Après une mission en mer Ionienne couronnée de succès - les Turcs ont subi de lourdes pertes 

et la ville de Marga a enfin été reprise aux Français -, Jack Aubrey et Stephen Maturin profitent à Malte d'une permission bien méritée. Un repos très relatif toutefois : Jack doit superviser les réparations dont sa chère frégate Surprise a le plus grand besoin, et les qualités d'espion diplomate de Stephen ne sont pas de trop pour aider le commandant en chef de la place de La Valette, nouvellement nommé, à contrôler l'agitation qui règne dans cette forteresse plantée au coeur de la Méditerranée : les intrigues y vont bon train et les espions de Bonaparte ne restent pas inactifs. Sans parler des espionnes...