Après tant de mois, tant d'années passées à bourlinguer sur les mers lointaines, Jack Aubrey et Stephen Maturin retrouvent les délices - et les tracas - de la vie terrienne et familiale.

Nos deux héros subissent des revers de fortune, et par ailleurs Jack, désormais "seigneur du manoir" après le décès de son père, doit défendre âprement ses terres et les métayers qui les exploitent contre la convoitise des voisins qui, s'ils n'ont pas ses glorieux états de service, ont su se doter de solides appuis politiques et d'amitiés en haut lieu. Le retour à la mer compensera-t-il ces avaries ? L'hiver est rude, le blocus de Brest (surnommé "blocus de la Sibérie"Wink par la Navy difficile à tenir, l'amiral de la flotte considérant en outre Jack comme un dangereux rival. Pour couronner le tout, Sophie Aubrey découvre les preuves d'une infidélité commise jadis par son époux et y réagit avec violence. Cette période délicate est encore assombrie par la hantise de Jack, qui craint fort que la paix qui s'annonce ne mette fin à son ascension et lui interdise à tout jamais d'atteindre le grade tant convoité d'amiral d'active, qui n'a rien à voir avec celui d'amiral de réserve, équivalent à un enterrement de deuxième classe... Heureusement, Stephen Maturin garde dans sa manche un atout qui peut changer la donne. Du tout au tout... 18