La chaîne volcanique de Virunga, aux confins du Zaïre et de l'Ouganda, recèlerait des mines de diamants d'une pureté inégalée. L'expédition envoyée sur place annonce, par liaison satellite, qu'elle pense avoir localisé la légendaire cité de Zinj et son fabuleux trésor. Mais les images transmises montrent une station dévastée, équipements détruits, techniciens massacrés, et la vision fugitive d'un visage de gorille.

Karen Ross, responsable du projet, décide de partir sur les lieux. La jeune femme improvise alors une expédition avec des compagnons dont elle découvrira bientôt à quel point leurs intérêts divergent : Monroe Kelly, guide mercenaire, et surtout Peter Eliott, spécialiste des primates, qui va réintroduire, dans la région, Amy, un gorille exceptionnel, doté d'un ordinateur qui peut transcrire ses gestes en paroles.

Si les membres de cette folle équipée réussissent à dévoiler le secret de Zinj, ils ne tarderont pas également à découvrir qu'ils font - eux aussi - partie d'une espèce en voie de disparition...