COLLECTION SÉRIE NOIRE

créée par Marcel Duhamel

Nouveautés du mois

1882 – LA SAUTERELLE

ET LE DIRIGEABLE

(WALTER WAGER)

Helzeppelinpopin.

1883 – FRIC EN VRAC

(GERALD PETIEVICH)

Ça pèse pas lourd, les faux talbins.

1884 – LA VIERGE DE GLACE

(MARC BEHM)

Et pourtant y a du feu chez elle.

1885 – QUI VOUS PARLE DE MOURIR ?

(G. CARRÉ & D. COHEN)

Des jours avec… et des jours sang.

1886 – COUP DE CHALEUR

(ED MCBAIN)

Ce temps, c’est tuant.

1887 – PLANQUE A BILLETS

(GERALD PETIEVICH)

Un faux air de faussaire.

WALTER WAGER

La sauterelle

et le dirigeable

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR M. CHARVET

GALLIMARD

Titre original :

BLUE MURDER

© Walter Wager, 1981.

© Éditions Gallimard, 1982, pour la traduction française.

CHAPITRE I

Il y avait trois hommes dans une Volvo vert foncé, trois autres dans une Cadillac bleue. Les deux voitures, volées, roulaient sur l’autoroute Santa Ana au sud de Los Angeles, indépendamment semblait-il, l’une de l’autre. C’était le matin, le soleil était éclatant, la circulation dense.

Conformément aux instructions, le costaud au volant de la Cadillac laissait trois voitures rouler entre la sienne et la Volvo qui le conduisait à « l’objectif ». Après dix-neuf mois passés dans l’armée, il continuait à penser en termes militaires. Dans « l’opération » de la journée, le facteur temps était capital.

Quand il vit le panneau annonçant que Disneyland se trouvait à dix kilomètres, il consulta la montre calendrier à affichage au milieu du tableau de bord. 10 h 08… 1er avril.

Il jeta un coup d’œil sur l’aiguille du compteur pour s’assurer que la Cadillac ne dépassait pas la vitesse limite de 80 km. Sur l’autoroute les voitures roulaient autour de cent à l’heure. Mats quand on conduit une voiture volée, pas question de prendre le risque d’attirer l’attention de la gendarmerie. Leur « mission » devait s’accomplir sans bavure et ne durer que trente-sept minutes. Les journaux, la radio, la télévision en parleraient tous le lendemain. Comme de tous les crimes importants.

Un panneau indicateur montra la direction du Japanese Deer Garden. Le conducteur de la Cadillac ajusta ses lunettes d’aviateur à lentilles argentées quand un car de touristes de la Gray Line le dépassa. Il répondit par un signe aimable de la main aux enfants souriants qui gesticulaient derrière les vitres. Il aimait bien les gosses et n’en avait jamais tué volontairement. L’incident de la patrouille de reconnaissance au nord de Danang ne comptait pas.

Derrière la Volvo, il quitta l’artère principale et pénétra dans le quartier de petites usines qu’un politicien dénommait « Cité de l’industrie ». Un kilomètre plus loin, il vit la voiture s’arrêter et un occupant de la banquette arrière parler dans un puissant walkie-talkie.

— Salut Haut Personnage. Haut Personnage, ici Hérisson Rampant. Quel temps fait-il ?

— Rien à l’horizon, Hérisson Rampant, répondit le pilote de l’hélicoptère, à trois mille pieds au-dessus de la voiture. Je répète : rien à l’horizon.

Le plan était excellent. Grâce à l’hélicoptère qui les préviendrait au cas où des voitures de police interviendraient, le raid s’effectuerait sans interruption. La Volvo redémarra, longea quatre blocs à l’ouest puis trois au nord. Century Electronics, bâtiment sans étage en parpaings blancs, long d’une dizaine de mètres sur une vingtaine de large, apparut devant eux. Un instant, l’homme qui conduisait la Cadillac se demanda ce qu’on fabriquait dans cette usine dépourvue de fenêtre. Il jeta un coup d’œil à la pendulette du tableau de bord.

10 h 20. C’était presque l’heure. Conservant une distance de trente mètres, les voitures volées contournèrent le bloc pour que les types repèrent où se trouvaient les issues avant de se poster pour l’attaque. La Volvo s’engagea sur une route de service conduisant au parking des camionnettes derrière l’usine et s’arrêta à côté de l’entrée des livraisons. Pratiquement au même moment, la Cadillac stoppa à une douzaine de mètres de la porte principale. Il était 10 h 24.

— Une minute, annonça le conducteur de la Cadillac.

Ses deux passagers descendirent et allèrent ouvrir la malle arrière. Ils en sortirent deux lourds cartons, refermèrent le coffre et allèrent parler au chauffeur.

— Tous ?

— Tous. Allez-y.

La pendulette indiquait 10 h 25 quand ils se dirigèrent vers l’immeuble. Le conducteur sortit de sous son siège un grand sac de papier brun et regarda l’individu aux cheveux coupés court pénétrer dans l’usine pendant que l’autre attendait dehors à côté de la porte. Le hall de réception était petit mais la femme installée derrière le bureau était plutôt grassouillette, elle.

— Je te rappelle tout à l’heure, Gladys, dit-elle en raccrochant le téléphone.

— Des fleurs, annonça l’homme qui portait le carton.

— Il doit y avoir une erreur.

— C’est bien le Century, non ?

— Ouais. C’est pour qui ?

L’homme regarda le paquet et haussa les épaules.

— Le nom doit être sur la carte à l’intérieur, dit-il en soulevant le couvercle.

Le carton contenait une mitraillette munie d’un silencieux.

— Qu’est-ce que… ? demanda la femme.

Cinq balles interrompirent sa question et mirent fin à son existence.

L’homme qui tenait l’arme automatique s’assura qu’elle était morte et tendit l’oreille. Il hocha la tête en entendant un bruit de machines de l’autre côté du mur. Il entrouvrit légèrement la porte d’entrée.

— Ted, fit-il à voix basse.

L’homme qui attendait dehors s’amena et sortit de sa boîte un autre flingue muni d’un silencieux. Au même moment, un occupant de la Volvo utilisait une arme identique pour faire sauter la serrure de la porte de derrière de l’usine.

— Le téléphone, Ted, rappela le premier type.

Son partenaire tira une courte rafale qui fit voler en éclats le boîtier du téléphone et des morceaux de fil électrique. Après quoi, il braqua son arme sur la porte conduisant au secteur de fabrication. Il sourit en regardant la pancarte placée au-dessus du bouton de la porte.

— Entrée interdite, lut-il à haute voix.

— On n’en tient pas compte.

Tournant le bouton avec la paume pour ne pas laisser d’empreintes, Ted ouvrit la porte. Les deux hommes pénétrèrent dans une vaste salle emplie de bruit et de machines, et se postèrent, chacun à une extrémité. Ils comptèrent les hommes en manches de chemise qui travaillaient. Il y en avait cinq… six… sept… tellement absorbés qu’aucun ne vit la porte s’ouvrir.

A cause du manque d’aération, il faisait chaud dans la fabrique. Un employé jeune, d’origine mexicaine, maigre, portant un tee-shirt sur lequel était imprimé Latin Power, s’approcha d’un distributeur placé contre le mur et introduisit des pièces de monnaie pour acheter un jus de fruit. Le récipient tomba avec un bruit sourd. Au moment où l’employé tendait la main pour le prendre, l’équipe de la Volvo entra par la porte du fond, leurs armes automatiques braquées – exactement à l’heure prévue. Il était 10 h 28.

Le Mexicain porta le gobelet à ses lèvres, but une gorgée et s’immobilisa en les voyant. Stupéfié, il hésita à crier pour prévenir les autres. Un tireur résolut le problème en tirant une rafale qui le projeta contre le distributeur. A ce signal, les autres ouvrirent le feu.

L’équipe d’exécuteurs tua froidement et avec adresse. Des ouvriers affolés s’enfuirent en courant vers les portes de sortie et furent abattus. D’autres, terrorisés, voulurent se cacher derrière les machines qui continuaient à fonctionner. Le groupe de criminels se déplaça méthodiquement dans la fabrique poursuivant les ouvriers comme des lapins. Ils tirèrent plusieurs fois sur chacun et flanquèrent des coups de pied dans les corps pour s’assurer qu’ils étaient morts. Leurs ordres étaient précis. Aucun survivant.

Devant l’usine, le conducteur de la Cadillac vit une Honda stopper et le motard pénétrer dans l’usine. Il n’y resta pas longtemps. L’inconnu en blouson de cuir aperçut la réceptionniste morte, se retourna pour s’enfuir mais n’alla pas loin. A mi-chemin de la porte, l’occupant de la Cadillac sortit du sac en papier brun un pistolet 32 et lui tira deux balles dans la tête. Le motard tomba dans le hall de réception où un tueur déchargea trois rafales dans sa poitrine avant de remettre la mitraillette dans le carton à fleurs.

Un instant plus tard, l’individu aux cheveux ras le rejoignit pour lui dire que l’équipe de la Volvo était partie par la sortie des voitures de livraison.

— Ils sont en route, annonça-t-il. J’ai vérifié si le travail était fini. Tous les huit, nettoyés. Dis donc, c’était qui le motard ?

— Je me le demande.

Ils refermèrent la porte derrière eux, regagnèrent la Cadillac et rangèrent les cartons à fleur dans la malle arrière. Le conducteur mit le moteur en marche, à l’instant où ils remontaient en voiture.

— Tous descendus ? demanda-t-il d’une voix tendue.

— Tous. Qu’est-ce qui te prend, Carl ? T’as l’air nerveux comme une puce.

— Il me prend que je déteste le boulot fignolé, répondit-il en engageant la Cadillac sur la route. Dans quatorze minutes, il y aura des Fédés partout.

— Ils seront peut-être en retard.

— Ils seront à l’heure, prédit l’homme d’un air morne et il avait raison.

CHAPITRE II

Les habitants de Beverly Hills possèdent sans doute les revenus les plus élevés des Etats-Unis. Rien d’étonnant donc si cette célèbre communauté se pare d’un grand nombre de vastes demeures. Celle vers laquelle la détective privée Alison Gordon remontait à 11 h 30 était une très vaste demeure, même pour Beverly Hills ; elle valait trois millions de dollars. Elle était entourée d’un grand mur tapissé de vigne vierge. Mais l’élégante jeune femme au volant de la Porsche se rendit compte qu’il s’agissait d’un mur de fortification de trois mètres servant de protection de sécurité à la légende vivante propriétaire de ce domaine.

Le grand portail métallique était muni d’une vitre à l’épreuve des balles. Un garde portant l’uniforme beige d’un des services de protection les plus prospères de la Californie du sud examina quelques secondes la jeune femme avant de lancer par l’interphone placé au-dessus de la fenêtre :

— Vous désirez, mademoiselle ?

— Voulez-vous lui dire que A.B. Gordon est là.

L’homme parla à quelqu’un par l’interphone et pressa le bouton ouvrant le portail. La voiture de sport remonta une large avenue bordée de grands arbres centenaires. Les pelouses et les haies impeccablement entretenues témoignaient des soins qu’on y portait sans compter.

Alison Gordon se souvint que la maison avait été construite par une célèbre vedette du cinéma des années 30 – un Adonis ambivalent, idole du public, riche à millions. Derrière le bâtiment, il y avait un court de tennis, une piscine. Cinq ans auparavant, à l’époque où Zanuck était propriétaire de la maison, Alison Gordon avait été invitée à un barbecue donné sur la terrasse de pierre située derrière.

Elle gara la Porsche devant les colonnes de l’entrée et hocha la tête d’un air satisfait en apercevant son reflet dans le rétroviseur. Elle était la plus belle femme de trente-cinq ans à sa connaissance et connaissait la moitié des grandes actrices et des vamps de Hollywood.

— Miss Gordon ? demanda la femme de chambre plantée sur le seuil.

— Oui.

— Par ici, je vous prie.

Alison entra et sursauta en voyant la décoration intérieure. Elle frémit plusieurs fois en suivant la bonne de pièce en pièce où s’étalait le plus mauvais style italien. Les tissus de couleurs voyantes, les cuirs de teinte artificielle, la forme extravagante de tous les meubles heurtaient sa sensibilité. Chaque pièce devait contenir des meubles valant vingt mille dollars, quant aux œuvres d’art contemporaines ça représentait le double.

— Miss Gordon, annonça la femme de chambre.

Alison entra dans une pièce transformée en gymnase. Le sol était parqueté ; il y avait des poteaux de basket-ball à chaque extrémité, un mini-sauna et de nombreux appareils de gymnastique. La propriétaire de la maison, petite, les cheveux frisés, seins nus, pédalait furieusement sur une bicyclette fixe. Dents serrées, la poitrine tressautante, la super vedette, en nage, haletait et pédalait. Penchée sur le guidon, elle irradiait la férocité. Comme pratiquement tout dans l’existence de Lauri Adams, la forme physique représentait une bataille. Les kilos, la faiblesse c’était l’ennemi qu’elle était décidée à détruire comme elle avait écrasé ses autres adversaires.

Elle grogna, fit un effort et jura. Elle ne dit pas un mot à A.B. Gordon qui ne s’en étonna pas. Dans le monde du spectacle où des cannibales trônaient à des déjeuners littéraires et où des dégénérés étaient des invités de choix à la radio et à la télévision, on appelait cette femme de talent « la garce ». La compétition pour ce titre détestable et admiratif était sévère. Mais ses pires ennemis – et elle en avait beaucoup – reconnaissaient sa supériorité.

— Agnes ! cria-t-elle d’une voix à fendre un verre de cristal.

La femme de chambre s’approcha de la machine, examina le cadran.

— Quinze kilomètres. Vous pouvez vous arrêter, dit-elle.

Lauri Adams continua à pédaler une demi-minute par esprit de bravade, pour prouver qu’elle n’avait pas été vaincue par la machine. Puis elle donna une tape à la bicyclette, mit pied à terre et ajusta son mini short d’un geste victorieux. Elle prit l’épaisse serviette éponge que lui tendait la femme de chambre et montra du doigt la porte d’un geste de commandement.

— Regardez ce mur, Gordon, fit-elle, tandis que la femme de chambre s’éloignait. Ça, c’est un Tony Award. Et ça, deux Oscars. A gauche, l’Emmy pour mon émission télé de 1978. A l’extrême droite, ces objets ressemblant à des petits phonos, ce sont des Grammies que m’a donnés la Recording Academy. Trois de plus que Streisand. Ça la met en rage. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Non, mais je suis certaine que vous me l’expliquerez.

— Je suis une gagnante, Gordon, dit-elle en s’épongeant la figure et les seins. Et je gagne parce que je suis la meilleure. Le numéro un. (Elle leva un doigt en l’air.)

Alison parvint à la conclusion que Lauri Adams était à la fois sérieuse et quelque peu détraquée. Comme la plupart des vingt autres clients auxquels les Investigations A.B. Gordon avaient prêté leurs services au cours de l’année précédente.

— On dit que vous êtes numéro un dans votre domaine, Gordon – la meilleure entre ici et Chicago. Je sais ce que vous avez fait des terroristes qui avaient posé une bombe à Las Vegas l’hiver dernier. J’ai beaucoup de relations, si vous voyez ce que je veux dire.

Alison Gordon ne s’étonna pas que la super vedette eût des contacts dans les milieux clandestins ou le FBI, peut-être les deux. Elle ouvrit son sac pour prendre la boîte de carton noire et dorée contenant ses Sobranies.

— Un coup formidable, celui de Las Vegas. Un nettoyage complet, poursuivit l’actrice. Ce que je vous propose n’a rien de comparable. Pas de violence, pas de danger.

— Vous permettez que je fume ?

Alison tenait la cigarette à bout doré à la main et elle prit son briquet Dunhill.

— Ces saletés sont mortelles. Alison, j’ai dîné à la Maison Blanche le mois dernier à côté du gros type qui a remporté le Prix Nobel. Un scientifique fantastique. Il disait que fumer la cigarette était un suicide. Si vous avez vraiment le besoin de fumer, pourquoi pas un « joint » ?

Alison Gordon secoua la tête.

— Un petit « coke » ? offrit aimablement l’hôtesse.

— Je n’ai pas soif.

Adams faillit sourire.

— Vous plaisantez j’espère ? demanda-t-elle.

— Quel est votre problème, Miss Adams ?

La détective alluma sa cigarette à bout doré.

— Je voudrais que vous retrouviez mon petit frère Sid. C’est pas difficile. Vous avez travaillé pour la CIA, n’est-ce pas ?

Alison Gordon hocha la tête et souffla un nuage de fumée.

— Votre équipe devrait le retrouver dans les trois jours.

— Je dois vous dire que notre tarif est de cinq cents dollars par jour.

Adams secoua la tête et jeta la serviette par terre.

— Non, ce n’est pas à moi mais à mon directeur financier qu’il faut le dire. Je vous donnerai l’adresse de Sid et une photo. Venez.

Alison Gordon traversa la maison derrière l’actrice qui lui annonça le prix de tous les meubles et de toutes les œuvres d’art.

— J’ai décoré moi-même la maison, déclara fièrement Adams quand elles pénétrèrent dans une pièce dominée par quatre énormes haut-parleurs et le plus récent équipement électronique. Il y avait une grosse stéréo, deux récepteurs de télévision de soixante-quinze centimètres, deux magnétoscopes, une centaine de cassettes, un synthétiseur mauve, un projecteur avec TV destiné à projeter des images agrandies sur un écran d’un mètre quatre-vingts et un mur de cuir noir décoré d’une douzaine de disques de métal jaune.

— Des disques en or, Gordon. Un tirage d’un million pour chacun. Quand je pense que ma mère voulait que j’épouse un dentiste et que j’élève des marmots dans la banlieue d’une grande ville !

A côté des portes-fenêtres, il y avait un bureau en acier inoxydable en forme de coin avec un fauteuil pivotant orange derrière. La chanteuse-actrice-metteur en scène-productrice se laissa choir dans ce siège en forme de giron, repoussa un tas de cassettes et un magnétophone miniature pour fouiller dans un monceau de papiers. Au bout d’un moment, elle trouva une enveloppe qu’elle jeta à Alison.

— Voilà où il habitait il y a neuf ou dix semaines. La lettre est revenue avec la mention « inconnu ». Cet imbécile de môme a foutu le camp, j’imagine.

— Quel âge a-t-il ? demanda Alison en prenant un cendrier d’onyx.

— Voyons, j’ai vingt-neuf ans, il doit donc en avoir… vingt-six.

Elle mentait sur son âge comme beaucoup d’autres femmes – et d’hommes – dans le show bisness et ailleurs. Les comptables et les optométristes en font autant.

— Où diable ai-je mis cette photo ?

Lauri Adams pressa un bouton de l’interphone de plastique rouge posé sur le bureau à côté d’une pile de manuscrits.

— Philip ? lança-t-elle en fouillant dans le tas de cartes d’invitation et de télégrammes.

Alison Gordon s’assit sur une chaise d’aluminium inconfortable et pensa que le lendemain serait le onzième anniversaire de son mariage. Il y avait près de huit ans que l’agence lui avait appris qu’elle était veuve… probablement. On n’avait jamais retrouvé le corps de Mark et elle trouvait encore étrange d’être veuve. Le fait qu’il fût légalement mort ne rendait pas cette situation plus réelle, pensa-t-elle en tirant sur la Sobranie.

— Où diable êtes-vous, Philip ?

— Là.

Le Noir qui s’encadrait dans la porte était grand, soigné, vêtu d’une combinaison de pilote de course. Il portait des lunettes à monture de corne, sourit de toutes ses dents en s’approchant du bureau et en tendant à sa patronne un peignoir-éponge.

— Ce n’est pas de ça que j’ai besoin, Philip.

— Vous n’avez pas besoin d’attraper un rhume ou un mal de gorge, avec votre programme d’enregistrement pour demain.

Elle enfila le peignoir et désigna le tas de papiers et d’objets divers.

— La photo de Sid, où est-elle ?

L’homme fouilla dans l’une des piles entassées sur le bureau, en sortit une enveloppe carrée qu’il remit à Lauri Adams.

— J’avais déjà regardé, grogna-t-elle.

— Le reporter du Time sera là dans une quarantaine de minutes. Kaplan a téléphoné qu’il était temps de vendre les actions. Aujourd’hui pour déjeuner, il y a…

— Des côtes d’agneau, je connais par cœur cette saloperie de Scarsdale. Au revoir, Philip.

L’homme s’éclipsa.

Lauri tendit l’enveloppe à Alison Gordon qui en sortit la photo et l’examina. Sidney Adams avait les cheveux frisés, les yeux écartés de sa sœur mais pas sa force. Il avait l’air intelligent, rusé et paraissait beaucoup moins que ses vingt-six ans.

— Que fait-il, Miss Adams ?

— C’est un garçon très brillant… capable de faire n’importe quoi. Il a écrit des chansons très prometteuses. Au lycée, il jouait de la guitare dans un groupe de rock. Il a travaillé pour moi : il m’aidait à tout faire… jusqu’à il y a trois mois. Il est parti travailler dans un nouveau studio d’enregistrement.

— Lequel ?

— Il a refusé de me le dire, de peur que sa grande sœur intervienne, j’imagine. Probablement parce qu’il ne voulait pas que l’on sache que c’était mon frère. Très orgueilleux, ce gosse.

Alison se rendit compte que Lauri passait sous silence des choses qu’elle n’était sans doute jamais censée découvrir.

— Autre chose ? demanda-t-elle sans grand espoir d’obtenir une réponse sincère.

Lauri Adams réfléchit longuement. Alison Gordon avait déjà vu ce genre de masque tendu. On allait encore lui répondre par un mensonge ou une demi-vérité. Pourquoi tant de clients jouaient-ils à ce jeu imbécile ?

— Il a une Fiat rouge que je lui ai donnée pour son anniversaire en septembre.

— Ses amis, ses passe-temps, ses restaurants préférés ?

Lauri Adams serra les lèvres et fronça les sourcils.

— Il aime la cuisine mexicaine. Il mangeait deux ou trois fois par mois à la Cantina, le restaurant qui est à côté de Century City. Des amis ? Il m’a parlé d’une certaine Clarice qui habitait en face de chez lui. J’aimerais me rappeler son nom.

— Moi aussi, dit Alison en se levant pour partir.

Elle écrasa sa cigarette en se demandant pourquoi elle avait accepté cette affaire.

— Fleming. Clarice Fleming.

— Parfait, Miss Adams, se contraignit à dire Alison Gordon en songeant qu’il s’agissait peut-être d’un problème médical.

Bien entendu, on se renseignerait dans les hôpitaux.

— Drogue ? Alcool ? Evanouissements ?

Elle avait l’air d’un garçon d’ascenseur qui annonce les étages dans un établissement pour malades mentaux.

— Un peu d’herbe… un peu de tequila… un garçon normal. Jamais vous n’aurez gagné aussi facilement quatre cents dollars par jour.

La garce était pingre ! Normal.

— Cinq cents, rectifia froidement Alison qui reçut un coup d’œil simulant nerveusement la confusion et l’innocence.

— Cinq cents ?

Le ton aussi était parfait. On lui aurait donné neuf ans.

— Mon secrétariat enverra la note à votre manager, comme vous me l’avez dit. (Alison Gordon consulta sa montre.) Nous nous reverrons, Miss Adams, promit-elle.

— Quand ? Quand commencerez-vous à travailler ?

— Dans deux heures environ. J’ai un rendez-vous à l’heure du déjeuner à Hollywood à moins d’un kilomètre de l’adresse que vous m’avez indiquée. Je vous appellerai dès que j’aurai découvert quelque chose.

Lauri Adams la guida dans le labyrinthe conduisant à la porte ; elle parlait de son nouvel album de disques, qu’elle était obligée de produire seule car personne ne comprenait son point de vue, du film qu’elle était obligée de mettre en scène le mois suivant, uniquement pour se défendre. Le script qu’elle avait réécrit était trop bon pour laisser un maladroit l’assassiner. « Après tout ce qu’ils ont fait pour ruiner le film de Midler. Pauvre Bette ! »

— Je vous appellerai, dit Alison Gordon.

Elle en avait ras le bol et voulait s’en aller. Elle se dirigea vers sa voiture.

— Gordon, j’adore votre tailleur de toile. Combien l’avez-vous payé ?

— C’est moi le détective et c’est moi qui pose les questions.

Lauri Adams n’en revint pas. Jamais personne ne lui avait parlé sur ce ton. Ce tailleur, elle le voulait.

— Gordon !

L’élégante jeune femme monta dans sa voiture et introduisit la clé de contact dans le tableau de bord.

— Où l’avez-vous acheté ?

Alison Gordon se contenta d’agiter la main avec un aimable geste d’adieu et s’éloigna. Le garde ne put s’empêcher de sourire. Il était difficile de résister à une jolie femme, pensa-t-il en regardant la Porsche descendre la colline.

Quand Alison arriva en bas, elle tourna le bouton de la radio pour chasser le mauvais goût de sa désagréable expérience. Elle fut assaillie par la voix magnifique de Lauri Adams, merveilleusement rendue dans le dernier disque à succès de Billy Joël. On pouvait se poser des questions sur Sidney Adams et les causes de sa disparition. Une chose était certaine : la garce chantait divinement bien.

*

Au moment où le disque de Lauri Adams s’acheva, le conducteur de la Cadillac bleue gara la voiture le long du trottoir et éteignit la radio. Les deux passagers descendirent aussitôt et se séparèrent conformément aux instructions. Les mitraillettes se trouvaient maintenant dans un camion et la Volvo les avait abandonnés depuis un kilomètre. Personne n’avait pu voir les deux voitures revenir ensemble au parking ni établir un lien entre les six hommes. Tout se déroulait au poil, pensa l’homme installé au volant. Il attendit que ses passagers soient hors de vue pour engager la Cadillac dans le flot des voitures. Vers midi la circulation était toujours très dense dans ce quartier de Hollywood. Il était 11 h 42. Il lui restait encore 18 minutes et cinq pâtés de maisons. Aucun problème. Les gens du FBI devaient actuellement transpirer face à une demi-tonne de cadavres et sans la moindre piste. Il serait intéressant de voir quelle histoire à la gomme les Fédés raconteraient aux informations de une heure.

L’homme vit le parking et hocha la tête, l’air satisfait.

Son équipe ne prenait le service qu’à midi, ce qui lui laissait amplement le temps de se changer. A l’entrée du parking, le garde lui adressa un signe amical et désigna la Volvo vide. Il gara la Cadillac une dizaine de mètres plus loin avant d’entrer par l’arrière du bâtiment adjacent à 11 h 39.

Le corridor bien éclairé mais morne était empli d’un flot continu d’hommes musclés dont plusieurs le saluèrent tandis qu’il se dirigeait vers le vestiaire. Il ôta son veston de sport, sa chemise de polyester, son pantalon de travail gris qu’il mit dans le sac en papier au fond de son placard. Il revêtit ensuite une chemise d’uniforme, une cravate, un pantalon et mit le 38 dans son étui avant de se diriger vers son bureau du premier étage. Le téléphone sonna au moment où il s’installait. Il était 11 h 59, une minute avant l’heure où l’équipe de midi prenait son service. Le policier qu’il relevait buvait un verre d’eau, ce fut donc lui qui répondit.

— Brigade des narcotiques, dit-il d’un ton ferme. Non, le sergent Melendez n’est pas là en ce moment. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

CHAPITRE III

Alison gara sa voiture de sport en face d’un petit immeuble situé dans une rue autrefois élégante d’un quartier démodé de Hollywood. Construite en 1931, la Casa Isabella possédait une façade vaguement mauresque qui n’avait pas été ravalée depuis longtemps. Comme le célèbre Château Marmont et autres bâtiments du même genre, elle avait abrité de nombreux comédiens, écrivains et metteurs en scène en voie d’ascension au cours des années 30, 40 et 50. L’immeuble d’aspect minable était encore occupé par des nostalgiques, des acteurs et des écrivains venus de New York ou de Londres mettre au point leur premier scénario. La Casa Isabella possédait une certaine classe. Alison Gordon se demanda si Sidney Adams s’y était installé parce qu’il avait des goûts romantiques.

Elle sonna.

Le gérant à la moumoute bon marché, à la chemise jaune vif, qui ouvrit avait quelque chose de familier. Alison l’avait déjà vu quelque part, mais ne parvenait pas à placer un nom sur ce visage rond. La soixantaine bien sonnée, il avait l’haleine d’un buveur de bière et les yeux tristes d’un clown.

— Oncle Howie ? demanda-t-elle.

— Vous ne m’avez pas oublié. Brave petite ! fit-il d’une voix sortie de l’enfance d’Alison.

Pendant quelques secondes, elle eut à nouveau sept ou huit ans, regardait un spectacle de M. Marvel à la télévision. Oncle Howie avait été un deuxième rôle trépidant, faisait des cabrioles, des sauts et tombait comme un clown en rappelant aux enfants d’être gentils avec leurs plantes et leur maman.

— Mon nom est Gordon et je suis détective privée.

— Vous avez bu votre lait aujourd’hui ?

Une vague de culpabilité submergea la jeune femme suivie de l’envie de frapper le vieux.

— Vous êtes gérant ici ?

Le vieillard eut un large sourire en tapotant la joue d’Alison.

— Marvin Howard. Marvin T. Howard, acteur… clown… et concierge de la Casa Isabella. Ça fait mieux que gérant, non ?

— Beaucoup mieux. Je voudrais vous parler d’un ancien locataire, Sidney Adams.

— Je passe encore à la télé pour des publicités, vous savez. Et je suis disponible pour des goûters d’enfants.

Alison se sentit déprimée.

— Monsieur Howard, je recherche Sidney Adams. Vous souvenez-vous de lui ?

— Sid ? Evidemment ! Je ne suis pas gâteux, nom de Dieu ! Un gentil garçon. Petit gabarit, c’était son problème. Il a habité trois ans ici. Propre, honnête, très poli mais petit. Ça leur donne un complexe, voyez.

— A qui ?

— Aux gens qui sont petits. Ils ont l’impression qu’on les regarde de haut. Certains s’en sortent bien : ils deviennent riches en étant docteurs, hommes de loi pour prouver qu’ils valent autant ou mieux que ceux qui sont grands. Mais Sid n’était pas comme ça.

— Sid Adams a laissé une adresse où faire suivre son courrier, monsieur Howard ?

L’homme réfléchit un instant et haussa les épaules.

— Non. Ils ne regardent pas en arrière. Ils ne regardent peut-être pas en avant non plus. Seul le présent compte… Vous encaissez les factures impayées ?

— Au contraire. Il a gagné un troisième prix à notre loterie, une promotion pourvue d’abonnement à un magazine, et le règlement nous oblige à lui remettre le chèque. Savez-vous où nous pouvons le joindre ?

De la poche intérieure de son veston, Howard sortit un cigare bon marché. Il ôta l’enveloppe de cellophane et l’alluma.

— Il a parlé d’une plage quand il est parti fin janvier. Charmant garçon. Il a laissé l’appartement propre comme un sou neuf. Certains s’en vont simplement, sans dire un mot. Ils changent de femme, de travail, de domicile comme de chaussettes… J’espère que mon cigare ne vous dérange pas.

— Pas du tout, mentit Alison. Sa voisine, Miss Fleming a peut-être une adresse ou un numéro de téléphone. Je vais aller la voir.

— 3-J.

— Merci. Ç’a été merveilleux de vous rencontrer. Pendant des années j’ai suivi toutes vos représentations.

— Vous vous rappelez la chanson ? demanda gaiement l’homme.

La jeune femme fit vainement un effort de mémoire.

— Désolée. 3-J ?

Le concierge hocha la tête et désigna un antique ascenseur au fond du hall faiblement éclairé. La cabine monta si lentement qu’Alison se demanda si elle arriverait au deuxième étage. Quand elle s’arrêta, la jeune femme se précipita dehors cherchant inconsciemment la sécurité. La moquette était usée mais il y avait de grands caoutchoucs en pots dans le couloir où flottait une odeur de cuisine. Elle vit la porte portant l’indication 3-J, n’entendit pas de bruit à l’intérieur et espéra que Clarice Fleming était (a) chez elle, (b) saine d’esprit, (c) n’avait pas bu. Elle n’était pas d’humeur à faire face aux situations ci-dessus mentionnées. Elle frappa. Quelqu’un regarda par l’œilleton et déverrouilla la porte.

— Miss Fleming ?

L’occupante du 3-J sourit, découvrant dans un sourire pour quatre mille dollars de jaquettes C’était une femme imposante ; un mètre soixante-quinze au moins, dans les quatre-vingts kilos, elle portait un cafetan violet imprimé de marguerites fantaisies.

— Clarice Fleming ?

— Certainement. Qui êtes-vous, mon chou ?

Avec ses boucles blondes, elle avait une vague ressemblance avec la regrettée Jane Mansfield. La femme était imprégnée du parfum Tabou.

— A.B. Gordon. Je suis détective privée. Je recherche Sidney Adams.

— Le pauvre enfant a fait quelque chose de mal ? roucoula la grande femme d’une voix rauque.

— Il a gagné un prix à une loterie et on désire qu’il vienne chercher son chèque. Il n’a pas laissé d’adresse à son départ.

— Quel étourdi ! fit Clarice Fleming en riant.

La femme avait besoin de se raser. L’ombre à paupière, la poudre, le rose à joue, le rouge à lèvres, tout le maquillage dissimulait un homme potelé d’une trentaine d’années. Alison Gordon se souvint d’un incident survenu avec un assassin habillé en femme à Bangkok. Mais cela s’était passé il y avait très longtemps et très loin. Les travestis de Californie du sud ne lui avaient jamais causé d’ennuis et elle avait appris à les manipuler.

— Ravissant, votre vêtement, Miss Fleming. Eblouissant.

Le travesti rougit, minauda, des fossettes apparurent sur le visage peint.

— Un déshabillé stupide pour porter à la maison, mais confortable.

— Pas stupide du tout, affirma Alison. Très drôle.

Le travesti avait dû passer une heure à se maquiller. Le résultat était… parfait.

— Je m’efforce de rendre la vie amusante, reconnut Fleming. Ce n’est pas facile je le sais. La plupart des gens n’existent pratiquement pas, ils sont tristes, solitaires, emplis de désirs secrets. Je fais ce que je peux.

— Vous êtes douée.

— Miss Gordon, vous êtes l’une des rares personnes qui s’en aperçoivent, dit Fleming en se dandinant. La plupart des gens ne remarquent rien.

Alison se demanda ce que Fleming entendait par « les gens », mais ne voulut pas poser la question. Derrière le travesti, elle aperçut le chat. Elle lui sourit et lui adressa un clin d’œil. Le chat le lui rendit.

— C’est un persan, non ?

— Vous aimez les chats ! Je m’en doutais. Dès que je vous ai vue, je l’ai compris, ma chère. Elle s’appelle Princess Joan. Comme notre regrettée Miss Crawford. Son frère est Prince Albert. Voulez-vous le voir ?

— Avec plaisir, répondit Alison en entrant dans l’appartement.

On voyait des fleurs partout. Des violettes imprimées sur les coussins, des roses tissées dans la carpette, des œillets roses et blancs sur le papier mural et un dessus de table explosant d’orchidées. Le tout était complété par de petites lampes de céramique ressemblant à des bouquets de printemps.

— Ravissant, dit la jeune femme en s’asseyant sur un canapé victorien.

Il lui fallut quatre minutes pour lier amitié avec les aimables chats à longs poils et trois pour faire parler Clarice Fleming de Sidney Adams. Il ne faisait jamais de bruit. Très peu d’amis. Il y avait un grand type en blouson de cuir noir qui avait une moto.

— Vous vous rappelez son nom ? demanda Alison.

— Je ne l’ai jamais su. Je l’appelais 77. (Fleming se mit à rire.) C’étaient les deux derniers chiffres de la plaque de sa moto. C’est mal élevé de regarder par la fenêtre, mais je ne peux pas m’en empêcher.

— Personne n’est parfait. Sidney vous a dit où travaillait son ami ?

— Non. Je vous ai raconté qu’il portait une moustache ? Des cheveux bruns, magnifiquement bronzé. Très beau. Voulez-vous du thé ?

— Je n’ai malheureusement pas le temps, répondit la détective en se levant.

Les chats persans clignèrent de l’œil d’un air royal tandis que Fleming accompagnait sa visiteuse à la porte, acceptait la carte d’Alison et promettait de téléphoner si elle avait des nouvelles de Sidney Adams.

— Vous le rencontrerez ou vous pourrez avoir de ses nouvelles au Steel Cellar, suggéra Fleming. Il y avait des amis. C’est dans Melrose Street à côté de la Paramount. Tout le monde connaît.

Quand Alison Gordon arriva à son bureau de Beverly Hills, Andrew Agajanian l’attendait impatiemment. Après avoir passé six ans à la CIA et travaillé avec Alison, il était maintenant chargé de la comptabilité de son entreprise et s’occupait des cas spéciaux. C’était un célibataire, beau, connaissant beaucoup plus de bars et de boîtes de nuit que Alison.

Elle se laissa choir dans son fauteuil pivotant, se retourna pour regarder un moment Wilshire Boulevard. Puis elle pivota pour faire face à Agajanian.

— J’ai besoin de renseignements sur un bar, dit-elle. Le Steel Cellar. Il parait que je suis la seule en ville à ne pas le connaître.

— Ne soyez pas vexée, Al, conseilla Agajanian. Ce n’est pas un endroit pour vous. D’ailleurs ça n’est pas un bar mais un club.

— Indien ? Politique ou social ?

— Disons plutôt bizarre. Avec des bottes, des selles, des fouets, des chaînes, des lanières, des esclaves, enfin tout.

— Pas pour moi, en effet. Donc le petit Sidney donne dans le masochisme et Dieu sait quoi d’autre.

— Je ne sais même pas qui est le petit Sidney.

Alison alluma une Sobranie, tira une bouffée et expliqua que Sidney Adams était le frère de Lauri.

— La garce ?

— On me demande seulement de le retrouver et d’envoyer la facture à son directeur financier. C’est pas une grosse affaire, Andy.

— Pas de chantage ? Pas de kidnapping ?

Alison secoua la tête, sortit la photo de son sac et la tendit à travers son vaste bureau.

— Son dernier domicile était à la vieille Casa Isabella. Il y a deux mois de ça. J’y suis passée après le déjeuner. Le travelo qui habite l’appartement voisin se rappelle que Sidney avait un copain, grand, moustachu, portant des blousons de cuir noir, possédant une moto. Les deux derniers chiffres sont 77.

— Sidney a un moyen de transport personnel ?

— Une Spider Fiat rouge. Cadeau de sa sœur. Si vous appeliez votre copain qui joue de l’ordinateur au service des délits de la route ? Sidney a pu ramasser une contravention pour excès de vitesse ces derniers temps ou indiquer un changement d’adresse. Tout ce que vous pourrez découvrir d’ici un jour ou deux.

Cela ne prit pas aussi longtemps. Agajanian revint dans le bureau d’Alison quelques minutes plus tard avec une expression glacée que la jeune femme reconnut immédiatement.

— Quelqu’un est mort ?

— Des tas de gens sont morts, répondit Agajanian. Mon copain du service des véhicules motorisés m’a indiqué le numéro minéralogique en dix secondes exactement.

— Bénis soient les ordinateurs ! dit Alison d’un ton las.

— Il n’a même pas eu besoin de consulter l’ordinateur, Al. Il le savait déjà. Le FBI venait d’appeler pour lui parler de cette voiture. Des gens munis d’armes automatiques ont attaqué une petite usine près d’Anaheim il y a environ quatre heures et ont bousillé tout le monde. Neuf personnes déchiquetées. Un massacre.

— Grands dieux, pourquoi ?

— Personne ne sait pourquoi ni par qui. Ou si on le sait, on ne le dit pas. Le copain savait seulement que les Fédés ont découvert six voitures garées derrière l’usine, l’une d’elles est notre Fiat rouge.

La jeune femme se leva et enleva sa veste. Prenant un étui à pistolet dans le tiroir du milieu de son bureau, elle le passa à l’épaule, ouvrit un autre tiroir pour en sortir un Magnum 357. Après avoir vérifié le chargeur, elle le glissa dans l’étui et remit sa veste.

— Vous savez où se trouve l’usine ? demanda-t-elle.

— Non. Mais il paraît que la radio ne parle que de ça et que toute l’histoire sera dans la presse de cet après-midi.

— Prenez la photo, lança Alison.

Agajanian obéit, suivit la jeune femme sans rien dire dans l’ascenseur et au garage. Trois minutes plus tard, ils étaient dans la Porsche qui s’introduisit péniblement dans le flot des voitures allant de Beverly Hills vers Anaheim et la Spider que Lauri Adams avait offerte à son frère pour son anniversaire.

CHAPITRE IV

Dans la capitale de la république de Panama, il existe de nombreux et beaux boulevards, des avenues bordées d’arbres. Néanmoins, la ruelle minable était jalonnée de bars louches où ne tarderaient pas à se presser des filles et des soldats américains en goguette. C’était le lendemain du jour de paie et les prostituées savaient que les jeunes hommes qui s’ennuyaient avaient encore beaucoup d’argent à dépenser. Quelques putains commençaient à s’installer aux meilleures places du bar ; tout sourire, elles passaient la langue sur leurs lèvres carminées à l’intention des quelques mâles présents. Deux ou trois d’entre elles tirèrent une langue prometteuse tout en sachant que les clients du bar s’intéressaient plus au rhum et au pisco qu’au sexe.

Les clients étaient aussi miteux que le bar. Les vêtements, coupes de cheveux, mains, visages des hommes installés au bar trahissaient un long usage et un maigre succès. Des descendants d’Espagnols, des Indiens, des Noirs, des Anglo-Saxons, des sangs mêlés de toutes sortes étaient venus là de partout et n’allaient nulle part.

A 4 h 05, le soldat José Garcia du service de santé de l’armée des Etats-Unis entra au bar, frissonna sous le froid excessif diffusé par le climatiseur et refusa courageusement la proposition de « faire le tour du monde » pour vingt dollars avec une putain. Il savait que dans dix jours, le prix serait diminué de moitié mais il avait des préoccupations plus importantes. Au moment où le soldat paya un rhum et Coca-Cola au bar, un Noir vêtu d’un complet en coton et polyester froissé se leva en poussant un soupir et se dirigea vers les toilettes. Le soldat Garcia sirota une minute sa mixture puis descendit du tabouret couvert de plastique. Il vida son verre d’une seule lampée et fit signe au barman de lui en apporter un autre.

— Je vais pisser, annonça-t-il en se dirigeant vers les toilettes.

Il y retrouva le Noir qui se lavait les mains.

— Tu peux parler, Joe. Les cabines sont vides, dit l’homme avec l’accent des Caraïbes britanniques.

— J’ai l’impression d’avoir découvert quelque chose mais je ne sais pas ce que ça signifie.

— Continue, dit le Noir d’un ton impatient.

— Ils me prennent pour un abruti de Portoricain et m’ont chargé de la corvée des poubelles.

— Tu ne m’as pas fait venir dans cette fosse d’aisance pour te plaindre de l’impérialisme yankee, non ?

— Merde, non alors ! Ecoute, il se passe un truc bizarre chez les dingues. En grand secret. Le secteur des psychopathes est drôlement fermé au point de vue sécurité. C’est incroyable, tout se passe à l’envers.

— De quoi s’agit-il, Joe ?

Le Noir s’aperçut que le distributeur de serviettes était vide et s’essuya les mains sur son pantalon.

— Ils ont tout arrangé pour garder les gens dehors et pas dedans. Et ce n’est pas tout. Tous les malades sont en liberté, toutes les portes ouvertes. Les gens circulent comme ils veulent, sans gardien.

— Alors il se passe quelque chose de dingue chez les dingues, camarade ?

— Qu’est-ce que ça signifie d’après toi ?

Le Noir haussa les épaules, regarda dans le miroir fendu et réfléchit.

— Aucune idée. J’ai jamais pu comprendre l’armée américaine, t’entends, jamais. Heureusement je ne suis qu’un simple messager. Je recueille des informations auprès de toi et d’un certain nombre d’autres types, je les transmets à mon chef deux fois par semaine. Je crois qu’il les code et les envoie par radio à son patron qui doit être très intelligent et rassemble tous les morceaux. C’est son boulot à lui de tout comprendre.

La porte s’ouvrit. Entra un individu en pestant comme s’il ne s’était pas baigné depuis quinze jours. Il examina les deux hommes d’un air soupçonneux, rota et s’approcha de l’urinoir au moment où le soldat Garcia entrait dans une cabine. L’absence de serviettes ne dérangea pas l’intrus qui partit sans penser à se laver les mains.

— Tu peux sortir, Joe.

Garcia quitta la cabine, jeta un coup d’œil alentour et secoua la tête.

— Ce type nous prend pour des pédés, grogna-t-il.

— C’est pire que d’être espion ? Ecoute Joe, pourrais-tu t’introduire dans le service psychiatrique ?

— Je sais pas. Il est complètement bouclé avec des MP à toutes les entrées. Tu as déjà entendu parler de MP qui gardaient des dingues ? Même violents ?

— Joe, à l’intérieur ?

— J’essayerai mais je ne te promets rien. Ces MP ont un air mauvais qui ne me plaît pas.

— Tous les MP sont en principe mauvais, mon vieux. A la semaine prochaine.

Le Noir sortit et une demi-minute plus tard, il quitta le bar glacé pour la chaleur suffocante. Trente degrés et 81 % d’humidité. Il réfléchit quelques instants à ce que pouvait signifier l’information qu’il venait de recevoir. Puis trempé de sueur, il se mit en route en faisant des détours pour savoir s’il était filé. Auquel cas il s’agirait de quelque chose de beaucoup plus important que ce qui se passait chez les dingues.

Personne ne le surveillait. Garcia devait se faire des idées ou exagérer, pensa-t-il en ouvrant la portière de la Ford vieille de cinq ans qui lui avait été fournie à son arrivée à Panamá. Le cabriolet à deux portes déglingué collait avec son rôle de photographe free lance alcoolique, disait le Major Orloff. « Ça te va au poil, Bob », avait affirmé le salopard. C’était surtout un bon moyen pour ne pas dépenser d’argent. Les grandes puissances et les autres avaient réduit le budget des agents travaillant sur le terrain depuis la fin de la guerre du Viêt-nam et le début des efforts de détente et de désarmement.

Avant cinq heures il avait regagné la chambre noire de son atelier. Le marchand de photos pornos attendrait les épreuves des trois Philippines et du gros marin norvégien. Il fallait qu’il photographie et dactylographie le rapport de Garcia pour le déposer le soir même à la « boîte à lettres ». Cette histoire de l’hôpital de l’armée des Etats-Unis paraissait ridicule, pensa-t-il en préparant ses lumières. Panamá n’était qu’une petite ville étouffante. Depuis des années il ne s’y était rien passé d’important et rien ne permettait de croire que les choses changeraient maintenant. Ce qui se passait dans le pavillon des malades mentaux n’était sans doute qu’un nouveau traitement expérimental.

CHAPITRE V

Quand A.B. Gordon vit l’entrée de l’autoroute de Santa Ana, elle gara la Porsche sur le bas-côté et, du téléphone de sa voiture, appela à Sacramento un numéro non inscrit à l’annuaire. Elle expliqua qu’elle se rendait à Century et craignait que les policiers locaux ou ceux de l’état ne lui interdisent l’accès des lieux.

— Désolée de vous déranger pour un truc insignifiant, Jerry, conclut-elle. Mais il risque d’y avoir quelque chose de plus important sous cette affaire.

— Vous voulez dire de qui il s’agit ?

— Vous savez que c’est impossible. Si vous ne pouvez pas me rendre ce service, je le comprendrai très bien.

— Quel service ? répliqua le gouverneur. Certainement, je vous donnerai un coup de main.

Elle mit la radio pour écouter les nouvelles pendant qu’elle roulait vers le sud. Elle suivit trois émissions contenant peu d’informations mais qui donnaient dans le sensationnalisme.

Quand ils sortirent de l’autoroute, Agajanian lui montra les hélicoptères qui tournoyaient dans le ciel. L’un portait l’emblème des informations CBS TV, l’autre celui des informations ABC TV.

— Ça va être le cirque, prédit Alison.

Prenant l’hélicoptère comme point de repère, elle franchit près d’un kilomètre avant d’être arrêtée par un barrage de police. Une voiture de patrouille de l’autoroute de Californie garée à angle droit interdisait le passage. Un jeune policier désigna du doigt une rue et leur donna ordre de faire demi-tour.

— La rue est barrée, dit-il sèchement.

— Je suis Alison Gordon.

— Ah oui, répondit aussitôt le policier. Le capitaine Champly vient de nous prévenir par radio. Passez, madame.

— Merci, répondit Alison.

Agajanian ne dit rien avant d’arriver à l’usine Century Electronics. Il jeta un coup d’œil sur la foule, sur la confusion générale, puis hocha la tête.

— Un vrai cirque, admit-il.

Il y avait cinq voitures de police de l’état, une demi-douzaine du comté d’Orange et quatre ambulances. Cinq équipes de télévision se trouvaient également là avec leurs caméras et leurs camionnettes et plus d’une douzaine de voitures privées portant l’insigne de la presse. Alison vit une vingtaine de policiers en uniforme et un groupe de photographes juchés sur un véhicule, des camionnettes et des arbres pour photographier tout ce qui se trouvait dans un périmètre d’une centaine de mètres. Les journalistes se bousculaient, criaient, discutaient. Les reporters de sept stations de radio parlaient gravement dans des magnétophones et des émetteurs radio.

Alison vit un groupe d’une vingtaine d’hommes en complet strict, chemise blanche et cravate. Sans les carabines et leurs armes automatiques, on aurait pu les prendre pour des représentants de IBM. C’étaient des agents du FBI. Derrière le barrage de chevaux de frise empêchant les journalistes d’approcher à plus de vingt mètres de l’usine, un policier parlait dans un émetteur radio à côté d’une Dodge grise. C’était un homme de forte carrure aux cheveux grisonnants, possédant de l’autorité.

— C’est Thomson, le numéro deux de Los Angeles, chuchota Alison Gordon en garant la Porsche.

Thomas T. Thomson la vit descendre de voiture et la foudroya du regard. Il raccrocha le téléphone radio au moment où la jeune femme s’approcha de lui.

— Qu’est-ce que vous faites là ? lança-t-il (Puis s’adressant à l’homme qui était à côté de lui, un officier de police grand et maigre dont l’uniforme et les insignes indiquaient qu’il était capitaine de la police du comté, il dit :) Que fabrique-t-elle ici, bon sang ?

— Je suis le capitaine Champly. Vous êtes Miss Gordon ?

— Oui. Je vous présente monsieur Agajanian, mon associé.

— On a reçu un coup de fil du bureau du gouverneur il y a une dizaine de minutes, Miss. Il nous a demandé de vous apporter notre entière collaboration. En fait, c’était un ordre. Mais on ne nous a pas dit à quelle section du gouvernement vous apparteniez.

— Elle est détective privée, fit sèchement Thomson.

— Ah, cette Mme Gordon ! J’ai entendu parler de vous, Mme A.B. Gordon. Je suis prêt à coopérer.

— Merci. Je m’efforcerai de ne pas vous prendre trop de temps, capitaine. On pourrait peut-être commencer par ce qui s’est passé ici si vous pouvez en parler.

— Il serait plus simple que je vous le montre, répondit-il. Faites attention où vous marchez et ne touchez à rien. Les gars du labo travaillent encore à l’intérieur.

Il fit passer la jeune femme à travers la foule, contournant deux techniciens qui achevaient de relever le moulage d’empreintes de pneus à côté de la porte de l’usine. Ils étaient presque arrivés à l’entrée du bâtiment quand Champly désigna un cadavre étendu sur le gravier. Un trait de peinture désignait l’emplacement du corps et un photographe prenait des photos sous différents angles.

— C’est le numéro un, le premier cadavre découvert par les Fédés. Il était encore tiède quand ils sont arrivés. Les autres aussi.

Alison jugea inopportun de demander pourquoi c’était les agents du FBI qui avaient découvert le massacre. Mieux valait laisser Champly procéder à sa guise. Un Fédé impeccable, efficace, examinait la poignée et le montant de la porte de l’usine pour y chercher des empreintes digitales. Voyant l’expression d’Alison, le capitaine de police devina ce qu’elle pensait.

— Il y a une douzaine d’agents du FBI à l’intérieur et une autre équipe en route. Avancez avec précaution. La victime que nous allons voir est en piteux état. La réceptionniste, Joan Santosello. Elle a dû recevoir la moitié d’un chargeur.

On reconnaissait à peine que le cadavre était les restes d’une femme. Alison Gordon avait vu bien des cadavres dans bien des pays – y compris des victimes de combats ou de bombardements aériens – mais elle n’était pas habituée au choc que procure la vue de la mort violente.

— Grands dieux ! chuchota-t-elle.

— Un 9 mm ou un plus gros calibre, apparemment, dit Agajanian.

— Tiré à bout portant. Ils l’ont littéralement déchiquetée, fit Champly. Les cadavres qui sont à l’intérieur ont reçu quantité de balles.

Le secteur de la production était une véritable boucherie. Des machines brisées, de vieilles cartouches, des cadavres jonchaient la vaste pièce comme jetés par quelque gigantesque enfant fou. Le sang formait des taches, coulait en petits ruisseaux. Il y en avait sur les murs, le sol, les machines, même sur les rouleaux de pellicules. Pétrifiée devant ce ravage, elle ne pouvait que regarder et se poser des questions.

— Il y en a sept ici, dit le capitaine. Tous ont de nombreuses blessures de balles. Un certain nombre ont reçu une décharge de face et une autre dans le dos. Certains quand ils étaient déjà morts. Quelqu’un devait être furieux ou terriblement désireux de s’assurer qu’il n’y aurait pas de survivant. D’après les Fédés, les agresseurs ont dû tirer en même temps des deux extrémités de l’usine, et faucher les victimes sous un feu croisé.

— Comme dans une opération militaire, remarqua Alison.

— Pas exactement. Trois, quatre, peut-être cinq mitraillettes ont tiré en même temps et à cent mètres de là, les gens n’ont rien entendu.

— Des Brits L 34AL… nos M76… des Uzi israéliens, fit remarquer Agajanian.

— Il veut dire qu’il existe un certain nombre d’armes automatiques de 9 mm pouvant être munies de silencieux, expliqua Alison. (Puis elle jeta un nouveau coup d’œil sur le carnage.) Qu’est-ce qu’on fait… ou on faisait ici ?

— Des cassettes et des enregistrements des grands succès pops. Tout ce qu’il y a de plus interdit. Une grande opération de contrefaçon. Regardez ces duplicateurs à haute vitesse, ils produisaient des milliers de copies illégales par jour. D’après les Fédés, c’était l’une des plus grandes usines de contrefaçon de la côte ouest rapportant douze à quatorze millions de dollars par an.

Champly s’arrêta, regarda à droite et à gauche pour s’assurer que personne ne pouvait l’entendre.

— Les journaux de demain en parleront probablement. Il n’y a pas de mal à ce que je vous mette au courant. Vous avez d’ailleurs sans doute tout deviné. Thomson et une dizaine d’agents accompagnés de quatre policiers de mon équipe allaient procéder à une descente dans cette usine quand les tueurs ont fait disparaître tout le monde. Si nous étions arrivés une vingtaine de minutes plus tôt, ces cadavres seraient actuellement bouclés au poste fédéral en attendant d’être libérés sous caution. Je ne vous ai rien dit.

— Quoi ? répondit Alison en adressant un signe de tête à Agajanian. Nous nous occupons d’une tout autre affaire, capitaine. Il s’agit d’une personne disparue. J’ai entendu dire que sa Fiat Spider était garée ici.

— Il y a une voiture de ce genre derrière, dit Champly.

— Montre la photo, Andy.

Le capitaine prit la photo et l’examina.

— Difficile à dire, Miss Gordon. Deux victimes sont dans un tel état qu’il est impossible de les identifier. On va étudier les empreintes, vérifier le contenu de leurs portefeuilles, leurs cartes d’identité quand Thomson permettra de sortir les victimes d’ici, dans une heure ou deux. Comment s’appelle ce gars ?

— Sidney Adams. On peut voir la Spider ?

Champly rendit la photo à Alison et conduisit les visiteurs vers des voitures garées derrière l’usine. Agajanian désigna un coupé Fiat rouge, consulta son calepin à reliure de cuir et désigna la voiture.

— C’est bien ça, annonça-t-il. Le numéro des plaques correspond.

— Miss Gordon ?

— Oui, capitaine.

— Me permettez-vous de vous demander qui est ce Sidney Adams ?

— Non, répondit-elle.

Champly regarda Alison introduire une cigarette à bout doré dans un fume-cigarette Dunhill coûteux, puis l’allumer. Il admira son professionnalisme froid. Les enquêteurs privés avaient un code d’éthique qui les empêchaient de parler de leurs clients et des affaires dont ils s’occupaient. Rien d’étonnant qu’elle refuse de révéler l’identité de ces Adams. Néanmoins elle n’avait pas protesté contre sa question. Il comprenait maintenant pourquoi elle avait mis Thomson en colère.

— Adams est recherché par la police ? Il a un casier judiciaire ? Il est armé ? Dangereux ? tenta Champly.

— Non à vos trois questions. C’est tout ce que vous saurez. Merci encore pour votre aide, capitaine.

— Enchanté d’avoir pu vous être utile, affirma Champly.

Ils se dirigèrent vers l’entrée du bâtiment ; Champly remit sa carte à Alison au cas où elle voudrait lui téléphoner le lendemain au sujet de l’identification des cadavres. Il n’osa pas lui demander de faire au gouverneur un rapport favorable sur sa coopération. C’était inutile, parfaitement évident.

— Si l’un des cadavres est celui d’Adams, dit Champly quand ils virent le commandant du FBI, on se renseignera sur ce qu’il a fait depuis qu’il a percé ses premières dents. C’est le plus grand massacre de l’histoire du comté et j’y mets le paquet. Rien de personnel, vous comprenez.

— Je suis certaine que, comme toujours, vous ferez un excellent travail, capitaine. A propos, qui dirige Century Electronics ?

Champly haussa les épaules, sourit en découvrant des dents qui lui auraient permis de travailler régulièrement dans la moitié des séries télévisées. Puis il lui serra la main pour prendre congé et s’éloigna à pas rapides avant qu’Allison ait pu poser d’autres questions.

— Notre boulot, c’est le petit frère, rappela Agajanian. Les fabricants de cassettes de contrefaçon ne nous regardent pas.

Alison ne répondit rien. Elle tira sur sa cigarette et regarda d’un air songeur Thomson vingt mètres plus loin. Il parlait avec un bel homme à l’air sérieux qui pouvait avoir trente-cinq ans, et n’appartenait visiblement pas au FBI. Il portait un veston de sport bleu et un pantalon de flanelle gris.

— J’aimerais savoir où nous nous engageons, répondit enfin la jeune femme.

— Remontons dans la Porsche et filons avant que ces imbéciles de médias vous reconnaissent. Venez.

Comme s’il avait entendu ses paroles, un photographe du Los Angeles Times leva son appareil. Alison était « quelqu’un ». Il prit trois clichés avant que Alison et le comptable disparaissent dans la Porsche.

— Il y a quelque chose de drôle dans cette histoire, dit Alison en se dirigeant vers l’autoroute.

— Drôle dans le sens de particulier ?

— Plutôt bizarre.

— C’est là qu’on tourne pour prendre l’autoroute.

Alison obéit et deux minutes plus tard, ils roulaient dans le flot des voitures se dirigeant vers Los Angeles.

— Ça s’explique mal…

— Je ne cherche pas à comprendre. Ça ne nous regarde pas, Al…

— On ne tue pas neuf personnes pour protéger ou détruire une fabrique de cassettes de contrefaçon, poursuivit-elle comme si elle n’avait pas entendu Agajanian.

— Pourtant quelqu’un l’a fait. Vous l’avez constaté comme moi. Une deuxième guerre mondiale et demie à moins de vingt kilomètres de Disneyland.

Agajanian se retourna pour regarder Alison et reconnut son expression. Les yeux fixés sur la route, elle conduisait bien, mais ce n’était pas la route qui retenait son attention. Elle avait vu le massacre mais ne se l’expliquait pas. Bien entendu, elle avait raison. Logiquement, faire disparaître neuf personnes pour ce genre de racket ne se justifiait pas. En Colombie, des gangsters, vendeurs de cocaïne enragés massacraient continuellement l’opposition. Mais en Californie, les organisations criminelles ne procédaient pas à des meurtres de masses.

— Il peut s’agir d’un geste de terroristes destiné à faire peur, émit Agajanian.

— J’ai peur.

— Bon sang, Al, depuis des années nous sommes aux prises avec les monstres les plus horribles. Pourquoi cette bande de dingues vous effraye-t-elle ?

— C’est la possibilité qu’ils ne sont pas fous qui m’effraye, répondit-elle. Le mot clé est peut-être « impitoyable ». Et dans ce cas…

— Les flics et les médecins légistes auront plus de travail, pas nous. Ecoutez, le petit frère n’est peut-être pas là-bas. Il a pu prêter sa voiture à un copain ou se l’être fait piquer.

Alison se retourna, l’air agacé.

— Vous vous imaginez que je vais croire ça ?

— C’était une chance à prendre. Désolé.

Elle hocha la tête, tourna le bouton de la radio et écrasa la pédale de l’accélérateur. Ils regagnèrent Beverly Hills sur la voie de gauche avec la musique beuglant à tue-tête. Alison réfléchissait aux problèmes qui l’attendaient. Le FBI était une organisation chargée de faire appliquer la loi, efficace et tenace. On exercerait de fortes pressions sur Thomas Thomson pour qu’il résolve le mystère du massacre avant la police locale. Thomson exigerait de savoir pourquoi elle s’était rendue à l’usine et quel était le nom de son client. Alison Gordon aurait des problèmes avec le FBI. Une seule question : quand commenceraient-ils ?

CHAPITRE VI

Il n’est pas recommandé de se rendre en juin à Hong Kong situé à 22° de latitude nord et 114 de longitude est. Pas uniquement en raison de l’afflux de touristes. Quatre millions cinq cent mille habitants grouillent constamment sur quelque six cents kilomètres carrés occupés par l’île de Hong Kong, Kowloon de l’autre côté du port et le nouveau territoire adjacent sur le continent chinois. L’effet de cet entassement est particulièrement sensible en juin où le degré d’humidité et la température sont élevés. On était encore à deux mois de juin mais le gros Eurasien suait. En raison des variations horaires et de la date internationale, on était encore aux derniers jours de mars. Ce n’était donc pas à cause du temps qu’Edwin Wolcott transpirait ; il y avait relativement peu d’humidité dans l’air et il faisait une agréable température d’une vingtaine de degrés.

L’armurier de la Royal Air Force, père de Wolcott, aurait été fier des efforts que faisait son fils pour rester calme, se comporter normalement en attendant de voir venir. Avec son esprit pratique de natif du Yorkshire, il aurait compris qu’on transpire dans les moments de danger grave. En revanche, il n’aurait sans doute pas été enthousiasmé de voir son rejeton, âgé de vingt-huit ans, faire le métier de mouchard pour une bizarre agence du gouvernement des Etats-Unis. Néanmoins, personne ne pouvait discuter le fait que les sales Yankees payaient très bien. A Hong Kong, seul l’argent comptait. On pouvait acheter ou vendre n’importe quoi à n’importe quelle heure de n’importe quel jour. Caméras, vêtements, appareils électroniques, or, drogue, pierres précieuses et informations, on trouvait tout.

Pour l’instant, Edwin Wolcott avait besoin d’un double scotch et d’une femme. Il avait l’impression d’être filé. Il l’avait vérifié à plusieurs reprises en traversant l’hôtel Peninsula pour sortir dans Nathan Road, et plus tard, alors qu’il passait devant les chemisiers et les tailleurs travaillant sur mesure de Kimberly Road et encore, quand il s’embarqua sur le Star Ferry pour traverser le port. Si on le surveillait, téléphoner serait un suicide. Il ne s’approcherait pas d’une cabine tant qu’il n’aurait pas la certitude qu’on ne le filait pas.

Quand le ferry accosta sur la rive de Hong Kong, il jeta un coup d’œil autour de lui et se sentit mieux. Personne ne le suivait. Tout venait de ses nerfs. Peu de temps avant de regagner le Yorkshire, Harry Wolcott avait confié à son épouse chinoise que leur fils Edwin était « un peu dérangé », remarque que la femme n’avait répétée à personne. Néanmoins, Edwin Wolcott parvenait à vivre grâce à son intelligence et versait pratiquement toutes les semaines trois cents dollars de Hong Kong à sa mère. Mais ses nerfs lui posaient des problèmes. Aussitôt après avoir téléphoné, il ferait l’amour, fumerait de l’opium et se sentirait mieux.

Il sortit de la gare du ferry ; se fraya un chemin parmi les groupes de gens qui attendaient des taxis et se moqua d’un couple de touristes qui montait dans l’un des derniers pousse-pousse de Hong Kong. Il passa en zigzaguant devant plusieurs pâtés de maisons à la recherche d’une cabine téléphonique. Son cœur battait à se rompre quand il tourna l’angle de la rue. Après avoir jeté un coup d’œil alentour, il introduisit la pièce de monnaie dans la fente et composa le numéro.

— Oui ? demanda la voix familière, plate, du Middle West.

— Poste vingt et un, dit Wolcott.

— Parlez.

— C’est beaucoup plus important que je ne le croyais. Ils ont versé un acompte de sept cents dollars et paieront quatre millions deux cent mille dollars à la livraison.

La sueur lui coula le long de l’échine.

— Ça fait beaucoup d’argent.

— Pas pour cette cargaison. Douze mille fusils M16. Trois cents lance-roquettes, soixante-douze voitures blindées, des mortiers, des mitrailleuses, des lance-flammes.

Il entendit l’Américain suffoquer. Parfait, il était impressionné. Il paierait mieux.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument. Des millions de chargeurs, des milliers de roquettes et des obus de mortier. Deux cent quatre-vingts radios de campagne. Il a quitté le port de Haïphong hier en direction de l’est.

— Où ?

— Il faudra me verser une prime.

— Beau boulot. Quelle destination ?

— Quinze cents !

— Je voudrais bien pouvoir le faire ! Mille, de toute façon, dit l’homme sans savoir où il prendrait cet argent.

— Ça vaut quinze cents. La cargaison est énorme et j’ai couru des dangers.

— Je ferai tout ce que je peux. Je vous donne ma parole. Vous le méritez. Où va le bateau ?

Wolcott débita une latitude et une longitude et expliqua qu’il n’avait pas pu vérifier ces coordonnées sur une carte.

— On s’en chargera. Vous avez le nom du bateau ? Son pavillon ?

Quinze cents dollars ! Il en donnerait le quart à sa mère. Le cinquième au moins. Elle serait très fière.

— Pavillon libérien, dit Wolcott qui s’interrompit pour éponger sa figure trempée de sueur à l’aide d’un mouchoir.

Un instant il se demanda s’il n’avait pas commis une erreur. Il aurait peut-être pu tirer deux mille dollars pour un coup aussi important…

— Le bateau ?

Wolcott ouvrit la bouche pour prononcer le nom mais n’émit qu’un cri étouffé. La douleur provoquée par le coup de poignard reçu dans le dos était atroce. Wolcott se retourna à demi et aperçut le visage de l’assassin. En fin de compte, on l’avait bien filé ! L’homme dégagea le poignard et l’enfonça dans le cou de Wolcott. Il s’écarta pour ne pas être taché par le jet de sang, regarda Wolcott tomber sur le trottoir et s’éloigna d’un pas qui n’attirerait pas l’attention.

— Le bateau, quel est le nom du bateau ? demanda la voix au téléphone.

Il n’y eut pas de réponse. L’homme répéta deux fois la question, exaspéré à l’idée que Wolcott refusait de répondre pour obtenir plus d’argent. Ce gros petit salopard en était bien capable. Il y avait aussi l’autre possibilité. Comme toujours dans ce métier.

— Quelque chose ne va pas ? demanda la voix.

Il n’y eut pas de réponse, mais au bout d’un moment l’homme entendit un cri. Celui d’une femme apparemment. L’homme attendit encore quelques secondes et conclut qu’il s’agissait bien de « l’autre possibilité ».

Il le saurait dans quatre ou cinq heures. Il raccrocha et vérifia les informations sur la carte murale. Les coordonnées correspondaient à un point situé à deux cent dix milles à l’ouest d’Ensenada au Mexique.

CHAPITRE VII

Le massacre de la Century Electronics eut les honneurs de la une dans tous les quotidiens à l’ouest de Denver. Ceux de l’est publièrent le rapport de l’Associated Press sur le massacre ainsi qu’une photo de policiers en train de charger dans des ambulances les sacs contenant les cadavres. Sur les ondes, l’affaire fut annoncée aux nouvelles du soir et du matin. Ces flashs faisaient le résumé des actes de violence et envisageaient la possibilité d’une guerre entre gangs. Toujours à l’affût d’événements assurant à leurs lecteurs que la vie en Amérique était véritablement impossible, les journaux britanniques et russes mirent le paquet. Dans les réunions mondaines de Beverly Hills, on parla autant de l’événement que de la remise imminente de l’Oscar.

En attendant des nouvelles du capitaine Champly, Alison Gordon s’attaqua à d’autres affaires. Le lendemain matin, en arrivant au bureau à 9 h 40, elle dicta une cassette couvrant tout ce qu’elle savait de Sidney Adams et entreprit de répondre aux coups de téléphone reçus la veille dans l’après-midi.

Elle venait de finir quand Don Hovde, ancien employé de la CIA, qui travaillait aux A.B. Gordon Investigations depuis qu’il avait quitté le service officiel cinq ans auparavant, passa la tête par la porte du bureau.

— Vous aviez raison pour l’affaire du temple bouddhiste, chuchota-t-il de cette voix étrange qu’il avait depuis qu’une balle lui avait traversé la gorge au Viêt-nam. Le comptable adjoint ponctionnait trois ou quatre grands formats par semaine… à des fins religieuses. (Alison lui fit signe de venir s’asseoir.)

— Il doit être terriblement pieux, répondit-elle.

— Un bouddhiste revenu à ses croyances. Le Temple ne s’est jamais douté que l’argent était volé, vous comprenez. Ce sont des gens très honorables.

Alison sourit, leva un pouce pour saluer Don et s’attaqua à la pile de lettres et de télégrammes.

— Ça veut dire « beau boulot », traduisit-elle. Allez apprendre la bonne nouvelle à notre client.

— Je pense qu’il vaudrait mieux que vous y alliez, Al. Je crois que vous savez mieux vous y prendre avec les clients. Et puis c’est vous qu’ils ont embauchée.

Complexé à cause de sa voix, Don se sentait mal à l’aise avec les gens d’affaires, même ceux de Californie.

— D’accord, Don. Autre chose ?

— Andy m’a annoncé qu’on recherchait le petit frère, hein ?

En règle générale, Alison n’était pas irritable le matin d’aussi bonne heure, mais elle se mit en colère. Elle s’exprima d’un ton sec sans savoir pourquoi.

— Il s’appelle Sidney Adams. Assez de niaiseries !

Elle lui jeta la cassette. Hovde la prit sans comprendre et cligna des yeux.

— C’est tout ce que nous savons, reprit-elle. Il s’agit d’une affaire de routine sans importance. Le fait que sa sœur soit une vedette odieuse n’a aucun rapport. Nous sommes sensés le retrouver. S’il n’est pas actuellement à la morgue du comté d’Orange, vous le retrouverez peut-être.

— D’accord.

— Merci, répondit-elle, regrettant instantanément son mouvement d’humeur. Vous ai-je félicité pour avoir agrafé ce… bouddhiste dérangé ? demanda-t-elle en manière d’excuse.

— Oui, répondit Hovde qui partit avec la cassette.

Alison se réfugia dans le courrier. Elle fut quelque peu réconfortée par un chèque de seize mille dollars émanant d’une compagnie d’assurances et alla déjeuner au Polo Lounge en compagnie d’un marchand d’objets d’art désireux d’acheter les sculptures faites par elle pour sa galerie. A partir de 4 heures, elle consultait sa montre tous les quarts d’heure. A 5 h 10, elle téléphona à Champly.

— J’allais vous appeler, dit-il.

— On les a tous identifiés ?

— Non. Mais j’ai des nouvelles. Une des victimes est votre M. Adams. Les noms seront communiqués dans une heure, mais je voulais vous le dire d’abord. A propos, votre ami – le type qui a un drôle de nom – avait raison. Les balles étaient des 9 mm.

— Merci, capitaine. Je vous suis reconnaissante pour tout ce que vous avez fait.

Elle se rendit compte qu’elle s’exprimait mécaniquement.

— Enchanté de vous aider, affirma Champly. Le FBI pense qu’il s’agissait d’un crime organisé.

— Ça ne ressemble pas à une querelle d’amoureux, répondit-elle en regardant une photo d’Adams.

La conversation se termina par quelques plaisanteries ; il lui semblait qu’il devait être déprimant de vivre dans l’ombre de Lauri Adams, de n’avoir d’autre identité que celle du petit frère d’une super vedette archi-égoïste. Sidney Adams avait-il jamais été heureux ? Peu importait la réponse maintenant. Alison devait apprendre à Lauri Adams que son frère était mort, ce qui ne pouvait se faire par téléphone. Même cette super garce méritait mieux. Alison composa le numéro du domaine où elle s’était rendue trente heures auparavant.

— Elle est très occupée, déclara la femme de chambre.

— C’est important. Il faut que je lui parle.

— Elle a un tas de…

— Dites-lui que je suis en route.

Elle raccrocha et à 5 h 25, le gardien de Lauri Adams lui fit signe de franchir le portail pour remonter l’allée. Des Mercedes, des Rolls, des Ferrari, des Maserati, des Jaguar l’empêchèrent de se garer près de la porte. Mais l’habile détective trouva un endroit où garer sa Porsche sans abîmer les magnifiques parterres de fleurs. Elle entendit un bruit de voix de l’autre côté de la maison et comprit que l’on donnait un cocktail dans le patio de l’autre côté de la piscine. Elle sonna et dit à la femme de chambre de prévenir Miss Adams qu’elle était arrivée et désirait lui parler en tête à tête. Elle alluma ensuite une Sobranie et réfléchit à la manière dont elle annoncerait la nouvelle. Elle avait presque achevé sa cigarette quand Lauri Adams arriva, indignée.

— Ecoutez, Gordon, vous n’avez pas le droit d’entrer de force ici ! J’ai quelques-uns des gens les plus importants de la profession chez moi. Il faudra que ce que vous avez à me dire soit terriblement important.

— C’est important. J’ai des nouvelles de votre frère.

— De quoi s’agit-il ? demanda impatiemment l’hôtesse en consultant sa montre-bracelet sertie de diamants.

— J’ai le regret de vous dire que Sidney est mort.

Lauri Adams flancha. Un instant, son visage se tordit de douleur. Elle grogna comme un boxeur qu’on vient de frapper, avala péniblement sa salive et écarquilla les yeux. Alison Gordon crut qu’elle allait pleurer, mais elle reprit aussitôt son sang-froid. Il fallait s’y attendre. Une super vedette ne pleure qu’à l’écran ou sur bande d’enregistrement.

— Un accident ?

— Non. Vous êtes au courant du massacre des neuf personnes dans une fabrique près de Disneyland ?

— J’ai vu ça à la télé.

— Malheureusement, Sidney se trouvait parmi eux. Son corps doit être à la morgue du comté d’Orange. Vous pourriez appeler le capitaine Champly, suggéra Alison Gordon en tendant un papier portant un numéro de téléphone.

— Ils savent que c’est mon frère ?

— Pas encore.

On entendit un grand éclat de rire derrière la maison.

— Que faisait Sid dans cette fabrique ? Pourquoi était-il là ? demanda Lauri Adams.

— Champly le sait peut-être.

Une limousine s’arrêta pour déposer la femme qui dirigeait la Twenty Century Fox et un célèbre metteur en scène. Ils avaient acheté tous deux des sculptures à Alison l’année précédente. Ils saluèrent d’un geste et se dirigèrent vers les deux femmes qui parlaient sur le seuil.

— Je veux savoir qui a tué mon frère.

— La police le découvrira. Nous ne nous occupons pas de meurtre. Je suis vraiment désolée. Au revoir Miss Adams.

Alison Gordon regagna sa voiture accablée de tristesse. Tous ces gens en vue et puissants devaient avoir écrasé Sidney, pensa-t-elle. En arrivant devant la Porsche, elle se retourna et vit Lauri Adams qui ouvrait les bras en signe d’accueil. Elle était splendide dans sa robe élégante. Pas une trace de chagrin n’apparaissait sur son visage internationalement admiré. La super star souriait en faisant entrer ses invités. Elle avait ses responsabilités d’hôtesse et les célébrités étaient sur la liste « A ». Alison espéra que Lauri Adams pleurerait son frère plus tard, après le départ des invités.

Que faisait Sidney Adams là-bas ? se demanda Alison en faisant démarrer la voiture. D’ailleurs, qui diable était-il ? Quelqu’un le savait-il, s’en souciait-il ? Subitement, Alison eut envie de s’éloigner de cette propriété, de tous ces gens intelligents et talentueux. Elle écrasa la pédale de l’accélérateur et se réfugia dans le crépuscule.

*

Le lendemain matin, le massacre occupait encore la première page du Los Angeles Times. Vingt-quatre heures après, une catastrophe aérienne survenue à San Francisco, faisant cent trois victimes, et une nouvelle guerre entre deux pays d’Afrique du Nord reléguèrent l’événement en troisième page. Sur la liste des victimes à la morgue du comté d’Orange, Sidney Adams n’était pas identifié comme frère de Lauri. Le 7 avril, les journalistes de la radio et de la télévision avaient oublié le massacre. Leur intérêt était suscité par un incendie tragique qui s’était déclaré dans une institution de malades mentaux à Pasadena et l’arrestation de la fille d’un sénateur surprise à passer en fraude une livre de cocaïne dissimulée dans « une cavité de son corps ». Le journal de l’après-midi mit le paquet pour attirer l’attention sur le massacre de Century en publiant que le FBI refusait tout commentaire concernant les rumeurs selon lesquelles des arrestations étaient imminentes. On publia également une déclaration du directeur de l’Association de l’industrie d’enregistrements d’Amérique ; il disait que la contrefaçon était « un grave problème et représentait un racket global d’un milliard de dollars par an ». Deux jours plus tard, le meurtre disparut des médias locaux. C’était le 9 avril.

Ce fut le matin du 10 qu’Alison Gordon reçut le coup de téléphone.

CHAPITRE VIII

— Ça ne me plaît pas, dit Agajanian à Alison au moment où le feu passa au vert et où elle appuya sur la pédale de l’accélérateur.

— Vous n’aimez pas les pianos ?

— Le pianiste seulement, répondit-il. Le 8162, c’est bien ça ?

— 8162 Beverly entre Fairfax et la Cienaga.

— Un type à emmerder, Al. Et ses amis sont pires.

— Ça nous regarde. Salaud ! fit-elle en freinant pour éviter une Ferrari qui lui avait fait une queue de poisson. Ce n’est pas à vous que je m’adressais, Andy.

— Il y a neuf cent soixante-quatre chances contre zéro pour qu’il nous réserve quelque chose de terrible. Je ne crois pas qu’il ait pris sa retraite. Je suis persuadé qu’il est encore l’un des gangsters les plus redoutables du pays. Si c’était vraiment un brave vieillard, il n’habiterait pas sur une montagne, protégé par des barbelés et des mitrailleuses. Quelqu’un de respectable aurait-il besoin d’un radar pour détecter l’approche d’un avion ?

— Je crois que c’est dans le prochain bloc.

— Zut pour le prochain bloc ! Je vous dis que Spinoza est un salaud. Ne vous laissez pas berner par son charme du vieux monde, Al. Ses associés appartiennent à la même catégorie que les tueurs de Century Electronics.

Alison hocha la tête, il comprit.

— Vous n’avez pas l’intention de lui parler de ça ?

— Cette idée m’a traversé l’esprit.

Ils arrivèrent devant un immeuble d’aspect ordinaire pour abriter une organisation très spéciale. Si le magasin n’était pas très connu du public, ses clients l’étaient. Les grands musiciens y achetaient les plus belles orgues, pianos et instruments de musique. Une Cadillac gris foncé était garée devant et deux costauds d’une vingtaine d’années flânaient à côté de la porte.

— Il est là, dit Al.

— Qui d’autre que lui possède une voiture blindée avec des vitres à l’épreuve des balles ? demanda Agajanian.

Al gara la Porsche. Agajanian la suivit jusqu’au magasin sous l’œil méfiant des gardes du corps. A l’intérieur, un autre gorille un attaché-case en cuir noir à la main, attendait respectueusement à quelques mètres d’un homme à cheveux gris, mince, portant un complet sombre. Joseph Spinoza. Le vieillard admirait un énorme piano tandis qu’un vendeur digne s’affairait discrètement près de lui. Spinoza se pencha, hésita, joua quelques notes.

— Magnifique, déclara-t-il.

— Incomparable, confia le vendeur. L’intérieur, le squelette, pourrait-on dire, des pianos se fait en compressant quatorze ou quinze feuilles de bois souples comme le peuplier ou l’acajou à la chaleur pendant une heure et demie. Après quoi on le découpe en bandes ayant la forme du piano. L’intérieur du Bösendorfer est en sapin massif, bois spécial utilisé pour les caisses de résonance. Les bordures extérieures se composent de panneaux de sapin étudiés pour donner un maximum de transmission du son. L’ensemble devient une sorte de prolongement de la caisse de résonance. Il y a beaucoup d’autres raffinements…

Spinoza plaqua un nouvel accord et sourit. Puis il leva les yeux et vit Alison.

— Miss Gordon ! Merci infiniment d’être venue aussi rapidement. Je vous présente mes excuses mais j’ai appris hier seulement que ce splendide piano était à vendre. La maison en fabrique moins de mille par an.

— Six cents, précisa Agajanian.

— Je vous présente M. Agajanian, mon ami, associé et comptable.

Avant qu’Al ait achevé les présentations, le vieillard s’avança, la main tendue.

— Je m’appelle Joseph Spinoza.

— Je sais, dit Agajanian quand ils se serrèrent la main.

Le vendeur s’étonna d’apprendre que M. Smith avait un autre nom mais ne dit rien. Spinoza recula, examina le comptable des pieds à la tête et se tourna vers Alison.

— Faut-il que j’achète ce piano ? demanda-t-il. Je ne suis qu’un simple amateur ; je risque de priver un professionnel de l’occasion de s’en servir.

— Il en existe d’autres.

Spinoza examina le Bösendorfer pendant quelques secondes et le caressa. Puis il tendit l’index vers l’homme portant la mallette. Celui-ci s’approcha du vendeur qui attendait.

— Combien ?

— Euh, quarante et un mille cinquante… taxes et frais de livraison compris.

Le vendeur regarda bouche bée le secrétaire ouvrir la mallette. Jamais il n’avait vu autant d’argent liquide. Des douzaines de liasses de billets de cinquante dollars usagés entourées d’un caoutchouc remplissaient la valise. Chaque petit paquet contenait deux mille dollars.

— 32, 34, 36, 38, 40. Vous faites une réduction pour paiement en argent liquide ?

— Je ne… je crains que non, monsieur.

Spinoza sourit. Quand le reste des billets fut compté et ajouté sur le tas, le vendeur ouvrit le tiroir d’un bureau et en sortit un bloc de bordereaux.

— Il vous faudra un reçu, fit-il affolé.

— Non, merci.

— Bien entendu, l’instrument est en parfait état. Mais pour vos dossiers, il vous faudra…

— Inutile. S’il y a un problème… Nous savons où vous trouver.

Il n’y avait rien de menaçant dans le ton de la voix, mais le vendeur fut figé par la terreur. Il était rigide quand le secrétaire de Spinoza lui expliqua comment et à quel endroit livrer le piano tandis que Spinoza attirait Alison à l’écart pour lui parler confidentiellement.

— Désolé de vous faire perdre du temps, dit-il. Je ne vous ai pas demandé de venir ici pour m’aider à choisir un piano, affirma-t-il. Il s’agit de quelque chose de plus… enfin… délicat. Après les résultats magnifiques que vos collaborateurs et vous avez obtenus à Las Vegas, j’ai pensé que vous pourriez m’aider à résoudre un problème qui vient de surgir.

Agajanian fronça les sourcils.

— Quelque chose inquiète votre ami ? demanda Spinoza.

— Des tas de choses. Continuez, je vous prie.

— Mes amis aussi sont inquiétés, pourrait-on dire. Harcelés, injustement. Certains fonctionnaires chargés de faire respecter la loi, bien intentionnés mais mal informés entravent le fonctionnement d’opérations d’affaires normales. Au lieu de résoudre le problème, ils deviennent une partie de ce problème.

— La pression fédérale, traduisit Agajanian.

Spinoza remarqua une bosse sous l’aisselle du comptable. Il plissa les yeux.

— Non, il n’a pas de magnétophone, dit Alison. C’est un 357. Quel est votre problème ?

— L’incident de Century, près d’Anaheim, ce terrible incident… ils s’imaginent que mes amis pourraient en être responsables.

— C’est exact ? demanda Al.

Spinoza regarda Agajanian qui avait déboutonné sa veste pour montrer qu’il ne portait qu’un revolver.

— Miss Gordon, dit Spinoza d’un ton amer, ces neuf personnes étaient des gens à nous. Mes amis sont propriétaires de Century Electronics et ils ne font pas ce genre de choses. C’était l’œuvre de brutes, de bêtes sauvages qu’on enferme dans un zoo.

— Le FBI s’en chargera.

Frustré, Spinoza hocha la tête.

— Les imbéciles du FBI nous croient coupables. Ils ignorent qui se trouve derrière les trois couches d’actionnaires. Bien entendu, mes amis ne peuvent pas dire que c’est une affaire à eux qui a été détruite.

— Pourquoi a-t-on tué ces gens ? demanda Al.

— Si je le savais, je comprendrais qui est responsable. Nous faisons des recherches depuis plusieurs jours. Sans succès. Vous avez des tuyaux, une intuition ?

— Moi ?

— Vous êtes allée là-bas cet après-midi. Pour affaires, j’imagine.

— Une affaire à moi. Sans rapport avec celle des cassettes de vos amis. Une enquête de routine concernant une personne disparue. C’est terminé maintenant.

Le secrétaire de Spinoza tapota sa montre-bracelet. Il était temps de partir pour aller chez le médecin. Spinoza fit mine de ne rien voir.

— Je voudrais que vous aidiez le FBI, Miss Gordon.

— Les gens du FBI n’ont pas besoin de mon aide. Ils ne l’accepteraient d’ailleurs probablement pas et auraient sans doute raison.

— Ils l’accepteront si vous découvrez qui a tué ces gens. Ils ne pourront pas faire autrement.

Spinoza avait raison mais Al s’en moquait.

— Vous pensez que nous sommes mus par un désir de vengeance, lança-t-il finement. Nous demandons la justice, mais nous sommes pressés. Le FBI perdra des semaines à suivre de fausses pistes.

— Et à tracasser vos amis.

— C’est un facteur, reconnut Spinoza. Tout ce que je vous demande, c’est de découvrir qui a envoyé l’équipe de tueurs et de le dire immédiatement au FBI. Pas à nous. Votre tarif est de cinq cents dollars par jour. Exact ? Nous vous paierons cinq mille dollars par jour… cinquante mille immédiatement. L’argent est dans cette valise.

— Les meurtres relèvent de la police, monsieur Spinoza.

— Ils relèvent de tout le monde. Tout citoyen a le devoir d’aider les flics. Il faut faire disparaître la violence. Où va donc ce pays ?

— Si je trouve quelque chose, je vous le communiquerai, répondit Al. Mais je ne me charge pas d’une enquête sur un meurtre. Ni pour vous, ni pour personne. Cependant je suis contente d’apprendre que vos gens ne sont pas les auteurs de ces meurtres.

— Il s’agit peut-être d’étrangers. Aux Etats-Unis, personne n’opère plus de cette manière. (Il tapota à nouveau l’admirable piano.)

— Sinatra en possède un, déclara soudainement Agajanian au moment où Spinoza se préparait à partir. Victor Borge aussi. Je l’ai vu dans le Contemporary Keyboard.

— Il lit beaucoup, expliqua Al.

— J’essaye de me perfectionner, répondit le comptable.

Spinoza hocha la tête et serra la main d’Alison pour prendre congé.

— J’espère que vous penserez au problème de mon ami, Miss Gordon.

— Je ne peux qu’y penser. Bravo pour le piano.

Spinoza sourit. Son secrétaire s’approcha de la porte du magasin pour prévenir les gardes du corps qu’ils allaient partir. L’un d’eux ouvrit la portière droite arrière de la limousine blindée et ils examinèrent la rue. Quand ils eurent la certitude qu’il n’y avait pas de risque, ils hochèrent la tête et le secrétaire rentra dans le magasin pour escorter Spinoza jusqu’à la Cadillac. Alison Gordon et Agajanian la regardèrent s’éloigner dans Beverly Boulevard. Ni l’un ni l’autre ne remarqua la Pontiac grise qui passa quelques instants plus tard.

— Ce que vous venez de faire est idiot, dit Alison d’un ton de reproche.

— Et ce que vous avez fait, très intelligent. La tuerie de l’usine n’était que le commencement vous savez. Il y aura d’autres meurtres. Je suis bien content que nous en soyons sortis.

Al acquiesça d’un signe de tête. Agajanian aurait été plus tranquille s’il n’avait pas remarqué l’air préoccupé de la jeune femme.

— Nous sommes bien en dehors du coup, hein ? demanda-t-il.

— Vous avez entendu ce que j’ai dit.

— Ouais, mais je ne vous ai pas entendu répondre à ma question. Ça ne vous ressemble pas, Al.

Elle alluma une cigarette.

— Je pensais à Sidney Adams… d’une manière abstraite. Nous ne sommes plus dans le coup évidemment. C’est terminé. Vous avez envoyé la facture à son homme d’affaires ?

— Il y a trois jours.

— Dans ce cas on peut tourner la page et s’occuper des autres enquêtes, dit-elle.

*

A une quinzaine de kilomètres de là, le colonel Roger Halleck (colonel de l’armée américaine à la retraite) avait épaulé une carabine 3006 et visait soigneusement. Bien que n’étant plus dans le service actif, il demeurait un tireur d’élite et s’exerçait toutes les semaines. Il était encore capable d’abattre un homme à cent cinquante mètres s’il le fallait et espérait utiliser cette adresse dans un proche avenir.

Il pressa la détente. Pour la dixième fois consécutive de l’après-midi, la balle atteignit le centre de la cible. « Les habitués » du Valley Gun Club ne s’en étonnèrent pas. En effet, depuis deux ans, ils avaient été bien souvent témoins de son adresse. Toujours très soigné, malgré ses cinquante-sept ans, il conservait l’œil vif et la précision de tir d’un soldat beaucoup plus jeune. La tenue civile et la pension ne signifiaient rien. Roger Halleck demeurait un fantassin prêt à se battre.

Il ramassa ses cartouches vides, rangea la carabine dans son étui de nylon et regagna le parking. Il salua poliment quelques hommes d’un signe de tête, mais ne dit rien. Halleck n’avait pas l’instinct grégaire. Il était si renfermé que les autres membres du club ignoraient ce qu’il faisait de son temps. On parlait de rédaction d’un manuscrit, d’heureux investissements à la bourse ; on disait qu’il courait et faisait de la gymnastique tous les jours. Plusieurs fois par an, il se rendait à des réunions et à des assemblées d’anciens combattants mais les autres membres ne faisaient pas attention à lui. C’était ce qu’il désirait. Au moment où il arrivait devant sa jeep, il vit Carl Zelner de la section des narcotiques de la police de Los Angeles. Zelner cherchait quelque chose dans le coffre de sa Ford en attendant de faire son rapport à son supérieur. Il s’exprima sans regarder Halleck.

— Ça s’annonce bien. Le FBI ne se doute pas que nous sommes les auteurs du massacre de Century.

— Ni que nous existons.

— Ils croient que c’est un coup de la Mafia. Ils deviendraient fous s’ils savaient qu’il s’agissait de six flics.

— Que fait le FBI en ce moment, sergent ?

Zelner avait ce grade pendant toute la guerre du Viêt-nam, époque où Halleck l’avait connu.

— Ils talonnent les gros bonnets du Syndicat. Pressions et surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à ce que dit notre ami du bureau. Il trouve ça drôle.

— Rien de ce qui touche l’opération Lexington n’est drôle. C’est crucial. C’est notre dernière chance et elle réussira. Dans moins de trois semaines, nous gouvernerons l’Amérique.

— Avez-vous un message à transmettre ?

Halleck réfléchit.

— Dites que les armes seront là dans treize jours et qu’il nous faut de l’argent. Les équipes d’assaut ne doivent pas échouer.

— Elles réussiront.

— Toutes les autres unités dépendent d’elles. Elles sont postées et prêtes. Le détachement de Panamá ouvre le feu, ce sera le signal. Le gouvernement de moules s’effondrera comme un cadavre quand nous aurons sectionné la tête. Ce que notre attaque fera avec un minimum de victimes, une intervention chirurgicale rapide.

Halleck mit le sac contenant la carabine dans la jeep.

— Une nouvelle et solide Amérique, dit Zelner.

— Actuellement, le seul danger c’est le risque d’une fuite. Au moindre signe de faiblesse d’un maillon, qu’il disparaisse. Nous sommes trop près de la victoire pour tout perdre. Un espion ou un traître doit être abattu instantanément. L’ordre vient directement de « Caesar ». Il a envoyé ce message à tous les détachements.

— Il n’y aura pas de fuite ici.

Le sergent était un chic type, songea Halleck en sortant du parking. Lexington comptait beaucoup de chics types et de patriotes hors ligne prêts à mourir pour la cause. Une nouvelle et forte Amérique, c’était plus que le slogan de l’Armée Secrète. C’était une promesse qui deviendrait réalité le 27 avril. Dirigée par « Caesar », l’opération devait réussir. A la fin du mois, il siégerait à la Maison-Blanche. Le pays serait débarrassé des politiciens véreux et des hypocrites libéraux qui contrôlaient les médias. L’Amérique retrouverait sa grandeur. Et Halleck obtiendrait l’étoile que le Pentagone lui avait refusée. « Caesar » avait donné sa parole.

CHAPITRE IX

L’après-midi, à 16 h 55, un « homme d’affaires » bien connu et respecté d’Hollywood, appelé Max E. Shimmel, entra dans les bureaux de A.B. Gordon Investigations. Il n’avait pas de rendez-vous mais détenait un chèque de 1029 dollars rémunérant les services rendus à Lauri Adams. A 17 h 02, Alison lui dit qu’il était fou et lui ordonna de sortir immédiatement de son bureau.

La conversation n’avait pas commencé sur un ton aussi aigre. Max Shimmel – Maxie pour trois générations de grands acteurs, metteurs en scène, directeurs de production, agents et avocats des gens du spectacle – était un homme aimable profondément admiré pour son honnêteté. Sa calvitie naissante, les poches qu’il avait sous les yeux étaient les points de repère d’une carrière de trente-six ans. Il se donnait beaucoup de mal pour ses clients. Inquiet, diabétique, pieux, il jouait un rôle actif au temple Sinaï de Westwood. C’était l’un des rares vrais messieurs du monde du spectacle.

Il avait l’air encore plus sombre qu’à l’accoutumée quand il remit le chèque à Alison Gordon. Mais elle n’était pas femme à s’en inquiéter. Elle le remercia de lui avoir remis personnellement le chèque, lui proposa de s’asseoir et demanda des nouvelles de sa famille. Elle feignit d’être surprise en apprenant que sa fille divorçait pour la deuxième fois. La moitié de Malibu était depuis longtemps au courant de cette catastrophe. Alison jugea plus sûr de lui parler des ses clients.

— Que deviennent tous vos gens extraordinaires, Max ?

— Ne me le demandez pas.

— En principe, ce sont des vedettes, non ?

— Les gens pour qui je travaillais autrefois avaient de la classe. Maintenant il n’y a que l’argent qui compte. Les chiffres sont énormes, mais les gens minuscules.

— Pas tous.

— Croiriez-vous qu’un certain nombre de ces prétendues super vedettes me demandent de leur procurer de la drogue ? Moi ? Un grand-père ?

Automatiquement il ouvrit son portefeuille pour montrer une photo de ses petits-fils.

— Très beaux enfants, félicita Alison.

— Merci. Vous ai-je dit que Lauri apprécie vos efforts ?

— Non.

Le moment de dire ce qu’il voulait était venu. Il rangea son portefeuille et rassembla son courage.

— Cette histoire l’a véritablement déchirée. Elle est très sensible, surtout quand il s’agit de sa famille. Elle crie au meurtre.

— Transmettez-lui mes condoléances.

— Elle veut savoir ce qui est arrivé à son frère unique. Je vous en prie. Est-ce trop demander ?

— Maxie, si vous croyez arriver à me convaincre de me charger de cette affaire, vous êtes fou. Je le lui ai déjà dit.

— Il y a combien de temps que nous nous connaissons ?

— J’ai beaucoup d’affection pour vous, dit-elle, mais vous feriez mieux de partir tout de suite avant que la situation ne devienne désagréable.

— C’est important.

— Fou n’est pas une épithète qui vous convienne, Maxie. Pour ce qui la concerne, je m’en moque.

Maxie se leva et s’approcha du bureau.

— Je ne vous crois pas. Vous avez du cœur. Est-il impensable que cette femme veuille savoir ce qui est arrivé à quelqu’un de son sang ? Pourquoi il était là ? Ce qu’il a fait pendant les dix dernières semaines ?

— Vous voulez dire qu’elle a peur d’avoir une part de responsabilité ? Maxie, ses remords ne m’intéressent pas.

— Intéressez-vous à Sidney.

Le coup porta. Alison attendit quelques secondes avant de répondre.

— Il ne s’agit pas de savoir qui l’a tué ? Uniquement ce qu’il a fait et où il était ? demanda-t-elle lentement.

— C’est tout.

— Je ne sais pas. Pour ça vous n’avez pas besoin de vous adresser à une agence aussi coûteuse que la nôtre.

Agajanian et Hovde seraient furieux et ils auraient raison. Il y aurait certainement des histoires avec la super garce, le FBI et Dieu savait quoi.

— Embaucher des détectives n’est pas votre métier. Pourquoi insistez-vous tant ?

Il parut gêné.

— Vous me rendriez un service personnel, dit-il.

Alison se souvint alors que selon les rumeurs, l’une des plus grandes agences d’Hollywood cherchait à représenter les intérêts de Lauri Adams, le client le plus important de Maxie. Il avait peur de la perdre.

— Je suis aussi folle que vous, Maxie.

— Vous acceptez ?

— Pour Max E. Shimmel, un type de grande classe. Dites-le-lui.

Il eut un large sourire et remercia Alison. Son visage exprimait encore un mélange de joie et de soulagement quand ils se dirigèrent vers l’ascenseur.

— J’aimerais que vous le sachiez, Alison. Si vous n’aviez pas…

— Je ne veux pas le savoir, Maxie. On n’explique rien à ses amis.

Ce fut peut-être parce que Maxie lui rappelait son père ou autre chose. Quoi qu’il en soit, Alison se surprit à le serrer dans ses bras. Après son départ, elle rentra dans son bureau la gorge serrée. La sonnerie du téléphone la ramena à la réalité. C’était Agajanian qui donnait des nouvelles d’un Utrillo volé.

— Parfait. A propos, Andy, Maxie Shimmel a apporté le chèque Adams.

— Quoi d’autre ?

— Que voulez-vous dire ?

— Il y a autre chose, Al. Je l’entends à votre voix.

— Il… euh… nous a demandé de chercher ce qu’était devenu son frère et ce qu’il avait fait depuis sa disparition. Je lui ai répondu qu’il était fou, évidemment.

— Grands dieux !

— Qu’y a-t-il ? demanda Al sur la défensive.

— Que lui avez-vous dit d’autre ?… je m’en doute, d’ailleurs.

— Je lui ai bien expliqué que nous n’enquêtions pas sur les meurtres. Il avait peur, Andy. J’ai l’impression qu’elle l’avait menacé. C’est un vieil ami…

— Nous voilà dans le pétrin ! Ça va sûrement arriver, Al. Avec des sado masochistes et autres ordures, nous sommes sûrs de nous y retrouver.

— Je ne pouvais pas faire autrement, Andy. Je suis désolée.

— Ce gosse vous intéresse depuis deux jours. Bon, bon, c’est vous la patronne.

— On ne s’occupe pas du meurtre, insista-t-elle.

— D’accord. A demain.

*

L’agent spécial qui enregistrait la conversation téléphonique d’Alison Gordon remit la cassette à Thompson le soir même à 7 h. L’organisation de Lexington apprit le lendemain de bonne heure qu’elle enquêtait sur les dix dernières semaines de la vie de Sidney Adams.

CHAPITRE X

A.B. Gordon Investigations possédait une vaste expérience dans la recherche des personnes disparues de toutes espèces : celles qui avaient levé le pied et celles qui se cachaient. L’agence avait retrouvé les petites amies nymphomanes de vedettes du rock, des directeurs commerciaux cherchant à se soustraire à une citation en justice, des auteurs de scénarios en mal d’inspiration qui s’étaient sauvés sans avoir terminé leur script, d’ex-maris qui, par vengeance, refusaient de payer les pensions alimentaires et celles des enfants, des escrocs, des amnésiques, des psychiatres affectivement perturbés, des témoins refusant de déposer, même des fugueurs de vingt ans et plus.

Il y a des moyens pour retrouver les gens, des techniques, routines que les détectives publics et privés utilisent depuis des décennies. Certaines méthodes sont absolument légales alors que d’autres comportent de petites tricheries, des pots-de-vin ou de vieux amis.

— Les vieux amis sont les meilleurs, dit Agajanian qui entra dans le bureau d’Alison Gordon en agitant une feuille de papier.

— Quel âge ?

— Elle a dans les trente-trois ans et adore les « margaritas ». Je l’ai connue pendant quinze ou seize mois au moins. Une vie en Californie.

— On peut passer sur le commentaire social ?

— C’est vous qui commandez. Feu M. Adams habitait 1521, 12e rue à Santa Monica ces deux derniers mois. Je l’ai appris en contactant Maxie. Il s’occupe des finances de Lauri Adams et a tous les chèques encaissés de l’année. Sidney Adams en déposait un certain nombre à la Third Fédéral.

— Et votre Sybille y travaille ?

— Exact. Un type peut ne pas dire à sa sœur ou au bureau de poste à quel endroit il s’en va. Mais il est obligé de prévenir sa banque. Et vive la famille américaine, conclut le comptable.

Alison secoua la tête et tendit la main pour prendre le papier.

— Je vérifierai demain, Al.

— Inutile, je sortirai volontiers tout de suite.

Agajanian haussa les épaules et suivit Al jusqu’à la porte.

— Je ne reviendrai pas ce soir, dit Al à sa secrétaire. Je dois m’arrêter à Santa Monica. Je rentrerai chez moi vers 7 heures moins le quart.

— Moi aussi, dit brusquement le comptable.

— Vous venez aussi ? demanda Alison.

— Un peu de compagnie ne vous fera pas de mal.

Cette offre généreuse devait avoir une raison.

Quand ils montèrent dans l’ascenseur, Alison l’avait devinée.

— Vous êtes armé, accusa-t-elle.

— Pas de mélo, Al. J’ai besoin de prendre l’air.

— Avec le brouillard qu’il fait aujourd’hui ? Dites la vérité.

— Si le type sur lequel nous enquêtons a été déchiqueté par une mitrailleuse, j’ai pensé qu’une arme à feu nous serait utile.

— Vous devenez paranoïaque, vous savez.

— Ça fait des années que je le suis.

La circulation était dense sur la route sinueuse conduisant à Santa Monica mais le trajet ne dura que 25 minutes. Les deux détectives prirent la direction du sud sur la grand-route longeant le Pacifique. A droite, celle-ci était bordée de somptueuses villas et de l’autre côté, sur les collines, s’élevaient des maisons moins coûteuses. Le 1521, 12e rue ne se trouvait pas dans le quartier le plus élégant de Santa-Monica mais vers le sud près de Venice. La rue était calme, bordée de belles haies et d’arbres à une douzaine de rues de l’océan. La maison elle-même était un immeuble d’un étage avec un escalier extérieur conduisant au premier.

— Je parie cinq dollars qu’il habitait en haut, lança Agajanian.

Il avait raison. Quand ils trouvèrent la gardienne du petit immeuble, elle leur affirma que M. Adams avait occupé l’appartement 9.

— Nous aimerions le voir, s’il vous plaît.

— C’est un beau petit appartement très ensoleillé, répondit-elle en leur faisant monter l’escalier.

Elle déverrouilla la porte et l’ouvrit toute grande. Le logement était vide. Il n’y avait ni meuble, ni tableau, ni plante.

— 295 dollars par mois, annonça la gardienne. Vous ne trouverez rien de plus avantageux en ville.

— Quoi ? demanda Alison Gordon.

— Vous venez pour la location, non ?

— Non. Nous sommes des amis de sa sœur, improvisa le comptable.

— Il ne m’a jamais parlé de sa sœur. Si vous n’êtes pas venu pour l’appartement…

— Elle voulait que nous nous occupions de ses affaires, dit Alison. Que sont-elles devenues ?

— On vient de les enlever. Des déménageurs les ont emportées il n’y a pas vingt minutes.

— Quels déménageurs ?

— Quatre grands costauds avec un camion. Son père les a envoyés tout enlever. Il a dû oublier de dire à la sœur qu’il s’en occupait. Quelle mort horrible quand même !

— Horrible, reconnut Agajanian.

Les détectives promirent de transmettre les condoléances de la gardienne à « la famille » et descendirent dans la rue.

— De quelle compagnie de déménagements s’agissait-il ? demanda Alison.

— J’ai pas remarqué. Un camion vert, vert foncé. Son père le sait.

Ils remercièrent la femme pour son aide et se retrouvèrent dans la Porsche une demi-minute plus tard.

— J’appellerai le père demain matin, promit Agajanian. On a son numéro ? Un instant, comment savait-il où se trouvait le petit frère et pas la super garce ?

— Le seul numéro du père de Sidney Adams est celui de sa concession au cimetière, Andy. Il est mort depuis trois ans.

— Alors qui a envoyé le camion de déménagements ? J’ai l’impression que nous avons un problème, Al.

— Deux, répondit-elle.

Agajanian vit les yeux de la jeune femme fixer le rétroviseur et se crispa.

— Ouais. Il y a une raison pour que vous n’ayez pas dit que la Mustang beige nous filait depuis que nous avons quitté le bureau ?

— J’ai pensé que vous en parleriez quand vous le voudriez.

— Vous mentiez mieux autrefois, Andy.

— J’ai perdu l’habitude. D’accord. Je voulais vérifier et vous faire un rapport demain. Je ne voulais pas vous inquiéter.

— Je suis une grande fille. Ça ne m’inquiète pas. Au contraire, ça me plaît. C’est peut-être une piste qui nous conduira à ce que faisait Sidney Adams. Relevez le numéro.

Elle rangea rapidement la voiture le long du trottoir et tous deux examinèrent la Mustang quand elle passa à leur hauteur. Agajanian releva le numéro de la plaque d’immatriculation. Alison regagna ensuite Beverly Hills, la Mustang sur les talons.

Quand elle arriva au bureau le lendemain à 9 h 40, Agajanian l’attendait pour lui faire le rapport de ce qu’il avait appris.

— C’est assez bizarre, déclara-t-il.

— La Mustang ?

— Ouais. Une voiture volée il y a trois jours dans un parking près de Pico. Ce n’est pas ça qui est bizarre.

— J’écoute.

— La police de Los Angeles l’a retrouvée une heure avant que nous la repérions. On a dit au propriétaire de venir la chercher ce matin à 8 h, ce qu’il a fait. Vous savez ce que ça veut dire ?

— Que quelqu’un l’a volée dans le parking de la police, s’en est servi pour nous filer et l’a remise en place.

— Vous ne trouvez pas que c’est bizarre ?

— Effectivement, c’est bizarre, admit Al. Revenons-en à Sidney Adams. Votre Sybille pourra peut-être nous aider à examiner les chèques encaissés. Les banques conservent les microfilms de ce genre de chose. Allez lui frotter le ventre ou lui acheter une dame-jeanne de « margaritas ».

— Sybille n’est pas sotte, protesta Agajanian. Elle ne nous laissera pas consulter les dossiers de la banque pour une question aussi confidentielle. Ce serait illégal et contraire à la déontologie.

— Dans ce cas, procédez légalement. Lauri Adams est la plus proche parente en vie de Sid. Maxie ou son avocat obtiendront peut-être une belle lettre officielle avec signature légalisée demandant à nous autoriser à voir ses chèques. Si vous avez besoin d’une ordonnance juridique, son avocat joue au golf avec la moitié des juges de la ville.

— C’est tout ?

— Don pourrait passer ce soir au Steel Cellar avec la photo de Sid, suggéra Al.

— Les sadomasochistes ne sont pas très bavards. Ils forment ce qu’on pourrait appeler un groupe « in » et très privé. Toute cette affaire est bizarre, répéta Agajanian. Bizarre de bousiller neuf personnes à la mitrailleuse dans une fabrique de cassettes. Très bizarre d’emporter toutes les affaires du frère. Bizarre aussi d’être filé par une voiture volée censée se trouver dans un parking de la police.

— Certains voleurs se spécialisent dans le vol de biens qui appartiennent aux morts, Andy. Nous ne savons pas exactement qui a vidé l’appartement et pourquoi.

— Et la Mustang ?

— Elle peut avoir un rapport avec une autre enquête. De toute manière elle a été rendue à son propriétaire.

CHAPITRE XI

S’étant fait arrêter deux fois par la police militaire au moment de pénétrer dans le service psychiatrique, José Garcia estima préférable de ne pas insister. Une troisième tentative « accidentelle » risquait d’être dangereuse pour sa santé. Les gardes semblaient plus mauvais et plus durs que tous ceux qu’il avait rencontrés depuis qu’il portait l’uniforme de soldat de l’armée des Etats-Unis.

Il devait se passer quelque chose d’inhabituel et d’important dans le service psychiatrique – quelque chose de secret. Garcia fit attentivement le tour du pavillon cherchant un moyen d’y pénétrer. Derrière, une porte donnait dans la lingerie de l’hôpital mais elle était protégée par deux serrures et des gardes armés.

Garcia ne se laissa pas abattre. Il avait son orgueil, mi-macho, mi-personnel. S’il ne pouvait pas entrer, il pouvait tenter de contacter quelqu’un qui en sortirait. Difficile d’attendre près de la porte d’entrée mais il pouvait se cacher dans la lingerie où sa présence avait moins de chances de susciter l’étonnement. Si les choses arrivaient au pire, il ferait semblant d’être entré là pour boire du rhum. Une bonne rasade lui donnerait l’haleine ad hoc.

A 10 heures, il commença à se demander s’il avait commis une nouvelle erreur. A 10 h 30, il comprit qu’il devrait renoncer à cette veille. Personne n’était entré. Courbaturé et fatigué d’être resté accroupi derrière une corbeille à linge, il bâilla. Il se redressa une seconde. En entendant du bruit dans le couloir, il se baissa de nouveau. La porte s’ouvrit brusquement.

Quatre hommes poussaient deux chariots dans la pièce. Deux étaient des MP, les deux autres portaient des robes de chambre de malades. Les chariots étaient remplis de cartons.

— Voilà ce que nous attendions, dit un malade.

— Tais-toi. Prends des draps et couvre tout, ordonna l’autre.

— Oui.

Les MP prirent des draps propres sur une étagère presque au-dessus de l’endroit où s’était réfugié Garcia. Ils enveloppèrent les cartons dans les linges blancs et ramenèrent les chariots dans le corridor. Garcia entendit les deux serrures s’ouvrir et les chariots rouler en direction du service psychiatrique. Crispé, surpris, il attendit quarante minutes dans la pénombre de la lingerie avant de sortir par une petite fenêtre haut perchée. Grâce à l’expérience acquise au service de l’intendance, il avait reconnu les inscriptions que portaient les caisses. Des gilets pare-balles, des carabines M16, des masques à gaz, des barils remplis de gaz neutralisants utilisés contre les émeutiers. Qui fournissait ce matériel à des malades mentaux ? Pourquoi le MP obéissait-il au malade ?

Que diable mijotait l’armée des Etats-Unis ? Garcia rédigerait un rapport à l’adresse de son ami le photographe de Panamá City, mais il faudrait qu’il trouve des explications. Quelqu’un d’autre que les MP devait diriger cette opération secrète. Il appartenait à Garcia de l’identifier et de contrôler ses activités.

CHAPITRE XII

Don Hovde gara sa voiture en face du Steel Cellar. Comme à l’accoutumée, les instructions d’Alison Gordon avaient été brèves et claires. « Entrez, posez vos questions, puis sortez. »

A l’extérieur, il y avait une petite enseigne mais pas de fenêtre. A l’intérieur, tout était noir à l’exception du sol dallé, des rayons métalliques et des miroirs. Le bar et la plupart des clients étaient enveloppés de noir. Certains étaient habillés en cow-boys, d’autres en mineurs, motocyclistes ou jeunes recrues de Hitler. Il y avait des croix gammées, des chaînes, des ceinturons à grosses boucles et des tatouages avec tout un assortiment de boucles d’oreille et de gros bijoux. Plusieurs portaient des moustaches, d’autres avaient le crâne rasé, des hommes de toutes les tailles et de toutes les couleurs. Deux d’entre eux portaient des colliers de chien.

— Ne vous laissez pas impressionner par leur accoutrement, avait conseillé Agajanian. Il s’agit d’une soirée costumée. Des gosses de tous les âges réalisent leurs fantasmes. Mais ils ne sont pas vraiment brutaux. Comme la Mafia, ils ne se font de mal qu’entre eux et selon un rituel précis.

Hovde pensa que l’établissement pouvait appartenir à un groupe de la pègre. Les serveurs du bar trapus et affairés, ressemblaient à ceux qu’on trouve dans une centaine d’autres boîtes du Syndicat qui fait surpayer les homosexuels dans tout le pays. Hovde se fraya un chemin dans la foule en cherchant à ne pas se faire remarquer. Quelques clients s’étonnèrent de sa tenue sobre mais ils ne lui prêtèrent aucune attention, ou pensèrent qu’il n’était pas encore suffisamment évolué pour arborer sa tenue sadomasochiste. Le juke-box beuglait les lamentations d’un routier solitaire. Hovde se faufila entre deux néonazis et un client vêtu en marin pour atteindre l’extrémité gauche du bar.

— Un Johnny Walker à l’eau, dit-il.

Le barman hocha la tête, servit à boire et leva trois doigts boudinés. Hovde s’aperçut qu’il buvait du scotch ordinaire. Il ne protesta pas. Il en avala encore une gorgée avant de sortir la photo. Quand le serveur revint une minute plus tard, Hovde posa la question.

— Vous connaissez Sidney Adams ?

L’homme répondit par un haussement d’épaule.

Hovde montra la photo.

— J’ crois pas, dit le barman.

— Il venait souvent ici.

— J’ai du boulot, mon vieux.

— Je cherche un de ses amis. Un grand type avec une grosse moto. Beau, moustachu.

— Des gens comme ça, on en voit cinquante tous les soirs, mon vieux.

Le barman s’éloigna. Hovde vida son verre et fit signe qu’on le lui remplisse. Une fois servi, il insista.

— C’est important. Il faut absolument que je trouve son ami. Pour une question de fric.

— Non.

— Tâchez de vous rappeler, fit Hovde en posant un billet de vingt dollars sur le comptoir de cuir noir.

— Le gosse est mort, dit le barman.

— C’est son ami que je veux joindre. Cherchez.

— Le Grand Ed. Ils ont dû venir deux ou trois fois ici, répondit le barman en empochant l’argent.

— Il faut absolument que je le voie. Le Grand Ed quoi ?

— Jamais de nom propre ici, mon vieux. Tu ferais mieux de te tailler.

— Il est là en ce moment ?

Les yeux du barman scintillèrent.

— T’es un flic ou quoi ?

— Un ami de la famille, répondit Hovde en déposant un autre billet de vingt dollars. Le barman le prit, fit signe à un individu en tee-shirt pesant au moins cent vingt-cinq kilos.

— Il est peut-être dans la salle du fond où il se passe des choses. Freddy, montre-lui le chemin.

Le colosse sourit et Hovde le suivit en zigzaguant entre les groupes de clients jusqu’à une porte située au fond de la pièce. Il y avait deux portes l’une à côté de l’autre. L’une d’elles s’ouvrit un instant. A l’intérieur, se trouvait un homme nu portant un masque de cuir, maintenu par des menottes cimentées dans le mur.

— Pas cette porte. L’autre.

Il l’ouvrit et poussa brutalement Hovde dans la ruelle.

— Fous le camp, imbécile, lança-t-il.

— Une seconde !

Le videur costaud sortit un couteau à cran d’arrêt de sa poche, découvrit ses dents et abattit son arme.

Mais Hovde avait été à bonne école. Il évita la lame, sortit le couteau de commando dissimulé dans une gaine de poignet sous sa chemise, et balança un coup de pied dans le bas-ventre de son agresseur. Le videur se plia en deux. Hovde le projeta contre le mur. Il rengaina le couteau et regagna sa voiture, heureux de ne pas avoir eu à s’en servir. Il avait pitié de tous ceux qui avaient affaire à ce genre de voyous.

Le pire était qu’il ne savait même pas si ses efforts et quarante dollars lui avaient permis d’approcher de la vérité. Alison Gordon se fâcherait peut-être. Sans nom de famille, « Grand Ed » était inutile même s’il était exact. Hovde n’avait rien d’important à signaler et ils ne savaient encore rien des dernières semaines de la vie de Sidney Adams.

CHAPITRE XIII

A 10 h, le soleil inondait le bureau d’Alison Gordon qui écoutait Hovde faire son rapport sur son expédition au Steel Cellar.

De sa fenêtre du huitième étage, on voyait un dirigeable. Il tournoyait paresseusement à deux kilomètres à l’ouest, sans que rien n’attirât l’attention sur lui. Le léger appareil flottait depuis près de deux mois au-dessus de Los Angeles où un système électrique fixé à la nacelle faisait de la publicité. D’après un article du Times, l’engin avait été loué pour trois ans par une nouvelle firme, Blue Sky Promotions, qui avaient de grands espoirs. Cette information avait paru dans le journal avant qu’on installe des caméras de télévision sur la nacelle.

Trois appareils fonctionnaient et transmettaient des images de la ville. Pour ceux dont le récepteur n’était pas muni d’un équipement de déchiffrage, ces images ne représentaient qu’un fouillis. Les neuf récepteurs de télévision des bureaux de Blue Sky Promotions possédaient ce genre d’appareil. Les quatre hommes assis dans la salle de projection de la firme appréciaient la perfection de la réception et la précision des images.

— Très bien, Commandant Farrow, dit Halleck. Je savais que nous pouvions compter sur la marine.

— Nous accomplirons notre tâche, répondit le spécialiste en électronique. Les autres caméras fonctionneront le 16, ce qui nous donnera une semaine pour faire des essais.

— Parfait, répondit le colonel Halleck. La répétition générale a lieu le 22. Notre ami de la compagnie des voitures blindées vient de nous apprendre que le plan de déchargement s’était confirmé. D’accord, sergent ?

— Exact, confirma Zelner.

Il admira la prudence de Halleck. Il n’y avait aucune raison pour que Farrow connaisse le nom du principal agent de Lexington à la Pacific Coast Security.

— Je lui ai parlé ce matin, colonel. Tous les systèmes sont prêts.

— Il n’y aura pas de problème avec la marine ou les garde-côtes quand on débarquera les armes ? demanda Halleck.

— L’amiral nous en a donné l’assurance, colonel. Nous sommes prêts à bloquer les fréquences pour neutraliser une alerte. Le seul problème pourrait venir des patrouilles de l’armée de l’air.

— Nous nous en sommes chargés. Des camions effectueront les distributions sur la côte ouest et nous avons loué un train de marchandises spécial pour transporter le matériel lourd vers l’est. On a dit à la direction des chemins de fer qu’il s’agissait d’un transport normal pour l’armée. Il y aura à bord des hommes en tenue de combat.

Halleck fit un geste et les écrans s’obscurcirent.

— Tout le système de communication est au point, Parks ? demanda-t-il.

Le chef rougeaud de Blue Sky Promotions hocha la tête. Les quatre hommes se levèrent. Parks déverrouilla la porte pour permettre à Farrow de sortir. Halleck se retourna vers Zelner.

— Ça s’annonce bien. Caesar sera content. Autre chose, sergent ?

— Peut-être.

— Que voulez-vous dire ?

— Notre ami de la Pacific risque de poser un problème. Il a entendu dire que quelqu’un le recherchait.

— On le recherchait ?

— On a posé des questions hier soir dans un certain club. Celui où notre ami a rencontré Adams.

Halleck examina la carte de Los Angeles qui recouvrait la moitié d’un mur, soupira et secoua la tête.

— Autre chose, sergent ?

— Cet homme avait une photo d’Adams. Il a eu des ennuis avec un videur qui est maintenant à l’hôpital. On a vu ce type avec la femme détective. Il risque de nous créer des ennuis, colonel.

— Notre ami nous a été extrêmement utile. Je ne veux pas que l’on prenne de décision précipitée.

— Cet homme recherchait un motard portant moustache, copain d’Adams. C’est notre Jerry. Et le type qui le recherche est sérieux, mon colonel. Il ne se laissera pas facilement décourager.

— Il faudra prendre des mesures préventives, dit Halleck. C’est indispensable pour nous tous, pour Lexington. Dommage mais Jerry est responsable de ce qui lui arrive. S’il ne s’était pas amusé avec Adams, ce minable, rien ne serait arrivé. Il a déjà été cause de neufs morts. Nous ne pouvons pas prendre d’autre risque.

— Les motos sont dangereuses, fit doucement remarquer Zelner.

— Excellente idée. Après le massacre du comté d’Orange, un accident paraît plus plausible. Pas de pression de la part de la presse ni de la police criminelle. Le plus tôt sera le mieux.

CHAPITRE XIV

L’après-midi, à 4 h 50, Agajanian téléphona de la banque.

— Nous tenons peut-être quelque chose, Al.

— Quelque chose ou quelqu’un ?

— Jerome Francis Otto. J’ai obtenu le mandat juste avant midi et je me suis précipité à la Third Fédéral. Il nous a fallu du temps pour retrouver le microfilm. La majorité des chèques est établie à l’ordre de la propriétaire, téléphone et autres. Mais quatre d’entre eux libellés au nom de Jerome F. Otto ont été encaissés par la succursale Vernon de la Crocker National.

— Il habite à la banque ?

— A quatre pâtés de maisons de chez Sidney Adams. Ça vous dit quelque chose ?

— Pas mal.

— Ce n’est pas tout. Exceptionnellement, le type a un numéro de téléphone dans l’annuaire. J’ai appelé, il n’est pas encore chez lui. J’ai pensé qu’il rentrerait du travail vers les six heures. Je l’attendrai à son retour.

— Moi aussi, répondit Alison Gordon qui raccrocha avant que Agajanian ait pu protester.

Quand Al arriva devant l’immeuble d’Otto à Santa Monica, elle vit une bâtisse d’un étage ressemblant beaucoup à celle où habitait Sidney Adams, et Agajanian qui montait héroïquement la garde dans sa Triumph décapotable. Il hocha la tête. Elle lui rendit son salut, puis gara la Porsche.

Ni l’un ni l’autre ne remarqua l’homme installé au volant d’une fourgonnette Ford rangée un peu plus loin.

Al sonna plusieurs fois à l’appartement d’Otto et revint.

— Il n’est pas là, lui lança une svelte jeune femme noire qui entrait, puis elle désigna le trottoir. Quand on ne voit pas la grosse Harley verte, c’est qu’il n’est pas là.

Après l’avoir remerciée, Al s’approcha d’Agajanian, pendant que la femme entrait dans l’immeuble.

— Il a une moto, une grosse Harley verte.

— Je me demande si son numéro se termine par 77, répondit le comptable.

Alison remonta dans sa voiture, alluma une Sobranie et se prépara à attendre. Quand elle eut achevé sa cigarette, elle s’imposa de ne pas en allumer une autre avant dix minutes, mais succomba. Les minutes s’écoulaient lentement. Tout à coup, à 6 h 30, elle entendit rugir un moteur puissant. Dans le rétroviseur, elle aperçut une Harley bruyante, très macho. La moto n’était qu’à quarante mètres de distance quand l’accident arriva.

La camionnette Ford déboîta brusquement. Le motard s’arrêta, ôta son casque et descendit. Le conducteur de la Ford écrasa la pédale de l’accélérateur. La grosse voiture projeta le motocycliste en l’air. Sans réfléchir, Alison mit la Porsche en marche et prit la Ford en chasse.

— Salopard ! cria Agajanian à la cantonade.

Quelques secondes plus tard, il fonçait derrière Alison. La camionnette passa en trombe devant trois pâtés de maisons, vira sur les chapeaux de roue et reprit de la vitesse en rugissant. Des gamins sur planche à roulettes, des cyclistes, des piétons, des conducteurs de voitures et de camions parvinrent à grand-peine à éviter le carambolage de trois véhicules. La camionnette vira à droite à 90 à l’heure, percuta, et projeta au loin une petite Toyota.

Le conducteur vit de la lumière. Un énorme camion transportant des buses de ciment pour égouts venant d’une rue transversale passa lentement devant lui. Il freina à mort. La Ford ralentit et dérapa mais pas assez vite. La fourgonnette heurta l’arrière du camion arrachant les chaînes qui retenaient les énormes tuyaux. Sous l’impact, la Ford se retourna et quand le conducteur couvert de sang sortit de la voiture, il se trouva devant la Porsche. Blessé, furieux, il sortit un 38 et tira. Alison Gordon vira, freina miraculeusement entre un camion et une vieille Buick. A l’instant où sa voiture s’arrêta, elle sortit du véhicule et braqua son arme. Elle entendit la Triumph grincer derrière elle mais n’avait d’yeux que pour l’assassin.

Le premier coup de feu le projeta sur la Ford endommagée. Le second le tua. Descendu de sa voiture, Agajanian tenait son Magnum 357 à deux mains. Il vit tomber l’arme du chauffard et continua à le couvrir jusqu’à ce qu’il constate de visu que le type étalé par terre était bien mort.

Les gens poussèrent des cris. Des sirènes venant de deux directions indiquèrent que la police n’était pas loin. Agajanian s’approcha d’Alison et l’aida à se lever. Elle rengaina son arme, ajusta sa jupe. Le hululement des sirènes se rapprochait.

— Ça va, Al ? demanda Agajanian. (La jeune femme hocha la tête, les yeux fixés sur le cadavre.) C’était Otto sur la Harley ?

— Je crois.

Des badauds accouraient. D’autres, craignant une nouvelle explosion de violence, se tenaient à l’écart. Certains, penchés à leur fenêtre, désignaient le cadavre. Au moment où Alison allumait une cigarette, une voiture de police arriva et s’arrêta dix mètres plus loin. Deux flics en uniforme en descendirent. Ils examinèrent la scène et braquèrent leur 38 sur Agajanian.

— Lâchez votre arme.

Agajanian la déposa sur le pare-chocs de la Porsche et lentement, cérémonieusement, recula de quelques pas.

— J’ai un permis de port d’armes, déclara-t-il, mais les policiers ne l’écoutèrent pas.

— Pourquoi l’avez-vous abattu ? demanda le flic blond.

— Je n’ai pas tiré.

Les conduits de ciment détachés tombèrent alors sur le cadavre. Les policiers sursautèrent mais n’appuyèrent pas sur leur détente. L’un d’eux s’approcha du camion pour regarder dans la cabine.

— Le chauffeur est mort, annonça Agajanian.

— Appelez une ambulance, conseilla Alison Gordon.

— Qui est-ce cette femme ? demanda l’autre policier.

— Ma patronne.

Le flic blond s’empara de l’arme d’Agajanian.

— Quel est votre métier, madame ?

— Détective privé. C’est moi qui ai descendu cet homme.

— Avec quoi ?

Elle ouvrit sa veste découvrant un 357 dans son étui. Après quoi elle secoua la cendre de sa cigarette.

— C’est vous qui l’avez abattu ?

— Légitime défense. Il avait tué un homme quelques minutes plus tôt et braquait son arme sur moi quand j’ai tiré.

Les policiers se regardèrent.

— Vous voulez dire qu’il y a un autre cadavre ? demanda le blond.

— A cinq ou six rues d’ici, je peux vous le montrer.

Tandis que l’autre policier appelait une ambulance à la radio, le jeune flic ordonna poliment à Al de sortir lentement l’arme dont on aurait besoin comme preuve pour le meurtre. Trois voitures de patrouille arrivèrent. Quand les deux détectives privés eurent montré leur permis de port d’armes et leurs pièces d’identité, les policiers les ramenèrent à la moto. En descendant, Alison désigna la plaque d’immatriculation de la Harley.

— 77, fit Agajanian.

Il se retourna pour montrer le cadavre du motard en blouson de cuir.

— Qui est-ce ? demanda un policier.

— Probablement Jerome F. Otto, répondit Alison.

— Vous le connaissez ? (La jeune femme secoua la tête.) Et l’homme que vous avez abattu ? (Elle fit encore non d’un mouvement de tête.) Savez-vous de quoi il s’agit, bon Dieu ?

— Pas vraiment, reconnut-elle. Nous attendions un dénommé Jerome F. Otto qui habite de l’autre côté de la rue, pour l’interroger à propos d’une enquête de routine. Quand le salopard qui conduisait la fourgonnette l’a écrasé, automatiquement, nous sommes partis à sa poursuite. C’est ce qui a déclenché les coups de feu.

— C’est tout, Miss ?

— Je n’en sais pas plus. On nous a dit qu’Otto possédait une Harley verte comme celle-là, mais je ne suis même pas certaine qu’il s’agisse de Jerome Otto.

Alison tira la dernière bouffée de sa cigarette et chercha autour d’elle où déposer le mégot.

— Qu’y a-t-il, Miss ?

— Je ne veux pas jeter ça par terre.

Le policier alla examiner les papiers du motard.

Jerome Francis Otto, trente-six ans, était membre du corps de réserve des marines américains et employé de la Pacific Coast Security Incorporated. Il s’agissait bien du grand motard à moustache dont avait parlé le travelo qui aurait pu répondre aux questions qu’Alison désirait poser au sujet de Sidney Adams. Maintenant lui aussi était un cadavre réduit au silence par un tueur, pour une raison qu’Alison était incapable d’imaginer. Cette affaire était déprimante, troublante. La seule piste permettant de connaître la vie de Sidney Adams était morte à ses pieds et elle ne savait absolument pas par où recommencer.

CHAPITRE XV

— J’hésite, Miss Gordon, dit le lieutenant Philip Dykstra devant la porte de l’appartement de Otto.

— Il s’agit d’un meurtre et vous êtes l’inspecteur le plus ancien de la brigade criminelle de Santa Monica, déclara Alison. Il est parfaitement logique d’inspecter le domicile de la victime.

— Ça n’est pas nécessaire, protesta le policier. Nous savons qui a tué Otto. Le coupable est mort. L’affaire ne passera pas en justice, vous savez. On n’a pas besoin de preuves.

— Le mobile du crime ? Pouvez-vous rédiger un rapport complet sans expliquer pourquoi Otto a été abattu ? Que dira votre chef ? Et les reporters trop curieux, lieutenant ?

Cette femme est une emmerdeuse, pensa Dykstra. Mais elle avait sans doute raison. Il dut introduire quatre clés dans la serrure avant de parvenir à l’ouvrir.

Le living était petit et très encombré. Outre un canapé simili cuir, il y avait un rocking en bois, une table à plateau métallique et trois chaises en plastique noir. Les accoudoirs et les pieds d’un fauteuil en acier inoxydable étaient munis de menottes. Des poignards, des lances, des épées, des carabines, des revolvers recouvraient les murs. Dykstra se figea sur place.

— Lieutenant ?

— Ouais. Vous pouvez venir, Miss Gordon. Ne touchez à rien.

Le policier observa la jeune femme au moment où elle entrait. Elle ne parut pas surprise.

— Vous saviez qu’il était… comme ça ?

— Je l’avais entendu dire, répondit prudemment Al.

Il y avait un crâne humain – probablement faux – posé à une extrémité de la table, à côté d’une photo d’Otto en uniforme de marine. Dykstra examina la pièce comme s’il craignait qu’elle ne soit piégée. Puis il traversa la carpette en peau de tigre synthétique pour ouvrir les deux serrures de la porte de la chambre.

— Grands dieux !

Partout des chaînes, fouets, menottes, matraques, vêtements de cuir et de caoutchouc, masques, bâillons, pinces et même une grande croix en bois brut. Sur les murs, des agrandissements d’hommes ligotés et tabassés. Trois représentaient Sidney Adams couvert de sang et de marques de fouet.

— Cette saloperie me dégoûte, dit Dykstra. J’ai déjà vu ça quand j’étais à la brigade des mœurs. On a fait une descente dans un endroit où une Bochesse qui pesait bien cent kilos se faisait payer pour taper sur des gars. Et les types casquaient ! Elle enregistrait leurs cris et vendait les cassettes.

— A moi non plus ça ne me plaît pas, dit Al.

Dykstra l’examina encore. Cette femme venait de liquider vite fait un homme et d’une manière professionnelle. A ce qu’on disait, elle avait déjà tué. Pourquoi cette expression de souffrance dans ses grands yeux bleus ?

— Vous croyez qu’il existe un rapport entre l’accident et ça ? demanda-t-il.

— Aucune idée.

— Ça va être épouvantable, prédit Dykstra d’un air épouvanté. On ne sait jamais quel pot aux roses on va mettre à jour dans ce genre de saloperie. Un sénateur, un médecin, le directeur d’une banque, des gens bourrés de fric. Si on trouve une liste de noms, l’enfer va se déchaîner. Des relations en haut lieu, une pression terrible pour faire taire les journalistes. Merde, je n’ai pas besoin de ça.

— Ce ne sera peut-être pas aussi terrible.

— Ecoutez-moi bien, Miss Gordon. J’enquête sur un meurtre, point final. Remuer de la merde, ce n’est pas mon métier. On va fouiller l’appartement pour voir s’il existe un lien avec le type que vous avez descendu et c’est tout. Je n’appartiens plus à la brigade des mœurs.

— Bien entendu, répliqua Al. Le sadomasochisme ne m’intéresse pas non plus. Je cherche à boucler une enquête concernant… une personne disparue.

Elle se retourna pour regarder les photos de Sidney Adams et eut envie de pleurer.

— Allons-nous-en, dit Dykstra.

Al le suivit dans le living qui comportait un petit coin cuisine. Quelques étagères supportant des assiettes, des verres bon marché, une demi douzaine de casseroles. Au-dessus de l’évier, un placard contenant probablement des conserves, un réchaud à deux brûleurs et un réfrigérateur d’une capacité d’un quart de mètre cube.

Dans la cuisine, la seule note de couleur, était la photo des Rockies sur une page d’un calendrier d’une compagnie aérienne. Quelqu’un avait entouré deux dates au crayon feutre rouge. Le 24 avril et le 27. Dykstra le remarqua.

— Un anniversaire ? Un rendez-vous de dentiste ? La troisième guerre mondiale ? interrogea-t-il à haute voix.

Alison Gordon haussa les épaules.

— J’ignore à quelle affaire il était mêlé, déclara le lieutenant de la brigade criminelle, il faudra que les autres continuent sans lui.

— J’imagine.

Dykstra désigna la porte de l’appartement et Al sortit derrière lui. Il referma la porte à clé avant d’appeler un agent à qui il donna l’ordre de monter la garde en attendant que les inspecteurs viennent fouiller l’appartement. Ils ne découvriraient probablement rien d’intéressant, mais on ne savait jamais. Dans toute cette affaire, la seule chose certaine était que sa femme serait furieuse qu’il rentre en retard.

*

« Caesar » était de bien meilleure humeur. Les rapports qui lui étaient parvenus la veille dans le district de Columbia étaient encourageants. Les commandants des unités de Boston, Los Angeles, Chicago, Atlanta, Dallas, New York et Washington confirmaient que le processus d’exécution était conforme aux plans. Dès que les armes arriveraient, ils mettraient la main sur leurs objectifs selon les plans établis. Lexington s’emparerait du contrôle en quelques heures. Il y aurait un minimum de victimes. Si le blitz coordonné était convenablement exécuté, il n’y aurait que six ou sept mille morts.

Ce sera rapide, sauvage, chirurgical, pensa « Caesar » en se servant trois doigts de Jack Daniel’s.

Il n’avait plus le choix. Il était trop dangereux de laisser les politiciens, les intellectuels, les gauchistes et les pacifistes demeurer au pouvoir. Leur temps était révolu. Celui de Lexington était venu. Dans huit jours, ils disposeraient de l’argent nécessaire. Les armes seraient débarquées trente-six heures plus tard. La phase deux commencerait le 27 à Panamá. La phase trois – attaque des villes américaines – suivrait immédiatement. Les défenseurs surpris, stupéfaits et privés de chefs s’effondreraient sous les coups de marteau-pilon de Lexington.

Les médias n’auraient pas la possibilité de soulever des protestations. Lexington fermerait tous les journaux et submergerait les ondes de ses propres messages.

Les officiers de Lexington postés dans les états-majors des réseaux et d’une dizaine de villes clés, avaient déjà entre les mains les enregistrements et les vidéo prêts à être diffusés.

CHAPITRE XVI

Après quatre Remy Martin, Alison Gordon dormit profondément et se réveilla avec une légère gueule de bois. La douche la réconforta à demi. Malgré dix minutes d’hydrothérapie habituellement efficace, elle se sentait somnolente, mal à l’aise et sur la défensive.

Trois verres d’eau, un jus de pamplemousse glacé et deux tasses de café la remirent légèrement sur pied. Le pain grillé avait un goût de carton, elle le jeta. Elle ôta son peignoir de soie pour s’habiller. Le miroir d’un mètre quatre-vingt prouvait qu’elle possédait encore un corps ferme et magnifique, ce qui n’avait pas eu une grande importance ces derniers temps. Beaucoup d’hommes étaient attirés par sa belle silhouette, mais Alison Gordon ne voulait pas savoir combien. Elle n’avait besoin que d’un seul homme. C’était une femme sophistiquée, indépendante, absolument moderne… assez vieux jeu néanmoins pour penser qu’il existait un homme particulier qui lui était destiné.

Elle l’attendait depuis le jour où son mari disparu dans une mission de la CIA avait été déclaré « légalement » mort. « Légalement » qu’est-ce que ça voulait dire ? se demanda-t-elle en enfilant son slip vert. La moitié de la population du pays n’avait plus confiance dans l’Agence, la justice et le gouvernement. Devait-elle croire que Mark était mort ? Comment faire autrement.

L’homme hors du commun devrait être durable. Les liaisons passagères de cette ville ne lui convenaient pas, songea-t-elle en agrafant son léger soutien-gorge John Kloss. Il s’agissait plus que d’une question de morale. Elle n’était ni prude, ni célibataire endurcie mais elle se connaissait et ses principes lui plaisaient. Aucun don Juan beau parleur ou féministe extrémiste n’avait réussi à l’en faire dévier. A ses yeux, le laxisme sexuel était aussi stupide que l’hostilité. Et elle ne supportait ni le cliché ni la médiocrité de ceux qui les prononçaient. Tandis qu’elle boutonnait son chemisier, elle se rendit compte que peu de gens avaient la même opinion.

Il était temps de commencer une journée qui s’annonçait difficile. La mort du chauffard allait susciter l’attention, des coups de téléphone, des problèmes. Elle chercha son revolver, se rappela qu’il était entre les mains de la police et se dit que de toute manière elle n’en aurait pas besoin. Néanmoins, tandis qu’elle roulait dans sa Porsche en direction de son bureau, elle avait l’impression d’être à demi nue et mal à l’aise, les yeux fixés sur le rétroviseur.

*

— Quand les grues sont arrivées, tout a été facile, fit joyeusement Agajanian quand elle se laissa choir dans son fauteuil.

— Pas de devinette aujourd’hui, Andy. Qu’est-ce qui a été facile ?

— L’identification du salopard qui a écrasé Jerome F. Otto. Les conduits de ciments l’ont à moitié écrasé mais les flics ont trouvé un tas de cartes d’identité dans son portefeuille. Thomas Wilhite habitant Los Angeles West, yeux gris, cheveux bruns, 38 Smith et Wesson. Croiriez-vous qu’il avait un permis de port d’arme ?

— Dans ce cas, pourquoi n’a-t-il pas descendu Otto ?

— Il en avait besoin pour son travail. Thomas Wilhite est un garde travaillant… pour.

— La Pacific Coast Security, lança Al.

— Parfaitement. Cette même Pacific Coast Security où feu M. Otto était surveillant adjoint des gardiens.

Elle ferma les yeux pour réfléchir quelques secondes dans l’espoir de comprendre.

— C’était dans le journal de ce matin, page trois. Sur le marché du meurtre d’aujourd’hui, deux cadavres n’ont plus droit à la une, expliqua le comptable.

— Ce Wilhite était aussi un sadomasochiste ? demanda Al.

— Je ne crois pas. Wilhite, marié depuis neuf ans, avait deux enfants et enseignait le catéchisme. C’était un pilier de l’église presbytérienne de Glendale. Sa charmante épouse qui chante dans les chœurs est absolument stupéfaite par cette tragédie. Fin de citation.

Alison ouvrit le tiroir central de son bureau pour prendre des cigarettes, ne trouva qu’une boîte noire vide et referma le tiroir.

— Quoi d’autre sur Wilhite ?

— Impeccable. Pas même une contravention depuis qu’il a été démobilisé des Bérets Verts il y a trois ans. Dossier impeccable à la Pacific. Pas un jour de maladie en vingt-sept mois. Ne jouait pas. Pas de drogue, il ne buvait pas.

— Un saint, quoi ?

— Pas précisément, Al. La camionnette avait été volée il y a trois jours à Bel Air. (Agajanian s’interrompit.) Allez, dites-le, je vois très bien ce que vous pensez. Il s’agit d’un crime soigneusement préparé pour passer pour un accident.

Al hésita dix secondes avant de répondre.

— Le lieutenant Dykstra en décidera.

— Parfait, répondit Agajanian. Il s’agit d’un meurtre et nous n’y touchons pas. Exact ?

— Vous feriez mieux de vous occuper des chèques de Sidney Adams, répondit froidement Al. Et d’étudier les reçus de sa carte de crédit. Ensuite, vous pourrez avoir une idée de ce qu’il a fait et où il l’a fait. Tâchez d’obtenir le relevé de ses communications téléphoniques.

— Je ne voulais pas vous offenser.

— On en reparlera demain. Au revoir, Andy.

Agajanian préféra ne pas discuter. Au moment où il quittait le bureau d’Al, l’interphone bourdonna.

— Un certain M. Latham vous appelle sur la ligne numéro trois, Miss Gordon. Il dit appartenir au service des finances et vous demande un rendez-vous.

— Encore une histoire d’impôts ! Transmettez la communication à M. Agajanian.

Surmontant l’agacement provoqué par les tracasseries du fisc, Alison réfléchit à l’individu qui avait assassiné Jerome Otto. Sans avoir l’intention de s’occuper de l’affaire du lieutenant Dykstra, elle ne pouvait s’empêcher de se poser des questions. L’interphone sonna encore.

— Il ne veut pas parler à M. Agajanian. Il n’appartient pas à l’IRS mais à un certain ATF, Miss Gordon. C’est à vous qu’il veut parler.

— Dites-lui que je suis absente jusqu’à lundi. Qu’il me rappelle à ce moment-là.

Al s’obligea à se concentrer sur une liste d’objets de jade volés aux Fingerhut. Mme Rose Fingerhut, qui avait un bon lifting et un mari versant près d’un million deux par an à son service de protection anti vol, avait exigé que sa compagnie d’assurance se fasse aider par A.B. Gordon Investigations. Après tout, Alison Gordon était la seule détective privée en ville connaissant la différence entre une œuvre de la 6e dynastie de l’époque des Trois Royaumes, une œuvre T’ang datant de quatre siècles plus tard et une création Wan-li du XVIe siècle. Alison pouvait difficilement se défaire de Rose Fingerhut car sa voix était capable de faire éclater des vitres. Elle avait bon goût en matière artistique ; elle possédait trois sculptures d’Alison. La société d’assurance acceptait de rembourser la valeur des jades volés mais Rose Fingerhut voulait retrouver ses trésors.

— Vous pouvez vous mettre votre argent où je pense, répondit-elle à un employé qui n’avait pas l’habitude d’avoir à faire à des amateurs d’art de Beverly Hills.

Alison Gordon admirait la prodigieuse force vitale de cette femme. Néanmoins elle avait du mal à s’intéresser à la récupération des objets de jade. Elle pensa au frère de Lauri Adams, un homme triste qui n’était plus de ce monde.

Elle décrocha le téléphone. Il est parfois utile d’être connu. En particulier dans le cas présent. M. Desmond Garew III lui indiqua l’adresse exact de Pacific Coast Security, société fabriquant des voitures blindées non loin des studios de la MGM, Culver Street, et lui fixa rendez-vous à 14 h 45.

*

L’immeuble de deux étages abritant la société Pacific Coast Security Service ressemblait à un entrepôt. Il y avait peu de fenêtres, toutes protégées par des grillages, des barres d’acier, des murs épais et des portes munies de blindages de cinq centimètres et de vitres à l’épreuve des balles. Quand Alison gara la Porsche dans le parking, elle vit des gardes en uniforme portant des mitraillettes devant l’entrée du garage. Après avoir franchit la porte d’entrée, elle se retrouva dans une petite salle de réception sous l’œil d’un système de caméras de télévision. Pacific Security était une entreprise qui prenait son nom au sérieux. Alison dut franchir deux barrages avant de rencontrer le président de la société.

— En quoi puis-je vous être utile, Miss Gordon ? demanda aimablement Desmond Carew III.

C’était un homme corpulent, âgé d’une cinquantaine d’années, bronzé et encore mieux habillé. Il avait un air de patricien et le ton assuré que donne la fortune. Seules les veines apparentes sur son visage et sur son nez indiquant qu’il buvait beaucoup altéraient l’image de grandeur et de puissance. Il possédait l’allure nécessaire mais Alison Gordon se rendit compte que cet homme n’était pas aussi grand que son imposant bureau.

— Très aimable à vous de me recevoir. Vous êtes très occupé, je n’en doute pas.

Alison prit le temps d’examiner la pièce pour mieux comprendre l’individu qui y trônait.

— Ce n’est pas tous les jours que je reçois un coup de fil de quelqu’un du gratin de Beverly Hills, répondit-il en ricanant.

Alison Gordon n’aimait pas les gens qui riaient de leurs propres plaisanteries. Elle se domina et parla de Sidney Adams.

— Ce nom ne me dit rien, Miss Gordon. Nous avons plus de quatre cents employés. L’affaire s’est beaucoup développée depuis que mon grand-père l’a fondée dans les années 20.

Tout s’expliquait. Cet homme avait hérité d’une affaire créée par d’autres, Saga classique de trois générations.

— Je ne dis pas qu’Adams travaillait à la Pacific Coast, protesta Al. Quelqu’un de sa famille nous a chargés de nous renseigner à son sujet et nous avons découvert qu’il était très lié avec un employé de votre entreprise jusqu’à hier, Jerome F. Otto.

Carew se crispa.

— M. Otto était l’adjoint de notre chef de la sécurité. Je l’ai déjà dit à la police, déclara-t-il d’un ton cérémonieux. Je le connaissais très peu. Il n’était pas directement sous mes ordres. Un simple employé.

— D’après le journal de ce matin, j’ai appris que vous…

— Non, je ne le connaissais pas. Je ne lui ai jamais parlé.

— Ça ne me regarde pas, mais quel genre d’homme était-il ?

Carew s’agita sur son siège.

— La police m’a posé cette question. Je me suis renseigné auprès de son chef. Il paraît qu’Otto était très strict et avait plusieurs fois réprimandé Wilhite. Il y a eu des heurts. L’affaire s’est envenimée. C’étaient deux types simples, sans éducation. Vous connaissez le genre.

Alison ne s’étonna pas du mépris de Carew pour son personnel. Mais il y avait autre chose dans son regard.

— Apparemment, ce Wilhite avait un fichu caractère, poursuivit-il tranquillement et il a fini par exploser. Il est devenu paranoïaque. Terrible, non ?

Avant que la jeune femme ait pu répondre, il décrocha le téléphone et demanda à son secrétaire de vérifier si la société avait ou avait eu un employé appelé Stanley Adams.

— Sidney, fit Alison.

— Disons Sidney, reprit Carew. J’attends. Je ne veux pas retarder cette charmante jeune femme.

L’homme avait un sourire aimable, une voix douce et un clin d’œil exaspérant. On avait rarement l’occasion de rencontrer un phallocrate aussi déclaré, pensa Alison en examinant les photos de Carew en tenue de polo sur le mur. Desmond Carew III ne parvenait pas à dissimuler son attitude paternaliste. Le chef d’entreprise sûr de lui devait avoir traité les femmes de cette manière depuis des décennies. Qui oserait critiquer le directeur d’une firme de famille ?

— Merci, dit-il en raccrochant. Votre Adams n’a jamais travaillé chez nous. Il paraît qu’il y a eu autrefois une Norma Adams, mais elle a pris sa retraite à soixante-cinq ans en octobre dernier. Désolé de n’avoir pu vous aider. Mais j’ai été heureux d’avoir fait votre connaissance. J’ai souvent entendu parler de vous.

Il se leva. Alison Gordon comprit qu’elle était congédiée comme une simple employée. Elle maîtrisa sa colère, débita les propos aimables de circonstance et sortit précipitamment du bureau.

Carew s’était montré très mal élevé, pensa Alison en sortant de l’immeuble. C’était un faux jeton. Surtout, le salopard avait menti. Elle s’en était rendu compte tout au long de la conversation. Sa description de Wilhite ne correspondait pas à ce qu’avait découvert la police, et toute son attitude trahissait le mensonge. Il mentait à propos du motard, pourquoi le croirait-elle en ce qui concernait Sidney Adams ? Quand elle fit démarrer la Porsche, elle envisagea de charger Hovde d’enquêter sur Desmond Carew III et sa société.

Une demi-heure plus tard, le dirigeable Blue Sky qui survolait habituellement les zones les plus peuplées de Los Angeles changea de direction. Il tournoya au-dessus des quartiers et des centres commerciaux de Beverly Hills en envoyant ses messages commerciaux aux riches piétons de Rodeo Drive et de Wilshire Boulevard. Puis il décrivit un demi-cercle au-dessus de Santa Monica Boulevard en direction de Hillcrest Country Club.

— 226, le voilà ! s’écria le colonel Roger Halleck.

Les autres officiers présents dans la salle de projection du poste de commandement se penchèrent vers l’écran.

L’idée de garer un véhicule de police en face de l’immeuble d’Alison Gordon était excellente. Les voitures de patrouille de la police de Los Angeles portaient des numéros sur leur toit et la voiture 266 servait de point de repère à la surveillance aérienne.

— Commencez l’enregistrement vidéo, lança Halleck.

Les caméras balayèrent la maison et les jardins d’Alison faisant des gros plans des portes d’entrée et du mur extérieur.

— Faut-il vraiment que nous poursuivions cette affaire ? demanda George Parks, chef des Blue Sky Promotions.

— Impossible de faire autrement. Pour une fois, ce salopard de Carew a raison. Je croyais que nous l’avions neutralisée en faisant disparaître Otto, mais elle continue à creuser. Il faut que cette bonne femme disparaisse, George. Regardez les choses en face. Vous, ancien commandant d’escadrille de l’armée de l’air, que feriez-vous ? (Parks hésita et grogna.) Je dis qu’il faut la tuer, insista Halleck. Et vous, George ?

— Probablement, admit Parks à regret. Quelle saloperie ! Tout ça à cause d’Adams. Ça a été une erreur.

— Que pouvait-on faire d’autre ? protesta Halleck. Nos amis nous ont appris que le FBI allait opérer une descente à Century. Nous avons eu la chance de le savoir deux heures avant et nous avons monté une belle attaque en peu de temps. On ne pouvait pas les avertir puisque l’un d’eux était un agent fédéral clandestin. Notre informateur du bureau de Los Angeles se serait trouvé en danger si on avait annoncé la descente.

— Nous avons tué un agent du FBI ?

— Il fallait que tous disparaissent. C’était le seul moyen pour se débarrasser de ce salaud d’Adams. C’est lui qui a créé ces problèmes, dit Halleck d’un ton amer. Si on l’avait arrêté, combien de temps aurait-il résisté avant de craquer et de raconter au FBI tout ce qu’il savait de Lexington ?

— Il était vraiment bien renseigné ?

— Il connaissait Otto. Accepteriez-vous de risquer qu’ils se renseignent sur Otto et la Pacific-Coast Security maintenant ? Si près du jour J ? Otto ne s’est jamais douté que nous avions supprimé son petit ami, soupira Halleck. Nous ne pouvons plus compter sur la chance depuis que cette Gordon s’agite.

Parks fixa les écrans durant quelques secondes. Il semblait examiner les différents angles, les différentes vues de la cible, mais en réalité, il ne voyait rien. Il pesa longuement la situation avant de grogner.

— Vous avez raison, Rog, nous devons nous débarrasser de cette fille.

— J’ai pensé à un cambriolage à main armée, dit Halleck. On la descendra en cambriolant sa maison. Dans ce quartier de Beverly Hills, les vols sont fréquents.

Ils sélectionnèrent les hommes qui seraient chargés de la mission. A 7 h 45, ils s’étaient mis d’accord sur la manière dont mourrait Alison Gordon.

CHAPITRE XVII

Hovde ne comprit pas pourquoi Alison voulait que l’enquête sur Desmond Carew III et la Pacific Coast Security se fasse clandestinement. Néanmoins il obéit. Malgré l’aide d’un reporter spécialiste des questions policières du Herald Examiner, d’un vice-président des Golden State Equities et d’un agent de change à qui Hovde avait rendu des services, il n’avait qu’un rapport squelettique en main quand il entra dans le bureau d’Alison le lendemain après-midi.

— Non, je ne suis pas là pour M. Latham, disait Alison au téléphone.

Elle raccrocha brusquement et regarda Hovde d’un œil sévère. Son expression et le cendrier débordant de mégots confirmaient l’impression qu’elle n’était pas d’excellente humeur.

— Je suis harcelée par la brigade alcool-tabac et armes à feu du Trésor, et je déteste ça, déclara-t-elle. Je n’en ai pas besoin. Je ne le supporterai pas. J’ai l’air en colère ?

— Un peu. Vous voulez que je revienne ?

Elle désigna un fauteuil.

— Non. Dites-moi ce que vous avez trouvé, s’il vous plaît.

Hovde s’assit, examina les notes qu’il avait prises et s’éclaircit la gorge.

— Carew est un coureur et un buveur. Deux divorces, plusieurs procès-verbaux pour conduite en état d’ivresse qu’il a réussi à ne pas faire publier dans la presse. Il verse trois mille cinq cents dollars par mois de pensions alimentaires. On dit qu’il a eu des ennuis avec le fisc et que son crédit est très bas. Il a commencé par être play-boy à Stanford, médiocre joueur de polo ; il n’a rien fait jusqu’à la mort de son frère il y a neuf ans. Vous voulez m’interroger sur ses passe-temps ?

— Je viens de le faire.

— Les toutes jeunes filles. Blanches, Noires, Latines, Orientales. Toutes du gibier de prison. Il a été arrêté une fois pour avoir séduit une fillette de quatorze ans mais il s’en est sorti, sans doute en payant la mère.

— Quel abominable passe-temps !

— Vous aviez raison de dire que c’était un type pourri, Al. Et il ne vaut pas mieux pour diriger la société.

— Racontez.

Hovde secoua la tête et toussa.

— La société ne lui appartient plus. Il arrive au terme d’un contrat de direction de trois ans qui prend fin en juin. La Trans-Global Industries a racheté la firme. La Pacific Security est une branche de la Trans-Global. Vous vous rappelez qu’on a travaillé pour eux il y a quelques années. Le président en pinçait pour vous.

Alison sourit en se rappelant le milliardaire enfant prodige.

— Joshua Friedman voulait m’épouser, Don.

— Il paraît qu’il veut divorcer d’avec Carew de la Pacific Security. C’est tout ce que j’ai jusqu’à présent, Al.

— Rien qui établisse un lien entre Carew, Adams et Otto ?

— Négatif. Mais je continue à creuser. Autre chose.

— Oui ?

— Harry Fischer conseille d’acheter des livres sterling et de vendre les actions de cacao.

Fischer était un agent de change avisé mais Alison ne s’intéressait pas assez à l’argent pour suivre ses conseils.

— J’y penserai, dit-elle vaguement.

En revanche, elle décida d’acheter deux livres de truffes en chocolat noir suisse en rentrant chez elle. Elle se contraignit à n’en manger que trois avant de se déshabiller pour se baigner dans la piscine comme tous les soirs. Personne n’est parfait, songea-t-elle en posant ses vêtements sur le lit. A côté de beaucoup d’autres cette passion pour le chocolat n’était qu’un vice mineur.

Une petite crotte de plus ne lui ferait pas de mal.

Tout en savourant la truffe, elle s’enveloppa d’un peignoir éponge et se dirigea vers la piscine. Le fait d’en posséder une et de pouvoir s’y baigner nue étaient deux des récompenses, fruit de son travail. Elle fit six longueurs de piscine avant d’entendre sonner le carillon d’entrée.

Sur l’insistance d’Agajanian, on avait installé trois systèmes d’alarme différents entre le portail et la maison. C’était le détecteur extérieur fournissant une sécurité périphérique qui venait de se déclencher. Rien ne permettait de penser qu’il avait été mis en marche par quelqu’un d’« hostile », mais il était impossible de savoir si ce n’était pas le contraire. Au moment où Alison arriva au bord de la piscine, le deuxième système d’alarme se déclencha. Elle se hissa hors de l’eau, saisit le peignoir et se mit à courir…

Un homme au visage étroit se dirigeait lentement vers la maison. Il faisait quelques pas et s’arrêtait prudemment. L’automatique placé dans l’étui sous son veston ne l’empêchait pas d’être vigilant. On lui avait parlé d’Alison Gordon et il ne voulait pas commettre d’erreur. Sans inquiétude, il avançait précautionneusement sur le sentier pavé. A une dizaine de mètres de la maison, il s’arrêta pour réfléchir à son plan, puis se remit en marche.

— Ne bougez pas, dit une voix de femme froide et calme.

L’homme s’arrêta.

— Levez les mains.

— Je m’appelle Todd Latham, dit-il en s’exécutant.

— Tournez-vous… lentement.

Il obéit. Cinq secondes plus tard, une femme splendide en peignoir de bain sortit des buissons. Elle avait de magnifiques cheveux dorés et une carabine automatique.

— Latham, répéta-t-il.

— Vous parliez avec Champly à Century Plant, dit Alison.

— Todd Latham. J’appartiens au ATF, Miss Gordon. Vous pouvez ranger votre arme.

La jeune femme continua à viser le nombril du visiteur.

— Vous pouvez ficher le camp, Latham. Vous avez du toupet de vous introduire de force ici. Vous deviez en principe rappeler lundi.

— Je n’ai pas le temps. J’ peux baisser les bras ?

— Comment puis-je être certaine que vous êtes Latham ?

— Grands dieux, vous êtes bien nerveuse ! Je ne suis pas entré de force, je suis venu vous voir, c’est tout. Maintenant, je vais baisser les mains et vous ne tirerez pas. « Artemis » n’était pas une excitée de la détente.

L’homme remarqua la surprise d’Alison.

— Que savez-vous d’« Artémis » ?

— Déesse de la chasse et votre nom de code. Moi aussi j’ai travaillé à l’Agence pendant près de cinq ans dont trois en Extrême-Orient. J’étais attaché à « Columbine ».

— Ça devrait signifier quelque chose ?

— J’ai travaillé huit mois avec votre mari. Un type épatant. Désolé qu’il soit mort.

Alison détourna le canon de son arme et Latham baissa les bras.

— Vous voulez voir ma carte d’identité ? Mon portefeuille est dans ma veste, dit l’inconnu. J’ai également un .38 automatique sous le bras, mais je n’ai pas l’intention d’y toucher.

— N’en faites rien, répondit Alison en braquant de nouveau son arme sur l’homme.

Sur l’ordre d’Alison, Latham avança dans le patio et posa son portefeuille sur une table à plateau de verre. Il recula tandis que la jeune femme examinait ses cartes et ses papiers. Parmi les documents, se trouvait une carte d’identité plastifiée du Trésor des Etats-Unis avec une photo de Todd A. Latham.

— Qui était le patron de « Columbine » ? demanda-t-elle.

— Soloyanis. Un mètre quatre-vingt-dix, et mauvais comme une teigne… On peut parler maintenant ?

La jeune femme tourna l’arme du côté des portes-fenêtres et fit entrer Latham dans le living. C’était une belle pièce bien meublée contenant des souvenirs d’Extrême-Orient dont une statue de bois de Ramayana que Mark avait achetée pour sa femme à Chiang Mai.

— Elle est Thaï ? demanda Latham en rangeant ses papiers dans un portefeuille de cuir grenat.

Au lieu de répondre, elle s’approcha d’un meuble contenant des bouteilles.

— Votre patron vous permet de boire pendant le service ?

— Un scotch au malt si possible avec de la glace si vous en avez.

Alison servit à boire, tendit un verre à l’agent du Trésor et s’assit en face de lui.

— Sachez d’abord que Thomson n’a confiance ni en vous ni en aucun autre enquêteur privé. Votre présence à Century ne lui a pas plu et il n’a pas cru à votre histoire de personne disparue. Ensuite l’affaire du magasin de piano l’a convaincu que vous travailliez avec les gens d’en face.

— Ridicule !

— L’équipe de surveillance du FBI affectée à Spinoza vous a vue.

— Seulement personne ne m’a entendue, éclata Alison. Spinoza voulait que j’aide le FBI – c’est la pure vérité – à résoudre le problème des meurtres de Century. La pression que Thomson exerce sur ses hommes rend Spinoza fou.

L’agent du Trésor but une gorgée et soupira.

— Thomson ne le croira jamais.

— J’ai répondu à Spinoza que je refusais de m’occuper d’un meurtre.

— Thomson ne le croira pas non plus.

— Le FBI me prend pour la « femme dragon ». Votre patron, qu’en pense-t-il ?

— Quel patron ?

— Le plouc qui dirige l’agence ATF à Los Angeles.

Latham but une gorgée de Glenlivet avant de répondre.

— Je ne suis pas un plouc, Miss Gordon. Je suis un homme sérieux et je suis venu vous voir pour une raison grave.

— Le patron, c’est vous ?

Il hocha la tête. Alison vida la moitié de son verre.

— Moi, j’ai confiance en vous, Miss Gordon. Je sais qui vous étiez, ce que vous avez fait et je crois en vous. J’espère que vous pourrez m’aider.

Latham semblait sincère et paraissait totalement déroutant. Les agents de la police fédérale ne sont généralement pas aussi beaux et aucun ne lui avait demandé son aide depuis des années ; 99,99 pour cent des fonctionnaires auraient trouvé ridicule de faire appel à un détective privé de sexe féminin, de surcroît. Bien entendu, il devait y avoir un piège, mais Alison préféra le laisser parler jusqu’au bout.

— Je vous écoute, monsieur Latham.

— Je vais d’abord vous dire d’où je viens. Je suis l’un des agents chargés du contrôle des armes que la National Rifle Association exècre. Il existe littéralement des millions d’armes à feu dans le pays et moins de la moitié se trouve entre les mains de gens responsables. Je ne parle pas des fusils de chasse ou des .22 servant aux exercices de tir. Je parle d’armes à feu et de mitraillettes utilisées pour tuer des gens. Les USA sont le seul pays au monde où un tel nombre d’armes à feu dangereuses se trouvent entre les mains de particuliers. C’est de la folie !

— Entièrement d’accord, répondit Alison.

— Je ne me prends pas pour le messie. Je ne me fais pas d’illusions et ne pense pas pouvoir nettoyer l’Amérique à moi tout seul. Je fais ce que je peux avec la petite équipe de mon bureau local pour empêcher le trafic des armes. Il y a 3 700 employés à l’ATF répartis dans trente-deux bureaux. Je suis l’agent spécial chef de ce bureau, responsable du contrôle des armes.

— C’est le plus important ?

— Pour moi, personnellement, oui.

— Alors que diable faites-vous ici ?

— J’essaye de vous l’expliquer. Il s’agit des mitrailleuses. Thomson faisait une descente à l’usine de contrefaçon. Maintenant il recherche ceux qui ont assassiné son agent clandestin. J’ai entendu dire que vous vous intéressez à une personne disparue également victime de cet attentat. Moi, je recherche les tireurs et les salopards qui leur ont vendu les armes.

— J’espère que vous les retrouverez dit sincèrement Alison en se levant.

— Ne vous contentez pas d’espérer, aidez moi.

Ce qu’il voulait dire était clair. Le fléau des armes illégales était un cauchemar. Lâchement, les législateurs d’Etat et les législateurs fédéraux ne faisaient pratiquement rien, par démagogie. Ce qui ne donnait néanmoins pas à Latham le droit d’entraîner Alison dans cette affaire.

— Je vais chercher une bière, déclara-t-elle. Vous en voulez une ?

Il hocha la tête.

Ce fut en vain qu’Alison chercha à se réfugier dans la cuisine. Latham traversa le vestibule derrière elle, franchit la porte et la suivit jusqu’au réfrigérateur.

— En principe, nous devrions tous coopérer. Mais le FBI ne travaille pas de cette manière. Il ne reste que vous et moi, Miss Gordon.

Elle remplit deux verres d’« Elephant » Carlsberg et posa celui de Latham sur la planche de boucher du buffet.

— Le FBI est un organisme de premier ordre, dit-elle. Ils n’ont pas besoin de nous pour embrouiller leur affaire. Laissez-la-leur.

— Ils ne trouvent rien, répondit Latham. Une douzaine d’agents travaillent vingt-quatre heures sur vingt-quatre depuis dix-huit jours sans aucun résultat. Tous les gens qu’ils allaient arrêter ou interroger ont été enterrés il y a plus de deux semaines et demie. Ils n’ont pas plus de succès en faisant pression sur la bande de Spinoza. Je ne suis même pas certain qu’elle soit responsable du massacre.

— Elle ne l’est pas, répondit Alison en emportant son verre dans le salon.

Latham la suivit patiemment. Quand la jeune femme fut assise, il dégusta une gorgée de Carlsberg avant de reprendre la parole.

— Enchanté que vous soyez de mon avis. Il s’agit d’une affaire plus importante qu’un coup du Syndicat. Les tireurs de Century ont utilisé des armes spéciales, des automatiques de 9 mm munis de silencieux. En septembre, 52 Ingram Mac-10 équipés de silencieux ont été volés à l’armurerie des Spécial Forces de Fort Bragg. Je suis persuadé que les victimes ont été abattues par les mitraillettes de l’armée.

— Achevez de boire et partez à leur recherche.

— Vous ne comprenez pas, insista Latham. Au cours de l’année dernière, dans l’armée, la marine et la garde nationale, le nombre des vols n’a cessé d’augmenter. Les armes en question n’ont réapparu nulle part, ce qui signifie que quelqu’un les stocke. On aurait pu les vendre très cher, ce qui n’a pas été le cas. Il se passe quelque chose d’inquiétant.

— C’est généralement le cas, mais ce n’est pas mon domaine.

Tout en parlant, Alison pensa aux voitures volées qui l’avaient filée. Les groupes de crime organisé n’opéraient pas de cette manière et les équipes de surveillance du FBI n’utilisaient pas ce genre de véhicule.

— On a volé 984 armes en dix mois, Miss Gordon. Aucune trace n’en a été retrouvée jusqu’au massacre de Century. J’ai entendu dire que vous enquêtiez sur une victime dénommée Adams. Avez-vous découvert quelque chose qui vous rapproche de ces Ingram ?

Alison secoua la tête en serrant son peignoir de bain.

— Non. Nous faisons une enquête d’identité pour une parente. Ça n’a rien à voir avec votre affaire d’armes. Je dirige une petite industrie familiale tranquille. Votre problème est hors de mon domaine. Même si je le voulais, je ne pourrais pas vous aider.

— Qu’en savez-vous ? Vous découvrirez peut-être un élément ayant un rapport avec mes armes. Réfléchissez.

— Il n’y a rien. Et s’il y avait quelque chose, je serais liée par le secret professionnel.

— C’est absurde ! L’intérêt national passe d’abord. Ce serait immoral et stupide.

Comprenant qu’il avait fait une erreur, Latham dit n’avoir pas eu l’intention d’offenser Alison.

— Désolé, s’excusa-t-il.

— Ça m’est égal. Ce qui m’exaspère, c’est votre côté protecteur. Agent spécial-chef Latham vous n’êtes pas responsable de moi. Je n’ai pas besoin de vos services. Vous êtes dans mon refuge. Allez prêcher ailleurs.

— Je n’avais pas l’intention de…

— Vous l’avez fait. Si j’ai une idée, je vous appellerai.

Latham eut le bon sens de partir sans insister, mais Alison comprit qu’elle n’avait pas fini d’entendre parler de lui.

Il se cramponnait à des fétus de paille, pensa-t-elle en retournant à la cuisine. Latham était stupide s’il pensait qu’il pouvait y avoir un rapport entre le frère de la « super garce » et les mitrailleuses volées. Néanmoins, ce n’était pas tellement surprenant. Il était inévitable qu’en 1980 les théories des conspirations des années 60 et 70 contaminent les professionnels de la police comme elles avaient déjà infecté le grand public. Watergate, les meurtres inexpliqués des Kennedy, de Martin Luther King avaient souillé les sphères les plus élevées. La corruption s’étendait comme un virus. On la trouvait maintenant partout.

En ouvrant le réfrigérateur, Alison se souvint tout à coup qu’elle avait été invitée à la première projection privée d’une grande fresque musicale de seize millions de dollars – film tendancieux sur la jeunesse aliénée s’opposant aux adultes corrompus, grâce à leur innocence, le rock et la musique roll.

Voyant un demi-homard froid, une tranche de fromage et une bouteille de Nierstein, elle décida de se soustraire à cette épreuve. Elle téléphona ses excuses et se prépara à passer une soirée tranquille chez elle.

Jusqu’aux environs d’une heure, à l’exception du son des trompettes baroques, la maison fut dans un calme total. Alison avait fermé la stéréo, et cherchait le sommeil dans l’obscurité de sa chambre quand l’ampoule placée à côté de la porte s’alluma. Cette fois, quelqu’un tentait vraiment de s’introduire dans la maison… quelqu’un d’assez habile pour neutraliser les systèmes d’alarme extérieurs.

Nue, elle sortit vivement du lit, descendit l’escalier pour prendre la carabine qu’elle avait laissée sur la commode. Elle se baissa, respira à fond et tendit l’oreille. Au bout de deux secondes, elle entendit un faible grincement. On ne pouvait s’y tromper. Un intrus découpait une vitre de la porte de derrière donnant à la cuisine.

A croupetons, Alison se coula dans le couloir en faisant le moins de bruit possible pour ouvrir la porte battante. Au même moment, une main gantée de noir passa par l’ouverture d’où la vitre avait été dégagée. La main ouvrit la porte et un homme entra. Alison ne parvint pas à distinguer son visage, mais elle vit la forme de l’arme qu’il tenait à la main. Un pistolet à canon long rendu plus long encore par le silencieux fixé sur l’embouchure. Les cambrioleurs ne portent généralement pas d’armes et encore plus rarement de pistolets à silencieux. Ces armes étaient celles des assassins.

Hovde et Agajanian auraient abattu l’individu sur le champ, sans hésitation. Alison Gordon avait déjà tué en état de légitime défense et ce salopard était certainement venu l’assassiner. Néanmoins elle ne parvint pas à presser la détente.

— Lâchez votre arme ! cria-t-elle.

L’intrus n’obéit pas. Il braqua son arme du côté d’où venait la voix. L’instinct de conservation d’Alison reprit alors le dessus. Une rafale de la carabine calibre 12 fracassa le bras et une partie du thorax de l’intrus. Le pistolet à silencieux tomba et l’homme poussa un cri en reculant dans l’obscurité. Al entendit d’autres bruits dehors mais ne suivit pas l’agresseur. S’il avait un complice, elle risquait la mort.

Elle tendit l’oreille dans l’obscurité et attendit. Au bout d’une longue minute qui lui parut en durer cinq, elle entendit claquer la portière d’une voiture et un moteur démarrer. Ce pouvait être un piège. Alison attendit. Quelques minutes plus tard, elle s’approcha, toujours à croupetons du meuble contenant les munitions et rechargea la carabine. Bien qu’elle fût nue et qu’il ne fît pas chaud, elle était en nage. Des gouttes de sueur coulaient sur sa figure et ses mains étaient moites. Elle n’entendait plus que les battements de son cœur. A 1 h 10, elle téléphona à Agajanian.

— Désolée de vous déranger, commença-t-elle.

— C’est très grave ? demanda le comptable.

Il savait qu’Alison ne le dérangerait pas au milieu de la nuit s’il ne se passait pas quelque chose de sérieux.

— Tout va bien maintenant, mais il y a une dizaine de minutes, j’ai été obligée de tirer sur quelqu’un.

— Et vous, ça va, Al ? s’inquiéta Agajanian, sans demander d’autres explications.

— Oui… J’aimerais vous voir. J’ai l’impression qu’effectivement nous sommes dans le pétrin.

— J’arrive.

Alison réfléchit et respira péniblement avant de retourner à la cuisine. Prenant soin de ne pas être vue d’un tireur placé dehors, elle alluma. Il y avait des taches de sang sur le lino, l’encadrement de la porte et le papier mural. Dans un coin, l’arme, un Margolin calibre 22 muni d’un silencieux. Dire que c’était un objet exotique aurait été une sous-estimation, pensa-t-elle en se demandant ce que dirait Latham en voyant l’instrument de cet assassin dans sa cuisine.

Elle n’y toucha pas et ne pénétra pas plus avant dans la pièce. A 1 h 14, elle téléphona à la police de Beverly Hills. Elle achevait de s’habiller quand les voitures radio arrivèrent tout phares allumés. Des inspecteurs en civil débarquèrent à 1 heure et demie. Ils examinèrent les taches de sang sur les dalles, les taches rouges à la cuisine et le pistolet par terre. Le silencieux parut les impressionner tout particulièrement. Magnétophone en main, un inspecteur interrogeait consciencieusement Alison quand Agajanian entra en trombe. Au moment où la jeune femme achevait sa déposition, un officier en uniforme passa la tête par la porte entrebâillée.

— Il y a un Fédé dehors, sergent, annonça-t-il.

C’était Latham.

CHAPITRE XVIII

— Vous n’avez rien ? demanda Latham d’un air inquiet.

Avant qu’Alison ait pu répondre, il vit le deux armes posées sur la table et poursuivit :

— Un Margolin !

— M. Latham, le sergent Garfield de la police de Beverly Hills, dit Alison. M. Latham est l’agent spécial commandant le bureau local de l’ATF.

— Qu’est-ce qu’un Margolin fabrique ici ? demanda Latham.

— Et vous, qu’est-ce que vous fabriquez ici ? répliqua Garfield.

— Il y a des années que je n’ai pas vu un Margolin, répondit Latham ignorant la question de Garfield. C’est une arme d’entraînement soviétique de grande puissance. Les Vietcongs s’en servaient pour attaquer les fonctionnaires du gouvernement.

Agajanian hocha la tête d’un air approbateur devant la connaissance d’un professionnel. Puis il se souvint.

— « Columbine », dit-il.

— Ouais. Il me semblait vous avoir déjà vu quelque part le jour où nous sommes allés à la fabrique de cassettes. Todd Latham, c’est ça ?

— Je ne voudrais pas troubler vos retrouvailles, fit Garfield d’un ton sarcastique, mais j’aimerais savoir pourquoi M. Latham est là.

— Je rentrais chez moi quand j’ai entendu l’appel. Je suis autorisé à avoir une radio de police dans ma voiture, sergent.

Tous les mêmes, ces Fédés ! pensa l’inspecteur de Beverly Hills. Ils piquaient les informations de la police locale et ne leur en fournissaient jamais en échange. Cet agent du Trésor n’allait pas expliquer la raison de sa présence à un simple inspecteur de la police de Beverly Hills ! La femme au moins avait été aimable. Beaucoup plus que la plupart des gens de cette communauté de gens riches.

— Autre chose, sergent ? demanda-t-elle.

— N’allez pas au fond de la cuisine avant que les hommes du labo aient relevé des échantillons de sang et ne touchez pas à ces armes. Il va les emporter.

— Comme vous voudrez, promit Alison.

— Vous ne voyez vraiment personne qui puisse vous en vouloir ? demanda Garfield. (La jeune femme secoua la tête.) C’était peut-être un voleur, dit le policier. Il y a quantité de monte-en-l’air qui opèrent dans ce quartier. On l’arrêtera.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda Al à Latham dès que Garfield fut parti.

— Je m’inquiétais pour vous.

— Et puis ?

— J’avais envie de vous parler.

— Rien ne vous décourage ! gémit-elle. Vous devriez faire du porte-à-porte et vendre des casseroles. Vous feriez fortune. Parlez donc à M. Agajanian de l’affaire que vous proposez.

Latham expliqua brièvement la situation.

— C’est trop demander, hein ? demanda Al au comptable.

Agajanian regarda les deux armes et secoua la tête.

— Peut-être pas, Al. Il doit y avoir une raison pour qu’on envoie un homme de main vous descendre. L’affaire Adams est la seule enquête bizarre dont nous nous occupions. Le salopard n’est pas venu ici avec un silencieux pour voler vos perles. Même Garfield s’en rend compte. Autant regarder les choses en face.

— Je ne vois pas le rapport avec Sidney Adams.

— Ils renverront quelqu’un vous neutraliser. Nous devons les en empêcher. Pour y parvenir, il faut les identifier. Al, vous avez une intuition terrible. Que vous dit votre instinct ?

— Depuis quand croyez-vous à l’intuition féminine ?

— Il ne s’agit pas d’intuition féminine en général, mais de la vôtre. Sans elle, je serais mort plus de trois fois. Quant à cette stupidité de secret professionnel, asseyez-vous dessus. Il n’y a pas de place pour les grands sentiments. En ce qui me concerne, je ne dois rien à la super garce. Pour moi, vous passez d’abord en premier lieu, en deuxième et en troisième.

— Andy, je vous remercie pour…

— On verra ça plus tard. Répondez à ma question : que vous dit votre instinct ?

Elle alluma une cigarette et tira une bouffée.

— Il a peut-être raison, fit-elle lentement.

— Je vous donne ma parole, affirma Latham. Tout ce que vous m’apprendrez sur cette affaire ne sera communiqué à personne. Il n’y aura pas de dossier. Je ne parlerai pas d’Adams. Votre secret professionnel ne sera pas divulgué.

La jeune femme raconta toute l’histoire avec précision.

— On pourrait peut-être vérifier ce qui se passe à la Pacific Coast Security, conclut-elle, mais je ne vois pas le rapport avec des mitrailleuses volées.

— Les voitures qui vous ont filés ? demanda Latham.

— Il y a certainement une raison. Comment savoir si elle a un rapport avec 984 armes militaires volées à cinq mille kilomètres d’ici. Une seconde…

— Qu’y a-t-il, Al ? demanda Agajanian.

— Ils ont cessé de me suivre quand Otto a été écrasé. Or, ce soir, une Peugeot me filait. Pourquoi ont-ils repris la surveillance ?

— Vous enquêtez sur Carew. De leur côté, ils enquêtent sur vous, dit Latham. Il ne s’agit sans doute pas d’une coïncidence. Vous permettez que je m’occupe de M. Carew ?

— Je vous en prie. Je suis fatiguée ; les yeux me piquent. J’ai envie d’aller me coucher, dit la jeune femme en bâillant.

Même à demi endormie, elle était désirable. Latham songea qu’il ne lui était pas arrivé depuis bien longtemps d’être attiré par une femme.

— Allez dormir, répondit-il. On parlera demain.

Le technicien de la police ayant terminé dans la cuisine plaça les armes dans des sacs en plastique et prit congé en marmonnant. Agajanian et Alison Gordon raccompagnèrent Latham à la porte.

— Votre femme est habituée à vous voir rentrer tard, dit-elle en étouffant un nouveau bâillement.

Un éclair féroce et terrible brilla tout à coup dans les yeux gris.

— Ma femme est morte.

Latham détourna les yeux et s’éloigna d’un pas vif dans la nuit.

CHAPITRE XIX

Comme tous les matins depuis son élection à la présidence des Etats-Unis, John L. Walker ouvrit l’œil à 6 h 30 sans avoir besoin d’un réveil. Pour lui, l’heure ne posait pas de problème. Il s’était toujours levé de bonne heure à la ferme d’élevage de ses parents dans le Wisconsin pendant les dix-huit premières années de ses cinquante-sept ans.

John L. Walker – Jack pour sa famille et ses amis – glissa les pieds dans des mules de cuir noir et admira la femme qui les lui avait offertes. Profondément endormie de son côté du vaste lit, la première dame aux cheveux brun paraissait rose et sereine. Chaque jour apportait des problèmes et des questions, mais c’était tous les matins un plaisir que de se réveiller à côté de cette femme.

Ce plaisir allait généralement en décroissant, songea-t-il en traversant la chambre historique. Grâce à Dieu, la salle de bains était moderne. Il y entra, monta sur la balance et constata avec agacement qu’il pesait encore six kilos de trop. Il se regarda dans la glace au-dessus du lavabo et se décocha le sourire juvénile devenu l’un de ses atouts politiques.

Après s’être rasé et lavé les dents, il enfila un costume de bain et un peignoir pour descendre à la piscine. Son médecin lui avait prescrit de nager quinze longueurs par jour, mais Walker s’arrêtait en général après la onzième.

Il remonta ensuite prendre sa douche et s’habiller. Au moment où il ajustait son nœud de cravate, sa femme ouvrit les yeux. Elle sourit. Sa petite main sortit de sous les draps et tapota le matelas à côté d’elle.

— Trop tard ! répondit le Président. Je suis habillé, madame Walker.

Elle se redressa.

— Viens.

Le Président s’approcha du lit, étreignit sa femme et ils s’embrassèrent. Ils s’embrassèrent plusieurs fois avant que Walker se décide à regret à se détacher de sa femme.

— Tu embrasses merveilleusement, dit-il.

— Je ne fais pas mal autre chose aussi, répondit-elle d’un air mutin en repoussant les couvertures.

Elle avait la silhouette magnifique d’une femme de dix ans plus jeune.

— Qu’en dites-vous, monsieur le Président ?

— Pas mal pour une grand-mère, reconnut-il. Mais ce n’est pas inscrit à mon programme de ce matin. La CIA vient me faire son rapport dans un quart d’heure pendant le petit déjeuner et j’attends ensuite la visite du sénateur Kincaid.

— Pour quelques sous, il te trancherait la gorge, Jack, dit-elle en passant la main dans ses cheveux emmêlés. Grands dieux ! je reçois au petit déjeuner les dames Hadassa dans trente-cinq minutes.

*

Comme toujours le rapport de la CIA contenait essentiellement des incidents, pour la plupart négatifs. Les « forces de libération marxiste » avançaient vers la capitale d’un pays africain instable, le gouvernement d’un allié asiatique de l’Amérique interceptait le blé des Etats-Unis destiné aux paysans affamés. La production accélérée de chars d’assaut soviétiques permettrait à Moscou de lancer deux nouvelles divisions blindées sur le terrain en septembre. Les religieux hystériques gouvernant l’Iran cherchaient à fomenter un nouveau soulèvement en Arabie Saoudite. Bonn avait découvert un réseau d’espionnage de l’Allemagne de l’Est au ministère de la Défense. Il y avait de grandes chances pour qu’une grève éclate dans les aciéries de Grande-Bretagne.

— Nos amis Français vendent une nouvelle usine nucléaire à l’Irak. Elle pourrait servir à fabriquer des armes.

— Les salopards ! C’est pour remplacer celle que les Iraniens ont détruite l’année dernière, hem ?

— C’est-à-dire… Officiellement, ce sont les Iraniens qui l’ont détruite. Tout nous porte à penser que l’usine a été neutralisée par une équipe de sabotage israélienne.

Walker acheva son œuf à la coque et haussa les épaules.

— Vous devriez communiquer cette information aux Israéliens, suggéra-t-il. Avec un peu de chance, ils réussiront peut-être à neutraliser celle-ci également.

Dietrich parut gêné.

— En fait, monsieur le Président, ce sont les Israéliens qui nous ont mis au courant hier.

Le rapport se termina sur les conséquences de la récolte sucrière à Cuba et les élections mexicaines. Walker parcourut le Washington Post et le New York Times lisant les articles que son secrétaire avait signalés à son attention. Il achevait à peine quand le président du Comité des relations extérieures du Sénat vint lui parler de l’opposition à la politique du gouvernement.

Le rendez-vous de 10 h 45 avec le général Omar Reedy ne fit que soulever de nouveaux problèmes. Le chef d’état-major interarmes fronçait les sourcils. Il avait trop de tact pour parler du mécontentement que lui causaient les négociations sur la limitation des armements mais présenta une substantielle liste d’achats d’armes « essentielles » exigeant une attention prioritaire. Walker prit la proposition de 92 pages, remercia Reedy et se demanda d’où diable viendrait tout l’argent nécessaire.

A 11 h 20, Susan Trotta, secrétaire de presse de la Maison-Blanche, vint annoncer que les leaders syndicalistes, les reporters et les journalistes de la télévision attendaient pour assister à la signature des conventions de sécurité industrielle. En se rendant à cette cérémonie, Walker rencontra son aide de camp militaire, le Major général Bradley Steele dans le couloir.

— Je viens de voir le Secrétaire d’Etat, dit Steele. Tout est au point pour votre voyage à Panamá la semaine prochaine.

— Je viens de rencontrer Reedy, il a l’air assez lugubre.

— C’est un bon soldat.

— Vous aussi, Brad, dit Walker. Mais vous ne me combattez pas comme Reedy et certains de ses amis du Pentagone.

— Ces quatre étoiles ne prêtent pas beaucoup d’attention à un malheureux deux étoiles comme moi. Je crois cependant que l’opposition à vos négociations baisse. Ils accepteront.

— Je suis commandant en chef, ils doivent obéir à mes ordres. Que peuvent-ils faire ? Déclencher une révolution ?

Le Président des Etats-Unis respira à fond, arbora son sourire et alla faire son devoir : paraître sur les écrans aux informations des trois programmes de nouvelles.

*

Alison Gordon ferma à clé la porte de sa maison, jeta un coup d’œil alentour et monta en voiture. En sortant de l’allée donnant sur la rue, elle vit Hovde dans sa Dodge marron et stoppa la Porsche à côté.

— Vous passez par hasard ? demanda-t-elle.

Hovde souleva une mitraillette posée à côté de lui.

— C’est une plaisanterie ?

— Le numéro d’hier soir était une plaisanterie ? répliqua-t-il.

— Ecoutez, Don, ce n’est pas parce que les flics de Santa Monica ont confisqué mon revolver que j’ai besoin d’être protégée.

— Sûrement pas, fit Hovde en tendant un sac de papier marron.

Alison l’ouvrit et vit un Magnum 357 identique au sien.

— Il y a un permis ? Où diable l’avez-vous trouvé ?

Hovde désigna Agajanian qui les observait dans sa Jaguar vingt mètres derrière eux. Alison lui fit signe d’avancer et il les rejoignit.

— Ça vient d’où ? répéta-t-elle.

— D’une pochette surprise. En route. Ma patronne fait la gueule quand j’arrive en retard.

Alison secoua la tête, posa le sac par terre et démarra. Hovde et le comptable suivirent.

Deux minutes plus tard, quand elle se retourna, elle ne vit pas la Jaguar. Elle savait néanmoins qu’Agajanian demeurait en arrière pour observer sans être remarqué. Arrivé à une rue de son bureau, Hovde klaxonna deux fois pour indiquer qu’il faisait le tour du bloc pour entrer le premier.

Il « faisait le point » avec sa mitraillette au cas où quelqu’un attendrait Alison dans le garage en sous-sol.

Quand la jeune femme descendit de voiture, elle se rendit compte que l’arme était prête sous l’imperméable. Ensemble, ils montèrent par l’ascenseur sans dire un mot avant d’entrer à la réception.

— Bonjour Ruth, dit Alison à une Américano-Japonaise portant des lunettes de corne qui se tenait derrière le bureau.

Comme tous les employés d’Alison, Ruth Tanaka Brien avait travaillé plusieurs années pour la CIA à l’étranger. La jolie divorcée, très capable, était une amie autant qu’une secrétaire. Alison lui raconta donc ce qui s’était passé.

— Hier soir…

— Je sais, répondit la jeune femme en désignant un tiroir à demi ouvert de son bureau.

Alison Gordon vit le canon d’un Beretta calibre 32.

— Vous exagérez peut-être, Ruth.

— Hovde a une mitrailleuse !

Alison regarda l’arme contenue dans le sac de papier brun qu’elle tenait sous le bras et préféra ne pas insister.

— Vous pouvez mettre ça de côté pour l’instant, dit-elle à Hovde en entrant dans son bureau.

Une cigarette et demie plus tard, Hovde la rejoignit. Agajanian le suivit de peu.

— Je viens seulement chercher une caméra, dit le comptable pour s’excuser. Cette fois, c’est une femme dans un cabriolet Chevrolet. Elle a commencé à nous filer à cinq cents mètres de chez vous. Elle vous attendait, Al.

— Inutile de me dire qu’il est idiot de prendre toujours le même chemin pour se rendre à son bureau. Même dans le paisible Beverly Hills.

— Quel genre de femme ? demanda Hovde.

— Une rouquine d’une trentaine d’années. Elle est garée derrière.

— Quelqu’un couvre peut-être la porte de devant, dit Alison Gordon. Nous aurons besoin de renfort, en hommes et en voitures. Ça représente des frais supplémentaires, mais on n’a pas le choix, j’imagine.

— A moins que vous ne préfériez une caisse de sapin. Ces salopards ont tenté de vous tuer, dit le comptable. Nous ne manquons ni d’argent, ni d’amis. Vous feriez bien d’appeler les réserves.

— Appelez-les vous-même de l’extérieur. Impossible de savoir si nos lignes sont sur écoute. Embauchez autant de gens qu’il en faudra. Donnez-lui du large, Andy. Elle représente notre seule piste, ne l’effarouchez pas.

— Autre chose ?

— Merci à tous les deux et soyez prudents.

— Comptez sur nous, répondit Agajanian.

Depuis des années, Alison faisait pression sur Agajanian et Hovde afin qu’ils modifient leurs méthodes, alléguant que les tactiques violentes que la CIA était obligée d’employer pour survivre aux affrontements de contre-espionnage à l’étranger n’avaient aucune raison d’être en Californie du sud en temps de paix. Elle se rendait compte maintenant qu’elle se trouvait en présence de la sauvagerie d’une opération clandestine et des massacres et comprit que le comptable fredonnait parce qu’il se sentait à l’aise dans un monde de brutalité qu’il connaissait bien.

— Il est enchanté, remarqua Alison.

— Ce n’est pas sa faute, répondit Hovde. Il ne voulait pas de cette affaire. Il vous a prévenu que vous seriez dans le pétrin, Al.

— Et nous avons tous les trois une grande expérience du pétrin, n’est-ce pas ? répliqua-t-elle d’un ton amer.

— Regardez plutôt le côté agréable. Ils jouent notre jeu et vous savez que personne ne le joue mieux que nous.

— Vous appelez ça un jeu ?

— Ce sont eux qui ont commencé.

Il faut que nous y mettions fin, pensa Alison. Plus tôt ils commenceraient, plus vite ce serait terminé. Elle rassembla les notes, les cassettes et les faits qu’elle avait réunis depuis sa première rencontre avec Lauri Adams. Elle les étudia avec Hovde y cherchant une indication du but qu’« ils » se proposaient et de « leur » identité. Ils étaient nombreux, organisés, beaucoup plus sophistiqués qu’une bande de gangsters… mais un peu primitifs aussi.

— J’ai l’impression qu’ils n’ont pas beaucoup d’expérience dans ce jeu, dit-elle.

— Mais beaucoup de toupet.

— Ils n’ont peur de rien ni de personne. Leur violence est naturelle comme celle d’un groupe de terroristes étrangers. On dirait que ce ne sont pas des Américains.

— Pourtant le type qui a écrasé Otto était Monsieur tout-le-monde, Al. Il faisait le catéchisme.

— Quoi d’autre ? Qu’ont découvert les flics ? Les agents de Latham feront peut-être d’autres trouvailles.

Elle jeta un coup d’œil à la pendule murale et réfléchit à la rouquine qui se trouvait huit étages plus bas.

— Latham ? demanda Hovde. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’on peut avoir confiance en lui ? Qu’est-ce qu’il cache ?

Les questions étaient à la fois d’un paranoïaque et d’une parfaite logique. L’affaire était troublante et dangereuse. Troublante également l’impression d’urgence qu’éprouvait Al. C’était plus qu’une conséquence de l’attentat contre sa vie. Elle regarda de nouveau la pendule. 1 h moins 5. Elle tendait la main vers le sac contenant le 357 quand le téléphone sonna. C’était Agajanian.

— Ça va vous faire plaisir, dit-il.

— J’en doute. Que se passe-t-il ?

— J’appelle de ma voiture. Pressez immédiatement le bouton rouge.

Alison abattit le levier du brouilleur, brancha le micro pour que Hovde puisse entendre et attendit.

— D’abord j’ai placé des hommes sûrs pour couvrir le devant et l’arrière de votre immeuble. Deux autres sont en route pour se poster à votre domicile. Vous les connaissez : Pete Wilcox et Balducci.

— Parfait. La rouquine ?

— C’est ça qui va vous faire plaisir. A midi moins 20, une voiture est venue prendre la relève. Une Subaru verte. Méfiez-vous-en. La rouquine est partie et on l’a filée d’ici jusqu’à West Hollywood.

— Qui ça « on » ?

— Amos Axt est avec moi. J’ai pensé qu’elle se méfierait moins en voyant deux voitures la filer en se relayant. Elle est venue ici, a garé la voiture dans le parking, est entrée dans un immeuble. Je suis en face.

— Jusqu’à présent, je ne trouve rien de drôle.

— Ce n’est pas une rouquine, Al. Avant de descendre du coupé, elle a ôté sa perruque. Elle est brune et c’est une femme flic.

— Vous en êtes certain ?

— L’immeuble où elle est entrée est le commissariat de police de West Hollywood. Il n’y a que les flics qui peuvent s’y garer. Amos a demandé à mon copain du service des véhicules de vérifier le numéro de sa voiture. C’est un officier, Elizabeth Wader. De mieux en mieux.

— Ça ne pourrait pas être pire. Vous êtes absolument sûr, Andy ?

— J’ai appelé le commissariat. Elle appartient à la brigade des mœurs. Qu’en dites-vous ?

Alison Gordon regarda Hovde qui haussa les épaules.

— A la brigade des mœurs, dit-elle. Fantastique, hein ?

Agajanian paraissait exulter.

— On a également l’adresse de son domicile à Maywood. Surveillance complète ?

— Oui, mais de très loin. Ne la serrez pas de près, Andy.

— Leur première erreur a été d’utiliser la voiture personnelle de cette femme. C’est notre première piste. Ne la brouillez pas.

— Je serai la discrétion même.

Alison raccrocha et se retourna vers Hovde.

— Qu’en dites-vous, Don ?

— C’est un début, fit-il en se dirigeant vers la porte.

— Où allez-vous ?

— Voir ce qui se cache derrière Latham.

— Vous êtes certain qu’il y a quelque chose ?

— Comme tout le monde, Al. Vous le savez.

Quand Hovde revint une heure plus tard, il trouva Alison plongée dans ses réflexions devant les restes d’un sandwich à demi consommé, un gobelet de café noir froid et un cendrier débordant de mégots. Un petit nuage de fumée de cigarette flottait au-dessus de son bureau.

— Que vous a dit Latham ? demanda prudemment Hovde.

— Il est l’agent spécial chargé de faire respecter la loi au bureau local de l’ATF. Le contrôle des armes à feu représente pour lui une croisade personnelle et il s’inquiète que près d’un millier d’armes militaires aient été volées au cours des dix derniers mois. Le FBI n’a rien découvert à propos du massacre de Century et il désire travailler avec nous parce qu’il a l’impression que notre enquête sur Adams pourrait le mettre sur la piste des trafiquants d’armes.

— C’est tout ?

— Sa femme est morte.

D’un geste, Hovde chassa le nuage âcre.

— Il a oublié un détail. Sa femme attendait des jumeaux quand elle a été tuée.

— Assassinée ?

— Par un jeune salopard de dix-neuf ans armé d’un « Saturday Night Special » à quarante dollars.

— Mon Dieu !

— Elle était enceinte de huit mois, Al. Les bébés aussi sont morts, ajouta Hovde d’une voix encore plus étranglée qu’à l’accoutumée. Il a une bonne raison pour faire cette croisade, Al. Je crois que c’est un type bien.

Hovde sortit, Alison enfouit son visage dans ses mains. Puis elle se moucha et s’obligea à ne penser qu’aux gens qui cherchaient à la tuer. Vu leur performance passée, ils étaient capables de recommencer n’importe quand. Cette fois, elle serait prête.

CHAPITRE XX

Dans son bureau situé au troisième étage du Fédéral Building, Todd Latham, déçu, fronça les sourcils.

— Personne ? demanda-t-il.

— Malheureusement, répondit l’agent Dilchik. La police de Los Angeles est bredouille. Aucun civil blessé par une balle de carabine ne s’est présenté dans un service d’urgence depuis minuit dans un rayon de cinquante kilomètres.

— Il avait besoin d’un médecin, Eli.

— Un toubib privé a pu le raccommoder, suggéra le jeune agent.

— Il avait perdu trop de sang. Il fallait qu’il soit hospitalisé. Enfin merci.

Dilchik tourna les talons pour sortir.

— Une seconde, vous avez parlé de civil. Y a-t-il eu un soldat blessé ?

— Non. Un flic, un motard de Riverside a eu la bêtise de laisser tomber sa carabine pendant qu’il la chargeait dans son garage. Un de ses copains de chasse l’a amené à l’hôpital.

— Un calibre douze ? demanda Latham.

— C’est un flic !

— A l’épaule droite ?

— Je n’ai pas posé la question. Vous croyez vraiment… Mais enfin, de quelle affaire s’agit-il…

— Je ne le sais pas très bien, répondit Latham. Tâchez de savoir où il a été blessé, s’il s’agissait de balles de douze mm et à quelle heure son copain l’a amené.

— D’accord. Bon Dieu, un flic !

— Une simple idée, Eli, qui n’aboutira sans doute à rien. Autre chose.

— Oui ?

— Téléphonez vous-même à l’hôpital et gardez ça pour vous. Inutile de faire passer l’ATF pour des imbéciles, hein ?

— D’accord, je m’en occupe tout de suite.

Quand la porte se referma derrière Dilchik, Latham regarda à nouveau le document d’une page posée sur son bureau. C’était un « communiqué » troublant du bureau du shérif du comté de Los Angeles. Selon « des sources bien informées », on apprenait que des gangs de motards de Californie avaient récemment acquis des armes automatiques. Les groupes des Anges de l’Enfer à eux seuls étaient armés de vingt-cinq Ingram Mac 10 et 11 dont certains munis de silencieux.

Ils avaient dû se procurer ces mitraillettes grâce aux bénéfices réalisés sur le trafic de la drogue, pensa Latham. Il y avait mille raisons pour que des motards barbares, se prenant pour des justiciers, aient massacré les employés de Century. Peu importait la raison précise. C’étaient les armes qui comptaient, rien d’autre. Sans elles, le massacre aurait été impossible. Un subit accès de colère le saisit et il pensa à la mort violente de sa femme.

Au bout d’un moment, il reprit son sang-froid et se mit à penser à Alison Gordon. Si le policier de Riverside s’était vraiment blessé lui-même et n’avait rien à voir dans cette affaire, Al représentait la seule piste. La tentative de meurtre était l’unique tuyau sûr. Ryer enquêtait actuellement à Pacific Coast Security que la jeune femme soupçonnait mais il n’y trouverait sans doute rien. Latham poussa un soupir et étudia encore les photos des armes récemment saisies. Le téléphone sonna. C’était Ryer.

— Je viens de terminer à Pacific Coast Security. Rien à dire pour leurs armes. Elles sont toutes déclarées.

— Avez-vous eu l’impression que quelqu’un était nerveux, avait peur ?

— Absolument pas. Le type à qui j’ai parlé était le patron des gardes, Lou Montag. Parfaitement calme.

— Vous avez vu Carew ?

— Je l’ai demandé, mais il est parti ce matin et ne reviendra que le vingt-cinq. C’était important ?

— Probablement pas. Rentrez.

Il fallait que Latham voie Alison Gordon. Il composa le numéro de la jeune femme, prit rendez-vous avec elle pour 4 h 30 et pendant une heure se plongea dans l’étude d’autres dossiers.

*

A Fort Amador, à Panamá, José Garcia souffrait de plus en plus. Les policiers militaires qui l’avaient capturé dans la lingerie de l’hôpital avaient cessé de lui cogner sur les dents, les reins et les pieds avec la crosse de leurs armes et de lui brûler les orteils à la flamme d’un briquet. L’odeur de chair brûlée flottait encore dans la salle de « soins », mais cette phase du « traitement » était terminée. Actuellement, un médecin militaire de l’armée des Etats-Unis donnait des ordres pour faire appliquer des chocs électriques à ses organes génitaux.

— Recommencez, ordonna le capitaine.

Un technicien en blouse blanche abaissa la manette et Garcia, au supplice, se plia en deux en criant.

— Je répète ma question, soldat, dit froidement l’officier. Pourquoi avez-vous caché un micro dans le bureau du major Bass et pour qui travaillez-vous ?

— J’ai rien fait, marmonna faiblement le soldat de ses lèvres ensanglantées.

— T’es un imbécile, Garcia. Tu me dégoûtes. Et le pire c’est que je perds patience. Qui t’a envoyé ?

Des bruits vagues émergèrent du visage mutilé.

— Merde, Garcia, parle ! Je vais t’aider, déclara le capitaine furieux. (D’un geste impatient il tira sur la bouche du prisonnier pour l’ouvrir et hocha, la tête.) Rien d’étonnant si tu bafouilles ! Tu as une dent arrachée. Je vais arranger ça.

Il prit une pince et arracha la dent. Garcia poussa un hurlement.

— Maintenant, parle plus fort. Allez, Garcia, qui t’a envoyé ?

— Euh… euh… personne… J’ai rien fait… Personne.

Le médecin fit un geste et une secousse électrique déclencha une douleur foudroyante dans le ventre de Garcia. Ceux qui l’avaient entraîné à résister « aux interrogatoires intensifs » auraient été fiers de lui, mais Garcia n’éprouvait ni fierté, ni rien. Il était évanoui.

— Il a tourné de l’œil, dit le technicien.

— Je m’en suis aperçu, Toby. Je ne suis pas aussi stupide que lui. Nous reprendrons la rééducation de cet animal dans deux heures. On lui donnera peut-être des leçons de natation dans la piscine d’hydrothérapie. Entre-temps, emmenez-le et lavez par terre.

— Où va-t-on le garer, capitaine ? demanda un MP.

— Dans une cellule capitonnée. Ce crétin s’est cru capable de mettre des bâtons dans les roues de Lexington… Il est fou évidemment. Mettez-lui une camisole de force, Toby. Je ne veux pas que ce pauvre malade se blesse.

Le médecin savait que l’interrogatoire continuerait en employant diverses méthodes. Plongé dans l’eau, le prisonnier serait sur le point de se noyer… il y aurait de nouveaux chocs électriques… il serait privé de nourriture, de sommeil… on lui administrerait des drogues de « vérité » qui réduiraient sa volonté de résistance. Ce salopard finirait par céder et on arrêterait son contact. Qu’avait pu découvrir Garcia ? Qu’avait-il pu communiquer à son contact ?

Peu de chose, songea le capitaine McKee en vérifiant dans la glace s’il n’y avait pas de tache de sang sur son uniforme. En effet, s’il avait transmis des renseignements importants, des chars d’assaut cerneraient déjà l’hôpital. Ce n’était pas le cas, donc l’opération visant à mettre la main sur le Président des Etats-Unis le 27 avril pouvait se poursuivre.

CHAPITRE XXI

— Moi je n’ai pas de problème avec les motards, monsieur Latham, sourit Alison Gordon en portant un morceau d’ananas frais à sa bouche.

Dans le jardin derrière le Café suisse, il faisait délicieux sous le soleil couchant. Mais l’agent de l’ATF ne se souciait ni du temps ni du restaurant de Rodeo Drive. Il était entièrement concentré sur autre chose. Les armes, pensa Alison.

— Ils travaillent quelquefois pour des clients, réfléchit Latham à haute voix. Pour une demi-douzaine d’armes, ils violeraient la mère du gouverneur.

— C’est un monologue ou peut-on vous répondre ?

— Désolé, mais j’essaye de comprendre, s’excusa Latham.

— Moi aussi. De quoi s’agit-il dans cette histoire de motards ?

— D’ingrams, des Macs 10 et 11.

— L’équipe antigang du shérif a un bon service de renseignements. D’après leur dernier communiqué, les Anges de l’Enfer de cette région possèdent vingt-cinq Ingrams volés dont certains munis de silencieux comme ceux qui ont déchiqueté les gens du Century.

— C’est tiré par les cheveux, remarqua Alison.

— Peut-être, mais il peut s’agir d’eux.

— D’accord. C’est une possibilité. Moi j’ai quelque chose de précis, dit-elle en prenant son expresso. Si ça peut vous consoler c’est aussi bizarre que votre idée des Anges de l’Enfer. Non, encore plus.

— C’est-à-dire ?

Elle avala une gorgée de café fort et lui parla de la femme policier de la brigade des mœurs.

— Est-ce croyable, une femme flic ? conclut-elle.

Le télé-signal fixé à la ceinture de Latham se déclencha. Il s’excusa et alla téléphoner à son bureau. Quand il revint, il regarda quelques secondes la jeune femme avant de dire :

— Une femme flic !

Alison hocha la tête.

— Moi aussi j’ai peut-être quelque chose à propos d’un flic. Un motard dénommé Joyce. On l’a amené au service des urgences d’un hôpital de Riverside ce matin de bonne heure, blessé par une carabine. Je viens de recevoir un coup de fil d’un de mes agents à qui j’avais demandé de vérifier.

— L’épaule droite ?

— Exact.

La jeune femme se leva et quitta la table. Latham se hâta pour la rejoindre tandis qu’elle traversait le restaurant faiblement éclairé. Elle s’arrêta brusquement derrière la porte donnant sur Rodeo Drive.

— Attendez un instant, j’ai un coup de fil à donner, déclara-t-elle.

Quand Alison rejoignit Latham, elle alluma une cigarette et consulta sa montre.

— On peut partir ? demanda-t-il.

— Pas encore. Il vaudrait mieux prendre votre voiture. Des amis de notre dame flic connaissent la mienne. Ce Joyce, il a un prénom ?

— Ne riez pas. C’est James.

Al tira sur la Sobranie et exhala un rond parfait.

— Les gens qui tentent de me tuer ne me font jamais rire.

— Qui ont peut-être tenté de vous tuer, rectifia Latham. Il prétend que le coup est parti accidentellement pendant qu’il chargeait l’arme.

— L’autre James Joyce racontait de meilleures histoires, dit Alison en consultant encore sa montre.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

— Ça ne vous plairait pas.

Latham eut l’intelligence de comprendre qu’elle concoctait un projet illégal, et Alison se prépara à répondre aux inévitables questions.

— Je vous crois sur parole, Miss Gordon.

Ce fut une surprise.

— Vous pouvez m’appeler Alison.

— Merci. Mon prénom c’est Todd. Excusez-moi Alison, j’ai le temps de… ? demanda-t-il en désignant les toilettes.

*

Cinq minutes plus tard, Alison était assise à côté de Latham installé au volant d’une Cutlass bleue.

— Ça vous ennuierait de passer par le musée du comté ? demanda-t-elle.

Ce n’était pas le trajet le plus direct pour se rendre à l’hôpital général de Riverside, mais Latham comprit qu’Alison avait un plan dont elle ne voulait pas parler. Elle se tut jusqu’à ce qu’ils arrivent à quelques rues du musée.

— Oui Todd, fit-elle répondant à sa question non formulée. Nous allons semer la Rambler qui nous suit depuis le restaurant. Si tout marche bien, notre filature ne s’apercevra même pas de ce qui s’est passé. Ralentissez un peu pour que nous soyons arrêtés au feu rouge.

Latham obéit. Dans le rétroviseur, il vit une Jaguar avancer et se placer derrière la Rambler. Personne ne vit ce qui se passa car Agajanian dissimula son arme sous un journal. Il leva la volumineuse section des petites annonces de l’édition du matin, visa soigneusement le pneu arrière droit de la Rambler, pressa deux fois la détente. Le 32 à silencieux ne fit pratiquement pas de bruit. Les deux « plouf » discrets se perdirent dans le bruit des voitures.

Le feu passa au vert. Le conducteur de la Rambler ne remarqua rien avant d’avoir franchi deux pâtés de maisons et dut s’arrêter quatre rues plus loin le long du trottoir. Latham s’engagea sur l’autoroute Pomona. La Jaguar les suivit jusqu’à Riverside.

*

Latham gara la voiture dans le grand parking situé au fond de l’hôpital. Un panneau désignait l’entrée des urgences devant laquelle attendait une ambulance. Au moment où Agajanian stoppa la Jaguar à côté d’elle, Alison fit un grand geste du doigt.

— Couvrez l’entrée, dit-elle. Nous nous occuperons du fond.

Agajanian alla prendre son poste et les deux détectives se dirigèrent vers l’entrée des urgences. En pénétrant dans le bâtiment ils s’effacèrent pour laisser passer un infirmier chauve qui poussait un fauteuil roulant dans lequel était installé un malade enveloppé d’une couverture, et se rendirent au bureau des admissions. Une imposante femme noire en uniforme blanc était assise derrière.

— Vous désirez ?

— Nous sommes venus voir mon cousin Jimmy Joyce, mentit Alison d’un ton convaincant. Il a dû entrer ce matin.

— Joyce ?

— Il va bien ? demanda Latham, l’air inquiet.

— Ne vous faites pas de souci. Je vais vous renseigner.

La femme feuilleta un calepin, passa le doigt sur une page et leva les yeux.

— James A. Joyce ? Bon, dit-elle en soulevant un téléphone beige. Allô, ici Darletta Williams à l’admission des urgences. Quel est le numéro de la chambre de Joyce. James A… Quoi ?… Merci.

Elle raccrocha et sourit.

— Ne vous faites pas de souci pour lui, il vient de sortir il y a quelques minutes. Une ambulance l’attend pour l’emmener dans une maison de convalescence.

Latham remercia la femme et il partit en courant avec Alison. Ils arrivèrent à la porte du fond au moment où l’homme assis dans le fauteuil roulant montait dans une ambulance.

— Monsieur Marks ? cria Latham.

— Non, il s’appelle Joyce, répondit un infirmier.

Alison et Latham regardèrent l’ambulance s’éloigner. Dès qu’elle tourna le coin de la rue, ils la suivirent dans la Cutlass de Latham. Alison fit signe à Agajanian quand ils passèrent devant l’hôpital et celui-ci se mit également en route.

— Votre avis ? demanda Latham quand l’ambulance s’engagea sur l’autoroute.

— Votre coup de fil leur a fait peur.

— Peut-être, reconnut-il.

L’ambulance s’engagea sur l’autoroute Escondido en direction du sud-est.

— Cette route conduit à la base aérienne de March, dit Alison.

— Très tiré par les cheveux ! répondit Latham avec un sourire.

Son expression changea totalement une quinzaine de minutes plus tard quand l’ambulance franchit l’entrée de la base aérienne. Ils virent le conducteur parler aux gardes armés du portail qui firent signe au véhicule blanc d’entrer. Pour quelle raison la police de l’air recevait-elle un blessé transporté dans un véhicule civil à la base aérienne de March ?

— C’est dingue ! fit Latham en stoppant la Cutlass à une centaine de mètres de la sortie de l’autoroute.

— Votre théorie des Anges de l’Enfer tombe à l’eau, Todd.

Le comptable stoppa quelques mètres derrière la Cutlass et s’approcha en hochant la tête.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-il.

— On entre, j’imagine. Vous êtes un agent spécial responsable d’un important bureau de l’ATF, Todd. Vous appartenez à la même famille fédérale. Ils sont obligés de coopérer.

— Encore un « peut-être », répondit-il.

Quand ils arrivèrent devant le portail, Latham déclina son identité au policier de l’air et demanda à parler à l’officier de sécurité de la base. Quelques instants plus tard, il avait en ligne le Major Satourette, un Louisianais très poli. Latham déclina son identité et expliqua qu’il désirait parler d’une importante enquête de l’ATF.

— Désolé de ne rien pouvoir faire pour vous. On est en plein milieu d’un exercice Red Dog, monsieur Latham. Une alerte de sécurité surprise. Toute la base est bouclée depuis trois heures. Accès interdit aux civils et aux véhicules civils jusqu’à demain matin, 6 heures.

— Il faut absolument que j’entre maintenant, commandant.

— La seule personne qui puisse vous donner l’autorisation est le commandant de la base et il est retenu au service du contrôle de vol pour deux heures encore. Voulez-vous rappeler ?

— A 8 h 30, ça va ?

— Parfait.

Sans rien laisser paraître de sa méfiance et de sa colère, Latham hocha la tête en direction des sentinelles et s’éloigna. Il répéta à Alison Gordon ce qu’avait dit l’officier.

— Ce salopard ment ! éclata-t-elle.

— Certainement. Nous avons vu l’ambulance civile entrer moins de trois minutes avant qu’il nous interdise le passage. Ce Joyce est peut-être chargé d’un travail confidentiel pour l’armée de l’air. Une enquête sur la drogue ? Comment savoir ?

— Que faisait-il chez moi avec cette arme ? demanda Alison. Je ne peux pas croire qu’on m’ait inscrite sur la liste des gens à abattre de l’armée de l’air et je ne comprends pas pourquoi ils cachent ce type. D’ailleurs, qui est ce James A. Joyce ?

— Je vais le demander au général.

*

Quand Latham téléphona de chez Alison à 8 h 35, il apprit que le commandant de la base était le général Milton Rust. Très énergique, celui-ci se montra désireux de coopérer avec ATF. Il promit de retrouver immédiatement Joyce et de permettre à Latham de poursuivre son enquête à la base aérienne le lendemain matin. Le général rappellerait dans une heure pour fixer une heure précise.

Quand le téléphone sonna à 21 h 20, Latham reconnut l’accent de la Louisiane du commandant Satourette. Il l’appelait de la part du général Rust qui avait étudié l’affaire de près. On avait soigneusement vérifié. Il n’y avait personne de l’armée de l’air ni aucun civil du nom de James A. Joyce à la base aérienne de March. De plus, d’après les registres du personnel, il n’y en avait jamais eu.

— Il a promis d’appeler s’il retrouvait ce type, répéta Latham. Carew quitte subitement la ville et maintenant James A. Joyce s’envole en fumée.

— Je me demande s’ils vont encore faire disparaître quelqu’un.

— Pensez à Mme Wilhite, Al, conseilla Hovde en entrant.

Latham mit un instant avant de se souvenir de qui il s’agissait.

— Wilhite ? Le garde de Pacific Coast Security ?

— Le catéchiste criminel, confirma Alison.

Elle vit que Hovde regardait le quart de poulet resté sur le plat du dîner et se rendit compte qu’il n’avait pas mangé.

— Servez-vous et dites-nous ce qui s’est passé.

Hovde se débarrassa de son imperméable et prit un morceau de poulet.

— Je surveillais la maison. Rien d’anormal jusque après 8 heures où un cabriolet Chevrolet s’est arrêté… Excellent, ce poulet, Al.

— Merci.

— Ecoutez bien. Au volant, une rouquine.

— La femme policier ? demanda Latham.

Hovde hocha la tête et avala une bouchée.

— Exact.

— Elizabeth Wade. Je l’ai reconnue d’après la photo de Andy. Mme Wilhite devait l’attendre. Elle est immédiatement sortie avec une valise et elles ont démarré.

Il s’arrêta pour reprendre du poulet.

— Wade l’a emmenée dans un immeuble près de l’aéroport municipal de Hawthorne, poursuivit-il. Après quoi, elle est revenue seule 6430 Sunset Boulevard à Hollywood. Un grand immeuble rempli de sociétés d’éditions musicales.

— Qui a-t-elle vu ?

— Elle est montée au neuvième. C’est tout ce que je sais, Al. D’après la liste des occupants de l’immeuble, il y a ASCAP et Irving Berlin Music à cet étage.

Alison servit un verre de Riesling à Hovde et remplit le sien.

— Si on en revenait à Elizabeth Wade ?

— Elle n’a fait qu’entrer et sortir, monsieur Lathan. Elle est restée trois minutes en haut. Actuellement elle est chez elle et Pete surveille la maison de Hawthorne, 286 Largo Terrace.

Hovde vida son verre et Latham s’adressa à Alison Gordon.

— Mes agents pourraient peut-être se charger de cette surveillance, proposa-t-il. Je peux avoir une équipe complète sur place d’ici deux heures.

— Le plus tôt sera le mieux. J’ai l’impression que le dénouement approche. Les événements se précipitent et ils savent que nous risquons de les repérer. Il doit y avoir une raison. Si je ne me trompe pas, il faut que nous nous dépêchions aussi.

— 286 Largo Terrace.

— C’est notre meilleur tuyau, Todd. Quand vos gens sauront-ils quelque chose sur la maison et ses propriétaires ?

Latham se leva et consulta sa montre.

— Avec de la chance, à midi.

*

A 11 h 30, les agents de ATF avaient découvert dans les dossiers des impôts du comté que le 286 Largo Terrace appartenait à Tucker P. Ludlum. Ils suivirent Ludlum à l’aéroport de Hawthorne à 9 heures. Il volait au-dessus de Los Angeles depuis 10 heures. C’était le pilote d’un dirigeable publicitaire loué par Blue Sky Promotions dont les bureaux se trouvaient au 6430 Sunset Boulevard, 9e étage.

— Des détectives sensationnels, dit Alison à Todd Latham.

— Merci du compliment. Je pense que maintenant nous avons besoin d’un mandat pour placer leur téléphone sur écoute.

— C’est votre manière de procéder. Je ne m’y oppose pas dans des conditions normales, mais là, ce n’est pas le cas. D’autres suggestions ?

— Une seule, totalement illégale. Nous risquons d’aller en taule tous les deux. (Latham regarda Alison.) D’accord, nous avons besoin d’un cambrioleur de premier ordre. Vous n’en connaîtriez pas un par hasard ?

— Le meilleur qui soit.

Alison se sentait mieux. Après trois semaines de frustration, elle pouvait enfin agir et l’ennemi avait un nom. Alison Gordon était prête à frapper.

CHAPITRE XXII

La femme à peau mate avait un air très sérieux quand elle sortit d’un pas vif de l’ascenseur. Mais le tailleur fait sur mesure ne parvenait pas à dissimuler entièrement son épaisse silhouette. Elle ajusta ses lunettes non cerclées, jeta un coup d’œil dans le corridor et trouva l’indication Blue Sky Promotions. Elle s’arrêta pour étudier la serrure et détecter des fils d’alarme sur le montant de la porte. Elle ouvrit la porte et entra.

Elle parcourut du regard la salle de réception, enregistrant tous les détails. Elle pressa le fermoir de son sac de cuir noir pour déclencher le scanner électronique et se dirigea vers la réceptionniste blonde.

— Consumer Audio. Mon nom est McInemey et je désirerais rencontrer votre directeur des ventes.

— C’est à quel sujet ?

— Vos tarifs, vos programmes, etc. Notre section marketing désire étudier les offres de Blue Sky pour un nouveau produit que nous lançons en septembre.

Tandis que la réceptionniste transmettait cette demande par l’interphone, « Mme McInemey » parcourut du regard le couloir, le plafond, les murs, les meubles, les fenêtres. Antonia Shephard possédait une exceptionnelle mémoire des détails, talent qu’elle avait méticuleusement développé et fréquemment utilisé. C’était une remarquable cambrioleuse mariée à un voleur plus remarquable encore.

— Quelqu’un va vous recevoir, promit la blonde.

Une demi-minute plus tard, un homme en bras de chemise traversa le hall, un large sourire aux lèvres et portant un grand dossier bleu décoré du croquis d’un dirigeable.

— M. Parks est malheureusement sorti avec les représentants de McCann-Erickson, dit-il aimablement. Mais tout ce que vous désirez se trouve dans cette pochette. Examinez-le et donnez-nous un coup de fil.

Mme McInemey le remercia et partit avec le document. Elle longea deux pâtés de maisons, tourna et se dirigea vers la camionnette grise où l’attendait son mari.

— Ça sera coton, dit-elle.

Elle sortit de son sac un magnétophone qui ressemblait à un poudrier de plastique. Elle commença à dicter la description complète de ce qu’elle avait vu : la porte blindée, la caméra de télévision dissimulée, les câbles d’alarme antivol, les rayons des yeux électriques, les alarmes sonores – tout pendant que sa mémoire était encore fraîche.

— C’est pire que mes derniers examens d’université ! dit-elle.

— Pas de fausse modestie, Tony. Tu es formidable, je suis fier de toi.

Elle leva les yeux pour regarder son mari. D’une quinzaine d’années plus âgé qu’elle, il était l’homme le plus fort, le plus intelligent, le plus fascinant qu’elle connût. A quarante ans, Doc Shephard, moustachu, était un mari loyal et attentionné ainsi que l’un des trois plus habiles cambrioleurs d’Amérique du Nord. De plus, il faisait l’amour divinement bien.

— Je t’adore.

Elle l’embrassa et rangea le magnétophone quand il mit le moteur de la camionnette en route.

— Aucune firme de publicité n’a besoin d’un tel système de sécurité, remarqua-t-elle. Quelle est leur véritable occupation ? Qu’est-ce que nous allons prendre ?

— Des photos.

Doc aurait voulu pouvoir en dire davantage. Malheureusement Alison Gordon ne lui avait pas encore expliqué toute l’opération.

*

Tous les employés de Blue Sky Promotions quittèrent leur bureau 3 heures et 5 minutes après le départ d’Antonia Shephard. Comme d’habitude, George Parks resta le dernier pour s’assurer que tous les systèmes d’alarme fonctionnaient. Il avait ce jour-là une raison supplémentaire : appeler « Caesar » par le téléphone spécial dont il ne se servait que lorsqu’il était seul. Tout le monde était parti. Il était 19 h 16 à Washington.

Parks entra au poste de commandement tira les lourds verrous fermant la porte métallique intérieure derrière lui, et se dirigea vers le placard. Sur la côte ouest, lui seul en détenait la clé. Il ouvrit la porte et se trouva en présence du coffre d’acier épais de 25 centimètres dont Roger Halleck et lui connaissaient la combinaison. Il composa soigneusement les quatre chiffres, repoussa la lourde porte et entra.

L’intérieur du compartiment rarement ouvert, qu’il avait un jour appelé la cabine téléphonique la plus coûteuse au monde, sentait le renfermé. Cette chambre forte à l’épreuve des perforeuses, des explosifs, du feu, contenait une chaise droite, un petit bureau et le téléphone relié à une ligne directe avec « Caesar ». Parks s’assit, ajusta le brouilleur et parla.

— La répétition de cet après-midi s’est déroulée à la perfection. Les caméras ont toutes fonctionné. La synchronisation a été parfaite. Le camion Midas est arrivé au point d’embarquement avec une minute et demie d’avance… Merci… Oui, ils sont remarquables… Nous nous en occupons… Non, mais elle a été neutralisée, plutôt isolée. Nous en avons refusé l’accès à toute personne pouvant avoir des renseignements sur nous. Ils se trouvent en lieu sûr où elle ne peut les trouver… Oui, nous avons cessé la surveillance ce matin au cas où elle s’en apercevrait… Bien entendu… Oui, le courrier de Popeye est arrivé en fin d’après-midi. Nos marchandises ne sont qu’à 160 milles du lieu de rendez-vous… Je ne m’inquiète pas à ce sujet. Popeye ne nous fera pas défaut.

*

A San Diego, à l’état-major de la marine US, un autre homme parlait du même sujet sur la ligne transcontinentale.

— C’est ce que nous signalent les avions de patrouille. Je ne voudrais pas que cela retombe sur la CIA, vous comprenez. J’ai travaillé trois ans pour cette agence.

— Que suggérez-vous, amiral ?

— Peut-être… il est possible qu’on vous ait envoyé de faux renseignements à Langley.

— Quelqu’un est mort pour ce sacré renseignement, amiral ! Le cargo est certainement là ou pas loin.

— Il n’y est pas. Il ne se trouve pas dans un rayon de 400 miles de position que vous nous avez donnée. Nous avons très soigneusement examiné ce secteur deux fois.

— Si vous recommenciez encore deux fois ? C’est peut-être important.

— Demain matin à l’aurore.

— Merci beaucoup, amiral Walford.

Le directeur adjoint de la CIA ne le connaissait pas suffisamment bien pour l’appeler « Popeye ».

CHAPITRE XXIII

Après avoir dîné d’un excellent steack au Saloon de Santa Monica Boulevard, Alison Gordon et Todd Latham circulèrent une vingtaine de minutes dans Beverly Hills pour voir si on les suivait. Quand elle eut la quasi-certitude que personne ne les filait, Alison conduisit la Porsche vers le vaste immeuble qui abritait A.B. Gordon Investigations. A 10 h moins le quart, ils sortirent de l’ascenseur et elle prit sa clé pour ouvrir sa porte. Au moment où elle allait l’introduire dans la serrure, son épaule effleura la porte qui s’ouvrit. Elle parut étonnée et Latham réagit immédiatement. Il porta la main sur le Smith et Wesson modèle 66 placé dans un étui sous son bras.

— C’est normal que la porte soit ouverte ? demanda-t-il.

Alison secoua la tête. Latham sortit le revolver à canon court poussa lentement le battant pour l’ouvrir et regarda à l’intérieur. Une lampe était allumée et on entendait un aspirateur quelque part derrière la réception.

— On fait le ménage ?

— Peut-être, répondit Alison. Dans mon bureau sans doute.

C’était exact. Un homme en salopette grise et une femme portant le même uniforme orné de l’insigne d’une boîte de nettoyage de Los Angeles étaient à l’œuvre. L’homme poussait un vieil aspirateur Hoover, la femme essuyait la poussière avec un chiffon de couleur ressemblant vaguement au foulard bon marché qui lui enveloppait la tête.

— Vous les connaissez ? demanda Latham.

Avant que Alison ait pu répondre, il exigea que les employés montrent leurs papiers d’identité.

— Il n’est pas mal, Al, déclara l’homme. Evidemment nous avons des cartes d’identité, mais il n’est pas mal du tout.

— Je les connais, Todd, reconnut Alison Gordon en souriant.

— Ils n’appartiennent pas aux services de nettoyage, devina Latham.

— Pas précisément, mais ils sont bien.

— L’enlèvement des biens superflus, c’est notre spécialité, expliqua l’homme à la salopette. Voudriez-vous ranger cette arme, monsieur. Les armes à feu rendent Tony nerveuse.

Latham rengaina son arme et observa l’homme et la femme.

— Tod, je vous présente Doc et Tony. Pas de nom de famille et pas de question.

— Maintenant au travail.

Pendant qu’Antonia Shephard cherchait sous sa blouse le magnétophone-compact et un carré de papier se consumant instantanément plié, son mari leur conseilla d’écouter très attentivement et de graver dans leurs mémoires les instructions de sa femme.

— Je suis le spécialiste du coffre et c’est elle qui nous fait entrer et sortir. Elle est ingénieur diplômé en électricité, confia-t-il.

— Voyons, Doc ! protesta Tony en dépliant le plan qu’elle avait dessiné.

Pendant que la bande magnétique se déroulait, elle désigna sur le dessin où se trouvait chaque alarme.

— Faites ce que je vous dis, comme je le dis, et on y arrivera, affirma-t-elle. Ayez confiance en moi. Les systèmes de sécurité sont ma spécialité. Des questions ?

Il n’y en eut aucune.

— Il s’agit d’une opération de groupe, Tony.

— Oui mais nous ignorons lequel et ce qu’il veut.

Latham secoua la tête.

— Ils veulent votre mort. Ces gens-là tuent.

— Apportez votre flingue, conseilla Tony Shephard.

Ils évaluèrent ensuite le temps nécessaire. Ce ne pouvait être qu’une estimation grossière car il leur était impossible de prévoir les défenses qu’ils risquaient de découvrir à l’intérieur des bureaux et que Tony n’avait pas vues. L’opération pouvait prendre de 14 à 34 minutes.

— 40 minutes, c’est la limite dans un immeuble surveillé par un gardien de nuit, conseilla Doc Shephard, et c’est le cas de celui-là.

— Vous en êtes certain ? demanda Latham.

— Nous avons téléphoné au propriétaire pour offrir les services peu coûteux de « Far West Protection Inc. » Il nous a répondu qu’il était satisfait de son service de gardes. En route.

— N’oublie pas de téléphoner, lui rappela Tony.

Ils examinèrent leur équipement et l’ordre dans lequel il serait utilisé.

Les voleurs partirent les premiers. A 23 h 30, ils stoppèrent derrière le 6430 Sunset Boulevard dans un camion gris portant l’insigne des Services de nettoyage de Los Angeles. Sans bruit, ils déchargèrent leur équipement dans l’ombre et se dirigèrent vers la porte de derrière de l’immeuble dont Doc Shephard ouvrit la serrure en 25 secondes au moyen d’un crochet. Les fermetures de la plupart des immeubles ne présentaient pour lui aucune difficulté. Ils descendirent au sous-sol et prirent le monte-charge jusqu’au 2e étage. Là, ils redescendirent par l’échelle d’incendie. Au même moment, Alison Gordon et Latham entraient par la porte de devant.

— Une chaîne toute neuve, dit Latham à haute voix quand il balança le gros étui à guitare en fibres de bois.

Ils s’approchèrent du gardien qui leva les yeux de l’écran de télévision qu’il regardait.

— Très mauvaise affaire, Eddie, dit Alison Gordon. Pour tout ce blé, c’est de la saloperie.

— De la pure saloperie, mais on a deux fois plus de temps. Alors qu’est-ce que ça peut faire ?

— Vous vous appelez Finkel ? demanda le veilleur de nuit à Latham.

— Oui. Eddie Finkel.

— Votre femme vous demande de l’appeler. Elle a téléphoné.

— Bon sang ! D’accord, merci, dit-il au garde en signant le registre.

Il inscrivit qu’il se rendait à « Video plus » au 9e étage. Quand ils sortirent de l’ascenseur, Tony Shephard était accroupie devant la porte de Blue Sky Promotions, un petit appareil électronique à la main.

— Un système japonais, diagnostiqua-t-elle. Motsu sonic. Pas de problème.

Elle tourna des boutons et manœuvra un levier. Le système d’alarme de la porte était neutralisé. Elle s’écarta et son mari prit des crochets. La 7e clé produisit un cliquetis encourageant. Il serra le bouton de porte dans sa main gantée et entrouvrit très lentement le battant de quelques dizaines de centimètres. Tony se coucha sur le dos et se glissa prudemment sous le premier rayon photo-électrique.

L’oreille tendue, elle guetta le moindre bruit indiquant une présence dans le bureau.

Au bout de vingt-cinq secondes, elle s’assit et attendit que Doc lui glisse sa boîte à outils en plastique. Il la poussa sous le rayon photo-électrique et Tom la serra entre ses genoux. Après avoir mis les lunettes de protection et ajusté sur sa tête la lampe à infrarouge, elle accrocha la boîte à outils à sa ceinture. Elle sortit alors le scanner électronique à longue fréquence pour balayer l’espace autour d’elle.

Elle avait fabriqué elle-même l’émetteur miniaturisé contenu dans la boîte à outils enveloppant la pièce d’un son neutre, « blanc ». Elle s’en était servie des dizaines de fois avec succès. Utilisant la lampe fixée à sa tête comme flash, elle examina lentement et à deux reprises toute la surface de la salle de réception et du corridor. Avec une prudence extrême, elle désamorça tous les systèmes d’alarme. Elle débrancha les circuits, détourna les réflecteurs, bloqua les fréquences. Quand elle eut terminé, elle se leva et fit signe à ses compagnons d’entrer.

Tous portaient les lunettes spéciales ; les lampes fixées sur leur front leur permettaient d’opérer dans l’obscurité. Latham ouvrit la valise d’où il sortit la mini caméra infrarouge pour filmer dans l’obscurité. Alison Gordon s’avança, un fusil Strobe dans une main et un grand vaporisateur dans l’autre.

Tony Shephard marchait en tête, leur indiquait où et quand se déplacer. Ils commencèrent à fouiller les bureaux. Il y avait des systèmes d’alarme dans toutes les pièces, mais rien n’indiquait ce que possédait Blue Sky Promotions ni quel était son objectif. Ils fouillèrent, l’un après l’autre, bureaux et tiroirs sans rien découvrir d’intéressant. Ils ouvrirent des fichiers pour examiner le contenu de dizaines de dossiers avec le même résultat décevant. Latham filma les cartes accrochées aux murs, les fiches d’un grand Rolodex et les chèques encaissés au cours des deux derniers mois. Dans un placard, Doc découvrit un petit coffre de fabrication industrielle. Il l’ouvrit, examina les timbres, l’argent qu’il contenait et le referma.

Ils eurent beaucoup plus de mal pour pénétrer à l’intérieur du poste de commandement. Doc se plaça en face de la porte où s’affichaient les mots « audiovisuel », examina la serrure et fit signe à sa femme. La serrure était plus compliquée que toutes celles qu’il avait eu à forcer jusqu’à présent. Il était donc logique, probablement inévitable qu’elle soit également équipée de moyens de défense électroniques. Tony se pencha pour examiner la porte et recula aussitôt.

— Très futé, murmura-t-elle discrètement.

Les salopards avaient muni le bouton de porte d’un système ultrasensible à la chaleur. Le seul fait de le toucher déclencherait l’alarme. Tony sortit de sa boîte à outils le vaporisateur cryogénique et enveloppa la poignée d’une brume givrée. Elle s’écarta pour balayer l’espace environnant à l’aide du scanner avant de faire signe à son mari. Celui-ci sortit son trousseau de crochets pour attaquer la serrure. Elle ne céda pas facilement. Doc transpira, tâtonna, manœuvra mais la serrure refusait de s’ouvrir. Quelque chose défiait son adresse. C’était exaspérant mais il ne s’énerva pas. Il reprit ses crochets, s’interrompit pour respirer profondément, puis sortit de sa poche une petite burette d’huile fine. Il la pressa doucement deux fois, jura mentalement et pria silencieusement. Après quoi il introduisit un crochet. La serrure tourna.

Il poussa la porte qui s’ouvrit. Quelque chose brillait à l’intérieur. On entendit un grognement menaçant. C’était un chien d’attaque, un gros Doberman entraîné à tuer. L’animal grogna et se replia sur lui-même, prêt à bondir. Alison Gordon repoussa Shephard, leva le fusil Strobe, ferma les yeux et fit jaillir six éclairs aveuglants l’un après l’autre. Ebloui, le chien hésita, ce qui permit à Alison de lui envoyer sur le museau une giclée de liquide paralysant.

Le chien fut désorienté mais continuait à découvrir ses énormes crocs et semblait prêt à leur sauter à la gorge. Enfin il tituba, gémit et tomba par terre.

A l’intérieur du poste de commandement, Tony Shephard tapota son bracelet-montre. Tous comprirent. Ils avaient utilisé 26 des 40 minutes dont ils disposaient. Alison Gordon désigna le Doberman pour leur rappeler qu’il était impossible de savoir combien de temps l’animal resterait endormi. Latham balaya les murs de sa mini caméra, se rapprocha pour photographier de près les neuf écrans de télévision, puis les appareils antibrouillage fixés sur chaque poste.

Il y avait six grandes pendules sur les murs. Rien n’indiquait à quels secteurs horaires elles correspondaient, mais Alison connaissait suffisamment la géographie pour comprendre qu’ils couvraient un secteur allant de Hawaii à la côte ouest des Etats-Unis. Il y avait trois fauteuils pivotants à grand dossier derrière un bureau large de six mètres et devant chacun, un téléphone muni de cinq boutons. A l’extrémité du bureau se trouvait un broyeur de documents, appareil qu’on trouve rarement dans des bureaux.

Pendant que les Shephard s’attaquaient à une porte métallique dans le mur du fond, Alison Gordon voulut ouvrir un des tiroirs du bureau à trois sièges. Elle se rappela les systèmes d’alarme, se baissa pour vérifier s’il en existait sous le bureau. La première chose qu’elle vit fut des mitraillettes Uzi 9 mm retenues par des tendeurs ultrasensibles – armes utilisées par les agents du service secret chargés de protéger le Président et par certaines équipes « A » des forces spéciales de l’armée.

L’horloge murale à l’heure de Los Angeles indiquait qu’il leur restait onze minutes. Alison passa la main derrière la mitraillette la plus proche du tiroir, rencontra un levier et retira immédiatement sa main. Le levier pouvait ouvrir le tiroir, déclencher une alarme ou faire sauter toute la pièce. Le risque était trop grand. Il s’agissait de procéder à une expédition de reconnaissance afin d’acquérir des informations sans laisser de traces.

Elle se releva au moment où Doc Shephard ouvrait la porte. A l’intérieur du placard, il y avait un télex, deux grands émetteurs de radio, plusieurs walkies-talkies, équipement apparemment militaire. Latham filma le tout et les voleurs refermèrent la porte pour passer à la suivante, à cinq mètres de là. Elle était flanquée d’un grand drapeau américain fiché sur le sol.

Il restait un peu plus de huit minutes. Doc et Tony en mirent près de trois à s’assurer que cette porte n’était pas munie de pièges électroniques, et pour l’ouvrir. « Voilà qui était intéressant », pensa le maître perceur de coffres. Il fit signe aux autres de venir regarder la chambre forte en acier spécial. Que diable pouvait bien faire ici un objet aussi complexe et aussi coûteux ? Sa femme avait raison. Blue Sky Promotions était mêlé à une affaire louche. Dans ce coffre, il pouvait y avoir vingt kilos d’héroïne pure, valant des millions de dollars à la vente au détail…

Il se retourna vers Alison Gordon. Elle lui fit signe qu’il disposait de cinq minutes. Il était invraisemblable que Doc ou quelque autre spécialiste puisse ouvrir ce coffre en moins de vingt minutes, davantage même. Le temps jouait maintenant inexorablement contre eux. Chaque seconde pouvait entraîner une catastrophe.

Doc décida de faire tout ce qu’il pourrait pendant les cinq minutes suivantes, puis de s’arrêter là. A l’aide d’un stéthoscope et d’un détecteur électronique à haute sensibilité révélant le moindre cliquetis intérieur, il s’attaqua au coffre. Au bout de quatre minutes, il avait trouvé un chiffre du cadran. Quatre-vingt-dix secondes plus tard, il était à peu près certain du second.

Doc était un professionnel qui survivait grâce aux leçons et aux règles apprises par cent autres perceurs de coffres au cours de décennies. Il se redressa, tapota sa montre phosphorescente et ramassa son équipement. Personne n’opposa de résistance. Il referma la porte à clé et ils repartirent comme ils étaient venus, prudemment et séparément. Doc et Tony attendaient dans leur camion quand Alison Gordon et Latham contournèrent l’immeuble pour les rejoindre dans l’ombre.

— Merci à tous les deux, dit Alison aux voleurs.

— On a fait tout ce qu’on pouvait, répondit Doc.

— Ça a été fantastique.

— Il ne nous manque que deux malheureux chiffres. Désolé.

— Personne n’aurait pu faire mieux.

— Pas en 40 minutes, dit Tony Shephard. Il fallait partir, vous le comprenez.

— Evidemment, reconnut Latham.

— Les deux premiers chiffres sont 11 et 23. C’est déjà la moitié. Rappelez-vous bien, 11 et 23.

— Ne craignez rien, Doc. Vous avez été formidable.

— Vous aussi avez fait du bon travail avec le Strobe et le gaz, Al. Vous feriez un excellent voleur… ce qui est un compliment.

— C’est bien ainsi que je le comprends.

Alison regarda leur camion s’éloigner dans la nuit.

Latham la ramena dans le garage en sous-sol où était garée la Porsche et tint à la suivre jusque chez elle dans sa voiture.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda Alison.

— Vous payez des impôts ?

— Oui.

— Eh bien, mon devoir consiste à protéger les contribuables, déclara-t-il.

Elle vit le regard de Latham et se demanda s’il serait difficile à manier en arrivant chez elle. Il se montra abrupt mais poli.

— Vous aimez le jazz ? demanda-t-il brusquement quand Alison introduisit sa clé dans la serrure.

— En général.

— Dizzy est en ville. Il joue chez Donte à North Hollywood.

Elle attendit qu’il en dise davantage mais il se contenta de la regarder avec admiration et désir.

— Que me proposez-vous ? Un rendez-vous ? demanda-t-elle en regrettant aussitôt son ton de défi.

Elle ne souhaitait ni critiquer ni repousser cet homme. Elle n’avait aucune raison d’élever entre eux des barrières. En fait, il était attirant. De plus écouter le quintette Dizzy Gillespie en compagnie de Latham était un projet très séduisant.

— Certainement, un rendez-vous complet. Je mettrai une cravate et vous apporterai une boutonnière, promit-il avec un sourire puéril. Qu’en dites-vous ?

— Je vous accorde le rendez-vous.

Elle entra, tourna le bouton de la radio, entendit la trompette de John Birks Gillespie accompagner un enregistrement de « Groovin’ High ». Peut-être était-ce le signe de quelque chose.

CHAPITRE XXIV

Dans le district de Columbia, une musique bien différente emplissait la salle de la Maison-Blanche. Des diplomates, des membres du gouvernement, des juges de la Cour Suprême, des journalistes en vue, des officiers supérieurs de l’armée américaine, des hommes politiques éminents, des gens riches ayant contribué à leur élection, des vedettes de cinéma et deux poètes écoutaient avec plaisir les créations contemporaines de country rock de Molly Sue Newbury et ses Dixie Démons. Avec trois albums à succès créés dans les seize derniers mois, une silhouette à côté de laquelle Dolly Parton paraissait prépubère, Mme Newbury était une vedette internationale. Ses admirateurs comprenaient l’invité d’honneur de la soirée, le Président Njuguna, de la République africaine du Kambo riche en uranium.

Tandis que Njuguna dansait gracieusement avec la femme du vice-président des Etats-Unis, Daniel Darnell, celui-ci s’approcha d’un bar pour y prendre une coupe de champagne. Tout en regardant le spectacle, il sirota son verre et s’entretint avec le général Omar Reedy qui se tenait rigide près de lui. La colère du chef des états-majors était presque tangible. Quand Mme Newbury eut achevé le chœur final poignant de « Don’t never love a trucker », le président Walker s’échappa des griffes osseuses de la femme de l’ambassadeur britannique et se dirigea vers le bar. Il y arrivait quand Reedy s’éloigna précipitamment.

— Qu’est-ce qui démange Reedy, Dan ? demanda Walker.

— Il n’aime pas les grandes soirées.

— Non, ce n’est pas la soirée, c’est l’hôte. C’est moi ou mes idées qu’il déteste, à votre avis ?

Darnell que le magazine Time avait nommé le plus beau sénateur des Etats-Unis de 1972 répondit par un sourire gêné.

— Il ne vous déteste pas vraiment, Jack Ce fichu traité le rend nerveux.

Walker salua d’un signe de tête aimable Njuguna, l’invité d’honneur qui passait devant lui, et vida la moitié d’une coupe de champagne avant de répondre.

— Moi aussi il me rend nerveux, Dan. C’est un risque calculé mais je crois que nous sommes obligés de le prendre. Ravi que vous soyez de cet avis.

— Politiquement, c’est de la dynamite, répondit Darnell. Et l’opposition du Pentagone me fait terriblement peur. D’ailleurs, je n’ai jamais fait confiance aux Russes. Pouvons-nous leur faire confiance maintenant ?

— C’est ce que nous allons voir, répondit gravement Walker. J’aurai besoin de votre aide dans la bataille pour ce traité, Dan.

— On ne peut pas le retarder de huit à dix mois ?

Le président vida sa coupe et secoua la tête.

— Je ne pense pas. Tout serait plus facile au Sénat si le Pentagone nous soutenait davantage D’après Brad Steel, il serait moins amer que ne le pense Reedy. Vous avez fait partie du comité des forces armées pendant douze ans. Que disent vos amis ?

— Rien d’aussi encourageant, répondit Darnell mal à l’aise.

— Voudriez-vous leur parler, leur forcer un peu la main ? Ecoutez, nous avons eu des différends. Je n’ai pas oublié la bataille pour la nomination. Dix voix de l’autre côté et c’est vous qui sortiez président. Ce problème dépasse les individus. Vous le savez aussi bien que moi.

— Je ferai tout ce que je peux, promit Darnell qui s’excusa et rejoignit sa femme sur la piste de danse.

Il était tard, Walker se sentait fatigué. Il se réjouit quand M. Njuguna vint prendre congé. Cinq minutes plus tard, le Président des Etats-Unis et sa femme quittaient la salle de bal bruyante. La soirée était terminée.

*

— Je ne suis là pour personne, dit Alison Gordon dans l’interphone avant d’emmener dans la salle de conférence, Latham, Hovde et Agajanian visionner les films vidéo des bureaux de Blue Sky. La mini caméra fournissait de meilleures images que celles des films de surveillance ordinaires. Ils projetèrent deux fois le film, l’arrêtant pour étudier certaines images. Latham prenait des notes sur un bloc jaune – Alison Gordon dictait ses impressions dans un Pearlcorder S301. La deuxième projection se termina à 10 h 55 et Hovde éteignit le magnétoscope.

— C’est le moment de donner votre avis, annonça Alison. Nous avons vu les films de Todd. Que nous apprennent-ils ?

— La grande pièce avec les neuf écrans de télé est un poste de commandement, répondit Agajanian. D’après moi, une version simplifiée d’un bunker de commandement stratégique aérien – sans carte du monde en plexiglas.

— Ils ne s’intéressent pas à la totalité du monde, Andy. Les pendules expliquent tout. De Hawaii à la côte atlantique, rien de plus.

— Quel endroit de la côte atlantique ? demanda Hovde.

— On ne le sait pas, répondit Latham. On ignore pourquoi ils ont besoin d’un poste de commandement et ce qu’ils commandent.

— Egalement qui commande, ajouta Alison en allumant une cigarette.

— On sait qu’ils peuvent se procurer des armes de premier choix, dit Latham.

— C’est uniquement à cause des armes que vous les jugez dangereux, Todd ? demanda Alison.

— Pour cette raison et à cause de la perfection du système de sécurité. Ils se donnent un mal de chien pour cacher quelque chose, quelque chose d’important.

Alison hocha la tête et exhala un rond de fumée.

— Quelqu’un a une idée de ce que ça pourrait être ?

— Des produits de contrefaçon ? De la came ? Un réseau d’espionnage soviétique ?

Hovde jeta un coup d’œil aux autres.

— Des marchands d’armes, dit Latham d’un ton autoritaire. Des importateurs passant de grosses cargaisons en fraude. Ça expliquerait les radios.

— Andy ?

— Quel rapport entre des trafiquants d’armes et des fabricants de cassettes de contrefaçon, Al ? Pourquoi un réseau d’espionnage rouge chercherait-il à vous faire disparaître ? Pas à cause du passé. Le KGB n’est pas sentimental à ce point.

— Il doit exister un rapport, insista Latham.

— Vous n’avez pas remarqué le calendrier dans le poste de commandement ? demanda la jeune femme. Le 24 avril était entouré comme sur le calendrier d’Otto. Il doit se passer quelque chose le 24 avril.

— C’est-à-dire demain.

— Ça ne nous laisse pas beaucoup de temps, hein, Don ?

— Haut les cœurs, messieurs, nous progressons ! Nous avons identifié plusieurs salopards, localisé leur poste de commandement, nous nous y sommes introduits, avons filmé leur système de brouillage et nous connaissons la date de l’opération. Ce n’est pas tout. Quelle que soit cette opération, elle est importante, visible, et je suis prête à parier qu’elle a un rapport avec le dirigeable.

Il faut immédiatement installer un magnétoscope de surveillance.

Al expliqua à Hovde quel était le matériel nécessaire et celui-ci sortit transmettre le message à la secrétaire-réceptionniste.

— Neuf postes de télé ? demanda la femme incrédule. Pourquoi neuf ?

— Ils en ont neuf alors il nous en faut neuf.

— Qui ça « ils » ?

— Des postes couleur, de quarante centimètres au moins, poursuivit Hovde avant de regagner la salle de conférence.

A une heure et demie, les postes de télévision étaient en place sur la table de la salle de conférence et le système antibrouillage fonctionnait à 3 heures. A la compagnie de téléphone, deux agents de confiance de Latham étudiaient les appels interurbains faits par les bureaux de Blue Sky au cours des derniers mois.

*

Un autre fonctionnaire du gouvernement des Etats-Unis était considérablement moins calme. Il était préoccupé et ses yeux – protégés comme toujours par des verres teintés qui l’avaient fait surnommer par ses collègues de la CIA « l’homme aux lunettes noires » – le faisaient cruellement souffrir comme toujours quand il subissait ce genre de pression. Washington ne se trouvait qu’à une quinzaine de kilomètres du vaste complexe de l’agence en Virginie, mais l’attention du directeur adjoint était concentrée sur des lieux beaucoup plus éloignés. Il pensait aux récentes mauvaises nouvelles venues d’Angola, des Philippines, de Turquie et à l’établissement du budget au sénat des Etats-Unis.

En arrivant dans son bureau du deuxième étage, il avala une pilule et se demanda ce qui allait encore aller mal dans la journée. La réponse arriva aussitôt. Sa secrétaire grassouillette lui apporta une poignée de messages.

— Quelles sont les mauvaises nouvelles, Doris ?

Voyant qu’il était d’humeur sombre, la secrétaire lui lança la poignée de papiers. Il les feuilleta rapidement. La réunion du groupe de travail six était annulée, le directeur demandait un rapport complet sur l’opération « Skylark Tempo » le matin même, l’amiral Walford avait appelé de San Diego pour dire que ses avions n’avaient trouvé aucune trace du bateau.

— Où diable peut-il bien être ? demanda-t-il.

— Quoi ?

— Un cargo de huit mille tonnes ne disparaît pas comme ça. Merde ! Que se passe-t-il, bon Dieu ?

Ses yeux le faisaient souffrir, son mal de tête empirait à chaque seconde et il ne savait que faire. La marine et l’armée de l’air avaient repéré ce sacré bateau pendant les quatre cinquièmes de la traversée du Pacifique. Il était impossible qu’il ait disparu. Il fallait qu’il soit là. La seule question était de savoir où.

CHAPITRE XXV

Pour des raisons qu’aucun sociologue, gastronome ou fervent défenseur du rêve californien n’ont jamais pu expliquer, si la région de Los Angeles se targue de compter de merveilleuses équipes de basket-ball, elle n’a que des restaurants chinois très ordinaires. Todd Latham et Alison Gordon dînaient dans l’un des rares qui fussent bons.

— Interdiction de parler boulot ! déclara la jeune femme quand ils s’assirent.

Elle était fatiguée des hommes en place qui parlaient de transactions, de propriétés, d’impôts, de procès, de politique, de bureaux, de contrats ou de fusions de sociétés.

Latham l’encouragea à parler d’elle et, fait inhabituel, il sembla l’écouter.

Quand ils eurent achevé les beignets, le melon au jambon, il savait tout des parents de la jeune femme, de son professeur de français au lycée, de ses aventures au collège au club dramatique, de l’association des anciens étudiants, des raisons qui l’avaient amenée à travailler pour la CIA, au milieu des années 60 avant que la réputation de l’Agence ne soit ternie.

— Ne me demandez pas ce que j’ai fait pour l’Agence. Maintenant encore, je conserve une préoccupation maladive de la sécurité. J’ai été bien formée, dit-elle avec un sourire moqueur.

— Et vous avez très bien travaillé. On a beaucoup parlé d’Artémis et de ce qu’elle avait fait. J’ai lu tous vos exploits, mon petit. Vous avez été championne à la compétition de tir de la conférence Pacific, hein ? Vous n’avez pas de secret pour le maître détective que je suis, madame.

— Comment donc ! Mangez vos coquillages.

— Vous parlez comme ma mère.

— N’écrasez pas votre riz.

— Tout à fait comme ma mère.

Latham lui demanda quand aurait lieu son exposition de sculptures. Ils achevèrent de dîner juste à temps pour se rendre à la représentation de Gillespie chez Donte.

Ne perdant pas de vue que le lendemain serait une journée critique, Alison Gordon et Todd Latham quittèrent le club bondé à 22 h 30. Ils s’arrêtèrent sur le chemin de Beverly Hills pour permettre à la jeune femme de téléphoner à la surveillance vidéo.

— Rien sur aucun écran, répondit Agajanian. Mais je suis très occupé. Dans un livre sur Los Angeles, j’ai lu que les canons de Topanga et de Malibu étaient le repère de bandits et de contrebandiers.

— Je me demande ce que sont devenus les contrebandiers, répliqua Alison qui pria Agajanian de rester sur le qui-vive.

Deux minutes avant minuit, elle entraîna Latham sur le sentier conduisant à sa porte.

— La voie est libre ? demanda-t-elle tout à coup.

— Absolument libre, chuchota Hovde quelque part dans l’obscurité.

Bien qu’« ils » aient, cessé de la filer, Alison ne prenait pas de risques. Elle se répétait qu’elle n’était plus Artémis mais c’était par routine et pour s’assurer un minimum de précautions qu’elle faisait surveiller son domicile 24 h sur 24. En arrivant à la porte, elle se tourna vers Latham. Peut-être à cause de ce qu’elle avait bu ou de la musique, il lui parut très attirant.

— Allez dormir, dit-elle.

— Exactement comme ma mère. Curieux, vous ne lui ressemblez pas.

Subitement, elle le désira.

— Je n’ai pas l’impression d’être votre mère, dit-elle.

Ils s’embrassèrent, elle se serra contre Latham qui lui caressait le dos. Son cœur battait et elle s’entendit émettre des bruits gutturaux. Latham se dégagea, prit la tête de la jeune femme entre ses mains et lui embrassa doucement les yeux et le visage.

— Vous embrassez mieux que ma mère, dit-il. Que faites-vous demain soir ?

— J’ai rendez-vous avec l’agent spécial directeur du bureau ATF.

— Le veinard ! remarqua Latham.

Ils s’embrassèrent de nouveau et Latham partit.

CHAPITRE XXVI

Certains bureaucrates auraient refusé de prendre des risques, mais Latham n’était pas de cette trempe. Des quarante-sept agents placés sous ses ordres à Los Angeles, il en engageait vingt-huit dans une opération qu’il était incapable de décrire, perpétrée par un ennemi qu’il identifiait à peine. Pourquoi, il n’aurait su l’expliquer.

Comme convenu, les agents se présentèrent au QG de l’ATF en deux groupes. Afin de ne pas attirer l’attention, quatorze hommes arrivèrent à 7 h 30, et les autres une demi-heure plus tard. Chaque groupe reçut des gilets pare-balles, des armes automatiques, des radios et des instructions volontairement vagues. Le contingent de 7 h 30 fut divisé en quatre équipes de quatre hommes. Ces équipes réparties en deux agents par voiture reçurent l’ordre de se poster dans les environs de Century Electronics à Hollywood, aéroport d’où partait le dirigeable et près de l’immeuble de la Pacific Coast Security à Culver City. L’unité « D, » – une voiture et deux agents – devait surveiller la maison du pilote où se cachait Mme Wilhite.

En silence, les hommes écoutèrent Latham préciser la position de chaque unité. Ils prirent des notes quand il leur indiqua les nouvelles fréquences radio, se demandant pourquoi ils ne devaient faire un rapport que toutes les deux heures.

— Les appels ne dureront pas plus de 15 secondes, c’est tout. Quelqu’un a une question ?

— Quelque chose m’a-t-il échappé ou avez-vous l’intention de nous dire de quoi il s’agit, monsieur Latham ? demanda un agent d’origine mexicaine.

— Deux bonnes questions.

Les hommes se penchèrent pour écouter la réponse qui ne vint pas. Ils échangèrent un regard, gênés. Latham se rappela alors la femme flic, le flic en moto de Riverside et l’étrange situation de la base aérienne de March. L’un des hommes présents était-il également dans le coup ? En qui pouvait-il avoir confiance ?

— De quel genre d’affaire s’agit-il ? demanda un autre agent.

— Importante et dangereuse. Nous avons en face de nous des gens bien armés, violents, un groupe très organisé.

Latham donna de nouvelles instructions. Toutes les communications téléphoniques devaient avoir lieu en présence d’un autre agent. Jamais personne ne devait rester seul. Latham n’eut pas besoin d’en dire davantage. Il craignait que quelqu’un trahisse le bureau.

— Autre chose. Autant le dire clairement pour qu’il n’y ait pas de malentendu. Cette opération ne concerne que nous. Aucune autre agence de police locale ou fédérale n’est au courant. Je ne le veux pas. Aucune secrétaire en dehors de ce bureau, personne ici même ne doit entendre parler de cette affaire. Pas un mot, pas une plaisanterie dans le hall, les ascenseurs, les toilettes. Vous recevrez les instructions complémentaires par radio par la suite, poursuivit-il. Maintenant en route. Ne sortez pas tous à la fois. Par groupes de deux pour ne pas vous faire remarquer.

Les agents se regardèrent entre eux et sortirent comme l’avait ordonné Latham.

Il donna les mêmes instructions aux quatorze agents qui se présentèrent à 8 heures. Il ajouta qu’ils constitueraient une réserve mobile qui serait engagée dans le combat par la suite. Il ne leur dit pas qu’il ignorait où, quand et même pourquoi.

*

Dans les bureaux des A.B. Gordon Investigations, Agajanian dormait sur un canapé tandis que Ruth Tanaka O’Brien regardait d’un air morose les écrans de télévision. A l’extrémité du couloir dans son bureau, la patronne de la firme écarquillait les yeux. Elle ne s’attendait pas à ce que Hovde apporte une arme antichar.

— Pourquoi cette saloperie de bazooka ?

— J’ai pensé… à Pacific Coast Security, dit Hovde.

— A Carew ?

— Lui et les voitures blindées, Al. Des tas de voitures blindées. J’ai pensé qu’il n’y avait pas de mal à avoir un bazooka à toutes fins utiles.

Alison alluma une cigarette, cherchant à comprendre.

— Pourquoi devrions-nous tirer sur une voiture blindée, Don ?

Hovde eut l’air gêné et déçu.

— On ne sait jamais, répondit-il.

— Après tout, vous avez peut-être raison, dit-elle. Il n’y a pas de mal à avoir un bazooka dans votre bureau. Dans les circonstances présentes, vous auriez dû en apporter deux.

— C’est ce que j’ai fait.

Le téléphone sonna. C’était Latham.

— Mes agents ont tous pris position. Que font les vôtres ? demanda-t-il.

— Ils regardent la télé et s’amusent avec leurs jouets. Tout est prêt pour l’atterrissage des Martiens, si vous voyez ce que je veux dire.

— Non, répondit Latham craignant que sa ligne ne soit sur écoute. Et je ne veux pas comprendre. J’espère que nous ne nous sommes pas trompés.

— Moi aussi.

Alison inscrivit le numéro personnel de Latham.

A 11 heures et demie, celui-ci rappela pour signaler que « le gros oiseau » était dans les airs – message envoyé par l’équipe postée près de l’aéroport. Alison se demanda si le fait que le dirigeable avait décollé une heure et demie plus tard que d’habitude signifiait quelque chose. Ce qui lui était arrivé personnellement, l’installation de Blue Sky l’avait convaincue qu’ils se trouvaient en présence d’une opération clandestine exigeant de strictes mesures de sécurité dans les communications. Par conséquent, toute conversation téléphonique avec Latham devait être aussi ambiguë que possible. La matinée s’acheva sans qu’il se passe rien. Enervée, Alison alla dans la salle de conférence regarder les postes de télé. Elle trouva Ruth O’Brien confortablement installée qui surveillait toutes les quelques secondes les écrans de télé en tricotant un chandail.

— Rien ?

— Absolument rien. D’après moi, ils n’émettent pas, Al… Qu’est-ce que vous en dites ? demanda Ruth en exhibant une manche à demi terminée.

— Tout à fait vous.

— C’est pour mon oncle qui est à Hawaii, répondit la jeune femme d’un ton lugubre.

Agajanian entra dans la pièce et déposa deux grands sacs en papier. Alison regagna son bureau où le comptable la rejoignit quelques minutes plus tard. Il lui remit un paquet enveloppé de papier sulfurisé et y ajouta un récipient de café.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Alison.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? De toute façon, ça n’aura aucun goût pour vous.

Agajanian ouvrit un sac de papier métallisé contenant la moitié d’un poulet rôti, son déjeuner.

Agajanian avait raison. L’attention d’Alison était ailleurs quand elle entama son chiliburger saignant accompagné de choux de Bruxelles. Elle avait presque fini quand elle demanda :

— J’avais commandé ça ?

— Non. J’ai fait preuve d’initiative. C’est ce qu’on nous a enseigné aux cours d’infiltration. Vous vous rappelez ?

Agajanian prenait soin d’elle et Alison en fut à la fois reconnaissante et étonnée.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ?

— Ils n’avaient pas de salade de crevettes, expliqua-t-il. Vous aimez la salade de crevettes. C’est la spécialité du jour. De la dinde au curry avec des carottes. Excellent pour la vision nocturne.

Les vêtements du comptable étaient froissés et ses traits portaient la trace de la nuit passée sur le canapé. Alison n’avait pas plus envie de discuter que de manger le sandwich. Il essayait de la réconforter.

— Merci… le dirigeable est en l’air, annonça-t-elle.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Ne sachant que répondre, Alison acheva le sandwich et but une gorgée du plus mauvais café instantané qu’elle eût jamais goûté. Un sachet et demi de saccharine ne parvint pas à le rendre acceptable. Agajanian parlait de ce qu’il avait découvert en étudiant les reçus des cartes de crédit de Sidney Adams. Alison se félicita qu’il n’y eût rien d’important car les neuf écrans de télévision occupaient toute son attention. Neuf écrans indiquaient la présence de neuf caméras. Où ?

— Vous n’écoutez pas, gémit Agajanian.

— Désolée. Faites un résumé écrit ou bien nous en parlerons demain.

— Demain, je serai peut-être déchiqueté par des balles, Al.

— Vous avez raison. Le résumé est plus sûr.

Elle décrocha le téléphone et composa le numéro personnel de Latham.

— C’est moi, Todd. Quoi de nouveau ?

— Un truc de la dimension d’un pamplemousse dans mon ventre et une équipe de gens énervés et impatients d’entrer en action. Vous avez vu quelque chose ?

Elle entendit crier.

— Une seconde. Ne raccrochez pas.

Alison reposa le combiné et courut à la salle de conférence, Agajanian sur les talons. En entrant, elle vit Ruth O’Brien, le doigt pointé sur les postes de télé. Les écrans présentaient des vues aériennes de la circulation dans les rues de Los Angeles, prises à des endroits différents.

— Le dirigeable !

— Sûrement, admit Agajanian.

Ils regardèrent une vingtaine de secondes les écrans puis ne virent plus rien. Alison courut téléphoner dans son bureau.

— J’ai vu des tas de choses, toutes très différentes. Très rapidement. Ce doit être un test. Peut-être une dernière vérification.

— Vous avez reconnu un endroit ou quelque chose ? demanda Latham.

— C’était trop court, mais ça me paraît être un bon signe. Ils doivent se préparer pour le grand jeu, Todd.

— Ils commencent quand ?

*

— 1 h 41 minutes, annonça Roger Halleck au QG de Lexington et tout est parfaitement au point. Pas une seule des voitures blindées n’est à plus de 3 minutes.

— Parfait, colonel, dit Zolner.

Fier d’avoir été choisi pour aider à protéger le poste de commandement, l’ancien sergent et l’un des hommes ayant pris part à la descente sur Century Electronics attendaient, la mitrailleuse prête à tirer.

— Qu’en dites-vous, George ? demanda Halleck.

L’ancien commandant d’escadron devenu directeur de Blue Sky Promotions s’agita sur son siège avant de hocher la tête. Il continuait d’être préoccupé que cette sacrée Gordon ait failli coincer Jimmy Joyce à l’hôpital. On avait peut-être commis une erreur en cessant de la surveiller.

— Jusqu’à présent, très bien, répondit Parks.

— Non, fantastique ! exulta Halleck. C’est la première fois dans l’histoire, George. Jamais personne n’a emmené en même temps huit voitures blindées remplies d’argent. Personne. C’est incroyable !

— Il y en a pour quatre millions de dollars au moins.

— Et vous avez contribué à ce plan George. Pensez-y. Nous créons l’histoire. On donnera nos noms à des rues. Nous deviendrons des héros nationaux… tous.

*

Dans les bureaux de l’ATF, la tension devenait aiguë. Il était plus de 3 heures et Latham devait envisager une nouvelle stratégie. Ils avaient attendu 7 heures que le groupe Blue Sky fasse quelque chose, mais il ne s’était rien passé. Les hommes placés en position le matin de bonne heure devaient être moroses et énervés, fatigués d’être restés assis dans les voitures et exaspérés par l’inaction. La femme Wilhite et ceux qui se cachaient dans la maison de Largo Terrace connaissaient peut-être le plan de bataille de l’ennemi. Latham pouvait prendre la maison d’assaut et mettre la main sur les occupants. Il décida d’en parler à Alison Gordon à 3 heures et demie. Ce fut elle qui l’appela.

— Toutes les caméras fonctionnent de nouveau. Depuis six minutes. Je vais surveiller. J’ai l’impression que ça y est.

— Que voyez-vous ?

— Je vous appelle de la salle de conférence et nous recevons de bonnes images. On voit différents secteurs de la ville, mais ce n’est pas aux immeubles qu’on s’intéresse. C’est à des camions. Huit écrans, huit camions.

— De quel genre ?

— Je ne vois pas distinctement. Ils semblent de taille moyenne, gris. L’un d’eux passe de l’hôpital des Cèdres du Liban… Ah, il passe à côté du centre civique où vous êtes… C’est Hollywood Boulevard ? Le théâtre chinois ? Ils prennent une vue de plus près… le camion s’arrête à… je connais cet immeuble… c’est une banque. La Crocker National !

Agajanian désigna l’autre écran.

— Un instant ! C’est la Bank of America dans Figueroa Avenue, dit Alison. Des hommes avec des sacs… Salopards… ce sont des voitures blindées.

— Pacific Coast Security ? demanda Latham.

— Certainement. Je ne vois pas la marque, mais je suis prête à le parier.

Hovde désigna le poste situé à l’extrême droite.

— Encore une banque, Todd, annonça Alison. Je ne sais pas exactement où, mais c’est Barclay. Vous reconnaissez le quartier, Andy ? Don ?

— Century City, chuchota Hovde.

— Exact, c’est ça. Le camion de la Crocker National s’en va… Celui-là, à gauche, circule dans Wilshire.

Elle prit une cigarette que le comptable alluma.

— Merci… j’essaye de comprendre, Todd… il doit exister un lien entre tout ça. Il n’y a pas de raison pour qu’on surveille des voitures blindées… une, deux, trois, quatre, cinq roulent au milieu des voitures. J’ai l’impression qu’ils ont fini leur ramassage. Evidemment, il est plus de 3 heures et demie ; toutes les banques sont fermées.

— Ils retournent à Pacific Coast Security ? demanda Latham.

— Probablement… en voilà un autre… maintenant ils roulent tous. Ils doivent être remplis de fric… tout est normal. Sept, huit… qui roulent tous à une vitesse normale.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Latham.

— Je ne sais pas encore… ils essayent peut-être un système de sécurité… Et vous, Andy ?

Alison regarda le comptable qui secoua la tête.

— C’est quelque chose de moche, déclara-t-il.

Il se leva et endossa un gilet pare-balles.

— Pourquoi ?

— Il fait froid ici, répondit Agajanian.

Quand Alison regarda de nouveau les écrans, elle vit un camion blindé virer dans une ruelle et entrer dans une vaste cour entourée de bâtiments industriels. Le camion s’arrêta.

— Il se passe quelque chose, dit-elle en ajoutant qu’elle observait.

Une deuxième voiture blindée arriva près de la ruelle. Au moment où elle allait s’y engager, le conducteur de la première mit une sorte de masque et consulta sa montre. Il était 3 h 40. Le moment était venu d’ouvrir les gaz qui neutraliseraient les gardes installés derrière lui dans le compartiment contenant l’argent. Ce qu’il fit. Puis il descendit de son véhicule au moment où l’autre camion entrait dans la cour. Le conducteur coupa le contact, mit un masque identique et ouvrit son robinet de gaz. En quatre-vingt-dix secondes, les huit voitures blindées se trouvèrent dans la cour, visibles seulement par l’intermédiaire des caméras placées dans le dirigeable qui flottait au-dessus. A 3 h 44, les conducteurs déverrouillèrent les portes arrière de leurs voitures.

*

— Parfait… à l’heure pile, dit Halleck.

— Impeccable ! reconnut Parks.

Au poste de commandement, l’enthousiasme était contagieux, à son comble. Tout marchait comme prévu et l’ancien officier de l’armée américaine était totalement rassuré. Ils souriaient tous en regardant les conducteurs masqués pénétrer dans les compartiments contenant l’argent. Dans le bureau du Blue Sky, les hommes ne virent pas leurs alliés enjamber les corps inconscients des gardes, mais quand les premiers sacs d’argent furent jetés dehors, au poste de commandement, les hommes se réjouirent.

— Regardez donc un peu ! cria Halleck.

— Fantastique, fit Carl Zelner en regardant le vol se dérouler, d’un air ravi.

Pendant qu’on vidait l’argent contenu dans les sept voitures blindées, on transporta les gardes neutralisés du huitième camion dans un autre et on jeta leurs collègues sans connaissance à côté d’eux. Les portes arrière des sept camions pillés furent verrouillées et les conducteurs arrachèrent les masques inconfortables qu’ils agitèrent triomphalement en direction des caméras placées au-dessus d’eux.

— Et voilà ! Nom de Dieu, le tour est joué ! s’écria Parks en désignant les écrans.

Une fourgonnette Dodge verte apparut sur un écran et s’arrêta à l’entrée de la ruelle. Pendant ce temps, quatre conducteurs se débarrassaient de leurs casquettes et de leurs uniformes tandis que les autres jetaient les sacs de toile à l’arrière de la voiture blindée vide. Deux hommes, demeurés en uniforme, s’installèrent à côté des sacs. Les deux autres prirent place devant. Au moment où le moteur du camion rempli d’argent démarra, les « civils » gagnèrent rapidement la rue et montèrent dans la fourgonnette. Sur les sièges, ils trouvèrent des vestons de sport et de légers blousons à fermeture à glissière, et par terre, des M 16 et des pistolets.

Il était 3 h 46 quand le camion blindé sortit de la ruelle et vira à gauche. La fourgonnette le suivit jusqu’à Pico où elle ralentit pour s’engager dans le flot des voitures de la grande artère. A ce moment, le feu passa au rouge et le conducteur du camion blindé aperçut une voiture de police noire et blanche. Il écrasa la pédale du frein juste à temps pour éviter une infraction. Le policier qui était au volant sourit, agita l’index en signe de réprobation et montra le feu. Le conducteur de la voiture blindée sourit à son tour, salua pour s’excuser et fit des prières.

— Regarde droit devant toi, dit-il à son voisin. Ne fais pas de connerie. Ne touche pas à ton arme. Parle-moi comme si de rien n’était.

— Bon Dieu, Pete, tu crois que…

— J’en suis certain et les flics aussi. Du calme. On va démarrer.

— Ils nous regardent, Pete.

— Très bien. Bavarde, mon vieux. Aie l’air de t’embêter. Bâille. Parfait. Très bien. Dans deux secondes, on démarre.

Le feu passa au vert et les voitures se mirent en marche. Le policier ne s’intéressait plus à la voiture blindée. Il semblait trouver beaucoup plus captivante une blonde opulente dans une Mercedes décapotable. La voiture blindée vira, le danger était écarté.

— En route, dit Halleck en se levant. Ils arriveront à l’aéroport dans 21 minutes et il faut que nous y soyons. Gardez la forteresse, sergent, dit-il à Zelner.

— Oui, c’était formidable, hein ?

— Hautement professionnel, reprit Halleck en se dirigeant vers la porte. Opération militaire de premier ordre. Dans une demi-heure, nous nous envolerons avec l’argent. Nous avons gagné cette bataille, nous gagnerons la guerre. Maintenant, personne ne peut plus nous arrêter.

*

— Le voilà, dit Halleck en faisant passer la jeep par l’entrée de l’aéroport municipal de Hawthorne.

Il désigna derrière le Cessna à deux moteurs qui décollait à trois cents mètres plus loin sur la piste, le dirigeable retenu par une douzaine de filins qui se balançait encore légèrement dans la brise de fin d’après-midi.

— Voilà le camion.

La voiture blindée remplie d’argent liquide avait moins de 2 minutes de retard sur l’horaire établi, un exploit dans la circulation difficile de l’autoroute de San Diego.

— Vous avez réussi, Rog, dit Parks assis à côté de lui.

— La réussite d’un chef dépend de celle de ses troupes. J’ai appris ça à Benning il y a plus de trente ans, répondit Halleck.

Ils virent le camion et la fourgonnette s’arrêter à côté du dirigeable. Halleck descendit de la jeep en regardant précautionneusement autour de lui.

— La voie est libre, George. Donnons-leur un coup de main pour charger.

Tandis qu’ils avançaient vers le dirigeable, les portes arrière de la voiture blindée s’ouvrirent. Deux hommes portant l’uniforme de Pacific Coast Security en sortirent et vérifièrent le secteur sur un cercle complet.

— Le périmètre est sûr, déclara le premier.

— Bien. Ouvrons les sacs.

*

Du haut de son poste à la tour de contrôle, Frank Tolliver acheva de compter et hocha la tête. Son équipe de quatre hommes aurait du mal à en neutraliser huit ou neuf. Dans son dernier message radio, Latham l’avait prévenu que l’équipage du dirigeable était sans doute armé. En plus, il y avait le problème de la voiture blindée. Où diable étaient Latham et la réserve mobile ?

— Merde, merde et merde, marmonna Tolliver en prenant la radio pour faire une nouvelle tentative. Baker à SAC. Baker à SAC… On a besoin de vous. Répondez, SAC. Répondez, SAC.

Tolliver n’obtint pas de réponse. C’était la troisième fois en dix minutes qu’il essayait d’établir un contact radio. La voiture blindée était vide et ils commençaient à porter les sacs jusqu’à la nacelle. Le temps filait.

— De quoi m’avez-vous dit qu’il s’agissait ? demanda un contrôleur aérien gêné.

— Vous avez envie d’être arrêté ?

— Non.

— Alors fermez-la. C’est une affaire fédérale. Faites ce que j’ai dit. Vous n’aimeriez pas Leavenworth.

Où diable était donc la foutue cavalerie ? pensa Tolliver. Dans les films, jamais elle n’arrivait avec autant de retard. Le dernier message de Latham était parfaitement clair. En aucun cas, les sacs du camion de la Pacific Security ne devaient quitter l’aéroport.

— Vous devez faire erreur, répondit le contrôleur. Il n’y a rien à dire contre les gens du dirigeable. J’ai parlé plusieurs fois avec le capitaine Budlett.

Il n’y avait plus de temps à perdre.

— Ecoutez, vous ne lui parlerez certainement pas aujourd’hui, lança l’agent noir. Je descends dans une seconde et il va y avoir des coups de feu. Si vous prononcez un seul mot à ce sujet à la radio, je reviens vous faire sauter la cervelle. Compris ?

Pris de panique, le contrôleur se contenta de hocher la tête en louchant sur la mitraillette de Tolliver. Celui-ci lui passa le canon devant la figure pour renforcer sa menace avant de descendre rejoindre les trois autres agents dissimulés derrière une voiture.

— Où est Latham ? demanda l’un d’eux.

— On n’a pas besoin de lui. Vous avez Frank Tolliver l’invincible, nouveau Clint Eastwood.

— Tu ne ressembles pas à Eastwood.

— Fais attention à ce que tu dis, plaisanta Tolliver en rechargeant son arme.

— C’est l’heure de jouer au héros, hein ?

Tolliver hocha la tête.

— T’as l’habitude de trouver le mot juste, Goldblatt. T’aurais dû finir tes études de droit.

Goldblatt répondit par un grognement et un geste obscène.

Tolliver résuma son plan. Perilli et lui partiraient dans une voiture pour annoncer aux hommes qu’ils étaient cernés et devaient se rendre immédiatement pendant que O’Leary contournerait la tour de contrôle pour couvrir le groupe de la fourgonnette. Goldblatt attendrait à côté de la radio dans l’autre voiture.

— Ils ne se rendront pas à trois ou quatre types, dit Goldblatt.

— Ce n’est pas le moment de tenir des raisonnements négatifs.

— Frank. Ils vont te descendre. Ils sont armés.

— Nous aussi.

Goldblatt regarda ses collègues. Aucune émotion ne se lisait sur leurs visages. Seuls leurs regards trahissaient une réticence à la perspective d’une rencontre à armes inégales.

— Qu’est-ce que je fais quand ils t’auront bousillé, toi et O’Leary ?

— Tu lances ta voiture à cent à l’heure sur la nacelle.

Tolliver fit signe à O’Leary. Dès qu’il fut hors de vue, les autres grimpèrent dans la voiture. Tolliver attendit vingt secondes pour donner à O’Leary le temps de se mettre en position avant de démarrer. Il ne restait plus que quelques sacs à placer dans la nacelle. Tolliver pensa à sa femme, maudit intérieurement Latham et écrasa la pédale de l’accélérateur.

Il était à une trentaine de mètres de la voiture blindée quand un homme posté à côté de la fourgonnette ouvrit le feu. A ce moment-là, plusieurs voitures arrivèrent en rugissant sur la piste.

Elles roulaient à toute vitesse, ce qui n’empêchait pas Latham de tirer. Penché à la portière de la voiture de tête, il abattit l’homme qui avait tiré sur Tolliver.

Il y eut un chassé croisé de balles. O’Leary abattit un garde de Pacific Coast Security et en blessa un autre. Les hommes de la camionnette ouvrirent le feu et quelqu’un se mit à tirer du dirigeable. Goldblatt tira quatre rafales sur la nacelle. Les vitres des hublots éclatèrent en minuscules fléchettes aveuglant deux hommes de Lexington qui se trouvaient à l’intérieur.

— Le camion, montez dans le camion ! cria Halleck.

Il sauta sur la piste, rampa jusqu’à l’avant de la voiture blindée et se glissa sous le volant tandis que Parks et un garde de Pacific Coast Security sautaient dans le compartiment arrière.

Halleck contre-attaqua en utilisant la voiture blindée comme fer de lance. Voyant leurs balles faire ricochet sur le revêtement d’acier du camion, les agents fédéraux furent contraints de reculer et de s’abriter derrière leurs voitures.

Néanmoins ils n’y étaient pas en sécurité. Devant l’efficacité du tir de Goldblatt, Halleck lança le camion sur lui. Goldblatt eut tout juste le temps de sauter à terre avant que la voiture blindée ne fracasse la sienne.

Encouragés par ce succès, les tireurs de Lexington continuèrent à tirer et à clouer sur place les agents du Trésor. Deux gardes de Pacific Coast Security coururent en zigzaguant chercher les sacs remplis d’argent qu’ils jetèrent dans la nacelle.

— On les a ! cria Halleck.

Une Porsche décapotable et une autre voiture s’étaient arrêtées sur la piste. A plat ventre sur le ciment, Alison Gordon tirait avec précision au moyen d’une minuscule mitraillette. Des balles de 9 mm firent périr un voleur et estropièrent un garde à côté de la nacelle. Cependant deux autres sectionnaient les filins pour libérer le dirigeable.

— Don, la voiture blindée ! cria Alison à Hovde qui, un genou en terre, braquait le bazooka. Tirez !

Le projectile fit éclater l’arrière de la voiture blindée comme un jouet de plastique. Sous l’impact de l’explosion, le camion se renversa sur le côté. Hovde s’aperçut que George Parks et le garde enfermé avec lui dans le compartiment arrière étaient morts. Titubant, perdant du sang par la bouche et par les oreilles, Roger Halleck parvint à ouvrir une portière et à descendre. Sur douze des amarres retenant le dirigeable, huit étaient déjà détachées. Titubant sous les balles, mû par le désespoir, il détacha un nouveau filin et le dirigeable oscilla.

Il avait les mains en sang mais ne sentait plus la douleur. Il s’acharnait sur une autre amarre quand Latham l’atteignit de deux balles.

Les agents fédéraux balayèrent sous un feu croisé les hommes de Lexington découragés et désorganisés, et tout fut terminé en quelques minutes. La moitié des hommes qui avaient réussi le plus grand cambriolage de l’histoire de Californie étaient morts ou gravement blessés. Comprenant qu’ils se feraient massacrer par les balles, les trois qui restaient déposèrent leurs armes.

Pendant que quelques agents du ATF les rassemblaient, Alison Gordon et Todd Latham coururent à la nacelle. Enjambant le corps de Roger Halleck, ils grimpèrent à l’intérieur au moment où le pilote du dirigeable allait sectionner une amarre avec un éclat de verre.

— Jetez ça ! ordonna Latham.

Sans rien dire, Alison balança le Mac-10 sur la tête du pilote qui s’effondra en lâchant le filin.

— C’est fini, dit Latham.

A ce moment, ils entendirent l’explosion. Ils pivotèrent sur place, regardèrent à travers les vitres brisées et virent une voiture qui brûlait. C’était la Porsche d’Alison. Une rafale de balles avait mis le feu au réservoir d’essence. Une fumée noire enveloppée de grandes flammes jaunes montait de l’épave vers le ciel.

— Vous êtes assurée ? demanda Latham.

— Peu importe. C’est l’Etat qui paiera.

— Comptez dessus, fit-il au moment où Agajanian entrait dans la nacelle.

— Cette voiture m’a coûté dix-neuf mille dollars, Todd.

— Dix-neuf mille deux cents, pour être exact, rectifia le comptable. Je vois que vous avez fait la connaissance de M. Budlett.

— Pas officiellement. Sortez-le d’ici, Andy et appelez une ambulance.

— Un camion à ordures conviendrait sans doute mieux, fit remarquer Agajanian en rengainant son automatique.

En sortant de la nacelle, ils virent sept cadavres.

Quatre agents ATF entouraient Hovde qui braquait le bazooka sur le dirigeable.

— Vous pouvez le ranger, Don, dit Alison pendant que Latham envoyait des hommes rattacher toutes les amarres du dirigeable. Hovde abaissa le lance-rockets et alla ranger l’arme antichar dans le coffre de sa voiture.

— Je m’appelle Goldblatt. Pour quelle agence travaillez-vous ?

— Enchanté de faire votre connaissance, monsieur Goldblatt, répondit sèchement Agajanian se dirigeant vers Alison Gordon et Latham qui s’entretenaient gravement avec Tolliver.

— J’ai besoin d’une heure, Frank et je compte sur vous pour me l’assurer. Dans deux minutes, la piste va grouiller de flics. Faites tout ce que vous pourrez. Menacez, mentez, parlez de sécurité nationale, je m’en fiche. Il faut absolument empêcher qu’on parle de tout cela à la radio, même celle de la police jusqu’à ce que nous ayons rassemblé tous les autres.

— Je débiterai un pot pourri de mes meilleurs succès, promit Tolliver.

Latham se fit suivre de quatre agents et accompagna Alison Gordon à sa voiture. En sortant de l’aéroport, ils entendirent au loin les sirènes de la police. Alison se demanda combien d’argent pouvait contenir les sacs. Elle se rendit brusquement compte que Latham s’en moquait, ce qui l’amusa.

— Pourquoi souriez-vous ? demanda-t-il.

— Ça ne vous regarde pas.

Elle tourna le bouton de la radio. Lauri Adams chantait « You are the sunshine of my life ». Stevie Wonder l’avait mieux chanté qu’elle.

CHAPITRE XXVII

A 5 h 25, Latham décida qu’il ne pouvait plus attendre que Dilchik lui apporte le mandat de perquisition.

— Coupez-les, lança-t-il dans le walkie-talkie.

Un spécialiste en électronique de l’ATF installé dans le sous-sol de l’immeuble du bureau sectionna les lignes téléphoniques de Blue Sky Promotions. Il se dirigea ensuite vers le monte-charge où Goldblatt attendait en silence, un étui à instruments en fibres de bois à la main. Un concierge qui se préparait à rentrer chez lui le remarqua.

— Une trompette ? demanda-t-il.

— Une mitrailleuse.

Le concierge rit et les deux agents se rendirent par le monte-charge au 8e étage. Là, ils prirent l’escalier où Goldblatt sortit l’arme automatique et s’assit pour se reposer.

Au 9e étage, la réceptionniste de Blue Sky Promotions consulta de nouveau sa montre. Parks devait l’appeler d’une minute à l’autre pour lui dire que le dirigeable s’était envolé. Une minute plus tard, elle sortirait pour la dernière fois de ce bureau. Le lendemain matin, Blue Sky Promotions aurait cessé d’exister. Lexington opérerait du nouveau poste de commandement à San Diego avant que la police puisse établir un rapport entre cette firme et le vol des voitures blindées. Elle se réjouissait à cette perspective quand une femme bien habillée portant un attaché-case entra.

— Je suis la représentante de Avon, annonça joyeusement Alison Gordon.

— Désolée, nous sommes fermés.

— Vous n’avez pas essayé notre nouveau parfum sensationnel, n’est-ce pas ? Un simple jet de vaporisateur. Il est merveilleux…

La réceptionniste surmonta son agacement. Le colonel Halleck insistait beaucoup sur l’importance qu’avaient actuellement la discipline et l’obligation d’offrir un aspect normal à Lexington et plus tard au pays tout entier.

— Non merci. Allez donc voir les gens d’à côté, suggéra-t-elle.

La vendeuse obstinée ouvrit sa valise vantant la fraîcheur de ce parfum qui enchantait toutes les femmes absolument partout. Elle sortit une bombe vaporisatrice et sourit.

— Il s’appelle « Irrésistible ».

Après avoir respiré une bouffée du gaz neutralisant qui avait eu raison du chien, la réceptionniste, éblouie, suffoqua. Les contours de la pièce s’estompèrent et elle se mit à tournoyer. Perdant ses forces, la femme fit un effort désespéré pour presser un bouton placé sous son bureau. Elle se rendit vaguement compte que quelqu’un sautait par-dessus la petite barrière, lui paralysait le bras d’un coup et la projetait contre le mur. Une nouvelle bouffée de gaz la fit sombrer dans l’obscurité.

Latham et trois autres agents du Trésor entrèrent. Alison Gordon se leva et désigna le corps flasque.

— Ça marche aussi pour les humains, fit-elle remarquer.

Latham sortit son 38 et fit sauter la lentille de la caméra de télévision en circuit fermé dissimulée dans le mur. Alison le regarda emmener ses agents dans le corridor au pas de course. Deux d’entre eux examinaient les bureaux à gauche, l’autre faisait irruption dans ceux de droite. Latham lui avait dit qu’il s’agissait d’une descente fédérale et que l’Etat refuserait de payer son enterrement. Alison comprenait cet argument et admettait qu’il la protège sans le dire.

Quelqu’un fit tourner le bouton de la porte. Doc Shephard entra, se figea en voyant le 357 qu’elle braquait sur lui et vit la réceptionniste évanouie écroulée dans le fauteuil pivotant.

— Vous ne la connaissez pas, affirma Alison qui le conduisit à l’entrée du poste de commandement où l’équipe ATF passait les menottes à trois hommes d’aspect sévère en manches de chemise.

— De quoi nous accuse-t-on ? demanda l’un d’eux.

— De flâner avec l’intention de commettre un crime, dit Latham.

— Quel crime ? Nous avons des droits. Nous ne sommes pas en Russie. Vous devez nous dire nos droits.

— Vous avez le droit de vous taire, répondit Latham. Si vous refusez, je vous casse la figure. Vous avez également le droit d’être incinéré aux frais de l’Etat si mon arme part accidentellement. Si vous êtes estropié, votre mère aura le droit de vous voir les jours de visite. J’ai oublié quelque chose, Perilli ?

— C’est à peu près tout. Je les balance dans un placard ?

Latham hocha la tête et Doc Shephard s’attaqua à la porte. Cette fois, il ne mit que 2 minutes et demie pour ouvrir les serrures, mais la lourde porte refusa de bouger. Il réfléchit longuement à la situation.

— Il y a un problème. Un salopard l’a fermée au verrou de l’intérieur.

— Il y a une solution ? demanda Alison Gordon.

Shephard déboutonna sa chemise et sortit ce qui ressemblait à une ceinture remplie d’argent. Il l’ouvrit à l’aide d’un canif, en sortit une pâte jaune qu’il plaça par paquets sur les gonds de la porte, Latham reconnut l’odeur.

— Du C-3, hein ?

— Ouais. Je ne l’utilise qu’en dernier ressort. C’est une méthode tellement grossière !

Doc Shephard plaça des fusibles dans le plastique explosif et quand tous se furent reculés de plusieurs mètres, il fit sauter la porte de ses gonds. Zolner ouvrit immédiatement le feu. L’autre agent de Lexington qui gardait le QG, à demi assommé par l’explosion tomba en avant du côté de la porte.

Zolner continua à tirer jusqu’à ce qu’une balle du Trésor fasse ricochet et lui transperce la gorge. Les agents du gouvernement le découvrirent respirant à peine au poste de commandement, les yeux brillants de haine. Les traits de Doc Shephard exprimaient un mélange de choc et de révulsion.

— Les deux premiers numéros sont 11 et 23, lui rappela Alison.

Doc Shephard ne parut pas l’entendre. Il examinait le poste de commandement ravagé par les balles, le sol de linoléum éclaboussé de sang, le verre de plusieurs écrans de télévision brisé et le corps de Carl Zolner.

— J’imagine qu’on s’y habitue, dit-il.

— Pas véritablement, répondit Latham.

— Jamais, dit Alison Gordon.

— 11 et 23 répéta le cambrioleur.

Pendant que Latham appelait par radio l’équipe de secours et une ambulance, Shephard recommença à tenter d’ouvrir la lourde porte du coffre. Deux fois, il demanda le silence. Ce fut seulement après qu’on eut emporté Zolner sur une civière et que les agents fédéraux bavards eurent quitté le poste de commandement qu’il put se concentrer, en usant de son expérience et de sa ruse.

— 17, dit-il à voix basse.

Alison avait envie de s’asseoir et d’allumer une cigarette mais se ravisa. Tant que les techniciens n’avaient pas examiné entièrement la pièce pour y retrouver des empreintes ou des fragments, des cheveux, des particules de poussière ou autres preuves, elle ne devait rien toucher ni déranger. Shephard connaissait le troisième chiffre de la combinaison, elle n’aurait donc plus à attendre longtemps. Tout à coup, le spécialiste s’arrêta, regarda Alison et poussa un soupir.

— Le dernier est duraille, Al.

— Vous y arriverez.

Il essuya ses mains sur son pantalon et ferma les yeux pour se concentrer. La sueur lui coulait le long de l’échine mais il ne la sentait pas. Lentement il fit tourner le disque, guettant le moindre cliquetis. Il recommença. C’était bien le quatrième chiffre.

— Ça y est, Al ! 11… 23… 17… 4.

Il tira, sentit la lourde porte bouger et s’écarta aussitôt. Il pouvait y avoir un piège à l’intérieur. Très lentement, il poussa peu à peu la porte, le cœur battant, puis l’ouvrit complètement. Il attendit derrière 45 secondes, craignant une bombe à retardement. Finalement, il se posta devant la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— C’est complètement dingue, Al. Regardez.

La chambre forte ne contenait qu’une chaise, et un téléphone sans cadran ni bouton placé sur une petite table de bois. Les murs d’acier étaient entièrement nus. Doc Shephard était entré dans plus de quarante chambres fortes contenant toutes des coffres. Il fut déçu.

— Un coffiot pareil pour protéger un téléphone, Al ?

— Ce doit être un téléphone très spécial.

Alison ne vit ni document, ni sac de drogue, ni tas d’argent, ni lingots d’or, diamants ou armes. Latham lui aussi serait déçu, pensa-t-elle. Levant les yeux, elle vit que Doc consultait sa montre. Il s’essuya la main sur son pantalon et lui dit au revoir.

— Vous mériteriez une décoration, lui dit Alison, mais je ne puis vous offrir que mes remerciements.

— Ça suffit, j’ai été heureux de faire ça pour vous, Al.

Après un dernier coup d’œil au bizarre contenu de la chambre forte, il sortit.

— Le coffre est ouvert, dit Doc en croisant Latham dans le corridor.

La sonnerie du téléphone fit sursauter Alison et elle hésita. La sonnerie se prolongea. Il n’y avait qu’une seule chose à faire. Au moment où Latham arrivait devant le téléphone, Alison décrocha le combiné et écouta.

— Ici « Caesar ». Faites-moi le rapport de l’opération.

La voix masculine était forte, autoritaire. « Caesar » devait être un nom de code. Que répondre ? Celui qui se faisait appeler ainsi s’attendait à parler à un correspondant précis, le directeur de Blue Sky Promotions certainement. D’après la chambre forte, il était évident qu’une ou deux personnes seulement avaient accès à ce téléphone. C’était un « téléphone rouge », une ligne directe reliant Blue Sky à un supérieur. Qui ? Où ?

— Comment ça s’est passé ? demanda la voix.

— L’opération a été un succès, répondit Alison d’une voix aussi grave et étouffée qu’elle put.

La ligne fut immédiatement coupée. « Caesar » était intelligent, rapide et décidé.

— Qui était-ce ? demanda Latham.

— « Caesar » a-t-il dit. Il a dit : « ici « Caesar », faites-moi le rapport de l’opération. » Il devait parler du cambriolage des voitures blindées.

Latham examina la chambre forte pratiquement vide, secoua la tête et tendit la main pour caresser le visage d’Alison.

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez.

— Ce doit être une ligne directe, Todd. Elle vous permettra peut-être de remonter jusqu’à « Caesar ». C’est lui qui connaît toutes les réponses.

— J’en suis encore à creuser les questions, reconnut Latham. Où allait le dirigeable ? Pourquoi une mise en scène aussi compliquée pour un cambriolage même d’une telle importance ? A qui avons-nous affaire ? Qui a monté cette histoire ?

— C’est « Caesar » le patron. Je l’ai compris à sa voix, dit Alison tandis qu’ils s’éloignaient de la chambre forte. Jetez un coup d’œil autour de vous. Avez-vous jamais entendu parler de cambrioleurs armés possédant cet équipement ? C’est quelque chose d’important.

— Bon sang, je croyais que c’était fini.

— Ça ne sera fini que lorsque nous saurons de quoi il s’agit. Quand nous aurons mis la main sur « Caesar », prédit Alison.

Ils entendirent les renforts ATF entrer dans les bureaux de Blue Sky et les rejoignirent dans le vestibule. Latham vit Dilchik.

— Enchanté que vous ayez réussi, fit-il d’un ton moqueur.

— Ce n’est pas ma faute. Le juge a téléphoné pendant vingt minutes à son agent de change et la circulation était impossible, répondit Dilchik. Ça va ?

— Formidable. On a fait une descente dans les bureaux sans autorisation légale, arrêté des types, fait sauter une porte au plastic : cela a dû s’entendre jusqu’à Glendale. On a abattu deux personnes…

— Nom de Dieu ! s’écria Dilchik.

— Après quoi, nous avons ouvert une chambre forte sans autorisation. Dommage que tu n’aies pas été là, Eli.

— Tout est parfaitement légal, dit l’agent en tendant à Latham deux mandats de perquisition.

Latham les examina et les fourra dans sa poche intérieure.

— Maintenant vous avez les mandats, donc tout s’arrange, dit Dilchik, étonné de voir Alison secouer la tête. Qu’est-ce qui cloche ?

— Un tas de choses, répondit Latham.

Quand ils arrivèrent dans le hall, l’agent ATF vit une foule massée devant l’immeuble comme un soir d’ouverture. Alison désigna la porte du fond.

Ils sortirent par cette issue suivis de quatre autres agents. Quand ils arrivèrent devant leurs voitures, Latham leur donna les dernières instructions.

— Je veux ces gens vivants. C’est indispensable. En route.

Ils montèrent en voiture et prirent la direction du 286 Largo Terrace à Hawthorne.

CHAPITRE XXVIII

Ce n’était ni le poids du magnétophone, ni les gilets pare-balles qu’ils portaient sous leurs salopettes qui faisaient suer les deux hommes en train de décharger le poste de télévision en couleur de quarante centimètres du camion des services Suny. C’était le chronométrage de la prise d’assaut du 286 Largo Terrace qui les faisait transpirer.

Pour éviter toute effusion de sang, il fallait que la coordination soit parfaite. Aux dires de l’équipe ATF qui surveillait la maison, personne à l’intérieur n’était au courant de la violente bagarre qui avait eu lieu à l’aéroport et dans les bureaux de Blue Sky. D’après les agents fédéraux, quatre personnes se trouvaient à l’intérieur : Gloria Budlett, la femme du pilote du dirigeable, Mme Wilhite qu’on n’avait pas vue depuis son arrivée, un Caucasien massif non identifié, photographié deux fois quand il était sorti faire des courses et le sergent Elizabeth Wade revenue à 15 heures.

— Wade est armée, avait dit Latham. Les autres peut-être également. Mme Budlett a un permis de port de pistolet. Il est possible qu’ils aient deux M16 en réserve. Soyez prudents.

Les agents avaient pris position. Le moment de lancer l’assaut était venu. A une vingtaine de mètres en face de la maison, dans la voiture de Latham, Alison Gordon et Todd regardèrent Tolliver et Dilchik remonter le sentier dallé avec le poste de télé. Ils le posèrent et sonnèrent à la porte.

Une rue plus loin, dans une cabine téléphonique, l’agent spécial Oscar Smith achevait de composer le numéro de la maison des Budlett. Si le plan fonctionnait comme prévu, le téléphone détournerait au moins l’attention d’un des occupants de la maison.

— Oui ? dit Mme Budlett.

Tolliver n’entrevit qu’une fraction de la femme, la porte était à peine entrouverte. Elle était retenue par une chaîne. Il entendit le téléphone sonner.

— Le poste est réparé, annonça Tolliver. C’est trente et un dollars. On n’accepte pas les chèques.

— Quoi ?

— J’y suis pour rien. C’est la société qui exige ça, fit-il en s’excusant tandis que Dilchik se penchait pour prendre le poste.

La sonnerie cessa. Quelqu’un avait décroché le téléphone.

— Vous faites erreur, dit Gloria Budlett en repoussant la porte.

Dilchik avait introduit un tuyau de dix centimètres dans l’ouverture. Mme Budlett se mit à crier et Tolliver lança la grenade qui la projeta sur un porte-vêtements.

— Madame Budlett ? Ici M. Leavermore de Sears, dit Smith au téléphone. Il y a un petit problème à propos du chèque que vous nous avez envoyé.

Elizabeth Wade ne répondit pas. En entendant l’explosion, elle lâcha le combiné et courut dans la pièce de devant. Elle entendit à peine les agents qui faisaient sauter les vitres et entraient par la porte de derrière.

Tolliver recula d’un mètre, prit son élan et se jeta sur la porte de devant en faisant sauter la chaîne. Il fonça à l’intérieur mais trois rafales le firent pivoter sur place. Le gilet pare-balles lui sauva la vie. L’homme qui avait tiré du haut de l’escalier n’en portait pas et, sous le feu de Dilchik, il dégringola jusqu’en bas.

— Ne bougez pas !

Elizabeth Wade se retourna et vit un homme muni d’une mitraillette.

— Vous êtes en état d’arrestation, lança Goldblatt. Jetez votre arme.

La femme n’obéit pas et calcula ses chances.

— Je suis agent fédéral. Posez votre arme.

— Certainement.

Tout à coup, elle leva le .38, contraignant Goldblatt à la blesser au bras droit. Le pistolet échappa des mains de la femme qui se mit à saigner et à jurer.

— Ça va, Wally ? demanda Latham sur le seuil.

— Formidable. Appelez une ambulance.

Alison entra et faillit entrer en collision avec Dilchik qui, penché sur Mme Budlett, lui passait les menottes. Sous l’impact de la grenade, sa blouse avait été déchiquetée, son tympan abîmé et elle avait perdu une chaussure.

— Vous avez le droit de vous taire, lui dit Dilchik.

— Elle ne peut pas vous entendre, dit Alison. Elle a le tympan crevé.

— Je le sais. Et elle est évanouie. Mais le règlement, c’est le règlement.

Pendant que Dilchik débitait sa litanie, Latham, Alison Gordon et Tolliver montèrent. Au premier il y avait quatre portes fermées derrière lesquelles pouvaient se trouver des pièges ou des individus armés. Latham fit signe à ses compagnons de reculer. Lentement il tourna le bouton de la première porte. Il n’y eut pas d’explosion et Latham repoussa la porte.

— Je ne parlerai pas aux idolâtres, déclama Juanita Mae Wilhite. Ni aux traîtres athées qui seront tous punis. La vengeance m’appartient, dit le Seigneur.

Elle pointa sur les arrivants un index accusateur et se mit à chanter un psaume.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Latham.

— Elle a perdu la boule, répondit Tolliver.

Ils fouillèrent la chambre, ne trouvèrent pas d’arme et demandèrent à un agent de faire descendre la femme.

La pièce voisine contenait une penderie remplie de draps, de serviettes, de taies et contenait un carton de grenades incendiaires. Alison ouvrit la troisième porte. Elle donnait dans une pièce dépourvue de fenêtres, bourrée de matériel de radio à ondes courtes permettant de communiquer avec la terre entière.

— A moi, déclara Tolliver en arrivant devant la dernière porte.

Il tourna lentement le bouton, dégagea le pêne et ouvrit la porte d’un coup de pied. Il n’y eut pas d’explosion, pas de rafale de balles, aucun bruit. La pièce était vide. Mais la penderie ne l’était pas.

— Je vous présente M. Carew, annonça Alison.

— Dieu soit loué, vous voilà, enfin ! s’écria l’homme. Je faisais des prières pour que vous me retrouviez. Ça fait des jours que je suis prisonnier de ces crapules.

De toute évidence, il mentait.

— Un vrai cauchemar, Miss Gordon. J’ai été enlevé par ces vauriens, menacé, battu… une horreur.

Rasé de près, Carew portait des vêtements propres et sentait l’eau de Cologne coûteuse. On ne voyait aucune ecchymose ou trace de coups.

— Monsieur Carew, je vous présente vos sauveteurs : M. Latham, agent spécial dirigeant le bureau du ATF, et M. Tolliver, son collaborateur.

Le visage de Carew se plissa dans un sourire affecté pendant qu’il tendait la main que Latham ne serra pas.

— Où sont les armes ? demanda-t-il.

Réaliste et lâche, le président de Pacific Coast Security comprit qu’il devait immédiatement choisir. S’ils étaient là, ils avaient dû tuer ou capturer tous les occupants de la maison. Ils n’avaient pas trouvé ce refuge par hasard. Tous les responsables de Lexington – peut-être même le colonel Halleck et l’amiral – se trouvaient entre leurs mains. Il s’agissait de convaincre Latham qu’il était véritablement prisonnier et bon citoyen.

Il s’en tirerait en révélant où se trouvaient les armes. Pourquoi pas ? Elles se trouvaient hors des eaux territoriales américaines, donc ce qu’il dirait n’aurait pas de conséquence.

— Où sont-elles ? insista Latham.

— A bord d’un cargo, à deux cents miles au large d’Ensenada. Je les ai entendus en parler. Ils ne savaient pas que j’écoutais.

— Combien y en a-t-il ?

— Des milliers et des milliers. Des mitrailleuses, des mortiers, des armes antichars. C’est abominable.

Une lueur de triomphe amer passa dans les yeux de Latham. Enfin il avait trouvé ses armes, ses fantômes… ses ennemis mortels.

CHAPITRE XXIX

La porte portait le numéro 508 et en lettres dorées : « Krawitz et Seymour, comptables assermentés ». Sur les huit hommes installés dans ce bureau, deux travaillaient pour le gouvernement. Il s’agissait d’une succursale clandestine de l’antenne de la CIA à Los Angeles.

— Vous avez l’air fatigué, dit Alison Gordon à Todd Latham.

Ce n’était pas étonnant. L’arrestation des prisonniers, l’interrogatoire de Carew avaient duré jusqu’à près de minuit. Ensuite ils avaient téléphoné pendant près de deux heures à Washington.

— Vous êtes splendide, répondit-il.

— Vous êtes certain de vouloir faire ça ? Ça ne plaira pas à vos supérieurs.

— Je veux mettre la main sur ces armes.

Ils entrèrent dans le bureau et se trouvèrent en présence d’une réceptionniste protégée par une vitre.

— M. Jennings ? demanda Latham.

— Il est sorti. Voulez-vous voir quelqu’un d’autre ?

— M. Nelson ?

La réceptionniste hocha la tête. Les mots de passe – ceux de musiciens célèbres seraient les mêmes jusqu’à la fin du mois avant d’être remplacés par les noms de joueurs de base-ball des années 60. La femme pressa le bouton permettant d’ouvrir la porte intérieur. Dès que Latham et Alison furent entrés, la porte se referma et ils virent un costaud se diriger vers eux.

— Oui ?

— Je m’appelle Latham. Et je vous présente A.B. Gordon.

— Euh euh…

— Nous voudrions voir M. Acuff.

— Euh euh…

— Nous désirerions utiliser votre téléphone.

— On vous attendait. Vous êtes à l’heure.

Il les conduisit dans un bureau dépourvu de fenêtres, déverrouilla le tiroir d’un bureau et en sortit un téléphone à boutons.

— La ligne est sûre, dit-il.

Quand il fut sorti, Latham ferma la porte à clé de l’intérieur et désigna le téléphone.

Alison parlait au directeur adjoint de Virginie, brillant vétéran de cap et d’épée ayant trente-deux ans d’expérience. Ils se connaissaient depuis plus de douze ans. Malgré leur respect réciproque, ils ne se sentaient pas à l’aise.

— Comment allez-vous ? demanda-t-il.

— Très bien. Et vous ?

— Je ne peux pas me plaindre. Il y a de nouveaux visages. Alison, votre message demandait une ligne sûre. En quoi puis-je vous être utile ?

— C’est moi qui vous suis utile.

Elle raconta tout ce qui s’était passé.

— A deux cent miles au large d’Ensenada, répéta-t-elle. Et ils devaient déposer l’argent par dirigeable. L’équipe de Latham a trouvé plus de cinq millions de dollars dans un des sacs. Il est à côté de moi, il peut vous en parler.

Le bref silence qui suivit apprit beaucoup de choses à Alison. Le directeur adjoint préparait un scénario pour trouver une échappatoire, une demi-vérité. Il ne le faisait pas par malice, bien entendu, mais par routine, sans effort.

— M. Latham devrait peut-être en référer à ses supérieurs.

— Il l’a fait. Ils ont promis de s’en occuper. Mais il a l’impression qu’ils ne lui font pas entièrement confiance.

Deux cents miles au large d’Ensenada ! c’était presque exactement l’endroit qu’avait indiqué l’informateur de Hong Kong.

— Cette affaire relève de la marine.

— C’est peut-être dangereux parce que j’ai autre chose à vous apprendre.

— Quoi ?

— Il y a un officier de marine dans le coup. Son nom de code est Popeye.

L’interlocuteur d’Alison eut un hoquet.

— Vous n’avez pas confiance dans la marine ? demanda-t-il lentement.

— Impossible. Si ont met la marine au courant, « Popeye » préviendra le cargo ou « Caesar »… également non identifié. Peut-être pas pour longtemps. Les hommes de Latham surveillent la ligne directe.

— Tout ça est très complexe, dit enfin le directeur avec sa prudence habituelle. Vous avez fait du… du beau travail.

— Je n’ai pas téléphoné pour recevoir des compliments. Il faut mettre la main sur cette cargaison d’armes. Ce ne sont pas des joujoux mais des armes de combat de l’infanterie. Et il y en a beaucoup.

— Dans des eaux internationales. La marine des Etats-Unis ne peut pas y toucher, rappela-t-il.

— Ça me paraît relever de la marine. Il n’y a qu’une seule agence du gouvernement qui puisse s’occuper de cette affaire et ce n’est sûrement pas le ministère de l’Agriculture. Vous le savez. Je le sais et Todd Latham aussi.

L’homme toussa et s’éclaircit la gorge avant de répondre.

— Les choses ont changé, Alison. Tout est différent. Il y a d’importantes limitations à nos activités, des restrictions légales. L’intervention dans des eaux internationales que vous semblez suggérer…

— Parlez franchement.

— On ne fait plus ce genre de chose.

— Quelle blague !

— On ne le fait pas parce qu’on ne peut pas. Si vous vous adressiez plutôt aux Français ou aux Israéliens ?

— Si vous cessiez de me raconter des bobards et m’épargniez des plaisanteries hypocrites ! On transporte du matériel pouvant déclencher une petite guerre et vous me débitez les Dix Commandements. Tenez, parlez-lui.

Alison tendit le téléphone à Latham.

La conversation ne dura qu’une minute. L’homme aux lunettes noires parla tout le temps.

— Mais ces armes ? demanda Latham après avoir entendu dire « qu’il était totalement impossible que la CIA se mêle de cette affaire ».

Après la brève réponse de son correspondant, il secoua la tête.

— Je comprends, répondit Latham. Oui, je le lui dirai. Au revoir.

Il raccrocha.

— Quoi ? demanda Alison.

— Il ne pense pas pouvoir faire quelque chose mais va demander à des gens de creuser la question.

Alison alluma une cigarette.

— Autre chose, Todd ?

— Ils nous a remerciés d’avoir porté cette affaire à son attention. Il a été très poli – plus que mon directeur quand il apprendra que nous avons appelé la CIA pour la mettre au courant.

— C’est important pour vous ?

— Il n’y a d’important que les armes et vous.

— Vous êtes très romanesque, remarqua Alison. Et moi, je raffole de ça. Je me demande pourquoi.

— Parce que la dame est romanesque aussi.

Il embrassa brusquement Alison et ils quittèrent le bureau. Latham se tut jusqu’au moment où ils se retrouvèrent dans la rue.

— Cette affaire n’est pas terminée, Al.

— Laquelle ? La nôtre ou celle, du cargo ?

— Les deux. Il doit y avoir autre chose que nous puissions faire… Bientôt.

Il paraissait décidé.

— Vous avez raison, admit Alison. Mais j’ai une question à poser.

— Allez-y.

— Chez moi ou chez vous ?

*

A l’état-major de la marine de San Diego, l’amiral Walford poursuivit son rapport.

— Le commandant de l’unité accepte de rester sur sa position jusqu’au 29 moyennant un million supplémentaire comme vous l’avez proposé.

— Et vous vous demandez où nous allons trouver cet argent maintenant, hein, Popeye ?

— Je suis certain que vous avez un plan de rechange.

— Parfaitement exact. Nous exécuterons le projet le 27 sans les armes. Il le faudra. Nos gens sont dévoués et je veillerai personnellement au succès de l’opération de Panamá. En arrivant à Los Angeles, nous mettrons immédiatement la main sur deux banques et utiliserons cet argent. Le dirigeable n’existant plus, vous fournirez un hélicoptère pour livrer l’argent.

Walford eut un hochement de tête admiratif. « Caesar » était un meneur d’hommes né, possédant la capacité essentielle d’improviser en cas de crise. Il serait un grand chef pour la Nouvelle Amérique.

— Ce sera fait, promit l’amiral.

— Tous les officiers supérieurs sont de mon avis, Popeye. Maintenant, c’est une question de synchronisation. Nos hommes ont du cran et tous ceux qui ont été capturés vivants hier ne connaissent pas suffisamment le plan de Lexington pour lui nuire.

— Je les ai contactés par l’intermédiaire d’un flic posté à la prison. Ils ont donné leur parole d’y rester jusqu’à ce que nous venions les en sortir le 28, dit Walford.

— Des types formidables, tous. Que vos unités soient prêtes et attendez la confirmation de notre réussite à Panamá.

— Nous sommes déjà prêts.

— Parfait. Il est indispensable de faire disparaître ce misérable jobard. Ils n’auront aucun mal à s’en emparer mais là aussi il y a un plan de rechange.

— Oui ?

— S’ils n’arrivent pas à le capturer vivant, je l’abattrai moi-même.

CHAPITRE XXX

Son visage en plein soleil, Alison Gordon s’éveilla. Elle regarda l’homme qui dormait à côté d’elle et sourit. Il avait l’air détendu, presque enfantin. Incapable de résister à son impulsion, elle se pencha et l’embrassa. Elle l’embrassa légèrement sur les lèvres, puis se redressa.

— Todd, Todd, réveille-toi !

Il ouvrit un œil encore ensommeillé.

— Réveille-toi, Todd ! insista Alison. Il faut que nous parlions.

— Ça peut attendre, dit-il en fermant les yeux.

— Il s’agit des armes.

Latham ouvrit les yeux et se redressa.

— J’ai bien pensé que ça réussirait. Ecoute, Todd, cette nuit a été merveilleuse. Je me réjouis d’avance à l’idée de la prochaine et de beaucoup d’autres. Mais aujourd’hui, nous avons autre chose à faire.

— Qu’est-ce que tu disais à propos des armes, Al ?

— Il n’y a qu’un seul moyen pour que quelqu’un nous croie à Washington. Si nous voulons qu’ils mettent la main sur le cargo, il faut leur apprendre quelque chose de plus. Quelque chose qui consolidera notre fiabilité. La parole non confirmée d’un seul homme ne suffit pas.

Latham vit que le réveil indiquait 6 h 55 et secoua la tête.

— D’accord. Comment obtiendrons-nous ça ?

— Par Carew. Réfléchis, Todd. Ce salopard ne nous a pas tout dit d’un seul coup. Il a gardé quelque chose en réserve au cas où il en aurait besoin pour marchander plus tard.

Nue, enthousiaste, Alison était très belle.

— Peut-être. Oui, c’est son genre. Comment faire pour qu’il nous le dise maintenant et pas le mois prochain ?

— J’ai une idée qui marchera peut-être.

Elle expliqua son plan. Ils le mettaient encore au point quand ils achevèrent leur café 40 minutes plus tard.

*

A 10 h 05, le contrôleur aérien de l’aéroport municipal de Hawthorne entendit un avion à réaction venant de Sacramento demander des instructions d’atterrissage. Un Gulfstream gris portant l’écusson de Cascade Air Inc. se posa à terre une douzaine de minutes plus tard. Quand il fut arrêté, le pilote et le copilote-navigateur restèrent dans l’appareil tandis que quatre hommes en salopettes beiges descendaient pour se dégourdir les membres. Ils déchargèrent ensuite des caisses de bois mesurant un mètre cinquante de long environ et la moitié de large. Elles semblaient lourdes.

Les deux assistants du bureau du shérif qui montaient la garde devant le dirigeable les regardaient à cent mètres de là. Ils étaient enchantés d’avoir un peu de distraction, la garde étant devenue très monotone depuis que tous les journalistes étaient partis la veille à 10 heures du soir. Une Ford noire vint se garer près de la tour de contrôle et un comptable dénommé Acuff s’approcha d’eux, une enveloppe à la main.

— Je m’appelle Twitty, annonça-t-il. Je cherche des gars de Cascade Air.

Un homme du shérif désigna le groupe qui déchargeait l’avion.

— Bon. Voilà un mandat signé par le juge Rudin de la Cour Suprême. Il confisque officiellement cet appareil, le saisit et autorise ces hommes à l’amener à la capitale pour être examiné comme preuve dans une enquête criminelle conformément au paragraphe 903 du code.

Il tendit l’enveloppe à l’officier. Le policier lut attentivement le document.

— C’est en règle, dit-il.

Twitty fit signe aux quatre hommes qui déchargeaient la dernière caisse. Ils le saluèrent à leur tour. La trentaine, ils portaient des lunettes d’aviateur teintées ; tous étaient de taille moyenne et moustachus.

— Bien entendu, je vous donne un reçu officiel, dit Twitty.

Tandis qu’un homme de l’avion descendait un chariot par la porte arrière, Twitty retourna chercher son porte-documents dans la voiture. Les types en salopettes placèrent une caisse sur le chariot et le poussèrent lentement vers la nacelle.

— Une seconde, mon gars ! Tant que tout n’est pas signé et réglementaire, on ne charge rien… On ne touche pas à cet engin tant que M. Twitty n’aura pas donné tous les papiers… Merci.

Il examina la signature, eut un grognement d’approbation en voyant que Twitty était prévôt.

— L’appareil est à vous, dit-il.

— Merci. Voulez-vous donner un coup de main à ces gars ?

L’adjoint du shérif eut un large sourire.

— Charger des caisses n’est pas dans mes attributions.

Son collègue se mit à rire et Twitty fit de même. Les « gars » chargeraient eux-mêmes les caisses, expliqua le prévôt. Mais ils auraient besoin de main-d’œuvre supplémentaire pour aider le pilote à détacher les amarres.

— Pourquoi pas ? J’ai jamais vu décoller un engin pareil, avoua le policier. Qu’est-ce que t’en dis, Preston ?

L’autre officier acquiesça.

Il fallut un certain temps pour charger convenablement les caisses et procéder aux formalités de départ. Mais le dirigeable fut prêt à partir à midi moins dix. Les hommes détachèrent les amarres et regardèrent l’appareil s’élever lentement dans le ciel.

— Je trouve ça majestueux, Preston, déclara le policier à son collègue.

— Absolument majestueux !

Les pilotes remercièrent les policiers, remontèrent dans le Gulfstream et annoncèrent à la tour de contrôle qu’ils retournaient à Sacramento.

Quand ils furent hors de portée de vue, ils mirent cap à l’est. Leurs ordres étaient précis. Ils devaient avoir franchi les limites de l’état dans l’heure et atterrir sur un terrain de l’armée de l’air dans le désert du Nevada où attendrait un camion de carburant et une équipe de peintres. A 15 h 30, l’avion serait vert foncé et appartiendrait à ABC Fly Services de Miami.

Quand le dirigeable fut hors de portée du radar de Hawthorne, il descendit à deux mille pieds et vola au-dessus du Pacifique bleu-vert. Deux hommes le pilotaient pendant que les deux autres ouvraient les caisses avec des marteaux et des ciseaux à bois. Quand l’appareil fut à deux cents kilomètres au large, il piqua au sud vers la frontière mexicaine.

*

Afin d’économiser le carburant tout en conservant un minimum de mobilité, le cargo tournait à cinq nœuds autour du point de rendez-vous. L’équipage se reposait sur le pont se demandant quand il se passerait quelque chose. Depuis des jours, ils n’avaient aperçu aucun avion. Bien entendu, les marins ne se plaignaient pas et ne posaient pas de question. C’étaient des Asiatiques patients, trop heureux d’avoir du travail à une époque où tant de marins étaient sans emploi. Ils pensaient aux primes qu’ils allaient toucher et aux femmes qui les attendaient.

A 15 heures, un guetteur repéra le dirigeable dans ses jumelles. Il se dirigeait vers le cargo à cent vingt kilomètres/heure et volait à trois mille pieds au-dessus des vagues. Le capitaine ajusta ses jumelles. Une chance, pensa-t-il, ils n’auraient pas besoin d’attendre jusqu’au 29.

Le dirigeable descendait pour permettre à un passager de descendre par l’échelle de corde sur le pont. Les Américains n’étaient pas des enfants. Ils voulaient inspecter la marchandise avant de remettre l’argent.

— Ouvrez les cales, lança le capitaine.

Les Américains étaient toujours impatients. Ils s’énervaient quand ils devaient attendre qu’on ouvre les écoutilles.

L’appareil était descendu à mille pieds et se trouvait à un mile environ. Il continuait à perdre de l’altitude et avançait de plus en plus lentement. Les hommes dans la nacelle ouvrirent des hublots et une porte. Le capitaine leva la tête et les salua du geste. Quelqu’un lui rendit son salut de la nacelle et un paquet tomba. Puis un second et deux autres. Le capitaine mit quelques secondes avant de comprendre de quoi il s’agissait.

Des bombes ! Il ouvrit la bouche pour hurler un ordre au moment où deux cylindres perforèrent la cale avant. Des marins se mirent à crier en courant vers l’arrière. Les bombes continuèrent à tomber – des bombes incendiaires. L’une d’elles éclata derrière la passerelle et projeta des morceaux de phosphore incandescent sur le pont.

D’autres bombes éclatèrent dans la cale avant et un incendie se déclara en quelques secondes. Le dirigeable décrivit un cercle et revint attaquer. Le capitaine hurla au second d’envoyer un homme armer le canon de 20 mm dissimulé sous une bâche près de l’avant. Au moment où le jeune officier se mit à courir, le capitaine se précipita pour ouvrir le coffre à armes. Il contenait une vingtaine d’armes automatiques – aucune n’était de gros calibre et capable de s’opposer à une attaque aérienne.

De nouveaux projectiles tombèrent – des disques plats, des mines Claymore dont chacune projeta des centaines de balles d’acier sur le pont. Une vingtaine d’hommes tombèrent sous les bombes incendiaires. Trois canots de sauvetage brûlaient et de la fumée sortait des deux foyers dans les cales.

Le second entendait l’incendie et sentit sous ses pieds les plaques du pont devenir brûlantes. Il arracha la bâche, se posta derrière le canon et libéra le cran de sûreté. Il leva l’arme de 20 mm. Le dirigeable était presque au-dessus de lui mais c’était trop tard. Une bombe incendiaire tomba tout près de lui et il flamba comme une torche.

Dans les cales, l’incendie gagna des caisses de munitions et des obus de mortier explosèrent. A la suite d’une violente explosion le navire donna de la gîte. Les flammes envahirent toute une partie de la cargaison. On entendit une nouvelle déflagration. Un trou s’ouvrit dans les coursives et des langues de feu en jaillirent. Le pont prit une teinte orange et les marins sautèrent à la mer.

L’eau s’engouffrait à l’arrière de la coque, l’incendie faisait rage, les flammes jaillissaient par les écoutilles, dévoraient les ponts et la superstructure. Filins, ralingues, hommes, rembardes, tout brûlait.

Une violente explosion fit éclater la quille, brisant le navire en deux. L’arrière plongea entraînant trois hommes qui nageaient désespérément. Les occupants de la nacelle remplirent leurs gobelets de café, regardèrent ce qui se passait au-dessous d’eux et attendirent que le navire ait sombré.

— Les survivants, dit un bombardier en désignant plusieurs points que l’on voyait à la surface.

— Cinq, six, sept, compta le navigateur qui regardait dans ses jumelles.

— J’en vois huit.

Pour le commandant de l’expédition, le seul chiffre qui comptait était zéro.

— Allez-y, ordonna-t-il.

Le dirigeable retourna vers l’endroit où avait coulé le cargo. Une large tache d’huile et des têtes y flottaient encore. Quand l’appareil fut à deux cents pieds au-dessus d’eux, le commandant lança :

— Allez-y.

Deux bombes incendiaires furent lâchées En quelques instants, la surface de l’eau se transforma en une nappe de feu. Quand le dirigeable revint quelques minutes plus tard sur les lieux, les hommes virent deux cadavres carbonisés qui flottaient dans l’océan. Il n’y avait ni survivant ni témoin.

L’appareil remit cap au nord. En arrivant au-dessus de la côte des Etats-Unis, il se dirigea vers la Californie. Il avançait à cent pieds seulement au-dessus de l’eau pour échapper à la détection du radar et à la vue d’autres appareils. Le soleil se coucha alors qu’il était à soixante-dix miles de la côte. La nuit était noire, des nuages cachaient la lune. Seuls, quelques pâles rayons filtraient à travers.

— Une nuit pour bombardement, dit le navigateur se souvenant de la terminologie de la Royal Air Force.

— A quelle distance sommes-nous ?

— Vingt-deux ou vingt-trois miles.

— Faites le black out dans la nacelle, ordonna le commandant.

A la seule lumière des instruments de bord, le dirigeable avança pendant un quart d’heure comme un fantôme argenté. Le navigateur consulta sa carte, jeta un coup d’œil sur le cadran phosphorescent de la pendule et tourna le bouton de la radio.

— Bravo.

De la côte, la radio émettait les signaux prévus sur la fréquence déterminée.

— Six miles, annonça-t-il.

— Préparez-vous, ordonna le commandant.

L’équipe d’attaque sortit d’une caisse ouverte des combinaisons de caoutchouc mouillées et les enfila.

— Deux miles.

— Appelez.

Le navigateur annonça :

— Salut Dolly, salut Dolly, salut Dolly. Où êtes-vous, Dolly ?

Deux faisceaux lumineux s’allumèrent et s’éteignirent à quatre reprises à un point exactement devant eux.

— En plein dans le mille, qu’est-ce que vous en dites ? fit le navigateur.

— Pas mal, reconnut le chef d’équipe.

Il alluma et éteignit les lumières, jeta un coup d’œil sur la jauge de carburant et mit le compteur à 30 minutes. Le dirigeable serait à 45 kilomètres au large quand il exploserait.

— Un mile. Attention, on descend.

L’appareil volait à moins de trente pieds quand le premier homme sauta à la mer. Les deux autres le suivirent. Le chef mit en place les commandes automatiques grâce auxquelles le dirigeable repartirait au-dessus du Pacifique, et sauta. La mer était plus agitée qu’il ne le pensait et la visibilité très mauvaise à travers les masques éclaboussés par l’eau. Aidé par la marée, il nagea vigoureusement Néanmoins, même pour des hommes aussi bien entraînés que cette unité d’élite, c’était un effort et ils haletaient tous quand ils atteignirent la côte.

Ils se débarrassèrent de leurs palmes et se dirigèrent vers le camion à peine visible à une cinquantaine de mètres. Le commandant fermait la marche et effaçait la trace de leurs pas dans le sable avec ses palmes.

— Je veux une opération propre, avait dit l’homme aux lunettes noires.

Dans le camion, ils ôtèrent leurs combinaisons mouillées et trouvèrent de quoi s’habiller à l’intérieur. Il y avait un équipement complet avec sous-vêtements, chaussettes et chaussures bien rangés au-dessous. Ils s’habillèrent, rangèrent leur équipement d’homme-grenouille dans le véhicule et le regardèrent s’éloigner dans la nuit. Ils montèrent ensuite dans la fourgonnette garée une dizaine de mètres plus loin.

— Comment ça s’est passé ?

— Comment quoi s’est passé ? demanda le commandant épuisé.

Le conducteur ne prononça pas un mot jusqu’à ce qu’ils arrivent à la piste du désert du Nevada où le Gulfstream vert attendait.

CHAPITRE XXXI

Un demi-verre de Chivas Regal à la main, Carew quitta le fauteuil de cuir rouge et passa de nouveau devant les portes-fenêtres. C’était la septième fois en une heure qu’il examinait la fraction de rue visible de son living. Il s’était senti mal à l’aise en rentrant chez lui mais avait repris confiance en se rendant compte qu’il avait été plus malin que ces fonctionnaires stupides. Il les avait fait marcher avec le récit de son enlèvement et en leur fournissant des renseignements inutiles à propos du cargo. Il vit les hommes installés dans une voiture en face de chez lui un peu avant 5 heures.

Les agents fédéraux ne possédaient aucune preuve leur permettant d’établir un lien entre le vol à main armée et lui. Carew réfléchit en allant chercher de la glace à la cuisine. Derrière, il vit une autre voiture remplie d’hommes. Elle se trouvait à une cinquantaine de mètres de la porte de derrière mais la résidence se trouvait sur une colline basse d’où il pouvait voir par-dessus des haies dissimulant le jardin. Il pensa qu’il s’agissait de policiers locaux chargés de le protéger. Après tout, on lui avait dit qu’il serait un témoin important.

Il mit trois cubes de glace dans son verre et retourna dans le living. A mi-chemin il entendit sonner à la porte de devant et sursauta. Sa main se mit à trembler. Il n’avait pas peur, pensait-il. C’était de la fatigue. Il n’avait pratiquement pas dormi dans cet endroit immonde où l’ATF l’avait interrogé toute la nuit, le harcelant comme un vulgaire malfaiteur. Reprenant son sang-froid, il ouvrit la porte et se trouva en présence de Latham.

— J’ai à vous parler.

— Ça ne peut pas attendre demain ? Après l’enlèvement, cet interrogatoire qui n’en finissait pas, je suis épuisé.

— Ça n’attendra pas.

— C’était désagréable et absolument injustifié, gémit-il en se rasseyant dans le fauteuil rouge.

Il se resservit du whisky.

— Ce n’est pas comme si je n’avais pas été victime mais plutôt un… comment dire, un des criminels.

— C’est de ça que je suis venu vous parler.

— Vous êtes ici pour me présenter des excuses ? C’est absolument naturel.

Latham secoua la tête.

— Absolument pas.

Carew but une gorgée de scotch.

— Dans ce cas, ne me faites pas perdre de temps et venez-en au fait.

— Il s’agit d’une question de durée. Cinq à dix ans. Davantage peut-être. Un de mes agents est sur la liste critique, un autre est mort. Le District Attorney de Los Angeles demandera demain ou après-demain des actes d’accusation.

— Merci de me tenir au courant. J’ai horriblement mal à la tête…

— Vous êtes l’un de ceux qui seront accusés.

Les cubes de glace cliquetèrent dans le verre.

— Moi ? C’est absurde, absolument ridicule ! dit Carew d’une voix que la terreur rendait aiguë.

— C’est bien ce que j’ai dit, répliqua Latham. J’ai expliqué que vous aviez fait preuve de coopération, que vous étiez un homme respecté… un membre important de la communauté des affaires. J’ai dit combien vous nous aviez été utile à propos du cargo. Sans vous, ils ne l’auraient pas trouvé. Mais c’est un homme entêté et ambitieux.

— Mais je suis innocent !

— Je le crois et Miss Gordon également. Elle aussi a parlé en votre faveur. Nous avons tous deux fait remarquer que vous apparteniez à une excellente famille, que vous ne pouviez rien avoir à faire avec un individu comme Caesar.

— Caesar ?

— Le FBI l’a arrêté il y a une heure. Un vrai massacre, paraît-il.

Carew cligna des yeux, luttant pour contenir la panique qui l’envahissait. La bouche sèche, il avalait péniblement. Ses yeux se dirigèrent vers les portes-fenêtres.

— Ce sont des hommes du District Attorney, dit gravement Latham. Ils couvrent également les portes de derrière. Ils ont l’ordre de vous empêcher de sortir jusqu’à la publication des actes d’accusation. Il n’y a pas moyen de faire autrement.

— Je n’ai rien fait !

— Mme Wilhite jure le contraire. Elle témoignera que vous êtes l’un des leaders.

— Elle ment. Elle cherche à sauver sa peau. Je vous en prie, aidez-moi !

— Impossible à moins que vous ne vous aidiez vous-même. Y a-t-il d’autres renseignements que vous puissiez leur fournir ? Par exemple, le cargo, qui prouve que vous ne faites pas partie de cette bande. Réfléchissez. Vous n’êtes pas homme à survivre des années en prison. Il vous faudra subir les insultes, la solitude, l’avilissement, peut-être même le viol.

— Le viol ?

— Les détenus sont des bêtes sauvages. Un homme de votre physique ne sera pas en sécurité un seul jour. Réfléchissez, monsieur Carew.

— Je ne sais pas. Je n’ai entendu que des bribes… un instant, il y a une chose que j’ai oubliée.

Latham parvint à ne pas sourire.

— Ça m’a paru tellement ridicule que je ne l’ai pas pris au sérieux. Ils ont dit des quantités de stupidités, Latham. C’étaient des gens bizarres. J’ai entendu quelqu’un parler du 27. Ils en riaient, les ordures.

— Que se passe-t-il le 27 ?

— Ils voulaient tenter quelque chose contre le Président. Peut-être l’enlever. De la folie, non ? Enlever le Président des Etats-Unis ! C’était un groupe désespéré, capable de tout.

— Je vais immédiatement transmettre cette information.

Latham se leva.

— Vous rappelez-vous autre chose ? Une petite phrase ? Vous aurez longtemps besoin de protection, monsieur Carew.

— Je ne comprends pas.

— Il est possible que nous ne les arrêtions pas tous. Certains risquent de… pour parler crûment… de chercher à vous faire disparaître.

— Me faire disparaître ?

— Plus vous apprendrez de choses à ce DA ambitieux, plus il vous devra de reconnaissance et de protection. Ce n’est pas joli, mais c’est la vie, dit Latham.

Carew acheva son scotch.

— Ils feront peut-être une tentative à Panamá. Sans cet affreux mal de tête, je m’en serais souvenu plus tôt.

— Vous avez besoin d’un médecin ? demanda Latham.

— De sommeil et de repos. Dites bien que j’ai fait le maximum pour aider le gouvernement. Dites-leur tout et qu’on laisse les gardes ici. Faites-le leur promettre.

Il gémissait presque. Latham lui assura gravement qu’il serait protégé indéfiniment et alla rejoindre Alison Gordon dans sa voiture un peu plus loin.

— Tu avais raison. Le bobard du cargo l’a ébranlé, mais c’est le viol qui a emporté le morceau. C’est de la folie furieuse, Al ! Ils se proposent d’enlever le Président des Etats-Unis à Panamá le 27.

— Tu crois, Todd ?

— Il a trop peur pour mentir. Grands dieux, le Président !

— Il faut prévenir tout de suite.

— Les bureaux de comptabilité seront fermés, Al.

— Nous n’avons pas le temps de suivre le rituel. Allons dans une cabine téléphonique.

Trois minutes plus tard, Alison débita le numéro de sa carte de crédit téléphonique à l’opératrice des appels interurbains et parla à quelqu’un au standard de la CIA à Langley.

— 351 1.100, dit l’opérateur.

— Le contrôleur de nuit. Vite.

Elle entendit sonner.

— Défense nationale, répondit un homme à l’accent du Middle West.

— Ecoutez-moi bien parce que je ne répéterai pas, dit Alison. C’est un appel en priorité absolue et je ne suis pas sur une ligne sûre. J’ai besoin de parler immédiatement au directeur adjoint du Service d’intervention opérationnelle.

— Qui est-ce ? s’enquit le contrôleur.

Alison indiqua le nom du directeur.

— Qui est à l’appareil ?

— Dites que c’est Artemis.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, elle parlait à l’homme aux lunettes noires.

— Nous avons découvert quelque chose de beaucoup plus important et plus urgent. Extrêmement urgent. Les gens dont nous vous avons parlé hier – ceux du cargo – ont un grand projet pour Panamá le 27.

— Je vous écoute.

— Ils vont enlever quelqu’un. J’ignore le nom de code que vous utilisez cette année. Autrefois, c’était Sunbeam.

— Sunbeam, vous êtes certaine ?

— A peu près. Si je ne l’étais pas, je ne vous appellerais pas.

— Je ne mettais pas votre parole en doute. C’est effectivement extrêmement urgent comme vous l’avez dit. Nous allons immédiatement nous en occuper.

— Comme pour le cargo ?

— Oubliez ce cargo, il n’existe pas, répondit l’homme d’un ton catégorique.

— C’est sûr ?

— Excusez-moi, j’ai des coups de fil à donner, dit-il avant de raccrocher.

— Il ne m’a même pas remerciée, fit remarquer Alison en sortant de la cabine.

*

Ils analysaient encore la teneur de cette conversation une heure plus tard chez Alison quand le téléphone sonna.

— Ici M. Acuff des American Airlines, annonça une voix.

C’était l’homme qui leur avait permis de parler sur une ligne sûre dans les bureaux de comptabilité bidon.

— Oui ?

— Nous confirmons votre départ en première classe sur le vol 36 partant de Los Angeles ce soir à 10 h 45.

C’était le feu vert pour Washington.

— A propos, ajouta-t-il, j’apprends que votre agence de voyage se charge du transport à partir de l’aéroport de Dulles. Une voiture vous attendra…

Elle était là avec deux hommes en civil. Alison en reconnut immédiatement un.

— Je vous présente le général Reedy, dit l’homme aux lunettes noires. Il est au courant de tout et a des idées qui peuvent vous être utiles. Général, voici Alison Gordon.

Le chef des états-majors interarmes tendit la main.

Il paraissait agacé et furieux.

CHAPITRE XXXII

— Grand Dindon à Albrook… Grand Dindon à Albrook.

— Nous y voilà, dit le contrôleur aérien de la base aérienne située près de Panamá.

Grand Dindon était le nom de code de Air Force One, l’avion présidentiel.

— Albrook à Grand Dindon. Très honoré de vous avoir chez nous. Je vous vois sur notre écran. Visibilité dix miles. Vent de 270 à 5… Répétez. Cinq… nœuds… Vous passez actuellement à côté de Beacon Charlie. Virez de 60° à gauche et descendez à 14 000 pieds.

Quand le pilote eut amorcé la descente, il annonça que l’atterrissage aurait lieu huit minutes plus tard. Le Président continua à lire le discours qu’il devait prononcer en débarquant. Quelques instants plus tard, il leva les yeux en voyant passer à côté de lui une belle jeune femme du service secret, un verre à la main.

— Vous buvez pendant les heures de service ? demanda-t-il.

— Du Club Soda, monsieur le Président, affirma A.B. Gordon. J’ai besoin de rester 100 % en forme.

— Vous m’avez l’air à 100 % en forme, répondit le Président en se replongeant dans son travail.

*

A Albrook, le contrôleur aérien alerta les soldats, les aviateurs, les diplomates américains et autres ainsi que les dignitaires panaméens qui attendaient sous le soleil.

— L’avion est attendu dans 8 minutes, dit-il.

L’homme qui avait torturé José Garcia adressa un signe de tête à la garde d’honneur. Le capitaine McKee faisait confiance à ses combattants triés sur le volet, tous volontaires de Lexington qui étaient restés cachés pendant des semaines dans le service des malades mentaux de Fort Amador.

Dans dix minutes, Air Force One s’arrêterait à une cinquantaine de mètres de l’endroit où il attendait. Trois minutes plus tard, ils abattraient tous les agents du service secret et s’empareraient du Président. Ils l’emmèneraient à l’hélicoptère qui attendait derrière le hangar 2 pour le transporter dans une base secrète au cœur de la jungle.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ? demanda le contrôleur-chef en désignant l’écran de radar.

Une grosse tache indiquait l’arrivée d’un avion à une vingtaine de kilomètres.

— Appareil non identifié, altitude 1 600 pieds, vitesse 380 miles, annonça le contrôleur…

— Albrook, Transport médical d’urgence, vol 9… demande les instructions d’atterrissage.

— C’est un avion sanitaire, dit le plus jeune contrôleur.

— Comment a-t-il pu arriver aussi près sans prévenir ? Qu’est-ce qu’il fabrique ici ?

Avant que le chef contrôleur ait pu transmettre les questions par radio, le pilote de l’appareil parla.

— J’ai un moteur en panne, un autre en mauvais état. Il s’agit d’un atterrissage en catastrophe, Albrook. Je demande l’autorisation d’atterrir immédiatement.

Le contrôleur-chef examina l’écran. Il ne pouvait pas empêcher un avion sanitaire de l’armée de l’air des Etats-Unis d’atterrir…

— Réservez-lui la piste 3, aussi loin que possible de l’endroit où se posera Grand Dindon. Faites venir une voiture de pompiers aussi.

*

L’appareil de l’armée de l’air américain se posa quelques minutes plus tard. C’était l’un des plus gros avions du monde, un énorme C5A mesurant quelque 80 mètres. Lockheed avait construit ces appareils pour transporter des cargaisons de soixante mille kilos. Même des chars M60 sur une distance de 12 000 kilomètres. On les utilisait rarement pour des vols sanitaires. Les quatre moteurs semblaient fonctionner normalement, pensèrent les contrôleurs aériens.

— Que fabrique ce C5 ? demanda le chef contrôleur. Pourquoi ne s’est-il pas posé à gauche sur la piste 3 ?

— Il n’est peut-être pas sur la bonne fréquence…

Sans tenir compte des instructions réitérées, le pilote du C5A roulait directement vers l’emplacement du débarquement des personnalités officielles. Le contrôleur-chef prit le micro personnellement pour lui ordonner de s’éloigner, mais l’avion continua à rouler et le pilote ne répondit pas. L’énorme appareil s’arrêta à une soixantaine de mètres de l’estrade où attendaient les dignitaires.

— Grand Dindon en approche finale. Suis à dix kilomètres environ. Altitude 1 700 pieds.

Le contrôleur qui surveillait le radar porta son regard vers le terrain.

— Grand Dindon, atterrissez sur la piste un, lança-t-il.

Il informa l’orchestre et les soldats qui attendaient que le Président se poserait quatre-vingt-dix secondes plus tard et demanda au commandant de la garde d’honneur d’ordonner au pilote du C5 A de dégager immédiatement la piste.

Soucieux de voir le Président débarquer à l’endroit prévu, McKee partit en courant en direction de l’énorme Lockheed au moment où les portes avant et arrière commençaient à s’ouvrir.

— Emmenez cet engin ailleurs, cria-t-il au pilote. C’est ici que doit atterrir l’avion présidentiel…

Au même moment, des voitures blindées descendirent de l’avion, deux à chaque bout. C’était des MII3AI diesel à blindage d’alliage d’aluminium transportant l’élite des troupes d’assaut, des hommes du « Green Light », unité ultra-secrète chargée d’exécuter les missions les plus difficiles.

L’officier qui les commandait était lui aussi quelqu’un de très particulier. Il sortit de l’avion après les voitures blindées.

Derrière le C5A, McKee vit l’avion présidentiel descendre à 400 pieds à un kilomètre de la piste.

Les hommes qui débarquaient se déployaient rapidement en éventail. Il y avait un soldat à côté des mitrailleuses calibre 50 placées sur les voitures blindées. La grosse mitrailleuse M85 était un engin de mort. McKee dévisagea le commandant.

— Général Reedy, que faites-vous là ? demanda-t-il.

— Je suis avec Caesar.

— Nous sommes tous avec Caesar, dit fièrement McKee en désignant de la tête la garde d’honneur. (Montrant l’avion du Président :) Dans deux minutes il sera à nous, mon général.

Reedy secoua la tête.

— Vous venez de vendre la mèche, capitaine. Dites à vos hommes de déposer leurs armes.

McKee réagit instantanément. Ce n’était pas la fin de Lexington. Air Force One était déjà sur la piste. Il allait rassembler ses hommes, prendre à tout prix l’avion d’assaut. Il recula.

Reedy cria à McKee de stopper. Le capitaine continua à reculer lentement en se demandant qui avait trahi Caesar. Il fut stupéfait quand Reedy cria un ordre. Un soldat placé à côté d’une mitrailleuse 50 fit sauter la tête de McKee.

Deux hommes de Lexington ouvrirent le feu et en quelques secondes la bataille se déchaîna. Les dignitaires se baissèrent pour se protéger quand les commandos « Green Light » bondirent des voitures blindées. Les rafales des 50 balayèrent les rebelles avant qu’ils aient le temps de lancer leurs grenades. Le contrôleur aérien réagit très vite.

— Grand Dindon, Grand Dindon, allez-vous-en. Alerte de sécurité. C’est une embuscade.

Il essaya de se rappeler le code en cas d’urgence.

— Flash Gun. Fichez le camp, bordel de merde !

Le pilote de Air Force One hésita une seconde mais suivit un processus qu’il ne pensait jamais avoir à utiliser.

— Flash Gun, répéta-t-il au copilote. On y va.

L’aviateur installé dans le siège de droite vérifia immédiatement sur le check list un décollage en catastrophe. L’avion avait déjà réduit sa vitesse à 100 kilomètres heure. Ils étaient presque au bout de la piste et les trois quarts de la réserve de carburant avaient été utilisés. Mais aucun des aviateurs ne s’en inquiéta. Leur devoir consistait à sortir le Président du danger.

Ils desserrèrent les freins, rouvrirent les gaz.

— 90, annonça le copilote en regardant l’aiguille du compteur de vitesse.

— Allez mon petit, vas-y, dit le pilote.

— 200.

C’était impossible ! Il y avait plus de trois ans que le pilote était aux commandes de Air Force One sans avoir eu d’autre incident plus grave qu’un pneu éclaté.

— Je n’arrive pas à y croire, dit le navigateur.

A ce moment, il vit les hommes qui se battaient et les tireurs de la APC qui faisaient pivoter leurs lourdes mitrailleuses et changea d’avis.

— 120. Tu crois qu’on s’en tirera, Duke ?

Il sentait croître la puissance du moteur. Le Président et ceux qui l’accompagnaient également.

— Que se passe-t-il ? demanda l’attachée de presse.

— Je ne sais pas, répondit l’aide de camp assis à côté d’elle.

— 140. Nous arrivons en bout de piste, Duke.

— Tous les gaz !

L’avion bondit. Il frémit, on entendit un grondement, il ne restait plus que cent mètres de piste. Les roues avant du 747 étaient à deux mètres de l’extrémité de la piste quand l’appareil décolla. Le copilote avala ce qui l’étouffait au moment où le nez de l’énorme Boeing se redressa. Les roues arrière se soulevèrent. Quelques secondes plus tard, Air Force One atteignait 200, 300… 500 pieds et continuait à monter.

— Pas mal, Duke, dit le copilote.

Dans le compartiment des passagers, les gens excités, inquiets, parlaient et réagissaient au choc. Le général Steel, aide de camp du Président était particulièrement perturbé. Il parvint à se lever et à descendre rejoindre le Président.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Je crois, Brad. Que se passe-t-il ?

Le général à deux étoiles se pencha pour répondre, cramponné d’une main au fauteuil du Président et fourrageant de l’autre sous sa veste à demi boutonnée.

— On tire sur le terrain, dit Walker au Président. C’est tout ce que je sais mais je vais demander au pilote d’appeler la tour de contrôle et je vous ferai le rapport.

A cet instant, Alison colla le canon froid de son Magnum 357 sur l’oreille gauche de Steele.

— Ne bougez pas, général, et ne touchez pas à l’arme qui est sous votre bras.

— Que se passe-t-il ? demanda le Président.

— Ce salopard est Caesar. J’ai reconnu sa voix. A la manière dont il a dit « je vous ferai le rapport ».

— Vous êtes folle ! protesta Steele.

— Suffisamment pour presser la détente si vous éternuez, général. Cet officier avait l’intention de vous enlever, monsieur le Président. Peut-être même de vous tuer.

— C’est ridicule ! dit Steele. Je peux me redresser ?

Il regarda le Président, quêtant sa sympathie, se releva et porta la main à son étui à revolver. Alison le frappa de son 357, lui fractura la clavicule avec le canon de l’arme et l’abattit sur le crâne du général en trois mouvements rapides. Steele chancela, se tourna à demi et tomba à genoux la bouche ouverte.

Le Président regarda la jeune femme d’un air inquiet, puis l’aide de camp en qui il avait eu si longtemps confiance. Lequel des deux disait la vérité ? Où diable étaient les autres membres du service secret ?

Alison mit un certain temps à convaincre Walker que le général Bradley Steele était un traître à la tête d’une vaste conspiration clandestine. Des officiers supérieurs de la marine et de l’armée de l’air étaient sans doute compromis également.

— Des amis de Reedy, dit le Président Walker.

— Le général Reedy est à terre, monsieur le Président. Il commande « Green Light » qui se débarrasse des hommes de Caesar. C’est lui qui a organisé cette opération pour vous sauver la vie. Vous lui devez une fière chandelle.

John Walker acquiesça d’un signe de tête, réfléchissant au fait qu’il avait commis une erreur de jugement en ce qui concernait Reedy et Steele. Quelles erreurs commettait-il encore ? D’ailleurs qui était cette femme ?

— Depuis quand faites-vous partie des services secrets ? demanda-t-il.

— Je n’appartiens pas aux services secrets, mais ce sont des gens formidables. Si vous les appelez, ils s’occuperont du général Steele et je vous raconterai toute l’histoire en commençant par Sidney Adams.

Steele cligna des yeux, ne comprenant pas.

— Qui est Sidney Adams ? demanda-t-il avec hésitation.

Il n’avait jamais entendu parler de lui. Walker appela le service secret. Trois agents désarmèrent Steele, lui passèrent les menottes avant de l’emmener.

CHAPITRE XXXIII

Le commandant de Lexington détenu, Lexington échoua dans toutes ses attaques. Il y eut des centaines de victimes des deux côtés mais le 30 avril au matin, les combattants de Lexington furent battus. A la demande de Walker, Alison Gordon se trouvait dans le salon ovale quand Reedy vint faire le rapport sur l’effondrement des rebelles.

— Nous avons des patrouilles de marines à Los Angeles. Une compagnie à March Field où nous avons retrouvé le motard dont parlait Miss Gordon.

— A New York ? demanda le Président.

— Il y a encore quelques tireurs mais ils auront disparu ce soir. Les chars ont fait du beau travail à Chicago et Miami est nettoyée.

Walker se retourna à demi dans son fauteuil de cuir pivotant et désigna la fenêtre.

— Combien de temps vont-ils rester là, général ?

— Une semaine, peut-être plus. Les chars légers et les hommes sont là pour protéger le commandant en chef et ils resteront aussi longtemps que nous le jugerons nécessaire.

— Autre chose ? demanda-t-il tandis qu’Alison introduisait une Sobranie dans son fume-cigarette d’onyx noir et croisait les jambes.

— Après votre départ de Panamá, nous avons nettoyé tout Albrook. « Green Light » a fait un boulot formidable. Ensuite, nous avons retrouvé un type du CID qui surveillait l’asile de dingues de l’hôpital de Fort Amador.

— Expliquez-vous.

— D’après les renseignements fournis par ordinateur, nous avons appris que quelqu’un trafiquait l’ordinateur du personnel de l’armée pour envoyer des gens à Panamá. La CID y a envoyé deux hommes pour trouver l’explication. L’agent de l’extérieur était un photographe noir. Celui de l’intérieur un soldat, José Garcia. Ils l’ont pincé et torturé mais le gosse n’a pas craqué. Il a été promu lieutenant hier soir.

— Un héros, alors ?

— Un héros et demi, monsieur le Président. Je suis allé avec l’équipe « Green Light » cerner le service des malades mentaux d’Amador où se cachaient les truands de Lexington. C’était leur base. Des coups de feu ont été échangés avant que nous découvrions le soldat en camisole de force, tabassé, couvert de sang, à demi mort.

— Les coupables seront punis, dit Walker d’un ton sévère.

— Ceux qui sont encore en vie également. Nous avons réussi à libérer cet homme en faisant sauter la serrure d’une cellule capitonnée. Garcia était dedans. Il lui restait trois ongles, un œil ouvert et il était ficelé comme une oie. Le photographe lui a dit : « Tu ne risques plus rien, José. Voilà le général Reedy chef d’état-major interarmes. » J’ai commencé à détacher les liens de ce pauvre gosse. Quand il a été libéré, il m’a regardé dans les yeux en disant : « Vous y avez mis le temps, hein ? » C’est comme ça qu’on s’adresse à un général à quatre étoiles !

— La cargaison d’armes ? demanda Alison.

Reedy hésita une seconde.

— Il paraît qu’elle n’existe pas. On n’en trouve aucune, trace.

C’était les termes qu’avait employés l’Homme aux lunettes noires. Une coïncidence ?

— Le marin ami de Lexington à San Diego ? demanda Al.

— En ce moment, on interroge très sérieusement un amiral et un commandant.

— Je l’ignorais, dit Walker.

Alison tira sur la cigarette et recroisa les jambes.

— Vous croyez les avoir tous arrêtés, général ?

— Probablement pas. Le FBI poursuit ses recherches, mais il est possible que Lexington ai infiltré le FBI et la CIA. Ma tâche consiste à protéger le pays contre des dangers venus de l’extérieur.

Reedy regarda Walker en parlant. Il réitérait son opposition au traité.

— Nous reparlerons de tout ça demain, dit Walker.

— Les photos de Sinbad ? demanda Reedy.

Le Président hocha la tête et le général parut moins hostile en sortant.

— Le général et moi ne sommes pas d’accord sur un point politique, dit Walker, l’air gêné. Mais il est possible que j’ai quelque peu anticipé. D’après les dernières photos et sondages électroniques du satellite Sinbad, il apparaissait que les Soviétiques ne se conforment pas aux limitations d’envois de missiles. Comment signer un accord de désarmement nucléaire avec eux dans de telles conditions. Vous croyez au désarmement, Miss Gordon ?

— Oui, à condition qu’il existe une possibilité de contrôle total. Beaucoup de gens ne sont pas de mon avis. Je ne suis pas spécialiste.

— Je me demande pourquoi le général a pris le risque d’aller lui-même à Panamá.

— Il ne vous a pas dit non plus que nous connaissions très peu de chose sur Lexington, répondit Alison. Il n’était pas certain que ce soit vrai ni que les militaires américains soient impliqués. Il n’a voulu laisser à personne la responsabilité de prendre la décision d’envoyer des troupes américaines se battre contre d’autres Américains.

— Apparemment Reedy aussi est un héros. Je devrais sans doute lui remettre une décoration…

Walker vit une lueur dans le regard d’Alison.

— De quoi s’agit-il, Miss Gordon ?

— Je ne sais pas si c’est possible ou si vous accepteriez de…, fit-elle prudemment.

Elle parla de la contribution inappréciable fournie par Doc Shephard pour désamorcer la conspiration.

— S’il n’avait pas ouvert le coffre, je n’aurais pas entendu la voix au téléphone et Steele vous aurait probablement tué.

— Vous voulez que je remette une décoration à un cambrioleur ?

— Vous avez nommé des gens pires que lui comme ambassadeurs… Excusez-moi de vous le dire, monsieur le Président.

— Vous parlez comme le Washington Post, répondit-il d’un ton ironique. J’ai une idée. Que la CIA remette à Shephard sa décoration. Ils font ça discrètement. Pourquoi pas pour lui ?

— Si tel est votre avis…

— Je le suggérerai avec vigueur. Vous aussi vous en méritez une, Miss Gordon.

Walker se rendit compte que la jeune femme cherchait une réponse.

— Vous en avez déjà une ? demanda-t-il.

La jeune femme rougit, légèrement, puis réfléchit.

— Ma voiture, déclara-t-elle. Ils l’ont fait sauter au moment où nous neutralisions le dirigeable. Elle est complètement détruite.

— Oui ?

— Cette Porsche valait 19 000 dollars, monsieur le Président.

— Je vois.

— Monsieur le Président, cette voiture serait intacte si je n’avais pas risqué… enfin, ils auraient livré l’argent au cargo. Ne me dites pas que ce bateau n’existe pas. J’en ai par-dessus la tête.

Walker ne vit aucune raison pour discuter avec elle.

— Vous voulez que le gouvernement fédéral vous donne 19 000 dollars ?

— Exactement. Todd Latham de l’ATF de Los Angeles m’a dit que ma réclamation est valable mais que, en raison des complications bureaucratiques, je ne serai pas payée avant deux ou trois ans.

Walker se leva, sourit paternellement et s’avança vers elle.

— Ne vous faites pas de souci, Miss Gordon. On exagère beaucoup les complications bureaucratiques. J’ai donné à mon attaché de presse des instructions pour que l’on vous remette un billet de retour pour la Californie et je veux que vous sachiez que je m’occuperai de votre réclamation.

La jeune femme se leva.

— Ça ne durera pas trois ans ?

— Le Président des Etats-Unis défendra vos intérêts, Miss Gordon. Dix-huit mois, pas un jour de plus, fit-il en lui décochant son sourire présidentiel.

CHAPITRE XXXIV

Cinq hommes et une voiture blindée attendaient Alison Gordon à sa descente du DC 10 à l’aéroport international de Los Angeles.

— C’est nous qui sommes le comité d’accueil, dit Latham. La voiture et les soldats sont là pour tout le monde.

Il prit la main d’Alison. La jeune femme se rendit compte qu’il avait envie de l’embrasser mais voulait être discret en présence de Hovde et de Agajanian.

— Ça va, Al ? demanda Agajanian.

— Oui. Et vous ?

— On a fini le rapport sur Sidney Adams, chuchota Hovde.

— Parfait.

Alison se tourna vers Latham et ils s’embrassèrent. Latham ramena la jeune femme à Beverly Hills. Il voulait la ramener chez elle mais elle tint à se rendre directement à son bureau.

— Il y a quelque chose que je dois faire d’abord, dit-elle.

— Tu as l’air en colère.

— Pas contre toi, Todd. Mais tu as raison. Je suis en colère et ça m’agace. Je ne serai tranquille que lorsque tout sera réglé.

Elle lui raconta ce qui s’était passé depuis qu’ils s’étaient séparés cinq jours auparavant. Elle avait envie de l’embrasser, ce qui n’était pas conseillé quand on roulait à 80 kilomètres heures. Quand elle aurait achevé la tâche qu’elle s’était assignée, ils pourraient faire ce qu’ils avaient envie de faire aussi longtemps que leur amour, leurs corps, leur service téléphonique le leur permettraient. Peut-être briserait-elle leur télé-signal, geste correspondant à une annonce de fiançailles à Los Angeles.

Au bureau, elle lut avec attention tout le rapport. Son amertume seule l’empêcha de pleurer. Hovde et Agajanian n’avaient pas découvert tous les détails touchant l’existence de Sidney Adams durant les trois derniers mois. Mais ce qu’ils avaient trouvé suffisait à composer un tableau net et douloureux.

— Vous avez fait du beau travail, comme d’habitude, déclara Alison à ses collaborateurs.

— On enverra le dossier demain à Maxie, dit Hovde.

— Non. Je vais le lui remettre aujourd’hui. Appelez-la.

Le comptable appela le domaine de Bel Air et apprit que Lauri Adams était trop occupée pour voir Miss Gordon. Il était 17 h 05 et elle devait se rendre à une réception à la Motion Picture Academy vingt-cinq minutes plus tard. Elle serait donc une demi-heure en retard, calcula Alison Gordon. Ce qui était dans les limites de la bienséance.

— Je suis prêt quand tu voudras, annonça Latham qui se leva de son fauteuil.

En sortant du bureau avec la grosse enveloppe, ils trouvèrent Hovde et Agajanian qui les attendaient devant l’ascenseur.

— Où allez-vous ? demanda Alison l’air soupçonneux.

— A un cocktail, répondit Hovde.

— A la Motion Picture Academy ?

Agajanian hocha la tête en ajustant le nœud de sa cravate de brocart.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Alison.

— Nous sommes invités à quantité de cocktails, dit Agajanian.

Ils montèrent dans l’ascenseur.

— Combien de temps cela va-t-il durer, Todd ?

— Tolliver et Goldblatt resteront avec nous pendant un mois.

— Qui ça, nous ?

Latham lui tapota le genou.

— Les ordres sont les ordres. Mon patron m’a téléphoné de Washington il y a trois heures. J’ai ordre de veiller à ta sécurité personnelle jusqu’à plus ample informé.

— Et qui a eu cette idée ?

— John Walker, ton cher président. Rien à faire, Al. Il est trop fort pour nous.

Alison ne dit pas un mot jusqu’au moment où ils arrivèrent près de l’Academy. Latham dut faire le tour du pâté de maisons pour se garer près de l’entrée où un flot de voitures, de Mercedes et de Rolls déchargeaient des hommes et des femmes élégamment vêtus.

Quand Lauri Adams émergea de sa Rolls Silver Cloud, Alison se précipita pour lui tendre le dossier comme s’il s’agissait d’une récompense ou d’un diplôme.

— Miss Gordon, je suis vraiment trop occupée pour m’intéresser à ça.

— Prenez-le. Vous ne vous doutiez sûrement pas de ce que vous avez déclenché.

Alison jeta l’enveloppe dans les mains de la super vedette couverte de bijoux et l’air stupéfait. Elle la mit rapidement au courant de tout ce qui s’était passé et des dizaines de victimes tuées dans des combats de rue.

— Votre frère fait partie du nombre, dit Alison en désignant le dossier. C’était un garçon triste qui menait une vie lamentable. Il était masochiste, esclave, homo et camé. Quelqu’un aurait peut-être pu l’aider. Il n’était peut-être pas indispensable qu’il soit abattu dans l’usine de cassettes.

Lauri Adams la regarda sans la voir.

— Avez-vous autre chose à me dire, Miss Gordon ?

— Oui. Votre mère avait raison. Vous auriez dû épouser un dentiste et vous installer à Scarsdale.

Lauri Adams parut choquée, puis elle sourit subitement quand les photographes se jetèrent Sur elle. Alison Gordon remonta dans la voiture de Latham au moment où les appareils commencèrent à cliqueter.

— Ça va mieux ? demanda-t-il.

— Un peu. Cette femme est une bête sauvage.

— Moi aussi, dit-il.

Quand ils arrivèrent chez Alison, elle ne brisa pas les télé-signaux. Elle les rangea dans un tiroir de la chambre rempli de linge.

Elle était aux trois quarts nue et n’écoutait qu’à demi Latham lui expliquer pourquoi elle n’avait pas le droit de briser son télé-signal… La destruction de biens appartenant à l’état était un délit grave… le Président des Etats-Unis lui-même ne pouvait pas arranger « ça »…

Il cessa de parler. Alison ne s’en soucia pas.

Impression Bussière à Saint-Amand (Cher),

le 12 août 1982.

Dépôt légal : avril 1982.

Numéro d’imprimeur : 1458.

ISBN 2-07-048882-9./Imprimé en France.