à chaque fois d’en profiter. Et si Vendacious était là, lui aussi… ? Timor préféra ne pas y penser.

— Hello, Chef, dit-il en faisant un geste vers la porte. Tycoon veut me voir maintenant. J’aide pour les mots.

La meute le regarda d’un air impassible. Celle-là n’avait aucun sens de l’humour, et aujourd’hui, elle semblait encore plus sinistre que d’habitude. Plusieurs de ses membres se tournèrent vers Gâchette, et il y eut un bref échange de jappillements. Timor ne réussit pas à saisir tous les accords, mais son imagination combla les vides.

Meute du Chef : « Hello, la Gâche. Est-ce que ce clown à deux pattes a vraiment reçu l’ordre du Grand Patron de le rejoindre ici ? »

Gâchette, faisant de son mieux pour rester au garde-à-vous : « Absolument pas, Chef. La Geôlière est la seule qui se soit rendue dans la tour aujourd’hui. »

Le Chef reporta toute son attention sur Timor, et ce qu’il dit en samnorsk dépassa tout ce que le gamin avait pu imaginer…

— Toi pas aller là. Tycoon donner vrai ordre. À moi, pour toi.

33.

Le palais de Tycoon n’était pas là où Ravna l’aurait pensé… mais il était en tout point aussi grandiose qu’elle l’avait imaginé : un immense bâtiment avec des dômes, des tours et des flèches. Malheureusement, Jefri et elle passèrent le reste de la matinée cantonnés dans ce secteur peu reluisant, tandis que le pousse-pousse emmenait joyeusement Ritl vers une destination sans doute plus prestigieuse. La meute armée les guida vers un escalier impressionnant – vingt mètres de large –, puis sur le côté, dans un espace abrité par des auvents. Des meutes leur apportèrent de quoi manger (encore des patates douces !) et boire (une sorte de bière peu alcoolisée). Ils s’assirent donc et regardèrent les dirigeables au loin, et les longs bâtiments au-delà. On finit par faire rouler les appareils dans leurs hangars, mais il y avait toujours une activité incessante et mystérieuse près de ces baraquements. Les nuages se dissipèrent et le soleil devint féroce. Il faisait vraiment chaud, même à l’ombre des auvents. Jefri faisait les cent pas dans la limite autorisée par leur meute de garde. Il observait tout et protestait auprès du garde et des quelques domestiques, même si aucun ne semblait parler le samnorsk. Finalement, il revint s’asseoir auprès de Ravna, apparemment aussi découragé qu’elle.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Oui.

Tout cela ressemblait beaucoup à un décor de l’Ère des Princesses, mais c’était encore un coup porté à ses fantasmes d’enfant…

— Je crois qu’il s’agit d’une sorte de guerre psychologique, dit Jefri.

— Ils cherchent à nous démoraliser ?

— Peut-être. (Il jeta un coup d’œil autour de lui.) Tu sais, quand on regarde de plus près, une bonne partie n’est pas aussi royale qu’elle en a l’air. J’ai remarqué des moisissures, des taches d’humidité. À part la Chorale, il y a de bonnes raisons pour que les meutes du Nord n’aient jamais colonisé cet endroit. Si ça se trouve, Vendacious et Tycoon sont venus ici parce qu’ils étaient affaiblis. En ce moment même, ils sont peut-être en train de déplacer les meubles à l’intérieur (il indiqua d’un geste l’entrée principale du palais), pour aménager la partie qu’on va nous laisser voir.

Hum… Ravna reporta son attention sur l’aire d’atterrissage. Les portes des hangars étaient maintenant fermées et il n’y avait plus aucune activité aux alentours. De ce côté des mystérieux casernements, l’espace était dégagé sur plusieurs hectares, et l’on n’y voyait que deux ou trois meutes, peut-être occupées à pêcher dans l’un des bassins d’ornement. Ce grand vide se trouvait au milieu de la zone la plus peuplée de la planète. Quelqu’un devait avoir une sacrée autorité… Plutôt qu’une tentative de faire illusion, c’était peut-être simplement la réalité des Tropiques.

Ce n’est que dans l’après-midi qu’on les fit enfin pénétrer dans le grandiose palais de Tycoon. Oui, à l’intérieur aussi, il était grandiose. Partout où se portait son regard, Ravna voyait des meutes qui allaient et venaient. La plupart de leurs membres avaient le pelage fourni des habitants du Nord.

On les conduisit à travers d’immenses salles au sol recouvert de tapis, puis ils empruntèrent un autre escalier menant à des pièces à peine plus petites, dont les murs étaient drapés de molleton acoustique. Ravna remarqua le genre de petites imperfections dont Jefri avait parlé. Il flottait une légère odeur de moisi, et la moquette clapotait parfois sous les pieds. Mais les murs du palais se dressaient à une hauteur vertigineuse, et le dôme semblait presque flotter. Tycoon et ses acolytes avaient récupéré toutes sortes d’astuces architecturales dans le Domaine, et, au moins indirectement, dans les archives du Hachdeb.

Après la quatrième volée de marches, Ravna se dit qu’elle aurait tout autant préféré rester en bas, sous les auvents…

Ici, les pièces étaient beaucoup plus modestes. Leur guide ouvrit des portes qui donnaient sur un petit couloir. Devant une double porte à l’autre bout se tenait une meute dont les manteaux auraient convenu à une journée d’été dans le Nord… mais qui semblaient un peu bêtes ici. La meute de garde agita ses fusils pour leur faire signe d’avancer, tandis que les portes derrière eux se refermaient.

La fermeture de ces portes sembla être un signal pour ouvrir les portes intérieures. On dirait presque un sas, songea Ravna. La comparaison venait juste de lui venir à l’esprit quand elle sentit un courant d’air frais sur son visage. Ils avancèrent et se retrouvèrent dans une pièce dont la température ne devait pas dépasser les 25 oC. Elle chancela sous l’effet de la surprise. En un sens, ce brusque changement était un soulagement, mais c’était aussi inconfortable. Jefri l’aida à aller s’asseoir sur un des bancs placés devant un groupe de trônes dardiens. C’était une sorte de salle d’audience.

Le soleil pénétrait à travers des vitres brunâtres. C’était la première fois qu’ils pouvaient voir vers l’est depuis qu’ils avaient débarqué du dirigeable. Une pyramide de deuxième niveau se dressait devant eux, mais c’était une naine par rapport à l’immensité de la pyramide principale. Ravna dut lever la tête et regarder par la verrière du plafond pour en apercevoir le sommet.

Ravna fit un effort pour détourner les yeux du spectacle. Des trônes surélevés étaient disposés un peu plus loin devant elle. Un perchoir plus petit – pour un mono ? – était placé juste à côté. Tous ces sièges étaient vides, mais pas la pièce : à droite, un septu était installé sur un ensemble de trônes plus petits. Une autre meute se tenait à quelques mètres sur sa droite. Ravna crut d’abord que c’était Dondedieu – mais non, bien qu’elle fût vêtue de façon aussi bigarrée et fantasque que l’ambassadeur des Tropiques qu’elle avait connu autrefois dans le Domaine.

La première meute jappilla quelque chose à la meute armée, puis elle dit en samnorsk :

— Eh bien, vous ne me reconnaissez pas ? (Deux de ses membres avaient le pelage inégal des Tropicaux.) Même pas la voix que j’utilise ?

Vendacious. Du moins était-ce la voix qu’ils avaient entendue provenant de Zek quand ils avaient eu affaire au Prince Puce.

Jefri le toisa d’un air glacial.

— Où sont Amdi et Filodingue ?

Un sourire parcourut la meute.

— Ils sont dans mon annexe, traités comme des invités d’honneur. Ils m’aident dans mes recherches. Ils n’ont rien à craindre. Et vous n’aurez rien à craindre non plus si vous coopérez, ajouta-t-il en pointant ses museaux vers eux. (Il s’interrompit un instant et se cala sur ses sièges dans une posture pleine de dignité.) Dans quelques instants, vous allez avoir l’honneur de rencontrer le Grand Tycoon.

La meute tropicale s’immisça dans la conversation.

— Je suis que sûr que nous nous entendrons formidablement bien si nous coopérons tous.

Il s’exprimait d’une façon plus enjouée, sans aucune note menaçante – et où ce type a-t-il appris à parler aussi bien le samnorsk ?

Ravna oublia la question quand la meute armée se mit au garde-à-vous et trompeta une sonnerie royale. L’instant d’après, les larges portes derrière les trônes s’écartèrent, et un seul membre entra, vêtu d’un manteau-radio. Il semblait bien nourri et reposé, et ce n’était sûrement pas Zek. Il se dirigea vers le siège bas placé près des trônes. Dès qu’il fut assis, un octo corpulent franchit le seuil.

Ravna avait déjà vu des meutes aussi nombreuses – Amdi en était un exemple –, mais plusieurs membres étaient d’une taille impressionnante, plus gros que le Bal de Pérégrin sans toutefois avoir l’air aussi musclés. La meute portait des capes de soie unie, ce qu’on aurait pu prendre pour de l’élégance discrète si deux ou trois n’avaient pas été tachées.

Les huit prirent place sur les trônes tout en fixant Ravna et Jefri d’un regard implacable. C’était donc elle, la meute au cœur de tous leurs problèmes ces dernières années. Quelle sorte de créature avait pu conspirer avec Vendacious aussi longtemps… et réussir à survivre ?

La meute de garde termina sa sonnerie de trompette, mais Vendacious prit le relais :

— Maintenant, prosternez-vous devant le Grand…

Un couinement irrité se fit entendre derrière les trônes, et une nouvelle silhouette apparut dans la pièce. Une meute déjà aussi nombreuse que Tycoon pouvait-elle élever un chiot ? Non, c’était Ritl… et toujours aussi bruyante. Elle tirait derrière elle un grand tabouret, et Ravna devina que son jappillement signifiait quelque chose comme : « Hé, dites, vous pourriez m’aider ! » Elle traîna le tabouret jusqu’aux trônes de Tycoon, puis elle le posa tout à côté de lui, se jucha dessus et balaya l’assistance du regard. Il était difficile de déchiffrer l’expression d’un Dard isolé, mais on aurait dit qu’elle était… très contente d’elle.

Tycoon n’avait pas quitté des yeux Ravna et Jefri. La meute attendit un instant que Vendacious et Ritl se taisent. Quand il prit enfin la parole, ce fut avec la voix totalement incongrue de Geri, qu’ils avaient déjà entendue à travers Mr Radio – un terrible aveu de culpabilité…

— Cela fait trop longtemps que j’attendais ce moment. (Il passa à l’intermeutes un instant avant de reprendre en samnorsk :) Vendacious, lequel est le chef, celui que votre pantin a déposé ?

— C’est le plus petit des deux, monseigneur. Ravna Bergsndot. Elle s’occupait du programme de développement des inventions du Domaine.

Tycoon hulula doucement, un gloussement de Dard.

— Ah, oui. L’opératrice de machines. (Il pointa un museau vers Jefri.) Et le grand gaillard, là, est-ce vraiment… ?

Vendacious répondit en intermeutes. Ravna reconnut seulement l’accord pour « Johanna », superposé à un marqueur de connexion.

Apparemment, Jefri avait compris.

— Oui, dit-il. Je suis le frère de Johanna.

Tycoon se pencha en avant, tous ses yeux braqués sur lui. Il resta ainsi pendant une bonne dizaine de secondes tandis que Vendacious jappillait comme s’il l’encourageait à faire… quelque chose. Finalement, Tycoon secoua les têtes d’un air agacé. Quelques-uns de ses membres regardèrent Ravna pendant qu’un autre observait Ritl.

— Cela fait sept dijours que vous devriez être ici, dit-il enfin. Mais vous avez assassiné le meilleur assistant de Vendacious. Vous avez assassiné la plus grande partie de Remasritlfeer. Et ensuite, vous avez presque réussi à regagner votre précieux vaisseau spatial. Est-ce grâce à votre technologie magique, ou êtes-vous tout simplement encore plus dangereux que ce que mon ami Vendacious a toujours prétendu ?

Le visage de Jefri s’assombrit.

— Ni l’un ni l’autre, et tout ça n’est qu’un tissu de mensonges. Nous…

Ravna l’interrompit.

— Qu’est-ce que dit Ritl sur ce qui s’est passé ?

La mono en question fixait Vendacious d’un regard mauvais, une sorte de confrontation de bas niveau. Bizarrement, un fort pourcentage de Vendacious avait les yeux braqués sur elle. Ravna se dit que Ritl devait être l’une des rares créatures sur lesquelles Vendacious n’avait aucune prise.

Tycoon émit un doux sifflement vers la mono, et Ritl se tordit le cou pour le regarder.

— Ah, ma pauvre Ritl, dit-il. J’ai essayé de la questionner avant cette réunion. Elle est bavarde, mais pas très intelligente. Il est très possible qu’elle ne se souvienne pas de la façon dont le reste de sa meute est mort.

Vendacious jappilla quelque chose.

— Parlez humain, ordonna Tycoon. Je veux que ces deux-là comprennent ce que nous disons.

— Oui, monseigneur. Comme je le disais, nous finirons bien par savoir ce que ces humains ont fait. Après tout, il me reste encore à interroger leurs domestiques.

L’octo fit un geste désinvolte.

— Je ne sais comment vous avez réussi à vous échapper, mais vous n’avez fait que nuire à votre cause. Les événements se sont poursuivis sans vous.

— À l’heure qu’il est, rétorqua Jefri, nous serions morts si nous ne nous étions pas enfuis.

— C’est absurde ! s’exclama Vendacious. Dans cette expédition, le but de monseigneur Tycoon était de montrer à Ravna qu’elle n’avait pas d’autre choix que de coopérer.

Ravna eut le sentiment que le meurtre et la conspiration s’empilaient sur plusieurs couches dans cette affaire… Elle posa la main sur le bras de Jefri. Mets un mouchoir par-dessus ton fichu caractère d’Olsndot, d’accord ? Il sembla saisir le message implicite, car il finit par se rasseoir sur le banc.

Elle se tourna vers Tycoon.

— Vous dites que les événements se sont poursuivis sans nous. Qu’attendez-vous de nous, à présent ?

— Je ne veux rien du frère de Johanna. (Tycoon ne se rendait peut-être pas compte qu’il griffait ses trônes en disant cela.) Mais vous… Je veux vous convaincre que vous opposer à mes désirs et à ceux de… (Il jeta un coup d’œil vers Vendacious.) Quel est le nom du larbin, déjà ?

— Nevil Storherte, monseigneur.

— Oui, c’est ça. Vous opposer à Nevil et à moi serait suicidaire. Le Sculpteur et vous devez accepter l’alliance qui se prépare – ah, mais vous n’êtes pas au courant non plus, j’imagine ?

Ravna essaya de sourire.

— Comme vous l’avez dit, nous sommes restés un peu à l’écart des événements… En quoi mon opposition aurait-elle de l’importance ?

— Un grand nombre de deux-pattes vous restent fidèles. Vous possédez des connaissances techniques qui nous aideront à utiliser les machines des humains. Et vous avez peut-être de l’influence auprès du Sculpteur.

Je parie que le Sculpteur est encore la Reine, et que Nevil est acculé, dos au mur. Il est tellement désespéré qu’il a fini par révéler l’existence de ses alliés étrangers. Elle essaya de se redresser un peu sur son banc, de faire comme si elle disposait d’un quelconque pouvoir sur les affaires du monde.

— Je ne veux pas vous manquer de respect, monseigneur, mais comment espérez-vous me convaincre ?

Tycoon eut l’air perplexe.

— Vous n’avez pas regardé par les hublots, en venant ici ?

— Si, mais nous n’avons vu que des centaines de kilomètres de chaos, et puis cette petite réserve construite au beau milieu. Y aurait-il une arme secrète qui nous aurait échappé ?

— Je pense que l’arme secrète, c’est moi, fit une voix de l’autre bout de la pièce. (C’était le Tropical en costume d’arlequin.) Ou plutôt, pour utiliser une terminologie plus correcte, je devrais dire que je représente l’arme secrète. Je suis le don de la Chorale.

— Dondedieu ? fit Ravna. Nous en avons connu un autre, dans le Nord.

— Vous en avez tué un autre dans le Nord, dit Tycoon.

À côté d’elle, Jefri tremblait d’indignation. Mensonges et vérités, comment les démêler ?

La version locale de Dondedieu les observait attentivement.

— Ne vous donnez pas la peine de nier ce meurtre, dit-il d’une voix suave. Une partie de ce dondedieu a réussi à s’échapper, suffisamment pour nous dire qu’il avait laissé deux membres derrière lui pour tenter une négociation. Nous savons ce qui s’est passé. (Il écarta la question d’un geste.) Cela n’a guère d’importance. Nous autres dons, nous avons une existence éphémère, un peu comme lorsqu’un groupe se forme sur une place pour se nourrir, bien que nous soyons plus rares et globalement plus significatifs.

La meute se glissa à bas de ses sièges et contourna les autres pour se rapprocher des humains. La meute de garde dut reculer pour lui faire de la place.

Le Tropical s’avança avec une aisance indiquant qu’il avait l’habitude des humains – ou qu’il ne craignait pas de perdre l’esprit. Toujours est-il qu’il ne manifestait aucune agressivité, contrairement à Tycoon ou Vendacious.

— Notre arme secrète, reprit-il, est tout autour de vous. C’est la Chorale.

D’un grand geste, il désigna la chaîne de pyramides qu’on apercevait par les fenêtres.

— Et votre dieu parle à travers vous ? demanda Jefri d’une voix teintée de sarcasme.

Le dondedieu inclina une tête.

— Non, non. Ou alors, seulement indirectement. Mais avant ce soir, la Chorale saura tout ce qui s’est dit ici aujourd’hui. (Il pointa encore un museau vers les pyramides.) Vous n’avez donc pas remarqué le rassemblement ?

Ravna regarda à travers la vitre grossière. Le soleil éclairait presque à la verticale la surface dorée de la grande pyramide.

— Ces ombres, Ravna… dit Jefri à voix basse. Je crois que ce sont des hordes de Dards…

Sur la plus proche des pyramides secondaires, on pouvait distinguer des membres individuels sous forme de points. Sur la grande pyramide, des milliers de Tropicaux formaient une légère décoloration qui ne cessait de monter sur le flanc. Cela dépassait même les histoires les plus extravagantes que Pérégrin racontait sur la Chorale.

— Êtes-vous impressionnés ? demanda Tycoon. Moi, je le suis, et on ne m’impressionne pas facilement.

— … Oui, fit Ravna en se détournant de la fenêtre. Mais en quoi cela peut-il être une arme secrète ? Je sais que la Chorale a existé au moins aussi longtemps que les civilisations du Nord, mais elle n’a jamais eu aucune importance, sauf celle de constituer une barrière qui empêche les déplacements terrestres entre le Nord et le Sud. En aucune façon la Chorale ne peut être plus intelligente qu’une meute ou un humain.

Du moins, pas ici, dans les Lenteurs. Il existait des consciences collectives dans l’En delà, mais elles n’étaient jamais guère plus que des hédonistes insouciants. Il fallait aller dans la Transcendance pour trouver mieux – et là, les grands groupes de conscience n’étaient qu’une des nombreuses voies menant à la vraie Puissance.

— Ha ! ha ! fit Tycoon de sa voix aiguë de petite fille en se tournant vers Dondedieu. Ils doutent de votre statut divin !

Le Tropical s’était installé sur le tapis autour des humains. Il éclata de rire à son tour.

— Vous aussi, Ô Tycoon, vous doutez de la divinité de la Chorale.

La meute secoua ses manteaux d’arlequin. Il y avait de grandes plaques rases dans son pelage miteux, ce qui allait bien avec sa tenue de vagabond. La climatisation de Tycoon devait lui être pénible.

Dondedieu poursuivit d’un air pensif :

— En fait, personnellement, mon seul souvenir de la Chorale est une immense sensation de bien-être. Vous autres, les meutes du Nord qui refusez de vous y abandonner, vous me faites pitié. J’ai encore plus pitié des humains qui ne pourront jamais en faire partie, même s’ils le désiraient. Vous faites tous une telle histoire pour ces meurtres que les humains ont commis… Vous avez donc si peu à perdre que vous vous préoccupez d’un membre par-ci, d’une meute par-là ? (Il réfléchit un instant.) En toute logique, je pense que Ravna Bergsndot a raison : la Chorale n’est pas plus intelligente qu’une meute unitaire. Mais il y a des endroits et des moments – des millions d’endroits et de moments chaque jour – où elle l’est presque autant. Et parfois, les dons de la Chorale, comme moi, durent plus longtemps. C’est un sacrifice, car je me trouve alors aussi limité que vous.

« Ainsi, c’est vrai, il se peut que la Chorale dans son ensemble ne possède pas ce que vous appelez une intelligence, mais c’est une façon beaucoup plus joyeuse de connaître la réalité que vos propres existences atrophiées.

Dondedieu se tut un instant. La plupart de ses membres contemplaient la pyramide, dans une belle imitation de désir nostalgique. La meute sursauta brusquement.

— Je viens d’avoir une idée. Les deux humains pourraient satisfaire leur curiosité concernant la Chorale d’une façon qui reste hors de portée d’une meute cohérente.

Tycoon se pencha vers lui.

— Que pourraient-ils faire dont je ne sois pas moi-même capable ?

— Ma foi, monseigneur, répondit le dondedieu, vous pourriez effectivement faire l’expérience de la Chorale, mais je doute que vos composants puissent ensuite se réassembler dans cette personnalité unitaire à laquelle vous êtes tant attaché. En revanche, ces deux humains pourraient faire l’ascension avec les hordes. Ils pourraient participer au summum de la Chorale, quand les myriades se tiennent dans le périmètre d’un chant unique, là où même une personnalité comme la mienne ne peut que se dissoudre. Leurs esprits survivraient – du fait, hélas, qu’ils ne peuvent jamais devenir plus qu’ils ne sont – et ils pourraient revenir nous raconter leur expérience !

Vendacious sembla enthousiaste.

— Je trouve cette idée formidable !

Tycoon avait regroupé ses têtes. Il semblait réfléchir sérieusement à la proposition.

— Je ne pense pas que ce soit aussi simple que vous le dites. Il y a quelques années, j’ai demandé à Remasritlfeer de construire un pousse-pousse entièrement fermé et capitonné, qu’il serait possible de manœuvrer de l’intérieur. Mon idée ressemblait à celle que vous suggérez, mais sans les humains – et bien sûr, cet engin n’aurait pas pu escalader une pyramide. Toujours est-il que ce fut un échec. Remasritlfeer n’avait pas fait vingt mètres hors de la Réserve quand la horde a attaqué son chariot et l’a renversé. (Tycoon observait Ritl, mais la mono continuait de nettoyer ses griffes sans paraître s’intéresser à la conversation.) Il serait mort si nous n’avions pas attaché un câble au pousse-pousse. Nous avons réussi à le tirer et à le mettre à l’abri avant que la horde ne mette les griffes sur lui.

— Ah, mais pensez à toute cette extase perdue ! s’exclama le dondedieu tel un commerçant vantant sa marchandise. Je pense que la Chorale cherchait plutôt à libérer ce qu’elle considérait comme un membre emprisonné. Je sais qu’il circule dans le Nord toutes sortes de légendes terribles sur son compte, mais en réalité, à part des escarmouches de frontière et quelques sacrifices occasionnels sur les pyramides, les Dards individuels étrangers sont rarement victimes de la Chorale. Pour des humains, les risques devraient être encore plus réduits, puisque ces créatures ne produisent pas de bruits mentaux susceptibles de provoquer une attaque.

— Hum… fit Tycoon. (Sa curiosité technique rappelait un peu celle de Scrupilo : rien n’était trop excessif, du moment qu’il y avait un aspect expérimental quelque part…) Mais les deux-pattes ne seraient-ils pas traités comme des cadavres, ou des animaux ?

— Non, non, je doute que ça se passe comme ça. En fait, je serais prêt à parier qu’il ne peut rien arriver à un humain au cœur de la Chorale.

Ravna vit un léger sourire parcourir les membres de Vendacious. Tycoon n’avait pas pu le remarquer. Ainsi donc, Vendacious savait que cette affirmation était fausse. À eux deux, le dondedieu et Vendacious manœuvraient habilement pour leur offrir, à Jefri et à elle, une place au premier rang des sacrifices tropicaux. Le dondedieu n’était pas menaçant comme Vendacious, mais cela signifiait peut-être simplement qu’il était le plus dangereux des deux.

Ignorant le sourire rusé de Vendacious, ou affectant peut-être de ne pas le voir, le dondedieu poursuivit avec enthousiasme :

— Je vous assure, je voudrais presque être un humain. Vous pourriez aller jusqu’au sommet. Vous pourriez voir tout ce qu’il y a à voir – et continuer d’exister pour vous en souvenir ! Là-haut, il y a peut-être quelque chose au-delà des bruits mentaux… et vous, vous pourriez le savoir !

Ravna leva la main.

— Non, merci. Nous préférons nous abstenir. (Elle remarqua le hochement de tête énergique de Jefri.) Une autre fois, peut-être. (Quand nous ne serons pas prisonniers, menacés de torture et d’exécution.) De toute façon, je croyais que vous vouliez nous parler du fait que la Chorale constitue l’arme secrète de Tycoon ?

— Oh ! Vous ne vous intéressez qu’aux détails bassement matériels !

La meute semblait vexée de n’avoir pas réussi à vendre son idée d’une petite excursion sur la colline du sacrifice…

— Les discussions religieuses, ça suffit comme ça, dit Tycoon. Les détails matériels, voilà ce qui compte. Nous sommes en ce moment confortablement installés, bien au frais, au milieu d’une mort mentale permanente. Depuis la sécurité de la Réserve, je fais du commerce avec la Chorale. La combinaison de sa multitude et de mon génie fait de moi la plus grande puissance du monde. (Il fit un geste vers le Dard vêtu de son manteau-radio, toujours silencieux sur son tabouret.) Grâce à mon réseau de communication, je surveille un territoire dix fois plus vaste que votre Domaine royal. Mes usines produisent plus de marchandises que toutes les autres installations du monde réunies. Je suis certain que vous avez déjà eu l’occasion d’en voir quelques-unes. Je ne peux tout simplement plus cacher ma présence ici. Mes inventions sont en train de transformer toute la…

Jusqu’ici, Ritl avait été d’un calme inhabituel, mais là, elle émit quelques accords plaintifs.

Jefri se pencha pour murmurer à l’oreille de Ravna :

— Ritl dit que Tycoon est un sacré vantard !

Tycoon tourna deux têtes vers la mono et jappilla une variante assez aimable de « Tais-toi ». Ritl grommela comme elle le faisait autrefois autour du feu de camp, mais elle accepta de se taire.

Un court instant, Tycoon eut l’air un peu gêné.

— La meute complète de celle-là était un bon employé, dit-il. (Il se regarda comme s’il essayait de retrouver le fil de ses pensées.) Nevil Storherte comprend la situation. Dans moins de dix jours, lui et moi révélerons notre alliance. Mais même à ce stade, si j’arrive à vous convaincre de ma puissance, il y aurait une place pour vous dans le nouvel ordre des choses.

— Je ne demande qu’à être convaincue, monseigneur, répondit Ravna. (Est-ce possible ? J’ai un moyen de marchander avec ce type ? Très bien, allons-y…) Nous avons toujours été impressionnés par vos succès, sans avoir cependant aucune idée de la façon dont vous y parveniez.

La meute se rengorgea.

— Hé hé… Ma foi, préparez-vous à l’apprendre. Cet après-midi, je vais vous faire visiter l’une de mes usines. Multipliez-la par mille, et vous saurez à quoi vous avez affaire aujourd’hui. Multipliez-la par un million, et vous aurez une idée de ce que ce sera demain… Vous pourriez être une jeune associée très précieuse.

— Je vous en suis reconnaissante. (Elle se demanda qui l’avait recommandée pour le poste…) Il y a cependant une petite question de confiance…

— Vous n’êtes pas en position de dicter vos conditions, humain.

— Néanmoins, il y a la question des trois jeunes humains dont vous vous êtes emparé.

À travers la pièce, Vendacious lança :

— Les deux humains vous seront rendus sains et saufs.

Jefri s’écria :

— Les deux ? Espèce d’assassin ! Et les Dards qui ont été tués pendant les kidnappings ?

— Personne n’a été tué, répondit calmement Vendacious. En tout cas, pas par nos meutes. Bien sûr, nous ignorons ce que Nevil Storherte a pu faire…

Les têtes de Tycoon ne cessaient de se tourner vers chacun des deux interlocuteurs, sans réelle nécessité.

— Oui, dit-il, les humains se moquent pas mal de la vie des meutes… Bande de larves méprisables… Comprenez-moi bien : je déteste les humains en tant que race, mais j’ai appris que dans les affaires, on peut collaborer avec n’importe qui. (Des yeux se tournèrent un instant vers Jefri.) Enfin, presque n’importe qui.

Jef secoua la tête.

— Bon, dites-nous au moins les noms des survivants…

Tycoon se pencha en agitant toutes les têtes vers lui.

— Vous osez exiger quelque chose de moi, Jefri-frère-de-Johanna ? (Sa voix de fillette monta dans les aigus et se transforma en un sifflement inhumain.) Jefri-frère-de-Johanna-qui-a-tué-mon-frère…

Jefri se leva aussitôt de son banc, mais sa colère avait été balayée par une compréhension soudaine.

— Votre frère ? Par les Puissances d’En Haut, vous êtes le frère de Scribe Jaqueramaphan ?

Tycoon se jeta sur lui. Ce qui sauva Jef fut sans doute que le dondedieu était encore assis autour de lui. La meute tropicale émit un couinement de surprise et explosa dans toutes les directions, s’interposant un instant devant l’agresseur et bousculant Jefri qui tomba à la renverse par-dessus son banc.

Ravna plongea de côté pour tenter de bloquer l’assaut. Elle sentit le choc de deux membres de Tycoon et eut juste le temps de voir les autres se ruer sous le banc, toutes griffes en avant. La meute armée tournait autour de la mêlée, hésitant sans doute à tirer…

— Attendez ! Arrêtez ! Arrêtez ça ! cria Ravna.

Mais en fait, la folie s’était arrêtée toute seule. Elle n’avait sans doute pas duré plus d’une seconde ou deux, car sinon, Ravna n’aurait plus été à même de crier… Tycoon l’entourait, mais sans claquer des mâchoires. Quatre de ses membres étaient maintenant de l’autre côté du banc et tiraient Jefri pour le faire asseoir à côté d’elle. Il y avait de petites taches de sang là où leurs dents avaient traversé le tissu de ses vêtements, et deux membres avaient les mâchoires tout près de sa gorge.

Pour sa part, Jefri se tenait parfaitement immobile. Ravna se souvenait du temps où il était petit, de ses combats pour rire avec Amdi. Quelquefois, ces jeux dégénéraient, et Jefri avait appris que dans ce cas, la meilleure chose à faire était de ne plus bouger, de prendre une attitude soumise. C’était certainement la meilleure stratégie à adopter en ce moment.

Tycoon le tint étroitement pendant quelques secondes. La voix de l’octo retentit dans la pièce, des hurlements et des sifflements qui n’étaient évidemment pas du samnorsk, mais pas de l’intermeutes non plus. Il finit par s’écarter en repoussant brutalement Jefri. Les huit le regardèrent fixement encore un instant, puis ils essuyèrent la bave qui coulait de leurs mâchoires. Deux têtes se tournèrent vers la meute de garde toujours hésitante et lui jappillèrent quelques accords. Ravna reconnut un impératif et le mot « cellule ».

Bon, la visite d’usine, ça ne serait peut-être pas pour aujourd’hui…

34.

La « cellule » en question était en fait un appartement situé près de la salle d’audience, équipé de l’eau courante et de l’air conditionné. Y avait-il un seul endroit dans ce palais qui ne soit pas climatisé ? On leur apporta le dîner – encore des patates douces et de la bière.

Quand ils furent seuls, Ravna explora les lieux.

— Je pars du principe qu’il y a des oreilles collées contre ces murs, dit-elle.

Jefri haussa les épaules.

— Tant mieux, parce que la vérité est justement ce que cet imbécile a besoin d’entendre. (Il avait une longue estafilade sur la joue, là où une des griffes de Tycoon l’avait touché. Il réfléchit une seconde avant de crier :) Jo n’a pas tué votre frère, bon sang !

— Mais tu crois que c’est vraiment le frère de Scribe Jaqueramaphan ?

Jefri se cala contre le dossier de sa chaise. Elle en avait effectivement un, mais pas tout à fait adapté à un humain.

— Je pense qu’il l’a été autrefois. Mais maintenant, je dirais que cette meute est une recréation.

— Une quoi ?

— C’est un terme que Johanna a imaginé pour ce qu’elle a eu l’occasion de voir au Fragmentarium. Quelquefois, une meute – en général riche et stupide – essaie de recouvrer une forme antérieure de sa personnalité en incorporant de nouveaux membres.

— Ça ne donne pas simplement une meute de fusion ?

Ces créatures avaient plus de modes de reproduction que les dizaines de races qu’elle avait connues dans l’En delà.

— Pas exactement. Les recréations sont beaucoup plus rares. Les mulpathes cherchent d’abord des chiots susceptibles d’apporter les talents et les tournures d’esprit qui faisaient partie de la personnalité précédente de leur client. Ensuite, celui-ci essaie de se mouler avec ces chiots dans ce qu’il était auparavant. Tu n’as pas remarqué que quatre membres de Tycoon sont beaucoup plus jeunes que les autres ?

Ravna secoua la tête.

— Non, ils m’ont tous semblé adultes.

— Effectivement, ils le sont, mais… ma théorie, c’est que les quatre plus âgés étaient réellement une fratrie du Scribe de Johanna. La meute est en train d’essayer de revenir à ce qu’elle était avant la fission. (Jef sourit tristement.) Scribe et Pérégrin ont été les premiers amis de Jo dans ce monde. Tu sais comment elle en parlait toujours : Scribe Jaqueramaphan, l’inventeur fou. C’était un produit de fission récent, et ça le rendait un peu malheureux – comme un humain qui regretterait un divorce.

— Et on dirait que l’autre moitié éprouve les mêmes sentiments…

Ravna se tut. Ah, quelle belle histoire pour la collection de romans d’amour d’Amdi !

— Oui, fit Jefri, cela expliquerait bien des choses : l’empire commercial qu’il a bâti vient de la vieille moitié, l’entrepreneur, et l’inventivité débridée, c’est ce que la meute imagine de Scribe. Et pour ce qui est de sa haine meurtrière envers les humains… Vendacious a réussi à le convaincre que c’est Johanna qui a tué Scribe.

Ainsi, Tycoon n’est peut-être pas un méchant… ou du moins, pas foncièrement… Ils restèrent silencieux un moment.

— Bon, très bien, dit enfin Ravna. Nous savons à qui nous avons affaire, et c’est un progrès. Nous devons convaincre ce type de la vérité…

— … sans déclencher de nouvelles violences. (Jefri lui sourit, mais avec humour, cette fois.) Je saurai me tenir, pas de provocations.

— Et moi, je serai très respectueuse. Il faut que nous sachions lesquels des Enfants sont encore vivants.

Jefri acquiesça.

— Je suis inquiet pour Geri. Le vocabulaire samnorsk de Tycoon est celui d’un adulte. Il a certainement beaucoup lu. Mais la voix de Geri, quand il l’utilise, est comme un aveu de…

De torture, au minimum, songea Ravna. Elle se posa un doigt sur les lèvres. Si des oreilles attentives étaient collées aux murs, il y avait beaucoup de choses qu’il ne fallait pas dire à voix haute.

— Il y a encore autre chose, dit-elle. Il faut que nous en sachions plus sur Johanna.

Jefri hocha légèrement la tête et sembla choisir ses mots avec soin.

— Oui, Tycoon veut sa mort… ce qui signifie qu’il la croit encore en vie. Mais il ne semble pas savoir où elle est. Et personne n’a mentionné Pérégrin non plus.

Ils se regardèrent un instant. Quand Pérégrin et Johanna disparaissaient ensemble, c’était en général pour une expédition dans le canot agrav. Johanna avait parlé à Jefri de sa mission dans l’embouchure du Fétide. Dans le passé, Johanna et Pérégrin étaient restés cachés pendant des dijours près de cités étrangères. Ce serait beaucoup plus difficile de le faire au milieu des installations de Tycoon, mais il était possible – Ravna se pencha vers Jefri et dessina du bout du doigt sur le bras de sa chaise un cercle avec un point au milieu – qu’ils soient ici en ce moment même.

Jefri hocha doucement la tête.

— Oui, ça se pourrait bien. Encore une chose à surveiller.

*

* *

Le lendemain, ils furent réveillés par une meute qui apportait le petit déjeuner. Elle attendit impatiemment qu’ils s’habillent et qu’ils mangent, puis elle les fit sortir de leur « cellule » bien fraîche pour les emmener en bas de l’escalier qu’ils avaient dû gravir la veille.

Il avait plu, mais le ciel était maintenant d’un bleu lumineux. Le soleil et la grande pyramide étaient encore cachés derrière d’épais nuages. L’air était chargé d’humidité, mais c’était sans doute le moment le plus agréable d’une journée tropicale. Cela étant, après la fraîcheur de leur appartement, Ravna ne pouvait pas l’apprécier à sa juste valeur.

On les fit monter dans un pousse-pousse et ils traversèrent le terrain d’atterrissage, accompagnés de leur meute armée habituelle. Au nord du terrain, deux des hangars étaient ouverts. Des meutes s’activaient autour des appareils, mais à cette distance, il était impossible de voir ce qu’elles faisaient.

Cela n’avait sans doute pas d’importance, car ce n’était pas là que les emmenait leur conducteur. Ils allaient peut-être visiter une usine, comme l’avait promis Tycoon. Ils obliquèrent vers le sud, franchissant parfois des ponts au-dessus des cours d’eau qu’ils avaient vus lors de leur approche en dirigeable. L’atmosphère était beaucoup plus claire que le jour de leur arrivée, et ce qui avait été caché par la brume était maintenant visible… des dizaines de longs baraquements qui s’étendaient au loin.

En s’approchant du premier de ces bâtiments, Ravna constata qu’il faisait au moins quinze mètres de haut sur quarante de large. Le sol aux alentours était jonché d’énormes tas de… de quoi ? De déchets ? Non. Elle vit des piles de bois de construction et des pièces métalliques, le tout plus ou moins bien rangé sur des palettes. Des Tropicaux faisaient la navette avec des chariots pour transporter ce qui devait être des matières premières jusqu’à l’entrée principale de l’usine. Leur pousse-pousse dut faire un détour pour éviter ce trafic.

Ils avancèrent vers l’un des côtés de l’entrée, hors du chemin des manutentionnaires. Un octo se tenait sous le portique : c’était Tycoon, venu les accueillir en personne. Il était accompagné de son radio-mono et de la meute dondedieu. Une autre meute armée était peut-être tapie dans l’ombre derrière eux.

— Les Puissances soient louées, dit Jefri d’un ton sarcastique. Je ne vois pas Vendacious.

Il n’y avait qu’une seule autre meute dans l’entourage de Tycoon, un quat de petite taille.

En descendant du pousse-pousse, Ravna entendit une voix d’enfant. Elle crut d’abord que c’était Tycoon, mais la voix criait :

— Ravna ! Ravna !

Elle se retourna et vit…

— Timor !

Le garçon avait traversé Tycoon et s’avançait vers Ravna en tendant les bras. Elle courut aussitôt vers lui, suivie de Jefri. Ils se rejoignirent à quelques mètres seulement des meutes qui attendaient. Ravna s’agenouilla et le serra dans ses bras comme s’il était vraiment le petit enfant qu’il semblait être. Pour une fois, Timor ne protesta pas.

— Je suis tellement content de te voir !

— Et moi, donc !

Quand elle le relâcha, elle vit que ses joues ruisselaient de larmes. Il riait ou il pleurait, peut-être les deux. Il s’écarta et fit un pas vers Jefri.

— Hello, Timor, dit gravement celui-ci en lui tendant la main. Comment vas-tu ?

Timor lui prit la main.

— Ça va. Tu aides Ravna, maintenant ?

— Je… (Jefri jeta un coup d’œil à Ravna.) Oui, Timor, je l’aide. (Il hésita, puis il hocha la tête.) Je l’aide vraiment…

— Est-ce que tu as vu Geri et Edvi ? demanda Ravna. Ils vont bien ?

— Geri est en train de se remettre. On est tous les deux dans des cellules au sommet de la grande tour. Mais Edvi… j’ai bien peur…

— Edvi Verring a succombé à une maladie de boursouflure. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour lui, mais hélas…

Ravna leva les yeux et vit que tout Tycoon les fixait avec intensité. Mais la voix avait été celle dont se servait Vendacious, et un mono vêtu d’un manteau-radio se tenait à côté de Tycoon. Elle ne put s’empêcher de foudroyer du regard ce pauvre innocent.

— Alors, Vendacious, c’est donc vous qui aviez la garde d’Edvi ? Quelqu’un a-t-il examiné le corps, vérifié votre diagnostic ?

Elle sentit la main de Timor dans la sienne, qui la serrait pour la mettre en garde.

Mais la question ne sembla pas irriter Vendacious, et il répondit calmement :

— Le diagnostic était évident. Cela étant, j’ai conservé la dépouille, et je vous invite bien volontiers à l’examiner.

Timor n’avait pas relâché sa pression.

— Il n’y a pas d’urgence, répondit-elle.

Tycoon s’impatientait.

— Très bien, dit-il. Ce n’est pas vous qui commandez, Ravna Bergsndot. Je vous ai fait venir ici pour voir si vous pouvez travailler pour moi.

Quelques-uns de ses membres regardaient Jefri par-dessus son épaule.

*

* *

La visite d’usine démarrait mal, mais l’humeur de Tycoon changeait aussi souvent et aussi vite que le soleil et les nuages. Ils entrèrent dans le hall et montèrent jusqu’à une longue passerelle qui surplombait la chaîne de production. Tycoon avait insisté pour que Ravna marche à ses côtés, en tête du groupe. En ce moment, l’octo lui rappelait beaucoup Scrupilo, l’ingénieur fier de montrer un détail ici, un autre là, sûr de ses opinions à propos de tout. Ses museaux pointèrent sur l’ensemble des installations.

— Ce bâtiment mesure douze cents mètres de long, et deux mille Dards y travaillent à temps plein. C’est l’un des plus anciens, et c’est pourquoi il n’est pas électrifié. L’énergie principale est fournie par des machines à vapeur. Et pourtant, je suis prêt à parier que dans votre Domaine, vous n’avez rien d’aussi grandiose que cette seule usine.

Bon, il était encore plus vantard que Scrupilo, mais tant qu’à faire, c’était préférable à ses autres humeurs…

— Vous avez tout à fait raison, monseigneur, répondit-elle.

Et c’était la vérité. C’est à peine si elle arrivait à distinguer l’autre bout du bâtiment. Toute l’installation de Scrupilo sur la Pointe Nord aurait pu tenir ici. Elle ne voyait pas de meutes cohérentes au niveau inférieur, mais des Dards étaient serrés presque épaule contre épaule à différents postes de travail le long de la chaîne. L’activité était rapide, complexe et incessante, comme dans ces ateliers de misère que les Princesses avaient fait fermer. Elle essaya de trouver quelque chose de plus aimable à dire, peut-être une question admirative… Non, attends. Dans ce tableau, il y avait un élément qui ne correspondait à aucune image ancienne. Un ruisseau coulait juste de ce côté de la chaîne, presque directement sous la passerelle. Il ressemblait à ceux qu’elle avait vus sur l’aire d’atterrissage, et il semblait aller jusqu’au bout du bâtiment. Là où les verrières permettaient au soleil d’éclairer la surface, on voyait nager des petites bestioles.

— Que sont ces créatures dans l’eau, monseigneur ? demanda-t-elle.

Derrière eux, c’est Timor qui répondit de sa voix flûtée :

— C’est des seiches !

Tycoon haussa les épaules.

— En intermeutes, on les appelle… (il jappilla un accord). Cela signifie « petits nageurs avec des yeux sur les côtés et des tentacules à un bout ». Cette espèce particulière est capable de se souvenir et de répéter des phrases simples. Je m’en sers pour transporter de courts messages, quand il n’y a pas de meute à l’autre bout.

Ravna se pencha par-dessus la rambarde pour jeter un coup d’œil. Oui, les petites créatures avaient d’énormes yeux vitreux et de longs tentacules qui s’agitaient en permanence. Et Tycoon ne semblait plus rien avoir à en dire. Intéressant… Elle reporta son attention sur la chaîne d’assemblage.

— Que produisez-vous dans cette usine ?

— Vous voulez dire, aujourd’hui ? En ce moment, cette chaîne est réglée pour fabriquer des conduites de récupération des eaux de pluie dans les jardins. Humf…

Il semblait agacé, comme s’il se rendait compte à quel point cela semblait dérisoire par rapport à son grand projet. Il tourna une tête vers son radio-mono et débita une série d’accords. C’était apparemment une question. Le mono resta silencieux quelques secondes, mais quand il répondit, son jappillement était beaucoup plus musical que de l’intermeutes ordinaire. Ravna comprit qu’il chantait une série de nombres compressés en accords. Des données tabulées. Tycoon en fit la synthèse en samnorsk :

— Ta m’indique que la production journalière est de deux cents tonnes, cinq mille conduites par heure. Encore quatre jours pour terminer ce lot. (Tycoon devait avoir un radio-mono posté quelque part avec une armée de comptables.) Ces canalisations sont surtout utilisées dans le territoire de la Chorale. Aujourd’hui, les ventes sur le marché intérieur représentent ma principale source de revenus, et surtout de matières premières. Mais dans quatre jours, nous fabriquerons autre chose. C’est de la productivité, de la productivité flexible !

— Oui, monseigneur, dit Ravna. Quand nous étions dans les Principats Sauvages, nous avons pu voir une grande variété de vos marchandises. (C’était de la flatterie, mais aussi la vérité – et un autre mystère enfin résolu.) Mais comment faites-vous pour définir les différentes étapes nécessaires, le…

Le flot de production, voilà le terme qu’elle aurait utilisé si elle avait eu affaire au Hachdeb.

Tycoon fit un geste désinvolte.

— C’est là qu’intervient mon génie pour les détails. Il y a en moi l’inventeur de haut niveau, mais aussi le perfectionniste capable du travail le plus minutieux… (tandis qu’il parlait, deux de ses membres regardaient derrière eux, et il passa brusquement à un autre sujet)… Timor ! Tu me retardes !

Tycoon avait séparé Timor de Ravna quand ils étaient entrés dans le hall. Depuis, le garçon était resté derrière Ta, le mono, en boitillant.

— Désolé, dit-il en essayant d’avancer plus vite.

— Où est ton pousse-pousse ? demanda l’octo.

— Heu, je l’ai laissé… ah, il y en a un autre, là, dit le garçon en montrant un petit chariot utilitaire près du mur.

Un membre de Tycoon alla le chercher.

— Allez, grimpe là-dedans. Je ne veux pas que tu nous fasses perdre notre temps. (Deux autres membres se tournèrent vers Ravna.) Normalement, j’ai un domestique pour s’en occuper, mais avec tout ce monde, il n’y a pas de place pour lui. (C’est alors qu’il sembla remarquer Jefri.) Hé, vous ! lui lança-t-il. Venez ici, et tirez ce chariot.

— Oui, monseigneur.

Jefri s’inclina à la façon dardienne et s’approcha. Ravna crut voir un petit sourire derrière son air solennel.

— Bon, où en étais-je ? dit Tycoon. Ah, oui… les détails. En fait, je me suis trouvé un assistant pour s’en charger. Timor a un réel talent pour la planification détaillée, supérieur à toutes les meutes, à part moi, évidemment. Il a même mis au point des méthodes pour planifier la planification… Tout à fait remarquable.

Ravna jeta un coup d’œil vers Timor, à présent installé dans son petit chariot. Il semblait gêné.

— J’espère que ça ne t’ennuie pas, Ravna. C’est le genre de choses que tu connais bien, et que tu fais tellement mieux que moi.

Elle lui sourit.

— Seulement quand j’ai le Hachdeb pour m’aider. Bravo, Timor.

Et voilà. Elle savait maintenant qui l’avait recommandée aussi chaleureusement auprès de Tycoon.

Tandis que Jef poussait Timor, le jeune garçon lui décrivait les différentes parties de l’usine, l’approvisionnement en pièces détachées par des portes latérales, les portiques le long de la chaîne permettant de maintenir les composants pour faciliter l’assemblage à chaque étape par de simples actions des Tropicaux. Pour une fois, Tycoon ne disait rien et laissait quelqu’un d’autre fanfaronner à sa place.

Jefri hochait la tête en regardant la foule des ouvriers. Finalement, il se tourna vers Tycoon.

— Ils sont tous tellement proches les uns des autres. Je ne vois pas une seule meute distincte.

La question implicite était formulée de façon très polie, mais Ravna retint sa respiration.

Tycoon continua d’avancer sans rien dire, attendant peut-être que Timor réponde. Quand il prit enfin la parole, il sembla éluder la question.

— Vous savez, j’ai été pionnier dans le domaine du travail à la chaîne. L’idée m’est venue dans les Longs Lacs, avant ma fission. C’est quand je suis venu dans la Maison de l’Est que j’ai mis l’invention en pratique. Les Orientaux ont l’esprit ouvert, et ils avaient même une forme primitive du concept. Voyez-vous, la plupart des travaux ne nécessitent pas un esprit complet. En fait, s’il fallait vraiment réfléchir à ce qu’on fait, on mourrait d’ennui… Alors, me suis-je dit, pourquoi ne pas reprendre le principe d’une ligne de sentinelles, en un tout petit peu plus compliqué, avec chaque membre qui se livre à une tâche simple et répétitive ?

Ravna hocha la tête.

— Nous avons quelque chose d’analogue dans le Domaine. Les cantonniers se rassemblent en une seule grande équipe pour travailler, et une fois leur poste terminé, ils se remettent en meutes séparées pour toucher leur paye – et profiter du reste de leur journée.

Tycoon émit un petit son irrité.

— Comme je l’ai dit, le concept a toujours existé sous des formes rudimentaires. Je l’ai élevé au rang d’un art véritable dans la Maison de l’Est. Je suis sûr que dans le Domaine, vous avez entendu parler de mes activités là-bas. Le problème, c’est qu’il me fallait satisfaire les revendications des guildes de travailleurs et arroser les aristocrates locaux…

— Sans compter que vos autres inventions devenaient trop importantes pour un endroit aussi petit que la Maison de l’Est.

C’était la voix de Vendacious venant de Ta.

— Oui, oui, je ne vous oublie pas, Vendacious. Vos, hem… vos conseils concernant mes autres inventions m’ont été précieux, même à cette époque. Il a fallu que je trouve des réserves de main-d’œuvre plus importantes, sans tracasseries mesquines… et hors de vue du Domaine du Sculpteur.

Devant eux, la passerelle aboutissait à une sorte de terrasse suffisamment large pour que tout le groupe puisse s’y rassembler – à condition que les deux meutes armées restent à chaque bout. Tycoon s’y arrêta et une partie de lui s’approcha de la rambarde en faisant signe à Ravna de le suivre.

— Les Tropiques sont un endroit parfait pour développer mes idées. Je peux façonner les ouvriers comme je veux en fonction de mes objectifs. Aucune usine du Nord ne pourrait atteindre ce degré de perfection… (D’un air amusé, il pencha les têtes vers Ravna.) Vous n’arrivez vraiment pas à les entendre, n’est-ce pas ?

Il y avait beaucoup de choses à entendre : le battement lointain des machines à vapeur, les martèlements incessants de la chaîne d’assemblage, les roulettes des tapis d’approvisionnement. Dans un local sans plafond juste au-dessous d’eux, plusieurs Dards avaient regroupé leurs têtes, presque comme une meute cohérente. En fait, c’en était peut-être une. Un escalier très raide menait jusqu’à la plate-forme où elle se tenait en ce moment, mais elle n’entendait pas de jappillements en intermeutes.

— Entendre quoi ? demanda-t-elle.

— Les bruits mentaux ! Partout, d’un bout à l’autre de la chaîne. C’est un véritable rugissement à travers l’usine. (Tycoon pointa un museau vers le petit quat qui les avait accompagnés sur la passerelle.) Vous êtes-vous demandé qui est ce type ?

— Ma foi…

La question semblait venir comme un cheveu sur la soupe…

Le quat couina quelque chose en intermeutes, un accord aigu et presque inaudible.

Par l’intermédiaire du radio-mono, Vendacious poussa un soupir.

— Oui, monseigneur, on me dit que vous pointez vers Aritarmo. J’avoue ma faiblesse. Je n’ai jamais été capable de me rendre en personne dans les usines. La radio me fournit la voix et les oreilles pour accompagner monseigneur Tycoon. Mon assistant Aritarmo m’envoie des descriptions de ce qu’il voit et que mon radio-mono pourrait ne pas avoir remarqué.

Il ajouta quelque chose en intermeutes.

Tycoon s’esclaffa.

— Tout à fait, Vendacious. Mais je voulais simplement dire que cette usine est bien une forme atténuée de Chorale. Toutes les meutes ne sont pas capables de la supporter.

Jusque-là, Dondedieu était resté silencieux – du moins, dans les fréquences accessibles aux humains. La meute s’était rassemblée près de la rambarde pour regarder en contrebas.

— En fait, monseigneur Tycoon, dit-elle, nous sommes ici dans le territoire de la Chorale. Cela ne fait pas partie de votre Réserve.

— Ah, hem… vous avez parfaitement raison. (Et presque comme à lui-même :) Cela me dépasse de voir comment une horde de millions de monos peut se souvenir d’une clause en tout petits caractères qu’un dondedieu a lue il y a sept ans…

La plupart de Tycoon s’approcha de la rambarde et passa quelques têtes par-dessus avant de reculer.

— Il faut une grande force de caractère pour affronter ce rugissement. C’est une belle épreuve de discipline… Là où je veux en venir, c’est que ces usines sont fondamentalement différentes de celles du Nord. Ce sont des usines qui connaissent leurs objectifs, qui sont capables de gérer le flux d’approvisionnement en matières premières et le flux résultant de produits finis. Il y a des vagues d’attention et de décisions qui vont et viennent sans cesse sur toute la longueur du bâtiment. Mes assistants fournissent le concept global, les modélisations basiques, mais c’est la horde qui s’occupe des détails de la mise en œuvre. Vous voyez cette pièce au-dessous de nous, avec cinq membres de la Chorale qui groupent leurs têtes ? Je vous parie qu’il y a un goulet d’étranglement dans la production, un problème qui requiert une attention cohérente. Ces cinq-là sont une forme de dondedieu.

— Une forme très temporaire, dit le dondedieu près de la rambarde.

— Jusqu’où va leur flexibilité ? demanda Ravna. Vous dites que la production actuelle n’en a plus que pour quatre jours. Combien de temps faut-il à une usine pour se reconvertir dans quelque chose de complètement différent ?

— Complètement différent ? Cela dépend. En tout cas, ce dont la Chorale est tout à fait incapable, c’est d’inventer le modèle original, en dépit des fanfaronnades d’un dondedieu. C’est la puissance de mon génie qui a sorti la Chorale de sa misère éternelle.

Ah, quel dommage que Ritl ne soit pas là… songea Ravna.

— La Chorale n’était pas misérable, protesta le dondedieu.

— Ce serait un bon sujet de débat, mon ami. Je me souviens comment vous viviez quand j’ai entamé les négociations pour la création de la Réserve. Au moins sur le plan physique, ce que vous avez maintenant est un vrai paradis.

— Oh, physiquement, oui, bien sûr, fit le dondedieu avec un petit geste désinvolte. Si cela n’était pas le cas, jamais la Chorale n’aurait accepté de collaborer avec vous.

— Peu importe, dit Tycoon en dodelinant des têtes d’un air agacé. Le plus difficile dans la mise en œuvre d’un nouveau produit est de convaincre la Chorale que l’effort est nécessaire. Cela implique un mélange de recherche marketing et de dressage d’animaux. C’est un art dans lequel j’excelle désormais. Une fois que j’ai une nouvelle invention qui fonctionne, une usine et un plan d’expédition, il faut de un à dix dijours à la Chorale pour construire et démarrer une nouvelle installation. Maintenant, comprenez-vous pourquoi je ne pouvais plus me cacher du Domaine, même si je le voulais ?

À présent, tous les membres de Tycoon regardaient Ravna, comme s’il pensait que ce qu’il venait de dire l’avait impressionnée. Et il n’a pas tort… songea-t-elle. Toutes les vantardises de Tycoon étaient bien au-dessous de la réalité. Sans la moindre automatisation réelle, il avait réussi à reconstituer la puissance des premiers stades d’une civilisation technologique… et réalisé pratiquement tout ce qu’elle tentait de faire depuis dix ans.

*

* *

Le soir, de retour dans leur « cellule » climatisée, et peut-être surveillés par des espions :

— En fait, Tycoon possède bien une automatisation, dit Jefri. Il a convaincu la Chorale de lui servir d’automatisation personnelle. Par les Puissances ! C’est plus que ce que le Vieux Flenser a jamais rêvé de faire.

— Cette meute n’est pas Flenser. Tycoon est un…

Ravna regarda les murs autour d’elle et s’abstint de dire « un bouffon naïf ».

Jefri éclata de rire.

— Tu n’as pas besoin de préciser… C’est vrai, Tycoon n’est pas Flenser, ni le Vieux ni le Nouveau. Mais il a accompli beaucoup plus. Tu sais, j’aimerais bien savoir comment il a réussi au départ à fourrer son museau dans la Chorale. Cela fait des siècles que des meutes essaient de pénétrer dans les Tropiques. De tous les explorateurs qui y sont allés, il n’en est revenu que des frags, des monos et de petits groupes incohérents. Leurs histoires étaient pleines de folie, de sacrifices de membres et d’extase – mais sans jamais la moindre logique ni raison. Nos seuls échanges commerciaux avec les Tropicaux – si on peut appeler ça comme ça – étaient les épaves qui venaient s’échouer de temps en temps sur les côtes du Domaine. Il n’est peut-être pas surprenant que la Chorale soit capable de maîtriser des processus complexes quand elle est convaincue d’en tirer profit dans l’avenir… mais comment Tycoon a-t-il réussi à s’en approcher suffisamment pour la convaincre au départ ?

— Un humain a pu y arriver.

— Ha ! Je ne vois vraiment pas qui, si cette opération est aussi ancienne que l’affirme Tycoon.

Ravna hésitait à faire part de ses soupçons concernant les « seiches ». Elle finit par hausser les épaules.

— Bon, ça veut dire qu’il subsiste encore des mystères. Je pourrais peut-être lui poser simplement la question. Je crois que, malgré toute sa… (vantardise)… fierté et son assurance, Tycoon apprécie vraiment les connaissances techniques des humains.

— Oui ! Et ton expertise en particulier ! (Jef sourit.) Pour ça, tu peux remercier Timor.

Ravna soupira.

— Timor s’est mieux débrouillé que nous tous. Tu as eu plus que moi l’occasion de lui parler. (En fin d’après-midi, le gamin avait été emmené précipitamment hors de l’usine, la conclusion brutale d’une très étrange journée.) Tu penses qu’il est bien traité ?

— Oui, j’en suis sûr. Il était moins contrarié que toi quand Tycoon l’a évacué. Je crois qu’il voulait retrouver Geri… À mon avis, ça se passe moins bien pour elle.

— Il faut qu’on la voie, dit Ravna. (Elle hésita, fit de son mieux pour ne pas regarder les murs. J’espère que ce que je vais dire aura l’air naturel…) Tu sais, Jefri, après ce que j’ai vu aujourd’hui, je pense que je pourrais travailler avec Tycoon. Ce qu’il a accompli ici… ma foi, si nous pouvions nous en servir pour assembler les composants du labo de la Vallée Froide, cela nous permettrait de prendre un siècle d’avance en seulement dix ans. D’un autre côté, s’ils ne nous laissent pas voir Geri, si nous ne pouvons pas récupérer les gamins qu’ils ont kidnappés, je ne vois pas comment nous pourrions collaborer avec Tycoon et, hem… (juste un petit coup de chapeau au monstre, au cas où il serait en train d’écouter)… Vendacious.

Le plus terrifiant dans son petit discours était que, dans l’ensemble, tout était vrai.

*

* *

L’usine qu’ils visitèrent le lendemain était située à une dizaine de kilomètres du palais. Cette fois, leur chariot était tiré par des kherporcs, les premiers gros animaux qu’ils aient vus dans les Tropiques. Ils longèrent le terrain d’atterrissage, contournèrent l’extrémité sud de dizaines de bâtiments de production, et se retrouvèrent sous une pluie diluvienne. Juste à gauche de la route s’étendait un marécage urbain, très semblable à ce qu’ils avaient vu quand ils avaient survolé la ville. Derrière eux, à l’est, les palais et les hangars se perdaient dans la brume, d’où émergeait seulement la grande pyramide telle une montagne lointaine.

Quand ils débarquèrent enfin, ils trouvèrent Tycoon et consorts qui les attendaient. Alors que Ravna saluait Timor, l’octo lui lança :

— Vous croyez peut-être que c’est loin, n’est-ce pas ? Il y a un an ou deux, c’était effectivement le cas, mais le nombre d’usines continue de doubler régulièrement. J’ai établi quelques Réserves plus modestes à une centaine de kilomètres d’ici. Il faudrait un dirigeable pour s’y rendre. Allons, venez, laissez ces embrassades avec Timor. J’ai tant de choses à vous montrer…

Sous la pluie qui recommençait à tomber, il les entraîna pour leur faire voir une centrale électrique au charbon. Cette rangée de chaînes de production n’avait pas besoin de machines à vapeur. Dans l’usine à côté de l’endroit où ils s’étaient arrêtés, on entendait une sorte de marteau-pilon. D’après Tycoon, celle de l’autre côté était une installation de galvanoplastie. Ravna se dit que c’était sans doute la raison de ce long voyage – jusqu’à ce qu’elle pénètre à l’intérieur et découvre ce que cette usine fabriquait.

Des radios.

Les appareils étaient stockés sur des palettes au bout du bâtiment. Tycoon en prit une, puis il grimpa sur ses propres épaules pour la mettre dans les mains de Ravna. Elle examina le boîtier sans le reconnaître tout de suite, sans doute parce qu’il était plaqué or, un miroir presque parfait. Mais à part ce placage inutile, c’était le modèle de radio analogique qu’elle avait créé à partir des archives du Hachdeb. Scrupilo en avait fabriqué des dizaines d’exemplaires au cours des dernières années. Ah… Les palettes derrière Tycoon devaient en contenir un bon millier…

Tout ce qu’elle trouva à dire fut :

— Pourquoi ce placage en or ?

Tycoon regarda autour de lui d’un air embarrassé.

— Eh bien, ma foi, c’est comme ça que mon marché local les aime.

Ravna haussa les sourcils.

— La Chorale ?

Dondedieu les observait d’un air amusé.

— Qui d’autre que la Chorale peut savoir ce qui est vraiment précieux ?

Tycoon émit un grognement irrité et arracha la radio des mains de Ravna.

— Ils aiment tout ce qui brille, dit-il. C’est sans importance. Nous en avons fabriqué beaucoup d’autres du modèle standard. Venez, je vais vous montrer les étapes de la production.

L’intérieur était beaucoup plus propre et plus calme – aux oreilles de Ravna – que celui de la veille. Ce n’était pas vraiment surprenant, puisque cet endroit était consacré à la fabrication de produits technologiques et qu’il fonctionnait à l’électricité. Tycoon prodiguait des explications détaillées. Ce bâtiment était le point d’assemblage final des radios. Mieux que dans le cas des conduites d’eaux de pluie, la fabrication des radios montrait à quel point la production dépendait de réseaux d’usines, partant des matières premières pour réaliser les composants, puis leur assemblage intermédiaire pour aboutir à une installation comme celle-ci. Il n’y avait aucun doute que chaque étape avait été copiée à partir des archives du Hachdeb et des installations de Scrupilo, mais cette mise en réseau était un accomplissement distinct et original. Tycoon ne l’avait jamais dit, mais Ravna soupçonnait que la planification de ces réseaux était aussi sa plus grande limitation.

— Et j’ai des projets pour améliorer tout ça, enchaîna-t-il, pas seulement des bêtises comme ces placages en or. Je travaille à une refonte complète des manteaux-radios. Vous avez vu l’utilisation que j’ai faite de ceux que Nevil a… hem… acquis pour nous. S’ils devenaient des objets courants, et si nous pouvions nous en servir sans danger, cela révolutionnerait mes opérations !

Ravna faillit éclater de rire. Ah, tu as des projets pour améliorer tout ça ? Nevil n’a donc pas réussi à récupérer les plans d’origine ? Ils continuèrent d’avancer sur quelques mètres, Ravna silencieuse et Tycoon poursuivant sa péroraison. De l’autre côté de la meute, Jefri tirait le chariot de Timor. Juste derrière lui venait Ta, le mono, et presque aussi près, Aritarmo et le dondedieu. Deux meutes armées les suivaient.

— N’est-ce pas vrai ? dit Tycoon.

Oups… Sa dernière tirade s’était conclue par une question.

— Excusez-moi, monseigneur, que… ?

— N’est-il pas vrai que mes inventions surpassent vos propres réalisations ?

Il était peut-être temps de se rapprocher un peu de la réalité…

— Monseigneur, la Chorale et vous avez accompli des miracles en termes de production…

Tycoon se rengorgea.

— … Mais les inventions de base, elles, proviennent du Domaine.

— C’est absurde !

Tous les membres de Tycoon la foudroyaient du regard, mais sans agiter leurs têtes. Ce n’était pas l’accès de rage meurtrière qu’elle avait pu observer lors de leur première rencontre. Au bout d’un moment, quelques têtes se détournèrent d’elle.

— Vous avez un petit peu raison, concéda-t-il enfin. Je dois une grande partie de mon succès à Vendacious et à son remarquable réseau d’espionnage.

— Merci, monseigneur, merci.

C’était Vendacious, par l’intermédiaire de Ta. Le monstre devait considérer que cette visite était importante, s’il écoutait chaque mot de la conversation.

Tycoon fit un geste gracieux, là où Aritarmo pouvait le voir.

— Cela étant dit, reprit-il, quand j’étais entier, j’étais un génie inventif. Au cours des sept dernières années, j’ai réussi à recouvrer ce génie. J’ai sans arrêt de nouvelles idées. Des inventions pour voler, des inventions pour nager sous la mer. J’en ai rempli des carnets entiers. Mais je ne suis qu’une meute, et j’ai appris qu’il y a une foule de détails à régler avant de pouvoir mettre une idée en œuvre concrètement. En fait, c’est ce qui a provoqué ma scission autrefois. Mon succès actuel est fondé sur trois choses : mon génie et ma motivation, la Chorale, et les détails que les espions de Vendacious peuvent me fournir.

— Obtenus auprès des humains, dit Ravna.

Tycoon haussa les épaules.

— Récupérés dans les archives que vous avez volées. Je doute que vous ayez jamais réussi à inventer quoi que ce soit vous-mêmes.

Jefri écoutait sans chercher à masquer son étonnement. Sois cool, Jef… Mais non :

— Les humains ont inventé tout ce que vous avez pu fabriquer, sous une forme ou sous une autre ! Il y a des milliers d’années qu’on l’a fait ! C’est ce que font toutes les espèces civilisées… avant de passer aux choses vraiment difficiles !

Tycoon resta silencieux un instant.

— Les choses… vraiment difficiles ? répéta-t-il, l’air plus intrigué que vexé.

— Il y a toujours quelque chose de plus, monseigneur, intervint Ravna en faisant signe à Jefri de se taire.

— Oui, fit Tycoon. Des vaisseaux spatiaux. Des vaisseaux stellaires.

— Oui, monseigneur, c’est ça.

— Mais j’ai aussi des idées pour ça. (Ils firent encore quelque pas, et l’honnêteté ou le réalisme le poussèrent à ajouter :) Bien sûr, je sais que cela peut prendre encore quelques années. C’est à cela que pense le frère-de-Johanna quand il parle de problèmes « difficiles » ?

— Bien sûr que non, répondit Jefri.

— De quoi s’agit-il, alors ?

Vendacious fournit la réponse.

— Nous en avons déjà parlé, monseigneur. Les larves du ciel essayaient de devenir dieu.

Tycoon hulula de rire.

— Ah, oui ! Cette histoire de dieu ! (Il lança un regard vers Ravna.) C’est ce qui nous a permis au départ de nous immiscer dans les affaires humaines, cette guerre de religion entre vos deux factions.

Vendacious jappilla son approbation avec enthousiasme, puis il repassa au samnorsk.

— En fait, leurs croyances superstitieuses constituent la meilleure preuve que ce sont des imbéciles.

Comme à son habitude, le dondedieu s’était approché du bord de la passerelle pour observer les activités de la chaîne de montage. Ses têtes se relevèrent et il dit d’une voix douce :

— Je proteste contre ce dénigrement de la religion. Mon dieu est bien réel. Si vous en doutez, je vous invite à aller faire un tour en bas.

*

* *

Ils continuèrent d’avancer le long de la chaîne. Tycoon s’était radouci, et Ravna réussit à s’abstenir de nouvelles critiques sur son originalité. Ce n’était pas vraiment difficile, tant il y avait de choses qui méritaient des éloges sincères. Quand ils atteignirent le milieu du hall, il se remit à pleuvoir, un martèlement sourd sur le toit métallique. Même les verrières étaient sombres, à part un éclair de temps à autre. Des lampes à arc électrique s’étaient allumées à des postes critiques, comme une sorte de système automatique réagissant à l’environnement.

Comme dans l’usine de la veille, il y avait une plate-forme au point central de la passerelle. Cette fois, Tycoon fit signe aux autres de rester en arrière, et il y emmena Ravna comme pour s’entretenir avec elle en privé. Elle jeta un coup d’œil à l’escorte. Une conversation privée ? Timor et Jefri ne pouvaient certainement pas entendre ce que Tycoon et elle pourraient se dire – mais les Dards ? Il y eut un grand coup de tonnerre, et le martèlement de la pluie s’intensifia. Bon, si Tycoon focalisait convenablement sa voix, les autres ne pourraient sans doute pas comprendre ses paroles.

Mais au fond, cela n’avait peut-être pas d’importance.

— Vous savez, dit-il, vous auriez grand intérêt à travailler pour moi.

— Je suis très honorée, monseigneur, mais je ne suis pas certaine de…

— Oh, je crois que vous comprenez. Je suis vraiment très fort quand il s’agit d’évaluer le potentiel d’un employé. Vous avez repéré des faiblesses dans mes opérations, et très franchement, je suis d’accord avec vous. (Il marqua une pause, comme pour lui laisser le temps d’apprécier ce grand compliment, et puis :) Vous savez que je suis sur le point de conclure une alliance avec Nevil Storherte et le Domaine ?

— Vous l’avez évoqué, effectivement. Mais que devient le Sculpteur, dans tout ça ?

— Un simple détail, dit-il d’un air dégagé. Dans un jour ou deux, je vais m’envoler pour le Domaine afin d’officialiser la chose. Mon atterrissage doit coïncider avec l’arrivée d’une cargaison de mille vingt-quatre radios, un cadeau destiné à montrer la puissance de mes opérations. Vendacious m’assure que le Sculpteur sera impressionnée par les implications. Une coopération avec Nevil et moi lui apportera d’immenses bénéfices. Et quant à moi – eh bien, le fait de pouvoir sortir de l’ombre sera aussi important que mon entente initiale avec Nevil. Il va maintenant me permettre d’accéder directement aux archives du vaisseau stellaire Hachdeb.

— Ah, je vois…

— Oui. Et vous pourriez en tirer un profit immense, vous aussi, en travaillant pour moi. Vous seriez protégée de Nevil, et vous auriez accès aux archives du Hachdeb. Vous pourriez également utiliser les moyens de production de la Chorale pour vos projets religieux – moyennant des accords commerciaux séparés, naturellement. Il y a deux choses que je vous demanderais en échange. D’abord, de convaincre votre faction parmi les deux-pattes de cesser de s’opposer à Nevil. Et la seconde, de… hem… d’utiliser le Hachdeb pour m’aider à résoudre mes divers problèmes de mise en œuvre. Comme vous l’avez remarqué, j’ai besoin d’une aide significative pour transposer mon génie inventif en produits concrets. Nevil y a un peu contribué, mais j’en suis venu à croire qu’en ce qui concerne les archives du Hachdeb, c’est vous qui êtes l’experte absolue. (Il s’interrompit, sans doute pour laisser à Ravna le temps d’apprécier la flatterie.) Alors, qu’en dites-vous ?

Je pourrais répéter le petit discours que j’ai fait à Jefri – mais tu l’as probablement déjà entendu… Dehors, le tonnerre et les éclairs redoublaient. Un bel orage. Au-dessus, l’air devait être froid et sec, se raréfiant progressivement pour laisser place au vide de l’espace interplanétaire. Et trente années-lumière au-delà… la Gale s’approchait, signifiant la fin pour ce monde et tous ceux qui y habitaient, peut-être la fin d’encore plus que ça. Et aujourd’hui, en ce moment même, je suis peut-être plus près de pouvoir l’arrêter que je ne l’ai jamais été…

Elle reporta son attention sur l’instant présent, et sur l’octo qui attendait sa réponse.

— Que devient Nevil dans l’affaire ?

— Il continuera de diriger les deux-pattes. Je n’ai pas l’intention de trahir un allié pour m’en faire un nouveau. (Tycoon agita les têtes en souriant.) Si cela peut vous consoler, Vendacious me dit que Nevil est aussi mécontent que vous de cet arrangement.

Hmm… Elle jeta un coup d’œil vers Jef et Timor. Ils se tenaient dans l’ombre, mais un éclair projeta une lumière bleutée sur le groupe. Ils regardaient tous deux dans sa direction. Juste devant eux, Aritarmo se déploya, sans doute pour mieux entendre.

Elle se retourna vers Tycoon.

— Je veux les Enfants que vous avez volés.

— Timor et Geri. Oui, certainement. Je… je suis navré pour le troisième humain, même si sa mort a été accidentelle.

Il sembla vouloir ajouter quelque chose, une excuse, peut-être. Elle était en train d’apprendre un détail intéressant sur Tycoon : il supportait mal d’être dans son tort.

— Et on ne tue plus personne… dit-elle.

— Non, bien sûr. (Mais un frisson sembla parcourir la meute.) Enfin, sauf pour servir la justice. Johanna Olsndot a assassiné mon frère. Justice doit être rendue pour cela, sans aucune excuse ni compromis.

Un autre éclair illumina la scène. Ravna attendit que le grondement du tonnerre s’atténue avant de répondre d’une voix douce, mais ferme :

— Alors, voyez ça avec Vendacious. C’est lui qui a tué votre frère.

Tycoon hulula doucement, mais tous ses yeux étaient à présent braqués sur elle.

— Vous mentez, ou vous répétez des mensonges. J’ai accumulé des preuves pendant des années, et pas seulement venant de Vendacious. Nevil Storherte – n’était-il pas comme un amant de meute pour Johanna ? – m’a fait part lui-même des aveux de Johanna. Je me suis parfois demandé si ce n’est pas à cause de cela qu’il s’est retourné contre elle. Il a peut-être un certain respect pour la vie des meutes… J’observe que vous avez la bouche ouverte, mais que vous ne dites rien. Êtes-vous étonnée ?

— N-non… (Elle crut un instant qu’elle allait vomir sur lui. Elle ravala sa salive.) Ce que Nevil vous a dit est un mensonge. Ce que Vendacious vous a dit n’est qu’un tissu de mensonges.

— Ah, je suis donc entouré de menteurs ? (Tycoon haussa les épaules. Deux de ses membres s’étaient tournés vers Jefri et le reste du groupe.) Savez-vous où se trouve Johanna Olsndot en ce moment ?

— Non, répondit brièvement Ravna.

Elle ne mentait pas, puisqu’elle n’avait que des hypothèses.

— Eh bien, moi non plus, ni Vendacious. On ne l’a pas revue, ni son ami Pérégrin et leur appareil volant, depuis le soir où nous vous avons enlevée. Je la soupçonne de se cacher dans le Domaine, sous la protection du Sculpteur. Vendacious pense que leur ridicule machine volante aura fini par s’écraser et qu’elle est morte. Si on ne la retrouve pas, je n’en aurai jamais fini avec cette histoire ! (Il poussa un petit cri qui traduisait peut-être le désespoir.) Mais Vendacious m’a proposé une solution. Il me dit que le frère-de-Johanna pourrait bien savoir ce qu’elle est devenue – et si c’est le cas, quelques jours d’interrogatoires menés par un professionnel permettront de l’apprendre.

— Vous n’allez pas…

— D’après Vendacious, le frère-de-Johanna pourrait sans doute survivre aux séances, mais c’est sans garantie.

Tous les yeux de Tycoon se tournèrent de nouveau vers Ravna.

Elle s’avança au milieu de la meute, en manquant de peu d’écraser quelques pattes au passage. La plupart des membres de Tycoon étaient maintenant obligés de lever la tête pour la regarder.

— On ne tue plus personne ! répéta-t-elle.

Tycoon se regroupa pour former une pyramide, et deux de ses têtes se retrouvèrent au niveau de celle de Ravna. En montrant les crocs, il lui souffla son haleine fétide au visage et lui donna un coup de museau.

— Ne vous y trompez pas, humain. Je retrouverai Johanna Olsndot. Si son frère doit mourir au cours du processus, ce sera une forme de justice. Un frère pour un frère.

35.

Deux jours plus tard, l’expédition dont Tycoon s’était tellement vanté fut prête à partir pour le Domaine. Rien n’avait changé dans le bras de fer entre Ravna et l’octo. La bonne nouvelle, c’était que Vendacious n’avait pas encore réussi à mettre ses griffes sur Jefri. La mauvaise… n’était pas encore tout à fait claire, et dépendait sans doute de ce que Tycoon envisageait de faire pendant ce voyage.

L’aube venait juste de se lever quand un pousse-pousse les emmena à l’aéroport. La meute armée habituelle trottait derrière eux. La pluie avait laissé de grandes flaques sur le béton. Le ciel était maintenant dégagé, avec une atmosphère encore humide, mais calme et presque fraîche. Deux hangars étaient ouverts au nord du terrain, et l’on était en train d’en sortir leurs dirigeables.

Ils s’arrêtèrent près d’une grande flaque au milieu de nulle part. La meute de garde ne fit aucune objection quand Jefri descendit du pousse-pousse. Après un instant d’hésitation, Ravna le suivit.

Elle mit sa main en visière pour observer les appareils. À cette distance, il était impossible de distinguer les détails, mais…

— On dirait vraiment des préparatifs de décollage, dit-elle. Pourquoi sommes-nous aussi loin ?

Jefri la rejoignit.

— Je pense que c’est encore une de ses actions psychologiques. Tycoon ne va pas te laisser derrière. Il a vraiment besoin de toi.

Ravna resta silencieuse. Jef avait peut-être raison. Au cours des quatre derniers jours, elle s’était familiarisée avec les vantardises et les bluffs de Tycoon – et ses accès de rage meurtrière. Elle s’attendait à avoir encore une confrontation avec lui avant le décollage, et le succès pourrait même venir progressivement… Dans quel dirigeable vont-ils mettre Jefri ? Et où sont… ?

— Où sont Timor, Geri, Amdi et Filodingue ? demanda Jefri comme s’il avait lu dans ses pensées. Nous n’avons pas revu Timor depuis que tu as dit à Tycoon d’aller se faire voir.

Jef ne manquait pas une occasion de lui rappeler sa récente conversation avec Tycoon… En même temps, il avait semblé admirer son « manque de retenue » plus que tout ce qu’elle avait pu faire depuis longtemps.

Ils restèrent ainsi un moment à observer l’activité autour des hangars, attendant que d’autres chariots apparaissent venant du palais et de l’annexe-presque-aussi-majestueuse de Vendacious. Il régnait un étrange silence sur l’étendue de béton mouillé, une sorte de vaste soumission aux pyramides qui se dressaient au loin. À l’est, à travers des trouées dans les nuages, des colonnes lumineuses faisaient briller les faces dorées de la grande pyramide. Quand le soleil se leva enfin au-dessus des cumulonimbus, une avalanche de lumière se répandit à travers le terrain, brillante, joyeuse… et chaude comme du plomb en fusion.

— Tycoon essaie de nous faire rôtir, dit Jefri. Nous ferions mieux de retourner dans le chariot.

Ils y trouveraient un peu d’ombre. Leur conducteur s’était déjà réfugié dessous.

— Oui… fit Ravna en jetant un dernier coup d’œil aux alentours.

Dans cette lumière intense, tout était devenu beaucoup plus contrasté. La grande flaque d’eau qu’elle avait remarquée était beaucoup plus éloignée qu’elle ne l’avait cru. Et ce n’était pas une simple flaque…

— Hé, Jefri ! Nous ne sommes qu’à une quarantaine de mètres d’un des bassins de seiches.

Elle commença à marcher dans cette direction, et Jefri finit par la suivre. La meute armée poussa un petit cri de surprise et les rejoignit, en se déployant devant eux comme pour les obliger à faire demi-tour… mais les canons de ses armes restaient abaissés, et elle semblait simplement irritée.

Alors qu’ils atteignaient le bassin, Jefri fit remarquer :

— Un chariot vient juste de quitter le palais. Tu veux parier que c’est Tycoon ?

Ravna se retourna. Le chariot semblait à peine bouger. Ah, c’était par ici qu’il se dirigeait, et non vers les hangars. Oui, une dernière confrontation. Elle ne craignait pas une nouvelle discussion avec Tycoon, mais ce qui lui faisait très peur, c’était de ne pas avoir le dessus. Cette fois, les choses ne pourraient pas se conclure par un simple match nul.

Elle s’agenouilla au bord du bassin d’un air dégagé – c’est du moins ce qu’elle espérait faire croire aux éventuels observateurs. Malgré l’étendue d’eau, les nuées d’insectes assoiffés de sang n’étaient pas plus épaisses. Ils n’avaient peut-être pas de stade larvaire aquatique. Ou bien… Ici et là, elle percevait de petits mouvements rapides, des tentacules qui claquaient hors de l’eau. Ainsi donc, en plus de leurs autres qualités, les seiches aimaient manger les insectes.

Elle se pencha par-dessus le bord. La paroi de béton était abrupte. Même ici, le fond semblait à au moins deux mètres. Elle vit une des petites créatures… puis une autre. Au bout de quelques secondes, elles furent des centaines juste au-dessous d’elle.

— Apparemment, on les attire, dit Jefri.

— Oui…

Ravna voulut plonger la main dans l’eau, mais Jefri lui agrippa le bras pour l’en empêcher.

— Hé, fais attention !

— Ne t’inquiète pas, dit-elle, elles s’entendent très bien avec les Dards.

Et en plus, elle avait une théorie qu’elle voulait tester.

— Mais tu ne sais pas ce qu’il y a d’autre dans ce bassin.

Les seiches tournoyaient autour de sa main et la regardaient de leurs grands yeux brillants. Elle sentit des tentacules tirer doucement sur ses doigts. Elle agita la main et souleva la bestiole pour mieux l’examiner. Elle semblait bien petite pour être intelligente, mais…

— Hé, hello, hello ! fit une voix flûtée.

Tout autour, d’autres voix reprirent :

— Hé, humain ! Hello, les humains !

Celle qui l’avait touchée lâcha prise et la nuée s’éclipsa, pour revenir quelques instants plus tard en plus grand nombre. Des dizaines de petites voix criaient des salutations simples en samnorsk.

Jefri relâcha le bras de Ravna et s’agenouilla à côté d’elle.

— Ça alors ! Elles parlent vraiment. Je me demande comment elles se situent par rapport à des monos.

— Oh, je crois qu’elles sont nettement plus intelligentes.

Ce n’était encore qu’une hypothèse, mais… Elle jeta un coup d’œil à travers l’aire d’atterrissage. Le chariot était maintenant beaucoup plus proche, et il était suivi d’une autre meute armée. Elle reconnut la décoration luxueuse du chariot : c’était Tycoon. Il était peut-être temps d’essayer de mettre sa théorie en pratique…

Jefri et elle se levèrent, mais en restant près du bassin. Le chariot de Tycoon ralentit et s’arrêta à côté du leur. Comme Ravna et Jefri ne bougeaient pas, il y eut quelques jappillements irrités. Finalement, le conducteur de Tycoon amena son chariot juste au bord.

L’octo débarqua aussitôt, suivi d’un radio-mono – hé, c’était Zek ! Il avait derrière lui une compagne moins inattendue… Ritl. Elle était dans sa forme habituelle, et se plaignait bruyamment de quelque chose, ou de tout. Quand Tycoon lui lança un « Tiens-toi tranquille », elle se contenta de marmonner. Elle fit quelques pas au côté de Zek… et sembla soudain remarquer le bassin. Elle se mit aussitôt à courir autour, et on ne l’entendit plus.

Tycoon s’approcha avec l’air d’un grand monarque acceptant de se mêler à son entourage. Bon, je suis bien contente de ne pas voir Vendacious, ni même Aritarmo, songea Ravna.

— La j-journée s’annonce t-très chaude, dit-il avec sa voix de Geri toujours aussi incongrue.

— Oui, j’en suis certaine, monseigneur.

L’octo sourit.

— Cela n’a d’ailleurs aucune importance. Je dois décoller cet après-midi. Vous savez, l’air est déjà très frais à seulement quelques centaines de mètres d’altitude. La nature possède son propre système de climatisation. Je m’attends à un voyage très confortable.

— Vous ne nous emmenez donc pas avec vous ? demanda Ravna en s’efforçant toujours d’avoir l’air détachée.

— La liste des passagers et la mission du vaisseau ne sont pas encore tout à fait arrêtées.

Deux de ses membres regardaient ostensiblement Jefri.

Ravna continua de jouer le jeu.

— Vendacious est du voyage ?

— Oui, bien sûr, dans le second dirigeable. (Il agita un museau vers les hangars.) Il n’y a pas de place pour Aritarmo, mais nous aurons encore le réseau radio. Je pourrai continuer de superviser mes opérations à travers le monde.

— Et Ritl ? demanda Jefri comme pour faire la conversation.

Tycoon poussa un grognement agacé.

— Pas Ritl. Dans un espace confiné, ce petit monstre – je veux dire, ce reliquat d’un fidèle employé – est trop difficile à gérer. (Toutes ses têtes se tournèrent vers Ravna.) Mais là n’est pas la question importante en ce qui vous concerne tous les deux.

Ravna croisa son regard du mieux qu’elle put, n’ayant elle-même qu’une tête…

— Bien sûr. Il y a Jefri et moi, mais aussi les Enfants que vous avez volés, Geri, Timor et…

— Non. (Une négation sèche, même prononcée de sa voix haut perchée de petite fille.) Ils restent ici.

— Mais…

— Je ne veux pas les avoir dans les pattes. Je… (Il y eut un subtil changement à l’intérieur de la meute. Ravna pouvait presque imaginer qu’une partie d’entre elle était embarrassée et voulait faire preuve d’un peu de franchise.) Timor est un bon travailleur, aussi honorable qu’une meute. Ici, il sera en sécurité. Geri aussi. Il est important pour moi de les protéger, même si ce sont des humains. Il faut que vous sachiez que Vendacious déteste les humains encore plus que moi, et je me demande parfois s’il a bien conscience de votre fragilité. Même moi, j’ai du mal à comprendre ce que cela implique d’avoir un esprit réellement nouveau. Ce n’est pas un état naturel. Je finirai par vous les rendre, je vous le promets. En attendant, ils seront bien gardés et protégés de Vendacious. (Il pointa un museau vers Ravna.) Je suis enclin à vous emmener avec moi. Les meutes que nous avons capturées en même temps que vous iront au Nord avec Vendacious. Elles permettront de vérifier vos affirmations.

— Et Jefri ?

— Cela dépend de lui et de vous. Je veux savoir où se trouve Johanna Olsndot. Vous deux, vous nous cachez quelque chose. Nous vous avons entendus comploter toute la journée d’hier dans votre cellule. Avouez, confessez-vous, et vous pourrez voyager avec moi.

— Nous vous avons dit la vérité, répliqua Jefri, et nous ne complotions pas !

Mais ils avaient passé des heures à imaginer ce qu’ils diraient si les choses devaient en arriver là. Une grande partie de cette conversation avait consisté en allusions voilées et en signes pour épeler silencieusement des mots.

Tycoon ignora superbement Jefri.

— Sinon… ce sera comme je vous l’ai dit avant-hier : Jefri voyagera vers le Nord avec Vendacious.

— Je suis sûr que j’arriverai à faire parler le frère-de-Johanna, monseigneur.

C’était la voix de Vendacious passant par Zek.

Ravna jeta un rapide coup d’œil vers Jefri, qui semblait impatient. La conclusion de leur « conspiration » avait été simple : on ne peut pas gagner si l’on n’a rien à avouer, et si cette réalité n’est pas acceptée. Ils pouvaient donc simplement espérer repousser l’échéance de ce cauchemar en se livrant à une fausse confession. Jefri aurait déjà commencé à mentir, mais Ravna l’avait convaincu de la laisser faire d’abord. Il doit y avoir un autre moyen. Il me faut juste encore un peu de temps… Comme si elle n’avait pas déjà eu toute la journée d’hier pour le trouver, s’il existait. Elle se détourna du groupe et examina le bassin. Il y avait quelque chose au centre qu’elle n’avait pas remarqué tout à l’heure. Ici et là, des tentacules se dressaient au-dessus de la surface en s’agitant doucement. Ils n’attrapaient pas d’insectes. Ils étaient plus gros que ceux des seiches et évoquaient plutôt des sortes de frondes végétales. Une preuve solide pour ma théorie… Elle se contenta de sourire… Dans d’autres circonstances, elle aurait poussé un cri de joie.

Elle se retourna vers Tycoon. Elle n’avait rien d’autre que les mensonges que Jefri et elle avaient préparés, mais du diable si elle allait les dire tant qu’elle pouvait encore gagner du temps.

— Dans tout cet immense aéroport, c’est ici que vous nous avez amenés. Vous vouliez nous faire voir ce bassin, n’est-ce pas ? Pourquoi ?

Zek émit un accord indigné. C’était certainement Vendacious qui protestait contre ce brusque changement de sujet. Tycoon, louées soient ses différentes parties, était beaucoup plus facilement distrait. Il s’approcha en jetant un coup d’œil au bassin.

— J’ai remarqué que vous n’avez jamais vraiment posé de questions sur les seiches, dit-il avec son arrogance habituelle. Vous en avez à peine parlé, même quand vous étiez seule avec le frère-de-Johanna. Je me suis demandé si vous arriveriez à comprendre le rôle majeur qu’elles jouent dans mon projet.

Ravna hocha la tête.

— J’avais imaginé une théorie… et je pense en savoir maintenant beaucoup plus que vous sur elles.

— Ah, vraiment ? (Tycoon s’avança encore plus près. Il n’avait pas l’air en colère, mais Ravna sentit qu’elle avait chatouillé son immense orgueil, aussi bien comme inventeur que comme entrepreneur.) Et que croyez-vous savoir, plus précisément ?

— Les seiches sont beaucoup plus que de simples perroquets. Elles ont appris votre langage, et plus récemment le mien. Elles parlent les deux de façon raisonnée.

— Oui, et alors ?

— C’est grâce à elles que vous avez réussi à entrer en contact avec la Chorale, à communiquer avec elle, alors que toutes les meutes avant vous avaient échoué.

Tycoon émit une série de cliquetis, des applaudissement ironiques.

— Excellent. Vous avez parfaitement raison. (Il s’assit et poursuivit sur un ton presque amical.) Vous voyez comme Ritl joue avec elles ? (De l’autre côté du bassin, Ritl allait et venait en courant et en jappillant bruyamment. Des petites voix lui répondaient.) C’est Remasritlfeer qui a ramené ces créatures des Mers du Sud. C’est moi qui ai eu l’idée de m’en servir avec la Chorale. Remasritlfeer a fait de multiples tentatives, et essuyé autant d’échecs. Je ne sais pas combien de ces créatures ont été dévorées – mais il faut dire qu’elles ne semblent pas tenir particulièrement à la vie. Remasritlfeer a fini par renoncer, mais je l’ai obligé à y retourner pour essayer encore. Et comme toujours, ma détermination et mon esprit d’initiative ont porté leurs fruits. (Il prit un air suffisant.) C’était un début bien modeste, mais nous avons trouvé quelques objets à échanger, et nous avons réussi à négocier l’établissement d’une première réserve ici, toute petite. (Il fit de grands gestes pour montrer l’aire d’atterrissage, les palais, les usines…) Et le reste appartient désormais à l’histoire !

— Cela ne vous a jamais intrigué qu’un être aussi étrange soit capable de parler, puisse avoir un esprit ?

— Hem, oui, bien sûr. Je cherche toujours à aller au fond des choses. J’ai pensé un moment qu’il pouvait s’agir d’une forme infantile des baleines. On sait que les baleines sont plus intelligentes que les belettes, presque autant que des monos – et qu’elles nagent en bancs qui sont peut-être encore plus intelligents.

Au cours des dix dernières années, il était arrivé qu’on trouve une carcasse de « baleine » échouée sur une plage du Domaine. Ravna avait supervisé la dissection de deux d’entre elles. C’étaient des espèces de mammifères aquatiques. Elle avait fait tourner de simples programmes phylogénétiques sur les prélèvements, et en avait conclu que ces animaux étaient de lointains cousins des Dards, qui ne s’étaient jamais convertis à une vie terrestre.

— Les seiches n’ont absolument rien à voir avec de jeunes baleines, dit-elle.

— Grmf… Je le sais bien. Nous avons vite constaté que ces créatures finissent par perdre leur intelligence. Celles qui arrivent à survivre plus d’un an s’enracinent comme des plantes et deviennent de simples pondeuses d’œufs – produisant ainsi une nouvelle génération de seiches. Nous avons failli toutes les perdre avant de comprendre le phénomène. J’ai renvoyé une expédition dans les Mers du Sud, qui a découvert l’unique atoll où elles se reproduisent. Nous avons déterré et transplanté toutes les pondeuses que nous avons pu trouver. Vous en voyez quelques-unes, là-bas.

— Oui, je les ai remarquées.

Les tentacules dépassaient à présent un peu plus de l’eau, et la plupart étaient tournés vers les humains et les meutes rassemblés au bord du bassin. C’était un spectacle si familier, si réconfortant… oui, bon, d’accord, Pham, assez troublant aussi. Dans la lumière brillante, elle arrivait même à distinguer les yeux minuscules sur les tentacules. Ces créatures étaient plus ou moins dépourvues d’intelligence, mais elles étaient la preuve que des enfants de son amie avaient survécu.

Ravna marcha lentement le long du bord jusqu’à la partie la plus proche de la forêt de frondes.

— Vous les avez déracinées et transportées ici ? Vous avez de la chance qu’elles aient survécu. Elles préfèrent de loin les vagues et l’écume de l’océan à cette eau vaseuse et dormante.

— Quoi ? Comment pouvez-vous le savoir ?

Il y avait à la fois de la colère et de la curiosité dans la réaction de Tycoon. Ses membres se relevèrent précipitamment pour la suivre.

Jefri ouvrait de grands yeux où se lisait une surprise incrédule.

— C’est impossible, Ravna ! Les seiches sont complètement différentes. Les yeux, les…

— Ce sont des larves de Cavalier, Jef. Je n’avais jamais eu l’occasion d’en voir, je ne pouvais donc pas être sûre, mais regarde ce qu’elles deviennent en grandissant, dit-elle en montrant les sortes de frondes végétales.

Tycoon l’entoura.

— Qu’est-ce que vous en savez ? Parce qu’elles viennent d’un milieu océanique, vous pensez que c’est leur idéal ? Sachez que depuis que je les ai apportées dans l’estuaire du Fétide, elles se sont reproduites au centuple !

— Monseigneur, que se passe-t-il ! demanda Vendacious (à travers Zek, qui les avait suivis en hésitant).

Son samnorsk laissa place à des jappillements plaintifs. Pauvre Vendacious, songea Ravna. Il avait déjà tout préparé pour sa nouvelle séance de torture, et voilà qu’elle est reportée. Le problème était de transformer cette diversion en quelque chose de plus durable. Elle ne savait pas encore comment s’y prendre…

Tout ce qu’elle pouvait espérer, c’était d’arriver à captiver Tycoon en faisant appel à sa fascination pour la connaissance.

— Dites-moi, Tycoon, savez-vous à quel point il est rare que deux espèces intelligentes naissent naturellement sur un même monde et parviennent à cohabiter ?

— Oui, je le sais, bien sûr ! Les espions de Vendacious nous ont beaucoup parlé des autres mondes. Les espèces intelligentes multiples sont très courantes.

Ravna secoua la tête.

— C’est vrai sur les mondes de l’En delà, monseigneur, où les voyages interstellaires sont rapides et où la technologie est d’un niveau correct. Mais ici, dans les Profondeurs – où l’évolution se déroule à des vitesses biologiques, à sa vieille façon sanglante –, une nouvelle intelligence ne supporte pas la concurrence. Lorsque deux espèces intelligentes émergent naturellement, il y en a une qui pousse l’autre à l’extinction, généralement avant qu’aucune des deux ne soit entrée dans sa période historique archivée.

— C’est absurde ! s’exclama Tycoon. (Mais il se ressaisit et regroupa ses têtes pour réfléchir intensément.) Alors, ou bien il s’agit d’une chance remarquable, ou bien…

— Ou bien vos seiches sont comme les humains, des visiteurs récemment venus de l’espace. En fait, ce sont les enfants et les petits-enfants de deux de mes anciens compagnons de voyage.

Tycoon hésita.

— Cela ne me paraît guère plausible, mais je ne vois pas ce que vous gagneriez à mentir. De toute façon, quelle différence cela peut-il faire ? Ces créatures ne possèdent aucune technologie. Les adultes – les pondeuses – n’ont jamais prononcé un mot. Ce sont des légumes. (Il se mit à hululer de rire.) Vos compagnons de voyage devaient être formidables ! Vous les gardiez comme plantes d’ornement ? Est-ce que…

Il s’interrompit et jappilla quelques accords en intermeutes, une question. Les deux meutes armées répondirent par la négative, mais elles se déployèrent… pour surveiller ? Pour écouter ?

Ravna n’y fit guère attention. Elle observait les Cavaliers dans leur phase sessile, enracinés pour toujours là où le destin, incarné par Tycoon, les avait plantés. Ceux-là devaient être de la génération issue de Tige Verte. Sans skrodes, sans même le modèle bricolé qui avait servi à Tige Verte, ils avaient été pratiquement incapables de se forger de nouveaux souvenirs. Ils devaient être parfaitement innocents, presque aussi dépourvus de conscience que leurs ancêtres l’avaient été avant que leur espèce ne soit mentalement élevée. Mais je suis heureuse que tes enfants aient survécu, Tige Verte.

— Quel est ce bruit ?

— Hein ?

Ravna vit que Tycoon s’était déployé au bord du bassin, dans une posture d’écoute attentive.

— Je n’entends rien, dit-elle.

— Une partie est à une fréquence que même vous pouvez entendre, répondit-il avec agacement. Et le volume est plus fort.

— J’entends quelque chose, dit Jefri.

— Que se passe-t-il ?

C’était Vendacious, encore plus interloqué que le reste.

Ravna percevait maintenant le… bourdonnement. Un son tellement familier. Un son tellement impossible… Elle regarda les tiges qui indiquaient la présence des adultes immobiles. Plusieurs d’entre elles venaient de se dresser encore plus haut au cours des dernières secondes. Impossible, impossible. Mais il y avait un moyen de vérifier. Elle agita la main et fit quelques pas rapides le long du bord, bousculant presque un des membres de Tycoon. Les hautes tiges se tournèrent pour suivre son déplacement, et émirent un bruit en se frottant les unes contre les autres, en une sorte de langage que Ravna ne connaissait pas. Cela n’avait aucune importance, car ce bourdonnement se transforma en langage de synthèse vocale bien reconnaissable, quoique étouffé par l’eau :

— Ravna, oh, Ravna !

— Tige Verte ?

— Hein ? Quoi ? Les pondeuses ne parlent pas !

Tycoon se précipita autour de Ravna et posa quelques pattes sur ses épaules pour mieux voir ce qui se passait dans le bassin. De part et d’autre, les meutes armées se rapprochèrent. Ravna sentit vaguement que Tycoon leur faisait signe de reculer.

Il y a peut-être des limites aux miracles. Tige Verte répéta le nom de Ravna, mais son synthétiseur vocal se mit à balayer toute la gamme de fréquences et les syllabes devinrent presque inintelligibles. L’appareil avait-il été endommagé avec le temps ? Si Tycoon n’avait pas remarqué le skrode, celui-ci s’était peut-être détaché lors de la transplantation. Ravna tendit les bras vers son amie et lui fit de grands signes.

— Les pondeuses ne peuvent pas bouger non plus ! hurla Tycoon.

La partie de lui qui s’appuyait sur les épaules de Ravna perdit l’équilibre et tomba dans le bassin. Le reste de la meute dégringola autour d’elle et tira le membre hors de l’eau… mais tous gardaient les yeux fixés sur les hautes tiges au milieu du bassin. Effectivement, elles se déplaçaient par à-coups, un mètre en avant, cinquante centimètres en arrière. Quand le Cavalier fut suffisamment près, Ravna put distinguer son corps sous la surface, le renflement du tronc, les frondes inférieures. La plate-forme du skrode n’avait pas disparu… elle était restée cachée. Il n’était pas étonnant que les employés de Tycoon n’aient pas vu le mécanisme. À présent, les efforts coordonnés de Tige Verte faisaient craquer le corail qui s’était accumulé autour d’elle pendant ses années d’immobilité solitaire dans son petit atoll.

Avant même qu’elle ait atteint le bord du bassin, Tige Verte avait déjà passé ses tentacules sur les bras de Ravna, pour la voir et la toucher en un seul mouvement.

— J’ai longtemps rêvé… (le synthétiseur brouillait parfois une syllabe)… et je ne suis plus maintenant où j’ai commencé. Je me suis toujours demandé ce que tu étais devenue. (Quelques bourdonnements.) J’ai eu tant d’enfants, et maintenant des enfants de mes enfants. Je suis désolée, Ravna. Une chose dont je me souviens, c’est de ta bonté, et de ma promesse de me limiter. Je suis désolée.

Ravna sourit.

— Moi aussi, je me souviens de cette promesse. Mais ici, tu as été invitée. Par des amis. (Elle montra Tycoon rassemblé autour d’elle.) Et tes enfants ont été protégés, et ils ont pu vivre en bien plus grand nombre que tu ne pouvais l’imaginer. (Ravna se tourna vers Tycoon.) N’est-ce pas, monseigneur ?

Tycoon était entièrement accroupi, chaque œil fixé sur cette apparition mobile et magique. C’était la première fois que Ravna le voyait intimidé. Deux de ses membres levèrent la tête vers elle.

— Heu, excusez-moi, quelle était votre question ?

— J’ai dit que vous êtes un ami, que vous avez invité Tige Verte et ses enfants à vivre ici en grand nombre. N’est-ce pas exact ?

— Je, hem, je n’y avais pas pensé comme ça. Mais il est vrai que je n’avais jamais imaginé que cette, hmm…

— Tige Verte, précisa Ravna.

— … que cette Tige Verte était une personne à qui l’on pouvait parler. (Son regard était également réparti entre Ravna et Tige Verte. Finalement, il lança d’une voix de stentor :) Mais oui, bien sûr ! Ce que vous dites est une évidence ! Je suis l’ami de Tige Verte. Je suis enchanté qu’elle soit ici et qu’elle fasse ce qu’elle fait.

Tige Verte caressa une tête de Tycoon du bout d’un tentacule.

— Merci, monsieur. Je pense lentement et je rêve beaucoup. Mon skrode a du mal à fabriquer des souvenirs, mais moi et les miens, nous serons de bons… serviteurs ? Citoyens ?

— Employés, dit fermement Tycoon.

— Je suis si heureuse de revoir Ravna. Cela fait… ?

— Des années, répondit Ravna. Je n’ai pas réussi à te retrouver.

— Tout ce temps n’a pas vraiment d’importance pour moi. Ce sont des amis avec qui tu es maintenant ?

Ravna regarda Tycoon et Zek, qui relayait certainement la conversation à Vendacious. La vérité ne pouvait être dite en ce moment, elle ne serait pas comprise. Il lui aurait fallu plusieurs dijours pour expliquer la situation à Tige Verte, des répétitions incessantes jusqu’à ce que les souvenirs soient bien ancrés.

— Oui, Tycoon est mon ami, dit-elle en désignant les huit autour d’elle.

Le synthétiseur bourdonna. Si l’appareil n’avait pas été aussi vieux et sous l’eau, on aurait pu croire que c’était un rire joyeux.

— Bien, bien. J’en suis très heureuse. Assieds-toi et redis-le-moi un peu.

Ravna regarda un instant vers le nord, bien au-delà du bassin de Tige Verte. Pendant qu’ils parlaient, on avait sorti de son hangar le grand dirigeable de Tycoon. Il flottait à présent juste au-dessus du sol, arrimé à son pylône par des dizaines de câbles. Elle jeta un coup d’œil à Tycoon.

— Cela risque de prendre un peu de temps, dit-elle.

Tycoon se regarda un instant avant de se tourner vers Tige Verte.

— Alors, comme ça, lui dit-il, cette Ravna Bergsndot est votre amie ?

— C’est ma plus chère amie au monde.

*

* *

L’expédition du Grand Tycoon fut reportée d’un jour. Ravna, Jefri et Tycoon passèrent une bonne partie de ce temps assis autour du bassin des seiches – le bassin des petits Cavaliers –, pour expliquer qu’ils allaient partir, mais qu’ils reviendraient bien vite avec toutes sortes de nouvelles et de projets intéressants. Un jour de répétition devrait suffire. Tige Verte s’en souviendrait et coopérerait de toutes sortes de façons qui intriguaient déjà beaucoup Tycoon.

À aucun moment il n’exprima la moindre concession, même quand Ravna lui parla en privé. Mais quand les dirigeables décollèrent enfin, Jefri et Ravna étaient tous deux à bord de son vaisseau.

36.

Pendant son enfance dans l’En delà, Ravna Bergsndot avait englobé toute la période antérieure aux vols spatiaux et à l’automatisation des calculs dans une sorte de brume informe et romanesque de « prétechnologie ». Ses années passées parmi les Dards lui avaient permis de découvrir à quel point les progrès les plus simples pouvaient vous changer la vie. Le dirigeable de Tycoon était une machine terriblement primitive, mais la dernière fois, c’est à pied que Ravna avait dû parcourir une bonne partie du territoire qu’ils survolaient à présent. Une région qui leur avait pris des dijours d’efforts à traverser défilait maintenant sous ses yeux en quelques heures seulement. Cela aurait été merveilleux, s’ils n’avaient pas dû passer les premières vingt-quatre heures enfermés dans la minuscule cabine qu’ils connaissaient si bien…

Le matin du deuxième jour, l’allure se réduisit. Il y avait des turbulences et les ombres dans les nuages au-dessous d’eux pointaient dans la mauvaise direction. Pendant la nuit, Tycoon avait fait modifier le cap. Au loin, ils pouvaient voir le dirigeable de Vendacious. La veille, il avait été derrière eux, caché la plupart du temps.

Le steward vint frapper à leur porte, mais ce n’était pas pour apporter le petit déjeuner.

— Par ici, dit-il, par ici.

Ravna rampa hors de la cabine. Sur sa droite, le steward s’éloignait déjà en jetant juste un coup d’œil par-dessus son épaule. Leur meute de garde était à gauche. À bord du dirigeable, elle portait des armes à canon court, toutes deux pointées vers le sol.

— Attention aux fusils, dit-elle à Jefri.

— Hé, salut, mon gars, fit celui-ci en sortant à son tour dans le couloir.

Pris en sandwich entre le steward et la meute armée, les deux humains avançaient lentement. De part et d’autre du couloir, des portes disposées à intervalles réguliers donnaient sur d’autres cabines. À chaque coude, une lampe à manchon était allumée. Une fois de plus, Ravna marmonna une petite prière : Pourvu que ces types aient aussi volé la technique pour stabiliser l’hydrogène…

Le couloir s’étendait sur toute la longueur de la nacelle, en suivant la légère courbure de la coque du vaisseau. Ils se dirigeaient vers la proue. Bien sûr, où Tycoon tiendrait-il sa cour sinon là ?

Au bout, le passage donnait sur un petit couloir perpendiculaire, avec les hublots habituels de quinze centimètres de diamètre par lesquels se déversait le soleil, éclipsant la lumière des lampes. Une version dardienne d’un escalier en colimaçon, une hélice que des Dards pouvaient gravir l’un derrière l’autre, permettait d’accéder au niveau supérieur. Un des membres du steward l’escalada, et Ravna l’entendit jappiller pour annoncer l’arrivée des humains. Il redescendit quelques secondes plus tard.

— Montez, maintenant, s’il vous plaît, montez.

Ravna s’engagea dans l’escalier en tournant presque sur elle-même comme un acteur dans une comédie transhabitats… mais elle réussit à ne pas rester coincée. Elle finit par poser le pied sur la moquette du niveau supérieur et plissa les yeux dans la lumière éblouissante.

Par les Puissances… Avec une technologie on ne peut plus primitive, Tycoon avait créé un effet visuel dont n’aurait pas rougi un décorateur de l’En delà Inférieur. Ce type est un mégalomane, mais il a l’imagination qui va avec…

La salle d’audience de Tycoon s’étendait sur près de dix mètres en travers de la proue. Son plafond suivait la courbure de l’enveloppe du dirigeable, et certaines parties étaient suffisamment hautes pour qu’un humain puisse se tenir debout. Ici, pas de hublots aux vitres sales. Tycoon n’avait pas encore volé la méthode pour fabriquer de grands panneaux de verre, mais il avait tiré le meilleur parti de ses hublots minuscules : il y en avait des centaines. Le verre était inséré dans un fin treillis métallique qui couvrait la partie extrême de la pièce. Sans surprise, Tycoon était perché sur des trônes, d’où il avait la meilleure vue. Deux de ses membres étaient tournés vers Ravna tandis que les autres observaient l’extérieur, dans une lumière si brillante qu’ils n’apparaissaient qu’en silhouette.

Ravna fut tirée de sa contemplation médusée par un juron poussé par Jefri. Il était à mi-hauteur de l’escalier, engagé dans la première boucle et juste un peu trop gros pour pouvoir passer…

Elle le prit par les mains et s’arc-bouta pour le tirer tandis qu’il poussait de toutes ses forces. Il réussit à progresser, centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’il se libère dans un craquement de métal. Il s’étala sur la moquette et réussit à s’asseoir après un roulé-boulé.

Une voix – celle de Vendacious – se fit entendre :

— Est-ce le grand humain qui fracasse votre escalier ? Quand je vous ai dit que ces créatures démolissent tout ce qu’elles touchent, je ne pensais pas en avoir une démonstration aussi concrète.

Quelques jappillements le firent taire. Ravna regarda autour d’elle. Ah, Zek était là, installé sur un autre perchoir et drapé de son manteau-radio. D’autres écoutaient donc, prêts à offrir leurs conseils. Y avait-il quelqu’un d’autre physiquement présent ? Elle remarqua derrière elle une ou deux têtes de la meute armée dépassant de la cage d’escalier. Ah… mais oui, quelqu’un d’autre était là, mais ce n’était ni une meute ni un membre des Manteaux-Radios : c’était Ritl. La mono était assise dans la lumière, du côté des trônes de Tycoon. Elle avait l’air très contente d’elle… comme si elle venait de réussir un joli coup.

— Je croyais que vous vouliez laisser Ritl dans les Tropiques ? demanda Ravna à Tycoon.

Celui-ci sembla agacé.

— Oui, mais cette créature est apparue brusquement hier soir. Elle s’était cachée dans un placard. Remasritlfeer était un excellent employé, mais j’honore peut-être un peu trop sa mémoire.

Il contempla le reliquat d’un air songeur. Ritl se trémoussa avec insouciance sur son perchoir de velours, et lâcha quelques accords que même Ravna trouva insolents.

Tycoon ignora les commentaires. Avec un grand geste, il annonça :

— Nous approchons du Domaine.

D’où elle était assise, Ravna n’apercevait que le ciel. Elle se mit à genoux pour jeter un coup d’œil par un des hublots. Elle vit une étendue de neige éblouissante ponctuée de zones d’ombre et de roche sombre. Les pics et les glaciers de la chaîne des Crocs de Glace s’étalaient devant elle. Elle repensa à leurs cartes et à Amdi préparant leur passage à travers ces montagnes. La vallée en contrebas menait à l’un des postes frontières du sud du Domaine.

— Je vois que vous avez encore quelques sommets à franchir, fit remarquer Jefri.

— Profitez bien de ce délai, humains, dit Vendacious par l’intermédiaire de Zek. Nevil s’emparera de vous bien assez tôt.

Tycoon dit quelque chose d’un ton péremptoire, puis il ajouta en samnorsk :

— C’est moi qui en déciderai, pas Nevil.

— Pardonnez-moi, monseigneur, dit Vendacious. Bien sûr, Nevil n’a aucune autorité en la matière.

Quelques-uns des huit regardaient Jefri. Même à contre-jour, on pouvait voir que ces regards n’avaient rien d’amical.

— Nous franchirons ces montagnes demain au plus tard. Les vents peuvent changer plus rapidement que les marées.

Le Grand Tycoon se tut un instant. Ses membres se plongèrent de nouveau dans la contemplation des champs de neige étincelants et des roches escarpées. Connaissant Tycoon, il s’agissait d’une pose héroïque destinée à les impressionner. C’est ce que Ritl devait penser, elle aussi, car elle fit une remarque sarcastique. Tycoon éclata de rire sans y attacher plus d’importance.

Vers l’avant, le bruit étouffé des moteurs s’amplifia légèrement. L’équipage de Tycoon – probablement installé dans la nacelle de pilotage – changeait une fois de plus de cap. Ravna se demanda quel impact ce retard d’une journée pourrait avoir sur les plans de Tycoon et de Nevil. Et je me demande aussi combien de fois cet équipage a eu l’occasion de franchir ces montagnes… Cela ne s’était jamais produit avant son enlèvement. Sinon, le Hachdeb aurait immédiatement repéré les intrus.

Alors qu’ils étaient au milieu du long virage, Ravna sentit le sol se dérober sous ses pieds puis remonter brusquement, et elle s’affala sur le pont. Jefri l’attrapa sous les aisselles, et ils subirent sans trop de mal une trentaine de secondes de turbulences.

C’était beaucoup plus facile pour les Dards. Ici, ils n’utilisaient pas de harnais de sécurité, mais ces perchoirs étaient équipés d’échelons en bois, et chaque patte que Ravna pouvait voir avait ses griffes solidement plantées dans un barreau.

Tycoon jappilla quelque chose à Zek, que Jefri traduisit :

— Il parle de la turbulence à Vendacious.

Zek couina deux ou trois accords en réponse. Son manteau-radio avait glissé de côté, et ses tympans n’étaient plus couverts. Le malheureux secouait les épaules pour tenter de le remettre convenablement. Il émit lentement sept sons séparés. On aurait dit des noms de membres. Est-il en train de vérifier la connectivité avec le reste de lui-même ?

Vendacious revint en ligne.

— Tout va bien à bord, mais l’atmosphère continue d’être agitée. Dites aux humains que leur meute de chiots semble avoir un peu mal au cœur…

Bon, une menace voilée. Vendacious pensait peut-être arriver à lui faire dire quelque chose qui retournerait Tycoon contre elle.

Celui-ci hocha simplement une tête – passant à côté du sous-entendu que Ravna avait décelé.

— Nous devons continuer d’aller et venir devant ces montagnes. Je suis sûr qu’il y a des cols dans l’air comme il y en a au sol. La différence, c’est qu’il faut deviner la présence de ces passages aériens, et qu’ils changent d’heure en heure. Je le répète, nous serons de l’autre côté demain au plus tard.

Il parlait avec l’assurance de quelqu’un qu’on ne contredit jamais.

Ils changèrent de cap encore deux fois, longeant lentement les Crocs de Glace pour les examiner. À part quelques courants rapides et contraires, ils ne trouvèrent rien, en tout cas pas de moyen de franchir cette barrière de roche. Tycoon passait le temps en posant des questions à Ravna sur les « hauts espaces ».

— Je me suis souvent interrogé sur les espaces au-delà du ciel, dit-il, mais cela ne m’a jamais rapporté une once de profit, et j’ai donc expulsé cette partie improductive de mon imagination. À présent, je regrette de n’avoir pas été plus compréhensif. Vous autres, les humains, vous êtes capables de nous apporter de nouvelles idées tout en commettant des actes monstrueux. Un jour, nous ferons mieux que d’essayer de franchir de malheureuses montagnes… nous visiterons les plus hauts espaces.

— Oui, monseigneur, dit Ravna, les étoiles ne sont pas trop hautes.

La discussion qui s’ensuivit pour clarifier cette remarque occupa encore un peu de leur temps. Tycoon considéra que ses affirmations à propos des Zones et des limitations de la vitesse de la lumière n’étaient que du négativisme naïf – et il fut encore moins intéressé quand Ravna essaya de lui expliquer la nature de la Gale.

— Les absurdités religieuses, ça suffit comme ça ! dit-il. Je veux des humains à l’esprit pratique et ouverts à de nouveaux concepts. Nous pourrions accomplir tant de choses avec mes idées, vos talents pour les machines, et je ne sais quoi encore de Nevil…

— Et sans l’interférence du Sculpteur, ajouta Vendacious.

— Oui, bien sûr. (Tycoon jeta un coup d’œil aux montagnes. Les ombres de l’après-midi s’allongeaient sur la roche et les glaciers.) C’est insupportable ! s’écria-t-il. Il y aura un clair de lune ce soir, mais je ne peux prendre le risque de nous approcher autant que dans la journée.

Ritl jappilla quelque chose.

— Tais-toi ! répliqua Tycoon. (L’octo semblait un peu moins indulgent avec la mono qu’il ne l’avait été plus tôt dans la journée. Il pointa un museau vers Zek.) Quelles seraient les conséquences d’un jour de retard supplémentaire ?

Vendacious répondit d’une voix plus hésitante que d’habitude.

— J’ai bien peur que Nevil ne se montre plutôt, hem… insistant. Il dit qu’il a organisé une réunion publique, et qu’il a recouru à différents stratagèmes et moyens de pression pour persuader le Sculpteur d’y participer. Si nous n’arrivons pas demain après-midi au plus tard, il craint une catastrophe.

— Maudit soit ce deux-pattes… Il faudrait que je lui parle directement !

— Cela n’apporterait rien de plus, monseigneur. Je pense qu’en l’occurrence, il dit la vérité. Je sais à quel point il est difficile de manipuler le Sculpteur.

— S’agit-il seulement du Sculpteur ? Johanna est-elle réapparue ? Ou Pérégrin ?

— Non, monseigneur.

— Restez vigilant, nous pourrions avoir des surprises. (Tycoon se tut un instant.) Indépendamment de Nevil, il faut que nous arrivions dans l’après-midi. Nous devons tenir compte de notre flotte maritime. Elle transporte quelques tonnes de marchandises, dont mille vingt-quatre radios, un cadeau qui impressionnera certainement aussi bien les humains que les partisans du Sculpteur. Ha ! Après tout, cela aurait aussi bien pu être autant de fusils sur le dos de meutes armées… Vous êtes sûr que la flotte arrivera à midi ?

— Oui, monseigneur. Sa progression a été très régulière. Nevil l’a suivie, et mes propres agents l’ont repérée, eux aussi.

— Très bien, fit Tycoon en hochant vigoureusement les têtes. S’il y a une chose que j’ai apprise en marketing, c’est qu’il faut bien coordonner l’argumentaire de vente avec la fourniture du produit, et je…

Zek l’interrompit, mais ce n’était pas la voix de Vendacious.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi nous n’avons pas eu de nouvelles directement de la flotte… Ils ont des radios. Nous devrions simplement leur demander de retarder le débarquement jusqu’à ce qu’il s’insère dans notre programme global.

Vendacious répondit à l’interlocuteur inconnu :

— C’est vrai, nous n’avons pas eu de contact direct. Mais après tout, la Chorale est plus une chose qu’un allié, et ces radeaux n’en sont qu’un petit fragment. La flotte n’aurait jamais dû partir aussi tôt, mais elle avait déjà la cargaison complète à bord.

— À qui Vendacious s’adresse-t-il ? demanda Ravna.

C’était quelqu’un qui parlait un excellent samnorsk, et sa voix était étrangement familière.

— C’est en partie le dondedieu que vous avez connu dans le Domaine, répondit Tycoon. Il se trouve actuellement dans le Sud, relayé par Zek/Ut/Ta/Fur/Ri. Je lui ai demandé de remplacer le conseiller tropical habituel. Encore maintenant, il comprend mieux le Nord que la plupart d’entre nous.

— Ah ! fit Jefri qui semblait aussi étonné que Ravna. Je suis vraiment très content qu’il ait réussi à rentrer chez lui.

Zek se secoua et jappilla brièvement avant d’ajouter en samnorsk :

— J’ai survécu en grande partie, mais pas mes meilleurs parleurs. Ce n’est pas grâce à vous, bandes d’humains assassins. Si Johanna avait été…

Zek s’interrompit avant même d’avoir terminé la phrase, en superposant des accords au samnorsk. Le pauvre se mit à se tortiller, et Ravna eut l’impression qu’il essayait d’esquiver des coups invisibles. Il finit par se calmer et dit avec la voix de Vendacious :

— Désolé, mais nous avons atteint une zone de turbulences. Monseigneur, j’ai plusieurs suggestions à vous faire sur la façon de gérer une arrivée tardive – mais si vous tenez à ce que vos deux humains soient présents lors de l’atterrissage, je propose que nous poursuivions cette conversation en privé.

Il y eut quelques échanges entre Tycoon et ses conseillers lointains, entièrement en intermeutes. Au moins quatre de Tycoon contemplaient les couleurs du coucher de soleil qui s’assombrissaient au-dessus des champs de glace. Il jappilla quelque chose à la meute de garde, qui emmena aussitôt Ravna et Jefri dans l’escalier.

Tandis qu’ils parcouraient le long couloir pour regagner leur cellule, Jefri dit :

— Si seulement nous étions moitié aussi malins que le prétend Vendacious…

*

* *

Cela faisait maintenant six dijours que Johanna était en mer. Depuis la découverte des caisses de radios, elle avait dû mener un combat incessant pour empêcher la horde de s’emparer des appareils. Heureusement, seul le radeau principal en transportait… mais pourquoi une telle quantité ? Elle n’avait pas encore trouvé d’explication. Elle avait réussi à convaincre son équipage de réparer la caisse endommagée, de sorte que la seule radio accessible était celle qui en était tombée, et qu’elle continuait de « protéger ».

On aurait pu croire qu’il était impossible de tromper une chorale, ou au contraire que c’était d’une simplicité banale. En fait, les différentes associations de Cheepers croyaient réellement tout ce qu’elle disait. À de nombreuses reprises, elles l’avaient défendue contre les récriminations et les petites attaques, et même, une fois, contre une foule hurlante de Tropicaux incrédules.

Johanna avait été tentée un moment de se débarrasser de son propre appareil en le jetant par-dessus bord. Il lui suffirait d’attendre une nuit de tempête, en espérant qu’aucun Dard ne l’entende. Mais elle avait remarqué que certains venaient souvent renifler autour des caisses de radios. Ces non-conformistes étaient une source majeure de créativité pour la chorale. Quand ils ne se retrouvaient pas victimes de leurs bêtises, ces fragments découvraient des choses que personne d’autre n’aurait imaginées. Même si la horde restait loyale dans son ensemble, quelqu’un finirait bien par ouvrir une de ces caisses… et c’en serait fini du silence radio de la flotte.

Par conséquent, elle avait tout autant intérêt à garder la sienne. Moyennant quelques nuits à travailler discrètement sous sa couverture, elle avait réussi à ouvrir le boîtier et à retirer le ressort du bouton d’émission. Comme elle ne connaissait pas grand-chose au fonctionnement de ces ressorts mécaniques et à ce qu’ils poussaient ou tiraient quand on les activait, elle avait aussi enlevé toutes les pièces mobiles. Elle était sûre que la horde, même avec son intelligence distribuée, serait incapable de réparer ce bouton.

Ensuite, elle avait placé la radio au soleil. La horde s’était aussitôt rassemblée autour d’elle dans un silence étonnant. Tous écoutaient attentivement, comme seuls peuvent le faire des Dards. Ils finirent par se détendre, et Cheepers dit à Johanna :

— Voilà ce que ça donne.

Il rejoua son interprétation amplifiée, une série de cliquetis et de craquements qui semblait tout à fait aléatoire. Nevil avait peut-être renoncé à son message robotisé… mais c’est alors que des bruits sortirent du boitier, interrompant la reconstitution de Cheepers. C’était de nouveau cette voix de Dard demandant sans cesse qu’on lui réponde. La horde essaya furieusement de le faire – mais sans succès, bien sûr.

La transmission cessa au bout de cinq minutes. Une heure plus tard, la boucle vocale recommença, et encore l’heure suivante. Vendacious et Nevil avaient imaginé cette méthode pour tenter de rétablir les communications. Johanna sourit : aucune chance que ça arrive… mais elle trouverait bien une utilité à ce gadget.

*

* *

Ils avaient dépassé l’ancienne capitale du Sculpteur le long de la côte. À l’est, Johanna reconnaissait les falaises et les vallées glaciaires du Domaine, de… de chez elle. À l’ouest, ce n’était plus le grand large : les îles du Nord commençaient à apparaître au loin sous la forme de petites buttes, puis de plus en plus nombreuses, de montagnes à moitié englouties qui transformaient cette partie de l’océan en un réseau de chenaux. Bientôt, ils apercevraient l’île Cachée ou le Flanc de la Falaise, et c’est là que les choses deviendraient intéressantes… Quoi qu’il arrive, elle n’aurait plus à boire de l’eau fétide ni à devoir choisir entre du poisson cru et de la viande fumée.

Un après-midi, des multibateaux battant pavillon du Domaine apparurent. Les embarcations se contentèrent de suivre la flottille à distance, en longeant la côte. Quand Johanna les vit pour la première fois, elle faillit grimper en haut du mât pour leur faire de grands signes et les héler. Nevil et Vendacious n’avaient quand même pas pu s’emparer du Domaine du Sculpteur… à moins que…

Comme elle ne pouvait être sûre de rien, elle s’accroupit et resta cachée.

Le lendemain, alors que sa radio continuait de recevoir régulièrement le message de Nevil ou de Vendacious, de nouveaux sons bien plus intéressants se firent entendre. La plupart étaient noyés dans le bruit de fond, mais Cheepers et ses amis les lui répétèrent plus distinctement. C’étaient des voix humaines appartenant aux bons copains de Nevil.

Les propos étaient fragmentés, et l’on n’entendait qu’un seul des deux interlocuteurs. Nevil se servait du Hachdeb ou de l’orbiteur pour atteindre des radios individuelles aussi bien que pour capter leurs faibles émissions. Johanna n’arrivait pas à entendre Nevil, sauf quand il focalisait son message idiot sur elle, mais à mesure que la flottille approchait du cœur du Domaine, de plus en plus d’émetteurs se trouvaient à sa portée.

— Ouais, Nevil, il y a dix radeaux, exactement là où tu disais. Quoi ?… Comment veux-tu que je le sache ? Pour moi, tout ça, c’est de la camelote. (C’était Tami Ansndot, toujours aussi râleuse.) Il y en a un plus petit que les autres, on dirait qu’il en manque la moitié… Alors, pourquoi tu ne demandes pas à Scrupilo d’aller jeter un coup d’œil avec son gros machin à gaz ?

Scrupilo est vivant ! Ça ouvrait bien des perspectives…

Il y eut un silence, sans doute le temps que Nevil explique pourquoi Scrupilo ne pouvait pas l’aider. Johanna se mordit la lèvre en essayant d’imaginer quel mensonge il pouvait bien avoir encore inventé, et ce qu’il essayait de cacher. Si je n’avais pas cassé le bouton de transmission, je lui dirais un peu ce que je pense, à Tami ! C’était déjà assez pénible que Tam soit une Négationniste, mais c’était encore pire qu’elle gobe le reste des mensonges de Nevil.

Elle reconnut les autres voix, des Négationnistes ayant une certaine expérience de la forêt. Nevil devait vraiment penser que ces radeaux étaient importants. Mais alors, où était la voix de son frère ?

Tout l’après-midi, Johanna continua d’écouter. De temps en temps, elle glanait une information utile. Sa flottille était effectivement importante : elle était censée démontrer que le Sculpteur était bien « l’imbécile obstructionniste que nous avons toujours soupçonnée » – une remarque faite par un idiot qui répétait comme un perroquet la propagande de Nevil. Un grand traité était sur le point d’être signé, et ces dix radeaux devaient concrétiser l’affaire en montrant le chemin vers un nouvel avenir. Ah, ouais… mais seulement s’ils arrivent à prendre le contrôle de mes hordes !

À un moment, Tami dit quelque chose du genre : « C’est dommage, pour Jo et Ravna. Si seulement elles pouvaient être là, pour voir à quel point elles se sont trompées sur tout. »

C’était aussi bien qu’elle ne puisse pas entendre les sanglots hypocrites de Nevil…

— Le dernier radeau vient juste de passer devant moi, fit une nouvelle voix.

On aurait dit celle de Bili Yngva… Non, c’était son petit frère. Merto savait probablement tout des meurtres et des trahisons, mais il n’était pas tout à fait aussi perfide que Bili et Nevil. Pour l’instant, il avait surtout l’air furtif.

— Non. Comme je te l’ai dit, il n’y a aucun signe d’humain à bord. Pourquoi ne pas envoyer simplement quelqu’un pour vérifier avant qu’ils débarquent ?… Ouais, ouais. Bon, après aujourd’hui, tout ça va changer.

37.

Pendant les vingt heures suivantes, le dirigeable de Tycoon continua d’aller et venir devant les montagnes, frappant à la porte des passages aériens et espérant que les vents se calment, ou qu’à tout le moins ils soufflent dans la bonne direction. Un peu avant l’aube, la stratégie de Tycoon finit par payer – ou peut-être Nevil avait-il réussi à coordonner les observations de l’orbiteur avec les programmes du Hachdeb, permettant ainsi de guider les deux appareils à travers le bon passage au bon moment.

Quoi qu’il en soit, en fin de matinée, les dirigeables avaient franchi les sommets des Crocs de Glace et entamaient leur descente. De ce côté des montagnes, les nuages étaient nombreux et épais. Les secousses n’étaient pas provoquées par de simples turbulences, mais par des bourrasques orageuses.

Quand le steward vint chercher Ravna et Jefri, il faisait encore sombre, à part un éclair de temps en temps. Accompagnés de la meute armée, ils s’engagèrent tous les trois dans le couloir, qui se balançait plus que d’habitude.

Ravna grimpa l’escalier en colimaçon menant au grand salon, et Jefri la suivit presque aussi facilement. Apparemment, Tycoon avait fait retirer une partie des rambardes pour élargir le passage.

La vue était toujours aussi spectaculaire, mais il n’y avait pas ce matin de glaciers étincelant au soleil. Le dirigeable naviguait à travers la partie inférieure des nuages. Par moments, la visibilité était nulle, puis ils voyaient soudain des vallées boisées et des prairies d’un vert inimaginable sous la pluie et l’épaisse couverture nuageuse.

Une bonne partie de Tycoon contemplait le ciel, feignant comme toujours de ne pas remarquer un événement aussi mineur que l’arrivée de ses prisonniers. De chaque côté de l’appareil, les nuages s’étendaient à perte de vue, ponctués d’éclairs éblouissants qui illuminaient la cabine. Le tonnerre secoua soudain le maillage de hublots. Tycoon sursauta, puis il se tourna vers Ravna et Jefri.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Vendacious me dit que nous aurons quitté la zone orageuse dans moins d’une demi-heure.

Il s’ensuivit un quart d’heure de vol particulièrement agité. Tycoon et ses différents conseillers à distance échangeaient parfois des remarques, mais toujours en intermeutes. Il y avait au moins quatre meutes qui s’exprimaient par l’intermédiaire de Zek. L’une d’elles était manifestement Vendacious, et une autre devait être le dondedieu qu’ils avaient entendu la veille sur le réseau. Ravna entendit prononcer plusieurs fois le nom de Nevil.

— Tycoon semble de moins en moins satisfait des conseils de Nevil, chuchota Jefri.

En l’entendant, deux de Tycoon relevèrent la tête, mais les autres continuèrent de l’ignorer.

Vingt minutes s’écoulèrent. Ils ne distinguaient plus le sol. Qui pouvait dire s’il n’y avait pas juste devant eux une barrière rocheuse ? Mais en l’espace de dix secondes, l’appareil émergea enfin des masses de nuages lumineux. Ils se trouvaient à présent loin à l’intérieur du Domaine, au-delà de la région de fermes misérables, et ils approchaient des exploitations plus prospères. Le paysage était parsemé de plaques de neige et de torrents boueux.

Dans le Domaine du Sculpteur, le printemps consistait en dijours de pluie et de boue. On n’en était encore qu’au milieu de la saison, mais c’était une de ces journées miraculeuses où les orages déclaraient une courte trêve et le ciel devenait d’un bleu infini, une promesse alléchante de l’été à venir. Mêlées à la boue et aux torrents de neige fondue, les premières fleurs formaient dans les prairies des taches de toutes les couleurs qu’un humain pouvait voir (y compris des teintes que les pauvres Dards étaient incapables de discerner). Dans cette atmosphère nettoyée par le vent et la pluie, on pouvait voir jusqu’à l’horizon, qui formait une ligne argentée ponctuée çà et là de stries plus foncées.

La conversation entre Tycoon et ses conseillers s’était transformée en un échange de félicitations. Tycoon poussa un cri triomphant et dit à Ravna :

— Vous êtes surprise ? Vendacious est en contact radio avec Nevil, de sorte que nous avons à notre disposition toute la puissance du vaisseau spatial. Nous n’aurons plus besoin de nous cacher !

— Effectivement, dit Vendacious. Votre décision d’enlever Ravna Bergsndot a été un coup de maître, monseigneur. Nos opérations s’en trouvent révolutionnées.

— Ah, mais l’idée venait de vous, Vendacious. (Tycoon releva les nez, un geste probablement perdu dans la retransmission par Zek.) Je vous félicite.

Jefri leva les yeux au ciel, mais heureusement, il s’abstint de tout commentaire pendant que Vendacious poursuivait son analyse.

— Tout se présente bien, le temps est dégagé et ensoleillé. Nous serons à l’heure pour la grande cérémonie d’alliance prévue avec Nevil. En ce moment même, la flottille de radeaux se trouve à l’île Cachée.

— Il reste la question de la faction de Ravna, dit Tycoon.

— Faites-moi confiance, monseigneur. Vous vous souvenez de nos discussions à ce sujet. Avec l’aide de Nevil, il nous suffira de faire de notre atterrissage un magnifique spectacle. Et puis, franchement, Ravna n’a jamais bénéficié d’un soutien bien puissant hormis celui de Johanna et Pérégrin, qui ne sont plus là. Le Sculpteur s’est trouvé des raisons personnelles de détester Ravna. Si nous suivons scrupuleusement notre plan, la Reine sera obligée de se plier au nouvel ordre des choses.

— Il y aura encore Flenser, dit Tycoon. Je sais que c’est notre allié, et je l’ai toujours admiré, mais je crains qu’il ne soit décidé à jouer son jeu personnel.

— Oui, fit Vendacious en sifflant pensivement. Flenser sera toujours un problème…

Tiens, pour une fois, de la franchise ?

Pendant tout ce temps, Jefri avait observé attentivement l’horizon.

— Là-bas ! s’écria-t-il. Je vois l’île de la Baleine !

Ravna regarda dans la direction qu’il indiquait. Il n’y avait que deux minuscules bosses au bord du monde, mais elle reconnut l’Arche et la Brèche.

— Juste un demi-degré à droite, poursuivit Jef, tu devrais voir la Colline du Vaisseau.

L’instruction était claire, mais Ravna ne distingua que des taches de vert, de gris et de blanc.

— Ah, enfin une utilisation intéressante des humains ! s’exclama Tycoon. Le rôle de vigies… si seulement on pouvait les croire…

Tycoon souleva deux longs cylindres en cuivre et les posa sur des pivots placés à côté de ses deux membres les plus éloignés. Quatre autres, toujours face à Ravna, examinaient une carte déployée devant leurs trônes. Les deux du bout commencèrent à balayer l’horizon avec leurs télescopes, dans un mouvement parfaitement synchronisé.

— Vendacious ! Je vois le vaisseau des étoiles ! Il est d’un vert brillant tout à fait magique, exactement comme vous l’aviez dit ! (Il admira sa vue télescopique encore quelques secondes, puis il sembla de nouveau inquiet.) C’est là que nous pensons avoir trouvé un humain en qui avoir confiance… (L’un de ses membres regardait Ravna.) C’est bien vrai, n’est-ce pas, que votre vaisseau pourrait nous détruire en un instant, même à cette distance ?

— … Oui, répondit-elle.

Si Nevil avait réinstallé le module d’amplification, le canon à rayons pouvait brûler tout ce qui se trouvait à portée de vue. Et en l’absence de Ravna, l’autorité sysadmin de Nevil était probablement suffisante pour qu’il puisse s’en servir comme arme.

Vendacious avait sa propre idée sur la question.

— C’est une raison de plus pour garder Ravna prisonnière. Oui, bien sûr, Nevil n’est qu’un deux-pattes comme les autres, mais il a réellement besoin de nous.

*

* *

Les radeaux de la flottille de Johanna étaient échelonnés, et comme d’habitude, le sien s’était retrouvé en tête. Ils formaient un léger arc sur quelque deux kilomètres. En plissant les yeux, on aurait pu croire une flotte de grands vaisseaux de guerre comme ceux que Ravna leur avait montrés, quand elle croyait encore que l’histoire de Nyjora pouvait intéresser des Straumliens. (Johanna, bien sûr, avait adoré les contes des Princesses dès son plus jeune âge.)

Au total, il y avait plus de deux mille Tropicaux sur ces radeaux. Une fois à terre, ils poseraient le même genre de problème que les naufragés habituels – en dix fois pire. Ou peut-être pas. Ces Dards étaient ses alliés.

Ils venaient de franchir la pointe sud de l’île de la Baleine. L’île Cachée était droit devant à l’ouest, et les falaises du continent se dressaient à l’est. Ses matelots étaient maintenant devenus des experts. En ce moment même, ils semblaient consacrer tous leurs talents à « faire passer le fil dans l’aiguille », en se dirigeant droit vers le milieu du Détroit.

La radio s’activa brusquement. Ce n’était plus le marmonnement presque inaudible de conversations interceptées. Il s’agissait d’un message en intermeutes envoyé directement depuis le Hachdeb ou l’orbiteur.

— Venez débarquer. Venez débarquer à l’est. À l’est.

Même Johanna comprenait les accords.

— Là-bas là-bas là-bas ! s’écria en samnorsk l’association de Cheepers en désignant la côte continentale, mais au nord du Flanc de la Falaise.

Johanna vit une plage étroite délimitée par un talus irrégulier, où des humains agitaient des petits carrés de tissu colorés.

Autour de Johanna, des têtes se relevèrent et des Dards s’activèrent sur les différents mâts. Sur le pont, d’autres maniaient les nombreux gouvernails. Le radeau entama un virage pour se diriger vers les sémaphores improvisés.

Merto, encore une fois :

— Hé, ça a marché ! Ils mettent le cap sur le Port aux Rochers !

Au sud du radeau de Johanna, le reste de la formation commençait à dériver sur la droite, vers la bande étroite du Port aux Rochers. Jo plissa les yeux pour mieux voir. Elle n’était plus retournée sur cette grève depuis le naufrage de l’An Deux, avant la création de l’ambassade des Tropiques. L’endroit n’était plus aussi mortel, car une bonne partie des rochers avaient été ensablés et les meutes du Sculpteur avaient fait sauter les plus dangereux avec des charges de poudre, mais malgré son nom, ce n’était pas vraiment un port.

Ah ! Bien sûr… Voilà pourquoi Nevil voulait faire débarquer les Tropicaux ici : il y serait facile de tenir à distance d’éventuels observateurs innocents. Les Tropicaux et leur cargaison seraient entièrement sous le contrôle de ceux que Nevil et Vendacious y avaient postés.

Et je serai capturée avant même qu’on puisse savoir que je suis vivante…

La grève rocheuse était maintenant à moins de mille mètres. Johanna se figea une seconde, puis elle prit la radio et courut jusqu’au sommet de la pile de caisses au pied du plus grand mât. Au cours des dijours passés en mer, elle avait soigneusement répété la manœuvre, et chaque pas la maintenait à l’abri des observations de l’orbiteur.

Par contre, elle ne pourrait échapper aux observateurs sur la plage.

— Hé ! Hé ! Écoutez-moi tous !

La voix humaine de Johanna était si frêle, mais c’était tout ce qu’elle avait… Les Dards étaient tournés vers le Port aux Rochers ou tiraient sur les voiles pour se diriger vers l’est. Johanna se mit à sautiller sur place en faisant de grands gestes. Cheepers et quelques têtes se levèrent dans sa direction, et une vague attentive parcourut la horde.

— Allez à l’ouest ! Allez à l’ouest !

Elle pointa d’abord un doigt vers le Port aux Rochers, puis elle balaya l’horizon avec le bras en finissant par l’île Cachée. C’était sa meilleure imitation du geste que pourrait faire un mono avec son cou et son museau.

— À l’ouest ! cria-t-elle encore en répétant son geste.

La radio à ses pieds resta silencieuse. La chance était avec elle, les observateurs de Nevil ne l’avaient pas repérée.

La horde hésita un instant. Les Tropicaux avaient reçu des instructions claires par la radio, et c’était le genre de situation où ils pourraient bien ne pas se plier aux désirs de Johanna. Elle était maintenant capable de reconnaître la danse ondulante qui traduisait la perplexité des différentes factions. Mais la radio restait silencieuse, et de plus en plus de petits groupes de conscience apparaissaient dans la foule pour amplifier ce que Johanna avait dit.

Et elle vit enfin une unanimité coordonnée. Tout autour du radeau, des mâchoires se serrèrent sur des filins et des gouvernes, juste ce qu’il fallait pour corriger la manœuvre. Le radeau vira de nouveau et se dirigea lourdement vers l’ouest, à travers le bras de mer.

Et ça, ça ne passa pas inaperçu. Deux ou trois voix humaines se firent entendre dans le haut-parleur.

— Ah, putain, le radeau de tête a perdu le contrôle !

Sur la grève, les carrés de tissu s’agitaient frénétiquement. Johanna arrivait à entendre des voix lointaines, toutes humaines. Nevil avait beau frayer avec Vendacious, il était toujours aussi raciste.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? (C’était la voix de Tami.) Ah, par les Puissances ! Nevil, il y a quelque chose de bizarre sur ce radeau, un tas de chiffons qui s’agite près du grand mât.

Ah, merci pour la critique de mode, Tam… Johanna n’y tint plus : elle cessa d’encourager la chorale, juste le temps de se tourner vers les falaises. Elle ne pouvait être tout à fait sûre de l’endroit où se trouvait Tami, mais elle agita joyeusement la main vers les rochers.

La voix de Tami revint immédiatement :

— Eurk ! C’est vivant, Nevil ! Il y a un humain à bord. C’est Johanna !… Quoi, qu’est-ce que tu veux dire ? Je sais parfaitement ce que je vois. On va enfin savoir pourquoi elle a fait toutes ces choses horribles.

Et la radio se tut. Jo agita encore la main, mais sans provoquer d’autre réaction de Tami. Elle regarda vers le sud. Le radeau qui les suivait imitait leur manœuvre… et le suivant aussi. Peut-être que tous les dix allaient éviter le petit point de rendez-vous tranquille que Nevil avait prévu pour eux.

Le radeau de Johanna était maintenant à moins de quinze cents mètres des jetées de la Pointe Sud. Des meutes et des humains étaient en train de s’y rassembler.

La radio à ses pieds se réveilla et émit un flot d’intermeutes. Ici et là, quelques têtes se levèrent. Les accords ressemblaient aux instructions de tout à l’heure. Ha ! Non, c’était exactement les mêmes, un simple enregistrement exigeant que le radeau se dirige vers le Port aux Rochers. Franchement idiot, Nevil… Une répétition exacte ne pouvait manquer d’être reconnue comme telle. Effectivement, pas plus d’une douzaine de ses matelots y prêtaient attention. Et quand le message fut de nouveau répété, il n’y eut absolument plus aucune réaction apparente.

Il y avait encore plus de monde sur les jetées de la Pointe Sud. Elle était encore trop loin pour reconnaître des visages, mais il y avait beaucoup d’Enfants et de Dards. Elle se dressa sur la pointe des pieds et agita les bras. Même s’ils n’avaient pas de jumelles, ils sauraient qu’il y avait un humain parmi les Tropicaux.

Johanna vit la perspective changer tandis que le radeau glissait vers l’île Cachée. La marée leur était favorable, et alors que le chenal se rétrécissait, le vent s’était levé. Ils devaient bien faire du trois mètres par seconde. Tous les autres radeaux les suivaient. À l’est, les petits chiffons de couleur s’agitaient désespérément, dans l’indifférence générale. Les cascades de printemps créaient de petits arcs-en-ciel le long de la falaise, et elle put distinguer au sommet les minuscules silhouettes des maisons se découpant sur le ciel. La Colline du Vaisseau et Neufchâteau restaient cachées, mais dans quelques secondes, elle verrait le Hachdeb.

Et réciproquement !

Alors qu’elle s’accroupissait encore davantage, Johanna aperçut un peu de vert iridescent, l’une des arêtes d’ultrapoussée du vaisseau. Elle prit la radio et se glissa du côté ouest de la pile de caisses, hors de vue de la colline et du Hachdeb. Jef et elle étaient les seuls Enfants à avoir vu le canon à rayons utilisé pour autre chose que le chauffage des réservoirs d’eau. Elle se souvenait de ce qu’il pouvait faire avec un module d’amplification, le métal en fusion, les corps déchiquetés… Nevil n’allait quand même pas oser commettre un meurtre devant tant de témoins… ? Non, sans doute pas, mais d’un autre côté, qu’est-ce que tous ces gens rassemblés sur la Pointe Sud avaient réellement vu ? Nevil pourrait bien tenter sa chance, et trouver ensuite une de ses explications habiles. Après tout, Tami n’avait-elle pas dit qu’il y avait « quelque chose sur le radeau » qui ressemblait à un mannequin de chiffon ?

Mieux valait jouer la sécurité et rester cachée jusqu’à ce qu’elle ait débarqué, quand tout le monde pourrait voir la vérité incontestable. Elle jeta sa radio par-dessus bord, juste une manœuvre de diversion contre Nevil.

En rampant, Johanna rejoignit le côté ouest du radeau, en faisant de petits détours pour ne pas gêner les Dards occupés à manœuvrer les voiles et les gouvernails. Tout l’équipage se concentrait sur l’accostage, et le fait qu’elle ne l’encourageait plus n’avait aucune importance. Elle grimpa sur l’une des caisses qu’elle avait ouvertes quand elle avait cherché des manteaux molletonnés. De là, elle aurait une vue parfaite sur les jetées.

Ben Larsndot était là ! Il faisait partie de la foule mélangée dans laquelle les humains s’interposaient suffisamment pour que les meutes ne s’interpénètrent pas. Ils portaient toutes sortes d’armes improvisées : gaffes, crochets, gourdins… Johanna agita les bras.

— Hé, Ben ! Vous tous ! Ces Dards sont des amis ! Ne leur faites pas de mal !

Le vent emporta sa voix. Elle sentit un museau contre son épaule. C’était Cheepers. Elle lui caressa le dos.

— Dis-leur exactement ce que je viens de dire, tu veux bien ?

Une seconde plus tard, sa voix retentit à travers les flots, répétant les mots qu’elle venait juste de crier. D’autres Dards les reprirent, et leur chant devint si fort qu’elle dut se boucher les oreilles pour atténuer la douleur. Heureusement, cela ne dura pas très longtemps, et alors qu’ils approchaient de la côte, elle entendit l’écho de sa voix venant des falaises. Il allait être encore plus difficile de nier leur arrivée !

Elle n’ajouta rien. Ses tympans ne pouvaient en supporter davantage. Elle rampa encore un peu plus avant le long des caisses de marchandises.

Ils n’étaient plus qu’à une trentaine de mètres de la jetée. À une si faible distance, des meutes normales auraient déjà affalé les voiles et utilisé des perches et des lignes d’amarrage pour accoster en douceur. Mais la horde n’était pas comme ça. Elle était habituée aux docks mobiles le long du fleuve Fétide. Les voiles restèrent en place, mais l’équipage faisait des miracles en jonglant avec le vent, et le radeau ralentit progressivement. Sur la jetée, les meutes et les humains reculaient en criant à la horde d’abattre les voiles.

Johanna examina le quai. Elle n’aurait aucun problème pour débarquer, et il y avait beaucoup d’humains dans la foule. Une fois qu’elle serait à terre, Nevil serait obligé de tuer beaucoup de monde pour pouvoir l’atteindre. Mais justement, il en serait bien capable… Il fallait qu’elle trouve un moyen d’aller se cacher aussitôt en ville.

Et si elle plongeait sous la jetée juste avant que le radeau ne la percute ? Ça devenait de plus en plus dingue, mais… Elle regarda l’ombre entre les piliers. Peut-être…

— Cheepers !

Cheepers et plusieurs autres s’approchèrent.

— Restez là. Tout le monde reste sur le radeau, d’accord ? Tous sont des amis, ici.

Et elle redescendit de sa pile de caisses, hors de vue de la foule qui les attendait. Personne ne pourrait voir où elle allait, et personne n’irait imaginer qu’elle serait assez folle pour… Elle plongea la tête la première en visant entre deux piliers de la jetée.

Un choc intense. Elle remonta à la surface, à moitié paralysée par l’eau glacée. C’était le printemps arctique. Elle s’enfonça de nouveau, à peine capable de remuer les bras et les jambes. Elle se souvenait très bien, quand les Enfants étaient jeunes, de Ravna et Pérégrin leur expliquant que nager dans ces eaux pouvait être mortel.

Elle réussit à tendre les bras et heurta quelque chose de solide. Une entretoise. Elle en toucha une autre avec le pied et, d’une poussée vigoureuse, elle réussit à remonter à la surface où elle s’agrippa à une poutre horizontale. Elle resta là un instant, plongée dans l’eau jusqu’à la taille. Elle ne sentait plus ses jambes, et elle était trop faible pour tenter une escalade. Elle baissa la tête pour écarter avec le bras ses cheveux mouillés. Elle se trouvait au milieu d’un enchevêtrement de poutrelles incrustées de coquillages. Il n’y avait aucun endroit pour se tenir debout, aucun moyen de rejoindre la terre ferme au bout de la jetée. Elle sentit ses doigts glisser d’un ou deux centimètres. Bon sang, où étaient les passerelles de maintenance ?

Ah, elles étaient bien là, et la plus proche se trouvait à un mètre sur sa gauche – recouverte par la marée montante. Jo commença à se balancer, et elle eut la chance de lâcher prise juste au bon moment. Elle se retrouva à quatre pattes sur quelque chose de solide et plat. La passerelle n’était recouverte que d’une dizaine de centimètres d’eau.

Alors que Johanna se relevait péniblement, son radeau heurta la jetée. Son équipage avait réussi à le ralentir à moins de un mètre par seconde, mais l’embarcation était si massive que cela ne faisait pas beaucoup de différence. Bois contre bois, la partie avant de la charpente craqua et se brisa.

Jo s’engagea sur la passerelle en s’aidant des poutres pour ne pas tomber.

Le radeau s’était enfin immobilisé. La jetée tremblait encore, mais elle ne s’était pas effondrée sous le choc. Jo entendit des cris, et même quelques acclamations venant des Enfants. Elle accéléra le pas. La rive était un peu plus loin devant elle, dans l’ombre des pilotis. Autrefois, Jefri et Amdi venaient jouer ici, et elle avait été obligée de venir les chercher. Il y avait des marches au bout, et un passage couvert permettant d’accéder aux entrepôts. Et ensuite ? Elle devrait peut-être rester cachée quelques jours, le temps de comprendre ce qui se passait et de contacter le Sculpteur, Scrupilo, Jefri – si Jefri avait enfin recouvré la raison…

Elle entendit des humains et des meutes courir le long de la jetée. Il y eut aussi des cris, quelques-uns en samnorsk, mais trop forts pour venir d’un humain.

— Johanna ! Où es-tu ?

— Tu dis qu’elle a plongé dans l’eau ?

— Elle est où, maintenant ?

Quand elle atteignit l’escalier, elle se trouva face à une difficulté imprévue. Normalement, on gravissait des marches dardiennes trois à trois, mais ses jambes étaient tellement engourdies qu’elle devait s’aider de ses mains pour les soulever, en faisant bien attention où elle posait ses pieds insensibles. Elle avait l’impression de monter un escalier sur des échasses… Heureusement, les marches étaient juste assez larges pour un membre, et elle pouvait s’appuyer contre les parois pour lever un pied après l’autre.

Elle se débarrassa du dernier de ses manteaux glacés. Elle allait avoir très bientôt besoin de se sécher et de se réchauffer. Elle oublia tout un instant tandis qu’elle escaladait les dernières marches.

Elle se retrouva en haut, dans un passage couvert qui se terminait par une porte donnant sur l’extérieur, avec une petite lucarne en verre crasseux. Elle s’en approcha et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule – juste pour voir comment les autres se débrouillaient, se dit-elle. Cela étant, dans son état de faiblesse, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour eux…

Les usines de Scrupilo produisaient maintenant de grandes plaques de verre transparent. Cette petite lucarne datait des premières années, mais suffisait largement à Johanna pour lui permettre d’observer les meutes et les humains attroupés autour du radeau. Le deuxième et le troisième étaient à présent très proches. Quand toute la flottille aurait accosté, le port de Pointe Sud ressemblerait au capharnaüm du fleuve Fétide.

Elle pourrait juste pousser la porte et faire signe aux gamins… Elle serait encore hors de vue du Hachdeb. Bon, la paranoïa, ça suffit… Elle posa la main sur la poignée, mais c’est alors qu’elle vit plusieurs Tropicaux qui grimpaient sur la jetée. Ils avaient récupéré sa radio !

Non !

Le souffle de la déflagration provoquée par le canon à rayons brisa la vitre et des éclats lui passèrent à quelques centimètres du visage. Le mur trembla et Jo tomba à genoux, les oreilles bourdonnantes. Plus besoin de porte ni de lucarne, maintenant. Par endroits, les panneaux de bois avaient été arrachés de leurs gonds. Trente mètres plus loin, sur la jetée, une colonne de vapeur s’élevait d’un trou percé dans la charpente.

Johanna se releva et essaya d’essuyer le sang sur son visage, mais il continuait de couler. Il y avait des survivants, beaucoup de blessés. Elle fit deux pas en avant. Il faudrait que je les aide ! Ouais, et donner à ce dingue de Nevil une autre bonne raison de tirer…

En titubant, elle rebroussa chemin et entra dans l’entrepôt.

38.

Le dirigeable de Vendacious était un peu plus petit que celui de Tycoon. Celui-ci pouvait toujours se croire la vedette de cette opération, mais à l’intérieur, bien sûr… c’était une autre histoire. Tycoon n’y venait jamais et Vendacious pouvait faire tout ce qu’il voulait. Tycoon avait des cabines et des quartiers pour l’équipage. Vendacious avait de la place pour des cargaisons, des cages et des armes. Les membres de l’équipage n’avaient qu’à dormir à leur poste… Tycoon avait placé sa passerelle de commandement en hauteur, au niveau de la proue, ce qui déséquilibrait son appareil et l’isolait de ses serviteurs. Vendacious dirigeait toutes les opérations depuis la nacelle de pilotage de son vaisseau, avec juste assez de capitonnage acoustique pour que l’équipage n’interfère pas avec ses pensées. Il pouvait exercer une discipline instantanée. Il n’avait nul besoin de ces ridicules tubes de communication. Souvent, Vendacious se disait que la passerelle de commandement de l’octo était l’idée qu’il se faisait de l’automatisation humaine. Tycoon l’aurait sans doute nié avec la dernière énergie, mais en secret, il admirait servilement la plupart des choses humaines. Raison de plus pour l’empêcher de nouer des relations amicales avec eux…

— Seigneur ! Le Meute des Meutes est en train de s’éloigner de nous.

Cette information venait du capitaine du vaisseau, sur un mode focalisé afin que seul le plus proche membre de Vendacious puisse l’entendre.

— Très bien, répondit-il.

Conformément à ses instructions, son dirigeable était à la traîne et volait relativement bas. À travers ses télescopes binoculaires, Vendacious regardait Tycoon se diriger tranquillement vers la gueule des mantes. Il ne tenait pas particulièrement à le suivre, mais il allait bientôt devoir s’exposer lui-même à ces mâchoires…

Il réprima un frisson de peur et se concentra sur la liaison audio d’Ut. Le mono avait son perchoir personnel, bien à l’écart de l’équipage. Cela faisait déjà quelques années que son rôle dans la vie était très clair : il portait sa prison sur les épaules, le manteau-radio noir aux reflets dorés. Mais Ut devrait pourtant être satisfait de son sort : il était bien mieux traité que la plupart des membres d’équipage.

Tycoon ne cessait de se vanter du réseau des Manteaux-Radios. En fait, c’était Vendacious qui avait réussi à convaincre Nevil de leur fournir ces appareils. C’était lui qui avait sélectionné des centaines de monos avant de trouver les rares membres capables de les porter et de survivre. C’était lui qui contrôlait le réseau. Les huit radio-monos en avaient une peur mortelle. Vendacious les avait formés à ne parler que le long de chemins de son choix, et seulement quand il l’ordonnait. Et il veillait tout aussi soigneusement à ce qu’ils ne puissent jamais regrouper toutes leurs têtes. Ils étaient maintenant ses oreilles déployées à travers l’empire. Un peu plus tôt dans la journée, il avait utilisé le relais Ut/Ta/Fur/Il pour parler à Aritarmo, resté dans la Réserve Tropicale. Une heure plus tard, c’est par Ut/For/Fyr qu’il avait discuté avec Dekutomon, actuellement sur le continent au sud de l’île Cachée. À présent, il écoutait simplement par Ut/Zek les échanges de Tycoon qui se servait du réseau pour les derniers préparatifs de son atterrissage sur la Colline du Vaisseau.

Tycoon s’adressait surtout à son équipage. Vendacious ne s’y intéressait qu’au cas où la larve de Ravna causerait des ennuis. Soudain, il se rendit compte que c’était à lui que Tycoon parlait.

— Où diable êtes-vous, Vendacious ? Mes vigies vous ont perdu de vue.

Ah, bon sang, je m’efforce de ne pas constituer une cible parfaite dans le ciel… Mais à voix haute, il répondit :

— Désolé, monseigneur, toutes mes excuses. Nous avons eu de petits problèmes mécaniques, et nous ne pouvons guère prendre plus d’altitude.

En fait, des parois rocheuses se dressaient de part et d’autre de leur chemin, des centaines de mètres de roche s’interposant entre ses précieux membres et le canon à rayons de la larve.

— Alors, vous allez vous écraser ? demanda Tycoon. Je vous avais pourtant dit de veiller mieux que ça aux réparations. C’est idiot d’avoir votre équipe d’entretien personnelle.

— Ne vous inquiétez pas, monseigneur, mes gens ont une solution. Vous nous reverrez bientôt.

Vendacious jeta un coup d’œil à l’affichage de la boîte de données posée devant lui. La carte positionnelle indiquait qu’il n’aurait bientôt plus de montagnes derrière lesquelles se cacher. Il allait devoir choisir : faire confiance à Nevil, ou se retirer du jeu.

— Parfait. (Leur conversation se tenait en intermeutes, ce qui leur épargnait les remarques arrogantes de la larve.) Autre chose, poursuivit Tycoon. Il faut que je parle directement à Nevil, pour régler les derniers détails…

— Je pense en avoir couvert tous les aspects, monseigneur.

Vendacious faisait de son mieux pour rester l’intermédiaire dans tous les contacts entre Tycoon et les humains, même – et surtout – avec Nevil. Heureusement, Storherte n’aimait vraiment pas parler aux meutes. Il avait été facile d’empêcher Tycoon de bavarder avec lui… bien plus que de l’empêcher de parler aux différents prisonniers survivants.

Mais pas aujourd’hui…

— Je suis sûr que vous avez fait de votre mieux, Vendacious, mais vous êtes maintenant à la traîne, et l’atterrissage est prévu dans moins d’une heure. Je veux poser quelques questions à Nevil, simplement pour savoir qui est présent, quelle est la situation actuelle de gens comme le Sculpteur, Flenser, et…

La voix de Tycoon avait grimpé de deux octaves.

— Oui, monseigneur ! Avez-vous utilisé votre radio ordinaire ? Nevil écoute en permanence grâce à l’orbiteur. Maintenant…

— Oui, j’ai déjà essayé ! Le deux-pattes ne répond pas.

— Je vais voir ce qu’il en est, monseigneur. J’ai des agents à terre.

Et d’autres moyens de communication.

— Il me faut des résultats très rapidement, Vendacious. Comme vous le savez, la deux-pattes Ravna a dit beaucoup de choses virulentes à propos de Nevil. Ce n’est pas le moment de constater qu’elle avait raison.

— Tout à fait d’accord avec vous, monseigneur. Vous aurez très bientôt de mes nouvelles. (Ce en quoi il était parfaitement sincère.) Je vais devoir interrompre quelques minutes ma communication avec vous.

— Je comprends. Utilisez le réseau des manteaux et tout ce dont vous pourriez avoir besoin.

Vendacious fit signe à Ut d’arrêter le relais avec le vaisseau de Tycoon. Ah, par l’Enfer… Trop de problèmes s’accumulaient d’un seul coup. Il fallait qu’il se prépare immédiatement à en régler un. Il jeta un coup d’œil en bas d’une de ses plates-formes.

— Maître Cargo !

— Monseigneur !

— Amenez nos prisonniers spéciaux. Le quat va dans sa cage habituelle, mais je veux qu’on enchaîne Amdiranifani autour de l’écoutille.

Le Maître Cargo se tapit un instant, puis il se précipita vers les cellules. La meute avait l’habitude de la procédure.

Restaient les problèmes plus délicats. Comment entrer en contact avec Nevil ? Cette larve était-elle encore en train de manigancer un de ses vilains tours ? Vendacious pensait avoir pris la mesure de Nevil, mais l’idée de devoir affronter le canon à rayons l’obligeait à tout reconsidérer. Dekutomon est très proche du Hachdeb. Je pourrais lui demander d’aller rendre une petite visite à la larve en compagnie de Fyr. S’il avait eu un peu plus de temps, c’est l’approche qu’il aurait choisie : faire comprendre à Nevil que les agents de Vendacious étaient partout, même sur le seuil de sa porte…

Ou bien il pourrait utiliser une radio ordinaire pour tenter de le contacter à travers son orbiteur céleste. Non, il s’abaisserait, et cela n’avait pas marché pour Tycoon. De plus, une radio banale pourrait être interceptée par celles que Tycoon avait à bord du Meute des Meutes.

Vendacious regarda sa boîte de données. Elle affichait en ce moment une carte de son trajet au sol, avec une indication de la hauteur et de la distance des reliefs de part et d’autre de son dirigeable. Pendant les premières années de son exil, cette boîte – l’Oliphant, comme l’appelait Johanna – avait été son bien le plus précieux, la vraie raison de l’estime que lui portait Tycoon. Depuis son alliance avec Nevil, elle n’avait plus été un outil d’information aussi important, et de plus, il en était venu à s’inquiéter de ce que Nevil pourrait faire pour corrompre l’appareil. Néanmoins, comme son communicateur, la boîte de données était de la technologie galactique qui le mettait sur un pied d’égalité avec les larves. Et maintenant que Nevil avait le contrôle du vaisseau spatial, c’était leur canal de communication le plus secret.

Vendacious pointa deux museaux et tapa la séquence d’instructions permettant de faire passer l’Oliphant du mode cartographique au mode communications. Johanna avait toujours été beaucoup plus habile que lui pour ce genre de manipulation, mais elle avait toute une vie d’entraînement derrière elle… Vendacious était particulièrement fier d’avoir réussi à maîtriser l’appareil. Là, il était maintenant en mode communicateur, et… Il vit clignoter la petite lampe rouge en bas de l’affichage. C’était le signal spécial qu’il avait installé : Nevil essayait de le contacter !

Vendacious passa aussitôt à l’action. Ses membres les plus proches d’Ut tirèrent sur des cordes pour déployer de lourdes tentures autour du perchoir du mono. Il vérifia qu’il était parfaitement enveloppé. Ainsi, Ut ne pouvait plus entendre les sons modulés d’une certaine façon. Ce n’était pas que la radio-meute oserait le trahir, mais déployée comme elle l’était à travers le continent, ses composants individuels n’étaient rien d’autre que de simples relais. Vendacious s’était servi de cette particularité pour espionner sur des centaines de kilomètres – mais il vivait dans la terreur que ses secrets les plus intimes puissent être révélés à d’autres par inadvertance.

Du bout d’un museau, il tapota la boîte de données pour activer un appel, mais en transposant les sons à des fréquences si élevées qu’elles étaient proches d’interférer avec la pensée. À ce niveau, ils ne pourraient jamais pénétrer les tentures capitonnées qui entouraient Ut. Aucun risque que ce cher Tycoon puisse récupérer quoi que ce soit par les relais…

— Ici Vendacious, couina-t-il doucement.

L’Oliphant avait l’ouïe aussi fine qu’un Dard. Quelque part à l’intérieur, il numérisait la voix de Vendacious (qui ignorait ce que ça signifiait) et la transmettait à Nevil. Il avait mal à toutes ses têtes quand il essayait d’imaginer tout ce que cet appareil faisait automatiquement. Parmi les étoiles, il y avait des choses dont il convenait d’avoir peur.

Quelques secondes s’écoulèrent. Allait-il devoir laisser un message ?

La voix de Nevil se fit enfin entendre, à fréquence augmentée elle aussi.

— Bon sang, qu’est-ce qui vous prend de voler si bas ? (Vendacious étouffa un grondement de rage. Il se contenta d’un simple grognement humain.) Bon, peu importe, poursuivit la larve. Nous avons un problème. Vous m’avez dit qu’il n’y avait plus à s’inquiéter de Johanna.

— Bien sûr. Elle a été complètement déchiquetée.

Mais Vendacious eut soudain un mauvais pressentiment.

— Elle était sur un de vos foutus radeaux !

— Mais je l’ai vue mourir ! Vous-même, vous l’avez entendue.

— Bon, en tout cas, je viens juste de la voir en vidéo, et bien vivante. Maintenant, nous savons pourquoi nous n’avons pas pu contacter la flotte. Par les Puissances d’En haut, Vendacious ! Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?

Vendacious claqua des mâchoires. Si elle avait été devant lui, la larve aurait déjà eu sa seule et unique gorge déchirée…

— Vous croyez que c’est moi qui ai organisé cette complication ? dit-il.

— Heu, non… (La voix de Nevil était hachée, comme s’il était en train de courir ou de monter un escalier. Les humains étaient des animaux tellement simples qu’ils ne pouvaient pas cacher ce genre de détail.) Écoutez, la situation est un peu agitée, en ce moment. Si nous réussissons notre affaire, le Sculpteur sera tellement discréditée qu’elle n’osera pas s’emparer du pouvoir. Mes frères et mes sœurs seront en sécurité. Nous pourrons faire quelque chose de ce misérable exil où nous sommes – avec votre aide, bien sûr. Toute cette fichue planète sera à vous quand nous en aurons fini avec elle, mais…

Les espions de Vendacious lui disaient souvent à quel point Nevil pouvait être persuasif avec les autres larves. C’était très difficile à croire. Pour lui, cette larve n’avait jamais été qu’un manipulateur maladroit.

D’une certaine façon, c’était plutôt rassurant. Il laissa Nevil lui débiter ses sornettes pendant encore un moment. Quand la larve finit par reprendre son souffle, Vendacious avait trouvé quelque chose de raisonnable et de constructif à dire :

— Je suis d’accord sur tout, naturellement. La question est de savoir ce que nous allons faire au sujet de cette désagréable surprise.

— Ma foi, j’ai déjà fait le nécessaire. C’est une des raisons pour lesquelles je suis furieux. (Nevil expliqua comment il avait fait exploser Johanna et une foule de larves dans un nuage de vapeur surchauffée.) Le rayon a tué six de mes frères et sœurs. Chaque Enfant compte, Vendacious ! J’ai besoin de tous pour travailler avec moi.

Il se tut. Attendait-il une réponse ? Vendacious ne trouvait rien à dire qui ne soit pas sarcastique.

— Cela a donc nui à votre crédibilité, répondit-il enfin.

Nevil eut un petit rire amer.

— Je ne suis pas complètement idiot. Quand on l’utilise comme ça, le canon à rayons fait simplement exploser ses cibles. Vous savez, comme une bombe. J’ai beaucoup parlé de factions terroristes au sein des Tropicaux – c’était toute la raison d’être de cette réunion d’aujourd’hui, pour signer un « traité de paix ». Donc, l’histoire est simple : des dissidents infiltrés dans la flottille de radeaux ont essayé de saboter le généreux cadeau de Tycoon. Ce n’est pas parfait, mais j’arriverai à la faire passer. Cela devrait même renforcer notre position – mais là n’est pas la question !

— Non, effectivement, dit Vendacious. Alors, vous avez vraiment vu mourir Johanna ?

— Ah… (L’humain eut la bonne grâce de reconnaître l’ironie de la remarque.) Bon, d’accord, pas exactement. J’ai eu l’impression que les types sur la jetée accompagnaient quelqu’un vers le rivage. Et au moment où j’ai tiré, Hachdeb a perdu tout contact avec cette radio que nous tracions.

— Tout cela me paraît encore moins certain que ce que j’avais réussi à faire dans les Tropiques.

Cela faisait très longtemps que Vendacious haïssait Johanna Olsndot. En un sens très réel, elle était responsable de la débâcle dix ans plus tôt. Tycoon aurait sans doute été étonné d’apprendre que Vendacious la détestait encore plus que lui – et pour une bien meilleure raison.

— Nevil, je pense que notre problème est plus grave que de devoir expliquer une simple petite fusillade. Nous devons au minimum nous prémunir contre la possibilité que Johanna soit encore vivante, et qu’elle soit en train de se chercher des alliés.

Nevil resta silencieux un moment. Il semblait être maintenant dehors, ou peut-être avait-il activé un de ses atténuateurs de sons mécaniques.

— Ouais… dit-il enfin. Bili dit à peu près la même chose. Il pense que nous devrions passer à mon plan de secours.

Vendacious haussa les épaules et prit délibérément un ton irrité.

— C’est absurde. C’est du défaitisme.

Sans le support technique de Ravna, et avec désormais l’opposition active du Sculpteur, la position de Nevil dans le Domaine était devenue beaucoup plus difficile. En un sens, c’était plutôt bien, car la larve était plus facile à manipuler. Malheureusement, cela signifiait aussi qu’elle avait de plus en plus intérêt à recourir à son « plan de secours ». Ce plan était logique à long terme – pour Nevil –, mais il ôterait pratiquement toute utilité à la larve en ce qui concernait Vendacious.

— Nevil, je… hem… je vous supplie de vous en tenir à notre plan principal. Si des problèmes se présentent, il sera toujours temps d’envisager d’autres options.

— Bon, imaginez que Tycoon atterrisse et qu’il se comporte encore plus bêtement que d’habitude. Imaginez qu’il insiste pour que Bergsndot et le petit frère de Jo l’accompagnent sur la scène, devant tous les Enfants. Et ensuite…

— Oui, ce serait effectivement embêtant, mais…

Sans l’écouter, Nevil poursuivit sur sa lancée :

— … et ensuite, imaginez que Johanna ait miraculeusement survécu et qu’elle s’allie avec le Sculpteur… Elle pourrait dominer la situation – et je ne peux quand même pas tuer tout le monde !

Vendacious émit un petit hululement sardonique.

— Johanna n’aurait pas le temps de prononcer une syllabe que Tycoon l’aurait déjà égorgée.

Nevil n’arrivait tout simplement pas à comprendre l’intensité de la haine qu’éprouvait Tycoon envers cette deux-pattes en particulier.

— Je me place dans le scénario du pire, Vendacious. Je sais que cette Ravna est une imbécile, et qu’elle serait incapable de convaincre un auditoire acquis que le soleil va se lever demain matin. Et Jefri Olsndot ne compte pas, c’est un simple suiveur. Mais ils ont déjà eu quelques jours pour embobiner votre imbécile à vous, non ?

C’est en grinçant des dents que Vendacious répondit :

— J’ai suivi tout ça de très près. Je maîtrise la situation.

— J’espère que vous vous rendez compte de l’importance de cette affirmation, mon ami. Qu’allons-nous faire si Tycoon se retourne contre nous ?

Là-dessus, Vendacious n’avait pas besoin de réfléchir très longtemps.

— Au bout du compte, Tycoon n’est qu’un outil – un outil très précieux, bien sûr. Si jamais il découvre la vérité, il faudra immédiatement le détruire… Hum… (Et qu’est-ce que cela signifierait dans la situation présente ?) Si nous nous coordonnons, vous et moi, nous pourrons nous prémunir contre toutes les éventualités. Si je vois que Tycoon file un mauvais coton, je vous préviendrai aussitôt. Comme ça, si votre « scénario du pire » vient à se concrétiser…

— … je les ferai frire tous les deux, c’est ça ? D’accord. Je pourrai toujours dire que j’essayais de protéger Johanna, mais que le Hachdeb a eu un dysfonctionnement. Les armes qu’on a ici, dans les Profondeurs, sont tellement primitives que l’histoire devrait être plausible.

— Très bien. Mais n’oubliez pas : tuer Tycoon ne doit se faire qu’en tout dernier ressort. Nous en avons besoin encore plus que vous ne pouvez l’imaginer. Même si Johanna apparaît juste devant lui, ne le tuez pas. Je suis convaincu qu’il la tuera rapidement, mais sinon, je vous donnerai le signal.

— Ah… Vous comptez donc enfin vous montrer au grand jour ?

Soupir.

— Oui, certes. Je vais effectuer une grande boucle au-dessus de vous, en l’honneur de cette rencontre historique entre nos deux races.

Ils discutèrent brièvement des détails, et Vendacious mentionna le désir de Tycoon de parler à Nevil.

— Oui, j’ai remarqué ses signaux. (Nevil se tut, et Vendacious entendit des voix apparemment humaines en arrière-plan. Nevil reprit :) Je ne tiens pas à parler maintenant à ce connard. Il faut que je monte sur la scène. De quoi veut-il discuter, à votre avis ?

— Je pense qu’il aimerait être rassuré, avoir une confirmation de dernière minute concernant la situation avec le Sculpteur et Flenser.

— Quel imbécile ! Il ne peut pas y avoir de confirmation de dernière minute. C’est justement pour ça que cette réunion est si importante, et qu’il ne faut pas la rater. Bon, je lui parlerai quand je serai arrivé près de la scène.

Et Nevil coupa la communication. Ou du moins, c’est ce qu’indiquait l’affichage. D’après ce que Vendacious avait réussi à déterminer, la boîte de données ne transmettait rien en secret au deux-pattes. Dans la mesure où l’Oliphant avait été le jouet de Johanna et que Nevil ne l’avait jamais eu entre les mains, il n’avait sans doute pas pu le corrompre. Avec les gadgets des humains, on ne pouvait jamais être vraiment sûr… Quand Vendacious faisait des choses qu’il préférait que Nevil ne sache pas, il enfermait le boîtier dans un tiroir et il se servait du réseau des Manteaux-Radios. Dix ans d’expérience lui avaient permis de savoir que le vaisseau spatial était incapable d’intercepter les bruits mentaux.

À ce propos, il devrait contacter Tycoon pour s’attribuer le mérite du prochain appel de Nevil…

Ses pensées furent interrompues par des sifflements de peur. Le Maître Cargo venait d’entrer dans l’espace au-dessous de Vendacious, et attachait les colliers d’Amdiranifani aux poteaux d’étranglement disposés autour de l’écoutille. Il ressortit pour aller chercher l’autre prisonnier, et Vendacious se pencha pour examiner la meute. Les huit l’entendirent et essayèrent de reculer.

Vendacious sourit. Les victimes intelligentes procuraient toujours le meilleur divertissement qui soit. Elles se croyaient toujours plus fortes que leur bourreau – et une fois brisées, leur propre imagination devenait votre meilleur allié. Sans aucun doute, Amdiranifani était la plus brillante victime que Vendacious ait jamais tenue entre ses griffes. L’octo avait terriblement décliné. Au tout début, il avait tenté de suborner l’équipage et le radio en recourant à un langage secret, des échos et des bribes de sons que Vendacious ne pouvait capter. Quelle arrogance d’avoir pensé réussir ! Vendacious l’avait laissé se bercer d’espoir pendant trois jours entiers. Il avait été délicieux de briser ses illusions, et le châtiment avait été adapté à la victime : Vendacious lui avait crevé deux yeux. Deux seulement, seulement des yeux – et il l’avait laissé imaginer à quel point la punition aurait pu être pire. Pour cette meute, avec la richesse de son imagination, l’effet avait été aussi dévastateur que s’il lui avait percé la moitié des tympans, ou s’il avait carrément tué un de ses membres. Et la légèreté du châtiment permettait à Vendacious d’avoir encore bien des choses en réserve…

Amdiranifani poussait de petits gémissements. On voyait qu’il essayait de rassembler son courage pour parler.

Vendacious leva le bout d’un museau, un geste qui précédait généralement une punition sévère au cours d’un interrogatoire. L’octo se figea dans un silence terrifié.

— Ah, mon cher Amdiranifani. Vraiment navré que tu ne puisses pas voir grand-chose là où tu es. Ne t’inquiète pas, il se pourrait que tu entendes bientôt des choses intéressantes. Mais voici un point important : pense doucement. Ne dis pas un mot, sauf si je t’y autorise.

Il leva un deuxième museau, également un signal qu’il utilisait pendant les interrogatoires quand il venait de donner un ordre absolu. Ce que cette créature pouvait dire ne ferait aucune différence, mais Vendacious tenait à garder le contrôle sur d’éventuels cris de douleur qui pourraient être entendus sur le réseau radio.

— Si tu désobéis, reprit-il, eh bien… je pense que tu sais où tu te trouves. (Il indiqua la trappe au milieu d’Amdi.) Considère ceci comme une suspension de peine. Cela ne me gênerait pas que tu ne sois plus que sept ou six, ou même cinq. Ce serait un vrai plaisir de balancer quelques-uns de tes membres dans le vent, et je pourrais dire à Tycoon que tu as tenté de t’échapper… Tu ne doutes pas de moi, n’est-ce pas ?

Ici et là, des têtes d’Amdiranifani se baissèrent en tremblant. La veille, Vendacious avait jeté un de ses membres d’équipage par cette même écoutille – en veillant à ce qu’Amdiranifani assiste à la scène. Qu’il s’agisse de punir un seul membre ou toute une meute, Vendacious appréciait beaucoup cette méthode. En général, la victime était un prisonnier, mais tuer un membre d’équipage négligent ou incompétent faisait merveille pour améliorer la performance des autres.

Le Maître Cargo venait d’arriver avec le quat, tout ce qui restait de messire Acier. Ce prisonnier-là n’était pas aussi malléable… Sa rage l’emportait sur la terreur, et il n’était pas très intelligent – une combinaison qui procurait rarement une distraction intéressante. La folie meurtrière de ce reliquat d’Acier n’avait fait que grandir au fil des jours. Ses haines anciennes lui revenaient peut-être à l’esprit. Sa démence explosait dès qu’il se trouvait à portée d’œil ou d’oreille d’Amdiranifani. Les quatre se jetaient alors contre les parois de leur cage, cherchant un moyen d’en sortir et hurlant des horreurs à l’octo. Le Reliquat Acier et sa propre imagination maintenaient Amdiranifani en permanence au bord de l’effondrement.

Si seulement je pouvais avoir une prise aussi solide sur les humains avec Tycoon. Vendacious regarda Amdiranifani d’un air songeur. Pour éviter le « pire scénario » imaginé par Nevil, tout pourrait se ramener au choix que feraient les larves Jefri et Ravna : se taire, ou regarder pleuvoir dans le ciel des morceaux de leur ami si cher…

*

* *

Ravna pouvait maintenant apercevoir Neufchâteau et le Hachdeb. Tycoon (grâce à ses télescopes) et Jefri disaient qu’une foule était rassemblée dans la lande au sud-est de la ville.

— Je les vois, moi aussi, fit la voix de Vendacious. (Son appareil comblait rapidement son retard.) C’est là que doit se tenir la grande réunion, monseigneur. Nevil y a fait construire une estrade et dégager un terrain d’atterrissage, comme nous en étions convenus.

— Et il m’appellera dès son arrivée ? demanda Tycoon.

— Oui, monseigneur, par liaison directe sur votre radio ordinaire. Avez-vous…

— Allô ? Allô ?

C’était la voix de Nevil émanant d’une radio analogique posée près des trônes de Tycoon. En arrière-plan, on entendait des voix humaines et le souffle du vent.

Tycoon se pencha vers l’appareil.

— Salutations, messire Nevil.

Les mots solennels semblaient incongrus, prononcés de sa voix de petite fille effrayée.

— Oui, heu… Salutations à vous aussi.

La voix de Nevil venait par intermittence. Ravna entendit des bribes de conseils qu’il prodiguait à quelqu’un à côté de lui. Ah, il devait porter la dernière tiare de contrôle encore en état de fonctionner, ce qui lui permettait de mener deux conversations à la fois.

— Bon, voilà, j’y suis, dit-il. Tout le monde voit vos dirigeables, maintenant. Les gens vous font de grands signes. Je m’apprête à monter sur scène pour faire mon petit discours. Le Sculpteur est déjà là-haut, mais elle est bien obligée de coopérer… il y a beaucoup trop d’autres gens qui souhaitent cette alliance. La situation est parfaitement sous contrôle, et conforme à nos précédentes discussions. (Ravna faillit sourire. Elle n’avait jamais entendu Nevil Storherte aussi… eh bien, nerveux.) Alors, hem, monseigneur, êtes-vous prêt pour notre réunion ?

— De notre côté aussi, tout se déroule conformément au programme, répondit Tycoon. Mais j’ai quelques questions à vous poser.

— Oui, monseigneur ?

— D’abord, tenez-vous Johanna Olsndot cachée quelque part ?

La meute entière observait Ravna et Jefri.

— Hein, quoi ? Non ! (La voix de Nevil s’interrompit une seconde.) Pourquoi me demandez-vous ça ? N’ai-je pas…

— Vous avez été très utile sur ce plan dans le passé, et je vous en remercie. (Tycoon ne quittait pas des yeux Ravna et Jefri.) Mais en même temps, je sais que Johanna et vous, vous avez été… mutuellement promis ? sexuellement impliqués ? Même les humains doivent bien posséder une forme de loyauté, et c’est pourquoi je tenais à vous poser la question.

— Je vous assure qu’après ce que Johanna a fait, je n’éprouve aucun sentiment de loyauté à son égard !

— Très bien. Je voulais juste savoir.

— Vos autres questions sont-elles aussi pertinentes ?

— Vous pourrez en juger par vous-même, dit Tycoon.

Et il aborda les points de détail, qui serait sur la scène, où le Sculpteur avait-elle pu placer ses meutes de sécurité, et de quelles armes disposaient-elles. Le vaisseau de Vendacious volerait en cercle au-dessus de la scène pendant que monseigneur Tycoon serait à terre. Il conclut par :

— Tout cela me semble parfait, messire Nevil. Merci. Je vous verrai dans quelques minutes.

— Oui, monseigneur. J’ai hâte de pouvoir officialiser notre alliance. (Nevil semblait avoir recouvré un peu de son aplomb habituel.) Ah, une dernière chose, monseigneur Tycoon. Pour maximiser l’effet, je vous recommande de ne pas parler avec votre voix humaine. Utilisez l’intermeutes. Ce sera plus digne, vous ne trouvez pas ?

Tycoon inclina les têtes de côté.

— Ma pratique de votre langage est mauvaise ?

— Pas du tout ! protesta Nevil. (En fait, Tycoon parlait le samnorsk bien mieux que la plupart des meutes de la Colline du Vaisseau. Nevil devait s’inquiéter de la voix de Geri. Un détail qui révélerait à lui seul tous ses mensonges.) C’est juste que… heu… en intermeutes, ce sera, hem… plus digne, et plus puissant aussi.

Vendacious intervint dans la conversation.

— Je serai très heureux d’assurer la traduction, de façon anonyme, naturellement.

Tycoon se contempla un instant.

— Oui… je vois. Vous avez raison. Très bien.

— Excellent. Il faut que je monte sur scène, maintenant. À tout à l’heure, en personne.

Un instant plus tard, la petite radio analogique émit un crachotement de parasites : la transmission avait été coupée. Deux membres de Tycoon prirent l’appareil et un troisième enfonça un bouton sur le côté. La radio devint parfaitement silencieuse.

Tycoon reposa le boîtier et regarda autour de lui.

— Bien sûr, il ment en ce qui concerne Johanna.

— Hein ? fit Jefri.

Vendacious jappilla sa surprise, et deux ou trois accords interrogateurs.

— Oui, Vendacious, vous faites bien de poser la question. (Tycoon se tourna de nouveau vers Ravna et Jefri.) Depuis que nous avons obtenu des spécimens, je me suis plongé dans l’étude de la nature humaine. En fait, ces créatures ne sont pas si difficiles que ça à comprendre : leurs motivations sont très simples. Pendant que je parlais à Nevil, j’ai observé ces deux-là. Ils ont compris que Nevil mentait.

Tycoon s’exprimait avec l’assurance d’un expert – ou d’un fou obsédé par son désir de vengeance.

— Vous voyez ? reprit-il en pointant un museau vers Jefri. Le frère-de-Johanna ne sait plus quoi dire. Une fois de plus, je l’ai démasqué. Et quant à vous, Ravna, pouvez-vous me dire honnêtement que Nevil était sincère ?

Comment le saurais-je ? Je ne sais même pas si je l’ai jamais entendu dire la vérité. Ravna sentait l’espoir et la peur tournoyer dans sa tête, et elle resta aussi muette que Jefri.

Vendacious n’était pas aussi timide.

— Monseigneur, jamais je ne l’aurais deviné… mais c’est fort possible. Au cours des prochaines heures, je vais guetter les signes d’autres mensonges.

*

* *

Ils étaient à une dizaine de kilomètres de la Colline du Vaisseau. Ravna avait souvent eu l’occasion de survoler cette région – avec Pérégrin, mais aussi plus récemment, dans le petit dirigeable de Scrupilo. Elle apercevait en contrebas les fermes réunies de la Vallée du Margrum. À l’ouest, elle pouvait maintenant distinguer parfaitement les falaises côtières et les maisons alignées le long de la Route de la Reine. La ville de Neufchâteau s’étalait au nord et remontait jusqu’au dôme de marbre du château.

L’attention de Tycoon était répartie sur plusieurs tâches. Il parlait à ses pilotes à l’aide des tubes de communication, et discutait parfois avec ses conseillers. Vendacious affirmait qu’Amdiranifani était avec lui, sur sa passerelle de commandement, et qu’il l’avait convaincu de fournir des informations.

— Naturellement, je n’ai aucune confiance dans cette meute pour les choses vitales, mais elle a vécu toute sa vie près de la Colline du Vaisseau, et elle sait que le moindre mensonge serait sévèrement puni.

— Je suis assez réservé, répondit Tycoon tout en continuant de parler à son équipage. Dans un moment aussi crucial, je ne ferais pas confiance à un prisonnier.

— Ah, mais j’ai aussi des agents à terre.

— Dekutomon ?

— C’est le plus important de tous, monseigneur. Il est près de l’aire d’atterrissage, en compagnie du manteau-radio Fyr.

— Fort bien ! Je m’étais demandé ce que vous aviez fait de celui-là. Nevil ne peut donc pas entendre ce que Dekutomon nous dit ?

— Non, monseigneur.

Tycoon jappilla quelque chose qui signifiait oups, et rectifia rapidement ce qu’il venait de dire à ses pilotes. Il passa au samnorsk :

— Très bien, Vendacious. Maintenant, il faut que je me concentre sur la manœuvre.

Tycoon regardait principalement vers l’avant, avec deux de ses membres aux télescopes. Apparemment, il avait l’intention de diriger lui-même l’opération en utilisant ses tubes acoustiques pour spécifier le moindre détail à son équipage. Un exemple typique de bêtise à la Tycoon…

Heureusement, Vendacious et les divers conseillers restèrent silencieux. On n’entendait que Zek qui, toutes les quinze secondes, énonçait des mesures précises en unités samnorsk.

— Altitude 750 mètres, atterrissage à 3 300 mètres.

— Altitude 735 mètres, atterrissage à 3 150 mètres.

— Altitude 720 mètres, atterrissage à 3 005 mètres.

Sans tourner aucune tête, Tycoon émit un grognement approbateur.

— Excellent, Vendacious ! Vos informations vont grandement nous faciliter la tâche.

Ravna n’avait vu aucun signe d’une technologie de localisation dans les installations de Tycoon, au-delà du sonar naturel que possédaient les Dards. D’où venaient toutes ces valeurs ?

Jefri lui donna un coup de coude et hocha la tête en direction de Zek. Le mono les regardait. Il se retourna, contempla un moment le paysage devant eux…

— Altitude 705 mètres, atterrissage à 2 850 mètres.

… puis il regarda de nouveau les deux humains. La créature semblait tendue et tremblait presque, comme si elle voulait leur faire comprendre quelque chose de plus que ces simples nombres. Qui y avait-il derrière ces yeux ? Les deux dirigeables devaient être à moins de mille mètres l’un de l’autre, de sorte que Zek et Ut étaient pratiquement ensemble. Le Fyr de Dekutomon était sans doute plus proche qu’il ne l’avait jamais été. Cela signifiait que Mr Radio était au moins un trio. Il y en avait sans doute deux autres assez proches, celui qui avait servi de relais à longue portée pour Fyr, et celui qui se trouvait en tête de la chaîne dans les Tropiques. En ce moment, la radio-meute pourrait facilement être un quintu entièrement connecté, peut-être encore plus intelligente que lorsqu’elle les avait reliés à Amdi.

Une telle meute ne pourrait sans doute pas jouer pleinement le rôle d’intermédiaire dans une attaque, mais il lui suffisait de ne pas relayer tout ce qu’elle entendait ici. Si elle était prête à risquer sa vie… Ravna regarda Jefri : il était pâle comme la mort. Il hocha la tête pour faire signe qu’il comprenait.

Pendant ce temps, Zek avait continué de les regarder avec intensité. Il avait fait une proposition courageuse. Très bien. Ravna inclina la tête vers lui et lui posa une question qui pourrait sembler innocente même si elle était relayée sur tout le réseau de Mr Radio.

— Combien êtes-vous ?

— Je suis entre cinq et huit, répondit Radio, selon la façon dont les ondes se réfléchissent. Nous devons faire vite.

Tycoon était très occupé avec ses jumelles et ses tuyaux acoustiques, mais un de ses membres releva la tête, intrigué par cette étrange conversation. Il jappilla une question qui comportait l’accord pour « Vendacious ».

Zek se tassa sur son perchoir, et c’est en samnorsk qu’il répondit :

— Ce n’est pas Vendacious en ce moment, monseigneur. C’est moi-même, Radio.

Une autre tête se releva.

— Alors, tu es vraiment d’un seul esprit ? C’est remarquable. Qu’en pense Vendacious ?

Zek se recroquevilla encore plus.

— Vendacious ne le sait pas, monseigneur. Je ne relaie pas cette conversation.

Tycoon émit un son de surprise. Il inclina quelques têtes vers les tubes acoustiques et lança un seul accord qui signifiait « Continuez comme ça » avant de reporter toute son attention sur Zek.

— Et pourquoi donc ?

— Je… je suis sa victime, monseigneur. Je vous supplie de garder cette conversation secrète.

Tycoon haussa les épaules.

— Peut-être. Mais alors, tu dois transmettre des mensonges à Vendacious ?

— Non ! Je me suis servi de votre voix, mais uniquement pour préciser ce que vous avez dit, que vous avez besoin de vous concentrer sur votre atterrissage.

— Et les chiffres que tu m’as fournis ? Ça aussi, ce sont des mensonges ?

— Non, ils viennent de la combinaison des vues de mon Ut, de Zek et de Fyr. Au moment où j’ai commencé la mascarade, j’ai perdu une partie de moi-même, et je n’ai pas osé vous parler. Amdiranifani a pensé que…

— Ah, Amdiranifani… fit Tycoon en hochant les têtes. Il a donc réussi à manœuvrer juste sous les museaux de Vendacious. Remarquable.

La voix de Zek semblait maintenant un peu plus assurée.

— Oui, monseigneur. Je n’aurais pas pu réussir sans lui et les chemins sonores qu’il arrive à créer dans la nacelle de contrôle. Quand mon esprit radio faiblit, il fait des suggestions.

À présent, la moitié de Tycoon regardait Jef et Ravna. L’aspect de la meute entière était un sourire féroce.

— Je comprends. Amdiranifani est encore plus remarquable que ce que dit Vendacious. Il se sert de mon réseau radio comme d’une marionnette.

— Non, non ! Je ne suis pas une marionnette…

La voix de Tycoon couvrit la protestation de Zek.

— Écoutez bien ça, Amdiranifani !

Il saisit sa radio analogique et l’agita devant Zek. Les deux dirigeables étaient suffisamment rapprochés pour que l’appareil fonctionne.

— Non, je vous en supplie ! Ne me trahissez pas…

Le samnorsk de Zek dégénéra en intermeutes, puis un bruit de bulles émergea de la bouche du mono, un son que Ravna n’avait jamais entendu chez un Dard.

Jefri s’était levé et il criait. Derrière lui, la meute de garde surgit de la cage d’escalier.

Mais ce n’était rien à côté du hurlement d’indignation provenant de l’autre bout de la pièce. Ritl bondit à bas de son perchoir en jappillant aussi fort que lorsque Ravna l’avait vue pour la première fois. Elle courut vers les trônes de Tycoon en criant, puis elle se mit à danser de côté jusqu’à ce qu’elle se retrouve devant Zek. Et là, elle se retourna en claquant férocement des mâchoires.

Tycoon fit signe à la meute armée de reculer. Il ajusta légèrement sa position et focalisa un rugissement sur Ritl. À un tel niveau sonore, c’était une arme, et la mono tomba à la renverse. Même en dehors du faisceau concentré, le bruit était comme un aiguillon de douleur dans les tympans de Ravna.

Ritl était sur le dos, secouée de spasmes. Elle finit par rouler sur le ventre et retourna vers son perchoir en rampant, sous le regard vigilant de Tycoon. Une fois protégée en partie, elle émit un petit couinement de défi.

Tycoon la fixa longuement, puis il reposa sa radio et dit à Zek :

— Allez-y, je vous écoute.

Zek ne répondit pas tout de suite. Il semblait étourdi, peut-être à cause du rugissement de Tycoon, ou sous l’effet de la terreur qu’il venait d’éprouver.

— Merci, monseigneur. (Il hésita.) Il y aura des interruptions. Je n’ai pas pu déguiser entièrement…

Il se mit soudain à jappiller de l’intermeutes, une sorte de question.

Tycoon répondit en samnorsk :

— Laissez-moi un moment, Vendacious ! Cet atterrissage est délicat.

Il fit signe à Zek de relayer ses paroles.

— Naturellement, monseigneur ! fit la voix de Vendacious. Désolé de vous avoir interrompu !

En fait, l’équipage du Meute des Meutes semblait se débrouiller très bien sans les ordres détaillés de Tycoon. L’appareil n’était plus qu’à mille mètres du point d’atterrissage. Ravna voyait devant elle un paysage familier, celui du Pré aux Meurtres. C’était l’espace dégagé le plus proche de la ville. Aujourd’hui, une foule était rassemblée sur la lande de bruyère et agitait des drapeaux.

Mais Tycoon poursuivit :

— En fait, nous sommes peut-être encore un peu trop haut. Je vais effectuer un circuit au-dessus de l’aire d’atterrissage pour une nouvelle tentative. Cela me donnera un peu plus de temps pour m’assurer du terrain.

— Comme vous voudrez, monseigneur. (La voix de Vendacious se teinta d’enthousiasme.) La manœuvre devrait impressionner les sujets du Sculpteur.

— Alors, suivez-moi.

Tycoon se tut, mais il continuait d’observer attentivement Zek.

— J’ai repris la falsification du relais, monseigneur, dit Mr Radio.

— Bien. Nous avons donc quelques minutes pour bavarder, vous et moi.

Tycoon avait presque l’air de jubiler. Il trouvait sans doute cette tromperie fascinante. Il dit quelque chose dans un de ses tubes, et presque aussitôt, le bruit des moteurs s’amplifia. Le dirigeable amorça un virage et ils purent voir la ville de Neuf-château en contrebas.

Tycoon reprit son sérieux et lança un regard incisif à Zek.

— Alors ? Je vous accorde un moment. Parlez !

Zek se redressa sur son perchoir.

— Je vous remercie, monseigneur. J’ai rarement été une personne, et jamais très longtemps. Mais en ce moment, je suis huit. Vendacious ne peut pas me cacher ses secrets, du moins pas tous. C’est le roi des menteurs, monseigneur, et le roi de la mort. Il tue et il tue encore… ses propres gens !

— Et alors ? Débarrassez-vous de lui.

— Je crois que vous ne vous y connaissez pas beaucoup en matière de meurtre, monseigneur. Quand on tue suffisamment souvent et habilement, on peut se construire un palais de terreur. Il est possible qu’il s’écroule un jour, mais rien que cette idée suffit à vous faire assassiner.

— Jusqu’à ce qu’Amdiranifani arrive ?

Zek acquiesça.

— Jusqu’à l’arrivée d’Amdiranifani, et aussi les bonnes conditions radio que mes membres espéraient ces derniers jours. Un mot de vous, monseigneur, un seul mot d’espoir pourrait faire la différence et provoquer la chute de Vendacious.

Tycoon émit un grognement incrédule.

— Je sais que Vendacious traite durement ses prisonniers, et parfois ses employés. J’ai mis un coup d’arrêt à ses pires excès. Et ses espions obtiennent des résultats. Lui-même obtient des résultats. Est-ce que vous le niez ?

— Oui ! (Mais Zek sembla perdre le fil et son regard devint vague.) Désolé, je ne suis plus que trois. Un instant…

Le Pré aux Meurtres défila sous l’appareil et disparut derrière eux. Ils pouvaient maintenant apercevoir l’île Cachée, mais le vrai spectacle était le Hachdeb. Ils allaient bientôt en longer la coque. Ses arêtes d’ultrapoussée étaient affaissées, et celles sous l’appareil avaient été écrasées, mais le vaisseau brillait toujours d’un vert étincelant. Même les meutes qui ignoraient le passé de ce vaisseau étaient subjuguées par sa beauté. Tous les membres de Tycoon avaient les yeux braqués sur lui, presque aussi distraits que Zek, mais pour d’autres raisons.

Mr Radio reprit :

— Vendacious a tué gloup et gloup (deux noms que Ravna ne reconnut pas) quand ils ont acquis trop d’influence auprès de vous. Il a assassiné l’humain, Edvi Verring, en l’obligeant à pénétrer dans le territoire de la Chorale, et ensuite, il vous a dit qu’il était mort de la boursouflure.

Tycoon tourna une tête vers Zek.

— Vendacious a proposé de nous laisser examiner le corps, fit-il remarquer.

— C’était une ruse, monseigneur. Souvenez-vous, il l’a proposé aussi à Ravna et à Timor, mais il avait convaincu Timor qu’Edvi était peut-être encore vivant. Vendacious se sert d’otages pour tout. Même quand ils sont morts, il continue de s’en servir.

— Cela me semble vraiment peu crédible. J’aurais pu demander à voir le cadavre.

— Oui, vous auriez pu, mais vous ne l’avez pas fait, rétorqua Mr Radio. Quand bien même vous l’auriez demandé, Vendacious aurait trouvé une explication que vous auriez acceptée. Pendant l’année dont j’arrive à me souvenir, votre crédulité n’a montré aucune limite. (Zek hésita et il se tassa sur son perchoir.) Désolé, désolé…

La seule réaction de Tycoon fut de lever un museau d’un air ironique.

— Vous allez me dire que c’était une petite interférence radio, n’est-ce pas ?

— Non, monseigneur, répondit doucement Zek, cela venait de tous mes membres. (Peut-être, mais Zek avait vraiment l’air perplexe.) Dans le peu de temps dont je dispose, je ne sais pas vraiment quoi dire de plus… (Il jeta un coup d’œil vers Jefri avant de reprendre :) Il y a aussi le meurtre et le mensonge qui ont rendu tout le reste possible. Vendacious a tué Scribe Jaqueramaphan, et ensuite, il a menti en disant que Johanna…

— Oui, oui, vous n’avez pas besoin de répéter cette histoire. (Tycoon se tourna vers Jefri.) J’entends parfaitement votre ami Amdiranifani derrière tout ça.

Mais Tycoon n’avait pas vraiment l’air furieux. La plupart de ses membres observaient la vue du Hachdeb, ses courbes majestueuses et ses arêtes d’ultrapoussée si proches qu’on aurait presque cru pouvoir les toucher au passage. Tycoon semblait distrait et impressionné.

— Scribe aurait vraiment aimé les humains, reprit-il. Il était si innocent, si dépourvu de tout esprit pratique… Avant notre séparation, je… nous étions plus créatifs que n’importe quelle meute sensée. Notre succès était tel que nous n’arrivions plus à suivre toutes nos entreprises, et c’est pourquoi nous avons décidé de devenir deux meutes, l’une spécialisée dans les réalisations concrètes et l’autre consacrée à la créativité. La première serait la meute chargée des affaires, l’autre la meute à l’imagination débridée. Scribe notait ses inventions dans des carnets, et moi, je m’occupais de développer nos activités pendant qu’il créait.

« Il y avait dans ses carnets des machines volantes, des foreurs de tunnels et des bateaux submersibles. Il n’y a qu’un seul problème quand on veut passer d’une idée notée dans un carnet à un produit commercialisable. Enfin, non… il y en a des dizaines de milliers. La plupart de ses inventions reposaient sur des matériaux qui n’existaient pas, des moteurs plus puissants que tout ce que nous pouvions fabriquer, une précision de mise en œuvre telle qu’il avait à peine les mots pour la décrire. À cause de lui, notre entreprise essuyait échec après échec. Nous avions été si magnifiques avant… (Toutes les têtes de Tycoon étaient baissées.) Finalement, en tant que créature d’affaires et de bon sens, il m’est devenu impossible d’accepter tous ces ratages, certes brillants, mais sans fin. Je l’ai obligé à quitter l’entreprise. Il l’a accepté sans difficulté. Je… crois… qu’il a compris pourquoi nous devions nous séparer. Il a empoché ses parts et il a émigré dans l’Ouest. (Tycoon pointa un museau vers les deux humains.) Je sais que Scribe est devenu ami avec votre peuple. Je sais aussi qu’il était à la fois trop intelligent et trop naïf pour survivre à cette rencontre. Qu’a-t-il découvert sur les deux-pattes ? Pourquoi cette Johanna a-t-elle voulu le tuer un par un, jusqu’à ce que tous ses membres soient morts ?

Le pauvre Jefri s’étranglait d’indignation. Sa bouche s’ouvrait et se fermait, mais aucun son n’en sortait. Ravna lui passa un bras autour des épaules. Laisse-moi essayer encore une fois.

— Je n’ai jamais rencontré Scribe Jaqueramaphan, dit-elle, mais je le connais à travers Johanna. Elle l’aimait. Son plus grand regret est de ne pas l’avoir suffisamment respecté. Il est mort en essayant de la protéger, mais c’est Vendacious qui l’a assassiné. Ne pouvez-vous pas même envisager cette possibilité ? Alors qu’un… un employé a risqué sa vie pour vous le dire ?

Tycoon hésita.

— S’il s’agit vraiment de mon employé, et pas seulement d’une sorte de tube acoustique pour Amdiranifani… Nous en avons déjà discuté, vous et moi. J’ai toujours pris ces affaires au sérieux. J’ai interrogé des témoins. Nevil lui-même…

Zek l’interrompit avec un long jappillement insistant.

Tycoon se ressaisit et deux de ses membres se penchèrent de leurs trônes pour regarder presque à la verticale de la proue.

— Oui, Vendacious. Je le vois.

Encore un jappillement de Zek.

— Ah ? fit Tycoon. C’est ce que pense le Sculpteur, hein ? Eh bien, dites à Nevil de lui dire que…

Et il passa lui aussi à l’intermeutes.

Ravna jeta un coup d’œil à Jefri, qui secoua légèrement la tête sans rien dire. Un instant plus tard, elle vit l’objet de la discussion. Il y avait un troisième dirigeable devant eux, un peu plus bas. C’était le petit appareil de Scrupilo, le premier Œil Au-Dessus, qui effectuait lui aussi un circuit au-dessus du terrain.

Le Meute des Meutes s’en approcha, mais le petit dirigeable changea de cap et s’éloigna vers le Détroit Intérieur, peut-être pour regagner les labos de Scrupilo sur l’île Cachée. Ravna aperçut une meute dans la nacelle, et un membre leur fit un petit signe insolent. Je parie que c’est Scrupilo en personne… Elle imaginait sans peine le Sculpteur et lui tentant désespérément de s’opposer à l’« Alliance pour la Paix » de Nevil.

Zek riait doucement. Avec la voix de Vendacious, il reprit en samnorsk :

— Le ballon du Sculpteur a pris la fuite, monseigneur. Une simple menace de Nevil a suffi.

— Effectivement, dit Tycoon. (En fait, il ne regardait le petit appareil qu’avec une paire d’yeux. Tous les autres restaient fixés devant lui.) Dans moins d’un demi-cercle, nous nous trouverons de nouveau en position d’atterrir, Vendacious.

— Nous vous suivons toujours, monseigneur. Une fois que vous vous serez posé, nous maintiendrons notre cap. Si vous le voulez bien, restez en contact par le réseau.

Tycoon tourna deux têtes vers Zek. Le malheureux était effondré sur son perchoir. Il semblait épuisé et bien au-delà de toute peur cohérente. Ravna devina qu’il n’était plus guère capable d’autre chose que d’assurer le relais. La plupart des membres de Tycoon regardèrent autour d’eux, s’arrêtèrent un instant sur Jefri et Ravna. Il inclina les têtes, comme indécis. Allait-il trahir Zek et ses pairs ? Mais finalement, il se contenta de dire :

— Très bien. Je vais garder Zek à proximité.

*

* *

Les dirigeables avaient beau ressembler à certains appareils volants de l’En delà, leur seul point commun était qu’ils pouvaient flotter dans l’air. Les dirigeables étaient des ballons fragiles, à la merci des caprices de l’atmosphère. Faire atterrir un tel engin était une tâche extrêmement délicate, du moins si l’on ne disposait pas d’un minimum d’automatismes ou d’équipes au sol parfaitement entraînées.

Tandis qu’ils descendaient lentement vers la prairie, Tycoon avait six têtes penchées à l’avant pour observer le sol. Cette fois, il n’embêtait plus son pilote. Chaque mètre de descente exigeait un rééquilibrage du lest et une manœuvre précise. Ils étaient maintenant si bas que la plus grande partie de Neufchâteau se trouvait au-dessus d’eux. La scène en plein air de Nevil avait été installée tout au fond du terrain, mais des dizaines d’humains, et encore plus de meutes, couraient sous le dirigeable. Des groupes d’Enfants plus jeunes étaient rassemblés un peu plus loin. Tout le monde portait des couleurs festives, comme pour accueillir des explorateurs de retour d’une expédition lointaine.

Soudain, les moteurs grondèrent encore plus fort et Ravna sentit le pont vibrer sous ses pieds. Elle apercevait des petites fleurs de bruyère par le hublot avant. Tout en continuant de faire tourner ses moteurs, l’appareil s’immobilisa. En fonction de la quantité de gaz que le pilote avait relâchée, ils pourraient flotter comme du duvet de chardon. Le bourdonnement des moteurs cessa, et elle entendit le bruit de la végétation écrasée sous la masse de l’appareil.

Des humains et des Dards firent rouler des poids d’ancrage juste devant la proue. Elle reconnut des visages. C’étaient des membres de l’équipe de Scrupilo. Tycoon les regardait faire en s’agitant nerveusement.

Zek relayait des propos rassurants en intermeutes, venant sans doute de Vendacious, mais Tycoon semblait s’intéresser surtout à ce qu’il pouvait voir lui-même, et à ce que lui disait son équipage par le biais des tubes acoustiques. Il finit par sauter à bas de ses trônes et se dirigea vers le petit escalier. Il lançait des ordres en tous sens, mais Ravna n’y comprenait pas grand-chose.

Jefri fut étonné par quelque chose que la meute disait.

— Hé, je crois que Tycoon veut qu’on l’accompagne !

Zek descendit de son perchoir et faillit se prendre les pattes dans son manteau. Ritl courut vers lui en émettant des sons encourageants. Zek ne semblait pas particulièrement effrayé. Il remit son manteau en place et s’approcha de Ravna et Jefri. Quand il parla, ce fut avec la voix de Vendacious :

— Ah, les humains… Qu’allons-nous faire de vous ? Monseigneur Tycoon dit qu’il n’y a pas de risque à vous emmener dehors, et que votre présence désarmera des gens comme le Sculpteur.

Deux têtes de la meute armée dépassèrent de la cage d’escalier. Elle agita un museau vers Zek, manifestement pour lui dire de se dépêcher. Le mono fit deux pas vers elle, mais il semblait partagé entre des ordres contradictoires. Il s’arrêta pour relayer un dernier conseil de Vendacious.

— J’espère que monseigneur Tycoon ne se fourvoie pas sur ce point – mais n’oubliez pas que je vous surveille de là-haut. Je me servirai d’Amdiranifani pour m’assurer que vous ne faites pas de bêtises…

Et il suivit la meute armée dans l’escalier.

39.

Cet après-midi-là, Johanna Olsndot découvrit qu’elles avait quelques vrais amis. Et miraculeusement, ces amis étaient exactement tous ceux qu’elle rencontrait… Moins de dix minutes après l’attaque de Nevil contre la jetée, elle se retrouva dans l’appartement des Larsndot au-dessus de leur boutique dans la Petite Allée. Ben Larsndot l’avait trouvée errant dans une ruelle.

— J’étais juste à l’avant de la foule. Je t’ai vue pointer le nez dans le passage de maintenance, et là, le monde a explosé. (Il la portait presque dans ses bras.) Ce sont ces Tropicaux qui ont déposé une bombe ?

— Non, c’était… le canon à rayons.

C’est à peine si elle arrivait à prononcer les mots qu’elle aurait voulu hurler.

Ben fut tellement étonné qu’il s’arrêta un instant.

— Mais… même Nevil ne ferait jamais une chose pareille !

— C’est pourtant la stricte vérité, dit-elle.

Cette conversation résumait l’histoire de la vie de Nevil…

Après ça, Ben ne dit plus grand-chose, mais elle sentait la rage qui bouillait en lui. Quand ils arrivèrent dans l’appartement, il resta juste le temps de raconter à sa femme ce qui s’était passé, puis il ressortit pour retourner à la jetée. Wenda pinça les lèvres quand elle entendit son récit, mais elle le laissa partir.

— Il faut que Ben aille aider, dit-elle à Johanna. Et de toute façon, la politicienne de la famille, c’est moi…

Johanna était mollement allongée sur un canapé, sous un manteau bien chaud. Elle avait très vaguement conscience de la présence de Wenda Junior et de Sika. Les deux fillettes ne semblaient pas avoir peur. Elles étaient simplement un peu impressionnées par toute cette agitation soudaine.

— Une bonne politicienne, c’est exactement ce dont j’ai besoin, répondit-elle. Je voudrais que tout le monde sache rapidement ce qui s’est passé – et sans que d’autres innocents se fassent tuer.

*

* *

Wenda lui donna des vêtements propres et chauds, parfaits pour l’extérieur. Pendant les deux heures qui suivirent, Johanna découvrit ce dont cette famille de tailleurs était vraiment capable. Les Larsndot avaient passé toutes ces années à s’intégrer à la population indigène. Wenda et ses enfants connaissaient les moindres ruelles de la Pointe Sud. C’était par principe qu’elles prenaient toutes ces précautions, évitant de se servir du téléphone mais sans se soucier d’une surveillance automatique. Les enfants, surtout Wenda Junior, semblaient savoir exactement où les Négationnistes pourraient effectuer leurs recherches, et plus d’une fois elles firent un détour pour éviter de mauvaises rencontres.

— Nous jouons à ça tous les jours, maintenant, dit Wenda Senior. Ici, à la Pointe Sud, nous n’aimons pas les Négationnistes. Depuis ta disparition et l’enlèvement de Ravna, les choses ont été…

Johanna boitait encore, mais elle n’avait aucun mal à suivre le rythme des trois autres.

— Jefri. Quelles nouvelles de lui, et d’Amdi ?

Wenda Senior détourna les yeux.

— Ils ont tous les deux disparu. La nuit même où Ravna a été kidnappée. Nous… nous n’avons aucune nouvelle, Jo. Tu sais qu’ils étaient liés à Nevil et Gannon Jorkenrud. Gannon a disparu, lui aussi.

Elles se trouvaient à présent dans l’ombre épaisse d’une allée étroite entre deux bâtiments de style dardien. Ces maisons avaient été construites après l’arrivée des Enfants – la plus grande partie de la Pointe Sud datait de cette époque, mais le style était médiéval. Devant et derrière elles, deux meutes surgirent de l’ombre. Johanna reconnut Benky et Retchy.

Elle hésita. Benky était le lieutenant le plus loyal du Sculpteur, mais…

— Hé, Retchy est…

Wenda hocha simplement la tête et lui fit signe de continuer d’avancer.

La voix de Retchy flotta derrière elle.

— Hé, ouais. Maintenant que Filodingue est parti, c’est moi le sbire numéro un de Flenser et son manieur de haches…

Junior et Sika pouffèrent. Junior rejoignit Benky tandis que Sika allait au milieu du quat de Retchy. Le groupe descendit vers le port en évitant le marché de Ferryside. Une légère odeur d’immondices flottait dans l’air. Sika voulut que sa mère la prenne dans ses bras. Les bâtiments en bois laissèrent place à des constructions en pierre de un ou deux étages. Ici et là, ils croisaient des meutes, mais Jo ne vit aucun humain. En fait, les rues étaient très calmes. Ce n’était peut-être pas si surprenant, après tout.

Après un dernier tournant, l’allée déboucha sur une vue des quais du ferry. Ils n’étaient qu’à un ou deux mètres au-dessus du niveau de la mer. Le Détroit formait une longue bande argentée. D’habitude, il y avait un ou deux ferrys à l’amarrage, peut-être un autre faisant la traversée, et deux autres encore ancrés du côté du continent. Aujourd’hui, il n’y en avait pas un seul du côté de l’île Cachée. Jo regarda vers le Flanc de la Falaise, à deux kilomètres : elle y compta cinq bateaux.

Benky vint s’installer à côté d’elle.

— C’est là que tout le monde est allé. La plupart sont là-haut, sur la Colline du Vaisseau, où Nevil va nous apporter à tous la paix.

Benky parlait très couramment le samnorsk, et il maniait très bien le sarcasme.

— Mais si on arrive à te transporter là-bas, on aura peut-être une chance contre ses mensonges.

C’était Retchy, accroupi autour des Larsndot à gauche de Johanna.

Elle regarda les deux meutes tour à tour.

— Alors, comme ça, le Sculpteur et Flenser sont alliés, maintenant ?

Benky hocha la tête, mais avec un frémissement soupçonneux.

— C’est le principe.

Retchy fut plus affirmatif.

— Bien sûr que nous sommes alliés ! On l’a toujours été, même si votre Reine ne nous a jamais fait confiance.

Benky renifla d’un air sceptique.

— Vous étiez aussi alliés avec Tycoon et Vendacious.

— C’était une ruse, mais enfin, oui. Et où serais-tu maintenant, Benky, sans tous les renseignements confidentiels qu’on a pu vous fournir ?

C’était bien dans la nature de Flenser, machiavélique et tordue à souhait. Johanna lança un regard mauvais à Benky.

— Le Sculpteur a décidé de faire confiance à Flenser ?

Benky roula les têtes dans une sorte de haussement d’épaules embarrassé.

— Ouais. Elle a toujours été trop indulgente avec sa progéniture, et c’est sans doute ce qui la perdra. Personnellement, je serais plutôt contre cette alliance, sauf que… (il lança un coup d’œil vers Retchy)… nous n’avons plus vraiment le choix. De toute façon, moi, je n’ai aucun moyen de te faire franchir le Détroit en sécurité.

— Ah.

Si Johanna ne pouvait pas rejoindre le continent et grimper la Colline du Vaisseau, elle devrait attendre un autre jour pour sa grande confrontation. Après la victoire des méchants… Elle reporta son attention sur les quais de Ferryside. Il y avait quelques doubles coques amarrés là-bas. Elle pourrait en prendre un pour faire la traversée, en restant hors de vue du canon à rayons. Le passage du ferry était l’une des rares zones aveugles pour le Hachdeb, ce qui avait toujours tracassé Ravna Bergsndot.

Retchy dut lire dans ses pensées.

— Ne va pas croire une seconde que tu t’en sortirais, Johanna.

— Quoi ? fit-elle, tout en comprenant ce qu’il voulait dire.

Retchy expliqua quand même.

— Il n’y a pas que le canon à rayons pour tuer des gens. Et ils n’ont pas besoin des supertélescopes du Hachdeb pour te repérer. Si Nevil sait que tu es ici, il s’attend à ce que tu essaies de rejoindre le continent. Ça représente un bon kilomètre. Même si on te transporte dans une caisse, il verra le bateau et nous serons capturés au moment d’accoster.

Johanna foudroya la meute du regard. Même les larbins de Flenser avaient le talent de leur patron pour être agaçants. Il y avait des tas de petites criques le long de la côte est de l’île, mais aucune n’était moins exposée que celle-ci. Une autre solution serait de traverser la ville pour rejoindre la côte ouest, et naviguer ensuite d’île en île vers le nord – une trentaine de kilomètres, deux jours de voyage.

— Bon, alors, tu as une meilleure idée ? (Elle vit que Retchy cachait un petit sourire triomphant.) Ah, mais oui, bien sûr que tu en as une…

Un large sourire, maintenant.

— Monseigneur Flenser n’est pas resté oisif pendant toutes ces années. Le Sculpteur a injustement limité ses mouvements avec toutes ses assignations à résidence. Que pouvait-il faire, devant de telles restrictions ? Ma foi, il a creusé des tunnels. (Retchy pointa un museau vers le trajet du ferry.) Je peux te faire traverser sous le Détroit.

Wenda Larsndot poussa un petit cri de surprise.

— Ah, c’est donc de là que venait tout ce remblai bon marché…

Johanna se tourna vers Benky.

— Le Sculpteur était au courant ?

— Non… enfin, pas jusqu’à tout récemment. Flenser l’a avoué après l’enlèvement de Ravna et ta disparition avec Pérégrin.

— Oui, dit Retchy. C’était pour gagner enfin la confiance du Sculpteur.

— Et aussi pour sauver ses têtes… dit Benky. (Il pointa un museau vers l’autre rive, et décrivit une sorte de chemin en zigzag.) Tu vois, il n’y a pas seulement un tunnel sous la mer, même si c’était sans doute la partie la plus difficile. Flenser a aussi creusé un escalier à l’intérieur de la falaise, qui mène à un entrepôt de Neufchâteau… On aurait dû s’en douter. On le perdait trop souvent de vue.

Ce tunnel n’avait donc été qu’une partie des travaux de Flenser. Ce type était vraiment aussi sournois que le disait le Sculpteur.

— Mais maintenant, on est tous copains, conclut Retchy. Je peux t’emmener jusqu’à Neufchâteau. En fait, si tu veux, je peux même t’emmener jusqu’à la scène, à côté de Nevil en personne.

— Tu as l’accord de Flenser, pour ça ?

— Heu, disons que ce matin, il avait seulement entendu une rumeur disant que tu étais dans le coin. Je… j’extrapole un peu, mais on en saura plus quand on sera là-haut, d’accord ?

Benky semblait plutôt mécontent, mais il ne dit rien. Johanna regarda Wenda, qui haussa les épaules.

— Ici, c’est l’île Cachée, Jo. Flenser a été un propriétaire correct, et ça fait plusieurs années que le dernier de ses monstres est mort.

Jo n’avait jamais été très sûre de Flenser, mais bon…

— D’accord. Emmène-moi à Neufchâteau.

Au moins, une fois là-haut, elle saurait peut-être quoi faire ensuite…

*

* *

Jo quitta les Larsndot à Ferryside. Junior était indignée, mais heureusement, Wenda Senior était là pour la calmer. Benky fut un plus gros problème.

— Je viens aussi.

Mais qu’est-ce que Benky pouvait faire si les choses tournaient mal, en particulier si c’était Retchy qui tournait mal ?

— Non, reste ici, dit Johanna, et dis la vérité à tout le monde.

— Je t’accompagne. Si… une fois qu’on sera là-haut, j’irai chercher le Sculpteur.

Il lança un regard de défi à Retchy, mais le néoflensériste se contenta de sourire.

— Ça me va tout à fait.

Wenda Senior s’éloigna dans l’allée avec ses enfants. Quand elles furent hors de vue, Retchy emmena Johanna et Benky dans un chemin qui serpentait au milieu des poubelles, puis dans des passages à peine plus larges que des fissures entre les bâtiments. Ils franchirent une porte soigneusement camouflée et descendirent un escalier. L’obscurité était totale.

— Baisse-toi bien, Johanna. Ce n’est pas fait pour les deux-pattes.

— Je l’avais deviné… (Elle suivait la paroi de pierre du bout des doigts. Dans les constructions dardiennes, on avait rarement la place de tenir debout.) Pourquoi n’y a-t-il pas de lumière ?

— Ah, tu veux une lampe ? J’en ai apporté une.

Une lueur apparut devant elle, découpant la silhouette de deux membres. Sans se retourner, Retchy posa simplement la lampe par terre et poursuivit son chemin.

— Merci, dit Johanna en la prenant.

Elle pouvait maintenant éviter plus facilement le plafond irrégulier, mais elle ne voyait pas grand-chose d’autre que l’arrière-train du dernier membre de Retchy.

Ils marchèrent ainsi pendant quelques minutes, suffisamment longtemps pour que l’inconfort de devoir se tenir courbée devienne une douleur presque insupportable. Retchy bavardait gaiement, et se prétendait capable d’entendre le bruit des vagues au-dessus d’eux. Il semblait certain qu’aucun intrus ne rôdait devant eux.

— Hé, j’entends parfaitement jusqu’à l’autre bout !

Le temps qu’ils atteignent l’escalier permettant de remonter sur le continent, Benky s’était joint à la conversation, curieux de savoir comment Flenser et ses équipes se débrouillaient pour que le tunnel ne soit pas inondé. Johanna avait trop mal au dos pour s’intéresser à la discussion.

— Ta-dam ! fit la voix de Retchy. Mon membre de tête a atteint les marches. (Encore quelques pas, et puis :) Tu vois ? Ça y est, tu peux te tenir droite.

Ô joie ! Johanna se redressa et s’étira avec soulagement.

— Maintenant, il ne nous reste plus qu’une petite grimpette sur ces jolies marches.

Ce qui allait représenter une ascension d’un peu plus de cinq cents mètres…

L’escalier formait une série de zigzags irréguliers qui suivaient les lignes de faille naturelles. Certaines volées de marches faisaient une trentaine de mètres. Les eaux d’infiltration cascadaient dans des rigoles taillées de part et d’autre. Johanna avait moins de mal à gravir ces marches que les deux meutes. Benky et Retchy avaient des membres vieillissants, qui se mirent bientôt à souffler et haleter.

Il leur fallut près d’une heure pour atteindre le sommet. Un temps qui permit à Johanna de bénéficier d’un résumé assez complet de tout ce qui s’était passé pendant son absence. Et elle tenait toutes ces informations de ceux qu’on pouvait sans doute considérer comme les lieutenants en chef du Sculpteur et de Flenser.

— Cela fait plus d’un dijour que le Sculpteur et Nevil sont au bord de la guerre civile, dit Benky par-dessus la respiration sifflante de ses membres. Des rumeurs ont couru sur ta flottille, qui a été signalée quand tu es passée devant l’ancienne capitale.

— Les Tropicaux apportent simplement des marchandises.

— C’est ce que dit Nevil… officiellement. Officieusement, les Négationnistes se posent des questions… S’il s’agissait de stocks d’armes ? Ils disent que Tycoon a réussi à propulser notre monde dans le premier niveau technologique, et que si nous ne faisons pas la paix avec lui, nous serons balayés.

— C’est Vendacious qui a fait tout ça, pas Tycoon ! Je l’ai vu dans le Sud. Pérégrin et moi, nous avons cherché Tycoon pendant des années, et nous ne l’avons jamais trouvé. Je pense que c’est encore un mensonge de Vendacious.

— Ouais, fit Benky.

— Mais il y a bien quelqu’un qui a accompli des miracles dans les Tropiques, dit Retchy. Tu crois vraiment que c’est Vendacious ? Mon patron n’est pas de cet avis.

— Est-ce que Flenser l’a déjà rencontré, ce Tycoon ?

— Heu, ma foi, non… (Retchy semblait un peu gêné que son patron, le Traître Suprême, ne sache pas absolument tout.) En principe, il nous attend en haut. Tu pourras lui poser la question.

*

* *

Un carrosse avec un attelage de quatre kherporcs était garé dans l’entrepôt en haut de l’escalier. Flenser-Tyrathect était à l’intérieur, en costume de cérémonie. La brouette de l’infirme était plaquée or.

Johanna grimpa et s’installa au milieu de la meute, tandis que Retchy se dépêchait de s’occuper des kherporcs. Jo se pencha par la fenêtre et fit un petit signe à Benky, dont la plupart des membres étaient affalés par terre et essayaient de reprendre leur souffle après cette longue escalade. Il réussit enfin à se relever.

— Je vais dire au Sculpteur que tu es là.

Flenser pointa une tête par la fenêtre pour le regarder s’éloigner. Il dit d’un air songeur :

— Vous n’imaginez pas à quel point ça me rend nerveux que des étrangers – le meilleur agent du Sculpteur, rien que ça ! – se soient promenés dans mes tunnels secrets. J’ai travaillé si longtemps pour creuser ces passages et les cacher à la Reine. Ah, enfin…

Flenser rabattit une tenture capitonnée sur la fenêtre, et tous ses membres se calèrent sur leurs banquettes quand le véhicule s’ébranla. Au-dehors, Johanna entendit des jappillements et le bruit de lourdes portes qu’on faisait coulisser. Lorsqu’ils sortirent de l’entrepôt, la lumière du jour éclaira l’intérieur du carrosse à travers des fentes aménagées dans le toit et sur les côtés. D’une voix douce, Flenser reprit :

— Nous pouvons parler pour l’instant, mais tout bas. Vendacious me fait confiance à peu près autant que le Sculpteur autrefois. Si jamais Nevil ou lui vous trouvaient, je ne pourrais rien faire pour vous sauver. Hem… Je ne sais pas si j’arriverais à me sauver moi-même. Je pourrais peut-être dire que vous m’avez kidnappé…

Johanna réprima une terrible envie de rire.

— Même vous, je doute que vous arriviez à leur faire gober ce mensonge. Écoutez, Benky et Retchy m’ont fait un point complet de la situation, et je suis au courant de la grande réunion de cet après-midi. À voir vos beaux habits, j’imagine que vous êtes un invité d’honneur. Tout ce que je vous demande, c’est de m’amener à un endroit d’où je pourrai sauter sur la scène. À part le premier cercle d’amis de Nevil, les Négationnistes sont en fait de braves gamins. La plupart sont des amis. Devant tout cet auditoire, Nevil n’osera pas me tuer, et je pourrai enfin dire la vérité.

Les têtes de Flenser dodelinaient en un sourire.

— Dire votre vérité sans craindre de la voir « niée », c’est ça ?

— Oui.

Le carrosse cahotait sur des pavés disjoints. Ils devaient se trouver à la périphérie de la ville, peut-être au bord du Pré aux Meurtres. Le trajet ne serait sans doute pas très long.

— Je pourrais faire ce que vous suggérez, Johanna, mais il y a un petit problème. Tycoon sera lui-même sur la scène.

— Ah, il existe, finalement ? Bon, mais en quoi est-ce un problème ?

Flenser lui fit signe de baisser la voix.

— Voyez-vous, même si Nevil n’ose pas agir, Tycoon, lui… Ma foi, j’ai bien peur qu’il ne vous déchire en lambeaux dès qu’il comprendra qui vous êtes.

— Hein, quoi ? Ah, désolée… (Elle poursuivit en chuchotant :) Même Vendacious ne serait pas aussi bête.

Il y avait maintenant trop de voix autour d’eux, aussi bien des jappillements de meutes que des conversations d’humains. Flenser leva une tête, comme un humain lèverait la main, pour faire signe d’attendre un instant pour la réponse. Johanna entendit quelqu’un au-dessus d’eux – Retchy, sur la banquette du cocher ? – qui parlementait. Une histoire d’autoriser les kherporcs à passer sous quelque chose… Sous la scène ?

Le carrosse tourna et grimpa lentement une pente. Tout Flenser était tourné vers Johanna, et c’est d’une voix douce et focalisée qu’il répondit :

— Vous avez raison, Vendacious ne serait pas aussi bête… (Il s’arrêta un instant pour écouter un marmonnement sur le toit du carrosse.) Voyez-vous, il y a quelque chose que nous ignorions. Tycoon est le frère de Scribe Jaqueramaphan.

Johanna ne comprit pas tout de suite, tant cette phrase rassemblait des parties bien distinctes de sa vie. Scribe… ? Elle savait qu’il avait un frère de fission, dont il était séparé. Scribe lui avait raconté son histoire le dernier soir où elle l’avait vu entièrement vivant. Quand elle avait chassé à coups de pied cette pauvre meute innocente… Elle ouvrit la bouche, mais elle n’avait pas à craindre de faire du bruit : elle ne trouvait plus sa voix. Elle aurait voulu protester. Mais… mais…

Flenser poursuivit, et si le son de sa voix était comme un battement d’ailes de papillon à ses oreilles, le sens de ses paroles était comme des coups de marteau :

— Franchement, je n’en savais rien avant que Tycoon se mette en route pour venir ici. Vendacious a fait de gros efforts pour m’empêcher de lui parler. Je sais que Tycoon est exactement ce que nous pensions, un véritable génie de l’organisation. Il a transformé les Tropiques en une surprise magique, et il a donné à Vendacious les outils pour renverser le monde.

Johanna se souvint. Scribe lui avait dit que son frère de fission ne s’intéressait qu’aux affaires. Qu’est-ce qui avait changé ? Et pourquoi Tycoon voulait-il la tuer ?

— Pourquoi… ?

Elle avait prononcé le mot à voix si basse qu’elle l’avait à peine entendu.

Mais Flenser l’avait entendu, lui, bien sûr, et mieux encore, il avait compris la question.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Vendacious lui a dit que c’est vous qui avez tué Scribe. Vendacious est au centre de tout, et il est encore plus sournois que je ne l’ai jamais été, même au mieux de ma forme… Il est bien obligé, puisque c’est la seule arme dont il dispose. Il a bâti son plan autour de Tycoon, en lui faisant haïr les humains – vous en particulier.

Flenser avait presque l’air admiratif.

Oui, c’était bien du Vendacious dans toute sa splendeur. Flenser était capable d’admirer une telle perfection.

Le carrosse s’arrêta, puis il fit un bond en avant de quelques centimètres avant de s’arrêter complètement. Elle entendit Retchy sauter à bas du toit, puis quelques coups irréguliers frappés à la porte. Quand Flenser l’entrebâilla, un museau de Retchy pointa à l’intérieur.

— Nous y sommes, patron, juste sous la plate-forme. Hé ! On a franchi la sécurité fabuleuse de Nevil !

Flenser était déjà en train de se faufiler au-dehors.

— Tu peux être sûr que si c’était Vendacious qui s’en occupait, les choses n’auraient pas été aussi faciles. Nevil n’est pas encore bien habitué à nos manigances primitives.

Il s’escrimait maintenant pour faire descendre son membre infirme. Pointes Blanches observait attentivement Johanna, mais comme d’habitude, il ne contribuait pas de façon décelable à la conversation.

— Je suis censé monter sur scène, dit Flenser. Cet emplacement a été prévu pour me faciliter l’accès. Je suis handicapé, vous comprenez. Je vous laisse avec Retchy. Si vous ne criez pas, vous devriez être en sécurité.

Il agita un museau pour faire signe à Johanna de s’approcher de l’ouverture.

Le soleil brillait à travers les interstices de la charpente, qui sentait bon le bois fraîchement taillé. Ils étaient garés sur la bruyère du Pré aux Meurtres. Le carrosse était entouré d’entretoises de renforcement. Flenser poussait déjà le petit chariot de Pointes Blanches vers un chemin qui disparaissait dans la pénombre.

— Vous entendez ce raffut, Johanna ? demanda-t-il.

Elle l’entendait très bien. Des sonneries de trompette de Dards. Flenser poursuivit :

— Quelqu’un vient juste de faire atterrir son dirigeable. D’ici une minute, il y aura du monde sur la scène… et je suis en retard pour les accueillir. (Les membres les plus lents de Flenser s’étaient déjà mis en route.) Si c’est Tycoon, vous signeriez votre arrêt de mort en allant là-haut. Restez ici, où vous n’êtes pas en danger.

— Si je décide de prendre le risque, comment puis-je accéder directement à la scène ?

— Ah… (Les têtes de Flenser se levèrent à la recherche de quelque chose parmi les interstices lumineux.) Retchy ?

Une partie de la meute examina à son tour la charpente.

— Bon, c’est nous qui avons eu le contrat pour installer ce machin. On l’a construit à la va-vite, avec pas mal de défauts. Regardez, là. (Retchy pointa vers le croisement de deux entretoises.) Ça n’en a pas l’air, comme ça, mais on peut très facilement grimper par là jusqu’à un panneau en plein milieu de la scène, et il n’y a plus qu’à le faire sauter.

Flenser souriait, dans cette posture de joie sinistre qui irritait tant le Sculpteur.

— Vous pourriez faire une entrée spectaculaire et remporter un succès très éphémère, du moins si Tycoon est à proximité. Une partie de moi aimerait vraiment voir… (Il s’interrompit. Ses membres les plus éloignés commencèrent à rebrousser chemin avec la brouette.) Ahem… Non, sérieusement, Johanna, n’allez pas là-haut tant que vous ne serez pas sûre – et Retchy aussi – qu’il n’y a pas de danger. Même s’il n’y a que Nevil, vous devriez y réfléchir à deux fois. J’ai pris le risque un jour de me montrer en public aux Longs Lacs… et voyez le résultat.

— Oui, je comprends, fit Johanna.

En fait, le conseil de Flenser était parfaitement raisonnable – à condition d’ignorer ses apartés de maniaque assoiffé de sang…

— Bon, très bien ! Il vaut mieux que j’y aille, maintenant.

Il se dépêcha de rejoindre ses autres membres et les cinq disparurent rapidement dans l’obscurité.

Le reste de Retchy s’approcha des marches du carrosse.

— Il n’y a personne dans les environs. Tu peux descendre, si tu veux. Sois prête à remonter rapidement si je te le dis.

Johanna descendit les petites marches et se retrouva enfoncée jusqu’aux chevilles dans la terre humide et piétinée. Une grande partie était dans l’ombre, mais ici et là, un rayon de soleil faisait briller la tache de couleur d’une fleur fanée. Le Pré aux Meurtres. Johanna avait l’impression que c’était toujours ici qu’elle se retrouvait quand la situation devenait vraiment très difficile.

*

* *

— Alors, comme ça, c’est Tycoon qui est là-haut. La Meute des Meutes… on dirait qu’il est huit, et ce sont tous de sacrés morceaux !

Retchy s’était déployé en un large cercle autour du carrosse, pour écouter et observer dans toutes les directions. Un de ses membres restait près de Johanna, qui s’était approchée de l’enchevêtrement de poutrelles qu’il lui avait indiqué tout à l’heure.

Elle leva les yeux vers la pénombre striée de fentes lumineuses.

— Qu’est-ce qu’il dit, Retchy ?

— C’est encore Nevil qui parle. Ah, mais ce type n’arrête donc jamais… Paix, prospérité, nos nouveaux amis, plus d’attaques horribles… et bla bla bla.

— Tu sais bien qu’il peut parler pendant des heures, Retchy.

— Ouais, bon, mais ce serait idiot de sa part. Aujourd’hui, le public n’a pas l’air aussi patient que d’habitude. (Il pointa un museau dans la direction des champs, invisibles d’ici.) Et il y a quelqu’un en particulier qui n’est pas patient du tout.

— Oui, moi, fit Johanna.

— Non, quelqu’un d’autre. L’octo dont je te parlais, que je crois être Tycoon, s’agite comme s’il avait une fourmilière entre les fesses. (Retchy se tut. En se retournant, Johanna vit que plusieurs de ses membres se déplaçaient en inclinant leurs épaules et leurs têtes pour se construire une image sonique de ce qui se passait au-dessus d’eux.) C’est bizarre, dit-il enfin. Je crois que Tycoon a des humains avec lui. On dirait bien que c’est Ravna et Jefri.

Johanna se retint pour ne pas crier.

— Quoi ? Mais alors, il n’y a sûrement pas de danger !

— … Sauf s’ils sont prisonniers.

— Mais le Sculpteur et Flenser sont là-haut.

— Oui. (Retchy pointa dans l’ombre l’endroit où Flenser avait disparu quelques minutes plus tôt. Si Johanna visualisait bien les choses, ce devait être le côté gauche de la scène.) Ils n’y sont pas allés pour rencontrer Ravna. On dirait que Tycoon a une ou deux meutes avec lui. Des gardes du corps, je parie.

Une minute plus tard, on entendit comme un cri d’enfant. Retchy recula sous l’effet de la surprise.

— Hein ? C’est Tycoon ! Il veut parler.

Il y eut de grands bruits au-dessus d’eux. Dans d’autres circonstances, Johanna aurait éclaté de rire. C’était sans doute la première fois que Nevil se faisait voler la vedette dans une réunion publique…

La voix de petite fille était puissante, mais Johanna n’arrivait toujours pas à distinguer les mots. Elle semblait effrayée, perdue, et… en colère ?

Retchy l’avait saisie par la manche pour l’entraîner vers le carrosse.

— Oui, quoi ? dit-elle. Qu’est-ce que dit Tycoon ?

— Il parle de paix, mais il n’a pas l’air très content. La question n’est pas là, Johanna. J’entends des meutes qui approchent, et aussi des humains.

— Ce sont des gens du Sculpteur ?

— Non, ce sont des Négationnistes et la racaille de Dards à la solde de Nevil. On a juste deux minutes devant nous. Je peux te sortir de là.

Les autres membres de Retchy étaient revenus précipitamment de leurs postes de surveillance, et ils étaient maintenant rassemblés autour d’elle pour la pousser vers la voiture. Comme elle résistait encore, Retchy recula d’un pas en secouant les têtes d’un air indécis.

— Ah, bon sang… Mon patron savait que ça se passerait comme ça. Il t’a piégée, tu comprends ?

Peut-être, et alors ? Jo regarda au-dessus d’elle. D’ici, elle apercevait le haut du chemin que Retchy lui avait montré, et le panneau qui semblait plus fragile que les cloisons qui l’entouraient. Le frère de Scribe est là-haut. Au cours des premières années, elle s’était souvent posé des questions sur ce frère anonyme. Elle s’était demandé s’il avait su ce qui était arrivé à Scribe, ou si même ça l’intéressait. Si Flenser disait vrai, Tycoon avait vraiment cherché à le savoir… Le mensonge que Vendacious lui avait raconté avait accéléré l’histoire de dix ans. Vendacious avait assassiné Scribe et s’en était servi pour préparer un complot monstrueux. Johanna sentit monter en elle la rage familière qu’elle avait déjà éprouvée quand Vendacious avait échappé à son exécution, puis à la prison. Il ne va pas s’en tirer comme ça.

— Il faut te trouver un abri, Retchy.

— D’accord. Allez, viens ! (Mais la voyant escalader déjà la charpente, il soupira :) Ah, zut…

Johanna le vit se regrouper et l’un de ses membres commença à grimper derrière elle tandis que les autres regardaient quelque chose qu’elle ne pouvait pas voir. Trois têtes se levèrent en s’agitant, mais sans oser crier, puis celui qui était sur l’échelle redescendit précipitamment. Johanna les entendit s’enfuir.

Au-dessus, la voix de petite fille continuait de gémir des mots que Jo n’arrivait pas tout à fait à saisir. Cette détresse était certainement une illusion… Et pourtant, Tycoon méritait de savoir à quel point son frère avait été proche de la grandeur, et comment sa forme spéciale de bonté un peu folle avait causé sa perte.

Elle était en haut de l’échelle. Elle se balança sur le côté et posa la main sur le panneau de bois. Il n’était fixé que par de petites pointes, et elle pourrait facilement le repousser. Elle hésita, laissant sa rage grandir pour lui donner de la force. Elle entendait une petite voix dans sa tête, mais ce n’était pas la voix de la raison. Celle-là était encore bâillonnée et ligotée. La Vilaine Fille de la Colline du Vaisseau était aux commandes.

40.

Ravna descendit la passerelle et se retrouva dans la bruyère détrempée. La nacelle du dirigeable s’était enfoncée de trente centimètres dans la terre. La coque principale n’était qu’à quelques centimètres au-dessus de leurs têtes. Ils se trouvaient dans l’ombre de l’appareil, en grande partie cachés de la foule venue les accueillir. Même ici, la lumière du jour était terriblement forte, joyeuse et familière.

La meute de garde leur fit signe de suivre Zek et Tycoon. Ravna fit deux ou trois pas d’une démarche mal assurée après tout ce temps passé sous des plafonds bas. Quand elle fut en plein soleil, elle trébucha et se serait retrouvée par terre si Jef ne l’avait pas soutenue en lui passant un bras autour de la taille. Ensemble, ils avancèrent encore un peu avant de se redresser complètement, savourant cette sensation d’espace retrouvé.

Ravna entendit des acclamations portées par le vent. Elle se retourna et vit que l’équipe au sol s’était retirée. À part l’entourage de Tycoon, il n’y avait personne à moins de trente mètres. Ces acclamations venaient des Enfants et de leurs Meilleures Amies. Et Ravna comprit soudain qu’elles leur étaient destinées, à Jefri et à elle…

Elle les salua d’un petit signe de la main, et leur meute armée les poussa derrière les jambes pour qu’ils rejoignent Tycoon. Ils traversèrent lentement la prairie, à cause de l’équilibre instable de Ravna mais aussi parce que le terrain parsemé de trous était un vrai parcours d’obstacles.

Aucun des Enfants ne courut à leur rencontre. Ils restaient derrière des petites barrières. Certains parmi les plus âgés – les gens de Nevil – empêchaient les plus enthousiastes de se précipiter vers l’aire d’atterrissage. Tout cela pour assurer la sécurité du public, sans aucun doute. Bien des choses avaient changé depuis son enlèvement…

Le groupe de Tycoon contourna la proue du dirigeable et s’avança majestueusement vers le centre de la scène. Ravna et Jefri le suivirent en boitillant. On entendait d’ici la voix de Nevil. Bien sûr, il utilisait la puissance du Hachdeb à son avantage. «… et l’attaque perpétrée ce matin ne doit pas nous empêcher de nous réunir. La paix est enfin à notre portée…», disait-il. Mais sa voix était surtout concentrée sur la foule, et elle n’entendit pas le reste.

Nevil se tenait derrière un pupitre sur un côté de la scène. Il avait avec lui trois humains et deux meutes, dont l’une portait des couronnes. Un peu plus loin, en contrebas, Ravna put voir le Hors de Bande II dans toute sa splendeur iridescente. Nevil avait placé l’estrade de telle sorte que tous les participants se trouvent dans la ligne de mire du canon à rayons. Avec ses droits d’administrateur, il s’était dit qu’il pourrait tuer n’importe qui, humain ou meute. Il pourrait même brûler toute la prairie si l’envie lui en prenait. Nevil était-il capable d’une telle monstruosité ? Je ferais mieux de partir du principe que oui… En tout état de cause, ce canon était sa principale menace contre ceux qui le connaissaient vraiment.

Sauf contre moi, peut-être. Hachdeb était suffisamment intelligent pour reconnaître un visage humain, et Nevil, en plaçant la scène dans son champ de vision, garantissait que le vaisseau la verrait. S’il la reconnaissait… Ravna s’appuya contre Jefri pour ne pas tomber. Elle regarda le Hachdeb et dit très doucement :

— Vaisseau ! Envoie-moi un milliwatt de rouge si tu m’entends.

Sa voix fut emportée par la brise, et Jefri lui-même ne semblait pas l’avoir entendue.

Elle continua d’avancer en jetant de temps à autre un coup d’œil vers le vaisseau. Aucun signe, aucun éclat rouge. Bon, la probabilité que ça marche avait été faible…

Tycoon avait presque rejoint la foule. Les gardes de Nevil repoussaient les humains et les meutes pour lui ouvrir un passage ainsi qu’à Zek et Ritl. Ritl ? La mono trottait tranquillement en tant que membre officiel de la délégation.

Maintenant que Tycoon avait franchi les barrières, certains des plus jeunes Enfants tentèrent de s’en approcher en échappant à la fois aux gardes et aux autres gamins plus âgés qui voulaient les en empêcher. Tycoon hésita, puis il continua d’avancer en essayant de ne pas montrer la haine qu’il devait ressentir. En fait, il réagissait aux acclamations avec une certaine cordialité. Il se comportait beaucoup mieux que la plupart des meutes qu’elle avait eu l’occasion de rencontrer lors de leurs spectacles de cirque.

Zek s’attarda un instant pour parler à Ravna et Jefri avec la voix de Vendacious.

— N’oubliez pas, là-haut dans le ciel.

Oui, Vendacious et Amdi, là-haut dans le ciel… L’autre dirigeable continuait de tourner au-dessus d’eux.

Jefri et elle se retrouvèrent enfin au milieu de la foule. Les gamins se rapprochèrent en tendant les bras vers eux. Quelques-uns eurent un mouvement de recul en voyant son visage, mais les autres continuèrent d’avancer. Elle en serra deux ou trois dans ses bras, sans se soucier de la meute de garde qui lui donnait des coups de museau derrière les genoux.

Quand elle fut plus près de la scène, elle remarqua quelque chose de nouveau. Il y avait d’un côté des gens comme Wilm et Poul Linden, qui n’avaient jamais approuvé Nevil et sa bande. De l’autre, il y avait ceux qui l’avaient évitée après le vote. La société des humains était maintenant divisée en deux camps au bord de la guerre civile. Ils semblaient tous très mal à l’aise et évitaient de s’approcher de Tycoon. Certains sursautèrent en voyant le visage de Ravna.

— Mais qu’est-ce qu’ils lui ont fait ? entendit-elle un Enfant demander.

Elle continua d’avancer en s’efforçant de sourire et de ravaler ce qu’elle aurait voulu crier à tout le monde. Aujourd’hui, elle portait une muselière invisible.

On accédait à la scène par un escalier en bois. Les marches étaient hautes, mieux adaptées à des humains qu’à des Dards. C’était sans doute une idée de Nevil pour afficher la supériorité humaine en obligeant Tycoon et son escorte à les escalader maladroitement.

L’escalier menait à une plate-forme intermédiaire, à encore une douzaine de marches de la scène proprement dite. Trois Enfants se tenaient en haut, tous des copains de Nevil. Bizarre, Bili Yngva n’est pas là… Est-ce qu’ils sont brouillés ? Ils reculèrent nerveusement d’un pas quand Tycoon apparut en haut des marches. Ravna entendit un peu du sifflement indigné que Tycoon leur lança. Zek et Ritl grimpèrent derrière lui, suivis de Ravna et Jefri.

Ravna remarqua que Nevil portait la tiare de communication lui permettant de rester en contact avec le Hachdeb. Elle s’attarda un instant sur les facettes cristallines de l’appareil… puis elle se força à regarder ailleurs.

Flenser était assis non loin de là, l’air détendu et indifférent. Il salua Ravna d’un hochement de tête amical et ambigu. Le Sculpteur était assise à sa droite, derrière une baffle. Toutes ses têtes étaient tournées vers Jefri et Ravna. On sentait dans son attitude une profonde vigilance, et aussi… de la colère. Le Chiot Infernal était là, perché sur les épaules d’un des membres, et… mais oui, un deuxième chiot regardait timidement, blotti entre les pattes d’un autre membre. La Reine était devenue huit !

Ravna s’avança sur l’estrade en contournant Tycoon. Le Sculpteur s’écarta un peu, et Ravna l’entendit chuchoter :

— Qu’est devenu Pérégrin ?

Ravna secoua simplement la tête.

La voix de Nevil résonnait par-dessus la foule.

— Accueillons Tycoon, qui a fait tout ce chemin depuis la Côte Est pour nous voir. Les mauvaises politiques du passé nous ont dressés contre des gens qui veulent être nos amis. Aujourd’hui, nous sommes unis contre ceux qui déchaînent la violence sur nos deux peuples. Aujourd’hui…

Les mots étaient absurdes, mais prononcés avec toute la sincérité dont Ravna se souvenait. Enfin, presque. Nevil n’avait pas été kidnappé ni pourchassé à travers montagnes et forêts, mais il avait maigri. Depuis qu’il s’était emparé du pouvoir, les choses n’avaient pas été faciles pour lui, même avant l’enlèvement de Ravna. Apparemment, ça ne s’était pas arrangé depuis. Et qu’est-ce que c’était que cette histoire d’une attaque aujourd’hui ?

Nevil continua de pérorer un moment. Dans la foule, certains s’agitaient, surtout parmi les opposants, mais personne ne s’en allait ni ne soulevait d’objections. Nevil contrôlait la situation comme jamais Ravna n’aurait pu l’imaginer.

— Les accords que Tycoon et moi signons aujourd’hui nous permettront de récupérer ceux qui nous ont été enlevés… (d’un geste gracieux, il désigna Jefri et Ravna)… et scelleront une alliance technologique qui nous apportera la prospérité.

En prononçant ces mots, Nevil s’écarta du pupitre. Tycoon était un octo, et chacun de ses membres était une créature impressionnante. Il était capable de projeter une détermination implacable – et il s’approchait maintenant du pupitre. La seule chose qui préservait la dignité de Nevil était que la majorité du public ne pouvait pas le voir.

Nevil coupa son micro et se pencha comme pour s’adresser courtoisement à la meute, en faisant un geste vers Ravna et Jefri.

— Pourquoi avez-vous jugé nécessaire de les amener ici ?

— Pour prouver ma bonne foi.

— Si c’est ça, vous auriez mieux fait de venir avec les gamins. Cette… cette Ravna ne va nous causer que des ennuis.

Tycoon sourit en dodelinant ses têtes.

— Elle peut nous être utile.

Nevil fit une grimace et son regard devint vague. Il parlait sans doute à quelqu’un, mais Ravna ne réussit pas à saisir les mots.

Zek était juste derrière Tycoon. Il s’avança maladroitement au milieu de l’octo et chuchota à Nevil avec la voix de Vendacious, sur un ton apaisant :

— Non, tout va bien. On continue comme prévu. Mon collègue est simplement un peu brusque.

Tycoon donna une bourrade à Zek.

— Je ne suis pas brusque, et vous ne parlez pas en mon nom.

Il continua d’avancer, obligeant Nevil à s’écarter. Ses membres s’escaladèrent pour former une pyramide que tous pouvaient voir. Sans aucune amplification artificielle, il déclara d’une voix puissante :

— Je suis Tycoon !

Oubliée, sa promesse de ne pas parler samnorsk… La voix qui résonnait était celle d’une petite fille effrayée, celle de Geri Latterby, mais transformée par la force et l’arrogance de la personnalité de Tycoon.

— Nevil Storherte dit que nous voulons tous la paix, poursuivit-il. Il veut la paix. Je veux la paix. Mais nous aurons la guerre si vous ne réparez pas vos torts !

Les gens avaient écouté calmement les absurdités souriantes de Nevil, mais là, ils réagirent très différemment. Des cris retentirent, et une femme – c’était Elspa Latterby – hurla :

— Geri ? Geri ! Rendez-la-moi…

Tycoon avait toute leur attention.

— Nous ne pouvons pas réparer tous les torts, mais vous et moi allons faire de notre mieux, ou sinon, nous aurons la guerre.

Il jappilla quelque chose à Zek, et un instant plus tard, le dirigeable de Vendacious traversa lentement le ciel pour venir s’immobiliser juste à l’ouest de la scène. Nevil le regardait d’un air incrédule. Il parlait encore à quelqu’un. À Vendacious ? Au Hachdeb ? Mais le vaisseau ne tira pas.

Tycoon attendit que les cris se calment avant de poursuivre :

— Je vais vous rendre ce qui peut être rendu. Nous vous apportons la richesse aujourd’hui, et dans nos relations futures. En échange, vous me donnerez accès au Hachdeb, et surtout, vous me remettrez l’humain qui a assassiné la moitié de moi-même ! Je veux Johanna Olsndot. Je la veux ici. Je la veux maintenant ! conclut-il en secouant les têtes et en claquant des mâchoires.

Sur la scène, tous semblaient figés d’horreur. Enfin, presque tous… Flenser se faisait discret, mais il agitait doucement les têtes. Il savourait le moment avec cette sorte de plaisir honteux que l’idée d’un massacre lui inspirait toujours.

Nevil contourna Tycoon pour revenir au pupitre. Il devait être vraiment ébranlé car, pour la première fois, Ravna le vit hésiter. Il calculait manifestement ses chances de conserver le contrôle de la situation. Quand il prit la parole, ce fut d’une voix sombre et tendue.

— Mes amis, cela fait plusieurs jours que nous connaissons cette demande. Tycoon a des raisons légitimes de la formuler.

— Tycoon a kidnappé nos enfants ! cria quelqu’un dans la foule.

On l’entendit à peine. Nevil n’avait pas une maîtrise du son aussi bonne qu’à bord du Hachdeb, mais le vent était presque aussi efficace.

— Tycoon n’est pas déraisonnable en demandant qu’on lui livre une criminelle, malgré tout l’amour que j’avais pour elle, que nous avions tous pour elle…

La voix de Nevil se brisa. À côté d’elle, Ravna sentit trembler Jefri, qui regardait tour à tour Nevil et le dirigeable au-dessus d’eux. Il y avait des limites, et les siennes avaient déjà été largement franchies.

Nevil recouvra sa voix et reprit son discours, comme s’il luttait contre les larmes.

— Toute ma vie, j’ai été très proche de Johanna. À présent, je n’ai plus d’illusions, mais je l’ai aimée, et je crois que dans la mesure où elle en était capable, elle m’a aimé, elle aussi. Maintenant… eh bien, avec la preuve que Tycoon nous a fournie et les propres aveux qu’elle m’a faits… cela veut dire que je me suis trompé en lui accordant mon amour et ma confiance. J’en suis désolé. (Il se tourna vers Tycoon dont la pyramide le dominait encore. Quand il reprit, ce fut d’une voix ferme.) Pour juste et légitime qu’elle soit, monseigneur, votre demande n’a plus lieu d’être, car Johanna Olsndot a disparu depuis plusieurs dijours.

— Vous mentez ! Donnez-la-moi ! rugit l’octo.

Nevil étouffa son audio au point que Ravna l’entendit à peine.

— Êtes-vous devenu fou ? chuchota-t-il. Écoutez, elle est morte. Je peux vous remettre son corps, mais il faut juste…

Jefri se jeta sur lui.

— Espèce d’assassin…

Les amis de Nevil s’emparèrent de lui avant qu’il n’ait pu aller plus loin. Les membres de Tycoon sautèrent de la pyramide et entourèrent la mêlée en jappillant quelque chose à la meute armée, qui recula et cessa de pointer ses fusils sur Jefri.

Tandis qu’on entraînait Jefri dans l’escalier, un petit espace se dégagea momentanément autour de Ravna, et elle entendit une voix mystérieuse lui chuchoter à l’oreille : « Regardez la cloison à côté de moi. » Ravna sursauta. Le Sculpteur ? Flenser, peut-être !

Tycoon dressa ses têtes, lui aussi. Il traversa la scène en pointant les museaux d’un air interrogateur vers Flenser et le Sculpteur. Avait-il entendu Flenser ?

Il y eut un bruit de bois brisé, et une partie de la cloison se détacha d’un centimètre. Un grand craquement, puis un autre…

Tycoon recula. Le panneau tomba par terre et… Johanna apparut dans la lumière, un solide bout de bois à la main. Elle était essoufflée, une lueur sauvage brillait dans ses yeux violets… et elle était bien vivante. Elle lâcha son gourdin et s’adressa à l’octo qui se tenait devant elle, les gueules béantes.

— Hello, monseigneur. Je suis Johanna Olsndot.

Maintenant qu’il avait devant lui sa proie tant désirée, Tycoon hésita. Il recula d’un pas et se mit à tourner autour d’elle comme ces meutes que Ravna avait rencontrées au cirque. Ou comme un tueur savourant l’instant…

Jo s’agenouilla devant lui et pencha la tête en arrière, imitant l’attitude de soumission d’un mono autant qu’un humain en était capable.

Des mâchoires claquèrent de part et d’autre de sa gorge. Il y eut une bousculade dans la meute, due aux membres à l’arrière qui essayaient d’atteindre Jo. Deux la saisirent par les bras et commencèrent à l’entraîner vers la partie droite de la scène, restée vide.

— Avant de mourir, tu vas parler… dit Tycoon.

— Mais…

Nevil commença à les suivre, mais il s’arrêta net, comprenant sans doute qu’à moins de se mettre à tirer, la situation lui échappait complètement.

Les chiots du Sculpteur bondirent et poussèrent quelque chose vers Flenser, que deux de ses membres firent aussitôt glisser vers Tycoon.

Que ce soit par simple réflexe ou par curiosité, Tycoon saisit l’objet. C’était une sorte de livre comme ceux que les Dards imprimaient « à la main » avant l’arrivée des Enfants. Il était très ancien, ou il avait été endommagé par le feu. Ses pages, réunies par des anneaux métalliques, étaient noircies et gondolées. Ravna eut juste le temps d’y jeter un coup d’œil avant que Tycoon ne se rassemble autour. Il resta complètement immobile un instant, puis il reprit son chemin vers l’autre bout de la scène.

Zek avait tout observé sans rien dire, s’écartant quand c’était nécessaire pour ne pas gêner. Il s’immobilisa lui aussi une seconde, comme pour écouter. Il jappilla quelque chose de désespéré et de négatif avant de courir vers Tycoon, aussitôt suivi de Ritl.

Tycoon ne l’entendait pas de cette oreille… Il balança un coup de griffes devant le museau de Ritl et siffla à Zek :

— Arrière ! Cette vengeance m’appartient !

Malgré toute la détermination de Vendacious à espionner les dernières paroles de Jo, le pauvre Zek n’était pas en mesure de le satisfaire. Les deux monos reculèrent.

La confrontation entre Johanna et son exécuteur en puissance allait sans doute être brève, mais en tout cas, elle ne se tiendrait pas en privé. Ils étaient tous les deux en pleine lumière, visibles par la plus grande partie du public et par tout le monde sur la scène. Øvin Verring et les garçons des Linden se précipitèrent vers le petit escalier d’accès, suivis de plusieurs autres en renfort. Les amis de Nevil s’étaient préparés à ce genre de situation, et ils les repoussèrent à coups de bâton. Le frère de Wilm l’aida à se relever, et leur groupe fit une nouvelle tentative. À présent, la foule s’était mélangée et certains commençaient à se battre. D’autres se contentaient d’observer la scène avec horreur.

Nevil regardait avec une fascination horrifiée, lui aussi, mais tout en continuant de marmonner quelque chose à… au Hachdeb ? Ravna s’en approcha. L’audio n’était pas complètement étouffé. Elle le vit lever les yeux vers le dirigeable de Vendacious, et c’est d’une voix à peine plus forte qu’il demanda :

— Alors, c’est le pire scénario, oui ou non ?

C’est alors qu’il remarqua Ravna.

Les sbires de Nevil étaient groupés du côté de l’escalier. Elle devait pouvoir faire quelque chose !

— C’est la fin, Nevil. Dis à Vendacious…

La bouche de Nevil se tordit en une grimace de mépris.

— Taisez-vous. N’oubliez pas que j’ai les droits d’administrateur sur le vaisseau. Je peux vous réduire en cendres.

Peut-être. Ravna eut la présence d’esprit de ne pas le corriger – ou du moins, pas en lui disant la vérité.

— Ici, devant tous ces gens ? Non, je ne crois pas que tu oserais.

Nevil la foudroya du regard, mais il finit par hausser les épaules. Il chercha des yeux un acolyte pour l’entraîner de force. Malheureusement pour lui, ils étaient tous encore bien occupés. Si seulement elle pouvait s’approcher un tout petit peu plus… Concentre-toi sur Nevil. Elle se détourna du cauchemar à l’autre bout de la scène et s’avança calmement vers lui.

— Restez où vous êtes ! siffla Nevil.

Son regard oscillait entre Tycoon et elle. Il attendait un signal. Mais pour l’instant – eh bien, il avait de la chance que la foule ne puisse pas l’entendre. Nevil était profondément ébranlé.

— Espèce de salope… Vous avez supprimé tout ce qui était straumlien. Même les imbéciles qui vous aiment ont envie de vomir rien qu’en pensant à vos lubies. (Il hocha la tête vers Tycoon.) Si vous n’aviez pas divisé les gamins, je n’aurais pas été obligé de m’allier avec ces barbares. Par votre faute, d’autres risquent encore de mourir. Alors, maintenant, ne vous mêlez pas de ça ou je vous jure que je vous carbonise !

De l’autre côté de la scène, Johanna s’était relevée sur les genoux. Ses manches étaient tachées de sang, et quatre paires de mâchoires étaient presque collées contre sa gorge. Le livre calciné était posé juste devant elle. Deux membres de Tycoon l’avaient ouvert, et un troisième le lisait – une posture dardienne classique. Un quatrième museau pointait des éléments du texte tandis que le reste de la meute la bombardait de questions.

Mais qu’est-ce que c’est que ce bouquin ? se demanda Ravna.

Johanna semblait le savoir. Elle baissa la tête et indiqua un élément du manuscrit, puis elle souleva délicatement la page pour montrer quelque chose en dessous. Ceux qui tenaient le livre levèrent les yeux vers elle, et le reste des têtes se rassemblèrent autour de son visage.

Flenser et le Sculpteur étaient descendus de leurs perchoirs, mais Tycoon siffla pour leur ordonner de se taire. Zek faisait nerveusement les cent pas juste à la limite de la zone de danger. Enveloppé dans son manteau-radio, il devait entendre encore moins que les deux autres meutes. Il se détourna de Tycoon et courut – tituba – vers Nevil et Ravna. Il se tassa comme sous l’effet de coups invisibles et s’écroula aux pieds de Nevil.

— Je n’entends pas ce que dit Tycoon. (C’était Vendacious qui parlait, mais le relais de communication souffrait tellement que la voix s’étirait sur plusieurs octaves et était presque méconnaissable.) Alors, dites-moi ce qu’ils se racontent !

— Hein ? Je n’arrive pas à m’approcher suffisamment pour entendre.

Apparemment, Nevil ne savait pas utiliser sa tiare pour ce genre d’espionnage. Vendacious le devina sans doute, car c’est d’une voix un peu plus calme, et avec une intuition étonnante, qu’il dit :

— Vous, Ravna, espèce d’animal… Vous avez toujours été la plus intelligente. Montrez-lui comment faire. Je veux savoir ce qu’ils se disent. Arrêtez ça, ou sinon, je tue Amdi, d’abord une partie, et puis tout le reste – là où vous pourrez le voir.

Zek se tordit de douleur devant eux, un petit mono obligé de relayer d’horribles menaces. Nevil fit un pas en arrière, complètement indécis.

Ravna saisit l’occasion qui s’offrait. Elle fit trois pas vers Nevil et se jeta sur lui. Sur le plan physique, c’était une attaque pitoyable, mais elle s’accrocha à lui en lui hurlant au visage :

— Vaisseau ! Usurpe, usurpe !

À coups de poing, Nevil la repoussa et la projeta à terre. La chute lui fit aussi mal que les coups, et elle fut incapable de respirer un instant. Elle leva les yeux. Nevil pointait le doigt vers elle en marmonnant, mais rien ne se passait. Il recommença…

Et Ravna était toujours vivante. Hachdeb devait les observer attentivement, maintenant. Elle réussit enfin à reprendre son souffle.

— Vaisseau ! Efface tous les droits de Nevil. Efface…

Elle vit Nevil ouvrir de grands yeux. À présent, c’était lui la cible potentielle… Il se retourna et courut vers un petit escalier derrière la scène, où il fut bientôt hors de vue de Ravna… et du Hachdeb.

Elle rampa jusqu’à Zek. Ritl l’avait rejoint et lui léchait le visage. Le mono roula sur le ventre. Il essayait de remettre son manteau en place. Ravna prononça des mots, n’importe quoi pour satisfaire le monstre.

— Très bien, Vendacious. Dites-moi ce que vous voulez…

Elle entendit un son étrange, une sorte d’immense gémissement étouffé. Ça vient de la foule. Elle vit des têtes humaines et dardiennes tournées dans la même direction. Pas vers Ravna, ni vers la mêlée de Johanna et Tycoon. Ils regardaient tous le ciel.

Elle leva les yeux vers le dirigeable. Quelque chose de petit et sombre en tombait. Quelque chose de vivant, qui se débattait. Un membre de meute, peut-être un peu obèse. Il tomba, tomba… et finit par disparaître derrière le haut de la scène.

Ravna se tourna vers Zek.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Vous ne m’avez même pas laissé une chance !

En secouant doucement la tête, Zek leva vers elle des yeux presque aveugles. Son corps était agité de tremblements. Il jappilla des accords qu’elle ne pouvait pas comprendre.

— Hé ! s’écria-t-elle. Je fais ce que vous voulez ! Arrêtez de tuer Amdi !

Elle courut vers Tycoon. Amdi était… avait été un octo. À sept, il pourrait rester à peu près la même personne…

Il y eut des cris. Elle vit un deuxième corps tomber de l’appareil, habillé comme le premier. Ses pattes s’agitaient comme s’il essayait de ralentir sa chute…

Johanna s’était levée au-dessus de Tycoon pour regarder le ciel. La meute l’entoura et l’agrippa pour l’entraîner vers l’escalier principal. Sa meute de garde était déployée devant elle, ses fusils braqués sur Flenser et le Sculpteur, puis sur Ravna.

Tycoon s’arrêta à côté de Zek pour lui jappiller un accord interrogateur. Le mono répondit quelque chose, mais il tremblait toujours. Tycoon sembla réfléchir un instant – il pouvait encore réfléchir au milieu de tout ça ? –, puis il saisit Zek par le col de son manteau et l’entraîna vers l’escalier. Quand l’octo passa devant elle, Ravna tendit la main vers Johanna. Des mâchoires claquèrent pour la repousser.

— Maintenant, vous allez voir ce que je fais aux menteurs et aux assassins, dit Tycoon.

Deux secondes plus tard, il était dans l’escalier avec Zek et Johanna, précédé de sa meute armée pour lui ouvrir le passage.

Encore des cris, peut-être pour Johanna… Ravna se tourna vers l’ouest, où des parties d’Amdi continuaient de tomber. Trois corps, ou peut-être quatre car l’un d’eux semblait être deux membres agrippés l’un à l’autre. Puis un autre… et encore un. Maintenant qu’Amdi était pratiquement mort, Vendacious se débarrassait simplement du reste.

Ravna s’assit lourdement. Mais je ne suis pas blessée. Je n’ai rien du tout. Pourquoi ? Les méchants avaient gagné, et les meilleures intentions du monde n’avaient pas fait la moindre différence.

— Ravna ? Ravna ?

Elle sentit de légers coups de museau. Le Sculpteur. Elle se retourna et prit un des membres dans ses bras. C’était un geste qu’elle n’avait jamais osé faire avec la Reine, mais là, elle avait besoin d’un contact. Un chiot – le Chiot Infernal ? – rampa sur le dos d’un autre membre et vint lui lécher la joue. La voix du Sculpteur était un ronronnement qui vibrait à travers toute la meute.

— Faites de votre mieux, maintenant. Je vous en supplie, Ravna. Il reste tant de choses à faire…

41.

Le dirigeable de Vendacious s’éloignait vers l’est quand le dernier membre de la troupe de Tycoon embarqua dans son appareil. Il n’y avait que l’équipe de Nevil pour les aider, mais le grand vaisseau réussit à décoller sans problème. Il était à une quarantaine de mètres d’altitude quand il survola la scène, en se dirigeant vers le Détroit, à l’ouest. Ces appareils ne pouvaient pas virer sur place, et Tycoon allait sans doute effectuer une grande boucle pour suivre Vendacious.

Ravna regarda autour d’elle. Les acolytes de Nevil semblaient indécis. Avec la masse des Négationnistes, ils quittaient lentement la prairie, la plupart remontant la pente pour retourner à Neufchâteau. Personne ne les en empêchait, mais Ravna remarqua soudain la présence d’un grand nombre de soldats du Sculpteur. Quant à Nevil, il avait disparu.

Elle se tourna vers le Hachdeb et lança quelques ordres. Rien…

— J’ai besoin de communiquer avec Hachdeb, dit-elle au Sculpteur.

— Je sais. J’ai demandé à un coursier d’apporter une radio.

— Vous n’en avez pas avec vous ?

Trois membres la regardèrent, et c’est avec un sifflement de colère que la Reine répondit :

— Non. Nevil a interdit qu’on en apporte. Il s’est servi du Hachdeb pour détruire toutes les radios qui n’étaient pas utilisées selon ses désirs. La plupart des gens sont encore de mon côté, mais il pensait changer cela avec la réunion d’aujourd’hui. Grâce à Johanna et vous, les choses ont pris une tournure un peu différente.

Elles regardèrent le dirigeable de Tycoon effectuer lentement son virage au-dessus du Détroit Intérieur. Des Enfants et des meutes les entouraient en criant et en pleurant. Certains pointaient du doigt en imaginant voir un autre corps tomber, celui d’un humain, cette fois. Mais non. Tycoon était un méchant d’un genre différent. Fasse le ciel qu’il soit vraiment différent…

Poul Linden s’approcha en se frayant un chemin dans la foule, bousculant même le Sculpteur au passage.

— Ravna !

Il était tellement essoufflé qu’il arrivait à peine à parler.

— Je suis désolé… je n’ai pas pu l’arrêter.

— Quoi ? Qui ça ?

— Nevil ! Je l’ai vu sortir derrière la scène, mais il a été trop fort pour moi.

— Montre-lui ce qu’il a laissé tomber, Poul !

C’était Wilm qui agitait les bras avec impatience.

— Ah, oui… (Il tendit la tiare.) Ça vous appartient, dit-il.

Nevil avait été idiot de ne pas la détruire, mais quand même suffisamment malin pour ne pas la garder.

Quand Ravna prit la tiare de cristal, les Enfants autour d’elle se turent. Impressionnés ? Muets de respect ? J’espère bien que non, songea-t-elle. C’était le genre de moment historique dont on faisait plus tard un sujet de tableau, et autour duquel on bâtissait une légende de Princesse. Et j’ai décidé d’en finir une fois pour toutes avec ces bêtises. Elle posa l’appareil sur sa tête.

— Vaisseau ! dit-elle.

*

* *

Retrouver le soutien du Hachdeb lui faisait l’effet d’avoir émergé des ténèbres. Des tâches qui lui auraient normalement pris des heures, voire des jours, pouvaient s’effectuer en quelques minutes. Malheureusement, les choses les plus importantes restaient hors de portée de ses pouvoirs.

Les deux vaisseaux ennemis continuaient de se diriger vers l’est et ne répondaient pas aux différentes méthodes de communication par radio que Nevil avait utilisées. Ils étaient entièrement à la merci de Ravna… mais cela n’avait strictement aucune importance.

L’orbiteur ne répondait pas non plus, ce qui n’était sans doute pas vraiment surprenant, car il faisait encore partie du domaine réservé de Nevil. Ravna réussit à parler à Scrupilo, qui était à bord de l’Œil Au-Dessus, pour le dissuader de se lancer à la poursuite de Tycoon.

Ici, à terre, les Enfants et leurs Meilleures Amies se pressaient autour d’elle. Ils avaient fait preuve d’une patience remarquable au cours des dernières minutes, mais ils posaient à présent un millier de questions, en pleurant et en criant vengeance.

Ravna leva les bras pour demander le silence, et la foule finit par se calmer.

— Que les Négationnistes retournent à Neufchâteau. C’est toujours chez eux, là-bas. Ils représentent près de la moitié de l’espèce humaine, et nous avons besoin d’eux.

Le Sculpteur intervint d’une voix puissante.

— Je suis d’accord. Aucune meute ne doit leur faire de mal. Mais aucun de nous ne doit avoir encore à supporter Nevil. Au fait, où est-il ?

La question s’adressait à tout le monde, mais les réponses qui fusèrent étaient contradictoires. Bien sûr, c’était un des problèmes les plus faciles. Nevil aurait beau essayer de se tenir hors de vue du Hachdeb, ses gens utilisaient des radios, et tôt ou tard, Ravna connaîtrait sa localisation précise. Pour l’instant, la meilleure estimation se présentait sous la forme d’un point rouge dans l’affichage de sa tiare. Bizarre…

— On dirait que Nevil est en train de quitter la ville…

Pour se diriger au nord-est, vers la vallée boisée.

— Suivons-le !

— C’est ce que nous faisons.

Le Hachdeb s’en charge. Mais en attendant…

*

* *

Ils trouvèrent Jefri derrière la scène. Vivant. Les sbires de Nevil l’avaient laissé ligoté dans la boue. Le hasard avait fait que son visage était tourné vers l’ouest. Quand Ravna arriva, on lui avait retiré ses liens et il était assis par terre, adossé à une poutre et le regard dans le vague. Le devant de sa chemise était couvert de vomi, mais il ne semblait rien remarquer.

Plusieurs Enfants s’étaient agenouillés et lui parlaient doucement. Ravna vint se mettre devant lui, en lui bloquant la vue.

— Jefri ? dit-elle. Nous pensons que Johanna est encore vivante. Nous allons la ramener.

Jef leva les yeux vers elle. Jamais il n’avait paru aussi désespéré, même au plus fort de sa honte. Au bout d’un moment, il dit d’une voix rauque :

— Nous allons faire tout notre possible, c’est ça ? Oui, mais…

Mais ça ne nous a pas menés à grand-chose jusqu’ici… Il se releva péniblement, avec l’aide des gamins qui l’entouraient.

— Le mieux que je puisse faire pour l’instant, ajouta-t-il, c’est de chercher ce qui reste d’Amdi.

Il serait parti en titubant au milieu de la prairie si les autres ne l’avaient pas retenu.

Il n’y avait aucun moyen d’empêcher Jefri de se lancer dans cette recherche. Ni de m’empêcher de me joindre à lui.

— Nous allons tous chercher ensemble, dit-elle.

*

* *

Il s’avéra que quelques Enfants accompagnés de leurs Meilleures Amies avaient déjà pris le funiculaire jusqu’à mi-pente, puis étaient descendus le long des pylônes pour atteindre le flanc de la falaise. Ils se trouvaient maintenant en difficulté, et leur expédition de secours avait elle-même besoin d’être secourue. Ravna et le Sculpteur envoyèrent quelques-uns des gamins plus âgés pour leur venir en aide, avec pour consigne d’être prudents et de veiller à ce que personne ne se tue.

Il y avait des chemins plus sûrs pour descendre, et c’était une bonne raison pour que Ravna se joigne aux recherches. Le Hachdeb ne pouvait pas voir directement le flanc de la falaise, mais au fil des années, cette zone avait été soigneusement explorée, et avec sa tiare, on ne pouvait pas rêver de meilleur guide que Ravna.

Ils se déplaçaient maintenant de corniche en corniche le long de la face rocheuse. Avant la construction du funiculaire, le trajet depuis l’île Cachée jusqu’à Neufchâteau prenait une bonne partie de la journée. Les falaises exerçaient une attirance fatale qui avait déjà conduit à la mutilation de meutes aventureuses et à la mort de deux Enfants. Aujourd’hui, la végétation du printemps s’élevait autour d’eux, revêtant les broussailles et les arbres d’une douceur supplémentaire, et masquant les crocs acérées de la roche.

— Tenez, prenez ça, dit le Sculpteur en lui tendant une corde.

La meute était en grande partie derrière Ravna, mais elle restait très proche. La Reine était jeune, maintenant – peut-être trop jeune pour une telle expédition, avec ses deux chiots –, mais elle ne semblait pas avoir de problèmes. Tout en progressant, elle lançait des instructions aux meutes au-dessus d’elle. À sa façon, le Sculpteur coordonnait elle aussi les opérations.

Ravna prit la corde et en passa quelques boucles à Øvin, le seul humain devant elle dans le groupe.

— Vous croyez qu’il y a encore une chance que… demanda Ravna à voix basse.

Les Puissances soient louées, elle avait réussi à convaincre Jefri de rester au milieu avec Magda et Elspa.

— … qu’un membre d’Amdi ait survécu ? compléta le Sculpteur. Je ne vois pas comment. Ces feuillages de printemps sont comme de la mousseline, et les buissons ont des branches acérées comme des pointes d’acier. Mais cette… récupération doit se faire de toute façon.

— Oui, fit Ravna, et c’est à nous de veiller à ce qu’elle soit la moins dangereuse possible.

Pendant les minutes qui suivirent, elle n’eut guère le temps de bavarder. L’affichage de sa tiare était synchronisé avec sa position, ce qui lui permettait de voir à travers les arbres la carte topologique du Hachdeb et de guider Øvin Verring le long des chemins les plus sûrs. Elle avait en même temps des fenêtres ouvertes sur d’autres problèmes. Les partisans de Nevil n’avaient pas essayé de s’attaquer au vaisseau, mais il y avait une colonne d’air chaud qui s’élevait au-dessus du Dôme du Premier Atterrissage. Ravna recevait même des vidéos de l’intérieur du château ! Apparemment, Nevil avait détourné toutes les caméras pour ses activités d’espionnage, et c’est pour cela qu’elle n’avait que des informations à basse résolution sur la trajectoire des corps. Mais elle pouvait fouiner dans tout le château. Bili, ou quelqu’un d’autre, avait rempli la Chaloupe de produits inflammables et y avait mis le feu. Les pompiers du Sculpteur avaient déjà maîtrisé l’incendie, et les cryosarcophages étaient intacts.

Elle observa de nouveau les rochers devant elle.

— Øvin, ne descends pas par là.

La corniche au-dessus était étroite, mais elle devenait un chemin praticable quelques mètres plus loin, au milieu de la végétation.

— D’accord.

Tandis que Ravna se glissait sur la saillie après lui, un petit drapeau d’alerte rouge apparut dans son viseur. Le Sculpteur était en grande conversation avec des meutes invisibles au sommet de la falaise. Elle traduisit à l’intention de Ravna :

— Ils disent qu’il se passe quelque chose à Neufchâteau.

— Ah, oui.

C’était ça, le drapeau rouge… Tout en suivant Øvin, elle afficha l’alerte. C’était une vue de la route au nord de la ville. Après être retournés chez eux après la débâcle du Pré aux Meurtres, les Enfants négationnistes étaient de nouveau en mouvement – mais pas pour retourner dans le pré ni au Hachdeb. D’après le vaisseau, ils étaient soixante-dix, dont Bili et Merto, mais Nevil n’était pas avec eux. Les plus âgés portaient des sacs à dos ou des sacoches en bandoulière. Il y avait quelques chariots, mais la plupart étaient à pied – et ils quittaient la ville en se dirigeant vers le nord-est.

— Vous savez, dit Ravna, je crois que certains ont des fusils…

Exactement les armes de style humain qu’elle avait dessinées pour Nevil.

— Mes troupes en ont beaucoup plus, répondit le Sculpteur. Je pourrais les arrêter. Est-ce que ça a l’air d’un kidnapping de masse ?

Ravna observa la scène quelques secondes.

— … Non.

— Alors, je propose de les laisser partir. Pas de guerre civile aujourd’hui.

Ravna se rendit soudain compte que, tandis que son attention se portait sur l’autre versant de la Colline du Vaisseau, elle s’était avancée sur une corniche qui ne faisait plus que trente centimètres de large. Le Sculpteur l’écartait doucement du bord. Elle s’arrêta net et s’adossa à la paroi.

— Vous y êtes presque, Ravna. Donnez-moi la main.

Elle vit que c’était Øvin, qui avait rejoint le sentier plus large que la carte topologique avait promis. Un instant plus tard, elle était à son côté. Elle s’assit en attendant que le reste du groupe arrive. Le Sculpteur s’installa tout près d’elle. Le nouveau chiot était juste assez âgé pour pouvoir contribuer à la meute. Il était encore dans une panière, alors que le petit Mrd chevauchait les épaules d’un des autres membres.

La Reine avait dû remarquer son regard.

— Le nouveau chiot ? Il est là pour compenser l’influence paranoïaque de Mrd. C’est une très vieille astuce de mulpathe, que Pérégrin avait suggérée… le dernier cadeau qu’il m’a fait. (Le Sculpteur se tut un instant, puis elle dit d’une voix forte, à l’intention de tous :) J’entends l’appareil de Scrupilo.

Ravna l’avait repéré et suivi grâce au Hachdeb.

— Qu’est devenu son autre dirigeable, le gros ?

— C’est toute une histoire, dit le Sculpteur en secouant les têtes. L’équipage entièrement humain de Nevil a réussi à faire s’écraser l’Œil Au-Dessus II lors de leur premier vol… Il n’y a pas eu de victimes, mais cela a mis fin aux recherches à longue portée vous concernant. Les opinions sont partagées pour savoir si c’était un vrai accident, ou un coup de Nevil.

— Ah.

Le ronronnement du petit moteur électrique était maintenant audible pour un humain. L’appareil resta caché par les feuillages jusqu’à ce qu’il soit exactement à la verticale. Ravna eut juste le temps d’apercevoir deux des têtes de Scrupilo penchées par-dessus les plats-bords. Il y a un an, j’étais là-haut avec lui, essayant de retrouver les voleurs à la solde de Nevil – alors que nous pensions être à la poursuite de Tropicaux.

Elle lui transmit un message relayé par le Hachdeb.

— Scrupilo, nous sommes à… (elle indiqua les coordonnées). Poul Linden et l’autre équipe sont sur un chemin à une cinquantaine de mètres au-dessous de nous.

L’autre chemin était plus sûr, mais il n’allait pas jusqu’à la zone où le Hachdeb pensait que la plupart des corps avaient dû s’écraser.

— Je vois bien Linden, mais je ne vous vois pas.

La voix puissante de Scrupilo venait directement du ciel. Il n’avait pas besoin de sa radio.

— Bon, d’accord. Avez-vous repéré un signe de… heu, des corps ?

Scrupilo était toujours aussi ronchon et brutal.

— Les oiseaux savent, eux. Ils ont trouvé trois endroits où se rassembler. J’ai une petite caméra de merde, je vais envoyer au Hachdeb des images de ce que je vois.

La vidéo apparaissait déjà dans les fenêtres d’affichage de Ravna.

Deux des forestiers du Sculpteur apparurent, venus de la corniche juste au-dessous, et puis… Jefri s’approcha en titubant. Ignorant tout le monde, il leva la tête et s’écria :

— Scrupilo ! Combien de corps y a-t-il ?

— La plupart des gens disent qu’il y en a huit, mais certains disent que c’est plutôt sept. Il y en avait un qui s’accrochait à quelque chose de la taille d’un membre.

Jefri hésita un instant, toujours tourné vers le ciel, puis il s’avança résolument et dépassa Ravna. Elle se releva et tendit la main pour le retenir. Elle crut un instant qu’il allait se débattre, mais il se mit à trembler dans ses bras.

— Je peux nous y conduire, Jefri. Tu verras la même chose que nous, mais reste au milieu pour l’instant, tu veux bien ?

Magda et Elspa le rejoignirent et lui parlèrent doucement pour le convaincre de laisser Ravna et le Sculpteur partir en avant.

Alors qu’elle se tournait vers le Sculpteur, Ravna entendit des jappillements rageurs. Un seul membre apparut au bord de la corniche.

— Ritl ! Bon sang, mais qu’est-ce que… ?

La créature hocha la tête d’un air impérieux et émit un accord qui signifiait quelque chose comme : « Ah, encore toi…»

Heida Oysler apparut à son tour. Elle fit comme si la question lui avait été adressée.

— Ouais, je sais, vraiment désolée. On a cru que c’était une partie de Tycoon. Hé, elle était toute proche de ce type, et elle portait le même insigne. Elle parle même comme un chef… Alors, on l’a attrapée. (Les gamins derrière elle avaient l’air un peu gênés. La capture avait sans doute été une initiative collective.) Et maintenant, on dirait bien qu’on a récupéré un vilain petit animal domestique…

Ah, je n’ai vraiment pas de temps à perdre avec ça…

— Mais pourquoi l’avez-vous amenée ici ?

Heida lança un regard furieux à la mono.

— Ce n’est pas vraiment nous qui avons décidé…

*

* *

La vidéo de Scrupilo était d’une résolution tellement médiocre qu’elle devait venir de la caméra qu’il s’était lui-même fabriquée. Il avait beau dire que c’était « un appareil de merde », Ravna était sûre qu’il en était extrêmement fier. Et quand elle demanda au Hachdeb de l’incorporer aux images cartographiques… le résultat fut exactement ce qu’il fallait aux groupes de recherche.

Il y avait trois nuées d’oiseaux. Les images ne permettaient pas de distinguer ce qu’il y avait au sol, mais la carte de Ravna indiquait qu’un des sites se trouvait juste devant l’équipe de Poul Linden. Le Sculpteur lui cria des instructions tandis que le groupe de Ravna s’approchait du plus élevé des points d’impact estimés, un que les oiseaux n’avaient pas encore découvert. Il faudrait sans doute faire un peu d’escalade pour l’atteindre, mais pour l’instant, Ravna et Øvin marchaient presque côte à côte, tandis que le Sculpteur se déployait entre eux.

Ravna passa en revue sa liste de tâches. Les radios de Nevil étaient immobiles de l’autre côté de Neufchâteau, sous le couvert de la forêt. Ou bien il s’était débarrassé des appareils, ou bien il attendait que « ses gens » le rattrapent. Les Négationnistes étaient toujours visibles sur la route du nord. Ils se dirigeaient vers la vallée, suivis de loin par les troupes du Sculpteur. D’autres chariots s’étaient joints au groupe, et plusieurs meutes semblaient guider la caravane. Dekutomon et compagnie ? Il n’y avait aucun doute que cet exode était planifié. Nevil devait être devenu fou, ou bien il avait encore un coup d’avance sur Ravna et le Sculpteur.

Quelle que soit la stratégie qu’il avait en tête, il ne semblait pas près de se regrouper avec ses principaux alliés dardiens : Vendacious et Tycoon continuaient de voler vers l’est, en prenant régulièrement de l’altitude à l’approche des Crocs de Glace. S’ils se croyaient hors de portée du canon à rayons, ils se trompaient lourdement… Le Hachdeb continuerait de les voir pendant encore plusieurs heures, à moins qu’ils ne décident de prendre le risque de jouer à cache-cache dans les vallées montagneuses. Ravna pouvait encore distinguer les fixations des nacelles de Tycoon. Un simple mot au Hachdeb, et les deux dirigeables seraient désintégrés.

Øvin interrompit ses rêveries stériles.

— Hé, d’où ça vient, ce machin ?

Il était agenouillé au bord du chemin et tenait à la main un petit objet jaune et brillant.

Deux membres du Sculpteur s’approchèrent pour l’examiner.

— Une pièce d’or, frappée aux Longs Lacs.

Øvin la soupesa. Comme beaucoup d’Enfants, il avait assimilé la culture indigène au point d’accorder de la valeur aux métaux lourds : l’or et l’argent pouvaient servir de monnaie d’échange pour les objets que le peuple des étoiles ne savait pas encore fabriquer.

— Quand j’étais petit, on venait souvent faire des balades ici, dit-il en levant les yeux vers Ravna.

— Tout est pardonné, dit-elle.

Le sacripant…

Un léger sourire flotta sur le visage d’Øvin.

— Ce que je veux dire, c’est qu’on n’a jamais rien vu de pareil. Si on l’avait vu, on l’aurait raflé.

— Ce n’est peut-être pas un bien grand mystère, dit le Sculpteur. Je parie qu’après que nous vous avons interdit à tous d’aller sur la falaise, Vendacious et Nevil en ont fait leur domaine privé.

Jefri passa à côté d’eux, parfaitement indifférent. Magda et Elspa, qui le suivaient, jetèrent à peine un coup d’œil à la pièce d’Øvin. Ces trois-là savaient bien ce qui était réellement important…

— Allons-y, dit Ravna en faisant signe aux autres.

— Hé, là-haut ! Est-ce que vous voyez des pièces d’or ?

La question venait d’une meute de l’équipe de Linden.

— Une seule ! répondit le Sculpteur.

— Nous, on en a trouvé une douzaine, quelques-unes dans les rochers, d’autres coincées dans les arbres.

En entendant cela, Jefri se mit à courir, à peine ralenti par les mises en garde de Magda et d’Elspa.

— Moi aussi, je vois du jaune ! cria Scrupilo. Hé, vous, sur le chemin du haut ! C’est juste un peu plus loin. Les oiseaux ne l’ont pas encore repéré, mais il y a des trouées dans le feuillage…

Jefri et ses deux compagnes avaient disparu au détour d’un gros rocher. Quand Ravna et le reste de la troupe les rejoignirent, ils s’étaient arrêtés et regardaient… non pas une poignée de piécettes, mais des centaines de pièces d’or et de pierres précieuses, un monceau étincelant répandu en travers du chemin, en plein soleil. Effectivement, il y avait deux grandes trouées dans le feuillage au-dessus. Là où la lumière pénétrait la pénombre verdâtre, on pouvait distinguer les moindres détails. Mais où es-tu, Amdi ? Et si, comme dans les contes de fées, leur ami mourant s’était transformé en trésor ?

Jefri escalada le rocher en s’aidant de troncs d’arbres. D’un grand geste, il écarta les branches, provoquant une cascade de pièces d’or à laquelle il ne prêta pas attention.

— Où est Amdi ? cria-t-il. Où…

Il s’interrompit. Il se cala contre une branche et il tira. Un gros objet anguleux se détacha d’entre deux rochers où il était resté coincé.

Il rebondit et alla s’écraser au milieu du chemin. C’était un coffre-fort. Là où il n’avait pas été brisé, sa surface brillait.

Ravna sentit une main sur son épaule. C’était Øvin, le visage grave et solennel. Il leva la tête et Ravna suivit son regard. Une masse sombre était coincée dans les branches du haut, de la taille d’un membre… Au-dessous, le museau levé, Ritl tournait en rond. Pour une fois, elle s’abstenait de débiter ses commentaires.

Ravna déglutit péniblement. Jefri était toujours perché en équilibre précaire entre le flanc de la falaise et les troncs d’arbres.

— S’il te plaît, Jefri, descends de là, maintenant, lui dit-elle en s’efforçant d’adopter un ton calme et rassurant.

— Il faut qu’on le trouve, Rav.

— On le trouvera, je te le promets. (Il lui fallut un puissant effort de volonté pour ne pas regarder la forme sombre et immobile cachée dans l’ombre du feuillage, presque à portée de Jefri.) Mais il ne faut pas que tu restes là-haut, c’est trop dangereux. Je te demande de redescendre.

Il la regarda un instant, les yeux écarquillés. Cela faisait bien longtemps qu’elle ne l’avait pas vu comme ça. C’était avant qu’il se retrouve mêlé aux Négationnistes, avant qu’il la trahisse, avant qu’il vienne à son secours. Elle revoyait le petit garçon que Pham avait sauvé sur le Pré aux Meurtres.

Jefri soupira.

— Bon, d’accord, dit-il.

Et il redescendit prudemment de son perchoir. Personne ne dit rien, mais le temps qu’il atteigne le sol, presque tout le monde avait remarqué le corps dans les branches.

*

* *

Dans l’opération de récupération du corps, le plus difficile fut d’empêcher Jefri de s’en mêler.

Le corps. Dis-toi que c’est le corps, la créature, le membre… pas une partie d’Amdiranifani. Il n’y avait aucun doute que la créature était morte. La malheureuse s’était empalée sur l’une des branches au sommet de l’arbre, là où les aiguilles ne poussaient pas. Cette lance l’avait transpercée sur toute la longueur du corps, et faisait presque quinze centimètres de large à son extrémité.

Ils commencèrent à tailler des branches pour dégager le corps, tandis que le Sculpteur criait la nouvelle de la découverte au groupe de Linden.

— O.K. ! vint la réponse. On est en train de se battre contre une nuée de mouettes – aarghh ! – toutes plus têtues les unes que les autres. Elles sont rassemblées autour de quelque chose juste devant nous.

Magda et Elspa étaient assises par terre avec Jefri. Elles avaient finalement réussi à le calmer. Ravna s’adossa à un gros rocher et transmit au Hachdeb toutes sortes de détails probablement inutiles. Grâce à la vidéo de Scrupilo, le vaisseau avait déjà localisé sept corps, mais celui-ci et celui de Poul Linden étaient sans doute les seuls auxquels ils pourraient accéder aujourd’hui. Bon, ça va me laisser libre de réfléchir à d’autres choses. Mais au lieu de s’intéresser à toutes ses fenêtres ouvertes, elle ne pouvait s’empêcher de penser au corps empalé.

Un forestier sciait l’arbre tandis que l’autre installait des cordes de sécurité autour des branches supérieures. Ritl continuait de tourner en rond au-dessous, presque un comportement de véritable chien comme Ravna en avait rarement vu chez les Dards, même des monos. Ritl ne disait pas grand-chose. Elle avait simplement l’air curieuse, perplexe, et – pour une fois – aussi stupide qu’elle l’était probablement. Mais les chiens dont Ravna se souvenait étaient suffisamment intelligents pour se rendre compte quand leurs maîtres étaient contrariés… et Ritl se souvenait très certainement d’Amdi. Elle lui avait causé autrefois suffisamment de soucis. Ravna espérait simplement que le petit animal serait moins affecté que Jefri et les autres amis d’Amdi.

Lorsqu’ils déposèrent le corps à terre, Jefri se dégagea de Magda et Elspa. Tous s’écartèrent à son approche, sauf Ritl. Heureusement, la tête du cadavre n’était pas visible. Apparemment, la branche lui avait transpercé le visage. Il était enveloppé d’un long manteau. Jefri s’agenouilla à côté et Ritl se glissa vers lui en regardant le corps d’un air soupçonneux. Jefri lui fit signe de s’en aller et il souleva un coin du manteau…

Ritl poussa un cri perçant et se jeta sur le cadavre dont elle se mit à déchiqueter la gorge en hurlant de rage.

Jefri ne sembla rien remarquer. Toujours à genoux, il semblait médusé. Magda et Elspa se précipitèrent pour attraper Ritl, mais celle-ci roula de côté et alla se cacher dans les buissons de l’autre côté du chemin. Elle hululait de façon étrange. Ravna finit par reconnaître ce son… La mono riait.

Jefri ne leva pas les yeux, mais c’est d’une voix incrédule qu’il dit :

— Ce n’est aucune partie d’Amdi.

Et Ravna examina enfin cette pauvre créature déchirée. Une patte dépassait de sous le manteau. Les griffes étaient peintes, et il y avait une sorte de bracelet en argent. De toute façon, le museau grisonnant correspondait à un membre plus âgé que ceux d’Amdi.

Le Sculpteur s’était mêlée aux humains rassemblés autour du corps. Elle retira entièrement le manteau et l’examina un long moment sans rien dire, puis elle recula.

— Est-ce quelqu’un que vous connaissez ? demanda Ravna.

La Reine ne répondit pas. À présent, les autres meutes s’étaient approchées autant qu’elles le pouvaient.

— Je ne l’ai jamais vu, dit l’une en samnorsk.

— Ça pourrait être une addition récente à quelqu’un qu’on connaît.

— C’est peu probable. Il est trop vieux.

Øvin Verring intervint :

— Il vaudrait mieux récupérer les autres macchabées avant que les oiseaux les nettoient complètement…

Maintenant que ce n’était plus qu’un grand mystère, ces choses pouvaient plus facilement être dites.

Dans sa cachette de l’autre côté du chemin, Ritl riait toujours. Puis elle se mit à jappiller bruyamment, comme à son habitude.

Cette fois, elle retint l’attention de tous. Des têtes se levèrent brusquement, et les Dards se regardèrent d’un air abasourdi. Même Ravna finit par comprendre les accords :

— Vendacious mort. Vendacious mort. Vendacious mort !

42.

Il n’y avait pas de mots en samnorsk pour décrire l’ambiance des vingt-quatre heures qui suivirent. Le Sculpteur disait que l’intermeutes avait des accords pour ça : un hululement qui dénotait le changement déchirant, une période remplie d’événements qui pourraient mener à une catastrophe, un désastre auquel on pourrait survivre, ou peut-être une grande victoire. Pour Ravna, ce fut une suite incessante de problèmes à résoudre et de décisions à prendre, ponctuée de courtes siestes et de pauses pour manger quelque chose. Lisl Armin l’aidait aussi, avec l’équipement médical du Hachdeb.

— Vous êtes déshydratée, sous-alimentée, et vous êtes couverte de lacérations à moitié cicatrisées seulement. Il est facile d’y remédier avec des soins, de la nourriture et du repos. Le Hachdeb a trouvé des symptômes de commotion cérébrale. Ça devrait aller à condition d’éviter un stress trop important, mais j’ai bien peur que l’équipement médical ne soit insuffisant pour vraiment régler le problème. En revanche, je suis sûre de pouvoir soigner votre nez fracturé et le reste du visage ! Accordez-moi juste quelques heures de votre temps, et ensuite, vous devrez faire attention à…

C’est là que Ravna l’avait arrêtée. Elle n’avait pas de temps à perdre à se refaire une beauté…

Le lendemain, le vaisseau la réveilla de sa sieste en milieu d’après-midi. En fait, elle se sentait en pleine forme. Mais la première réunion plénière avec les Enfants devait se tenir en bas dans un quart d’heure. Elle quitta la passerelle de commandement tout en passant en revue son journal personnel et les dernières nouvelles du Hachdeb. Les dirigeables de Tycoon s’étaient posés dans un avant-poste à l’est des Crocs de Glace. Pour se ravitailler ? Ils avaient ensuite redécollé et faisaient route actuellement vers le sud. De son côté, Scrupilo était parti avec son petit appareil – le seul restant dans le Domaine – pour survoler la caravane de Nevil.

Une des premières actions de Ravna avait été d’inspecter le Hachdeb, pour recenser les dégâts dus au vandalisme. Elle avait discrètement retiré le module d’amplification du canon à rayons de Pham. Elle était terrifiée à l’idée qu’un bug informatique réduise en cendres la ville de Neuf château… En revanche, elle ne s’était pas intéressée aux aménagements décoratifs de Nevil, et elle fut donc surprise, quand elle entra dans le « Nouveau Lieu de Réunion », de voir que beaucoup de choses avaient changé. Il n’y avait plus trace de l’atmosphère conviviale que Nevil y avait établie quand il jouait au jeu de la démocratie. Les environnements ludiques avaient disparu, et il ne restait plus qu’un ou deux points d’accès informatique. Nevil avait impitoyablement récupéré tout l’équipement du vaisseau pour installer le système de surveillance qu’elle avait remarqué la veille. Il y avait un nouveau thème sur les murs, un paysage stellaire. La vue se situait dans le plan galactique, mais très loin, au bord de l’abîme, peut-être dans la Basse Transcendance. C’est la vue depuis le Lab Haut des Straumliens.

Une estrade était placée devant cet espace intergalactique, avec un siège pour Nevil presque aussi impressionnant que le trône qu’il avait fait construire autrefois pour Ravna. Elle s’en approcha en hésitant, mais sans s’y asseoir. Elle vit quelques sourires dans l’assistance, mais pas de vraie joie.

Il y avait dans la salle une vingtaine de meutes et seulement soixante-dix Enfants. C’était bizarre, cette façon qu’ils avaient de la regarder fixement un instant… avant de détourner les yeux. Par dégoût ? Elle savait que son visage était très abîmé. Il faudrait bien qu’ils s’y habituent. Les meutes ne semblaient pas aussi affectées. Elle remarqua Flenser et le Sculpteur dans l’assistance. Ah ! Jefri était là, lui aussi, impassible et un peu à l’écart des autres.

— Nous allons devoir nous parler encore plus qu’avant, déclara-t-elle. Étant donné l’état des interfaces, cela pourrait poser un problème. Je voulais que vous sachiez tout ce que je fais en ce moment, et ce que Hachdeb voit. Je… je veux aussi savoir où vous en êtes, et ce qui vous préoccupe le plus.

Elle vit que Wenda Larsndot était déjà debout et levait la main. Giske Gisksndot se dressa brusquement.

— Je veux parler de Nevil ! Nous avons perdu la moitié de la race humaine, hier.

— Ils voulaient partir. Bon débarras.

Cela venait de quelqu’un que Ravna ne pouvait voir, mais qui n’avait pas cherché à se cacher. Dans la salle, de nombreux Enfants hochaient la tête d’un air approbateur.

— Oui ! s’écria Elspa Latterby. Occupons-nous plutôt de ce Tycoon ! Il a enlevé ma petite sœur !

Et Edvi, et Timor, et Amdi, Jo, Pérégrin, Filodingue…

Tous avaient leur mot à dire, et ce fut un brouhaha de discussions et d’approbations. Ravna se sentit soudain plus dépassée que jamais par les Enfants.

Elle leva la main, dans l’espoir de ramener le calme, et…

Tout le monde se tut.

Comment j’ai fait ça ? Un instant, Ravna ne trouva plus ses mots…

— Écoutez-moi tous. J’ai diverses informations sur certains de ces problèmes, mais essayons de ne pas tout traiter en même temps. Une chose à la fois. Wenda, je crois que tu avais commencé ?

— Heu, oui, merci. C’est un peu hors sujet, mais je pense que c’est important. J’ai parlé avec Johanna hier, avant qu’elle monte sur la Colline du Vaisseau. (Une fois encore, le silence était absolu dans la salle.) Elle m’a dit des choses qu’elle pense que nous devrions savoir, et d’autres que nous devrions faire pour une question d’honneur. D’abord, il n’y avait pas de « Terroristes tropicaux » sur ces radeaux. Le massacre a été fait avec le canon à rayons du Hachdeb.

— Ça, nous nous en doutions, dit Øvin d’une voix glaciale et menaçante.

Wilm Linden fit signe à Ravna.

— Mais vous pourriez le prouver, non ? Le Hachdeb a certainement gardé une trace de ses activités.

— Oui. (À moins d’une défaillance du programme, elle pourrait repérer toutes les tentatives de Nevil pour cacher ce qu’il faisait.) Je vais récupérer les enregistrements, mais je crains que Nevil ne dise simplement qu’ils sont truqués.

Wenda écarta l’objection.

— L’important dans ce que dit Jo, c’est que nous avons une dette envers ces Tropicaux. Ils n’ont peut-être pas un esprit comme celui des meutes ou des humains, mais d’après elle, c’est eux qui ont décidé de venir à son secours, et c’est leur sacrifice qui lui a sauvé la vie. Elle demande – heu, en fait, elle a plutôt « exigé » – qu’on les traite correctement et qu’on les aide à rentrer chez eux, si c’est ça qu’ils ont l’air de vouloir.

Le Sculpteur leva plusieurs têtes, toutes tournées vers Ravna.

— Si je peux me permettre ? dit-elle.

— Oui, je vous en prie.

— J’en ai déjà transporté la plus grande partie dans l’ancienne ambassade. Les équipages de dix radeaux représentent beaucoup plus que les naufragés que nous avons pu accueillir dans le passé. Cela va coûter très cher d’agrandir les bâtiments pour pouvoir tous les loger… mais je suis prête à le faire. D’une part parce qu’ils sont innocents (un hochement de tête vers Wenda), mais aussi parce que, si nous maltraitons les créatures de Tycoon, nous augmenterons les risques pour mon Pérégrin et toutes les malheureuses âmes que Tycoon tient prisonnières.

— Merci, Sculpteur, dit Ravna. Il y avait autre chose, Wenda ?

— Oh, oui ! Nous avons un petit problème d’inventaire à la Pointe Sud. Il y a une chose sur laquelle Nevil n’a pas menti : la cargaison principale des radeaux.

— Ah, ouais, fit quelqu’un. L’offre de paix de Tycoon…

— Ma foi, appelle ça comme tu voudras, cette cargaison est tout sauf de la camelote. Il y a à peu près quinze tonnes de tissu. (Wenda leva les yeux au ciel d’un air désespéré.) Il est d’une qualité comparable à ce que nous produisons de mieux. Et il y a plein d’autres choses. Nous continuons d’inspecter les caisses. Pour l’instant, nous avons trouvé neuf cent cinq radios analogiques.

Tycoon aurait beaucoup apprécié la stupéfaction qu’on pouvait lire sur les visages de l’assistance. Wenda haussa les épaules.

— Voilà, c’est tout ce que j’avais à dire.

Et elle se rassit.

Tour à tour, chacun put s’exprimer. La plupart des gamins semblaient comprendre que Tycoon était à la fois hors d’atteinte et un nouveau genre de problème. La question de l’exode des Négationnistes était différente.

— Des Négationnistes, il y en a toujours eu, dit Giske, mais Nevil a fait de cette idiotie quelque chose de mortel. Mon Rolf était vraiment quelqu’un de bien, sinon jamais je ne l’aurais épousé. Mais il a gobé tout ce que Nevil a pu raconter. Chaque soir, on s’est disputés là-dessus, surtout après la disparition de Ravna. Et maintenant, il est parti avec mes enfants, et je veux les récupérer !

Il y eut des murmures d’approbation, non seulement par sympathie pour la famille de Giske, mais aussi parce que tous avaient vécu des expériences similaires.

Ravna jeta un coup d’œil à Jefri. Lui aussi était quelqu’un de bien. Ce n’était pas suffisant pour résoudre le problème.

— Ils finiront bien par revenir la queue basse, lança Wenda Larsndot (qui semblait beaucoup moins gentille que d’habitude). La plupart des Négationnistes ne se sont jamais donné la peine d’apprendre comment vivre ici. L’idée qu’ils puissent survivre dans la nature est une vaste blague !

— La question n’est pas là ! dit Giske en haussant le ton. Jusqu’ici, jamais personne n’a surestimé les capacités de Nevil à faire le mal. Si ça se trouve, c’est un de ces dingues de gourous qui se retrouvent coincés, et qui emmènent leurs disciples dans un coin retiré pour les assassiner ! Je veux mes enfants ! Je les veux maintenant !

*

* *

La réunion se poursuivit pendant encore une demi-heure, puis il y eut des entretiens privés avec le Sculpteur et différents Enfants. Mais pas avec Jefri… Il était parti dès la fin de la séance.

La radio de Scrupilo était tombée en panne, mais le Hachdeb pouvait voir qu’il n’avait pas de problème particulier. Il devrait être de retour dans une heure, avec peut-être des éléments permettant de se faire une meilleure idée de la terrible hypothèse imaginée par Giske. Ravna quitta la salle pour aller faire une petite sieste.

En s’installant dans son ancienne chambre près de la passerelle de commandement, elle s’interrogea à nouveau sur son succès pendant la réunion. Jamais depuis que les Enfants étaient petits – et même à l’époque, c’était déjà assez rare –, elle ne les avait vus aussi respectueux à son égard. Peut-être voyaient-ils en elle une héroïne qui avait su traverser l’enfer et en revenir. Ha ! Si seulement ils savaient la faible part qu’elle y avait prise… Elle continuait de penser à la façon dont les gamins grimaçaient en voyant son nez et sa joue fracturés. Mais si ce n’était pas du dégoût ? S’ils voyaient ces blessures comme la preuve d’un immense sacrifice ? Alors, la sympathie et l’admiration exerçaient leur magie en sa faveur. À sa place, Nevil aurait exploité cet avantage à fond, aussi longtemps qu’il l’aurait pu. Elle réfléchit un instant à cette idée, en essayant de lutter contre le sommeil. C’était peut-être idiot de sa part, mais…

— Vaisseau !

— Oui, Ravna ?

— S’il te plaît, appelle Lisl Armin et dis-lui que je suis prête pour un peu de chirurgie esthétique.

Et elle s’endormit.

*

* *

Les survols effectués par Scrupilo ne confirmèrent pas la théorie de Giske. Nevil finirait peut-être par sombrer dans la folie, comme elle le pensait, mais la caravane des Négationnistes était bien équipée et bien préparée. Compte tenu de tout le matériel qu’ils avaient dérobé, le « bien équipée » n’était pas vraiment une surprise. Quant à être bien préparée – Bili Yngva y était pour quelque chose. Les enregistrements du Hachdeb montraient qu’il avait passé beaucoup de temps sur la passerelle de commandement, plongé dans ses travaux de planification. Il avait identifié une partie du matériel dans la Chaloupe – que Ravna avait considéré à tort comme de la ferraille hors d’usage –, et il s’était dit que cet équipement possédait peut-être encore quelques fonctionnalités, mêmes limitées. Cela expliquait les vols étranges commis dans les catacombes de Neufchâteau. Pour ce qui était de l’incendie de la Chaloupe… Nevil et Bili croyaient vraiment à la Contre-mesure. Les détails étaient enfouis dans un amas de fichiers corrompus – ce qui semblait résulter d’une erreur système et non d’une tentative d’encryptage. Elle pourrait peut-être y voir plus clair un jour dans ce bazar, mais pour l’instant, elle préférait se concentrer sur deux choses : contacter Tycoon, et essayer de reprendre le contrôle de l’orbiteur.

En attendant, Nevil ne se privait pas de sonder le Hachdeb. Le Négationniste en Chef – c’était l’appellation la plus polie que Ravna lui ait trouvée – détenait la plupart des communicateurs et avait accès à l’orbiteur. Ravna avait délibérément laissé en place les comptes utilisateur des Négationnistes, mais en les enfermant dans des cages virtuelles. Nevil s’y promenait, cherchant des failles de sécurité et postant de la propagande nevilienne. Ces tentatives maladroites fournissaient des informations très intéressantes – pour Ravna.

Le Sculpteur envoya des éclaireurs avec des drapeaux blancs, qui furent aimablement accueillis par les Négationnistes et autorisés à parler à qui ils voudraient. Ils réussirent même à convaincre six membres de la caravane de retourner chez eux.

Mais quand Ravna se promenait dans les rues de Neufchâteau, elle voyait de nombreuses maisons vides, des déchirures dans le mince tissu de l’humanité. La thèse négationniste avait emporté près de la moitié de la race humaine, et il y avait encore des Enfants qui s’en allaient pour essayer de rejoindre le groupe.

Au bout de cinq jours, l’exode de Nevil parvint à sa destination, un réseau de grottes chauffées par des sources naturelles, situé à cent kilomètres au nord-est. Le Sculpteur reconnut l’endroit. Elle dit à Ravna que cela faisait près d’un siècle qu’elle en avait connaissance, mais qu’elle l’avait toujours cru trop dangereux pour y établir une colonie.

Ces grottes se trouvaient au-delà du rayon d’action du petit dirigeable de Scrupilo. Trois jours s’écoulèrent, pendant lesquels on n’entendit que la voix de Nevil faisant ses rapports, ainsi que divers messages joyeux de ses disciples. Nevil promettait d’envoyer bientôt quelques images. Quand elle les reçut de l’orbiteur, Ravna projeta la vidéo dans le Lieu de Réunion.

Le Sculpteur et elle étaient là lors de la première présentation, avec tous les Enfants restants et leurs Amies.

La communauté de « Nouvelle Espérance » s’était établie au bord d’une vallée suspendue taillée dans le flanc de la vallée principale de la Streamsdell, dans les Crocs de Glace. C’était juste au-delà de la limite territoriale du Domaine. Ces terres situées en altitude n’avaient pas la faveur des fermiers-chasseurs dardiens, mais Nevil était optimiste. En fait, la première vidéo le montrait près du centre de la vallée de la Streamsdell.

— Cet endroit est idéal pour les humains, pour leur indépendance et leur expansion. Venez ici dans un an. Il y aura les pousses de notre nouvelle herbigore, un tapis de verdure qui s’étendra jusqu’au glacier de Nordhus.

— Bonne chance, connard ! cria quelqu’un dans l’assistance. Quand vous étiez ici, vous n’avez jamais été capables de faire pousser même un brin d’herbe !

La vue changea lentement, s’écartant du glacier pour franchir la rivière et remonter le flanc nord de la vallée. Quelques Dards émettaient des sons étonnés. Øvin s’exclama :

— Regardez ! Ça doit être pour ça qu’ils ont choisi cet endroit !

Ils pouvaient maintenant voir ce qui était sans doute invisible depuis la route habituelle longeant la Streamsdell : une faille verticale taillée dans le flanc de la vallée latérale.

— Elle fait quoi, vingt mètres de haut ? demanda quelqu’un.

La voix amicale de Nevil poursuivit en arrière-plan :

— … apparemment, les Dards n’ont jamais su que les sources chaudes alimentaient un réseau de grottes. C’est une découverte purement humaine. (Il revint dans le champ de la caméra.) Heureusement, l’équipe qui l’a trouvée était fidèle aux valeurs de l’humanité. Jefri Olsndot m’en a informé directement.

Les exclamations fusèrent.

— Le salopard !

— Pendant tout ce temps, le « grand explorateur » travaillait pour Nevil !

Ravna avait déjà vérifié. Jefri n’était pas dans la salle.

Sur l’écran, Nevil avait levé les mains, presque comme s’il avait deviné la réaction de son auditoire.

— Je sais, je sais. Cette découverte ne pouvait pas être strictement humaine. Jefri était accompagné de la meute Amdiranifani. L’amitié avec les Dards restera toujours au cœur de notre politique. Nous voulons être amis avec le Sculpteur. Nous avons noué des liens d’amitié avec Tycoon des Tropiques.

Il y eut des ricanements rageurs.

— Hé, n’oublie pas non plus ton cher vieil ami Vendacious !

— Il y a dix jours, c’était « Tycoon de la Côte Est » !

Nevil poursuivit :

— Mais à présent, mes amis, le moment est venu de prendre des décisions morales. Pendant trop longtemps, nous avons accepté de suivre les conseils d’humains et de Dards dévoyés. Les humains qui désirent vraiment la paix ont une place parmi nous, dans la communauté de Nouvelle Espérance. Cette préparation à l’apocalypse, que Ravna Bergsndot vous a imposée ainsi qu’aux Dards du Domaine, est parfaitement inutile. Il fut un temps où nous étions trop jeunes, trop désespérés pour nous en rendre compte. Ravna, le Sculpteur et Flenser nous ont sauvé la vie, après que nous avons survécu au massacre initial. Nous avons une dette immense envers eux. Mais nous avons aussi une dette envers nos parents. Ils sont morts au Lab Haut dans un noble effort, le projet le plus ambitieux jamais entrepris par des humains. Nous ne devons pas nous laisser aller à la haine destructrice que prêche Ravna.

— Toujours la même rengaine ! dit Giske. Nous avons nos archives.

Ravna entendit Øvin répliquer :

— Je suis sûr que Nevil aura bientôt les siennes…

— Et puis, personne ne sait vraiment ce qui s’est passé dans le Lab Haut, dit quelqu’un d’autre que Ravna ne put voir.

— On ne sait même pas ce qui s’est passé dans cette région de l’espace il y a dix ans !

— Tais-toi !

La voix de Nevil poursuivit, laissant derrière elle une traînée de petites dissensions.

— À mesure que vous serez plus nombreux à examiner objectivement les faits, j’espère que vous saurez voir au-delà des loyautés du passé, et que vous et vos amis – y compris des Meilleures Amies dardiennes ! – viendrez nous rejoindre dans notre redoute de Straum. Ceux qui viendront avec un cœur sincère seront les bienvenus. Mais que vous soyez ou non d’accord avec nous, je vous en supplie : quels que soient les désaccords, la paix entre nos deux fragments d’humanité est une nécessité vitale. Nous sommes peut-être tout ce qui reste de notre race. En fait, après le génocide galactique perpétré il y a dix ans, nous pourrions bien être tout ce qui reste de l’En delà Supérieur.

À présent, Nevil gravissait la colline et se dirigeait vers l’entrée de sa « redoute ». Ses disciples venaient à sa rencontre, en arborant de larges sourires. Entouré de visages familiers, Nevil se tourna vers la caméra.

— Par conséquent, même si nous restons séparés, même si nous avons de profonds désaccords… coopérons afin de survivre. Dans le Domaine, vous disposez de ressources immenses. Vous avez le Hachdeb et les trésors de Neufchâteau. Ils constituent l’héritage commun de notre origine endelienne. Coopérons pour les utiliser ensemble.

Les gamins passèrent tout l’après-midi à discuter de cette première vidéo. Les deux suivantes étaient tellement semblables que, quand ils reçurent la quatrième, Ravna se contenta d’observer la réaction des Enfants depuis la passerelle de commandement. Le Lieu de Réunion était presque désert. On pouvait toujours repasser un message autant de fois qu’on voulait. Il n’y avait que quelques gamins tristes qui espéraient voir quelques secondes le visage de ceux qu’ils avaient perdus.

*

* *

Mais ce quatrième message de Nevil fut différent.

La vidéo commençait par des images de la nouvelle construction des Négationnistes dans les grottes. Ils travaillaient sans l’aide de la technologie du Hachdeb, mais Ravna pouvait maintenant voir l’usage qu’ils avaient fait du matériel volé dans la Chaloupe straumlienne. Effectivement, ce n’était pas que de la « ferraille »… simplement, elle n’avait pas su se servir de l’interface utilisateur ! Un éclairage solaire artificiel devait maintenir une atmosphère douce et sèche. Trois « maisons participatives », ainsi que Nevil les appelait, étaient déjà en place. Des poutres et des planches étaient stockées un peu partout, déjà prêtes pour la construction d’autres logements. Tous ces matériaux devaient provenir de Tycoon par le biais de Dekutomon. Nevil semblait s’être raccommodé avec le seul allié qui lui restait.

À l’aide de leurs nouvelles radios, les quelques Enfants présents dans la salle du Hachdeb appelaient leurs amis pour leur parler de ces nouvelles images. Quand la foule commença à se rassembler, Nevil en avait déjà terminé avec la présentation des merveilles de Nouvelle Espérance, et il était passé à des platitudes. Comme d’habitude, il était entouré de visages souriants. Mais Ravna n’écoutait plus que d’une oreille distraite, car elle pouvait presque réciter la suite par cœur. Et effectivement :

— Même si nous avons de profonds désaccords… coopérons afin de survivre. Vous, dans le Domaine, vous possédez d’immenses ressources. Nous, à Nouvelle Espérance, nous bénéficions de l’amitié des Dards depuis les Tropiques jusqu’à la Côte Est, en passant par les Longs Lacs. Nous avons fait la paix avec ce qui était autrefois un ennemi redoutable : Tycoon. En gagnant sa confiance et son amitié, nous avons pu obtenir la libération de tous ceux qu’il détenait. Cette libération…

Ravna leva brusquement les yeux pour regarder l’affichage. En bas, elle entendit des exclamations suivies d’un bourdonnement de conversations.

— … est sans conditions. Si Tycoon l’a acceptée, c’est parce que, contrairement à Ravna et au Sculpteur, nous l’avons convaincu que nous ne lui voulons aucun mal.

Nevil s’interrompit. Autour de lui, ses Négationnistes applaudissaient et poussaient des cris de joie. En bas, dans le Hachdeb, il y avait aussi des applaudissements, mais plus clairsemés.

Nevil reprit :

— Nous nous attendons à ce que la plupart des prisonniers libérés choisissent de rester ici, à Nouvelle Espérance. (Il se tut un instant, pour laisser le temps à tous de penser aux implications…) Mais nous sommes bien conscients que, pour les plus extrémistes des acolytes de Ravna, cela réduirait à néant tous nos efforts pour instaurer l’amitié entre nous. (Son visage s’assombrit, une des rares occasions où Nevil affichait sa colère en public.) Ne vous y trompez pas. Nous ne négocierons pas la liberté de ces Enfants. Nous n’obligerons personne à retourner auprès de Ravna, du Sculpteur ou de Flenser. Mais nous accueillerons bien volontiers une délégation de paix du Domaine. N’importe qui pourra en faire partie. Votre délégation aura libre accès à tous ceux qui auront été libérés. Vous pourrez vous faire une idée par vous-mêmes des désirs des Enfants et des Dards libérés.

Ravna vit qu’Elspa Latterby avait fondu en larmes. Elle n’était pas la seule. Ravna quitta précipitamment la passerelle pour descendre dans le Lieu de Réunion.

43.

Tout le monde voulait aller à la Grande Libération des Prisonniers. Le Sculpteur usa d’un peu de son ancienne autorité et demanda à Ravna de venir la voir dans le Nouveau Château pour un entretien en privé. Elles s’y retrouvèrent dans la salle des trônes. Mrd était maintenant assez grand pour avoir son propre perchoir. L’autre chiot était niché sur les épaules d’un des membres.

— Nevil a volé la moitié de la race humaine, et presque tout le matériel qui pouvait se déboulonner… Je ne veux pas que le reste tombe entre ses griffes.

Ravna acquiesça. Elle avait passé l’après-midi à discuter avec les gamins, et sa préoccupation était la même.

— Mais vous allez nous fournir une escorte militaire, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr ! Et à moins que Nevil ne possède une magie que nous ignorons, mes troupes ont une supériorité écrasante en armement. Mais réfléchissez : pour cette histoire d’accord, nous n’avons que la parole de Nevil (il n’y avait pas encore de communications directes avec Tycoon), et s’il existe vraiment, nous n’avons aucune idée de sa nature. Pour ce que j’en sais, Tycoon est peut-être en train de rassembler des troupes bien supérieures aux miennes. Quand il s’agit de traîtrise, je crois ces deux-là capables de tout.

C’était un point sur lequel les Enfants restants avaient été d’accord, eux aussi.

— Bon, je pense pouvoir convaincre la plupart des gamins de rester ici.

Ravna n’avait plus l’air d’avoir été victime d’une agression sadique, mais les Enfants continuaient de lui manifester une sollicitude étonnante. Elle devait faire attention quand elle disait quelque chose, de peur qu’ils ne le prennent aussitôt pour un ordre.

— Mais moi, j’y vais, conclut-elle.

Le Sculpteur poussa un soupir.

— C’est bien ce que je craignais… et je crains aussi que cela ne retire tout intérêt à nos autres précautions.

Ravna sourit.

— Si je comprends bien, vous ne comptez pas y aller… ?

— Je ne suis pas folle. Il n’est pas exclu que tout cela soit une feinte, et que Tycoon ait l’intention de nous attaquer ici.

Le Sculpteur n’avait pas tort d’envisager cette hypothèse.

— Vous savez, dit Ravna, je pense qu’il reste de l’espoir pour Pérégrin. D’après ce que m’a dit Wenda, il semble que l’agrav se soit écrasé au beau milieu des installations de Tycoon… et je sais qu’il l’ignorait ! Il se peut que Pérégrin soit encore caché quelque part là-bas. Et Tycoon n’est pas le monstre qu’était Vendacious. Même s’il l’a capturé, je pense que Pérégrin n’est pas en danger.

Le Sculpteur se redressa légèrement. Tous ses membres fixaient Ravna, sauf les deux chiots qui se regardaient ainsi qu’ils le faisaient là où l’ancien Sculpteur aurait dit quelque chose de vraiment féroce… Cette fois, elle semblait simplement triste.

— Mais Jo n’a pas dit à Wenda ce qu’est devenu Pérégrin. Et quand nous étions tous réunis sur la scène, nous n’avons pas pu en apprendre davantage… Tycoon était trop occupé à lui donner des coups de griffes. Il faut vous rendre à l’évidence, Ravna. Jo et Pérégrin sont morts.

C’était un pessimisme que le Sculpteur n’affichait pas en public, et qui était peut-être entièrement dû à l’influence du petit Mrd. Ou bien il y avait encore autre chose.

— Vous pleurez aussi la mort de Vendacious, n’est-ce pas ?

Le Sculpteur releva brusquement les têtes.

— Oui, je pleure la mort d’une meute monstrueuse, qui après un siècle d’existence ne partageait pratiquement plus une goutte de mon sang. Même mes conseillers qualifient mon attitude de « folie de la Reine ».

— Non, ce n’est pas de la folie. (Mais Ravna se souvint de son sentiment d’horreur quand Gannon avait été étouffé. Le chagrin du Sculpteur était différent.) Les Dards – et vous en particulier – ont accompli une chose dont la plupart des civilisations sont incapables tant qu’elles n’ont pas réussi à externaliser la pensée : vous avez saisi la sélection biologique à la gorge et vous l’avez mise au service des idées. Vos progénitures sont vos expériences les plus remarquables.

— Et deux d’entre elles ont été les plus grands monstres de tous les temps.

— C’est vrai, mais il faut voir aussi que le Vieux Flenser a transformé presque autant que vous le Nord-Ouest… et qu’il a aussi créé et recréé Acier, et qu’Acier a imaginé, assemblé et guidé Amdiranifani.

Le Sculpteur réfléchit un moment, et dit enfin :

— Il y a longtemps, j’ai conçu Vendacious pour m’en servir comme arme contre Flenser. Cette arme a échappé à tout contrôle et tué beaucoup de gens. Vendacious a probablement tué la meute que mes membres aimaient particulièrement. Et pourtant, malgré toute la haine que j’ai pour lui, je ne peux pas partager la joie que tous éprouvent à le savoir totalement mort.

Ravna hocha la tête en essayant vainement d’imaginer un Vendacious repenti.

— Eh bien maintenant, dit-elle, écoutez un peu plus vos membres, et gardez l’espoir pour ce qui pourrait bien encore se produire.

*

* *

Naturellement, leur voyage en chariot le long de la vallée de la Streamsdell n’avait rien à voir avec celui que Ravna avait effectué autrefois avec Chitiratifor. Cette fois, l’expédition disposait de provisions correctes et de tentes pour dormir. Les troupes du Domaine étaient déployées tout autour, avec des éclaireurs en reconnaissance. C’étaient les Enfants qui avaient le plus tenu à se joindre au convoi qui souffraient le plus. Øvin refusait de croire à la mort d’Edvi. Elspa gardait espoir pour sa sœur Geri, bien qu’elle eût entendu la terrible voix de Tycoon. Jefri se disait optimiste concernant Amdi, mais son expression démentait ses propos. Giske Gisksndot ne parlait pas du tout de ses sentiments, mais on voyait qu’elle bouillait de rage. Juste après sa grande déclaration, le Négationniste en Chef l’avait « généreusement » autorisée à parler à son mari. Giske savait très bien qu’aucun otage ne voudrait rentrer avec elle, et que Rolf était déterminé à garder leurs deux fils avec lui.

— Que les Puissances soient damnées, tout ce que je veux, c’est les voir ! avait-elle crié à Ravna en la suppliant de l’inclure dans l’expédition.

Ravna n’avait pu le lui refuser, mais elle s’inquiétait de ce que Giske pourrait faire quand elle se trouverait face à Rolf et Nevil.

Le seul voyageur qui semblait insouciant était Ritl, même si elle se plaignait toujours autant, surtout quand Ravna était dans les parages. On n’avait pas laissé le choix à la mono, mais il est vrai qu’elle n’avait pas non plus choisi d’être abandonnée dans le Domaine. Le destin l’avait ballottée ici et là, mais dans les limites de son intelligence, elle semblait à la recherche de quelque chose. Ravna espérait que Tycoon se montrerait reconnaissant de l’avoir récupérée – ou que, du moins, il n’en voudrait pas à Ravna et à ses compagnons de la voir revenir.

Au bout de cinq jours de route, ils arrivèrent en vue de la vallée de Nevil. Les troupes de Benky établirent un périmètre de sécurité et les voyageurs installèrent leur camp au bord de la rivière. Pendant que tous attendaient impatiemment un signe des Négationnistes, Flenser-Tyrathect alla s’installer sur des rochers baignés de soleil. Il avait apporté plusieurs télescopes, et passa le temps en observant le bord de la vallée suspendue. Il semblait beaucoup s’amuser.

— Je parie que Nevil ne nous invitera pas à entrer dans ses grottes. Je me souviens bien quand je conspirais avec lui… (Toutes ses têtes, sauf celles qui étaient occupées à examiner les hauteurs, s’agitèrent en un large sourire.) Il ne m’a jamais fait suffisamment confiance pour m’en révéler l’emplacement précis, mais il était clair que Vendacious le connaissait, et sans doute Tycoon aussi. Je vous prédis que Tycoon va soutenir cette Nouvelle Espérance juste assez pour qu’elle nous pose un problème.

Ravna était venue s’asseoir à côté du membre aux oreilles blanches. L’infirme était bien incapable d’escalader des rochers, mais le reste de Flenser le gardait à proximité. Ravna caressa le cou de Pointes Blanches comme elle l’aurait fait avec un chien. Il acceptait toujours ce geste d’affection. C’était un des détails qui l’avaient poussée à faire confiance à Flenser-Tyrathect. Pointes Blanches se mit à ronronner. Pendant quelques minutes, Flenser serait peut-être un peu moins caustique que d’habitude.

— Vous pensez donc que la libération des prisonniers va se faire ici ? demanda-t-elle. Je ne vois aucun signe d’autre présence humaine.

Jefri et les autres étaient sortis de leurs tentes et s’approchaient. Malgré sa réputation ambiguë – certains des Enfants loyalistes le considéraient comme l’agent secret de Ravna, tandis que d’autres étaient convaincus que c’était un traître –, Jef s’était retrouvé avec le rôle de conseiller humain en chef pour cette expédition. Tant qu’il respectait le plan établi par Ravna, tout le monde semblait prêt à accepter son expertise. Le camp n’aurait pas été installé aussi vite ni aussi confortablement sans Benky et lui.

Elspa n’était qu’à quelques pas derrière Jefri. Elle fit signe à Flenser.

— Toujours aucun signe de Négationnistes ?

— Non, rien, désolé, répondit-il en agitant ses télescopes.

Aujourd’hui, il voyait mieux que tout le monde.

Elspa s’assit lourdement à côté de Ravna.

— Je prie… je prie pour qu’ils aient ma Geri.

Jefri vint se placer à droite de Ravna, de sorte qu’il se tenait à côté de Pointes Blanches. Il marmonna juste assez fort pour que Ravna et la meute l’entendent :

— Ils ont intérêt à avoir Amdi. Ils n’ont aucune raison de ne pas le rendre.

La voix de Flenser se fit encore plus douce, un très léger bourdonnement que Ravna sentit là où sa main était posée sur Pointes Blanches.

— Et ils ont intérêt à avoir Filodingue…

Leur groupe resta un moment au bord de la rivière, à deviser et parfois à se disputer. Un repas interrompit la discussion, mais l’ambiance resta sombre. Jefri partit ensuite avec Benky pour s’assurer que les soldats et les guetteurs étaient en position. On voyait parfois Ritl, qui avait décidé d’effectuer sa propre mission de reconnaissance.

Ravna vérifia où en était le membre caché de leur expédition : Scrup avait posé son appareil sur un col choisi par le Hachdeb. Il jouait le rôle de relais, car l’ionosphère n’était pas assez bonne aujourd’hui. Ravna voulait conserver des communications fiables avec le Sculpteur et le Hachdeb. Scrupilo surveillait la liaison, mais il n’était pas censé intervenir dans le flot principal de données.

— C’est étonnant, dit-il. Installé sur ce col, quand je regarde vers l’est, j’ai l’impression d’être la Meute des Meutes. Je vois des glaciers et des montagnes à l’infini, comme un océan de roche. Je me souviens, Pérégrin en parlait souvent…

— Je n’ai toujours pas d’images, Scrupilo.

La tiare de Ravna lui fournissait bien l’audio, mais pas de fenêtres d’affichage du Hachdeb.

— Désolé, fit Scrupilo. Votre tiare est peut-être finalement cassée ? Nous recevons de bonnes images de la caméra de Wilm Linden.

— Très bien. (L’audio plus la caméra de Wilm devraient suffire pour aujourd’hui.) Vaisseau ! lança-t-elle. Qu’est-ce que tu vois ?

Hachdeb répondit :

— Mon radar montre un ciel pratiquement dégagé, quelques vols d’oiseaux. Je ne peux pas voir jusqu’au fond des vallées.

— Ah, oui, interrompit Scrupilo. Ce maudit Nevil… Si ces imbéciles n’avaient pas démoli l’OAD II, nous aurions notre propre radar visuel.

Il se lança dans une longue tirade sur l’incompétence des Négationnistes. Scrupilo avait une vision très personnelle des défauts de Nevil.

Il était largement passé midi quand les meutes les plus éloignées de la rivière sonnèrent l’alarme. Il ne s’agissait pas de simples signaux d’alerte : ils criaient d’une voix puissante des accords qui annonçaient : « Bruits de dirigeable ! Bruits de dirigeable ! »

Flenser examina aussitôt la ligne de crête.

— Je ne vois rien. (Il gardait ses télescopes braqués sur la vallée de Nevil, mais il y avait un subtil changement dans le reste de la meute. Il écoutait très attentivement.) Je suis trop près de la rivière, ce n’est pas idéal pour entendre… Ah, oui ! Des dirigeables, aucun doute là-dessus.

D’autres meutes se mirent à crier. Elles couraient dans tous les sens, sans regarder dans une direction particulière. Allez, les gars, aidez-moi un peu ! songea Ravna. Où est-ce que je dois regarder ?

Benky accourut de la lisière de la forêt en pointant des museaux vers le sud-est.

Ravna suivit la direction indiquée. Rien. Et elle n’entendait toujours pas le moindre bruit de moteurs… mais Hachdeb signalait à présent des échos radar secondaires qui pourraient bien venir d’un appareil volant le long de la Vallée de la Streamsdell.

Une minute s’écoula. Là ! Juste à l’endroit où la vallée glaciaire tournait plus loin vers le sud, elle aperçut deux taches noires qui se détachaient sur la blancheur de la neige.

Flenser dansait autour de ses deux guetteurs. Il avait des informations à donner, lui aussi.

— Hé ! Il y a des deux-pattes qui descendent de la petite vallée de Nevil.

Les yeux se détournèrent du ciel pour observer la crête. Au moins une dizaine de silhouettes descendaient le flanc de la vallée. Ces deux apparitions simultanées et soudaines étaient aussi spectaculaires que l’avaient sans doute souhaité Nevil et Tycoon.

*

* *

L’un des dirigeables était peut-être celui à bord duquel Ravna et Jefri avaient voyagé. Il avait le logo de la Meute des Meutes peint sur le nez. Mais l’autre était tout aussi énorme. Il y avait largement la place pour tous les prisonniers.

Les appareils ne se posèrent pas tout de suite. Ils décrivirent une ellipse allongée au-dessus du groupe de Ravna, allant et venant dans la brise qui balayait la vallée.

Øvin fit un geste grossier vers les dirigeables.

— Ces têtes de nœud ne vont pas atterrir tant que le Grand Nevil n’en aura pas donné l’ordre.

Flenser gardait un télescope pointé vers les humains qui descendaient de la vallée, et les deux autres sur les dirigeables. Mais le commentaire d’Øvin retint son attention.

— Ha, c’est certainement ce que le cher Nevil aimerait nous faire croire. Mais je me souviens des atterrissages de l’OAD II. C’est une opération délicate quand il n’y a pas d’équipes au sol pour aider à la manœuvre.

— Oui, dit Magda Norasndot. Sois un peu gentil, Øvin. On ne peut pas se permettre d’être méchants.

Elspa Latterby et elle discutaient déjà de l’endroit où les appareils pourraient se poser. Elles tenaient à être au premier rang du comité d’accueil.

Benky était déjà retourné dans la forêt, mais il réapparut avec quelques-uns de ses soldats, en compagnie du groupe de Négationnistes. Ravna n’avait pas besoin d’un télescope pour voir que Nevil Storherte en faisait partie. Comment arrivait-il à garder ses vêtements aussi propres dans un endroit pareil ? Le traître s’approcha avec une grande assurance. Ravna vit qu’il arborait un aimable sourire.

— Bienvenue, bienvenue ! s’écria-t-il quand les Enfants loyalistes coururent à sa rencontre.

Il s’arrêta bien avant d’avoir rejoint Ravna pour parler à ceux qui avaient hâte d’avoir des nouvelles.

Il y avait quinze Négationnistes dans son groupe. Tami Ansndot et quelques autres étaient équipés de caméras et de communicateurs. On aurait dit une équipe de journalistes des temps très anciens. Il était intéressant de voir l’importance que cela conférait à ceux vers qui ils pointaient leurs appareils.

Nevil avait repéré Elspa dans la foule. Ravna tendit l’oreille. Aujourd’hui, elle ne pouvait pas compter sur sa tiare.

— Oui, disait Nevil, les communications ont été épouvantables. Améliorer les moyens de communication devrait être la priorité de tous. Mais je sais que ta Geri fait partie de ceux que Tycoon a trouvés, et qu’elle est à bord du premier appareil… (Magda lui avait posé la main sur l’épaule, et il se retourna pour la serrer dans ses bras.) Oui, j’espère que les Norasndot seront là, eux aussi. Nous le saurons très bientôt.

Certains Enfants pleuraient sans se cacher.

Oups… Où est Giske ? Elle ne devait pas être dans cette foule, à moins qu’elle n’ait trouvé un couteau… Ravna jeta un rapide coup d’œil aux alentours. Là… Giske était à une trentaine de mètres, en grande discussion avec Bili Yngva.

Nevil recula et c’est d’une voix beaucoup plus officielle qu’il dit :

— S’il vous plaît, accordez-nous quelques minutes. Nous devons nous occuper de l’atterrissage des dirigeables. (Il regarda l’un des appareils en train de virer à l’extrémité de son circuit.) Nous allons commencer par celui qui transporte nos amis. L’autre n’est qu’un appareil de secours.

Cette information ne pouvait être que décevante, car comment tous les disparus pouvaient-ils être à bord d’un seul dirigeable ? Mais Nevil l’avait fournie comme en passant, et personne ne semblait l’avoir remarquée.

Il se toucha l’oreille, comme un acteur dans une pièce antique. En plus de tout ce qu’il avait volé, il devait être approvisionné en radios par Tycoon. Avec l’orbiteur comme relais, il disposait de meilleures communications que le Domaine. Il regarda autour de lui, puis il fit un signe de la main. La plupart des Négationnistes se précipitèrent aussitôt vers la partie marécageuse qui s’étendait dans la courbe de la rivière. Ah, Del Ronsndot menait la troupe… Il agita le bras en un grand cercle, et les Enfants se dispersèrent. Un des appareils se dirigeait vers eux.

Le bourdonnement du moteur monta dans les aigus et la proue s’abaissa tandis que l’appareil descendait lentement. Toutes les conversations s’interrompirent. C’était un peu comme ce qu’on pouvait voir dans un monde civilisé – sauf que là-bas, le vaisseau aurait été une masse solide d’une centaine de milliers de tonnes capable de naviguer dans des systèmes solaires.

Le temps que le premier appareil ait lancé des câbles d’amarrage et que l’équipe de Del les ait solidement ancrés dans le sol, le second entamait sa descente une centaine de mètres plus loin. Ravna remarqua que Benky plaçait discrètement ses troupes pour s’assurer de bons angles de tir…

À ce stade, presque tout le monde s’était précipité vers le marais. Benky semblait indigné. Certains de ses soldats s’étaient joints à la foule. Ici, dans ce coin perdu, deux douzaines d’humains et quelques Dards arrivaient presque à ressembler à des émeutiers… Jefri – qui était déjà près du premier dirigeable – disposa quelques soldats en demi-cercle autour de l’écoutille d’accès principale. Wilm Linden était là, lui aussi, avec sa caméra.

Flenser descendit rapidement de ses rochers, aidé par Ravna pour Pointes Blanches et sa brouette. Ils traversèrent lentement le marais. Ritl était restée avec eux. La mono se rendait peut-être compte qu’elle risquait de se faire piétiner si elle se précipitait au milieu de la foule.

Tout le monde s’écartait devant Nevil. Quand il passa à côté de Jefri, les deux échangèrent quelques mots, mais Ravna était trop loin pour les distinguer. Elle jeta un coup d’œil à Flenser, qui observait lui aussi.

— Pas pu entendre, dit-il.

Le visage de Nevil s’assombrit un instant, mais il finit par dire à Jef quelque chose qui semblait encourageant, puis il se tourna vers la foule avec un large sourire. Par les Puissances… Même en pleine improvisation, il se débrouillait aussi bien que dans le Nouveau Lieu de Réunion autrefois…

— Mes amis ! dit-il d’une voix forte. Mes amis ! Je vous en prie, n’avancez pas trop. Je ne suis pas sûr de l’ordre dans lequel ceux qui nous sont chers vont sortir…

Mais il faisait déjà signe à Elspa de s’approcher.

Ravna et Flenser avaient rejoint les derniers rangs de la foule. Elle essaya de voir ce qui se passait, mais Ritl n’aidait vraiment pas… La mono était dans ses jambes et rouspétait sans cesse, probablement parce qu’elle ne voyait rien non plus. Cela ne lui ressemblait pas… Pourquoi ne cherchait-elle pas à contourner la foule, ou à se faufiler au milieu des Enfants pour rejoindre les premiers rangs ?

Wilm Linden tenait la caméra du Domaine au-dessus de sa tête pour balayer la foule. Il la braqua de nouveau vers l’écoutille.

— Vous recevez la vidéo de Wilm ? demanda Ravna par la liaison relais.

— Oui, fit la voix de Scrup.

Le Sculpteur confirma une seconde plus tard.

— Ravna, je maintiens votre audio privé avec Scrupilo et moi. Nous affichons la transmission de Wilm dans la salle du Hachdeb, ainsi que la vidéo des Négationnistes relayée par l’orbiteur. Nous sommes suspendus aux lèvres de Nevil…

Et elle jappilla un accord peu flatteur.

Ravna sourit sans répondre. À côté d’elle, Flenser s’était hissé en une pyramide dardienne et avait à présent une paire d’yeux disposant d’une vue dégagée. Benky était resté près du sol, et trois de ses meutes surveillaient les alentours en tournant le dos au dirigeable.

Les deux appareils avaient coupé leurs moteurs. Nevil se tenait dans une posture attentive. Tous semblaient captivés, et même Ritl s’était tue. Le son le plus fort était celui du vent sifflant dans la vallée.

On entendit un grincement, celui du volant du panneau d’accès. Ravna s’écarta un peu et réussit enfin à voir : une partie de la coque s’ouvrit et la passerelle de coupée se déploya.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a à l’intérieur ? lui souffla Flenser.

— C’est trop sombre pour que je puisse voir.

L’entrée était dans l’ombre de la coque.

La voix du Sculpteur se fit entendre :

— Le Hachdeb a fait quelque chose avec l’image. Il y a au moins un mono tapi en haut des marches.

Quelqu’un se frottait contre Ravna et lui léchait la main. Ritl !

— Qu’est-ce qui te prend ? Tu es folle ? dit Ravna. Allez, file, va voir toi-même !

Pourquoi Ritl était-elle soudain aussi timide ? Elle poussait de petits gémissements et des sifflements désespérés. D’une certaine façon, c’était encore plus agaçant que ses jacasseries habituelles.

— Bon, d’accord, dit Ravna, mais fais attention de ne pas me griffer…

Elle saisit Ritl sous les pattes de devant et la souleva à bout de bras comme le faisaient les Enfants avec les chiots de leurs Meilleures Amies. Bien sûr, en l’occurrence, il y avait un problème, parce que Ritl était une adulte de bonne taille. Sous le poids, Ravna fit un pas en arrière, mais elle réussit à ne pas tomber. Au moins, la mono n’essayait pas de s’agripper avec ses griffes… mais Ravna devait maintenant affronter sa mauvaise haleine et une rangée de crocs juste sous son nez… Ritl tourna la tête vers le dirigeable.

Un instant, elle resta aussi silencieuse que tous ceux qui l’entouraient. Elle observait attentivement le haut de la rampe. Puis le mono que le Sculpteur avait signalé sortit de l’appareil. Pas étonnant qu’il ait été aussi difficile à voir : il portait un manteau noir comme la nuit. Les reflets dorés du manteau-radio se perdaient dans l’ombre.

C’était Zek, qui semblait en bien meilleure forme que la dernière fois que Ravna l’avait vu. Il regarda autour de lui avec une vivacité et une assurance qui indiquaient que sa connectivité devait être bonne. Il hocha la tête en direction de Nevil, puis il déclara d’une voix puissante :

— Je parle pour Tycoon.

Ce n’était pas la voix habituelle de fillette apeurée. En fait, elle ressemblait beaucoup à l’une des voix d’Amdi, celle qu’il utilisait quand il faisait semblant d’être un humain adulte, sérieux et important.

Nevil sursauta, mais sa réponse fut pleine d’assurance, comme toujours.

— Ainsi que nous en étions convenus, monseigneur, j’ai amené ici des humains et des meutes du Domaine. Aujourd’hui, nous allons pouvoir régler bon nombre des questions qui ont empoisonné leurs esprits dans le passé. Avez-vous amené ceux que vous avez secourus des terres sauvages ?

— Assurément. (Zek hocha brusquement la tête, ce qui faisait peut-être partie d’un sourire cynique.) Mon employeur m’a envoyé ici avec tous les humains et les Dards du Domaine que nous avons secourus pour vous.

Zek s’écarta pour laisser passer quelqu’un qui se tenait dans l’ombre derrière lui. Ravna vit que Nevil poussait Elspa afin qu’elle aille au pied de la rampe, bien en vue de toutes ses caméras.

Une petite silhouette humaine apparut. Elspa poussa un cri et s’élança… mais ce n’était pas Geri Latterby. C’était Timor Ristling, qui même à quatorze ans était presque aussi petit que Geri. Il fit un geste de la main à Elspa en souriant, ne comprenant sans doute pas la déception qui se lisait sur le visage de la jeune fille. Il fit signe à quelqu’un qui se tenait dans la pénombre de l’entrée… quelqu’un qui finit par lui prendre la main et avancer dans la lumière. Le visage qui regarda la foule était aussi pâle que pouvait l’être un Straumlien.

— Geri !

Elspa grimpa les marches quatre à quatre et souleva sa petite sœur dans ses bras. Elle resta ainsi un instant en titubant, puis elle redescendit quelques marches et s’agenouilla en s’appuyant contre la rambarde. Elle berçait doucement la fillette en pleurant à chaudes larmes. Geri était beaucoup plus calme. Elle tendit la main vers Timor, qui vint les rejoindre, et Elspa l’étreignit à son tour.

Tandis qu’elle redescendait avec les deux petits, la foule se rapprocha, les cameramen de Nevil au premier rang. Ravna sentit Ritl se tendre et bourdonner. La mono n’avait pas quitté des yeux le haut des marches, où il n’y avait que Zek. Il ne s’intéressait pas à la foule. Il regardait directement Ravna… ou bien Ritl. Celle-ci sauta des bras de Ravna et se précipita dans la foule. Cette créature est complètement folle ! À moins qu’elle n’ait décidé qu’Amdi était là et sur le point d’être libéré.

Ravna en avait assez de rester en retrait.

— Je vais me rapprocher, dit-elle à Pointes Blanches.

Aucun des membres de Flenser ne la regarda, mais la meute répondit :

— Très bien. Examinez Geri. Je ne crois pas qu’elle serve la propagande de Nevil…

*

* *

Trois meutes sortirent du vaisseau. Deux étaient des gardes de la cité portés disparus avant les premiers enlèvements. Elles étaient meurtries et balafrées. La troisième était un fragment, tout ce qu’il restait de Dumpster, la Meilleure Amie d’Edvi Verring. Un grondement de colère parcourut les troupes de Benky en voyant toutes ces preuves de mauvais traitements.

Quelques meutes de Tycoon étaient descendues de l’autre dirigeable. Elles avaient l’air de soldats, mais elles restaient à distance. Zek était le seul membre d’équipage à être sorti du premier vaisseau. Il restait à sa place en haut des marches et ne disait pas grand-chose, se contentant de faire sortir chaque prisonnier. C’était Nevil qui parlait, et il avait besoin de tout son talent pour tourner cette affaire à son avantage.

Ravna se fraya un chemin à travers la foule pour rejoindre la petite butte où Elspa était assise.

— Ravna !

Timor l’avait vue. Il s’avança rapidement vers elle en boitillant, et Ravna le prit dans ses bras. Le jeune garçon était enthousiaste et les mots se bousculaient dans sa bouche.

— J’étais tellement inquiet pour toi, Ravna ! On n’a pratiquement pas quitté nos cellules, mais Tycoon avait dit que…

Il s’interrompit comme s’il se rendait compte qu’il ne devait pas en dire plus, ou peut-être pensait-il que Ravna ne l’écoutait pas.

Mais je t’écoutais. Ravna lui passa la main dans les cheveux pour le recoiffer. Le visage de Timor s’éclaira du sourire dont elle se souvenait si bien.

Il la prit par la main pour l’emmener auprès d’Elspa, qui tenait Geri sur ses genoux. Magda et Lisl étaient agenouillées à côté d’elle, indifférentes à l’agitation qui continuait au pied de la passerelle du dirigeable.

Elspa Latterby avait la tête baissée et semblait presque envelopper sa petite sœur. Ravna s’agenouilla à son tour dans l’herbe humide pour examiner la fillette. Geri Latterby avait été une enfant si gaie… mais depuis qu’elle avait entendu sa petite voix sortir de Tycoon, les craintes de Ravna n’avaient fait que grandir.

Geri ne pleurait pas. Elle avait une expression distante et réagissait à peine au contact de sa sœur. Mais même si Geri ne disait rien, Ravna avait des yeux pour voir… Il lui manquait deux doigts à la main droite, et son bras gauche était bizarrement plié. Elle portait une robe propre et chaude… qui ne cachait pas complètement les cicatrices sur son cou.

— On l’a torturée, dit Magda. (On aurait dit qu’elle mâchait des morceaux de verre.) Tycoon va devoir payer.

— Non ! dit Timor. Le grand gars n’a fait que l’aider…

Mais les Enfants ne semblaient pas l’écouter, et il n’insista pas.

*

* *

Nevil Storherte circulait parmi la foule, mais en s’adressant surtout aux Négationnistes. Son équipe de vidéo le suivait tout en continuant de filmer l’entrée du dirigeable. Giske avait disparu, mais Ravna vit que Jefri et Øvin se rapprochaient du Négationniste en Chef. S’il n’y avait plus de prisonniers à libérer, il allait y avoir du grabuge…

— Pardon, excusez-moi, pardon… dit-elle en fendant la foule autour de Nevil. (En même temps, elle murmurait sur sa liaison radio :) Est-ce que c’est tout ce qu’on va récupérer ?

L’écoutille était encore ouverte, mais Zek n’était plus à son poste en haut des marches.

La voix du Sculpteur revint :

— C’est bien possible… mais attendons encore un peu. Le mieux est de voir comment Nevil va se débrouiller pour expliquer l’absence des autres prisonniers, et là, nous pourrons décider de la meilleure action à entreprendre.

— Je ne crois pas que ce soit faisable. Jefri et Øvin sont à deux doigts de s’attaquer à Nevil…

Mais celui-ci avait vu Ravna s’approcher, et il lui fit un grand signe.

— Hé, tout le monde, s’il vous plaît, laissez passer Ravna Bergsndot.

Bon, il allait encore essayer de la piéger. Tant pis, allons-y. D’un air aussi dégagé que possible, elle le rejoignit.

Il avait un sourire aussi gracieux que le jour où il l’avait prise en embuscade dans le Nouveau Lieu de Réunion, mais cette fois, ce fut Ravna qui prit l’initiative.

— Nevil, j’ai parlé à Elspa Latterby. C’est sa sœur Geri qui est sortie la première, et…

Storherte cligna des yeux, mais elle lui avait laissé suffisamment de temps pour la voir venir… et il réussit à l’interrompre.

— Oui, j’ai demandé à Tycoon de commencer par elle. (Son sourire était maintenant empreint de compassion et de sollicitude.) Hélas, certains Dards éprouvent une haine meurtrière envers les humains. Geri a été attaquée avant que Tycoon ait pu organiser son sauvetage.

Il y eut des murmures parmi les Meilleures Amies et les troupes de Benky. Ravna entendit la voix du Sculpteur :

— Pendant votre absence, j’ai dû supporter ces histoires de « haine meurtrière »…

Mais les Négationnistes hochaient la tête avec sympathie, et même certains Enfants loyalistes semblaient accepter l’explication de Nevil. En fait, il y avait un fond de vérité dans ce qu’il disait, même s’il semblait déterminé à ne jamais mentionner le nom de Vendacious.

— Admettons, dit Ravna, mais il nous manque encore au moins trois meutes et cinq humains. Où est Pérégrin ? Où est Johanna ? Tu t’en souviens, la femme qui t’aimait assez pour te demander en mariage ? Est-ce qu’on a des chances de voir ces gens aujourd’hui ?

Nevil eut un léger mouvement de recul, et il laissa paraître un peu d’indignation « sincère ».

— Quoi que vous puissiez penser, je n’ai aucun contrôle sur Tycoon. C’est mon allié, et il est au moins aussi honorable que votre Sculpteur. Vous savez tous ce que ça veut dire…

Il laissa les paroles flotter un instant dans l’air, le temps d’y faire naître toutes sortes de mensonges. Juste avant que Ravna ait pu se remettre du choc, Nevil poursuivit :

— Je pense que nous étions tous à la grande réunion du Pré aux Meurtres. Elle ne s’est pas très bien terminée. Il arrive qu’un tort ancien soit si terrible qu’une personne en perd momentanément la raison. Je crois que c’est ce qui est arrivé à Tycoon. Nous n’allons pas récupérer Johanna aujourd’hui. Tycoon affirme qu’elle est vivante, mais je ne suis pas sûr que nous la revoyions un jour. (Il regarda autour de lui d’un air implorant.) Et si elle nous revenait, ce serait à nous de la juger, et je… je ne crois pas que j’en serais capable.

Mr Radio – sa partie Zek – était de retour en haut de l’escalier, d’où il retransmettait sans doute aux Tropiques chaque syllabe prononcée. Le mono regardait tour à tour Ravna et Nevil.

Ravna lui lança un regard courroucé, mais elle resta concentrée sur Nevil.

— Tes mensonges forment un tas si énorme que je ne sais pas où donner le premier coup de pelle. Le Sculpteur n’est pas du tout comme Tycoon. Comprenez bien ceci, Tycoon et toi : si vous voulez la paix avec nous, cela passe par le retour de Johanna. En attendant, que deviennent les autres ? À moins que tu ne prétendes que ce sont des criminels, eux aussi ?

— Ouais ! lança Øvin Verring. Où est Edvi ?

Magda Norasndot cria :

— Et la famille de ma sœur ?

Nevil leva les mains en un geste d’apaisement.

— Écoutez, nous n’avons eu connaissance de la situation précise que juste après l’atterrissage. Tycoon comprend parfaitement votre position. Lui aussi a soif de justice. Mais nos amis disparus n’étaient pas tous sous sa garde. Il ne sait rien de Pérégrin. Il a cherché partout dans les Tropiques, et utilisé tous ses contacts. Il a trouvé le cousin d’Øvin, mais trop tard pour pouvoir le sauver. La dépouille d’Edvi est à bord du dirigeable. Quant à Jana et Basl Norasndot, et leur petit Kim – il n’y a aucune trace d’eux. Je suis terriblement désolé, Magda.

Mais pas de condoléances pour Øvin… Nevil se rendait sans doute compte que cela pourrait déclencher une explosion.

Magda s’était détournée pendant ce petit discours. Elle regardait au loin, peut-être convaincue. Les Norasndot avaient disparu bien avant les enlèvements. Les deux jeunes parents avaient décidé de voyager avec un petit groupe de marchands pour se rendre à l’ancienne capitale du Sculpteur, en traversant une région sauvage connue pour ses nombreux nids de belettes. Le groupe n’était jamais parvenu à destination. Une équipe de secours avait trouvé les traces d’une embuscade de belettes, mais pas de cadavres.

— Bon, d’accord, mais où sont les meutes dont on sait que c’est Tycoon qui les a capturées ?

C’était Jefri ! Il avait réussi à se faufiler au milieu des Négationnistes, et il se tenait maintenant à côté de Nevil, un bras passé sur ses épaules. On aurait pu croire le geste amical – Jef était souriant –, mais Ravna nota que sa main serrait étroitement l’épaule de Nevil, et que l’autre tenait quelque chose caché sous son blouson.

Merto Yngva et ses amis firent un pas en avant, une main glissée dans le sac que chacun portait en bandoulière. Toutes les factions étaient armées, mais pour l’instant, personne n’avait encore brandi de pistolet. Nevil fit un sourire crispé à Merto et sa bande.

— Tout va bien, les gars. (Il se tourna vers Jef et son sourire se détendit.) Hé, Jef, je pense que tu as eu l’occasion de voir Tycoon de près… Il a facilement des idées fixes, pas vrai ?

Jef dut resserrer encore sa prise, car Nevil grimaça. Ah, ça, c’était vraiment la façon la plus éloquente de répondre à Nevil ! Celui-ci poursuivit d’une voix tendue :

— Tycoon a d’abord relâché les prisonniers les plus anciens, tu es bien d’accord ?

Jefri haussa les épaules.

— J’attends toujours de voir des résultats, dit-il.

— Eh bien, cette petite discussion ne fait que retarder les choses. (Nevil se tourna vers Zek.) Faites venir les deux dernières meutes.

Zek disparut à l’intérieur de l’appareil. Un instant plus tard, un membre de meute pointa le museau et bondit au bas des marches, suivi de trois autres. Leurs corps étaient presque complètement cachés par leurs manteaux, mais Ravna reconnut le Reliquat Filodingue – qui portait encore des traces de sa peinture de déguisement.

Flenser-Tyrathect l’avait certainement reconnu, lui aussi. De là où il se tenait derrière la foule, il poussa un rugissement à percer les tympans, dont le sens était : « poussez-vous ! J’arrive ! » Même un humain ignorant se serait prudemment écarté. Avec deux de ses membres qui tiraient le chariot de Pointes Blanches, la meute ne pouvait pas vraiment courir, mais cela n’avait pas d’importance. En bondissant à travers l’herbe marécageuse, Filodingue rejoignit son créateur plus qu’à mi-chemin. Les deux meutes s’arrêtèrent à deux mètres l’une de l’autre, si proches que la pensée cohérente pourrait devenir problématique. Un membre du reliquat s’approcha en reniflant, puis il dégagea sa cape pour s’allonger dans l’herbe. Flenser s’avança vers lui, presque au point de toucher les autres, et il se mit à lui lécher le pelage.

— Vous voyez ça, là-bas ? demanda Ravna dans son intercom.

La voix du Sculpteur répondit :

— Oui. Je ne sais quoi en penser. Je suis encore furieuse contre Flenser d’avoir ressuscité Acier.

Mais le Sculpteur semblait plus triste qu’agacée.

Jefri avait légèrement relâché sa prise sur Nevil, et son sourire était un peu moins menaçant que tout à l’heure.

— Bien, dit-il. Encore une, maintenant.

Zek était retourné à l’intérieur. En principe, Amdi devait être le suivant. Tous les yeux étaient fixés sur l’escalier, mais quelque chose poussa Ravna à regarder plutôt la foule, particulièrement au niveau des chevilles. Les six derniers dijours lui avaient appris à se méfier des surprises qui volaient bas… Oui, là… Un museau qui pointait entre deux Enfants. Ritl attendait, postée en embuscade.

Zek réapparut et balaya la foule des yeux, s’arrêtant peut-être un instant sur Ritl… puis il tendit la nuque et fit signe à quelqu’un à l’intérieur.

Les membres qui s’approchèrent du haut des marches n’étaient pas aussi gros que dans le souvenir de Ravna, et l’une des têtes était légèrement déformée.

— Amdi ! cria Jefri en se détournant de Nevil.

Le reste d’Amdi apparut précipitamment en bousculant Zek, qui faillit tomber de sa plate-forme. Tous les membres regardaient Jefri. Amdi disait quelque chose en samnorsk, à propos de Johanna, mais il était tellement concentré sur Jefri que Ravna ne pouvait en saisir le sens.

Les marches étaient larges, mais pas assez pour huit, et Amdi déboula l’escalier telle une avalanche.

Ritl surgit de la foule en jappillant à tue-tête. Elle contourna Jefri et se tourna vers Amdi, qu’elle se mit à fustiger… ou peut-être se moquait-elle de lui.

Amdiranifani se regroupa sans réagir.

Ritl finit par émettre un son aigu et méprisant, et elle s’élança directement à travers Amdi. La meute ne se dispersa pas, mais se contenta de tourner en rond, déconcertée par ce fragment d’esprit et de fourrure qui bousculait ses membres. Des mâchoires claquèrent, des têtes se tournèrent, des membres se lancèrent à sa poursuite… mais Ritl ne s’arrêta pas, et laissa bientôt derrière elle toute la meute qui la regarda s’éloigner. Elle continua d’avancer, mais plus lentement, toujours en émettant des jappillements, mais cette fois en pointant le museau en l’air avec dédain. Elle monta les marches et s’arrêta juste à côté de Zek.

Toutes les meutes jappillaient, à présent. La plupart des Enfants semblaient interloqués, mais Ravna pensa tout à coup à une analogie chez les humains… Amdi était comme un adolescent qui aurait longtemps repoussé les avances d’une fille entreprenante. Et puis, un jour, elle lui fait un grand sourire et lui caresse les cheveux en passant à côté de lui… et disparaît de sa vie. Le garçon reste planté là, soulagé, tout en se rendant compte brusquement de ce qu’il a raté.

Jefri était sans doute arrivé à la même conclusion. C’est en riant qu’il courut vers Amdi, alors même que celui-ci se remettait du choc et commençait à l’entourer.

*

* *

C’était donc là tous les prisonniers qu’ils récupéreraient.

Jefri sortit de sa mêlée avec Amdi et s’approcha à grands pas de Nevil, l’air furieux. Ravna en devina la raison : deux membres d’Amdi portaient un pansement sur la tête. Encore de la torture… Amdi courut derrière Jef en lui mordant le bas du pantalon, comme pour le retenir.

— Hé, Nevil !

Le cri venait d’en haut, à la lisière de la forêt. C’était Bili Yngva, et Giske était juste derrière lui. Elle avait ses deux fils avec elle ! Le plus âgé lui tenait la main tandis qu’elle portait l’autre sur la hanche. Rolf suivait le trio. Quand elle fut plus près, tout le monde put voir que Rolf et elle souriaient. À l’évidence, Giske exultait et n’arrivait pas à détacher les yeux de ses enfants.

Le groupe atteignit le bord de la partie marécageuse. Nevil et la plupart des Enfants coururent à leur rencontre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Nevil d’une voix très étonnée.

— Giske a pris une décision, répondit Bili en souriant.

Il fit un signe à Giske pour l’encourager.

— Ah, oui, dit celle-ci en balayant son public du regard. Bili m’a montré tout ce que vous avez fait dans ces grottes. C’est vraiment aussi confortable que ce qu’on a sur la côte. C’est si bon de revoir mon mari. (Rolf lui tapota doucement l’épaule.) Et c’est tellement formidable d’être avec mes fils ! (Elle regarda ses enfants et son sourire s’épanouit.) Je crois que Nouvelle Espérance est vraiment le meilleur espoir pour l’humanité. J’aimerais bien me joindre à vous, si c’est possible.

Ravna entendit des exclamations de surprise. Nevil semblait aussi étonné que les autres.

— Giske, tu es la bienvenue parmi nous. (Il fit un pas vers elle comme pour la prendre dans ses bras, puis il se retourna vers la foule.) Toutes les personnes de bonne volonté sont les bienvenues pour faire partie de Nouvelle Espérance !

Ce n’était peut-être qu’un effet de son imagination, mais Ravna crut voir flotter un instant une expression de dégoût sur le visage de Giske. Elle avait renoncé à beaucoup de choses pour être avec ses fils… mais pas à ses convictions. Cependant, c’est toujours en souriant qu’elle répondit aux questions, réussissant à faire croire à tout le monde, même à ses amis les plus proches, qu’elle était heureuse de sa décision.

De son côté, Nevil semblait très content de lui… Le revirement apparent de Giske lui fournissait un argument idéal pour sa promotion de Nouvelle Espérance, sans compter que ça détournait l’attention de tout le reste.

— Mes amis, nous avons de bons rapports avec Tycoon. Si nous tous – aussi bien ceux qui vivent sous le règne du Sculpteur et de Ravna que nous autres à Nouvelle Espérance –, nous arrivons à coopérer, je pense que nous pourrons le convaincre que les meurtriers sont rares parmi les humains. Un jour, qui sait, même Johanna Olsndot pourra nous être rendue.

Tout cela n’était pas très logique, mais Nevil réussit à le faire passer. Certains des Enfants loyalistes l’écoutaient très attentivement.

Ah, faites que Nevil se taise bientôt… Elle n’avait plus la force d’écouter ce monstre. Il fallait qu’elle s’en aille d’ici, pour discuter avec Flenser et le Sculpteur, voir ce qu’il fallait faire maintenant que Tycoon avait refusé de leur rendre Johanna.

Nevil se tourna vers elle, et elle se rendit compte qu’elle aurait dû partir plus tôt.

— Alors, Ravna, je vous le demande instamment : le Sculpteur et vous, acceptez-vous de collaborer avec nous, avec la Nouvelle Espérance ?

Elle ouvrit la bouche. Pas question de faire la paix ! Pas sans Johanna. Pas sans nouvelles de Pérégrin… Mais avant qu’elle ait pu dire un mot, une voix puissante se fit entendre :

— Je crois que la vraie question est de savoir si Ravna accepte de collaborer avec les Dards de Tycoon !

C’était Zek, ou du moins était-ce lui qui produisait les sons.

Nevil se tourna vers le dirigeable. Il semblait abasourdi.

— Hem… Oui, bien sûr… Je voulais dire…

Il était désarçonné ! Quelle satisfaction, même s’il avait fallu une follemeute comme Tycoon pour en arriver là…

La voix de Zek couvrit celle de Nevil :

— Nous sommes alliés, certes, mais nos motivations sont distinctes. Je veux connaître les intentions de Ravna et du Sculpteur…

— Oui, bien sûr…

— … et je pense qu’une discussion en privé s’impose.

Nevil était blême. Il eut une brève conversation avec Bili.

Quand il se tourna de nouveau vers la foule, il affichait un grand sourire, faisant contre mauvaise fortune bon cœur.

— Je suis entièrement d’accord avec vous, monseigneur. (Il fit un geste vers Ravna.) Je ne peux qu’espérer que Ravna a suffisamment confiance en vous pour vous rencontrer.

Ravna se trouva alors au centre de toute l’attention.

— Je serais ravie de bavarder avec Mr Radio. Pour ce qui est d’une… d’une discussion en privé, il est le bienvenu dans une de nos tentes.

Dans son oreille, le Sculpteur murmura :

— Très bien…

— Ce n’est pas suffisant. (La voix de Zek était intransigeante.) Je vous invite à monter à bord. Mon employeur garantit votre sécurité. Vous pourrez quitter l’appareil à tout moment.

— Non ! souffla le Sculpteur. Tycoon tient déjà Johanna, et il est complètement fou.

Flenser était toujours à l’autre bout du terrain, hors de portée d’un son focalisé. Il regardait Ravna, à qui il fit très discrètement un petit signe d’encouragement. Ainsi, le plus grand expert en traîtrise pensait qu’elle devait faire confiance à Tycoon… mais il tenait à ce que ce conseil reste secret…

Ravna s’approcha lentement de la passerelle d’accès. Aucune autre idée ne lui vint pendant ces quelques secondes, mais Scrupilo et le Sculpteur avaient toutes sortes d’objections fébriles. Benky et Øvin accoururent.

— Pas question que vous y alliez seule, dit Øvin.

Où était Jefri ?

En haut des marches, Zek intervint :

— J’ai dit « en privé », Ravna. Les autres restent où ils sont.

Nevil semblait maintenant moins perplexe, plus satisfait. Ce nouveau développement ne faisait pas partie de ses plans, mais il devait penser que, d’une façon ou d’une autre, il tournerait à son avantage.

— Ssst ! fit le Sculpteur. Qu’en pense Amdi ?

Jefri et Amdi étaient toujours avec les autres rescapés, également hors de portée de voix focalisée. Comme tout le monde, ils se contentaient d’observer. Jefri était agenouillé près d’Amdi, le regard fixé sur Ravna. Amdi aussi. Ce tableau rappelait beaucoup l’épisode dans la forêt, au milieu des arbres à flèches.

— Tout ira bien, Øvin, dit-elle doucement. (Et d’une voix plus forte :) Je monte à bord.

*

* *

Il flottait à l’intérieur du dirigeable une odeur de meutes et d’humains confinés. En fait, c’était l’appareil qui l’avait ramenée dans le Domaine avec Jefri. Elle reconnaissait les éraflures sur les cloisons. C’était drôle qu’elle n’ait pas remarqué l’odeur la dernière fois. Derrière elle, quelqu’un referma l’écoutille. Ah… Ce n’était pas une meute armée, mais le gentil steward.

Zek l’emmena dans la coursive principale menant à l’avant. Ritl restait près de lui. Elle chantonnait, mais cela ne devait pas rimer à grand-chose. De temps en temps, Zek émettait un accord qui signifiait en gros : « Tu vas te taire, à la fin…»

La nouvelle voix humaine de Zek dit :

— Nous discuterons sur la passerelle de commandement. Elle a été convenablement capitonnée, nous n’aurons pas à craindre d’être espionnés.

Ravna entendit la voix du Sculpteur, très faible dans son oreille, et probablement inaudible pour Zek :

— Sauf par Scrupilo et moi ! Faites simplement comme si nous n’étions pas là…

— Très bien, dit Ravna. (Ce que Zek pourrait considérer comme une réponse à sa remarque.) Alors, Zek, pour qui parlez-vous, en ce moment ?

Le mono eut un petit rire qui semblait très humain.

— Ce n’est que moi, Mr Radio. Ça me fait plaisir de vous revoir, Ravna.

Ah ?

Ils étaient arrivés au bout du couloir, et Zek monta rapidement le petit escalier en colimaçon, suivi de près par Ritl. Ravna eut les difficultés habituelles pour gravir ces marches étroites. En haut…

En haut, Johanna était assise sur l’un des perchoirs de Tycoon. Un large sourire éclairait son visage.

Ravna avait dû pousser un cri, car Johanna se posa un doigt sur les lèvres.

— Nous sommes bien isolés, mais il y a quand même des limites – et nous ne voulons pas que les gens croient qu’on te torture.

Elle se leva d’un bond et prit Ravna dans ses bras. Elles restèrent ainsi un moment sans rien dire.

Ravna s’écarta enfin. Elle ne trouvait pas ses mots. Dans le passé, il lui était arrivé d’avoir des surprises aussi grandes – mais rarement agréables. Sur sa liaison privée, le Sculpteur et Scrupilo semblaient aussi interloqués qu’elle.

— C’est Johanna, dit-elle enfin.

— Ouais, c’est vraiment moi. Je suis bien vivante, indemne, et heureuse de te revoir.

— Et tu n’es pas prisonnière ?

— Non… Je pourrais quitter ce vaisseau maintenant, si je voulais. Mais je n’en ai pas l’intention.

Johanna ne souriait plus. Elle jeta un coup d’œil à travers le voile de mousseline qui recouvrait les hublots. Dehors, le soleil était si brillant qu’on pouvait distinguer le paysage devant l’appareil.

— Je suis désolée de devoir jouer cette comédie et de tromper mes amis, même si je suis sûre que Jefri sait déjà la vérité. (Elle jeta un coup d’œil à la tiare de Ravna.) Et le Sculpteur aussi, je parie…

Ravna toucha sa tiare, et la voix du Sculpteur devint audible dans la pièce.

— Oui, je suis là, et Scrupilo aussi. Je crois avoir compris ce qui se passe. Tout cela, c’est pour établir une collaboration secrète avec Tycoon, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est tout à fait ça. Et je suis là pour vous convaincre de sa bonne foi.

Ravna intervint.

— Elle me semble aller très bien, Sculpteur.

— Et Pérégrin ?

L’assurance de Johanna se dissipa aussitôt. On aurait dit qu’elle venait de se cogner contre un mur.

— Je… je crois qu’il est mort, ou au moins démembré. Vendacious l’a pourchassé, et il a dû pénétrer dans la Chorale. Sculpteur, pourrions-nous en parler en privé, vous et moi ?

Après une très légère hésitation, la voix du Sculpteur revint :

— Certainement, mais plus tard.

— Heu, d’accord…

Johanna resta silencieuse un long moment. Au-dehors, on pouvait voir deux des soldats de Benky qui faisaient les cent pas.

— Je crois que la manœuvre a réussi, dit-elle enfin, et que Nevil n’y a vu que du feu. (Sa voix retrouva un peu de son insolence habituelle.) Hé, Tyco ! Tu écoutes ?

Zek utilisa une voix différente, qui ressemblait à celle de Timor, mais en plus bourru.

— Bien sûr que j’écoute. Tu veux que j’explique les raisons de mon revirement, c’est ça ?

— Oui. Tu m’as cherchée pendant des années pour me tuer. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? Essaie de faire court, parce qu’il y a des gens dehors qui attendent Ravna.

— Très bien, mais je ne voudrais pas qu’on croie que je change d’avis aussi facilement que ça. Ma détermination est presque sans failles. Sinon, je n’aurais jamais remporté de tels succès dans les Tropiques. Et pourtant, en un sens, j’ai toujours eu des soupçons concernant Vendacious – même quand il m’a été d’une très grande utilité. J’ai remarqué que les humains que je rencontrais n’étaient pas des monstres. Quand Mr Radio a pris leur défense, cela a éveillé ma curiosité juste assez pour que je ne tue pas Johanna sur-le-champ.

— Oui, je t’en suis très reconnaissante, dit Jo.

— Mais cela m’a mis dans une position délicate, poursuivit Tycoon. Heureusement, j’ai l’esprit rapide. Il fallait que j’échappe à Nevil et à son canon à rayons. Cette arme est censée avoir une portée de plusieurs centaines de kilomètres, et il me fallait quelques heures pour me mettre à l’abri. J’ai donc pris Johanna dans mes griffes et j’ai décollé, tout en laissant croire à Nevil que j’étais toujours disposé à conclure un accord avec lui.

— Oui, fit Jo, Tyco et moi, nous avons passé un après-midi très… intense. C’était comme ce que vous avez vu sur la scène, mais étalé sur plusieurs heures. Je crois que le carnet d’inventions de Scribe a fait toute la différence.

— Scribe m’ennuyait tellement avec ses carnets. En parlant avec Johanna, j’ai vu qu’il l’avait agacée de la même façon. Elle ne l’a pas tué… elle avait juste envie de le faire. Nous l’avons rejeté tous les deux, et tous les deux, nous avons passé des années à le regretter. J’ai compris que je m’étais trompé sur Johanna. Je ne fais pas souvent d’erreurs, mais quand j’en fais, elles peuvent atteindre des proportions énormes. J’ai consacré les dijours qui ont suivi à reconsidérer ma stratégie.

Scrupilo semblait sceptique, mais plutôt à sa façon maniaque.

— S’il vous a fallu des heures pour prendre une décision au sujet de Johanna, n’était-ce pas un peu impulsif de votre part de faire jeter Vendacious par-dessus bord comme vous l’avez fait ? Vous n’aviez même pas encore décollé.

— Eh bien, hem… comme je l’ai dit, je peux avoir l’esprit très rapide. Dans l’affaire en question…

La voix de Zek changea au milieu de la phrase. Mr Radio interrompait son patron.

— Dans l’affaire en question, ce sont les employés de Tycoon qui ont devancé ses désirs. Vous voyez, Vendacious est mort suite à une… mutinerie. Ravna, vous savez qu’Amdiranifani avait aidé Ut et les autres parties de moi-même qu’il pouvait contacter. Ce n’était pas tout. Les équipes travaillant pour Vendacious ont toujours été à deux doigts de se révolter. Il adorait ça, et il avait des années de pratique à ce petit jeu. Amdiranifani a entrepris de le gagner à travers l’équipage. Il a perdu deux yeux dans sa première tentative… mais ça n’a fait que le rendre encore plus intelligent. Des parties de moi ont eu l’occasion de voir des victimes de Vendacious et de ses tortures. Je pense qu’aucune n’a jamais réussi à se montrer plus maligne que lui… avant Amdiranifani.

Amdi ? Amdi le timide ? Ravna avait failli le dire à voix haute.

Mr Radio poursuivit :

— Ce jour-là, au-dessus de la Colline du Vaisseau, quand nous avons ouvert la trappe, Vendacious s’apprêtait à jeter les morceaux de quelqu’un – probablement Amdiranifani. Amdi réacheminait des sons à travers toute la nacelle de contrôle, sans jamais être vraiment repéré par Vendacious. Il était en liaison presque permanente avec le Reliquat Ac… le Reliquat Filodingue. Ces quatre-là se déplaçaient sans cesse dans leur cage, de sorte que Vendacious n’arrivait jamais à additionner les sons. Quand Vendacious a fait descendre un de ses membres pour ouvrir la trappe, et qu’il a demandé au Maître Cargo de détacher une partie d’Amdiranifani, j’ai fait – enfin, Ut, plus précisément – exactement ce qu’Amdi avait planifié pour nous. Je me suis glissé à bas de mon perchoir, j’ai pris les clefs du Maître Cargo et j’ai ouvert la cage de Filodingue. Ce quat est un vrai tueur sanguinaire, vous savez… Il a transformé la nacelle en abattoir, en déchiquetant Vendacious et tous ceux qui lui étaient encore fidèles. Le Maître Cargo a jeté un des membres de Vendacious par la trappe. C’est alors que Vendacious m’a saisi par-derrière et qu’il m’a tranché la gorge. Après ça, la seule chose dont je me souvienne, c’est d’être resté allongé sur le pont en me vidant de mon sang.

La voix de Mr Radio était restée très calme pendant son récit, mais Zek ouvrait de grands yeux et il tremblait. Ravna lui caressa la tête.

— Ça suffit, dit-elle doucement, nous savons le reste.

Quand Tycoon reprit la parole, sa voix sembla un peu moins assurée.

— Ils ont bien fait. Je leur en suis reconnaissant.

— Oui, dit Johanna avec un petit sourire satisfait. Finalement, Vendacious a trouvé une fin qui ressemble à celle qu’il a infligée au pauvre Scribe. (Elle se tut un instant.) Et donc, en résumé, voilà comment les choses se sont passées. Il vaut mieux le cacher à Nevil le plus longtemps possible.

— Ah ? fit Scrupilo. Je n’ai rien contre le fait de manipuler Nevil, mais à quoi bon ? Tycoon est notre allié, maintenant, et peu importe ce que Nevil peut en penser – du moins, dès que l’expédition de Ravna sera rentrée à Neufchâteau.

Zek émit un accord négatif, et la voix de Tycoon poursuivit :

— Vous ne comprenez pas. Johanna Olsndot est ma conseillère – et j’apprécie aussi beaucoup sa compagnie –, mais je ne suis pas votre allié. Si vous y tenez, vous pouvez considérer Johanna comme votre ambassadrice auprès de moi. De mon point de vue, le Domaine est un concurrent commercial, et bien que je… n’aime pas Nevil, je ferai des affaires aussi avec lui.

Scrupilo laissa éclater son indignation.

— C’est absurde ! Vous n’avez plus aucune raison de vous opposer au Sculpteur. Je dis que…

Mais il s’arrêta en constatant qu’il n’avait aucun soutien de la part du Sculpteur.

Ravna regarda Johanna d’un air interrogateur.

— Tu es vraiment libre de partir, Jo ?

— Bien sûr qu’elle est libre ! lança Tycoon.

Johanna sourit.

— J’ai bien exploré partout, Ravna. Si j’y tenais vraiment, je n’aurais aucun mal à quitter ce vaisseau.

— Ah, bon ? demanda Tycoon qui semblait un peu dépité.

— Ouais…

— Très bien, dit Ravna. (Au diable les finasseries diplomatiques…) Crois-tu que tu seras vraiment en sécurité dans les Tropiques, sous la coupe de ce type ?

Ravna avait une expérience personnelle de ce genre de situation…

— Hmm… fit Johanna qui semblait à la fois pensive… et heureuse. (Elle était parfois comme ça avec Pérégrin, quand elle le caressait comme une meute de gentils toutous…) Est-ce que je me sentirai en sécurité dans la Maison de Tycoon ? Pas complètement. Tycoon peut être une vraie bande de salopards quand il est convaincu d’avoir affaire à un salopard… Mais il a sauvé la vie de Timor et de Geri, et ces deux-là lui ont beaucoup appris. Je crois qu’on doit pouvoir lui faire rentrer quelques vérités dans ses crânes épais. Il me haïssait plus qu’on ne peut l’imaginer. Et maintenant ? Ma foi, je me sens plus en sécurité avec lui qu’avec, disons… Flenser. Le Flenser repenti est un bon gars. Il m’a probablement sauvé la vie en demandant au Sculpteur d’apporter ce carnet de notes – mais il est tellement sournois qu’il en est imprévisible. (Elle hésita.) Tycoon est la recréation la plus réussie que j’aie jamais vue. Il a passé dix ans à essayer de reconstituer ce qu’il avait perdu. Quand je lui parle, j’ai presque l’impression d’avoir retrouvé un vieil ami.

— Je ne suis pas encore au bout du chemin, dit Tycoon.

— Tyco, tu n’atteindras jamais le bout du chemin, répondit doucement Johanna. Mais je pense que Scribe aurait été fier si tu arrives à faire quelque chose d’encore mieux à partir de ses souvenirs. C’est exactement le grand saut qu’il aurait admiré.

— Hé… mais c’est que tu as raison !

— D’accord, dit Ravna. Nous ne sommes donc pas des alliés mais des partenaires commerciaux, et aussi des concurrents. Il y a quand même une chose qui me chiffonne… le fait que Tycoon continue d’aider Nevil.

C’était une objection qu’aurait dû faire le Sculpteur, mais comme c’était toujours le silence de ce côté-là…

Johanna et Tycoon se mirent à parler en même temps.

— Laisse-moi répondre à ça, dit enfin Jo. Nevil croit qu’il s’est trouvé un allié, mais il a de la chance que Tycoon ne le haïsse pas tout à fait assez pour le tuer. Bien sûr, Nevil n’est vraiment l’ami d’aucun Dard. Je suis sûre qu’il croit que c’est lui qui se sert de Tycoon. Plus longtemps il se trompera sur la véritable relation entre le Domaine et Tycoon, et mieux ce sera. À plus long terme, Tycoon a l’intention de faire de la communauté de Nevil un contrepoids humain au Domaine, mais qui devra son existence au fait qu’elle joue le jeu avec Tycoon.

— Tu es encore moins diplomate que je l’aurais été, grommela Tycoon.

— Bien sûr ! Tant que je serai ta conseillère, attends-toi à une certaine franchise avec mes amis du Domaine.

Scrupilo en bafouillait presque.

— Si ce plan était une machine, il y a longtemps qu’elle serait en morceaux… (Il jappilla quelques accords avant de repasser au samnorsk.) Si nous devons être des amis secrets, j’exige une preuve de bonne foi. Tycoon doit nous restituer ce que Vendacious a volé, en particulier l’ordinateur Oliphant.

En dehors du Hachdeb, c’était l’automatisme préféré de Scrupilo.

— Désolée, Scrup, répondit Jo, mais il n’en est pas question. Tycoon est aussi amoureux que toi de mon petit joujou.

Scrupilo jappilla encore d’un air irrité.

— Nous faisons beaucoup de concessions, et on nous demande de supporter Nevil, et même de l’enrichir. En échange, nous avons la promesse d’une concurrence redoutable. Et encore, c’est seulement si on croit ce fou agressif venu des Tropiques. Est-ce que tout ça peut vraiment marcher ?

Ravna repensa à ce qu’elle avait vu dans le Sud, à toutes ces usines s’étalant sur des kilomètres, et qui pouvaient sauver ce monde.

— Oh, ça marchera, dit-elle. (Mais à quel prix ? Elle se tourna vers Johanna.) Tu es aussi notre amie auprès de la Chorale, Jo.

— Je… oui, bien sûr.

— Tu sais ce que c’est que l’exploitation, n’est-ce pas ?

— Tu veux dire comme sur Nyjora, dans l’Ère des Princesses ? répondit Jo en souriant.

Mais Ravna ne sourit pas.

— Je ne veux pas que ça arrive ici, Jo.

La jeune fille sembla interloquée, puis elle hocha la tête d’un air très sérieux.

— Je te le promets, Ravna. La Chorale ne sera pas exploitée.

*

* *

Après que Ravna eut quitté le Meute des Meutes, Johanna resta sur la passerelle. C’était la fin de l’après-midi et le soleil n’allait pas tarder à se coucher, mais il y avait encore assez de lumière pour voir à travers les voiles de mousseline que le steward et elle avaient accrochés aux hublots. En se penchant en avant et en regardant de côté, elle pouvait voir la plupart des membres de l’expédition de Ravna. Il y avait Jefri et Amdi. Jef savait maintenant qu’elle allait bien. Mais il y avait aussi Giske, Magda et Øvin. Tant que Johanna continuerait cette mystification destinée à tromper Nevil, il serait nécessaire que ses amis la croient morte. C’était un prix qu’elle était prête à payer, mais elle n’avait pas pensé que les autres aussi paieraient un prix terrible, la douleur de l’attente interminable avant d’apprendre l’horrible vérité… En ce moment, elle voyait Øvin assis à côté du petit cercueil d’Edvi. On aurait dû prendre le risque de faire passer discrètement l’information à ceux qui souffraient vraiment… Mais au lieu de ça, Tycoon et elle n’avaient eu en tête que de berner Nevil. C’était un grand succès, mais maintenant, Johanna ne pensait plus qu’à s’en aller d’ici.

Ses pensées furent interrompues par la nouvelle voix de Tycoon.

— Je pense que nous devrions rentrer chez nous.

Jo se retourna et vit Zek assis sur un trône juste derrière elle.

Hourra ! Elle dit à voix haute :

— Ah, je croyais que tu voulais te livrer encore à quelques heures d’intimidation, histoire de profiter à fond du voyage.

— Oui, j’aurais bien aimé, mais apparemment, il ne se passe plus rien. Nous ferions mieux de réaffecter mon vaisseau amiral à des tâches plus lucratives.

— Tu laisses le vaisseau militaire ici, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr. Nevil peut toujours affirmer que je suis son allié, jamais plus quelqu’un n’assassinera des gens en disant que c’était pour me rendre service.

— D’accord, allons-y.

Et vite, s’il te plaît !

Zek sortit par l’écoutille principale. Un instant plus tard, Ta arriva par le petit escalier en colimaçon, venant probablement de la nacelle de pilotage. Il y avait deux membres de Mr Radio à bord du Meute des Meutes. Ta se servit des tubes acoustiques de la passerelle pour donner les dernières instructions à l’équipage. Apparemment, il était monté ici au cas où Tycoon aurait quelque chose à dire à Johanna.

Elle entendit le léger bourdonnement des moteurs à induction de vapeur, puis la voix de Zek – un peu plus forte – venant du compartiment avant. Le porte-parole officiel de Tycoon annonçait leur départ et demandait l’assistance des équipes au sol de Nevil.

Dix minutes plus tard, le dernier des filins d’amarrage était détaché, et le Meute des Meutes s’éleva lentement au-dessus de la vallée. Jo put voir une dernière fois le groupe de Ravna et celui de Nevil. Les Négationnistes agitaient la main en un adieu solennel, tandis que la plupart des compagnons de Ravna se contentaient de regarder. Tous furent hors de vue avant qu’elle n’ait pu repérer Jefri et Amdi.

Une fois à bonne altitude, le dirigeable longea le côté nord de la grande vallée de la Streamsdell. Johanna écarta le voile de mousseline pour que Ta et Zek puissent mieux voir.

— Cette faille dans la vallée latérale, est-ce l’entrée du réseau de grottes de Nevil ?

C’était la voix de Mr Radio.

— Oui. Si le Sculpteur est déjà au courant, nous devrions pouvoir obtenir des cartes.

Tycoon grommela :

— Je vais mettre des transmetteurs vidéo en tête de ma liste des choses à fabriquer…

En moins d’une minute, le trou à rats de Nevil glissa hors de vue. Devant eux, l’horizon était une étendue infinie de roche, de neige et de glace, éclairée par le soleil couchant. En volant à cette altitude, ils n’auraient pas besoin de faire une escale de ravitaillement, mais le voyage allait prendre toute la nuit et une bonne partie du lendemain.

Largement le temps pour faire une chose correctement. Johanna se tourna vers Zek.

— Alors, où as-tu rangé le communicateur ? lui demanda-t-elle.

Ta et Zek pointèrent du museau vers l’un des petits placards alignés le long des cloisons. Il n’était pas fermé à clé. Jo y prit le communicateur, l’un des deux sur lesquels Tycoon avait fini par mettre les griffes.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Tycoon.

— Je vais avoir une petite conversation avec le Sculpteur.

Mr Radio émit des bruits étranglés, venant sans aucun doute de Tycoon.

— Nevil va t’entendre !

— Non, pas du tout. Les échanges entre communicateurs sont encryptés, et nous sommes tellement haut que je peux transmettre directement vers la côte. Nevil ne saura même pas que nous nous parlons.

Tycoon se tut un instant.

— Très bien, dit-il enfin. Tôt ou tard, il faudra bien que nous ayons une discussion sérieuse avec ce Sculpteur.

— C’est vrai. (Johanna reposa le communicateur en regardant Ta et Zek.) Mais ce n’est pas vraiment ce que j’avais en tête maintenant. Le Sculpteur et moi… nous avons besoin de parler d’affaires personnelles. Si tu n’es pas d’accord, je ne t’en voudrai pas, mais… est-ce que tu peux me laisser seule pour ce coup-ci, sans même écouter ?

C’était un test que Johanna n’avait jamais eu l’intention de tenter. Elle ne s’attendait vraiment pas à ce que Tycoon lui fasse confiance à ce point.

— C’est à propos de cette meute, Pérégrin, c’est ça ?

— Oui.

Un silence, puis :

— Très bien. (Ta et Zek se dirigèrent vers l’escalier.) Mais je veux un rapport complet sur tout le reste !

Quelques secondes après, les deux radio-monos avaient rejoint l’antichambre au niveau inférieur. Johanna manipula un instant le communicateur pour essayer d’établir une session. Ce n’était pas très facile, parce que l’appareil ne savait pas où il se trouvait, et Jo ne voulait pas qu’il demande sa position à l’orbiteur. Mais au bout de quelques minutes, le témoin vert s’alluma, et rapidement après…

— Ici le Sculpteur. Johanna ?

— Oui. J’avais dit que nous devrions nous parler. Est-ce que… ?

— Oui, c’est très bien. Je suis seule dans la salle des trônes.

— Je suis seule, moi aussi. Je… je voulais vous parler de Pérégrin…

Elle raconta le dernier vol de l’agrav et l’accident. Puis il y eut les souvenirs auxquels elle essayait de ne pas penser. C’était peut-être idiot de parler maintenant de chaque mort, de dire tout ce qu’elle avait vu, mais c’est ce qu’elle fit, et le Sculpteur l’écouta. Sur la fin, Jo n’était plus très sûre d’être intelligible… mais le Sculpteur semblait comprendre. Elle posait des questions, elle voulait tout savoir.

Quand Johanna se tut enfin, le Sculpteur dit :

— Il a été démembré, cela ne fait aucun doute. (Sa voix était presque normale, même si elle parlait peut-être un peu plus lentement que d’habitude.) Est-il complètement mort ? Probablement. Mais d’un autre côté, c’est Pérégrin… Quand tu seras rentrée dans les Tropiques…

— Je serai attentive, Sculpteur. Je n’abandonnerai pas les recherches.

Elles parlèrent encore longuement de Pérégrin. Elles avaient d’autres souvenirs de lui. Ceux de Johanna remontaient à dix ans, tandis que ceux du Sculpteur étaient une série de rencontres s’étalant sur une période encore plus longue.

Leur conversation avait duré deux heures. Dehors, les Crocs de Glace n’étaient plus qu’une masse sombre et les étoiles régnaient à l’horizon. Le Meute des Meutes poursuivait son ascension à l’approche des cols. L’atmosphère était calme, très différente de celle que Johanna avait connue lors de ses précédents passages.

Après les réminiscences, le Sculpteur et elle s’étaient mises à imaginer ce que Pérégrin aurait fait dans la situation présente, puis elles avaient discuté de stratégie. Johanna aurait des choses intéressantes à rapporter à Tycoon.

Mais leur discussion avait aussi porté sur Tycoon lui-même.

— Tu es sûre qu’il n’espionne pas notre conversation ? demanda le Sculpteur.

— Je… (Johanna jeta un coup d’œil aux tubes acoustiques. Ils étaient tous obturés. De là où elle était assise, elle pouvait voir l’escalier et l’antichambre déserte en bas.) Je pense sincèrement qu’il n’écoute pas, mais c’est plus une question de confiance qu’autre chose…

— Dans ce cas, ce qui compte, c’est ce que tu crois. Je me pose la question depuis si longtemps : quel genre de créature est cette follemeute ?

Ah… Johanna réfléchit deux secondes.

— Tycoon est bizarre. Il est nombreux et bizarre. Quelquefois, il me rappelle Scribe, mais il peut être aussi ronchon que Scrupilo. Et puis il y a tout son côté entrepreneur. Imaginez ce que serait Flenser si son seul but dans la vie était de vous vendre des babioles et des pièces détachées de chariots…

Le Sculpteur émit un bourdonnement multiple qui signifiait la surprise amusée.

— Tu penses que je pourrais avoir une petite conversation avec lui ?

44.

Sept dijours passèrent.

La mascarade destinée à tromper Nevil se poursuivait avec succès, et Johanna était donc obligée de rester dans les Tropiques. Elle n’avait jamais vécu une expérience aussi fascinante. Chaque fois qu’elle se rendait dans la Chorale, elle faisait une nouvelle découverte. Elle était retournée au bord du fleuve Fétide pour regarder les radeaux aller et venir. (Cheepers et les autres étaient rentrés exactement soixante jours après elle !) Elle s’était promenée le long d’une chaîne de montage dans une usine. Un jour, elle comptait remonter le fleuve sur un double coque, jusqu’à la Réserve Nord No 1 – mais quand elle en avait parlé à Tycoon, le Grand Patron l’avait suppliée de ne pas faire une pareille bêtise. Bon, il avait peut-être raison, pour cette expédition… mais tant pis, elle ferait le voyage avec les matelots de Cheepers ! En attendant, il y avait toujours la Grande Pyramide de la Chorale. Jo adorait l’escalader pour toutes sortes de raisons, en particulier par goût du risque.

Ce jour-là, elle sortit discrètement de la Maison de Tycoon à l’aube, le moment le plus frais de la journée. Ha ! Il ne faisait pas plus de 38 oC, et la pluie avait miraculeusement cessé. En fait, si elle avait choisi de sortir si tôt, c’était surtout parce que Tycoon n’était pas encore levé. La moitié de la meute s’inquiétait trop de la voir s’aventurer hors de la Réserve – et l’autre l’enviait trop de pouvoir le faire. Mieux valait éviter les discussions que cela engendrait.

Alors qu’elle pensait être tirée d’affaire, Zek et Ritl la prirent en embuscade. Il n’était pas facile de berner Mr Radio quand il avait une bonne connectivité… et quand cette perverse de Ritl était à bord.

— Alors, tu vas encore en haut de la colline, c’est ça ? demanda le duo dans un samnorsk presque parfait.

La plupart de la meute devait participer.

— Oui, mais ne le dites à personne.

Ils franchirent l’une des nombreuses portes réservées au personnel et se retrouvèrent dans la fraîcheur relative du matin. Johanna jeta un coup d’œil au ciel, qui était presque entièrement bleu à part quelques petits nuages qui accrochaient les premiers rayons du soleil.

— Je crois que c’est une journée idéale pour se promener dans la Chorale.

— Pour toi, peut-être…

Les deux Dards accompagnèrent Johanna jusqu’à la limite de la Réserve, en s’abstenant pour une fois de critiquer ses distractions malsaines.

— En fait, je voulais te demander un service, dit Mr Radio. La nuit dernière, nous avons cessé de recevoir la vidéo de la caméra nord.

— Oui, je sais. Elle a été renversée. Je suis à peu près sûre que c’est un accident. Je la remettrai en place quand je serai là-haut.

— Merci.

Bien mieux que Tycoon, Mr Radio semblait se rendre compte de l’importance croissante des petites excursions de Johanna. Il avait aussi ses propres idées. Ce matin, elles concernaient l’utilisation de la profusion de caméras analogiques dont ils attendaient la livraison, et une méthode pour traiter les vidéos sans devoir passer par Nevil. Johanna essaya de cacher un sourire. Mr Manteaux-Radios était unique. Ici, physiquement, ce n’était qu’un duo, en principe un débile mental… Mais le véritable esprit de Mr Radio s’étalait sur des centaines de kilomètres et pilotait une entreprise aussi complexe que les grandes sociétés des premières civilisations. Cela ne posait aucun problème à Jo : si Scrupilo arrivait à fabriquer des manteaux moins dangereux, il y aurait bientôt d’autres meutes du même genre. Il pourrait même y en avoir des millions une fois qu’ils auraient des versions numériques avec un multiplexage utilisateur. Mais ce qui donnait un aspect particulièrement étrange à cette créature, c’était Ritl. Comme elle ne portait pas de manteau-radio, elle devait garder la tête très proche de celle de Zek pour faire partie de la meute, ou mieux encore, Zek la laissait se glisser sous son manteau. Le résultat était une sorte de communication fragmentaire. C’était un vrai miracle que la meute supporte un mariage aussi fragile et intermittent. Pas étonnant que Ritl s’entraîne aussi consciencieusement à utiliser le manteau d’Ut…

Ils étaient presque arrivés au portail principal de la Réserve. Comme la clôture, ce portail était un bricolage fragile qui jouait un rôle essentiellement symbolique. Il arrivait que la Chorale déferle à travers la frontière dans ce qui semblait une attaque sauvage, un raz-de-marée animal qui réduirait à néant tous les grands projets de Tycoon… mais il ne s’agissait pas de cela. La Chorale s’était juste oubliée un instant, et une vague de son excitation avait frôlé la limite de la Réserve. Ensuite, les équipes de Tycoon réparaient les poteaux et les cordes, et tout redevenait comme avant.

Aujourd’hui, la Chorale semblait plutôt placide, et seuls quelques Dards s’approchaient à moins de cinq mètres de la démarcation. À dix mètres de la clôture, la horde était toujours aussi dense, mais il n’y avait aucun signe de bousculade.

— La Chorale nous observe, dit Mr Radio.

Johanna haussa les épaules et fit signe aux gardes de Tycoon d’ouvrir le portail.

Mr Radio poursuivit :

— Ce n’est pas comme quand je viens ici avec Tycoon. Ce matin, la horde nous observe délibérément, presque comme une meute.

Les deux membres s’étaient un peu écartés l’un de l’autre. Ritl s’était glissée en partie hors du manteau, et ses tympans étaient suffisamment dégagés pour capter les bruits mentaux de l’autre côté de la clôture.

— Je… j’entends la Chorale, dit Mr Radio. Ce qu’elle dit a plus de sens que d’habitude. C’est toi qu’elle regarde.

— Pas de problème, je t’assure, dit Johanna.

Les bruits qu’elle entendait étaient une cacophonie de jappillements et de sifflements, des sons comme ce que des animaux pourraient produire – mais elle savait que Mr Radio avait raison. C’était comme ça chaque fois qu’elle approchait du portail. Elle balaya du regard les contreforts de la pyramide fractale. Ce qui, pour un observateur non entraîné, aurait pu sembler une mêlée confuse se reproduisait en fait à plusieurs niveaux d’imbrication. Jo avait appris à discerner une humeur dans cette structure, et même parfois une intention. Ce qu’elle voyait en ce moment traduisait une immense… attente.

Elle s’approcha du portail, sans prêter attention à la façon dont les meutes de garde de Tycoon s’étaient tassées sur elles-mêmes. Elles étaient toujours nerveuses quand le portail était ouvert. Elles avaient choisi de croire que quand il était fermé, il leur assurait une certaine protection.

Derrière elle, Mr Radio émit un couinement impérieux qui signifiait quelque chose comme : « Reviens ici tout de suite ! »

Elle se retourna et vit que Ritl s’était échappée et avançait d’un air décidé pour la rejoindre. À part dans des hôpitaux, Johanna avait rarement vu une telle impudence chez un mono désireux de se joindre à une meute. Ritl n’avait pas froid aux yeux et, en temps normal, Johanna l’appréciait beaucoup pour ça, mais en l’occurrence, cela lui faisait plutôt peur. Elle s’arrêta au milieu de l’entrée en ignorant la horde qui l’observait. Elle pointa la main vers Ritl pour imiter le geste d’avertissement des Dards.

— Stop ! Tu ne peux pas aller là, Ritl ! Moi, je ne cours aucun risque, mais c’est trop dangereux pour toi.

Au mieux, Ritl ne reviendrait jamais d’une telle aventure.

La mono continua d’avancer, indifférente aux jappillements de Radio et au samnorsk de Johanna. Jo n’aurait jamais cru que cette mono puisse être sensible au chant des sirènes de la Chorale. Ah, non… Ritl semblait se forcer à avancer. Mr Radio n’avait pas bougé, mais il paraissait très inquiet. Toute l’attention de Ritl se portait devant elle, sur la Chorale. Elle progressait de plus en plus lentement, comme si le bruit mental lui opposait une résistance physique. Elle s’arrêta juste à la limite de la Réserve, puis elle leva une patte comme pour avancer encore d’un pas, hésita, la reposa, la leva encore… La mono tremblait sous l’effort.

Elle finit par lancer d’une voix puissante, en samnorsk :

— Et merde ! Trois fois merde !

Elle s’élança et posa son museau à terre de l’autre côté du portail, bel et bien dans le territoire de la Chorale… On aurait dit un enfant marquant un point dans un jeu. Et maintenant qu’elle avait eu son moment de triomphe, Ritl retourna précipitamment dans la Réserve.

Johanna fit un petit signe au duo, puis elle franchit le portail. Les gardes le refermèrent aussitôt derrière elle.

*

* *

Normalement, il fallait presque une heure pour atteindre le sommet du pic central. L’accès se faisait par un chemin zigzaguant le long de la face ouest. La surface de la pyramide était un mélange de granit brut, de quartz et de jade, avec ici et là de grandes plaques d’or, d’argent et de cuivre. Cela faisait maintenant sept ans que Tycoon étudiait la pyramide depuis son palais ou à bord de son dirigeable. À part l’aspect récursif de l’ensemble, il n’y avait pas vraiment trouvé de logique sous-jacente. Le groupe de pyramides n’avait cessé de grandir. Il était maintenant énorme, et d’une nature beaucoup plus durable que lorsque Remasritlfeer l’avait vu pour la première fois, quand ce n’était en comparaison qu’un tas de boue informe.

Depuis le chemin serpentant le long de la pyramide, il y avait beaucoup de choses à voir. La Maison de Tycoon et l’ancienne Annexe de Vendacious étaient bien plus grandes que les palais du Nord, mais elles semblaient minuscules par rapport aux contreforts de la Pyramide. Le terrain d’atterrissage s’étendait à l’ouest des palais. Johanna pouvait y voir les bassins des petits Cavaliers, dont le réseau débordait au-delà de la frontière de la Réserve. La Chorale moderne était très tolérante envers les « seiches parlantes ». Ce n’était que justice, puisque ces créatures constituaient le lien qui avait rendu tout cela possible.

L’un des dirigeables de Tycoon venait juste de décoller et se dirigeait vers le nord. C’était la navette de transport du personnel, qui faisait escale à chacune des réserves distantes. En même temps, le vol quotidien en provenance des Principats Sauvages s’apprêtait à atterrir. Les marchandises étaient surtout transportées par mer ou le long du fleuve, ou encore par des caravanes, mais c’était le réseau de communication radio et ces dirigeables qui permettaient aux marchés de Tycoon de rester synchronisés.

Au-delà de l’aire d’atterrissage s’alignaient les rangées grises des premières usines tropicales de Tycoon. Elles couvraient à présent presque chaque mètre carré de la Zone Ouest. Plus loin encore, au-delà de la limite de la Réserve, Johanna apercevait les usines sauvages de la Chorale. Ces bâtiments délabrés étaient sans cesse détruits et reconstruits. Il pouvait s’écouler plusieurs dijours sans aucune production, et tout à coup, quand on pouvait penser que la tentative de copie avait échoué, les produits se mettaient à sortir, déformés, mal tissés, presque méconnaissables. Dans l’ensemble, ces objets n’étaient que de la camelote… mais il arrivait aussi qu’ils constituent de réelles améliorations, comme dans le cas des miroirs et de la verrerie.

Jo se trouvait maintenant à une centaine de mètres au-dessus de la Réserve. Ici, la foule était toujours aussi dense. Les Dards grouillaient dans le réseau de sentiers qui bifurquaient du chemin principal. Ils maintenaient autour d’elle un petit espace dégagé, mais qui n’était pas entièrement respecté : des corps venaient se frotter parfois contre elle. Les sons de la Chorale la martelaient, des jappillements, des sifflements et des couinements, des bribes d’intermeutes mêlées à des imitations de pluie et de tonnerre. Derrière tout ce bruit, il y avait la sensation de quelque chose de plus fort, un bourdonnement dans sa tête et sa poitrine – tout ce qu’un humain pouvait déceler du bruit mental.

La plupart des créatures l’ignoraient, mais il arrivait que l’une d’elles lui adresse un couinement ou un coup de trompette. Il y avait de petits tourbillons de cohérence, un dondedieu qui pouvait durer tout juste une dizaine de secondes. Ceux-là se contentaient en général d’un « Hé, Johanna ! », mais ils en disaient parfois plus, des mots venus de loin et relayés de Dard en Dard, comme par exemple des réminiscences de leur aventure sur la flottille de radeaux. À peu près un sur cinq était un Dard du Nord, avec un pelage bien fourni, mais il arrivait aussi qu’un Tropical au poil ras affirme se souvenir du Fragmentarium du Sculpteur.

Jo voyait parfois un Dard bien velu et d’une taille inhabituelle, ou encore un motif en damier qui lui rappelait Pérégrin. À deux reprises, elle s’était enfoncée dans la foule en bousculant tout sur son passage, dans le seul but de s’en approcher, et les deux fois, elle n’avait trouvé qu’un étranger. Il était cependant possible que des parties de Pérégrin aient survécu en tant que monos et soient encore ici. Johanna avait repéré de petits éléments de ses attitudes chez certains Dards de la Chorale.

Il ne restait plus qu’une vingtaine de mètres à parcourir, mais le soleil et le ciel dégagé avaient conspiré pour faire de cette matinée une véritable fournaise. Jo avait le front ruisselant de sueur, et ces derniers vingt mètres lui faisaient l’effet d’une véritable escalade. Quand elle atteignit enfin le sommet, elle but une gorgée d’eau de sa gourde et s’adossa à l’une des pointes dorées qui bordaient la minuscule plate-forme. Si cette pyramide avait une raison d’être, cet endroit devrait être le saint des saints… mais pour Johanna, ce n’était qu’un petit espace boueux, que les Dards évitaient en général.

La caméra vidéo se trouvait de l’autre côté, et effectivement, elle avait été renversée. Jo alla récupérer le boîtier. C’était un appareil purement analogique, créé par le Hachdeb. Ces caméras étaient d’une telle simplicité que les usines de Tycoon pouvaient les fabriquer – par millions si la Chorale était suffisamment séduite par le gadget, ou si quelqu’un d’autre en avait envie et pouvait proposer quelque chose en échange.

Johanna retira la boue qui maculait l’objectif. Soudain, le boîtier se mit à lui parler en samnorsk.

— Tu as vraiment pris ton temps…

C’était la nouvelle voix de Tycoon. Il aimait encore celle de Geri – il la trouvait « jolie » –, mais il avait compris qu’elle risquait de donner une mauvaise impression à des interlocuteurs humains.

— Ça va ? reprit-il. J’ai été obligé de ralentir certaines opérations dans le port. Même les Tropicaux n’aiment pas beaucoup les journées aussi dégagées.

— Je te parie que c’étaient des Dards avec un peu trop de peau claire. Nous autres humains, nous avons la peau entièrement foncée, et c’est parfait pour le temps chaud et ensoleillé.

— Ah, oui, tu as raison… Tu sais, la Chorale ne prend pas toujours bien soin d’elle. Je me demande… (Tycoon se mit à fredonner. Il avait sans doute encore une de ses idées folles. Il sortit de sa rêverie.) Bon, ce n’est pas vraiment le sujet. Nous avons besoin de cette caméra que tu as dans les mains. Et cette fois, installe-la de façon qu’on ne puisse pas la renverser !

— Hé, Tyco, si tu tiens à ce qu’elle soit perchée au-dessus de tout le reste, la horde va forcément la bousculer de temps en temps.

Johanna redressa le trépied et remit la caméra en place. En fait, l’assemblage était solide, avec un centre de gravité assez bas. Il fallait un Dard particulièrement gros – ou un effort concerté – pour le renverser. Ma foi, c’est ici le cœur de la Chorale, et il s’y déroule tout le temps de drôles de pseudo-cérémonies.

Elle s’escrima à transporter la caméra et son trépied plus près du parapet, là où la vue serait parfaitement dégagée. Une dizaine de Tropicaux s’approchèrent d’elle, mais ce n’était pas pour protester. Ils commencèrent à se regrouper en se bousculant. Cela n’avait rien voir avec la coordination d’une vraie meute, mais Johanna vit qu’ils essayaient de l’aider. Ensemble, ils réussirent à déplacer l’ensemble en faisant basculer le support d’un pied sur l’autre jusqu’au parapet de pierre.

Jo leur fit signe de s’en aller avant de procéder à la mise en place finale. Cette fois, elle fit en sorte que le trépied soit coincé entre deux pointes dorées. Tycoon l’observait peut-être à travers ses télescopes, car il lui dit :

— Fais bien attention. Si jamais ils croient que tu abîmes la pyramide…

Johanna avait gardé un œil sur les Dards justement pour cette raison.

— Personne ne fait d’objection. Tu sais que je suis spéciale pour la Chorale.

C’était probablement vrai. De toute façon, elle aimait bien taquiner Tycoon.

Il grommela une réponse, mais en intermeutes, puis il passa au samnorsk :

— Je ne vois pas d’inconvénient à ce que mes employés risquent leur vie. Tout ce que je veux, c’est qu’ils sachent ce qu’ils font ! Maintenant, tant que tu es là-haut, si tu pointais la caméra pour qu’on puisse avoir des informations utiles ? Je veux une couverture de la route du nord.

— Hé, je suis ta conseillère, pas ton employée, répliqua-t-elle.

Mais elle fit pivoter la caméra vers le nord-ouest. La « route » était en fait une succession de zones débroussaillées qui changeait de dijour en dijour, mais qui s’étendait sur près d’un millier de kilomètres à travers la jungle profonde du Bassin du Fétide. À première vue, la Chorale semblait être une orgie chaotique comme l’affirmaient les meutes du Nord, mais il s’y passait quelque chose de plus complexe qu’une débauche permanente. Pour subvenir à ses besoins sur la côte, il lui fallait puiser dans les ressources d’une vaste région intérieure. Grâce à des caméras comme celle-ci, et aussi aux réserves établies dans l’arrière-pays, Tycoon commençait à mieux le comprendre.

Cela faisait des siècles que ce mode de vie des Tropicaux existait sous une forme ou sous une autre, mais la Réserve de Tycoon avait été une révolution qui l’avait fait progresser de façon spectaculaire – comme en témoignait la Grande Pyramide. Et maintenant, cette progression ne faisait que s’accélérer. Les matières premières affluaient et il en résultait des millions d’objets manufacturés qui repartaient dans l’autre sens. Le Sculpteur et le Domaine y voyaient un tsunami de produits finis. Ravna voyait le phénomène comme le moyen de faire avancer ses projets de plusieurs décennies en seulement un ou deux ans. Johanna savait que les gens du Nord ne voyaient qu’une petite fraction de ce que produisaient les usines de Tycoon. La plus grande partie de cette production – et l’intégralité de ce qui sortait des nouvelles réserves – était utilisée au sein de la Chorale. Il suffisait de se poster à la sortie des usines, de regarder les chariots transportant du tissu, des radios et des cellules photovoltaïques le long de la Route du Nord et du fleuve Fétide. Par temps bien dégagé – comme aujourd’hui –, cette caméra pouvait suivre ce trafic sur des kilomètres et des kilomètres, et le voir se diviser en de multiples colonnes pour atteindre apparemment le moindre recoin du domaine de la Chorale.

Quelque chose s’était éveillé ici, la combinaison de la Chorale, de Tycoon et des raccourcis fournis par le Hachdeb. Jo le savait. Tycoon le savait. Il ne se lassait jamais de se vanter de la taille de ses « nouveaux marchés ». Quelquefois, il jubilait tellement qu’il se frottait les museaux les uns contre les autres. Cette caméra et les rapports venant des nouvelles réserves, transmis par Mr Radio, faisaient partie de ses efforts incessants pour anticiper les désirs de ses clients.

— Bien, fit la voix émanant du boîtier. Pointe-la un peu plus vers le sud. Parfait ! Nevil peut toujours avoir son œil dans le ciel, moi, je sais ce qui se passe au sol. Et quand j’aurai de meilleurs télescopes montés sur les caméras… (Tycoon s’interrompit, sans doute plongé dans une de ses rêveries technologiques. Quand il reprit, ce fut de nouveau pour s’inquiéter de Johanna.) Maintenant que tu as repositionné la caméra, tu devrais redescendre et venir me rejoindre. J’ai une liaison radio avec un dondedieu de la Réserve Nord No 1. Il me dit qu’il y a eu un changement d’humeur bizarre, là-bas. Si jamais ça se propageait vers nous, il pourrait y avoir une émeute sexuelle sur la Pyramide.

Johanna regarda la Maison de Tycoon en contrebas. La salle d’audience était marquée par une rangée de fenêtres. Les nouvelles faisaient trois mètres de haut, mais semblaient encore minuscules à cette distance. Elle était sûre que Tycoon l’observait depuis l’une de ces fenêtres. Elle lui fit un signe de la main.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. J’ai déjà connu ça. Ce n’est pas une bien grosse affaire. (Là, elle exagérait un peu…) Et puis, de toute façon, ajouta-t-elle, je ne suis pas montée ici pour réparer ton idiote de caméra. Je veux juste m’asseoir pour admirer la vue.

Des marmonnements et des grommellements sortirent du minuscule haut-parleur. L’appareil n’était pas assez fidèle pour bien rendre compte du mélange d’indignation, d’inquiétude et d’envie que cela traduisait.

Jo agita encore gaiement la main vers le palais, puis elle s’assit sur le parapet. Dans cette chaleur accablante, son seul vêtement était un chapeau de soleil, qu’elle se planta sur la tête. C’était très bien d’avoir la peau foncée et des cheveux noirs, mais elle avait quand même besoin de protection.

Elle regarda autour d’elle, mais ce n’était pas le paysage physique qui l’intéressait. Elle aimait à dire à Tycoon que, d’ici, elle avait une vue dégagée sur les pensées les plus intimes de la Chorale. Tycoon répliquait que ce n’était qu’un fatras de superstitions – mais ça ne l’empêchait pas de surveiller les humeurs qui se propageaient à travers les Tropiques comme des phénomènes météorologiques hyper-rapides. Ça, c’était de l’information marketing…

Ici, dans la Cité de la Chorale, tout se regroupait en un ensemble un million de fois plus vaste que ce que Johanna avait pu voir sur les radeaux. Elle posa ses coudes sur ses genoux et se plongea dans la contemplation de l’horizon au nord. Ce monde se trouvait dans les Lenteurs, pas dans l’En delà ni dans la Transcendance. La plupart des espèces intelligentes de la Galaxie étaient nées dans cette soupe primordiale. Rien de plus intelligent qu’un humain ne pouvait survivre ici, dans les Profondeurs. Par conséquent, la Chorale n’était pas un intellect collectif surhumain… Ah, vraiment ? C’était le genre de question qui lui faisait regretter de ne pas en savoir plus sur les limitations de la Zone des Lenteurs. Le sujet avait été rarement abordé au Lab Haut. Les adultes étaient trop occupés à essayer de devenir Dieu pour perdre leur temps avec des problèmes d’esprits inférieurs.

Il allait bientôt falloir abandonner cette comédie avec Nevil. La collaboration entre Tycoon et le Sculpteur devenait trop criante pour qu’on puisse la cacher encore bien longtemps. Mes amis vont savoir que je suis vivante ! Je vais pouvoir leur rendre visite ! Ravna serait en mesure de revenir ici, pour retrouver Tige Verte et voir ce qu’était réellement la Chorale. Les conversations par communicateur ne suffisaient pas. Il y avait des choses que Ravna ne comprenait pas – comme lorsqu’elle lui avait fait promettre de préserver la Chorale de l’exploitation. En un sens, cette promesse était facile à tenir. Mais au niveau des Dards individuels, de Cheepers, le problème était le même que celui dont Johanna avait débattu avec Harmonie Jaquerouge, et même avec Pérégrin.

Elle se tassa un peu plus à l’ombre de son grand chapeau. Ce serait formidable de pouvoir retourner dans le Domaine, mais il y avait si peu d’humains dans ce monde. Elle ne s’imaginait pas pouvoir trouver quelqu’un d’autre. Même Ravna était dans une meilleure situation… à condition que mon idiot de petit frère finisse par se décider. À ce que Johanna pouvait en juger, Jef continuait d’hésiter, tantôt trouvant Ravna beaucoup trop bien pour lui, et tantôt la considérant comme l’agent du mal ultime…

Le soleil était devenu insupportable. Johanna se releva et entama sa longue descente. Souvent, en quittant la pyramide, elle se sentait déprimée, et il lui semblait parfois que l’humeur de la Chorale changeait, elle aussi. Les Dards sont peut-être malheureux de me voir partir ! Ha ! c’était absurde, évidemment. Et pourtant, après avoir perdu le Lab Haut, perdu ses parents, perdu la promesse de Nevil… après avoir tout perdu, sa destinée était une chose assez merveilleuse. Elle savait que la bande à Nevil l’avait surnommée « La Dame aux chiens ». Ma foi, ils avaient raison. Elle avait les fragments, les meutes et la Chorale. C’était un drôle d’échange qu’elle avait fait là, et elle se fichait peut-être bien du reste.

45.

C’était aujourd’hui le plus long jour de l’été. Pour de nombreuses nations dardiennes, c’était un jour de fête. Dans le Domaine du Sculpteur, la fête était célébrée, mais elle se situait au milieu de près de sept dijours pendant lesquels le soleil ne se couchait jamais. Ces dijours sans nuit étaient toujours l’occasion d’une activité incessante et souvent joyeuse. Le soleil générait un enthousiasme débordant, que seul l’épuisement total pouvait corriger. Les Enfants et les Dards travaillaient presque sans relâche, et se détendaient juste un peu quand le soleil était au plus bas à l’horizon. Ils faisaient alors souvent la fête, et les gamins épuisés dansaient.

En ce Jour le Plus Long, alors que le soleil frôlait l’horizon, Ravna décida elle aussi de s’accorder une petite récréation. Elle sortit du Hachdeb par son passage privé et contourna le Pré par l’ouest. Normalement, ce chemin aurait dû lui permettre de rester hors de vue des gamins, mais il se trouva qu’un groupe d’Enfants et de Dards jouaient avec les deltaplanes que Scrupilo avait récemment construits. Oubliant un instant pourquoi elle était sortie si tard, Ravna s’arrêta. Øvin Verring était en train de courir droit vers le bord de la falaise. Il plongea dans le vide et déploya aussitôt ses ailes. Ravna se sentit glacée d’horreur. Bien sûr, ce deltaplane conçu par le Hachdeb était une synthèse de ce que des milliers de civilisations avaient imaginé, mais il ne comportait pas la moindre automatisation ! Il pourrait se retourner, partir en vrille, et elle avait déjà vu assez de corps comme ça tomber du ciel… Mais l’engin se mit à planer sans problème, et Øvin, le cerveau à bord, entama un virage à la recherche de courants ascendants. Il reprit de l’altitude, jusqu’à ce qu’il se retrouve au-dessus de son point de départ, volant majestueusement comme s’il avait un agrav.

Les Enfants poussèrent un profond soupir, repensant peut-être à leur héritage perdu, puis tous applaudirent. Les meutes, elles, n’étaient pas très contentes car il leur était impossible de participer à l’aventure. C’est tellement dangereux… songea Ravna. Quelqu’un se retourna et la vit qui les observait. Un an plus tôt, Ravna aurait été obligée d’interdire ce jeu, et les gamins auraient été vexés, embarrassés et fâchés. Plus récemment, après son retour, la situation aurait été pire : ils auraient sans doute obéi docilement !

En la voyant, les Enfants lui firent de grands signes. Ravna se contenta de les saluer d’un geste de la main… et quelques instants plus tard, un deuxième gamin s’élança au-dessus du précipice. Ravna resta à l’arrière de la foule pour regarder les envols. Il y avait maintenant cinq deltaplanes évoluant dans les airs. Ces engins n’auraient jamais d’utilité pratique. Mais les pilotes pourraient bien en avoir une, eux… Tout dépendrait de la vitesse à laquelle les autres technologies progresseraient.

Ravna resta encore cinq minutes avant de reprendre son chemin. Les cris d’excitation faiblirent derrière elle. Plus loin, le soleil se réfléchissait de façon presque aveuglante sur la partie nord du détroit de l’île Cachée, dont on ne distinguait que la silhouette. En contournant la face nord-ouest de la Colline du Vaisseau, le chemin allait la mener à un endroit très spécial.

*

* *

Le Cimetière des Enfants et des Dards. Elle n’y était venue qu’une fois depuis son retour, pour la cérémonie funèbre à la mémoire d’Edvi Verring et des Norasndot. Elle n’y était jamais retournée seule depuis cette terrible soirée sous la pluie avec Nevil. Ça aurait dû me guérir une bonne fois pour toutes de mon attirance pour cet endroit… Elle avait quand même retenu une leçon importante : si elle rencontrait quelqu’un ici, elle devrait se méfier… ça ne serait sans doute pas une simple coïncidence.

Et puis, cette visite n’était pas motivée par le désespoir, au contraire : tout se passait très bien. L’hiver prochain, le labo de la Vallée Froide fabriquerait ses premiers microprocesseurs. Une fois intégrés au flux de production de Tycoon, ils permettraient à la technologie de se répandre partout. Quelque chose qui ressemblerait à la civilisation était presque à portée de main.

Même Jefri semblait bien se débrouiller. Amdi et lui travaillaient avec le Filodingue reconstitué pour construire des routes destinées au transport de marchandises. Le Sculpteur aussi bien que Flenser étaient convaincus qu’il n’était pas un agent de Nevil. Au fil des jours, il paraissait de plus en plus probable que Jefri resterait avec le Domaine.

Ravna s’avança entre les rangées de pierres tombales au milieu de la mousse spongieuse. Lors de la cérémonie funèbre, elle avait remarqué quelques nouvelles stèles. Des fleurs avaient été déposées sur les tombes de Belle Ornrikak et de Dumpster Peli. Les Enfants – ou en tout cas certains de ceux qui étaient restés dans le Domaine – se tournaient vers des formes plus anciennes du souvenir. C’était un sujet de discussion entre eux.

Aujourd’hui – ce soir –, il y avait une personne en particulier dont elle voulait se souvenir. Le rocher de Pham, l’énorme bloc de forme irrégulière placé au sommet du promontoire, se trouvait à l’autre bout du champ. Elle pourrait s’asseoir là-bas un moment, adossée à la roche chauffée par le soleil.

Quand elle contourna le rocher, elle découvrit huit têtes dardiennes tournées vers elle.

— Ah ! Hello, Amdi.

— Hello, Ravna ! En voilà, une coïncidence.

La meute occupait pratiquement toutes les parties plates de ce côté. Amdi avait retrouvé son poids, et il portait maintenant un bandeau de pirate sur deux de ses têtes. Il n’avait pas vraiment eu l’air surpris de la voir. Bien sûr, il avait dû l’entendre arriver à quarante mètres de distance.

Il se décala pour lui faire un peu de place. Quand elle fut assise, il lui demanda :

— Tu es venue parler à Pham ?

Il n’y avait pas une once de sarcasme dans sa question.

Ravna hocha simplement la tête. C’était mon intention. Amdi était déjà en train de se blottir contre elle.

— Et toi, Amdi, qu’est-ce que tu fais là ?

— Oh, je viens souvent ici, maintenant. Tu sais, pour m’asseoir, réfléchir…

Amdi s’adonnait maintenant à la méditation en solitaire ? Est-ce qu’il avait pu changer à ce point ?

Il posa une tête sur les genoux de Ravna.

— Oui, vraiment ! reprit-il. Mais enfin, aujourd’hui, j’avais une autre raison. J’attendais quelqu’un.

Elle passa la main dans son épais pelage.

— Je suis donc aussi prévisible que ça ?

Ce n’était donc pas du tout une coïncidence.

Amdi haussa les épaules.

— Tu es quelqu’un sur qui on peut compter.

— Et pourquoi m’attendais-tu ?

— Ah, dit-il d’un air malicieux, je n’ai pas dit que c’était toi que j’attendais.

Mais il ne le niait pas non plus.

Ils restèrent assis un moment à se chauffer au soleil et à regarder les vagues miroiter dans le détroit. Cet endroit était vraiment paisible, même si ce n’était pas tout à fait pareil avec Amdi autour d’elle. Il tendit une autre tête pour qu’elle la lui caresse. Elle sentit une profonde cicatrice sous le pelage, qui allait de la gorge jusqu’au tympan antérieur. Ah, encore un souvenir de Vendacious.

— Ne t’inquiète pas, dit Amdi. C’est complètement guéri, maintenant.

— Tant mieux.

Mais ce n’était pas le cas pour les deux yeux qu’il avait perdus. Ça ne pouvait pas se réparer aussi facilement que ses blessures ou le visage fracassé de Ravna.

Pour l’instant, on ne voyait aucun bateau, et le paysage plus au nord se perdait dans la luminosité intense. Ravna et Amdi auraient aussi bien pu être seuls au monde.

Ah, rectification : un des deltaplanes venait d’apparaître au sud. Il avait dû attraper un de ces merveilleux courants aériens et grimpait dans le ciel en contournant la Colline du Vaisseau. Quand il entama un virage pour rebrousser chemin, il sembla un instant parfaitement immobile.

Amdi pointa un museau vers l’appareil.

— Tu sais, voilà encore une raison pour laquelle il nous faut des manteaux-radios. Un membre de meute est beaucoup plus petit qu’un humain, et il pourrait facilement voler pendant que les autres resteraient au sol – ou piloteraient d’autres planeurs !

Maintenant que sa méditation avait été interrompue, Ravna sourit.

— Je n’ai pas oublié ma promesse, Amdi. Tu les auras, tes manteaux. Scrupilo est en train d’y travailler, mais tu sais les problèmes que ça pose. Vendacious a fait des choses horribles pour réussir à créer une meute capable de les porter.

— Mais Flenser a pu les utiliser tout de suite, rétorqua Amdi.

Cela s’était passé onze ans plus tôt, lors de la Bataille sur la Colline du Vaisseau. Depuis sa plus tendre enfance – même avant que Ravna le rencontre –, Amdi rêvait d’avoir ces manteaux, et suppliait sans cesse qu’on l’autorise à s’en servir. Cependant, aujourd’hui, il était beaucoup plus raisonnable.

— Nous trouverons bien un moyen, dit-il. Tu verras, Ravna, avec les manteaux-radios, nous serons comme des dieux !

— Hum…

Le problème d’Amdi était son expérience limitée en matière de vraies divinités.

Amdi semblait s’amuser.

— Et si nous ne le faisons pas, Tycoon le fera, lui. Tu sais que Mr Radio est maintenant son plus proche conseiller – à part Johanna, bien entendu.

— Hé, Johanna est dans notre camp !

— « Conseillère », « amie », peu importe. Je veux dire que Mr Radio est son plus proche conseiller dardien. Il est encore plus emballé que moi par cette histoire de manteaux. Il pense que, moyennant une mulpathie assez pointue, une meute de dix – ou même de douze – pourrait avoir une intelligence cohérente.

Douze. Comme le logo de Tycoon, la meute des meutes…

— Ici, dans les Profondeurs, il y a d’autres limites à l’intelligence, expliqua-t-elle. Tu ne pourras pas obtenir beaucoup plus que celle du plus grand génie humain, sauf dans la Transcendance.

— Oui, bon, d’accord. Mais la façon dont les radio-meutes pourront se servir de leur intelligence sera fantastique. Mr Radio est déjà très fort. Il est revenu à huit. Tu sais qu’il a trouvé un remplacement pour Ut ?

La question avait été posée timidement, avec des regards en coin. Amdi semblait presque embarrassé.

— Ritl ? fit Ravna. Elle est capable d’utiliser le manteau d’Ut ?

Amdi acquiesça. Ses têtes se balançaient en un sourire.

— Ah, ma foi, c’est très bien ! Je sais qu’elle t’a causé pas mal de soucis, Amdi, mais elle était désespérée. Elle ne te voulait aucun mal.

— Oh, mais si, elle me voulait du mal ! Elle a essayé de me briser. J’étais terrorisé. Mais c’est vrai, elle était dans une situation désespérée. Elle manque à une partie de moi, mais je suis tout entier soulagé qu’elle soit partie. Tu sais, elle est devenue la clef de voûte de Mr Radio. Grâce à elle, il est plus intelligent et il s’exprime beaucoup mieux. Je parle avec lui quand il arrive à contacter le Domaine. Maintenant que Ritl a cessé ses manigances… ma foi, Mr Radio est vraiment un chic type. L’histoire de Ritl et de Radio ferait un bon roman d’amour dardien… si je voulais écrire des romans d’amour, bien sûr, ce qui n’est pas le cas.

Ravna le regarda. Il était peut-être vraiment venu ici pour trouver une paix intérieure.

— Et tes problèmes à toi, Amdi ?

— J’ai… j’ai fait des progrès. Le fait de n’être que des chiots m’a rendu trop humain. Je ne sais pas comment vous arrivez à vivre avec l’idée de la mort. La forme dont souffrent les Dards est déjà assez horrible comme ça. (Il se tut un instant en baissant les têtes.) C’est Ritl qui me l’a fait comprendre. Je ne peux pas rester moi éternellement. J’ai aussi appris des choses grâce à Vendacious. J’ai compris qu’il peut y avoir des problèmes bien pires que la mort. Ce n’était pas si dur que ça de lui jouer la comédie, mais quand il s’est mis à me crever les yeux… Trouver le courage de continuer avec mon plan a été plus difficile que tout ce que j’avais pu imaginer.

Il avait dit les mots doucement, d’un air solennel. Tous ses membres la regardaient. C’était comme si un rideau s’était écarté : Amdi était allé en enfer, et il en était revenu. Cela pouvait arriver à n’importe quel individu malchanceux, puis chanceux – mais Amdi avait organisé son retour. Pendant toute cette horrible période passée avec Vendacious, l’enfant qui était en lui était devenu quelqu’un de fort, calme et profond.

Ravna lui caressa doucement la tête.

— Alors, Amdiranifani, qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

Il détourna les yeux, et elle sentit que son moment de franchise totale était passé. Il se trémoussa.

— Toi, Jef et moi, on a passé de bons moments ensemble, tu ne trouves pas ?

Bon, d’accord, Amdi… Elle répondit sur le même ton :

— Tu veux dire quand nous n’étions pas pourchassés et traqués, et quand Jefri et moi nous ne jouions pas à être ennemis ?

— Oui, c’est ça. Je ne pourrais jamais être ton ennemi, et quant à Jefri… bon, tu sais qu’il t’aime, n’est-ce pas ?

— Vous m’aimiez tous les deux quand vous étiez petits, Amdi.

— Je veux dire maintenant, Ravna.

C’est bien ce que je craignais. C’était à elle de regarder par terre d’un air embarrassé.

— Oh, Amdi, je…

Il se resserra autour d’elle. Le plus proche lui tapota doucement la joue.

— Chut… fit-il. J’entends quelqu’un.

Ravna n’entendait rien du tout, bien sûr. Il n’y avait personne sur la colline au-dessous d’eux. Même le deltaplane avait disparu, abandonnant le ciel aux oiseaux et au soleil presque couchant… Elle fit une petite caresse à Amdi et s’adossa au rocher.

Oui, quelqu’un arrivait par le sentier sud, invisible derrière eux. Le bruit de pas sur la mousse détrempée d’eau indiquait qu’il devait s’agir d’un humain.

Ravna et Amdi restèrent silencieux pendant encore trente secondes. Le bruit de pas était maintenant du côté ouest du rocher de Pham – mais l’inconnu ne se dirigeait pas vers eux.

C’était Jefri Olsndot. Il s’engagea dans le chemin menant aux deux stèles posées près du bout du promontoire, l’emplacement que Johanna et lui avaient choisi pour leurs parents. Autant que Pham Nuwen, Sjana et Arne Olsndot avaient combattu la Gale. Alors, Jefri, en quoi crois-tu, et qu’est-ce que tu nies ?

Jefri s’était maintenant agenouillé entre les stèles, une main posée sur chacune, en regardant l’océan miroitant. Au bout d’un long moment, il se secoua comme un homme qui se réveille ou qui se souvient d’un rendez-vous. Il se leva et se retourna – et c’est alors qu’il vit Amdi et Ravna qui l’observaient.

— Hé, salut, Jefri ! lança Amdi en agitant des museaux.

Jefri s’avança lentement vers eux et s’arrêta à trois mètres du rocher.

— Qu’est-ce qu’elle fait là, Amdi ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

— Une simple coïncidence… ? répondit la meute en quêtant une confirmation de Ravna.

— C’est ce que tu m’as dit…

Amdi regardait partout ailleurs. Il ressemblait à un ado beaucoup trop malin pour son bien. En fait, c’est exactement ce qu’il était.

Il n’y eut aucune amabilité dans la réaction de Jefri. Il s’approcha des membres d’Amdi les plus éloignés de Ravna.

— Tu as proposé qu’on se retrouve ici. Tu as fixé l’heure. Je me pointe avec une demi-heure d’avance, et voilà que tu es déjà là à m’attendre avec… avec elle.

— Je suis vraiment désolé, Jefri ! fit Amdi de sa petite voix aiguë. Je ne pouvais plus supporter l’idée que tu… enfin, je veux dire que nous… (Il hésita un instant, puis il changea de ton. Maintenant, il ressemblait plus au maître de cirque d’autrefois.) Il faut vraiment qu’on en discute.

Le membre au-dessus de Ravna se décala, et celui qui avait posé sa tête sur ses genoux grimpa pour le remplacer. Un autre tapota l’espace maintenant libre à côté de Ravna.

— Tiens, Jefri, installe-toi, et on va pouvoir s’expliquer un peu sur…

Jefri avait déjà agrippé celui qui tapotait, et il le repoussa brutalement contre Ravna.

— Oups, désolé, fit Amdi à Ravna.

Elle avait déjà vu ces deux-là jouer à se battre, même après leur retour des Tropiques, mais cette fois, c’était tout sauf un jeu. Jefri aurait risqué sa vie s’il avait fait ça avec une meute étrangère aussi imposante qu’Amdiranifani.

— Bon, d’accord, dit Jefri en s’asseyant. Discutons.

Un des membres d’Amdi était maintenant pris en sandwich entre Ravna et lui. Le reste de la meute les entourait. Amdi semblait un peu décontenancé. Il se regarda un moment avant de tapoter prudemment Jefri et de s’approcher de son vieil ami. Voyant que Jef ne réagissait pas, Amdi reprit dans un ronronnement plus intime :

— Bon, j’avoue… Même si c’était une coïncidence, j’ai un peu aidé le hasard. J’étais sûr que Ravna viendrait ici au soleil bas. Sinon, j’aurais imaginé un autre moyen pour qu’on se retrouve tous les trois. Nous avons vécu tant d’aventures ensemble… Je ne voulais pas que Ravna pense que nous partions comme des voleurs…

— Hein, quoi ? fit Ravna.

— Amdi, franchement, tu n’as pas le droit…

— Vous partez tous les deux, Jef ? Je… je croyais que tu allais rester avec le Domaine.

Jefri ne la regardait pas dans les yeux. Il était peut-être trop occupé à foudroyer Amdi du regard.

— Mais non, nous ne partons pas comme des voleurs. C’est Amdi qui te fait marcher.

— Pas du tout !

Jefri se tourna enfin vers elle.

— Tu vas peut-être penser que c’est une nouvelle trahison, mais j’en ai parlé au Sculpteur et à Flenser, pas plus tard que cet après-midi. Johanna et toi, vous l’auriez appris bien assez tôt, mais je ne tenais vraiment pas à en discuter avec vous. (Et en aparté à Amdi :) Comment as-tu pu me faire ça ?

— Vous allez à Nouvelle Espérance ? demanda Ravna.

Par les Puissances, qu’est-ce que je déteste ce nom…

— Oui, dit Jef, mais ce n’est pas ce que tu crois. Je ne sers à rien, ici, personne ne me fait confiance. Tu…

— Moi, j’ai confiance en toi, dit-elle. (Tant que tu étais là, je pouvais espérer.) Pourquoi veux-tu t’en aller, Jefri ?

Il hésita.

— Bon, d’accord. Tu te souviens, quand on était sur la route, tu m’avais dit que je devrais essayer de chercher des preuves matérielles de l’existence de la Gale. Mais qu’est-ce que j’aurais pu trouver ici, dans les Profondeurs, dix ans après ? Là, maintenant… je crois que j’ai une chance. Bili a volé du matériel dans la Chaloupe, que j’ai été trop bête pour reconnaître à l’époque. Je connais Bili, et je commence même à bien connaître Nevil. En les observant, en regardant ce qu’ils font avec cet équipement… je suis sûr que je saurai ce que je dois faire.

— C’est… (de la folie.) Ce n’est pas raisonnable, Jefri. Maintenant que tu m’as sauvé la vie, Nevil a encore moins de raisons de te faire confiance.

— J’y ai bien réfléchi. Vendacious est mort. Chitiratifor et sa bande sont morts. Personne dans l’autre camp ne sait ce qui s’est passé pour toi et moi, à part les gens de Tycoon. Et Tycoon sera très content de raconter à Nevil une histoire qui me conviendra.

— Hein ?

— J’ai demandé à Amdi de mettre les détails au point avec Mr Radio, la dernière fois qu’il est venu ici.

Amdi se tassa un peu sur lui-même. Maintenant, c’était Ravna qui le fusillait du regard.

— Tout se passera bien, Ravna, dit-il.

Jefri hocha la tête. Il était à fond dans cette folle histoire d’espionnage.

— Nevil ne nous fera pas confiance, mais nous serons un bon élément de propagande pour sa cause. Je… je m’exprimerai en sa faveur. Il tiendra à nous garder avec lui. Et nous avons un moyen très sûr de communiquer avec le Domaine. Amdi a récupéré un jeu des nouveaux manteaux-radios de Scrupilo, des prototypes. Il s’est entraîné, et il sera l’ambassadeur du Sculpteur auprès des Négationnistes.

Ha ! Ravna se tourna vers Amdi.

— Qu’est-ce que tu penses vraiment du plan de Jefri ?

Amdi la regarda calmement.

— J’en pense que c’est le mieux qu’on puisse faire, et puis c’est notre plan.

— Oh…

Elle n’allait rien pouvoir faire contre ça. Elle repensa à leurs discussions interminables et stériles. La suggestion qu’elle avait faite à Jefri avait conduit à un pari incroyablement dangereux, ou bien… Elle se souvint tout à coup de la promesse qu’il lui avait faite concernant Nevil et le Groupe d’Étude du Désastre.

— Oh, Jefri…

Il secoua la tête.

— Tu comprends maintenant pourquoi cette rencontre n’avait pas lieu d’être ?

Amdi les regardait attentivement. Le membre coincé entre Ravna et Jefri pointait le museau vers l’un et l’autre tour à tour. Il se libéra et sauta à terre. Ceux qui étaient derrière poussaient doucement Ravna vers Jefri, telle une main amicale. L’un d’eux donna une bonne tape sur la tête de Jefri.

— Allez, dis ce que tu ne dis jamais ! lança Amdi de sa voix d’adulte.

Et la meute se dispersa aussitôt.

Jef secoua la tête d’un air furieux. Il semblait aussi étonné que Ravna. Pendant une dizaine de secondes, il resta silencieux, puis il se tourna vers elle et dit d’un air pincé :

— Tu crois que j’ai toujours huit ans, c’est ça ?

— Hein ?

— Un petit garçon incompétent qui croit à des choses idiotes et mortelles ?

— Jefri ! Je…

Il grimaça un pauvre sourire.

— Eh bien, je ne suis plus un petit garçon, et je remets en question ce que je crois, mais… (le sourire s’effaça, et il la regarda droit dans les yeux)… j’ai été un parfait imbécile, et j’ai bien failli te faire tuer.

Ravna était tellement choquée qu’elle ne trouvait plus ses mots. Elle ne put que secouer vaguement la tête.

Jefri poursuivit sur sa lancée.

— Je t’ai observée pendant sept dijours, de très près, dans des circonstances terribles. J’ai appris sur toi des choses que j’ignorais, des choses que tu ne sais pas non plus. Tu vois, que tu aies tort ou raison à propos de la Gale, tu es exactement le genre de princesse dont tu nous parlais autrefois… et comparé à ça, je ne suis vraiment qu’un petit garçon incompétent.

Jefri s’interrompit et détourna les yeux. Ravna se dit qu’il n’attendait sans doute pas de réponse, ce qui était aussi bien, car elle ne voyait absolument rien à dire…

Il se tourna de nouveau vers elle.

— Mais tu sais, je suis le fils de Sjana et d’Arne. Et comme Tycoon n’a jamais cessé de nous le rappeler, je suis le frère de Johanna. Un jour viendra où tu auras une meilleure opinion de moi.

Et Jefri conclut la discussion d’une façon entièrement nouvelle. Il la serra contre lui et l’embrassa avec fougue.

*

* *

Ravna resta sur le rocher longtemps après que Jefri et Amdi l’eurent quittée. Après tout, elle était venue ici pour réfléchir à une chose de la plus haute importance : les mille ans à venir. Et maintenant, les cinq dernières minutes…

Le ciel était trop lumineux pour qu’on puisse y voir des étoiles, mais c’était sans importance. Quand Ravna était sur la passerelle du Hachdeb, elle avait en tête un point spécial. Même d’ici, sans sa tiare, elle savait repérer ce point dans le ciel, à seulement trente années-lumière, la meilleure estimation de la position de la flotte de la Gale. Pour l’instant, il n’y avait eu qu’un seul tremblement de Zone, en l’An Deux. Par les Puissances, faites que j’aie Jefri et les Dards avec moi, et le temps de nous préparer. Ici, dans les Profondeurs, nous avons l’avantage.

Remerciements

Pour leurs conseils et leur aide, je suis reconnaissant à : David Brin, John Carroll, Cyndi Chie, Howard L. Davidson, Robert Fleming, Mike Gannis, Cherie Kushner, Keith Mayers, Sara Baase Mayers, Tom Munnecke, Diana Osborn et Mary Q. Smith.

Je suis très reconnaissant à mon éditeur, James Frenkel, pour tout le temps qu’il a consacré à ce livre. Jim et Tor Books ont été très patients avec moi pendant le long processus de création des Enfants du Ciel. (Je sais que je l’ai déjà dit à propos de mon dernier roman… mais celui-ci m’a demandé quatre fois plus de travail.)

Impression réalisée par

CPI

BRODARD & TAUPIN

La Flèche

pour le compte des Éditions Robert Laffont

en octobre 2012

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