Après avoir échappé aux traîtrises de Malte, Jack Aubrey et Stephen Maturin ont gagné Gibraltar sur la Surprise et se voient confier une nouvelle mission : protéger la flotte baleinière anglaise des ravages infligés par une frégate américaine, le Norfolk. 

Malgré des préparatifs accélérés et quelques membres d'équipage au passé douteux, tout irait pour le mieux si les éléments ne se déchaînaient pas contre Aubrey pour l'empêcher d'intercepter son adversaire. Après le calme, c'est la foudre, les vents furieux du cap Horn et, enfin, les tempêtes humaines qui font de ce voyage de l'autre côté du monde une expédition pleine de périls. Jack et Stephen finiront par retrouver le Norfolk, mais Aubrey, cette fois, ne sera pas maître des circonstances de l'affrontement. 

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